Chương 56: Nông Bà Bà ở thập niên 60 (33)

Người ta thường nói, từ nghèo khó đi lên giàu sang thì dễ, chứ từ nhung lụa quay về cảnh bần hàn mới là chuyện khó.

Trước đây, khi trong làng chưa có xà phòng, người dân ai nấy đều đã quá quen với việc dùng tro củi hoặc quả bồ kết để thay thế cho việc giặt giũ hằng ngày. Thế nhưng, kể từ cái ngày mà xà phòng xuất hiện, một khi đã được trải nghiệm sự tiện lợi, sạch sẽ của nó thì chẳng còn ai có thể cam tâm tình nguyện quay trở lại sử dụng đống tro củi lem luốc kia được nữa. Mấy ngày gần đây, Trưởng thôn Kiều cũng đang đau hết cả đầu vì suốt ngày bị đứa cháu gái lớn ở nhà bám đuôi, quấy rầy đòi mua xà phòng bằng được. Chính vì vậy, đống vụn xà phòng thừa mà Kiều Mộc vừa mang về kia, đối với ông mà nói, chẳng khác nào một vị cứu tinh kịp thời trong cơn hoạn nạn.

Mặc dù đống vụn xà phòng này trông vô cùng rải rác, mẩu to mẩu nhỏ hình thù dị dạng, lại chẳng có hoa văn nhãn mác gì cho cam, nhưng điểm cộng lớn nhất của chúng là giá thành rẻ như cho, lại đặc biệt không cần phải cấn trừ phiếu mua hàng của nhà nước. Suy cho cùng thì đối với những người nông dân quanh năm chân lấm tay bùn, họ có bao giờ thèm thèm khát, câu nệ đến cái vẻ bề ngoài làm gì? Miễn là thứ đó vẫn giữ nguyên công dụng tẩy rửa, chà xát ra bọt sạch sẽ là được rồi.

Hơn nữa, cái nguồn cung xà phòng vụn này trên thị trấn thực sự là vô cùng khan hiếm, thường thì chỉ có những người công nhân làm việc ngay trong dây chuyền sản xuất của nhà máy xà phòng mới có thể lén lút tuồn được một ít ra ngoài mà thôi. Ở cái thời buổi này, dẫu người dân có cầm sẵn tiền mặt trong tay mà lặn lội lên trên thị trấn, thì cũng chẳng thể nào tìm ra được đầu mối mà thu mua; bởi lẽ những người bán họ đều vô cùng cẩn trọng, cảnh giác, nếu không có người quen biết lâu năm đứng ra bảo lãnh, giới thiệu thì họ thà giữ lại chứ quyết không bao giờ chịu giao dịch với người lạ. Nhưng Kiều Mộc thì lại khác, cô vốn có mối quan hệ xã giao rộng rãi, quen biết nhiều tai mắt trên thị trấn, nên việc lùng mua được đống đồ này đối với cô cũng chẳng phải là việc gì quá khó khăn.

Đó hoàn toàn là dựa vào bản lĩnh và cái tài ngoại giao tài tình của cô.

- Tôi biết ngay là ông đang sốt sắng muốn có thứ này mà! - Kiều Mộc khẽ mỉm cười rồi thong thả nói tiếp: - Cứ yên tâm đi, đợt này nhà máy xà phòng ở trên huyện vừa nhận được một đơn đặt hàng lớn từ cấp trên với những yêu cầu kỹ thuật vô cùng nghiêm ngặt, thế nên trong quá trình cắt gọt thành phẩm, họ đã thải ra một lượng lớn xà phòng vụn. Lần này tôi đã dùng mặt mũi của mình để gom góp mang về được tổng cộng gần ba cân đấy, số lượng này thừa sức để phân chia cho ông khoảng mười mẩu lớn về dùng dần.

Vừa dứt lời, cô đã dẫn đầu đoàn người rảo bước đi vào trong gian bếp nhỏ của mình: - Chúng ta vào việc luôn đi, tất cả mọi thứ nhu yếu phẩm tôi đều đã chủ động phân chia sẵn thành bốn phần bằng nhau, xếp gọn gàng ở trong góc bếp kia rồi. Lát nữa mấy đứa trẻ này cứ việc tự mình lên phía trước mà lựa chọn một phần mang về là xong.

Nhìn theo hướng tay cô chỉ, Trưởng thôn Kiều lập tức nhìn thấy bốn đống đồ dùng bao gồm dầu ăn, muối hạt, nước tương, giấm thanh cùng các loại dụng cụ lặt vặt khác đã được bài trí vô cùng ngăn nắp, khối lượng đồng đều, vừa vặn đủ cho nhu cầu sinh hoạt cá nhân của một người.

- Ôi dào, tuyệt vời quá, tôi thay mặt đám trẻ này xin được cảm ơn cụ trước nhé! - Ông trưởng thôn quay sang phía bốn thanh niên trí thức đang đứng thập thò ở cửa, cao giọng thúc giục: - Này, bốn đứa bay đã nhìn thấy rõ ràng chưa? Đồ đạc thiết yếu của tụi bay đều đang nằm sẵn ở đằng kia kìa. Cứ việc tự giác bước lên mà chia nhau ra khuân vác về đi nhé, tuyệt đối không được đứa nào nảy sinh tâm lý kén cá chọn canh đâu đấy. Cụ Kiều đã đích thân khẳng định toàn bộ số đồ đạc cụ mua hộ đều đồng đều như nhau, thì đảm bảo chất lượng phải chuẩn mười mươi, không thể nào có chuyện bên trọng bên khinh được đâu. Mau mau lên tay lên chân chọn đi nào!

Tranh thủ lúc đám thanh niên đang bận rộn lúi húi phân chia đồ đạc, Trưởng thôn Kiều liền bước dịch sang một bên, hạ thấp giọng, ngập ngừng thưa chuyện với Kiều Mộc: - À, tiện thể đây cụ ơi, cháu hiện tại đang có một chuyện nan giải, muốn mặt dày mở miệng nhờ cụ cân nhắc giúp đỡ một tay ạ. Cụ xem, trong số bốn đứa thanh niên trí thức mới về đợt này thì có hai đứa là con gái trẻ tuổi. Mà hầu hết hoàn cảnh của các hộ gia đình đăng ký nhận người trong làng cháu thì cụ lạ gì nữa, nhà nào nhà nấy toàn chịu cảnh chen chúc mười mấy miệng ăn sống chung dưới một mái nhà. Đã thế, trong mấy gia đình đó lại còn đang tồn tại không ít gã đàn ông độc thân chưa vợ tuổi đời còn trẻ lực lưỡng. Cháu nghĩ đi nghĩ lại, thấy việc để cho hai cô gái trẻ mới lớn dọn đến sống chung đụng ở những nơi phức tạp như vậy quả thực là vô cùng bất tiện, danh tiếng sau này của tụi nó cũng sẽ bị ảnh hưởng không nhỏ.. Chính vì cái lẽ đó, nên cháu muốn hỏi xem..

Lời nói tuy mới chỉ thốt ra một nửa rồi bỏ lửng, nhưng bấy nhiêu đó đã là quá đủ. Bất kỳ một người nào có đầu óc tỉnh táo, linh hoạt thì đều có thể dễ dàng thấu hiểu được cái ẩn ý sâu xa không tiện nói hếch ra trong lời đề nghị của Trưởng thôn Kiều.

Bản thân Kiều Mộc trên thực tế hoàn toàn không có cái tâm tư hay nguyện vọng muốn cho người lạ dọn đến ở nhờ trong căn nhà của mình, bởi lẽ điều đó sẽ mang lại vô vàn sự bất tiện trong sinh hoạt hằng ngày. Hiện tại, cô đang vô cùng tận hưởng cuộc sống độc thân tự do tự tại một mình một cõi-cô có thể tùy ý ra vào không gian nông trại hệ thống bất cứ khi nào mình muốn, thích ăn ngon mặc đẹp thứ gì thì cứ việc lấy ra dùng, miễn là mỗi khi nghe thấy có tiếng người gõ cửa cổng, cô chịu khó nhanh tay thu dọn, cất giấu những thứ đồ dùng nhạy cảm đi là xong xuôi. Thế nhưng, một khi đã có thêm sự xuất hiện của hai người lạ mặt chuyển đến sống chung dưới một mái nhà, cái quyền tự do bất khả xâm phạm ấy chắc chắn sẽ bị bóp nghẹt hoàn toàn.

Đến lúc đó, ngay cả chuyện ăn uống hằng ngày của bản thân, hay việc cô muốn bí mật chu cấp, tiếp tế lương thực cho gia đình thằng ba Kiều Lực ở dưới thung lũng, cũng sẽ trở nên vô cùng khó khăn, gò bó vì lúc nào cũng phải canh cánh lo sợ bị người ta dòm ngó, phát hiện.

Tuy nhiên, cô cũng tự hiểu rõ rằng bản thân vào thời điểm hiện tại không thể nào đưa ra một lời từ chối thẳng thừng, tuyệt tình được. Bởi lẽ xét theo tình hình thực tế ở trong cái làng họ Kiều nhỏ bé này, ngoại trừ căn nhà rộng rãi, thanh tịnh của cô ra thì quả thực là tịnh không còn tìm đâu ra một nơi chốn nào khác thích hợp để cho hai cô gái trẻ kia đặt chân sinh sống cả. Chẳng lẽ ban quản lý làng lại nhẫn tâm tống khứ hai đứa nhỏ ra ngoài kho thóc của làng để ngủ qua đêm hay sao?

Mà dẫu cho bản thân hai cô gái trẻ kia có vì hoàn cảnh xô đẩy mà không thèm phiền hà đến chuyện đó đi chăng nữa, thì đại đa số người dân trong làng cũng chẳng bao giờ yên tâm, tin tưởng để cho người lạ sống ở nơi nhạy cảm ấy. Đó hoàn toàn không phải là vì họ nghi kỵ đám thanh niên này sẽ có hành vi trộm cắp ngũ cốc của tập thể, nhưng hãy cứ thử nghĩ mà xem, ngay đến cả một vị hoàng đế hào phóng, độ lượng nhất trên đời này thì cũng chẳng bao giờ điên rồ đến mức đem giao chìa khóa kho báu quốc gia của mình cho một kẻ xa lạ mà ông ta mới chỉ quen biết vỏn vẹn được vài ba ngày trời canh giữ. Đối với những người nông dân chất phác ở chốn thôn quê, cái kho thóc tập thể kia chính là thứ tài sản thiêng liêng, có vị thế tương đương với kho báu của hoàng đế vậy.

Hơn nữa, Kiều Mộc đảo mắt nhìn qua một lượt, nhận thấy hai cô gái trẻ này diện mạo bề ngoài trông cũng vô cùng thanh tú, xinh xắn; mà ngặt nỗi cái chuyện hôn sự đại sự của đứa cháu trai cả nhà thằng ba Kiều Lực cho đến tận bây giờ vẫn chưa có chỗ định đoạt, vuông tròn. Cô thầm nghĩ, việc giữ hai đứa nhỏ này lại sống chung trong nhà mình xem chừng cũng là một nước cờ không tồi chút nào; đúng như ông cha ta ngày xưa vẫn thường có câu: "Nhất cự ly, nhì tốc độ", hay "gần nước thì được ngắm trăng trước". Nghĩ đến cái viễn cảnh tốt đẹp đó, nét mặt Kiều Mộc liền giãn ra, cô khẽ nở một nụ cười hiền hậu rồi thong thả lên tiếng:

- Thôi được rồi, chuyện này cũng không có gì đáng ngại cả. Nhà tôi hiện tại vẫn còn thừa lại hai gian phòng trống, cơ mà có một gian thì tôi đang dùng để chất đống một số đồ đạc lặt vặt rồi, hiện tại chỉ còn lại đúng một gian phòng sạch sẽ có thể dọn vào ở ngay được thôi. Nếu hai đứa nhỏ này không chê cảnh nghèo nàn, chật hẹp thì cứ bảo tụi nó lập tức dọn đồ đạc sang bên đó mà ở chung với tôi cho vui.

- Ôi, dạ vâng ạ! Chúng cháu hoàn toàn đồng ý, chúng cháu muốn được ở đây ạ!

