Tuyết rơi.

Đại Ninh năm ấy không có mùa xuân, cũng chẳng thấy bóng dáng hạ sang. Cả kinh thành rộng lớn vốn dĩ phồn hoa, nay như một con thú khổng lồ bị chôn sống dưới lớp tàn tro trắng xóa của đất trời. Tuyết không rơi thành từng trận theo mùa, mà rơi như một lời nguyền rủa vĩnh cửu, ròng rã suốt mười hai tháng trời không một ngày ngơi nghỉ. Những mái ngói lưu ly rực rỡ của hoàng thành giờ đây chỉ còn là những khối u lồi lõm dưới lớp băng dày, những con đường tấp nập ngày nào nay lặng ngắt như tờ, không còn phân biệt được đâu là lối đi, đâu là ranh giới của những nấm mồ không tên vừa mới dựng.

Gió rít qua những kẽ hở của lầu cao, mang theo tiếng hú dài khàn đặc, tựa như linh hồn của vạn dân đang rên rỉ dưới sức nặng của thiên tai. Trong cái tĩnh lặng đến rợn người của gian phòng lạnh lẽo, Lâm Như Mạn mở mắt.

Khoảnh khắc lồng ngực phập phồng trở lại, nàng ngỡ mình vẫn còn nằm giữa đống tro tàn của tương lai. Mùi khét lẹt của da thịt bị thiêu cháy, vị tanh nồng của máu tươi chảy thành sông và tiếng sụp đổ kinh hoàng của những tòa thành trì vạn năm vẫn còn vương vấn nơi đầu lưỡi, trong từng thớ thịt. Hình ảnh cái bóng đen ngòm của Ma thần nuốt chửng vầng thái dương cuối cùng vẫn còn hiện rõ mồn một, như một vết sẹo đỏ thẫm khắc sâu vào linh hồn nàng.

Nhưng rồi, một luồng lạnh thấu xương xộc thẳng vào đại não, kéo nàng ra khỏi cơn ác mộng vĩnh hằng ấy.

Cái lạnh này không giống với cái nóng thiêu đốt của hỏa ngục Ma tộc. Nó âm ỉ, lạnh lẽo và sắc lẹm như hàng ngàn mũi kim châm vào từng mạch máu, len lỏi qua lớp da thịt mỏng manh để đóng băng cả tâm trí. Lâm Như Mạn khẽ cử động ngón tay, một cảm giác lạ lẫm ập tới. Nàng không cảm thấy nỗi đau xé thịt khi bị ma khí gặm nhấm, cũng không thấy mùi bụi trần sặc sụa. Chỉ có sự trống rỗng đến tê dại.

Nàng khó khăn hít vào một hơi khí lạnh, cổ họng khô khốc như vừa nuốt phải cát sỏi. Hơi thở phả ra lập tức hóa thành một làn sương trắng đục, tan biến vào không khí u ám. Nàng chậm rãi ngồi dậy, đầu óc quay cuồng như bị hàng vạn mảnh gương vỡ đâm xuyên qua. Tầm mắt nàng nhòe đi, phải mất một lúc lâu mới có thể định thần nhìn rõ vạn vật xung quanh qua lớp sương mờ ảo.

Tuyết. Vẫn là tuyết.

Tuyết phủ kín sân viện, đọng thành từng tảng nặng nề trên mái hiên. Những cành mận già cỗi trơ trụi bị băng giá bao phủ, cong gập xuống như những cánh tay khô héo đang cầu cứu, run rẩy trong gió như thể chỉ cần một chút sức nặng nữa thôi là sẽ vỡ tan tành.

Trong ký ức của một kẻ đã sống sót từ tận thế, nàng chưa từng thấy mùa đông nào dài đến mức tuyệt vọng như vậy. Thế giới này im lặng đến mức đáng sợ, một sự tĩnh lặng chết chóc khiến người ta lầm tưởng rằng trên thế gian này, chỉ còn mỗi mình nàng là sinh vật duy nhất còn hơi thở.

Một cơn ớn lạnh bò dọc sống lưng, Lâm Như Mạn siết chặt nắm tay, móng tay đâm sâu vào lòng bàn tay đến bật máu. Cơn đau nhói ấy là thứ duy nhất xác nhận rằng nàng vẫn còn sống, rằng cuộc đánh cược bằng cả linh hồn với mảnh vỡ "Thời Không Kính" đã thành công. Nàng nhớ rất rõ khoảnh khắc bầu trời sụp đổ, mặt đất nứt toác ra một khe hở khổng lồ để lộ ra bóng tối đặc quánh của Ma tộc. Nàng, kẻ cuối cùng đứng giữa đống đổ nát, đã mỉm cười ném mình vào vòng xoáy thời không khi giọng nói ma mị kia vang lên:

"Muốn quay lại không? Trả giá bằng sự luân hồi vĩnh viễn, ngươi có dám?"

Nàng đã dám. Và giờ nàng ở đây.

Cửa phòng đột ngột bị đẩy mạnh, âm thanh "kẽo kẹt" khô khốc vang lên cắt đứt dòng suy nghĩ. Gió tuyết theo đó ùa vào, cuốn theo những vụn băng li ti đậu trên tà áo lụa nhạt màu của nàng. Một tỳ nữ nhỏ nhắn, vận y phục đơn sơ nhưng dày cộm vì lạnh, tay bưng chậu nước nóng bước vào. Thấy Lâm Như Mạn đã ngồi dậy, nàng ta thoáng giật mình, chiếc chậu đồng trên tay khẽ chao đảo khiến nước bắn ra sàn gỗ, lập tức bốc hơi rồi đông lại.

"Tiểu thư... người tỉnh rồi? Người thấy trong người thế nào? Để nô tỳ đi gọi đại phu..."

Giọng nói ấy mang theo sự cung kính hời hợt, không có lấy một chút vui mừng của kẻ hầu thấy chủ tử hồi phục sau cơn bệnh nặng.

Lâm Như Mạn không đáp ngay, nàng lặng lẽ quan sát đối phương qua kẽ tóc xõa tung. Một khuôn mặt xa lạ, nhưng trong những mảnh ký ức hỗn độn đang trỗi dậy từ sâu thẳm bộ não mới này, nàng biết kẻ này là ai. Đây là Xuân Nhi, tỳ nữ thân cận duy nhất của "nàng" tại Hầu phủ này, nhưng cũng là kẻ từng đứng từ xa nhìn "nàng" bị những tiểu thư khác hành hạ mà không dám hé môi một lời.

"Đây là đâu?" Nàng cất tiếng, giọng nói khàn đặc, mang theo uy quyền lạnh lẽo của một người đã từng đứng trên đỉnh cao của sự sinh tử.

Tỳ nữ chớp mắt, dường như bị ánh mắt sắc sảo lạ lẫm của chủ tử làm cho bối rối: "Tiểu thư, người làm sao vậy? Đây là Hầu phủ... là Tây viện của người mà. Có lẽ cơn sốt tối qua làm người mê sảng rồi."

Hầu phủ. Lâm Như Mạn khép hờ mắt, những mảnh ký ức vỡ vụn bắt đầu ráp nối lại. Nàng đã xuyên vào thân thể của một tiểu thư cùng tên, nhưng số phận thì thật thảm hại. Nguyên chủ vốn là đích nữ, nhưng sau khi mẫu thân qua đời, phụ thân cưới kế thất, nàng liền trở thành một cái gai trong mắt mọi người. Một tiểu thư không quyền không thế, sống thu mình như bóng ma giữa chốn lầu cao cửa rộng. Và giờ đây, nàng là một quân cờ bị gạch bỏ khỏi gia phả để gán cho một sứ mệnh tàn nhẫn nhất: Xung hỷ.