So với việc phải dọn đến sống chung đụng dưới một mái nhà với một hộ gia đình nông thôn đông đúc có tới bảy tám gã đàn ông độc thân đang tuổi ăn tuổi lớn, thì việc được sắp xếp chỗ ở tại căn nhà rộng rãi của một bà góa phụ lớn tuổi, hiền lành như thế này rõ ràng là một sự lựa chọn tốt hơn gấp vạn lần. Chính vì vậy, hai cô gái trẻ gần như đã lập tức lên tiếng đồng ý ngay tắp lự mà không cần phải tốn thêm bất kỳ một giây phút đắn đo nào nữa.

- Được rồi, các cháu đã đồng ý thì tốt. Tuy nhiên, trước khi các cháu chính thức dọn đồ vào ở, có một số chuyện xấu tôi cần phải nói thẳng ra từ trước cho nó minh bạch: Bản thân tôi xưa nay vốn đã quen với lối sống độc thân, tĩnh lặng một mình và cực kỳ ghét bị người khác làm phiền hay quấy rầy vào những giờ giấc nghỉ ngơi. Chính vì thế, tôi có một yêu cầu nghiêm ngặt là ngoài gian phòng ngủ riêng của các cháu và khu vực nhà bếp ra, nếu không có việc gì thực sự quan trọng và khẩn cấp, các cháu tuyệt đối không được tự tiện bước chân vào bất kỳ gian phòng nào khác trong ngôi nhà này khi chưa được sự cho phép của tôi. Nếu có chuyện gì cần tìm tôi giúp đỡ, cứ việc đứng từ xa mà gọi thật to lên là được. Cái thân già này của tôi tuy rằng tuổi tác đã cao, tai hơi nghễnh ngãng một chút nhưng đầu óc thì vẫn còn minh mẫn lắm. Ngoài ra, chuyện ăn uống sinh hoạt sau này tốt nhất là thân ai nấy lo, tiền ai nấy tiêu, các cháu cứ tự giác sử dụng bộ dụng cụ nhà bếp riêng biệt mà mình vừa nhận lãnh được nhé. Còn về phần củi lửa nấu ăn hằng ngày, các cháu cũng phải tự mình sắp xếp thời gian rảnh rỗi để lên núi mà đốn củi mang về tích trữ. Quy tắc sống chung của tôi chỉ có bấy nhiêu điều đơn giản ấy thôi, hoàn toàn không có thêm bất kỳ yêu cầu khắt khe nào khác nữa đâu.

Kiều Mộc thực sự cảm thấy có một số việc, một số nguyên tắc sống tốt nhất là cứ nên đem ra phơi bày, làm rõ ràng ngọn ngành ngay từ buổi đầu tiên, có như vậy thì mới có thể triệt để phòng tránh được những vụ tranh chấp, xích mích không đáng có về sau. Việc làm rõ mọi chuyện trước như thế này sẽ khiến cho đối phương sau này dẫu có muốn cũng chẳng thể nào tìm được cái cớ "cháu vô ý không biết" để mà che đậy cho những hành vi sai trái của mình.

Thực chất, những yêu cầu này của cô hoàn toàn không có chút gì gọi là quá đáng hay làm khó người khác cả; thậm chí nếu nhìn nhận một cách khách quan, người ta còn phải thốt lên rằng bà cụ này có tính cách vô cùng dễ tính và phóng khoáng. Hai cô gái trẻ này dù sao cũng là những người từ thành phố xuống, trước đây khi còn đi học họ cũng đã từng có kinh nghiệm phải đi thuê phòng trọ ở bên ngoài, nên họ thừa hiểu rõ cái cảnh gặp phải những vị chủ nhà có tính khí quái gở, khắt khe đến nhường nào. Giờ đây, sau khi tận mắt chứng kiến cụ Kiều chỉ đưa ra vài ba điều khoản nhỏ nhặt, dễ thở như vậy, tảng đá đè nặng trong lòng hai cô gái cuối cùng cũng được trút bỏ, họ thở phào nhẹ nhõm một tiếng rồi nhanh nhảu gật đầu vâng dạ lia lịa.

Sau khi mọi thỏa thuận ban đầu đã được thống nhất xong xuôi, mọi việc tiếp theo cứ thế diễn ra theo đúng quy trình bài bản hằng ngày: Phân chia đồ đạc bách hóa, khuân vác hành lý di chuyển vào phòng, kéo nhau ra kho thóc tập thể để nhận lãnh lương thực phân phối, rồi quay trở về cùng nhau bắt tay vào công cuộc dọn dẹp, lau chùi nhà cửa cho tươm tất.

Trong suốt cái quá trình bận rộn khuân vác đồ đạc ấy, Trưởng thôn Kiều thậm chí còn tranh thủ những lúc mọi người xung quanh không chú ý, lén lút trích ra một phần lương thực nhỏ của gia đình mình để đổi lấy khoảng mười mẩu xà phòng vụn từ tay Kiều Mộc. Nên biết rằng cái thứ vụn xà phòng này ở thời điểm hiện tại đang là một món hàng vô cùng đắt như tôm tươi và có giá trị cực cao trong làng; dẫu cho gia đình ông sau này có không sử dụng hết đi chăng nữa, thì việc đem mấy mẩu này đi biếu xén, tặng cho họ hàng thân thích hay bạn bè thân cận làm quà cáp cũng là một phương thức đối nhân xử thế vô cùng có mặt mũi, giúp ông thắt chặt thêm các mối quan hệ xã hội.

Thương vụ này đối với ông trưởng thôn mà nói quả thực là một món hời lớn.

Trong lúc Kiều Mộc đang thong thả giúp hai cô gái thu dọn, quét tước lại gian phòng ngủ phía đông, cô cũng tranh thủ chủ động bắt chuyện, trò chuyện rôm rả với họ một lát. Thông qua vài ba câu chuyện hỏi thăm xã giao thông thường, cô đã nhanh chóng nắm bắt được toàn bộ tình hình gia cảnh cũng như lai lịch chung của hai đứa nhỏ này. Một cô gái tên là Lý Phương, người còn lại có cái tên mang đậm tư tưởng cũ là Trương Triệu Đệ.

Lý Phương vốn là con thứ hai trong gia đình, còn Trương Triệu Đệ lại là con gái cả. Cô nàng Lý Phương này vốn có tính cách vô cùng bốc đồng và nhiệt huyết, trước đây khi còn chưa kịp tốt nghiệp xong chương trình trung học, vừa nghe theo tiếng gọi thiêng liêng của tổ quốc kêu gọi thanh niên xung phong về nông thôn lao động sản xuất, cô nàng đã lập tức hăng hái tự mình đứng ra đăng ký ghi tên vào danh sách nhập ngũ. Đến khi người mẹ ở nhà phát hiện ra sự việc thì mọi chuyện đã rồi, gạo đã nấu thành cơm, nhưng cũng may là bà mẹ vẫn còn kịp thời chạy vạy các mối quan hệ để cứu vãn phần nào. Mặc dù họ không thể nào xóa bỏ được cái tên của cô ra khỏi danh sách những thanh niên bị điều động về nông thôn, nhưng bằng vào năng lực của gia đình, họ đã thành công chuyển đổi nguyện vọng của cô từ danh sách ban đầu là phải đi khai hoang ở vùng khu vực Tây Bắc xa xôi hẻo lánh, đầy nắng gió, sang thành diện chính thức được phân bổ về vùng nông thôn đồng bằng có điều kiện sống dễ thở hơn nhiều này. Về phần Trương Triệu Đệ, hoàn cảnh của cô gái này lại hoàn toàn trái ngược, cô bị chính những người thân trong gia đình dùng áp lực ép buộc phải ký tên lên đường đến đây, cốt là để làm bàn đạp cho người khác được hưởng lợi.

Tất nhiên, những chuyện thầm kín mang tính chất nội bộ gia đình như vậy, hai cô gái dẫu có ngốc đến mấy thì cũng chẳng bao giờ dại dột mà đem đi kể huỵch tẹt ra cho một bà cụ mới quen như Kiều Mộc nghe làm gì.

Khi trả lời những câu hỏi của cô, Lý Phương chỉ khéo léo giải thích rằng gia đình cô hoàn toàn không hề có hành vi chủ động đẩy cô đi; ban đầu nguyện vọng lớn nhất của bản thân cô là muốn được dấn thân hỗ trợ phát triển kinh tế cho khu vực Tây Bắc, thế nhưng những người thân trong nhà vì quá lo lắng cho sức khỏe của cô nên đã âm thầm, lén lút đứng ra thay đổi nguyện vọng, khiến cô rơi vào tình thế tiến thoái lưỡng nan, cuối cùng chẳng còn sự lựa chọn nào khác ngoài việc phải đặt chân đến mảnh đất này. Trương Triệu Đệ ở bên cạnh cũng khôn khéo không kém, cô ta tuyệt đối không hé môi nửa lời về việc bản thân bị gia đình ghẻ lạnh, ép buộc phải đi chịu khổ để nhường suất ở lại thành phố cho người khác; thay vào đó, cô ta lại dùng một giọng điệu vô cùng tự hào mà kể rằng cha cô vừa mới may mắn nhận được quyết định thăng chức từ vị trí Phó giám đốc lên thẳng chức Giám đốc văn phòng của nhà máy, và với tư cách là con gái cả của một người cán bộ lãnh đạo cốt cán, cô bắt buộc phải tiên phong đứng ra làm gương cho quần chúng nhân dân noi theo.

Thế nhưng, cái chút mánh khóe che mắt hay mấy lời nói dối vụng dại của đám trẻ con này làm sao có thể qua mặt nổi một người đã từng kinh qua bao sóng gió cuộc đời như Kiều Mộc cơ chứ? Chỉ thông qua vài ba câu chữ đứt quãng cùng những biểu cảm nhỏ nhặt trên nét mặt của họ trong lúc trò chuyện, Kiều Mộc đã dễ dàng nhìn thấu tâm can và bóc tách được toàn bộ những nguyên nhân sâu xa, uẩn khúc đang che giấu đằng sau những hành động kia.

Cái cô nàng Lý Phương này rõ ràng là một đứa trẻ từ nhỏ đã được gia đình nuông chiều sinh hư, tính cách vô cùng ngây thơ, bốc đồng và nông nổi; mặc dù những người thân trong nhà đã phải tốn bao công sức, tâm huyết để mưu tính những điều tốt đẹp nhất cho cô, nhưng cô nàng hiện tại vẫn còn đang ôm cục tức trong lòng, hoàn toàn chưa biết thế nào là lòng biết ơn. Cô thầm nghĩ, cứ đợi cho cô nàng tiểu thư thành phố này ra đồng lao động, tự mình bán mặt cho đất bán lưng cho trời dưới cái nắng gay gắt vài ba ngày đi đã, đến lúc đó cô ta tự khắc sẽ thấu hiểu được cái nỗi khổ cực cùng tấm lòng bồ tát của người mẹ ở nhà lớn lao đến nhường nào. Còn về phần Trương Triệu Đệ, cô gái này rõ ràng là người có tâm cơ sâu sắc hơn hẳn, biết tính toán thiệt hơn cho bản thân, nhưng xét cho cùng thì cho đến thời điểm hiện tại, cô ta dường như cũng không phải là loại người có tâm địa độc ác hay chứa chấp ý đồ xấu xa gì cả, cái thái độ hằn học kia chẳng qua chỉ là sự bất mãn, uất ức nhất thời đối với sự thiên vị của người cha ở nhà mà thôi.

Dù sao đi chăng nữa, ít nhất thì cả hai đứa nhỏ này đều không phải là loại phần tử bất hảo hay những kẻ thích gây chuyện thị phi, điều này đã khiến cho Kiều Mộc phần nào cảm thấy yên tâm và nhẹ nhõm trong lòng.

(Lời tác giả: "Hehehe, hai đứa nhỏ này cứ yên tâm mà dọn đến ở đi nhé, sớm muộn gì rồi cũng sẽ bị con sói già đội lốt cừu non này tìm cách thu phục, ăn thịt sống nuốt tươi cả lũ mà thôi!" - Trích suy nghĩ thầm kín của Kiều Mộc).