"Đã bao lâu rồi?" Nàng lại hỏi, ánh mắt vẫn đóng đinh vào khoảng không trắng xóa ngoài cửa sổ.

"Dạ? Ý tiểu thư là gì ạ?"

"Tuyết. Đã rơi bao lâu rồi?"

Xuân Nhi thở dài, gương mặt thoáng hiện vẻ u ám, đôi tay đan vào nhau run rẩy: "Đã mười hai tháng rồi thưa người. Các vị trưởng lão trong kinh đều nói đây là thiên tai, là điềm báo đại tang... Người dân ngoài kia chết cóng nhiều không kể xiết. Ngay cả than sưởi trong phủ cũng bắt đầu khan hiếm rồi, Tây viện chúng ta..."

Nàng ta bỏ lửng câu nói, nhưng Lâm Như Mạn hiểu rõ. Tây viện bị bỏ rơi, than sưởi chắc chắn đã bị người ta cắt xén từ lâu. Bảo sao gian phòng này lại lạnh lẽo như một hầm băng đến thế.

Nàng khẽ nhếch môi, một nụ cười không có lấy một tia ấm áp. Quả nhiên, thế giới này dù ở mốc thời gian nào cũng đang âm thầm thối rữa từ bên trong. Tuyết rơi mười hai tháng, đó không phải là thiên tai đơn thuần, đó là dấu hiệu của việc Ma khí từ lòng đất đang bắt đầu rò rỉ, nuốt chửng linh lực của thiên địa, đóng băng vận mệnh của nhân gian. Nàng đã thấy cảnh tượng này một lần, và lần đó, nó kết thúc bằng sự diệt vong hoàn toàn.

"Tiểu thư..."

Xuân Nhi do dự một lát rồi nói tiếp, giọng nhỏ dần như sợ chạm vào điều cấm kỵ: "Lão gia dặn... nếu người đã tỉnh thì chuẩn bị tinh thần. Ngày mai là ngày đại hỷ của người. Ninh vương phủ đã đưa sính lễ đến rồi, sính lễ... nhiều đến mức lấp đầy cả đại sảnh, nhưng lão gia đều cho chuyển vào kho của tiểu thư Nhị phòng hết rồi."

Ninh vương phủ. Ninh Tử Hạ.

Cái tên ấy như một vết găm vào trí nhớ. Trong ký ức của nguyên chủ, Ninh vương là một kẻ bệnh tật triền miên từ thuở nhỏ, một vị vương gia bị hoàng thất ghẻ lạnh, bị người đời ví như ngọn đèn cạn dầu trước gió. Việc gả nàng cho chàng ta, danh nghĩa là xung hỷ, nhưng thực chất là một cuộc chôn sống công khai. Hầu phủ muốn tống khứ nàng đi để làm hài lòng kế thất, đồng thời muốn mượn danh nghĩa "thân gia của vương phủ" để tìm đường tiến thân giữa lúc triều đình đang rối ren vì thiên tai.

"Gả cho một người sắp chết để đổi lấy vinh hoa cho kẻ khác sao?" Lâm Như Mạn thì thầm, giọng nàng lạnh thấu tâm can.

Xuân Nhi cúi gầm mặt, không dám đáp lời. Nàng ta chỉ âm thầm đổ nước nóng vào chậu, hơi nước bốc lên yếu ớt rồi nhanh chóng bị cái lạnh của căn phòng dập tắt.

Lâm Như Mạn cúi đầu nhìn bàn tay mình. Trắng bệch, gầy guộc, các khớp xương lộ rõ dưới lớp da mỏng manh như pha lê. Đây là một thân thể hoàn toàn không có linh lực, yếu ớt đến mức chỉ cần một cơn gió mạnh cũng có thể quật ngã. Nhưng, khi nàng khẽ xoay cổ tay, một vết rạn mờ nhạt như cánh hoa đào chớm nở hiện lên dưới lớp biểu bì trong suốt. Nó không phải là sẹo, cũng không phải hoa văn trang trí.

Thời Không Kính vẫn còn đó. Dù nó đã nứt vỡ, dù nó đã tiêu tốn hết linh hồn vạn năm của nàng để thực hiện chuyến du hành ngược dòng này, nhưng nó vẫn đi theo nàng đến tận đây. Nó là hy vọng duy nhất, cũng là lời nguyền rủa duy nhất gắn kết nàng với vận mệnh thế giới.

Nàng nhắm mắt lại, một lần nữa nhìn thấy tương lai trong tiềm thức. Bầu trời sụp đổ, bóng tối của Ma thần lan ra như một vết dầu loang, không một ai sống sót. Dù là Hầu phủ quyền quý hay Ninh vương phủ bệnh tật, tất cả đều sẽ hóa thành tàn tro dưới chân những con quái vật cổ xưa. Nếu cái chết là định mệnh không thể tránh khỏi của thế gian này, vậy thì việc nàng gả đi đâu, gả cho ai, vốn dĩ không còn quan trọng nữa. Nàng cần một vị trí đủ tĩnh lặng để hồi phục linh hồn, và vương phủ của một kẻ sắp chết có vẻ là nơi lý tưởng nhất.

"Chuẩn bị đi." Nàng nhàn nhạt mở miệng, cắt ngang sự im lặng đến đáng sợ của căn phòng.

Xuân Nhi ngẩng đầu lên, vẻ mặt đầy kinh ngạc, đôi mắt mở to: "Tiểu thư... người không phản kháng sao? Người không muốn gặp lão gia để xin người nghĩ lại sao? Ninh vương gia kia... nghe nói đã không thể rời khỏi giường từ nửa năm nay rồi, người gả đi chẳng khác nào làm góa phụ sớm..."

"Phản kháng?"

Lâm Như Mạn đứng dậy, tà áo lụa quét trên nền đất lạnh lẽo, tạo nên những âm thanh sột soạt cô độc. Nàng tiến về phía cửa sổ, đưa bàn tay gầy gò chạm vào lớp giấy dán cửa đã mục nát vì ẩm thấp.

"Thế gian này vốn dĩ đã là một nấm mồ lớn. Gả vào phủ nào, chẳng qua cũng chỉ là đổi một chỗ nằm mà thôi. Ít ra, ở Ninh vương phủ, ta không phải nhìn thấy những bộ mặt giả tạo của người Lâm gia."

Nàng quay lại nhìn Xuân Nhi, ánh mắt sâu thẳm và lạnh lẽo đến mức tỳ nữ phải rùng mình, đánh rơi cả khăn lau xuống chậu nước. "Ngày mai ta sẽ xuất giá. Bảo bọn họ chuẩn bị kiệu hoa cho tốt, đừng để tuyết rơi vào váy cưới của ta. Ta không thích sự bẩn thỉu."

Tỳ nữ lắp bắp vâng lời rồi vội vã lui ra như thể vừa nhìn thấy một linh hồn xa lạ trú ngụ trong thân xác tiểu thư của mình. Cánh cửa khép lại, một lần nữa trả lại sự tĩnh lặng tuyệt đối cho Lâm Như Mạn.

Nàng khẽ vươn tay ra ngoài kẽ cửa, đón lấy một bông tuyết cô độc đang xoay vần trong không trung. Tuyết chạm vào da thịt nàng, không tan đi ngay lập tức mà như muốn hòa làm một với cái lạnh lẽo trong máu quản. Nàng không tìm thấy Thần Chủ ở kiếp trước, nàng cũng không tìm ra cách tiêu diệt tận gốc Ma thần. Nhưng lần này, với mảnh gương vỡ này, nàng sẽ bắt đầu từ điểm khởi đầu của mọi bi kịch.

Tuyết vẫn rơi, ròng rã và tuyệt vọng, phủ lấp những dấu chân vừa mới in xuống sân viện. Ngoài kia, cả kinh thành Đại Ninh chìm trong sắc trắng tang tóc, chuẩn bị đón chào một cuộc hôn sự kỳ lạ nhất trong lịch sử vương triều. Một kẻ mang sứ mệnh cứu thế từ tương lai, gả cho một kẻ sắp bị thời đại lãng quên.

Vạn dặm tuyết rơi, che giấu những chuyển động ngầm dưới lòng đất cổ xưa. Bi kịch chưa bắt đầu, hay thực chất, nó chưa bao giờ kết thúc?

Lâm Như Mạn khép mắt, cảm nhận vết nứt Thời Không Kính trên cổ tay hơi nóng lên, như một lời nhắc nhở rằng thời gian của nàng, và của cả thế giới này, đang đếm ngược từng ngày.

Cánh cửa gỗ mục nát vì hơi ẩm khẽ rên rỉ, âm thanh kẽo kẹt kéo dài như tiếng rên xiết của một người già suy kiệt khi Lâm Như Mạn vươn tay đẩy nhẹ. Gió lạnh từ bên ngoài lập tức chực chờ ùa vào, mang theo mùi tuyết ẩm ướt trộn lẫn với một thứ hương nhạt nhẽo, không phải mùi trầm hương thanh khiết của chốn khuê phòng, cũng chẳng phải mùi hoa cỏ mùa xuân tươi mới, mà là vị nồng nặc của gỗ mục và sự tàn úa lâu ngày không có hơi người chạm tới.

Lâm Như Mạn chậm rãi bước ra hành lang. Trước mắt nàng, vạn vật vẫn chìm trong sắc trắng tang tóc của tuyết. Dãy hành lang dài dằng dặc với những hàng cột sơn vốn dĩ mang sắc đỏ vinh hoa nay đã tróc vảy từng mảng lớn, để lộ lớp gỗ xám xịt bên trong như những vết sẹo chưa lành. Những mái cong phủ đầy những tảng băng trong suốt, nặng nề trĩu xuống như muốn đè bẹp cả không gian tù túng này. Từng giọt nước tan chậm chạp từ đầu mái hiên rơi xuống nền đá, phát ra tiếng "tách... tách..." đều đặn, nghe khô khốc và vô tình như tiếng gõ mõ cầm chừng của một ngôi chùa hoang phế giữa rừng sâu.

Xa xa dưới mái hiên phía Đông, vài tỳ nữ đứng túm tụm nép mình vào nhau để tìm kiếm chút hơi ấm tàn dư từ hơi thở của chính mình. Thấy nàng bước ra, bọn họ đồng loạt cúi đầu theo bản năng, nhưng Lâm Như Mạn vẫn cảm nhận rõ những ánh mắt lén lút ngước lên, len lỏi qua kẽ tóc để dò xét vị tiểu thư vốn dĩ mờ nhạt như sương khói này. Trong ánh mắt ấy tuyệt nhiên không có lấy một phân kính trọng dành cho đích nữ của phủ, mà chỉ toàn là sự hiếu kỳ tàn nhẫn, giống như đang quan sát một con thú bị thương sắp được đưa lên bàn tế thần.

Nàng không dừng bước, cũng không thèm bố thí cho bọn họ lấy một ánh nhìn dù là thoáng qua. Đôi bàn chân nhỏ nhắn giẫm lên nền đá buốt giá, lớp tuyết mỏng dưới chân kêu lạo xạo rồi vỡ vụn dưới sức nặng của một linh hồn vừa đi qua lửa đỏ hỏa ngục. Mỗi bước đi của nàng đều để lại dấu chân sâu hoắm, nhưng chỉ cần nàng lướt qua được vài trượng, tuyết mới từ trên trời đã vội vã phủ lấp mọi dấu vết, như thể trời đất này cũng đang hợp sức cùng con người để xóa sạch sự tồn tại của nàng khỏi Lâm phủ ngay tức khắc.

"Tiểu thư dừng bước." Một giọng nói già nua, khàn đặc như tiếng hai mảnh sành cọ vào nhau cất lên từ phía khúc quanh hành lang.

Một bà ma ma đứng chắn giữa lối đi, dáng người gầy guộc như một nhành củi khô, lưng hơi còng nhưng đôi mắt lại sắc lẹm, ẩn chứa sự tính toán già đời của kẻ sống lâu trong nhung lụa giả tạo. Trên người bà ta khoác một chiếc áo bông dày dặn thêu chỉ xám, cổ áo viền lông thú sang trọng, thứ xa xỉ phẩm mà ngay cả chủ nhân thực sự của cơ thể này cũng chưa bao giờ dám mơ tới trong suốt những năm tháng bị bỏ rơi ở Tây viện.

Lâm Như Mạn khựng lại, đôi mắt lãnh đạm như mặt hồ mùa đông đóng băng lướt qua gương mặt đầy nếp nhăn của đối phương: "Có việc?"

Giọng nàng không cao, cũng không mang theo nộ khí thường thấy của một tiểu thư bị hắt hủi, nhưng sự tĩnh lặng tuyệt đối trong lời nói ấy lại khiến bà ma ma kia khẽ rùng mình, đôi chân mày nhíu chặt lại đầy nghi hoặc.

Bà ta dường như không quen đối diện với một Lâm Như Mạn bình thản đến đáng sợ như thế này. Trong ký ức của bà ta, vị tiểu thư này luôn cúi đầu, đôi vai mỏng manh run rẩy mỗi khi bị người hầu kẻ hạ của kế mẫu quát tháo. Sự cam chịu ấy vốn dĩ là thứ gia vị khoái lạc cho những kẻ nắm quyền ở đây, nhưng giờ đây, nó đã biến mất, thay vào đó là một áp lực vô hình khiến kẻ đối diện phải ngạt thở.

"Lão nô phụng lệnh phu nhân đến xem tiểu thư đã chuẩn bị lễ nghi đến đâu. Ngày mai là ngày xuất giá gả vào vương phủ, đó là đại sự của cả Lâm gia, không thể để xảy ra bất cứ sơ suất nào làm nhục nhã môn phong. Phu nhân dặn, tiểu thư tốt nhất hãy tự trọng, đừng mang cái bộ dạng ốm yếu này làm xui xẻo cho vương phủ."

Khi nhắc đến hai chữ "đại sự", khóe môi bà ma ma hơi trễ xuống đầy giễu cợt. Trong mắt bà ta, cuộc hôn nhân này chẳng qua là một cách "quét dọn" rác rưởi một cách danh chính ngôn thuận nhất. Đem một đứa con gái bị ghẻ lạnh gả cho một vị vương gia sắp chết, vừa được tiếng trung quân, vừa rảnh tay trừ bỏ một cái gai trong mắt kế thất, thật là một nước cờ nhất cử lưỡng tiện.