Chương 57: Nông Bà Bà ở thập niên 60 (34)

Chương 58: Nông Bà Bà ở thập niên 60 (35)

Chương 59: Nông Bà Bà ở thập niên 60 (36)

Chương 60: Nông Bà Bà ở thập niên 60 (37)

Chương 61: Nông Bà Bà ở thập niên 60 (38)

Chương 62: Nông Bà Bà ở thập niên 60 (39)

Chương 63: Nông Bà Bà ở thập niên 60 (40)

Chương 64: Nông Bà Bà ở thập niên 60 (kết thế giới thứ 2)

Chương 65 ; Nông Bà Bà ở thập niên 60 (Ngoại truyện)

Lão bà bà phủ bá tước sa ngã (1)

Tại kinh đô của triều đại Đại Tề, trong Điện Tây của Phủ Bá Tước Huyền Hà, một bầu không khí u ám bao trùm. Phu nhân Tiêu – con dâu cả của phủ – đang ngồi đối diện với Kiều Mộc, gương mặt lộ rõ vẻ khốn cùng:

"Lão phu nhân, thực sự con đã đến bước đường cùng rồi mới dám mở lời cầu xin bà. Kho bạc của phủ hiện đã hoàn toàn cạn kiệt. Sáu tháng qua, con đã phải âm thầm bán đi phần lớn của hồi môn của chính mình chỉ để duy trì chi tiêu cơ bản trong phủ. Nhưng giờ đây, của hồi môn của con cũng đã.."

Vừa tỉnh dậy sau cơn mê, Kiều Mộc nhìn người phụ nữ đang ngồi bên trái mình – một người có vẻ mặt đầy âu lo, thỉnh thoảng lại lén nhìn bà với ánh mắt mong chờ sự cứu rỗi.

Kiều Mộc khẽ gật đầu, điềm tĩnh đáp: "Tình thế đã đến mức này rồi sao? Lát nữa con hãy mang hết sổ sách thu chi đến đây cho ta. Đừng lo lắng, ta chỉ muốn kiểm tra xem con đã xoay xở đóng góp bao nhiêu phần. Chẳng có lý gì mà con dâu cả lại phải lấy của hồi môn riêng ra bù lỗ cho cả phủ. Sau khi xem xét kỹ lưỡng, ta sẽ tìm cách bù đắp lại phần hồi môn đó cho con."

Thấy con dâu cả đang trong trạng thái kiệt sức, Kiều Mộc dịu giọng: "Dạo này con lo nghĩ quá nhiều, trông già đi bao nhiêu tuổi rồi. Hãy lui về nghỉ ngơi một chút đi. Sau khi ta xem xét lại sổ sách, nếu không tìm ra cách tăng thu nhập, giảm chi phí, thì cái phủ Bá tước này sớm muộn gì cũng thành hố sâu không đáy mà thôi. Con đi thu xếp sổ sách cho gọn gàng rồi mang đến đây, ta cũng cần nghỉ ngơi một lát để lấy lại sức."

Phu nhân Tiêu nghe vậy, khuôn mặt rạng rỡ hẳn lên. Bà cảm thấy như trút được gánh nặng nghìn cân – cái gánh nặng của việc quản gia trong một gia tộc "bên ngoài hào nhoáng, bên trong mục nát". Sau khi vâng dạ chào tạm biệt, bà vội vã đi thu thập sổ sách kế toán của mấy năm qua.

Quản lý gia đình vốn là một công việc đáng mơ ước đối với con dâu trưởng, nhưng đó là khi gia đình dư dả tiền bạc. Còn với phủ Bá tước Huyền Hà hiện tại, quản gia chỉ là một cực hình. Trong giới quý tộc kinh đô, dù có nghèo đến mấy, họ vẫn phải giữ cái vỏ bọc hào nhoáng: Đi lại phải sang trọng, yến tiệc phải hoành tráng, quần áo phải là gấm vóc hàng hiệu. Nếu thiếu đi sự xa xỉ đó, họ sẽ lập tức bị người đời chế giễu là kẻ bần hàn, keo kiệt. Tất cả đều là màn kịch "cố tỏ ra mạnh mẽ".

Sau khi con dâu rời đi, Kiều Mộc ra hiệu cho các thị nữ lui ra ngoài nghỉ ngơi để bà có không gian yên tĩnh, nhằm tiếp nhận và sắp xếp lại những ký ức hỗn loạn của chủ nhân cũ.

Nửa tiếng trôi qua, Kiều Mộc cuối cùng cũng nắm bắt được toàn bộ cuộc đời của chủ nhân cũ trong sáu mươi năm qua.

Chủ nhân cũ xuất thân từ gia tộc họ Ngô ở Jibei – một gia tộc quý tộc lâu đời. Nhờ vào mối ơn nghĩa khi vị Hầu tước Huyền Hà tiền nhiệm (cha chồng bà) đã cứu mạng con trai cả của gia tộc họ Ngô trên chiến trường, cha chồng bà đã chủ động hỏi cưới bà cho con trai mình.

Dù vốn mong đợi được gả vào một gia đình học giả, nhưng theo nếp giáo dục "xuất giá tòng phu", bà vẫn ngoan ngoãn kết hôn với một quý tộc quân sự. Tuy nhiên, khi bước chân vào phủ, bà mới bàng hoàng nhận ra sự hỗn loạn nơi đây. Tổ tiên gia đình này vốn là võ tướng, thời khai quốc đã cướp bóc vô số của cải, kể cả báu vật trong cung điện cũ, nên sự giàu sang của họ kéo dài được vài đời.

Tai họa bắt đầu từ sự phóng túng của chồng bà. Vì là một võ tướng khỏe mạnh, chưa từng bị thương nặng, ông ta có nhu cầu sinh lý cực cao. Chủ nhân cũ lại là người đoan chính, không cho thê thiếp uống thuốc tránh thai, dẫn đến hậu quả kinh hoàng: Chỉ trong vòng hơn mười năm, chồng bà có thêm 36 người con ngoài giá thú! Cộng với hai người con chính thất, tổng cộng là 38 người con.

Chưa hết, vì cha mẹ chồng không phân chia tài sản, hàng trăm con cháu (bao gồm cả các em trai, em gái của chồng và con cái của họ) đều sống chung dưới một mái nhà. Sân trong chật kín người đến mức phải ngủ giường tầng, bữa ăn hỗn loạn như chiến trường. Mãi đến khi cha mẹ chồng qua đời, gia đình mới chia tách, nhưng cái "di sản" để lại cho Kiều Mộc (chủ nhân cũ) là 21 đứa con cần gả đi và 17 đứa con cần cưới vợ trong vòng vỏn vẹn năm năm.

Số vàng bạc cần cho 21 món hồi môn và 17 khoản lễ vật đính hôn là một con số khủng khiếp. Kiều Mộc của thời trước đã vì giữ "thể diện" mà không dám giữ lại quà đính hôn của con rể, thậm chí phải bán cả của hồi môn của chính mình để bù vào cho các con ngoài giá thú.

Sau khi lo xong hôn nhân cho lũ trẻ, phủ Bá tước đã trống rỗng. Suốt mười năm sau đó, bà chỉ biết bán dần của hồi môn để duy trì. Đến bốn năm trước, khi của hồi môn gần cạn kiệt, bà đành bất lực giao lại cái mớ hỗn độn này cho con dâu cả.

Kiều Mộc khẽ thở dài, nhắm mắt lại. Gia tộc này, quả thực cần một cuộc cải tổ triệt để.

Chương 67: Lão Phu Nhân Phủ Hầu Tước sa cơ (2)

Có lẽ do Kiều Mộc (chủ nhân cũ) đã kiệt sức vì cố gắng chèo chống gia tộc suốt mười năm ròng, nên nguyện vọng duy nhất còn sót lại của bà vô cùng đơn giản: Kiếm thật nhiều tiền, không bao giờ phải sống cảnh chắt chiu, bần hàn thêm một ngày nào nữa. Bà muốn gia tộc này được phục hưng và giàu có trở lại chỉ sau một đêm.

Đối với một tiểu thư khuê các xuất thân danh giá như chủ nhân cũ, việc phải ép mình sống cuộc đời tính toán từng đồng suốt bao năm qua quả là một sự tra tấn tinh thần khủng khiếp.

Kiều Mộc nghe xong, trong lòng thấy nhẹ nhõm. Kiếm tiền đối với cô chưa bao giờ là chuyện khó. So với những nhiệm vụ phức tạp như tranh đoạt hoàng quyền hay xoay chuyển cục diện quốc gia ở các thế giới trước, thì việc này quả thực dễ như trở bàn tay. Có trong tay "Trang trại Chim cánh cụt" với những thỏi vàng ròng không giới hạn, Kiều Mộc quyết định cứ theo lối cũ mà làm.

Trong lúc Kiều Mộc đang suy tính cách lấy vàng ra mà không để lộ sơ hở, tiếng người hầu gái vọng vào từ bên ngoài: "Bẩm Lão phu nhân, Đại phu nhân đã mang sổ sách đến rồi ạ."

"Ta biết rồi, ta ra ngay đây!"

Kiều Mộc nhanh chóng đứng dậy, thong thả uống một ngụm "Nhân sâm xanh" để bồi bổ khí huyết, rồi mới bước ra khỏi phòng.

Tại sảnh ngoài, Phu nhân Tiêu không đến một mình mà dẫn theo bảy tám người hầu khỏe mạnh, khiêng theo một chồng sổ sách cao ngất ngưởng.

"Chào Lão phu nhân. Sổ sách chi tiêu của Phủ Hầu tước đều ở đây cả, bà muốn con để ở đâu ạ?" Phu nhân Tiêu vội vã hỏi, ánh mắt đầy vẻ mong chờ được rũ bỏ gánh nặng này.

Cũng phải thôi, ai lại muốn tiếp tục chèo chống một con tàu sắp đắm chứ?

Kiều Mộc điềm tĩnh nói: "Mang hết vào phòng ta. Tối nay ta sẽ xem xét. À này, lương bổng tháng này vẫn chưa phát cho mọi người đúng không? Lát nữa các ngươi đến phòng ta, ta sẽ lấy vàng ra trả. Chuyện này phải làm ngay."

Sau khi kế thừa ký ức, Kiều Mộc hiểu rõ tình hình cấp bách của phủ. Ngày mai là hạn phát tiền tiêu vặt hàng tháng – khoản chi lớn nhất của gia tộc. Không chỉ người hầu, mà tất cả thành viên trong phủ, từ già đến trẻ, từ con chính thất đến lũ con ngoài giá thú, đều có phần tiền trợ cấp này.

Nhẩm tính sơ qua: Đứa trẻ mới sinh cũng được ba lượng bạc/tháng; con cái ngoài giá thú đã trưởng thành thì năm đến tám lượng; các tiểu thiếp và người hầu thân cận thì năm sáu lượng. Chỉ riêng tiền trợ cấp cho chủ nhân trong phủ đã vượt quá năm trăm lượng bạc. Cộng thêm tiền lương cho người hầu và các phí tổn khác, tổng chi phí hàng tháng ngốn hơn một nghìn lượng.

Đó là chưa tính tiền ăn uống sinh hoạt! Nếu tính tổng, mỗi tháng Phủ Hầu tước cần khoảng ba nghìn lượng bạc.

Trong khi đó, năm cửa hàng của phủ kinh doanh bết bát, mỗi tháng chỉ lãi được tầm trăm lượng, không đủ bù nổi tiền trợ cấp. Còn trang trại với mấy trăm mẫu đất, những năm mất mùa thì thu không đủ bù chi, thâm hụt tới mấy chục nghìn lượng. Năm ngoái là một năm đại hạn, Tiểu Thạch (Phu nhân Tiêu) đã phải xoay xở đến kiệt quệ, nếu cứ tiếp tục, bà ấy sẽ phải gánh khoản nợ lên tới 50.000 lượng – bán sạch của hồi môn cũng không đủ.

"Cảm ơn Lão phu nhân! Con thật sự đã không còn đường nào để xoay xở nữa rồi!" Phu nhân Tiêu nghẹn ngào, vừa mừng vừa tủi. Bà kể lể rằng tháng trước phải cầm cố bộ trang sức vàng bạc để trả nợ cho đám người làm, thế mà vẫn chậm ba ngày, bị người ta trách móc đủ điều.