"Chuẩn bị?"

Lâm Như Mạn khẽ lặp lại, thanh âm trầm thấp như vọng ra từ cõi u minh. "Y phục rách rưới, thức ăn ôi thiu suốt mười mấy năm qua ở cái xó Tây viện này, còn cần chuẩn bị gì thêm sao? Chẳng lẽ phu nhân muốn ta mang theo cả đám rác rưởi đó làm của hồi môn?"

Bà ma ma sững lại, gương mặt già nua cứng đờ vì kinh ngạc đến tột độ. Bà ta không ngờ kẻ luôn im hơi lặng tiếng như Lâm Như Mạn lại có thể thốt ra một câu châm chọc sắc sảo và trực diện đến vậy. Tuy nhiên, bà ta nhanh chóng lấy lại vẻ mặt khinh khỉnh thường ngày, hất hàm:

"Tiểu thư nên biết điều một chút. Từ một đứa con ghẻ bị lãng quên được gả vào vương phủ làm vương phi, đó là phúc phần tu mười kiếp mới có được. Phu nhân đã rất nhân từ khi chọn người thay vì các tiểu thư khác, người nên quỳ xuống mà cảm tạ thay vì buông lời cay nghiệt."

"Phúc phần?" Lâm Như Mạn cười nhạt, một nụ cười không chạm tới đáy mắt. Nàng hướng tầm nhìn ra màn tuyết dày đặc, nơi ma khí âm thầm uốn lượn như những con rắn đen mà người thường không thể thấy. "Nếu tốt đẹp như thế, sao phụ thân không để nhị muội muội, viên ngọc quý trên tay ông ta đi hưởng cái phúc phần "xung hỷ" này thay ta? Chẳng lẽ nhị muội không đủ phúc khí để gánh vác vị trí vương phi hay sao?"

Không khí xung quanh đột ngột chùng xuống, lạnh lẽo hơn cả bão tuyết ngoài kia. Bà ma ma tái mặt, đôi mắt co rút lại vì giận dữ pha lẫn sự hoang mang trước sự đổi thay kỳ lạ của nàng. Bà ta nhận ra mình không thể dùng uy quyền cũ để áp chế linh hồn này được nữa. Kẻ trước mắt này, dù mang lớp vỏ cũ, nhưng bên trong đã là một thực thể khác, một kẻ không còn sợ hãi cái chết.

"Mệnh trời đã định, tiểu thư có cứng đầu cũng vô ích. Người đâu, đưa tiểu thư đến Sảnh Đường xem hỉ phục, đừng để phu nhân chờ lâu!"

Nàng lẳng lặng đi theo hai tỳ nữ tiến sâu vào nội viện. Hầu phủ này tuy mang danh danh gia vọng tộc nhưng đi sâu vào trong mới thấy rõ sự thối rữa ẩn sau những bức tường son thiếp vàng.

Những kẽ nứt trên tường được che lấp bằng lớp vôi mới hôi hám, những tiếng thì thầm to nhỏ đầy ác ý vang lên sau mỗi góc rẽ hành lang. Lâm Như Mạn cảm nhận được những ánh mắt soi mói bám theo sau lưng như những con rết độc địa bò trên da thịt. Nàng thầm nghĩ, nơi này so với đống hoang tàn của tương lai cũng chẳng khác biệt là bao, đều là những nơi bốc mùi tử khí của lòng người.

Phòng chuẩn bị hỉ phục nằm ở gian phụ của đại sảnh, được sưởi ấm bằng than bạc thượng hạng, thứ hơi ấm xa xỉ mà cả đời nguyên chủ chưa từng được chạm tới. Giữa phòng là ba chiếc rương gỗ bách thâm thấp, nắp rương mở sẵn để lộ ra những xấp lụa đỏ rực rỡ đến nhức mắt. Màu đỏ ấy, dưới ánh sáng nhạt nhòa lạnh lẽo của ngày đông, trông không hề giống hỉ sự, mà giống như những vết máu khô khốc trải dài trên nền tuyết trắng xóa của một bãi chiến trường.

Lâm Như Mạn vươn tay chạm vào lớp lụa mịn màng thêu hình uyên ương nghịch nước bằng chỉ vàng ròng. Mềm mại đấy, nhưng lạnh buốt tận xương tủy.

Trong tâm trí nàng, tiếng khóc uất nghẹn của cô gái tội nghiệp vào cái đêm nhận được thánh chỉ xung hỷ lại vang lên như sấm rền bên tai. Cô gái ấy đã khóc đến mức cạn cả lệ, khóc vì biết rõ mình chỉ là vật tế thần không hơn không kém. Không một ai trong cái Hầu phủ rộng lớn này đứng ra nói giúp nàng một lời, ngay cả người phụ thân từng thề thốt yêu thương mẫu thân nàng cũng chỉ lạnh lùng quay lưng, coi nàng như một món nợ cần phải thanh lý.

"Tiểu thư, bộ hỉ phục này thêu kim tuyến tỉ mỉ mất ba tháng mới xong..." Một tỳ nữ run rẩy lên tiếng, cố gắng xua tan bầu không khí ngột ngạt đang bóp nghẹt gian phòng.

"Ba tháng?"

Lâm Như Mạn nhếch môi, ánh mắt xoáy sâu vào bộ áo đỏ như đang nhìn qua một tấm gương phản chiếu sự thật tàn khốc. "E rằng bộ đồ liệm này đã được chuẩn bị từ trước khi ta nhận được tin gả đi rồi phải không? Lâm gia quả thật chu đáo, lo liệu cho cái chết của ta sớm đến như vậy."

Câu nói tàn nhẫn ấy khiến tỳ nữ sợ hãi quỳ sụp xuống sàn gỗ lạnh lẽo, không dám hé môi nửa lời. Lâm Như Mạn xoay người bước tới trước chiếc gương đồng lớn đặt ở góc phòng. Mặt gương mờ đục do hơi lạnh của mùa đông bao phủ, phản chiếu một hình ảnh nhạt nhòa nhưng cũng đủ để nàng nhìn rõ chính mình.

Trong gương là một thiếu nữ có đôi mắt sâu thẳm như vực thẳm vạn năm, làn da tái nhợt không chút sức sống, đôi môi mỏng khẽ mím lại thành một đường thẳng tắp đầy quyết tuyệt. Nàng không còn là Lâm Như Mạn của quá khứ, kẻ cam chịu và yếu đuối đến hèn nhát. Nàng là kẻ trở về để đòi lại tất cả.

Nàng khẽ đưa ngón tay chạm vào mặt gương lạnh giá, thì thầm bằng giọng nói mà chỉ có linh hồn nàng nghe thấy:

"Ngươi đã sống cả một đời mờ nhạt như một cái bóng, bị người ta giẫm đạp như cỏ rác dưới chân. Cho đến khi cần một kẻ đi chết thay, họ mới chợt nhớ ra sự tồn tại của ngươi. Hãy yên nghỉ đi. Những gì ngươi không đòi lại được, ta sẽ đòi. Những kẻ xem ngươi là món đồ, ta sẽ khiến họ phải quỳ xuống trước nấm mồ của chính họ."

Vết nứt Thời Không Kính trên cổ tay đột nhiên nóng ran lên như lửa đốt, một luồng nhiệt mạnh mẽ chạy dọc theo cánh tay nàng lan tỏa ra khắp tứ chi. Linh lực của mảnh gương dường như đang cộng hưởng với nỗi căm hận của nguyên chủ, tạo thành một lá chắn vô hình bao bọc lấy linh hồn nàng.

Ninh vương phủ, đích đến tiếp theo của nàng. Một vị vương gia bệnh tật sắp chết, một phủ đệ mục nát theo dòng thời gian. Họ tưởng rằng họ đang tống khứ nàng vào hố lửa, nhưng họ không biết rằng, họ vừa tự tay mở cửa thả ra một con ác quỷ từ tương lai trở về. Nàng cần cái danh phận vương phi ấy, cần sự tĩnh lặng của một vương phủ tàn tạ để che giấu bước chân đi tìm Thần Chủ và căn nguyên của Ma tộc đang trỗi dậy.

Tiếng chuông từ một ngôi chùa xa xôi vọng lại, trầm mặc và kéo dài giữa màn tuyết dày đặc. Lâm Như Mạn đứng lặng yên giữa căn phòng rực rỡ sắc đỏ hỉ, nhưng đôi mắt lại hướng về phía chân trời xám xịt ngoài kia. Nàng biết, ván cờ này mới chỉ bắt đầu, và mỗi quân cờ nàng đặt xuống từ giây phút này sẽ làm đảo lộn cả vận mệnh của vương triều Đại Ninh.

Tuyết vẫn rơi, ròng rã và tuyệt vọng, xóa sạch mọi lối về, phủ kín mọi dấu vết hèn mọn của một Lâm Như Mạn cũ kỹ. Một vạn năm trước hay một vạn năm sau, bóng tối vẫn luôn chực chờ, nhưng lần này, nàng sẽ là kẻ cầm đuốc đi giữa bão tuyết.

Cánh cửa Hầu phủ khép lại sau lưng nàng, mang theo tất cả sự khinh miệt và thối nát tích tụ suốt mười mấy năm. Phía trước nàng là kiệu hoa đỏ rực, là con đường dẫn vào vương phủ huyền bí, và là một định mệnh mà nàng thề sẽ dùng chính máu của mình để viết lại chương cuối.

"Ninh Tử Hạ..." Nàng thầm gọi cái tên ấy trong lòng, ánh mắt ánh lên một tia sáng lạnh lẽo đầy toan tính. "Để ta xem, người có đủ bản lĩnh để làm bạn đồng hành của ta trên con đường dẫn tới hỏa ngục hay không."

Đêm buông xuống kinh thành Đại Ninh nhanh đến mức khiến người ta có cảm giác bóng tối vừa ập đến đã lập tức nuốt chửng chút tàn dư cuối cùng của ánh hoàng hôn vẩn đục.

Tuyết vẫn rơi, những bông tuyết to bằng bàn tay đứa trẻ xoay vần trong không trung như những mảnh linh hồn phiêu dạt, rồi lặng lẽ đậu lại trên những dãy đèn lồng đỏ rực treo cao dưới mái hiên cong vút của Ninh vương phủ. Ánh lửa trong đèn lay lắt trước những cơn gió bạt mạng, hắt xuống nền sân trắng xóa một sắc vàng nhạt nhòa, yếu ớt. Thứ ánh sáng ấy không đủ để sưởi ấm tâm can bất cứ ai, chỉ vừa đủ để người ta nhìn rõ con đường lát đá dẫn vào thâm cung nội viện đang chìm trong sự tịch mịch đến đáng sợ.

Kiệu hoa dừng lại trước cửa chính điện. Không có tiếng nhạc sênh ca rộn rã, không có tiếng pháo nổ tưng bừng hay tiếng cười nói chúc tụng của quan khách trăm họ như lẽ thường của một đám cưới hoàng gia. Không gian vắng lặng đến mức tiếng gió lùa qua lớp rèm lụa đỏ cũng trở nên sắc lẹm, phát ra những âm thanh sột soạt khô khốc như tiếng giấy tiền vàng mã bị xé rách giữa bãi tha ma lạnh lẽo. Lâm Như Mạn ngồi trong kiệu, đôi bàn tay gầy gò đan chặt vào nhau, cảm nhận cái lạnh ở nơi này không chỉ đến từ băng tuyết bên ngoài, mà nó toát ra từ chính những viên gạch, những cột trụ gỗ đàn hương đã nhuốm màu thời gian và tử khí.

Nàng khẽ bước xuống kiệu. Lớp khăn voan đỏ che khuất tầm nhìn khiến vạn vật trước mắt chỉ còn là một mảnh đỏ rực u tối, nhưng đôi tai và linh cảm của một kẻ từng trải qua tận thế lại nhạy bén hơn bao giờ hết.

Nàng nhận ra một điều kỳ lạ: Ninh vương phủ rộng lớn là thế, nhưng sinh cơ lại mỏng manh như tơ nhện trước gió. Nếu ở Hầu phủ là cái lạnh của lòng người bạc bẽo, thì ở đây, đó là cái lạnh của sự cạn kiệt sinh mệnh. Từng tấc đất đều toát lên một vẻ tàn tạ đến cực điểm, như thể cả vương phủ này là một sinh thể khổng lồ đang trút những hơi thở cuối cùng trong cơn hấp hối dài dằng dặc.

"Vương phi, mời người theo lão nô."

Một giọng nói trầm đục, mang theo hơi hám của đất già vang lên bên cạnh. Đó là một lão quản gia vận đồ xám, lưng còng rạp xuống như một dấu hỏi lớn in trên nền tuyết trắng. Giọng ông ta không mang sự khinh khỉnh thường thấy của kẻ hầu người hạ Lâm gia, mà chứa đựng một sự mệt mỏi thâm trầm, một sự cung kính đã sớm bị nỗi buồn và sự tuyệt vọng bào mòn theo năm tháng.

Lâm Như Mạn không đáp, nàng lặng lẽ dời bước, tà váy cưới đỏ rực quét trên nền tuyết lạnh, để lại một vệt dài như dòng máu rỉ ra từ trái tim của kinh thành đang chết dần chết mòn.

Con đường dẫn vào tẩm điện của Vương gia không dài, nhưng vắng lặng đến rợn người. Hai bên hành lang, những tỳ nữ và hộ vệ đứng bất động như những bức tượng đá, đầu cúi thấp, hơi thở nhẹ đến mức gần như biến mất vào không trung. Khi cánh cửa gỗ nặng nề đẩy mở, một luồng khí lạnh đậm đặc mùi thuốc đắng xộc thẳng vào cánh mũi nàng. Mùi vị ấy không nồng nặc, nhưng nó thấm sâu vào tâm mạch, mang theo hơi thở của những loại dược liệu quý hiếm nhất và cũng tuyệt vọng nhất mà con người có thể tìm thấy để níu kéo một linh hồn sắp tan biến.

Tân phòng không rộng lớn hay lộng lẫy như người ta vẫn thường thêu dệt về nơi ở của một Vương gia quyền quý. Trong phòng chỉ có một chiếc giường lớn bằng gỗ trầm hương thâm thấp, một bộ bàn trà đơn sơ và vài món đồ cổ phủ một lớp bụi mỏng tang như bụi trần của quá khứ. Sắc đỏ của hỉ sự vẫn hiện diện qua những đôi nến long phụng cháy leo loét, nhưng màu đỏ ấy trông trầm mặc và u uẩn, giống như đã bị năm tháng mài mòn cho đến khi chỉ còn là một sắc diện nhợt nhạt, thê lương.