Kiều Mộc thở dài: "Gia tộc này đã đến lúc phải chia tách rồi. Đừng loan tin vội, ta sẽ tự tay xem lại sổ sách rồi quyết định phân chia tài sản. Đám con trai ngoài giá thú kia đều đã ngoài ba mươi, vậy mà vẫn mặt dày bám lấy gia tộc. Không làm ra tiền thì thôi, lại còn chỉ biết tiêu pha. Từ nay, Phủ Hầu tước không nuôi báo cô kẻ nào nữa!"

Kiều Mộc quyết định chia gia sản là để cắt lỗ. Theo luật lệ, con ngoài giá thú chỉ được nhận 30% tài sản thừa kế. Chia cho chúng một ít đất đai để tự lực cánh sinh, còn lại phần đất tốt và tài sản chính sẽ tập trung về nhánh đích tôn của Phu nhân Tiêu. Như vậy, Phủ Hầu tước mới mong tồn tại được.

Kiều Mộc dặn con dâu theo vào phòng, lấy ra hai thỏi vàng ròng mỗi thỏi 50 lượng từ trong hộp kín (vốn được cô lấy từ "Trang trại Chim cánh cụt").

Phu nhân Tiêu cầm hai thỏi vàng nặng trĩu trên tay, niềm vui lớn nhất của bà không phải là số vàng này, mà là lời hứa chia gia sản của Kiều Mộc. Bao nhiêu năm nay, bà phải nhẫn nhịn nhìn đám em chồng vô dụng hút máu gia đình, giờ đây cuối cùng cũng đến ngày được thanh lọc gia môn. Sau khi chia tách, 500 mẫu đất không còn phải nuôi 17 gia đình nữa, nhánh của bà sẽ sống dư dả hơn nhiều.

Chương 68: Lão Phu Nhân Phủ Hầu Tước sa cơ (3)

Kiều Mộc tiễn con dâu đi, rồi sai người làm chuyển chồng sổ sách ra cửa sổ. Sau khi đưa cho họ vài đồng xu lẻ rồi đuổi đi, cô ngồi xuống và bắt đầu xem xét sổ sách một cách chăm chú.

Nhưng càng xem, cô càng cảm thấy có gì đó không ổn. Sổ sách cổ không khó đối với Kiều Mộc, cô có thể dễ dàng hiểu được, chỉ hơi tẻ nhạt và tốn thời gian một chút. Cô thậm chí còn rất rõ về các cách làm giả sổ sách. Tất nhiên, sau này cô sẽ cần phải xem xét kỹ các phương pháp đó để tìm ra chính xác chỗ nào bị tham ô. Tuy nhiên, cột giá ở phía sau rõ ràng là giả.

Một đồng xu cho một quả trứng, một lượng bạc cho một con gà, nửa lượng bạc cho một con cá, ba mươi lượng bạc cho một lượng tổ yến, hai mươi đồng xu cho một quả dưa chuột..

Đùa thôi. Mặc dù Kiều Mộc chưa từng đích thân đến chợ ở thế giới này, nhưng cô biết rằng trứng không thể nào bán với giá một đồng một quả. Lương của người hầu trong phủ chỉ có hai đồng một tháng. Có vẻ như lương tháng của họ chỉ đủ mua hai quả trứng. Bỏ qua câu chuyện, ngay cả những người hầu gái hạng nhất cũng chỉ nhận được hai lượng bạc một tháng. Cứ như thể họ phát điên lên chỉ vì mức lương ít ỏi đó.

Sau khi đọc một lúc, Kiều Mộc mất hứng thú đọc tiếp. Cô đang phân vân không biết nên tịch thu tài sản trước hay sau khi chia gia sản. Cả hai phương pháp đều có ưu điểm và nhược điểm. Tuy nhiên, cô phải chọn phương án ít gây ảnh hưởng nhất.

Nếu mọi việc leo thang quá mức, nó không chỉ làm tổn hại đến danh tiếng của Phủ Hầu tước mà còn xúc phạm các quản gia của các phủ khác nhau trong kinh đô. Suy cho cùng, nếu tin đồn lan ra rằng cô đã tịch thu một lượng bạc khổng lồ từ người hầu, chẳng phải các gia tộc khác sẽ nghi ngờ người hầu của họ tham ô sao? Như người ta vẫn nói, "Đối phó với Vua Địa Ngục dễ hơn đối phó với thuộc hạ của hắn", và những người hầu đó rõ ràng là những thuộc hạ gây rắc rối bên cạnh.

Tốt nhất là đừng làm phật lòng họ nếu có thể.

Do đó, đương nhiên là nên tịch thu tài sản trước rồi mới chia thừa kế, để tránh việc con trai ngoài giá thú oán hận và gây rối sau khi chia tài sản, khi thấy số tiền lớn mà chúng nhận được.

Được rồi, hãy tịch thu trước khi chia tài sản. Ít nhất việc tịch thu nhà cửa của người hầu sẽ giúp cô không bị quá túng thiếu trong lúc chia tài sản, và ít nhất cô có thể cho con trai ngoài giá thú một phần nhỏ để tránh rắc rối.

Kiều Mộc suy nghĩ một lúc rồi quyết định đợi đến sau khi tịch thu nhà cửa của người hầu rồi mới chia tài sản. Nếu không, ngoài đất đai và cửa hiệu, sẽ không còn gì khác để chia, trông có vẻ khá ít ỏi.

Đã quyết định xong, Kiều Mộc chắc chắn sẽ không dùng người trong nhà để lục soát. Thay vào đó, cô lập tức ra lệnh cho người hầu triệu tập những tay môi giới nổi tiếng nhất kinh đô. Cô mua ba mươi người hầu khỏe mạnh, can đảm, không hề muốn làm nô lệ, hứa hẹn sẽ trả tự do cho họ sau khi họ giúp đỡ việc tìm kiếm. Sau đó, cô cho khóa tất cả các cổng của dinh thự và bắt đầu một cuộc lục soát kỹ lưỡng.

Khi Ôn Kỳ Liên cùng tám người em trai cùng cha khác mẹ bước vào Điện Tây, bầu không khí bên trong lạnh lẽo đến thấu xương.

Kiều Mộc ngồi trên ghế chủ tọa, gương mặt không chút cảm xúc, trước mặt là đống sổ sách bị gạch xóa đỏ rực những chỗ gian lận. Những tên quản gia, vú nuôi bị bắt giữ đang quỳ hàng dài ngoài sân, tiếng khóc lóc van xin bị chặn đứng bởi đội tráng đinh canh gác nghiêm ngặt.

"Mẹ.. Chuyện này là sao ạ?" Ôn Kỳ Liên bước lên trước, giọng hơi run rẩy.

Kiều Mộc ném cuốn sổ kế toán vào chân anh ta, ánh mắt sắc lẹm: "Sổ sách đây. Các ngươi tự mình xem xem, trứng gà giá một đồng, cá giá nửa lượng bạc. Phủ Hầu tước này là cái kho bạc của bọn nô bộc hay là nhà của các ngươi mà để chúng mặc sức rút ruột?"

Đám con trai ngoài giá thú nhìn đống sổ sách, mặt cắt không còn giọt máu. Những kẻ này vốn dĩ quen hưởng thụ, chưa từng đụng tay vào sổ sách nên khi thấy những con số "trên trời" này, chúng không khỏi bàng hoàng.

"Mẹ, dù có gian lận, thì mẹ cũng không nên làm lớn chuyện như vậy.. Chuyện này truyền ra ngoài, Phủ Hầu tước chúng ta còn mặt mũi nào nữa?" Một tên em trai lên tiếng, cố gắng giữ chút thể diện cuối cùng.

Kiều Mộc đứng dậy, bước xuống từng bậc thềm, khí thế áp bức khiến cả bọn lùi lại phía sau: "Mặt mũi? Khi các ngươi dùng tiền của phủ để nuôi thê thiếp, mua sắm xa xỉ, có ai nghĩ đến việc phủ này sắp không còn gạo để ăn không? Từ hôm nay, lệnh của ta là lệnh. Kẻ nào còn dám bảo vệ lũ sâu mọt này, thì cũng cuốn gói khỏi phủ cùng với chúng!"

Cả đám im bặt. Kiều Mộc quay sang nhìn Tiêu Phu nhân: "Tiêu thị, danh sách phân chia tài sản ta đã soạn xong. Từ ngày mai, các nhánh sẽ ra ở riêng. Phủ Hầu tước không còn là nơi để lũ ăn bám ký sinh nữa."

Đây không phải là một lời đe dọa, mà là một sự kết thúc cho những tháng ngày nghèo sang chảnh của Phủ Hầu tước.

Chương 69: Lão bà bà phủ bá tước sa ngã (4)

Bên trong điện Văn Tây.

Kiều Mộc đang ngồi nghe Minh Hải - gã quản trưởng sự mới được thuê để chuyên trách việc tịch thu tài sản - báo cáo tình hình. Vừa ngẩng đầu lên, cô đã thấy Ôn Kỳ Liên cùng mấy người huynh đệ bước vào với vẻ mặt đầy lo lắng, bồn chồn. Cô giơ tay ra hiệu cho Minh Hải tạm dừng, rồi thản nhiên nói:

"Đến rồi thì ngồi xuống cả đi. Mấy đứa nha hoàn phía sau, mang thêm ghế ra đây, mỗi người một chiếc. Ta biết trong lòng các ngươi đang đầy bụng nghi hoặc, nhưng không phải vội. Ta còn có việc phải xử lý, giờ thì cứ im lặng mà nghe."

Dứt lời, cô quay sang bảo gã quản sự: "Ngươi tiếp tục nói đi, xem thử lần này chúng ta đã vét được bao nhiêu tài sản từ tay lũ nô tài đó!"

Minh Hải là kẻ lanh lợi, lập tức hiểu ngay ý đồ của lão phu nhân. Bà muốn anh ta đọc to bảng thống kê này lên để răn dẽ, cho các vị lão gia, thiếu gia đang ngồi đây phải sáng mắt ra.

Anh ta vội cúi đầu, lớn tiếng thưa:

"Báo cáo lão phu nhân, cuộc lục soát lần này tổng cộng tịch thu được: Hai mươi vạn lượng bạc trắng, sáu ngàn lượng vàng, hai mươi mốt cửa tiệm mặt phố trong kinh thành, hai căn đại trạch ba gian, mười tám căn nhà hai gian, ba mươi tám khoảnh ruộng loại năm mẫu, mười sáu mảnh ruộng loại mười mẫu, bốn mảnh ruộng loại hai mươi mẫu và một trang trại lớn rộng năm mươi mẫu.

Ngoài ra, còn có tám rương vàng vòng trang sức, sáu rương đồ cổ, ba rương thư họa, và đặc biệt là sáu món đồ ngự ban từ cung đình.."

Khi nhắc đến "đồ ngự ban", giọng Minh Hải vô thức hạ thấp xuống vài phần. Bởi lẽ, đây là những thứ "phỏng tay" bậc nhất - không được dùng, không được bán, chỉ có thể cung kính thờ phụng trong nhà. Làm mất đồ ngự ban, bất kể là ai lấy, đều bị khép vào đại tội khi quân, đủ để khiến cả gia tộc gánh chịu tai ương.

Cũng may lần này tìm lại được. Chứ nếu để đám nô tài lén lút tuồn ra ngoài bán đi, rồi bị triều đình phát giác, thì hậu quả nhẹ nhất cũng là tước đoạt tước vị, nặng thì cả nhà bị lưu đày biên viễn, không lối quay về.

Ngồi phía dưới, Ôn Kỳ Liên cùng đám huynh đệ vốn đang ngơ ngác, nay nghe xong bảng danh sách tài sản thì ai nấy đều há hốc mồm, trợn mắt kinh hãi. Nghĩ cũng phải, năm xưa khi họ thành gia lập thất, sính lễ của đích tử như Ôn Kỳ Liên cũng chỉ hơn mười ngàn lượng bạc một chút, còn mười mấy đứa thứ tử (con dòng phụ) chỉ được phát vỏn vẹn năm ngàn lượng. Dù ai cũng có chút của riêng, nhưng ngay cả tổng tài sản tích cóp cả đời của Ôn Kỳ Liên cũng chưa quá hai mươi ngàn lượng bạc, nói chi đến cửa tiệm hay điền sản. Duy chỉ có thê tử ông ta (Tiêu phu nhân) là có một cửa hàng và một trang trại nhỏ mang theo làm của hồi môn, còn bản thân ông ta đúng nghĩa là chẳng sở hữu cái gì ra hồn.

Thế mà bây giờ, họ lại được nghe thấy một con số kinh thiên động địa bị tịch thu từ tay lũ người hầu.

Trời đất chứng giám, hóa ra những kẻ làm chủ tử như họ lại là những người nghèo kiết xác nhất cái phủ này; mấy đứa nô tì, đầy tớ xem ra còn giàu nứt đố đổ vách hơn cả ông chủ!

Sau cơn chấn động ban đầu, một ngọn lửa phẫn nộ chung tự nhiên bùng lên trong lòng mỗi người.

Xét cho cùng, đám nô tài đó đã cấu kết ăn chặn, biển thủ bạc từ công quỹ của phủ. Số bạc đó đáng lẽ ra cuối cùng sẽ được chia cho họ. Bất kể mỗi người được nhận bao nhiêu, thì ngân khố của phủ có đầy họ mới được hưởng; giờ ngân khố trống rỗng, họ chẳng được một xu.

"Giờ thì các ngươi đã hiểu tại sao ta lại làm lớn chuyện như vậy rồi chứ?" Kiều Mộc nhấp một ngụm trà, giọng điệu lạnh lùng: "Ta không muốn nghe bất kỳ lời cầu xin tha thứ nào từ các ngươi nữa. Đám nô tài này chắc chắn phải bị bán tháo đi. Cứ coi như các ngươi không nghe thấy gì, và tuyệt đối không được để tin tức này lọt ra ngoài. May mắn là đồ ngự ban của Hoàng thượng đã tìm lại được, không ai trong các ngươi phải gánh tội."

"Lũ đầy tớ đó quả thật đã khiến ta phải mở rộng tầm mắt. Tham ô tiền bạc đã đành, chúng còn dám bén mảng đến cả vật ngự ban! Miệng đứa nào đứa nấy đều cứng như sắt thép. Quản sự Minh, lát nữa ngươi hãy trói tất cả những tên nô tài phạm tội lại đem bán đi. Trước khi bán, hãy cho những kẻ dám đụng vào đồ ngự ban uống thuốc triệt giọng (thuốc làm câm miệng). Giá cả đắt rẻ không quan trọng, cốt là tống khứ chúng đi cho sạch mắt.

Ngoài ra, hãy phân loại toàn bộ số tài sản bị tịch thu này và lập thành một danh sách rõ ràng. Vài ngày tới ta sẽ tiến hành phân chia gia sản, lúc đó chúng ta sẽ đem số của cải tịch thu được này ra chia luôn."

Kiều Mộc cuối cùng vẫn giữ lại chút mủi lòng, không muốn đại khai sát giới tạo thêm nghiệp chướng. Nếu rơi vào tay kẻ khác, đám nô tài dám trộm đồ ngự ban đã bị đánh chết tươi ngay tại chỗ, thậm chí gia đình chúng cũng bị liên lụy. Bởi vì nếu chuyện này kinh động đến quan phủ, phủ Bá tước khó lòng thoát khỏi tội trách phạt. Nhẹ thì là tội quản giáo không nghiêm, nặng thì bị khép vào tội bất kính với hoàng gia, mà bất kính là tội chết không thể dung thứ.

"Tuân lệnh phu nhân!" Minh Hải cung kính đáp.

Tám người con trai thứ tử đứng bên cạnh, cùng với Ôn Kỳ Liên, đều giật mình sửng sốt, vội vàng tiến lên hỏi: "Mẫu thân, sao Người lại đột nhiên muốn chia gia tài? Chúng con đã làm sai điều gì sao?"

"Các ngươi không làm gì sai cả. Ta chỉ cảm thấy cái gia đình này quá đông đúc, ồn ào phức tạp, chuyện vặt vãnh gì cũng đến tay. Tuệ Văn (Tiêu phu nhân) quán xuyến ngần ấy việc thật sự đã quá mệt mỏi rồi. Ban đầu, gia tài đáng lẽ phải được chia từ lúc phụ thân các ngươi qua đời, nhưng khi đó trong phủ thực sự không có tiền để giúp các ngươi ra riêng mua đất cát. Bây giờ, chúng ta đã thu hồi được một lượng lớn điền sản từ tay lũ nô tài này, đủ để chia cho mỗi người một mảnh. Tiện lúc trong phủ đang sẵn tiền, tại sao không chia luôn đi? Chẳng nhẽ phải đợi đến khi tiêu sạch sành sanh mới chia sao? Như vậy chẳng phải hợp tình hợp lý hơn sao?"

Lời nói này của Kiều Mộc quả thực đã đánh trúng vào tim đen của mấy người con thứ. Họ thừa biết hoàn cảnh sa sút trước đây của phủ Bá tước, nhưng bản thân họ cũng nghèo rớt mồng tơi, chính vì vậy mới cứ bám lấy phủ không chịu dọn đi. Xét cho cùng, bổng lộc quan chức ít ỏi của họ hầu như không đủ trang trải chi phí chi tiêu hàng ngày, chức vị lại thấp kém, chẳng có cơ hội mà chấm mút, ăn chặn. Hơn nữa, vật giá ở kinh đô lại vô cùng đắt đỏ, nên bọn họ mới bấm bụng ở lại phủ thêm vài năm, hy vọng có thể rỉ rả kiếm chút tiền sính lễ hay của hồi môn khi con trai, con gái mình dựng vợ gả chồng.

Nhưng giờ đây, với khoản tài sản kếch xù vừa tịch thu được, nếu gia đình chia tài sản, dù phần của họ không được nhiều như đích tử, nhưng chắc chắn cũng sẽ nhận được vài ngàn lượng bạc. Cộng thêm một căn nhà nhỏ và một mảnh ruộng được chia, nếu biết chi tiêu tằn tiện, họ hoàn toàn có thể tự lập môn hộ, sống một cuộc đời thoải mái mà không cần phải nhìn sắc mặt người khác để nhận tiền trợ cấp hàng tháng nữa.

Ai mà chẳng muốn tự mình làm chủ một gia đình chứ? Chẳng qua trước đây họ không có lựa chọn nào khác. Họ biết rõ với số tiền riêng ít ỏi của mình thì không đủ để tự lập cánh sinh; ra riêng có khi còn bị chết đói. Tuy nhiên, nếu lần này được chia một phần ra trò, bao gồm cả một căn nhà, thì gánh nặng lớn nhất là tiền nhà cửa ở kinh thành đã được giải quyết. Chi phí ăn uống hàng ngày thì đáng bao nhiêu? Họ cũng chẳng cần phải cố gồng mình để giao du với các gia đình quyền quý khác làm gì.

Bất kể là ở triều đại nào, giá nhà và tiền thuê nhà ở kinh đô chưa bao giờ là rẻ, đó là lý do chính khiến họ ngần ngại không dám rời khỏi cái bóng của phủ Bá tước. Thời đó làm gì có chuyện mua nhà trả góp; một căn nhà hai sân có giá ít nhất cũng phải hai, ba ngàn lượng bạc, mà đó còn là ở nơi hẻo lánh, xa xôi. Nếu muốn sống gần nha môn để tiện đi làm, giá phải lên tới năm, sáu ngàn lượng. Nhưng đám con thứ này lấy đâu ra ngần ấy tiền? Ngay cả khi bán sạch sành sanh mọi thứ, họ cũng chỉ gom góp được năm, sáu ngàn lượng là cùng. Nếu đem hết số tiền đó đi mua nhà, thì cả nhà cạp đất mà ăn sao?

Câu nói "Kinh đô gạo châu củi quế, sinh hoạt đại bất dị" (Sống ở kinh thành cái gì cũng đắt đỏ, không hề dễ dàng) chính là thực trạng chung của rất nhiều quan viên cấp thấp bấy giờ.

(Ghi chú của tác giả: Tuệ Văn chính là Tiêu thị - vợ Ôn Kỳ Liên).

Chương 70: Lão bà bà phủ bá tước sa ngã (5)

Chính vì hiểu rõ sự quyết đoán của mẫu thân, nên khi nghe Kiều Mộc tuyên bố chia cho mỗi người một căn nhà, đám người con ngoài giá thú đều im lặng, không còn ý định thuyết phục bà thay đổi ý định.

Ôn Kỳ Liên muốn nói thêm điều gì đó, nhưng Tiêu thị bên cạnh anh hiểu rất rõ tính cách của lão phu nhân. Cô nhanh chóng kéo tay áo chồng, thì thầm: "Đừng cố nói nữa, chuyện này mẹ đã quyết định từ nửa tháng trước rồi, giờ không thể thay đổi được đâu."

Bản tính quyết đoán của chủ nhân cũ vốn đã ăn sâu vào tâm trí mọi người trong phủ. Khi Ôn Kỳ Liên nghe vợ nói vậy, anh lập tức hiểu rằng đây không phải là quyết định tùy hứng, mà là kết quả của việc suy tính kỹ lưỡng. Anh lập tức thôi không khuyên can nữa.

"Dạo này các con đừng quá bận rộn. Khi Minh quản gia kiểm kê xong, ta sẽ gọi tất cả đến để chính thức chia gia sản. Thời gian này cứ ở trong phủ, đừng đi lung tung để ta cần là có mặt ngay. Nếu không có việc gì khác thì về đi, lát nữa ở đây còn nhiều việc phải làm. Tuệ Văn, con ở lại giúp Minh quản gia kiểm kê. Ta vừa dạy cậu ấy một phương pháp kế toán mới, con cũng nên học hỏi đi."

Nhìn vẻ mong chờ trên gương mặt các con dâu và con rể, Kiều Mộc biết mình đã làm đúng. Khi lợi ích được phân chia minh bạch và hợp tình hợp lý, họ sẽ không có lý do gì để oán trách hay gây rối sau này.

Nghe lời Kiều Mộc, hơn chục người con thứ dù có phần ghen tị với Tiêu thị cũng đành cúi chào lui ra. Ôn Kỳ Liên và những người khác cũng lần lượt rời khỏi Văn Tây điện.

Sau đó, Kiều Mộc cùng các thị nữ bắt tay vào làm loại xà phòng thơm mới. Tiêu thị cùng quản gia Minh thì tiếp tục phân loại, sắp xếp các vật phẩm tịch thu được và học cách ghi chép sổ sách theo phương pháp mới mà Kiều Mộc đã truyền đạt. Vì số lượng tài sản quá lớn, phải mất ba ngày việc kiểm kê mới hoàn tất.

Ngày chia gia tài cũng đến.

Trước đó vài ngày, khi Kiều Mộc bàn về việc chia gia đình ở Tây điện, dù một số con trai ngoài giá thú vắng mặt, nhưng các thê tử của họ đều có mặt đầy đủ. Tin tức quan trọng này chắc chắn không thể giấu giếm, nên khi được người hầu báo tin tập trung tại Tây điện, họ không hề ngạc nhiên. Ngược lại, trong lòng mỗi người đều dấy lên cảm giác mong chờ, tò mò không biết mình sẽ nhận được bao nhiêu.

Thấy mười bảy người con trai trên danh nghĩa cùng tộc trưởng họ Ôn và vài vị trưởng lão đã có mặt đông đủ, Kiều Mộc cầm sổ sách kế toán lên, điềm tĩnh nói:

"Hôm nay ta mời tất cả đến đây để bàn về việc phân chia gia sản. Mong các vị trưởng bối làm chứng cho. Theo tục lệ, con trai cả hưởng 70% tài sản, phần 30% còn lại chia đều cho mười sáu người con thứ. Các con có ý kiến gì không?"

"Việc này là hợp lễ!" Tộc trưởng họ Ôn lên tiếng trước.

Thực tế, việc phân chia tài sản cho con ngoài giá thú vốn dĩ rất linh hoạt. Ngay cả khi chỉ nhận được 10% cũng không phải là trái luật, vì luật lệ thời này khá khoan dung. Việc Kiều Mộc giữ mức 30% đã là tỷ lệ tiêu chuẩn và đầy thiện ý.