Trên giường, một nam nhân đang ngồi tựa lưng vào thành giường. Chàng không đứng dậy đón tiếp, cũng không có bất cứ cử động nào thể hiện sự mừng rỡ của một tân lang trong đêm đại hỷ. Chàng chỉ ngồi đó, lặng lẽ như một bức tranh thủy mặc bị thời gian bỏ quên giữa căn phòng ngập mùi dược liệu nồng nặc.

Lâm Như Mạn đứng yên tại chỗ, không đợi bất cứ ai đến làm thủ tục vén khăn hỷ, nàng đưa bàn tay gầy gò tự mình gạt lớp voan đỏ sang một bên. Dưới ánh nến bập bùng, dung mạo của Ninh Tử Hạ hiện ra trước mắt nàng, tĩnh lặng và cô liêu đến kinh người.

Sắc mặt chàng trắng bệch, một thứ trắng nhợt nhạt đến mức gần như nhìn thấy được những mạch máu xanh mờ ẩn hiện dưới lớp da mỏng manh như pha lê mờ. Đôi môi chàng nhạt màu như cánh hoa tàn rơi trong bão tuyết, khóe mắt sâu thẳm ẩn chứa một sự trầm mặc kỳ lạ. Chàng còn rất trẻ, thậm chí nếu không vì bệnh tật dày vò, đây hẳn phải là một vị vương gia có dung mạo kinh tâm động phách, đủ để khiến cả kinh thành điên đảo một thời. Nhưng cảm giác mà chàng mang lại không phải là sự thanh xuân phơi phới, mà là sự già nua của một linh hồn đã đi qua quá nhiều kiếp người và chứng kiến quá nhiều tang tóc của nhân gian.

Một tiếng ho đột ngột vang lên, phá vỡ sự im lặng bóp nghẹt của căn phòng. Chàng ho rất khẽ, như thể đang cố dùng hết sức bình sinh để kìm nén sự rung động của lồng ngực đang rệu rã, nhưng vẫn không thể ngăn được âm thanh rời rạc, khô khốc phát ra từ sâu trong phổi.

"Khụ... khụ..."

Một lát sau, Ninh Tử Hạ mới tìm lại được hơi thở đứt quãng, chàng chậm rãi ngước mắt nhìn nàng. Ánh mắt chàng không mang theo sự dò xét, tò mò hay khinh miệt của kẻ nắm giữ quyền lực hoàng tộc, mà chỉ có một sự yên tĩnh đến lạ lùng, như mặt nước giếng cổ vạn năm không một gợn sóng dù là nhỏ nhất.

"Nàng đã đến rồi."

Sáng hôm sau, tuyết vẫn chưa có dấu hiệu ngừng rơi, trái lại còn dày đặc hơn như muốn vùi lấp cả kinh thành Đại Ninh vào một giấc ngủ nghìn thu trắng xóa. Ánh sáng nhạt nhòa len qua những khe cửa sổ bằng gỗ bách chạm trổ cầu kỳ, không mang theo chút hơi ấm nào của thái dương, chỉ đủ để vẽ lên vạn vật trong căn phòng một lớp sắc diện lạnh lẽo, xám xịt như tro tàn của một cuộc tế lễ vừa lụi tắt. Không có tiếng chim hót báo hiệu ngày mới, cũng chẳng có tiếng người qua lại xôn xao, cả tiểu viện của Ninh vương phủ im ắng đến mức nghe rõ cả tiếng tuyết rơi trên mái ngói sột soạt, tựa như tiếng lụa là ma sát vào nhau giữa hư không u tịch.

Lâm Như Mạn mở mắt, đôi đồng tử thâm trầm phản chiếu sự tĩnh lặng đến rợn người của gian phòng tân hôn. Nàng không ngủ, hay đúng hơn là một linh hồn đã từng đi qua hỏa ngục diệt thế như nàng không thể cho phép mình buông lỏng cảnh giác trong cái không gian nồng nặc mùi tử khí này. Suốt cả một đêm dài, nàng nằm im lìm như một pho tượng đá thanh khiết, quay lưng về phía người đàn ông mang danh phu quân kia, lắng nghe nhịp thở đứt quãng và những cơn ho khan thi thoảng lại phá tan màn đêm của chàng ta. Nàng không quay đầu lại, bởi nàng biết rõ, chỉ cần một cử động nhỏ cũng đủ để phá vỡ thế cân bằng mỏng manh giữa hai kẻ lạ mặt đang cùng chia sẻ một chiếc giường hỷ lạnh buốt tận xương tủy.

Nàng ngồi dậy, mái tóc đen dài như thác đổ xõa xuống bờ vai gầy guộc, che khuất một phần gương mặt tái nhợt. Không nói một lời, cũng không nhìn lại phía người đang nằm bên trong bức màn trướng thêu chỉ vàng đã xỉn màu, Lâm Như Mạn lặng lẽ khoác lên mình chiếc áo choàng lông thú màu trắng tinh khôi rồi bước ra ngoài.

Nàng cần một không gian riêng biệt, một khoảnh khắc tĩnh lặng để xác nhận lại thứ cảm giác bồn chồn đang cào xé tâm can kể từ khi nàng đặt chân vào vương phủ này, thứ cảm giác báo hiệu một sự sụp đổ đang cận kề.

Tiểu viện vắng vẻ đến lạ thường, như thể hơi thở của sự sống đã bị băng tuyết nuốt chửng từ ngàn năm trước. Đám tỳ nữ đứng nép mình dưới hành lang dài hun hút, thấy nàng đi ra thì đồng loạt cúi đầu thấp đến mức gần chạm ngực, nhưng tuyệt nhiên không một ai dám tiến lại gần hay thốt ra một lời chào hỏi theo đúng lễ nghi cung đình. Ánh mắt bọn họ chứa đầy sự kiêng dè, thậm chí là sợ hãi, giống như đang nhìn một vật tế thần vừa trở về từ cõi chết để đòi nợ nhân gian. Dường như đã có một mệnh lệnh ngầm từ trước: đối với vị vương phi xung hỷ này, tốt nhất là đừng chạm vào, đừng để ý, và tuyệt đối đừng can dự vào nghiệp chướng của nàng ta.

Lâm Như Mạn lướt qua bọn họ như một bóng ma, tà váy đỏ lấp ló dưới lớp áo choàng trắng tạo nên một sự tương phản đầy nhức nhối, như một vết máu tươi trên nền tuyết trắng. Nàng đi thẳng về phía gian buồng nhỏ nằm biệt lập ở phía Tây tiểu viện, nơi chứa đựng những hòm xiểng ít ỏi mà nàng mang theo từ Lâm phủ. Cánh cửa gỗ khẽ rên rỉ một tiếng khô khốc khi nàng đẩy nhẹ, để lộ ra một không gian tù đọng, bụi bặm li ti nhảy múa trong những tia sáng yếu ớt lọt qua khe cửa sổ hẹp hòi.

Nàng khựng lại ngay khi vừa bước qua ngưỡng cửa. Một cảm giác quen thuộc đến rùng mình bất chợt dâng lên trong huyết quản, mỏng manh như tơ nhện nhưng lại sắc lẹm như dao cạo. Nàng đóng chặt cửa lại, căn phòng lập tức chìm vào bóng tối mờ ảo, chỉ còn lại tiếng nhịp tim nàng đang đập nhanh dần một cách bất thường. Nàng chậm rãi bước tới trước chiếc rương gỗ bách cũ kỹ, ngón tay thanh mảnh khẽ chạm lên mặt gỗ lạnh lẽo như đang tìm kiếm một sự kết nối từ quá khứ xa xăm.