"Mẹ, chúng con không phản đối gì cả!" Mười sáu người con trai ngoài giá thú đồng thanh đáp.

Nhận được 30% tài sản trong khi phủ Bá tước vốn dĩ đã khánh kiệt, đây đã là sự ưu ái quá lớn. Nếu họ phản đối, chẳng khác nào tự chuốc lấy họa vào thân.

"Tốt, nếu các con không phản đối thì tốt." Kiều Mộc tiếp lời, "Tổng quỹ tiết kiệm thu được là 260.000 lượng bạc. Để rộng rãi, mẹ sẽ làm tròn số cho mỗi người là 5.000 lượng. Ngoài ra, mỗi người được nhận một điền trang 10 mẫu, hai điền trang 5 mẫu, một cửa hàng và một ngôi nhà hai sân trong tại kinh đô. Đồ trang sức, cổ vật cũng đã được định giá và chia phần. Các con sẽ bốc thăm để phân định. Phần còn lại thuộc về con trai cả!"

Dù chia hơn 30% tài sản nhưng với Kiều Mộc, đây không phải là vấn đề. Cô không thiếu cách kiếm tiền; chỉ cần xà phòng thơm, đồ thủy tinh và những mặt hàng mới đi vào thị trường, lợi nhuận mang lại sẽ rất khổng lồ. Việc mặc cả với đám con thứ lúc này chỉ là chuyện nhỏ.

"Cảm ơn mẹ! Mẹ quá nhân từ rồi ạ!"

Đám con thứ ai nấy đều vui mừng khôn xiết. Họ biết rõ ngân khố trước đây trống rỗng, thậm chí phu nhân còn phải cầm cố của hồi môn. Nhận được số tài sản này, họ coi như đã có một khởi đầu vững chắc để tự lập.

"Nếu đã đồng thuận, hãy cùng ký vào văn bản phân chia. Minh Quản gia, đưa cho mấy đứa chúng nó bốc thăm đi. Sau khi phân chia, các con có nửa tháng để dọn dẹp sân vườn mới và tổ chức tiệc tân gia."

Kiều Mộc ra hiệu cho người hầu dâng quà biếu tộc trưởng và các trưởng lão để họ sớm hoàn tất việc tách gia phả. Mọi việc diễn ra suôn sẻ, hài hòa ngoài mong đợi. Những văn bản phân chia được ký kết, đóng dấu một cách nghiêm túc, chính thức khép lại một chương hỗn loạn trong lịch sử phủ Bá tước.

Chương 71: Lão Phu Nhân Phủ Hầu Tước sa cơ (6)

Mình đã bị nhầm ở cái tước vị khi dịch ở Bá Tước thiệt ra là Hầu Tước từ giờ mk sửa lại. Các chương trước tìm r chỉnh lại nhức đầu quá nên thôi bắt đầu từ chương này. HOAN HỈ AHH

Tại Phủ Hầu tước, trong sân Tương Cun.

Ôn Kỳ Liên giờ sống rất thoải mái. Không chỉ nắm toàn quyền quản gia, mà còn được thừa hưởng một khoản gia sản lớn. Sau này hắn muốn làm gì thì làm, không bao giờ phải lo thiếu tiền nữa!

Ninh Kim Trung ngồi bên mép giường, thở dài đầy ghen tị. Hắn vốn là dòng thứ, từ trước đến nay chỉ biết ngửa tay nhận tiền trợ cấp hàng tháng. Không có tài sản riêng, lại bị ràng buộc bởi cha mẹ, hắn không dám tự mua nhà, mà nếu có mua thì cũng phải đứng tên vợ. Sống cảnh ăn đong thế này thật chẳng dễ chịu chút nào.

Nếu chàng muốn tiền thì cứ nói thẳng, đừng có vòng vo tam quốc. Lại tiêu sạch tiền tiêu vặt rồi phải không? Chàng thật là, ngày nào cũng dùng của hồi môn của ta mà chẳng biết xấu hổ. Nói đi, lần này chàng cần bao nhiêu?

Bà Mao liếc nhìn Ninh Kim Trung, tay cầm hộp gỗ đựng bạc bên cạnh lên hỏi. Hiểu rõ phu quân, bà biết thừa mỗi cuối tháng nào cũng là bài ca vay tiền. May mắn là của hồi môn của bà dày dạn, nếu không thì cái nhà này sớm đã loạn từ lâu.

Phu nhân, nàng lại nói quá rồi. Ta chỉ đang thắc mắc thôi. Mười sáu người anh em cùng cha khác mẹ của Kỳ Liên đều được chia tài sản rồi, nghe đâu mỗi người nhận không dưới hai mươi ngàn lượng bạc. Trước đây khi đi nhậu với ta, Kỳ Liên lúc nào cũng than nghèo kể khổ, còn để ta trả tiền. Chẳng lẽ hắn giả nghèo suốt bao năm qua?

Sự nghi ngờ của Ninh Kim Trung là hoàn toàn có lý. Bất cứ ai nghe tin người anh em từng chia ngọt sẻ bùi với mình nay lại là kẻ giàu có đều sẽ nghĩ như vậy.

Hai mươi ngàn lượng? Chàng nghe ở đâu ra? Họ có mười sáu người con cùng cha khác mẹ. Nếu mỗi người nhận hai mươi ngàn lượng thì tổng là ba trăm hai mươi ngàn lượng rồi. Đó là chưa kể phần của con đích trưởng, vậy tổng ngân khố quốc gia của họ phải lên tới hơn một triệu lượng bạc sao?

Bà Mao ngạc nhiên hỏi lại. Ai cũng biết tài sản thừa kế thường chỉ được chia từ ngân khố chung, mà ngân khố chung thì thường ít hơn nhiều so với tài sản riêng của chủ gia tộc.

Ta không biết về chuyện đó, nhưng mỗi người con trai ngoài giá thú của họ đều nhận được năm ngàn lượng bạc mặt, một căn nhà hai sân ở kinh đô, một cửa hàng, hai mươi mẫu ruộng, cộng thêm vàng bạc châu báu cổ vật. Tính sơ qua thì giá trị vượt quá hai mươi ngàn lượng bạc rồi. Chính Kỳ Liên lúc say đã lỡ lời nói vậy.

Không thể tin được! Hồi đó họ chi gần hai trăm ngàn lượng cho đám cưới mà sau ngần ấy năm vẫn còn gia tài lớn thế kia. Chàng biết tình hình nhà mình rồi đấy, ta nghĩ chúng ta khó mà có nổi một trăm ngàn lượng trong kho bạc. Cùng là dòng dõi khai quốc công thần, sao khoảng cách giữa chúng ta và họ lại lớn đến thế?

Phu nhân, nàng sai rồi. Ngân khố nhà mình giờ còn chẳng nổi mười ngàn lượng đâu. Năm ngoái mất mùa, ruộng đồng mất trắng, để tránh cho người làm thuê chết đói, chúng ta đã phải trích hai ngàn lượng mua ngũ cốc. Vì vậy năm ngoái chúng ta lỗ ròng hơn ba mươi ngàn lượng. Thiệt hại đó không thể bù đắp trong ngày một ngày hai.

Hiện giờ, ngân khố nhà nước chắc cũng không kiếm nổi mười ngàn lượng bạc. Hôm trước ta nghe nói vợ của nhị đệ phải đến chỗ lão phu nhân cầm cố đồ đạc để trả lương cho người làm. Đúng là trơ trẽn! Mụ ta biển thủ công quỹ không biết bao nhiêu rồi mà còn dám mặt dày đi xin đồ của bà. Chàng không biết sao? Trong nhà mình, chỉ có chủ mới được trả lương đúng hạn, còn lương người hầu bị chậm nửa tháng. Chàng đoán xem nhị phu nhân làm gì với số tiền đó?

Nói xong, Mao phu nhân cười khẩy.

Gia đình nghèo đến thế sao? Lại còn giữ lại nửa tháng lương của người hầu? Rốt cuộc nhị phu nhân định làm gì?

Ninh Kim Trung hơi sững sờ. Hắn chưa bao giờ biết gia đình mình lại lâm vào cảnh khốn cùng như vậy. Mặc dù là con trai cả, nhưng mẫu thân hắn đã mất sớm, người nắm quyền hiện tại là kế phu nhân. Sau khi cha hắn qua đời, kế phu nhân đã tìm cách tước đoạt quyền quản lý của thê tử hắn và trao cho phu nhân của con trai bà ta.

Vì lòng hiếu thảo, hắn không thể ép việc chia tài sản, chỉ đành cam chịu nhìn kế phu nhân và nhị đệ cùng cha khác mẹ tiếp tục sống trong dinh thự của mình mà không có chút quyền hạn nào.

Mụ ta cho vay tiền với lãi suất cắt cổ, chỉ trong nửa tháng đã lãi gấp đôi. Vô số người đã bị mụ ép bán ruộng đất, nhà cửa, thậm chí cả con cái. Mụ ta mua rẻ bán đắt, mỗi tháng kiếm được vài ngàn lượng bạc từ chính việc này. Hiện tại ta đang thu thập bằng chứng. Khi đủ chứng cứ, ta sẽ khiến gia đình nhị đệ phải trả giá đắt. Chàng nên biết việc này quan trọng thế nào. Gia đình mụ ta đã lợi dụng chức vụ của chàng để cho vay nặng lãi, nếu tin tức lộ ra, chúng ta mới là kẻ chịu thiệt. Vì vậy tạm thời chàng đừng đi nhậu nhẹt, hãy ở nhà chờ ta.

Đôi lông mày của Mao phu nhân hơi nhíu lại, nhưng một nỗ cười tàn nhẫn hiện lên khóe môi. Nhiều năm bị tước quyền quản gia, bị nhục mạ, giờ đây bà quyết tâm giành lại mọi thứ. Bà không chỉ chiến đấu vì lợi ích, mà còn vì lòng tự trọng đã bị chà đạp suốt hơn một thập kỷ qua.

Chương 72: Lão Phu Nhân Phủ Hầu Tước sa cơ (7)

Cái gì? Mụ ta dám mượn danh nghĩa của ta sao? Ta phải đi tìm mụ ta tính sổ..

Vừa nghe thê tử nói vậy, Ninh Kim Trung lập tức quên sạch sự ghen tị với Ôn Kỳ Liên. Hắn không chỉ kinh hãi kêu lên mà còn tức giận chửi rủa đứa em dâu phiền phức của mình.

Bỏ qua chuyện cho vay nặng lãi, nội việc lạm quyền đã là tội quản gia lỏng lẻo. Còn cho vay nặng lãi lại là một cái tội lừa gạt tống tiền cực kỳ nghiêm trọng. Đây là thứ mờ ám nhiều kẻ lén lút làm, nhưng tuyệt đối không thể để lộ ra ánh sáng. Một khi bị phát hiện, không chỉ bị quan phủ trừng trị mà thanh danh của cả gia tộc cũng sẽ bị hủy hoại hoàn toàn. Đối với giới quý tộc, danh vọng có khi còn quan trọng hơn cả tiền bạc. Những kẻ coi thường thanh danh thì gia tộc khó lòng mà hưng thịnh lâu dài. Rất nhiều gia tộc bị người đời khinh ghét cũng chỉ vì thói hư tật xấu này.

Chàng có thể nhỏ giọng xuống một chút được không? Ta đã thu thập được không ít chứng cứ rồi, chỉ thiếu quyển sổ sách ghi chép gốc thôi. Chàng chịu khó an phận vài ngày đi. Đợi khi mọi việc êm xuôi, ta giành lại được quyền quản gia, lúc đó chàng sẽ không còn phải ghen tị với vị bằng hữu tốt của mình nữa. Vì đại cục, mấy ngày tới chàng ráng nhẫn nhịn một chút, được không?

Mao thị trừng mắt nhìn phu quân mà gắt nhẹ. Ninh Kim Trung tuy đã dịu giọng đi đôi chút, nhưng trong lòng vẫn bứt rứt, bực bội:

Chuyện tày đình thế này sao nàng không nói sớm với ta? Nếu hai ta cùng làm, có lẽ đã lấy được chứng cứ từ lâu rồi. Nàng cứ giấu giếm chuyện hệ trọng như vậy, giữa phu thê chúng ta rốt cuộc có còn chút tin tưởng nào không?

Chàng còn dám mở miệng trách ta sao? Chàng với hai cái tên Ôn Kỳ Liên, Kỷ Lễ kia suốt ngày chỉ biết bù khú rượu chè thâu đêm suốt sáng. Cứ rượu vào là phát điên, mồm mép chẳng có cửa nẻo gì. Chàng dám bảo là chàng không dò la được chuyện nhà họ Ôn chia tài sản từ miệng thằng nhãi Ôn Kỳ Liên sao? Rõ ràng là chàng đã chuốc say rồi gài bẫy để hắn phun ra! Ta nói cho chàng biết, mấy hôm nay chàng cứ ngoan ngoãn ở nhà cho ta. Lần này chàng lừa được Ôn Kỳ Liên lúc say, đợi hắn tỉnh lại chắc chắn sẽ tìm cách trả đũa. Đợi xong xuôi chuyện này, chàng có uống chết rũ xương ta cũng mặc kệ. Nhưng bây giờ thì không được!

À, nếu chàng đã có lòng muốn giúp.. Thì cho ta mượn mấy tên hộ vệ mà phụ thân chàng để lại đi. Ta biết cuốn sổ đó giấu ở đâu rồi, nhưng lại không có người đáng tin cậy để ra tay. Người của phụ thân chàng chắc chắn có kẻ được việc phải không? Mà khoan đã, mấy tên hộ vệ đó rốt cuộc có đáng tin không đấy?

Thực ra nếu không phải vì thiếu nhân thủ, Mao thị tuyệt đối sẽ không hé nửa lời với Ninh Kim Trung. Hắn ta là một kẻ nát rượu chưa thấy quan tài chưa đổ lệ, cái miệng lại không giữ được bí mật. Nhưng phận nữ nhi như bà quanh quẩn trong hậu viện, thực sự không tìm đâu ra cao thủ để đi trộm đồ, nên đành phải nói thật để mượn vài ám vệ do cha chồng để lại. Có như vậy, bà mới sớm ngày chốt hạ được chuyện này để giành lại quyền quản gia.

Bên cạnh ta đâu thiếu người tài, vậy mà nàng cứ khăng khăng giấu ta. Thôi được rồi, nàng cứ nói rõ xem đồ giấu ở đâu, ta sẽ phái người đi lấy.

Ninh Kim Trung thừa hiểu lúc này không phải lúc cãi vã với thê tử, việc nào nặng việc nào nhẹ hắn vẫn phân biệt được, nên lập tức xuống nước nhượng bộ.

Vậy thì tốt. Chàng có biết nhị đệ muội (vợ nhị đệ) hay vào phòng niệm Phật không? Sổ sách và giấy nợ đều được giấu ngay sau lưng bức tượng Phật trong phòng thờ của mụ ta. Đồ thì chắc chắn ở đó, nhưng ta không rõ cơ quan mật thất cụ thể ra sao. Ta chỉ mong mấy tên hộ vệ của chàng làm ăn gọn gàng, đừng để bị phát hiện, vì ta cần ít nhất hai ba ngày để sắp xếp mọi thứ. Nếu để mụ ta phát giác đồ bị mất mà tìm cách phi tang, tuy chưa chắc đã thất bại, nhưng sẽ thêm ra rất nhiều rắc rối. Chàng nhắm có làm được không?

Chuyện nhỏ. Đám ám vệ mà phụ thân để lại bản lĩnh rất cao cường. Bọn họ từng lẩn vào doanh trại địch quốc trộm mật thư mà còn toàn mạng trở về, huống hồ là đi tìm một cuốn sổ do đàn bà giấu. Nàng cứ yên tâm, mọi chuyện cứ giao cho ta! Mà nàng cũng bớt cằn nhằn chuyện ta uống rượu đi. Ta tự biết tính mạng mình quan trọng thế nào. Chỉ cần sẩy chân một bước là rơi đầu như chơi, ta đâu có bị điên mà rêu rao ra ngoài? Thôi được rồi, ngủ đi, ngủ đi. Vốn định xin nàng ít tiền bạc, nhưng xem ra giờ cũng chẳng cần nữa. Mong cho vạn sự hanh thông.

Ninh Kim Trung vỗ ngực cam đoan, lầm bầm thêm vài câu rồi ôm thê tử chìm vào giấc ngủ.

* * *

Bỏ qua những giông bão sắp nổ ra ở kinh thành Minh Châu trong vài ngày tới. Sáng hôm sau, tại Phủ Hầu tước, Kiều Mộc sau khi nghe quản sự bẩm báo liền đùng đùng nổi giận, dẫn theo hai bà tử đi thẳng đến Hợp Lương viện.

Vừa bước vào sân viện, cô đã thấy Tiêu thị (con dâu cả) đang sai bảo hạ nhân chuẩn bị đồ ăn sáng. Kiều Mộc sầm mặt quát:

Tên nhãi Kỳ Liên đâu rồi? Cái thứ vô dụng ấy mồm miệng to thật đấy. Mới có mấy ngày mà nó đã bêu rếu chuyện trong nhà ra khắp hang cùng ngõ hẻm rồi. Chắc nó chán sống rồi phải không? Người đâu? Lại đang nằm trên sập như xác chết đúng không?

Bẩm mẫu thân, phu quân con.. Tiêu thị muốn lên tiếng nói đỡ cho chồng vài câu, nhưng ngập ngừng mãi chẳng biết mở miệng thế nào. Bởi vì phu quân của nàng hiện tại đúng là đang say khướt nằm bẹp trên sập thật.

Không cần phải bao che cho hắn. Con cứ đi làm việc của mình đi, ta tự vào xem. Tửu lượng thì kém mà lại cứ hám rượu. Tránh ra! Đi lấy cho ta một cây roi mây.

Kiều Mộc lạnh giọng, đưa tay ra hiệu cho tỳ nữ bên cạnh. Tuy roi mây không phải là thứ để sẵn ở khắp nơi trong phủ, nhưng tuyệt đối không bao giờ thiếu. Mấy quản sự ma ma thường hay dùng nó để răn đe hạ nhân. Khác với gậy gỗ gộc dễ đánh người ta gãy xương tàn phế, roi mây đánh vào tuy đau thấu trời xanh, toác da túa máu nhưng lại không tổn hại đến gân cốt.

Lão phu nhân, người bớt giận.. Một ma ma hai tay dâng cây roi mây lên, định mở lời khuyên can.

Kiều Mộc xua tay ngắt lời: Không cần khuyên. Là cốt nhục do ta rứt ruột đẻ ra, tất nhiên ta biết chừng mực, sẽ không đánh chết nó đâu. Tiêu thị, con không cần đi theo. Lát nữa có nghe thấy tiếng gì thì cứ bịt tai coi như không biết. Chuyện của nam nhân trong nhà, thê tử không cản được. À đúng rồi, Mân nhi và Văn nhi chắc chưa dậy đâu nhỉ? Lát nữa con sang trông chừng, đừng để chúng chạy lung tung qua đây. Đến giờ thì sai hạ nhân đưa thẳng bọn trẻ sang Tây viện học bài với tiên sinh.

Căn dặn con dâu xong xuôi, Kiều Mộc xách cây roi mây hùng hổ bước thẳng vào phòng ngủ, tiến về phía đứa con trai Ôn Kỳ Liên vẫn đang ngáy pho pho trên sập.

Cô không giận chuyện hắn uống say, mà giận cái thói bép xép của hắn.

Của cải không lộ ra ngoài, đó mới là chân lý ở đời.

Chương 73: Lão Phu Nhân Phủ Hầu Tước sa cơ (8)

Chẳng mấy chốc, tiếng kêu la thảm thiết vang lên từ phòng của Ôn Kỳ Liên. Ngoài tiếng thét, thỉnh thoảng còn có lời cầu xin tha thứ, thề thốt sẽ không bao giờ tái phạm. Hạ nhân bên ngoài ai nấy đều run rẩy, sợ rằng lão phu nhân trong cơn thịnh nộ sẽ thực sự đánh chết Hầu gia.

Lúc này, trong phòng, Kiều Mộc không hề mảy may áy náy. Cô hiểu rõ, thời đại phong kiến này, "của cải không lộ ra ngoài" là chân lý. Nếu một gia tộc giàu có lộ liễu, không phải là kiếm tiền, mà là đang "dâng tiền" cho kẻ quyền thế. Đối với Kiều Mộc, việc quan trọng nhất lúc này không phải là làm sao để làm giàu, mà là dạy cho lũ con cháu biết sống kín tiếng.

Con dâu hay cháu chắt trong nhà đều khá ổn, chỉ riêng đứa con trai Ôn Kỳ Liên này là cái hố đen. Cô biết, nếu không chặn đứng cái miệng của hắn ngay bây giờ, mọi kế hoạch về sau đều đổ sông đổ bể.

Cầm roi mây trong tay, Kiều Mộc nhắm vào những nơi da dày thịt béo như mông, đùi mà quất xuống. Cô là một chuyên gia y tế, cô biết rõ phải đánh thế nào để khiến hắn đau thấu xương mà không gây tổn thương nội tạng hay tàn phế. Đánh một người đàn ông trưởng thành cường tráng, lực đạo phải đủ mạnh mới khiến hắn nhớ đời.

Sau một hồi, khi Ôn Kỳ Liên đã mệt đến mức không thể gào nổi, Kiều Mộc cũng hơi thấm mệt. Cô hít một hơi sâu, lạnh lùng hỏi:

Ngươi có biết tại sao ta đánh ngươi không?

Không.. Con không biết.. Á! Con biết rồi, có phải vì chuyện uống rượu, hay là vì đến kỹ viện..

Ôn Kỳ Liên thấy Kiều Mộc lại giơ roi lên, hoảng sợ kêu lớn.

Kiều Mộc trợn mắt, quăng roi mây xuống, tìm một chiếc ghế đẩu ngồi xuống, rồi gằn giọng:

Đêm qua ở kỹ viện ngươi đã nói những lời nhảm nhí gì? Quản sự bẩm rằng bên ngoài đang đồn đại phủ nhà mình có hơn một triệu lượng bạc, giàu sang đến mức khó tin! Ngươi nói xem, ngươi đã khoác lác những gì?

Ôn Kỳ Liên vẫn còn mơ hồ, tối qua hắn say khướt được người cõng về, nào nhớ được chuyện gì. Thấy vẻ mặt ngu ngơ của hắn, Kiều Mộc không nhịn được, cầm chén trà nguội hắt thẳng vào mặt hắn.

Tỉnh rượu chưa?

Sau khi cảm thấy lạnh buốt và đau đớn khắp người, Ôn Kỳ Liên mới lờ mờ nhớ lại, cuống cuồng thanh minh:

Mẫu thân, con.. Con không hề nói kho bạc nhà mình có triệu lượng. Con chỉ đi uống rượu nghe nhạc với bạn bè. Lúc say, có kẻ hỏi về chuyện chia gia tài, con chỉ thuận miệng kể vài câu thôi. Con thề là không nói gì thêm, lời đồn bên ngoài không liên quan tới con!

Ồ, thật sao? Ngươi cũng khá khôn đấy.

Kiều Mộc cười khẩy.

Từ hôm nay, ngươi cứ ở lì trong phủ mà sám hối cho ta. Nếu ngươi dám bước chân ra ngoài nửa bước, ta sẽ đánh gãy chân ngươi. Xương gãy mất trăm ngày mới lành, một năm ta đánh gãy ba lần cũng là chuyện nhỏ, ta vẫn còn sức. Đừng tưởng ta đùa, không tin cứ thử xem. Chừng nào thiên hạ thôi đồn thổi chuyện phủ Hầu ta có triệu lượng bạc, lúc đó hãy nói chuyện ra ngoài. Bây giờ, bắt đầu cấm túc một trăm ngày đi!

Nói xong, Kiều Mộc đứng dậy, bất ngờ dùng chiếc ghế đẩu giáng mạnh vào ống chân trái của Ôn Kỳ Liên, khiến tiếng xương kêu lên "rắc" một tiếng giòn tan.