Một nhịp... hai nhịp...

Vết nứt Thời Không Kính trên cổ tay nàng đột ngột nóng ran như bị lửa thiêu. Nàng hít một hơi sâu, đôi mắt ánh lên một tia quyết tuyệt rồi dứt khoát mở nắp rương. Bên trong không có nhiều đồ đạc quý giá, chỉ có vài bộ y phục cũ từ thời mẫu thân và một chiếc hộp nhỏ bằng gỗ mun nằm lặng lẽ ở góc rương. Nàng mở hộp, và ngay lập tức, một luồng hơi lạnh thấu xương tỏa ra khiến những đầu ngón tay nàng tê dại.

Một mảnh gương vỡ nằm lặng lẽ trên lớp lụa đen tuyền. Nó không lớn, chỉ vừa bằng lòng bàn tay thiếu nữ, bề mặt không còn nguyên vẹn mà bị một vết nứt sâu hoắm chạy chéo qua chính giữa, chia mặt kính thành hai phần lệch lạc, méo mó. Ánh sáng chiếu vào mặt gương dường như bị nuốt chửng vào một hố đen vô tận, không thể phản chiếu bất cứ hình ảnh nào của thực tại nhân gian.

Thời Không Kính.

Dù đã vỡ vụn, dù thần quang đã tắt lịm sau cuộc diệt thế, nhưng hơi thở của một thượng cổ thần khí thì không bao giờ có thể nhầm lẫn. Chính là thứ này đã cuốn nàng vào vòng xoáy của thời không, kéo nàng từ hố sâu của tận thế về lại cái thời đại mục nát này. Lâm Như Mạn đưa tay chạm vào mặt kính nứt nẻ, và ngay khoảnh khắc đó, linh hồn nàng như bị một lực hút khổng lồ kéo tuột vào hư không vĩnh hằng.

Thị giác của nàng đảo lộn hoàn toàn. Căn phòng tối tăm biến mất, vương phủ trắng xóa biến mất. Trước mắt nàng lúc này chỉ còn lại một màn đêm vĩnh hằng, dày đặc và không có biên giới. Giữa bóng tối ấy, một khe nứt rực rỡ hiện ra như một vết thương chưa lành của vũ trụ đang rỉ máu. Từ đó, một thứ chất lỏng đen ngòm như mực tràn ra, mang theo oán khí và ma khí nồng nặc đến mức khiến nàng ngạt thở. Nó nuốt chửng tất cả những nơi nó đi qua: trời đất sụp đổ, núi non san phẳng, tiếng khóc than của muôn dân vang lên rền rĩ rồi tắt ngấm trong sự trống rỗng tận cùng của cát bụi.

Giữa biển đen cuồn cuộn, một bóng người xuất hiện. Người đó mặc trường bào đen tuyền, đứng hiên ngang giữa sự hủy diệt, mái tóc dài bay loạn trong gió dữ rít gào. Dù không rõ mặt, nhưng từ bóng lưng ấy toát ra một sự bi thương và cô độc đến mức khiến Lâm Như Mạn cảm thấy nhói đau nơi lồng ngực, một nỗi đau thấu tâm can không thuộc về cơ thể thiếu nữ yếu ớt này. Kẻ đó dường như đang chờ đợi nàng, hoặc đang chờ đợi sự kết thúc của chính mình trong cô độc.

"Lâm... Như... Mạn..."

Tiếng gọi mơ hồ như từ thiên cổ vọng về khiến nàng rùng mình sởn gai ốc. Bóng tối đột ngột cuộn trào, nuốt chửng cả bóng người bí ẩn kia rồi sụp xuống thành một hố đen thăm thẳm. Lâm Như Mạn choàng tỉnh, nàng thở gấp, mồ hôi lạnh thấm đẫm sau lưng dù không gian xung quanh lạnh buốt đến thấu xương. Tay nàng vẫn đặt trên mảnh gương nứt, nhưng ngón tay đã run rẩy không thôi vì dư chấn của ảo ảnh kinh hoàng.

"Là thật... Tất cả đều là sự thật..." Nàng lẩm bẩm, giọng nói khản đặc như người vừa đi qua sa mạc đầy cát bụi.

Thứ nàng vừa thấy không phải ảo giác do tâm ma, mà chính là ký ức của tương lai, một kết cục diệt vong mà nàng đã từng chứng kiến và đang bị ép buộc phải thay đổi bằng mọi giá. Mảnh gương này không hề vô tình xuất hiện trong hành trang của nàng, nó chính là "la bàn" linh hồn, là sợi dây duy nhất nối nàng với quyền năng của vạn năm sau. Vết nứt dưới cổ tay nàng lúc này không còn nóng nữa, mà nó bắt đầu tỏa ra một làn hơi xanh mờ ảo, hòa quyện với linh khí từ mảnh gương vỡ, tạo nên một sự cộng hưởng thần bí.

Nàng hiểu ra một điều cay đắng: sự trở về này không phải là một đặc ân của thần linh để sống lại một đời bình an. Thời Không Kính đã kéo nàng về để biến nàng thành quân cờ duy nhất có khả năng xoay chuyển càn khôn, hoặc là để nàng chứng kiến sự hủy diệt thêm một lần nữa với tư cách là kẻ sống sót cuối cùng trong đau khổ.

Nàng cúi xuống, cầm mảnh gương lên, lần này nàng chỉ dám nắm ở viền gỗ mun chắc chắn. Ánh sáng yếu ớt phản lại trong vết nứt sâu hoắm phản chiếu một đôi mắt lạnh lùng, chứa đựng cả hận thù lẫn sự quyết tuyệt của một chiến thần trở về từ cõi chết.

"Ngươi muốn ta làm gì? Cứu lấy cái thế gian mục nát này, hay cứu lấy chính mình?" Nàng hỏi vào hư không, nhưng đáp lại chỉ có tiếng gió tuyết rít qua khe cửa sổ như tiếng cười nhạo cay nghiệt của số phận dành cho nàng.

Mảnh gương này chứa đựng một dòng chảy năng lượng rất chậm, nhưng nó đang liên kết trực tiếp với sinh mệnh của nàng. Và đáng sợ hơn, nàng cảm nhận được một sợi chỉ linh lực mảnh như tơ nhện đang dẫn dắt nàng quay về phía tẩm điện, nơi Ninh Tử Hạ đang nằm.

Tại sao lại là chàng? Một vương gia bệnh tật, một kẻ đứng bên bờ vực cái chết thì có liên quan gì đến sự sụp đổ của thiên địa vạn năm sau? Hay chàng chính là "khe nứt" ma khí mà nàng đã thấy trong ảo ảnh diệt thế?

Lâm Như Mạn siết chặt mảnh gương trong tay, cất nó vào lại chiếc hộp mun rồi giấu kín vào trong lớp áo choàng. Nàng đứng lặng người giữa gian phòng tối, ánh mắt nhìn ra ngoài cửa sổ nơi tuyết vẫn rơi ròng rã không dứt như một bản tang ca buồn bã. Không gian vương phủ vốn đã lạnh lẽo, giờ đây trong mắt nàng lại càng trở nên quỷ dị và đầy rẫy những cạm bẫy vô hình.