Đừng trách ta tàn nhẫn. Kẻ làm chủ mà không biết kín miệng thì hại cả gia tộc. Năm ngoái thiên tai hoành hành, ngân khố triều đình trống rỗng, Hoàng đế còn chưa thu được thuế, mà ngươi lại đi rêu rao nhà mình có triệu lượng tiền mặt. Ngươi nghĩ Hoàng đế sẽ cảm thấy thế nào? Ngươi không chỉ khiến ta tức giận, mà còn đang tự đào hố chôn mình đấy!

Kiều Mộc hiểu rõ tâm tư của bậc đế vương. Những kẻ quyền thế bất bình với người giàu mới là thứ đáng sợ nhất. Mọi chuyện giờ đây đã rối như tơ vò, không thể giải thích, càng thanh minh càng thành trò cười. Chỉ có cách chờ đợi thời cuộc thay đổi.

Bên ngoài, sau khi nghe thấy một tiếng hét lớn từ trong phòng, Tiêu thị (con dâu cả) không thể kìm nén được nữa, mặc kệ sự ngăn cản của hạ nhân, đẩy cửa xông vào.

Chương 74: Lão Phu Nhân Phủ Hầu Tước sa cơ (9)

Không sao cả, chỉ là gãy xương thôi! Mau gọi đại phu đến nắn xương cho hắn. Từ nay, không cho phép hắn rời khỏi phủ nửa bước. Lát nữa ta sẽ thông báo lệnh này cho toàn phủ, ai dám thả hắn ra thì đừng trách ta không nể tình. Minh Quản sự, ngươi ở lại đây, kể lại chi tiết cho con dâu ta hiểu. Phải trình bày rõ ràng, giải thích cặn kẽ. Ta không muốn đám người trong phủ này lại trở nên lộn xộn, thiếu quy củ như vậy nữa.

Kiều Mộc dặn dò xong, thở dài thất vọng rồi bước ra ngoài.

Ở kinh thành này, người đứng đầu gia tộc có thể thiếu tiền bạc, thiếu tham vọng, nhưng tuyệt đối không được thiếu nhạy bén chính trị và cái nhìn sắc sảo để thấu hiểu thế nhân. Thiếu hai điều này, rất khó để duy trì sự hưng thịnh của dòng họ. Không cần phải quá thâm sâu hiểu lòng người, nhưng ít nhất phải biết được giới hạn nào không được vượt qua, thông tin nào không được phép tiết lộ. Chỉ một biến động nhỏ trong triều đình hay một cuộc tranh giành ngai vàng cũng đủ sức đẩy cả gia tộc vào cảnh diệt vong. Nếu có khả năng, hãy phấn đấu; còn biết mình không có tài cán, thì nên ngoan ngoãn ẩn mình, tránh xa ánh hào quang, đó mới là cách tồn tại lâu dài.

Sau khi Kiều Mộc rời đi, quản sự Minh xua tay cho đám hạ nhân lui ra, rồi ngồi xuống, cẩn thận phân tích cho hai vợ chồng Ôn Kỳ Liên nghe về hậu quả nghiêm trọng và những tác động sâu rộng của sự việc này.

Vợ chồng Ôn Kỳ Liên không ngốc, chỉ là trước đó chưa từng nghĩ tới hệ quả. Nghe quản sự Minh giải thích tường tận, họ đều toát mồ hôi lạnh, bản thân Ôn Kỳ Liên thậm chí còn run klên bần bật.

Ý ông là triều đình đang thiếu hụt ngân khố? Miền Nam năm nay lũ lụt, lại còn nguy cơ mất mùa, thu thuế chắc chắn sụt giảm nghiêm trọng. Hoàng đế ắt sẽ phải tìm cách huy động tiền cứu trợ. Gia tộc chúng ta lúc này lại đang trở thành tâm điểm chú ý, liệu có trở thành mục tiêu không?

Ôn Kỳ Liên đau đớn khắp người, tư duy vẫn còn chậm chạp, chỉ hơi lo lắng mơ hồ. Nhưng Tiêu thị vốn là tiểu thư xuất thân từ gia đình danh giá, học thức uyên bác, đọc nhiều sách lịch sử, bà nhanh chóng nắm bắt được tình thế. Hiểu ra vấn đề khiến bà không khỏi nhìn sang chồng với vẻ đầy oán trách. Tin tức về việc phân chia tài sản vốn chỉ lan truyền trong nội bộ, nhưng chính sự dại dột của chồng bà đã biến nó thành đề tài bàn tán cho toàn kinh thành. Thảo nào lão phu nhân lại nổi trận lôi đình đến mức đánh gãy chân hắn.

Ôn Kỳ Liên bị vợ nhìn mà không dám hé răng nửa lời, chỉ đành im lặng chịu trận.

Thôi, sự đã rồi, giờ chỉ có thể giải quyết tạm thời. Trước mắt cứ im lặng, đừng để lộ thêm tin tức gì ra ngoài. Quản sự Minh, ông đi mời đại phu đi.

Tiêu thị thở dài, dù đã hiểu sự nguy hiểm nhưng đây không phải chuyện một người phụ nữ có thể xoay chuyển. Bà đành tập trung vào việc chữa trị vết thương cho chồng. Quản sự Minh cúi đầu tuân lệnh rồi vội vã rời đi.

Ngay sau đó, Kiều Mộc ra lệnh kiểm soát nghiêm ngặt toàn bộ Phủ Hầu tước, cấm tuyệt đối mọi tin tức lọt ra ngoài, mọi việc trong phủ vẫn vận hành như thường lệ.

Chiều hôm đó, những người con ngoài giá thú đã được tách ra vài ngày trước bắt đầu lên tiếng dập tắt tin đồn. Họ nói rằng con số hai vạn lượng bạc không phải là tài sản thừa kế khổng lồ như thiên hạ đồn thổi, mà đó là toàn bộ vốn liếng họ nhận được, đồng thời khẳng định sự hào phóng của đích mẫu khi đã chia cho họ hơn ba mươi phần trăm tài sản. Dù điều này không thể hoàn toàn phủ nhận tin đồn về "kho bạc triệu lượng", nhưng ít nhất cũng đã khu trú được luồng thông tin trong giới xã hội của những người này.

Vài ngày sau trôi qua êm đềm cho đến ngày thứ năm, Ninh Kim Trung (Hầu tước Minh) bất ngờ đánh trống Đăng Văn, tố cáo vợ của nhị đệ mình. Sự việc này lập tức châm ngòi cho một làn sóng xôn xao khắp kinh thành. Minh Hầu

Bị Cận vệ Hoàng gia áp giải đến trước mặt Hoàng đế để thẩm vấn, còn dân chúng và quý tộc thì đổ dồn về Trống Đăng Văn và các quán trà lân cận để bàn tán xôn xao.

Tại Vương Xuân Lâu, đám quý tử nhà quyền quý đang ngồi tụ tập, chén trà miếng bánh, bình phẩm về sự vụ chấn động kinh thành.

"Lạ kỳ thay! Ninh Kim Trung vốn là kẻ nhu nhược, bao năm nay đều nằm dưới gót giày của kế mẫu kia, nay sao đột nhiên lại nổi cơn tam bành, làm ra trò đời này? Hay là trước nay hắn vẫn đang diễn kịch, che giấu bản tính sói lang?"

An Quốc Thái tử nhếch mép cười lạnh.

"Ngươi nói nghe thật nực cười. Dẫu hắn có hận đích mẫu đến xương tủy, thì đạo lý làm con vẫn sừng sướng đó. Muốn kiện cáo kế mẫu, trước hết phải chịu ba mươi trượng hình phạt, chưa chắc đã sống sót mà đối chất. Với cái thân xác nát rượu đó, ba mươi trượng e là mất mạng tại chỗ. Chắc hẳn phải nắm trong tay tội trạng tày đình của vợ người em trai kia, hắn mới liều mình đến thế. Thật muốn đến xem lão già phủ Minh Hầu lúc này đang méo mặt thế nào, chắc chắn là trò vui hiếm thấy!"

Chương 75: Lão Phu Nhân Phủ Hầu Tước sa cơ (10)

Tại điện Thiên Khánh, phiên triều sớm vừa bắt đầu không lâu, tiếng trống Đăng Văn vang dội từ bên ngoài đã cắt ngang sự tĩnh lặng của triều đình. Hoàng đế Minh Lăng thoáng kinh ngạc, hỏi:

"Tiếng trống Đăng Văn đó là sao?"

Cũng dễ hiểu khi ngài thấy lạ lẫm, bởi từ lúc đăng cơ đến nay, đây là lần đầu tiên tiếng trống này vang lên.

"Bẩm Bệ hạ, quả thực là trống Đăng Văn! Bệ hạ có muốn triệu kẻ khiếu nại vào chầu?"

Bộ trưởng Tư pháp cảm thấy lòng bất an, vội vàng bước lên tâu. Hoàng đế Thái Tổ từng ban lệnh, ai đánh trống Đăng Văn ắt phải được thụ lý khiếu nại. Nếu là dân thường, đã có Đại Lý Tự tiếp nhận, nhưng nếu là quý tộc, việc này nhất thiết phải đến tai Thiên tử. Hoàng đế Minh Lăng thấy hứng thú, liền phất tay cho nội giám truyền lệnh.

Chẳng bao lâu sau, tin tức truyền tới: "Bẩm Bệ hạ, kẻ đánh trống là Ninh Hầu. Hầu tước muốn kiện đích thê của đệ đệ mình."

Bộ trưởng tư pháp nghe vậy liền bước ra, vẻ mặt nghiêm nghị tâu: "Bẩm Bệ hạ, chuyện gia đình nhỏ nhặt mà lại tự ý đánh trống Đăng Văn, quả là làm nhục triều cương! Thần xin Bệ hạ xử phạt Ninh Hầu tội bất kính!"

Hoàng đế Minh Lăng mỉm cười: "Tổ phụ đã có huấn lệnh, trẫm không thể làm trái. Hãy truyền Ninh Hầu vào. Trẫm muốn xem hắn kiện tụng chuyện gì. Nếu là chuyện tầm phào, trẫm sẽ trị tội sau cũng chưa muộn."

Sau mười lăm phút đợi chờ, Ninh Kim Trung bước vào điện, quỳ rạp xuống hành lễ. Hoàng đế ung dung hỏi: "Ninh Hầu, có nỗi oan ức gì, khanh hãy trình bày rõ ràng."

Ninh Kim Trung cúi đầu, giọng thành khẩn: "Bẩm Bệ hạ, thần đáng muôn tội! Vì thần quản gia lỏng lẻo, khiến thanh danh của thần bị đích thê của nhị đệ lợi dụng, dùng vào việc trái luân thường: Từ kiện tụng, cho vay nặng lãi, thậm chí còn liên đới đến án mạng. Thần tội đáng muôn chết!"

Hoàng đế kinh ngạc: "Việc này là thật sao? Có bằng chứng chăng?"

Ninh Kim Trung lập tức lấy từ trong áo ra một xấp văn thư dâng lên. Hoàng đế chăm chú đọc, sắc mặt ngày càng sa sầm, cuối cùng đập bàn quát:

"Ả phụ nhân độc ác! Đại Lý Tự, vụ này phải tra xét tận cùng. Bất kể quan viên nào liên đới, đều phải bắt giam, không chừa một ai! Lập tức phái người đến phủ Hầu bắt giữ ả phụ nhân đó, lục soát kỹ mật thất trong viện của ả, e là còn nhiều chứng cứ bất minh!"

Hoàng đế liếc nhìn Ninh Kim Trung, lạnh lùng nói: "Ninh Hầu, khanh dù không biết chuyện nhưng vẫn có tội quản thúc không nghiêm. Hãy phối hợp cùng Đại Lý Tự mà điều tra. Trẫm sẽ đích thân giám sát tại Đại Lý Tự!"

Dứt lời, Hoàng đế rời đi. Các quan viên liên đới ai nấy mặt cắt không còn giọt máu, vội vã chạy ngược chạy xuôi. Đại Lý Tự không dám lơ là, lập tức phái quân lính bao vây phủ Hầu tước, bắt giữ toàn bộ hạ nhân trong viện nhị phu nhân. Dưới áp lực của thiên tử, không một ai dám bao che, chỉ sợ chậm một bước là mất đầu như chơi.