"Không chỉ là xuyên không..." Nàng khẽ cười, một nụ cười nhạt nhẽo đầy sự tự giễu. "Mà là kéo ta quay lại để đối mặt với bóng tối thêm một lần nữa."

Nàng bước ra khỏi phòng, gió lạnh ùa vào khiến vạt áo cưới đỏ rực lấp ló dưới lớp áo choàng trắng bị thổi tung lên như một cánh bướm đêm lạc lối. Nàng không quay đầu nhìn lại mảnh rương gỗ kia nữa, bởi nàng biết, con đường phía trước đã không còn đơn giản chỉ là gia đấu hèn mọn hay một cuộc hôn nhân xung hỷ rẻ rúng. Nàng đang bước đi trên một lưỡi gươm mỏng mảnh, mà phía dưới chính là vực thẳm của sự trống rỗng vĩnh hằng đang chực chờ nuốt chửng tất cả.

Khi nàng quay trở lại tẩm điện, Ninh Tử Hạ đã tỉnh hẳn từ bao giờ. Chàng vẫn ngồi đó, tư thế tựa lưng vào thành giường như đêm qua, đôi mắt mệt mỏi nhưng thâm trầm nhìn ra phía cửa sổ như đang chờ đợi một điều gì đó xa xăm từ phía chân trời. Thấy nàng bước vào với gương mặt nhợt nhạt và đôi bàn tay giấu sâu dưới tay áo rộng, khóe môi chàng khẽ nhếch lên một nụ cười nhạt như có như không, mang theo một sự sắc sảo lạ kỳ thấu tâm can.

"Vương phi đi đâu mà để tuyết phủ đầy vai thế này?" Chàng hỏi, giọng nói vẫn nhẹ nhàng như sương khói ban sớm, nhưng lần này, Lâm Như Mạn nghe thấy trong đó một sự thấu hiểu xuyên thấu cả linh hồn nàng.

Nàng không đáp, chỉ tiến lại gần, nhìn thẳng vào đôi mắt sâu thẳm ẩn chứa vạn cổ sầu bi của chàng. Bàn tay nàng siết chặt mảnh gương giấu trong ngực áo, lòng thầm nhủ:

"Dù ngươi là ai, dù vận mệnh có định đoạt tàn khốc đến thế nào, lần này ta sẽ không để bóng tối kia nuốt chửng mình thêm một lần nữa."

Tuyết bên ngoài vẫn rơi, che lấp mọi dấu chân, phủ kín mọi bí mật đang âm thầm nảy mầm trong lòng Ninh vương phủ thối rữa. Một mảnh gương nứt, một người sắp chết, và một kẻ trở về từ tận thế. Ván cờ này, rốt cuộc ai mới là người đang cầm quân, và ai chỉ là một quân cờ thí mạng?

Trời sáng, nhưng ánh bình minh của kinh thành Đại Ninh trong những ngày đại hàn này chẳng khác nào một vết thương bầm tím trên bầu trời xám xịt, u uất đến nao lòng. Ánh sáng nhạt nhòa len qua lớp mây dày đặc, bị tuyết phản lại thành một màu trắng nhợt nhạt, lạnh lẽo thấu xương tủy, hoàn toàn không mang theo chút hơi ấm nào của dương gian.

Toàn bộ Ninh vương phủ chìm trong thứ ánh sáng hư ảo ấy, không hẳn là tối, nhưng cũng chẳng hề có lấy một chút sinh khí, giống như cả một vùng không gian rộng lớn này đã bị thời gian bỏ quên trong một khoảnh khắc lưng chừng của sự lụi tàn vĩnh cửu.

Lâm Như Mạn bước ra khỏi phòng tân hôn khi hơi lạnh của đêm qua vẫn còn vương vấn trên tà áo hỷ đỏ rực, lấp ló dưới lớp áo choàng lông thú trắng muốt như tuyết đầu mùa. Cả đêm nàng không chợp mắt, nhưng đôi mắt nàng không hề có dấu hiệu mệt mỏi, trái lại còn tinh anh và sắc lạnh hơn cả bình thường. Linh giác của một kẻ từng trải qua tận thế, từng đứng giữa lằn ranh sinh tử mách bảo nàng rằng, sự yên tĩnh của vương phủ này không phải là sự thanh bình của một chốn nghỉ ngơi, mà là sự im lặng chết chóc của một đầm lầy đang chực chờ nuốt chửng con mồi tội nghiệp bằng những xúc tu vô hình.

Hành lang vắng lặng đến rợn người, tiếng gió lùa qua những kẽ lá héo úa phát ra âm thanh như tiếng rên rỉ của những linh hồn bị giam cầm trong xiềng xích của thời gian.

Ở Ninh vương phủ, tuyệt đối không có cảnh tỳ nữ đứng chờ sẵn để hầu hạ vương phi rửa mặt hay chải tóc như ở Lâm gia, cũng chẳng có tiếng người qua lại xao động báo hiệu một ngày mới bắt đầu. Thi thoảng, chỉ có vài bóng người vận đồ xám tro đi ngang qua ở phía xa, thấy nàng thì lập tức dừng lại, cúi đầu thật thấp đến mức mặt gần chạm đất, bước chân vội vã lẩn tránh như thể nàng là một thực thể mang theo điềm gở kinh hoàng.

Bọn họ không chậm, cũng không dám lại gần, ánh mắt thủy chung vẫn dán chặt xuống nền đá lát lạnh lẽo, tuyệt đối không dám nhìn thẳng vào vị vương phi vừa mới bước chân vào cửa. Sự xa cách ấy không giống như sự sợ hãi quyền lực thông thường, mà giống như một loại quy tắc sinh tồn khắc nghiệt: đừng chạm vào, đừng nhìn thấy, và tuyệt đối đừng can dự vào nhân quả của kẻ mang sát khí trên người.

Lâm Như Mạn dừng lại giữa hành lang dài hun hút, ánh mắt nàng lướt qua những bức tường đá phủ đầy rêu phong xanh xám và những lớp băng mỏng tang bám chặt trên cột gỗ đàn hương. Nơi này rộng lớn, sạch sẽ và ngăn nắp đến mức tạo cho người ta một cảm giác giả tạo, như một sân khấu được dàn dựng công phu để che giấu một bí mật thối rữa bên dưới lớp vỏ hào nhoáng. Một nơi có người sống đáng lẽ phải có hơi ấm, có mùi khói bếp, có tiếng nói cười, nhưng ở đây chỉ có mùi dược liệu đắng nghét quện trong gió tuyết và một thứ tử khí nhàn nhạt, thấm sâu vào từng thớ thịt, tâm can.

"Vương phi vạn an."

Một giọng nói trầm đục, khô khốc và hoàn toàn không có chút cảm xúc nào vang lên phía sau lưng nàng.

Lâm Như Mạn chậm rãi quay người lại, tà váy cưới đỏ rực quét nhẹ trên nền đá như một vệt máu tươi giữa tuyết trắng. Đứng cách nàng năm bước chân là một phụ nhân trung niên, vận phục sức quản sự màu xám tro trang trọng nhưng cũ kỹ đến lạ kỳ. Gương mặt bà ta như được tạc từ một phiến đá lạnh lẽo, ánh mắt không sắc sảo nhưng lại mang một sự kiên định đến bướng bỉnh, đôi bàn tay gầy guộc đặt trước người bất động như một pho tượng cổ thờ phụng trong miếu hoang.

"Lão nô là quản sự nội viện, họ Diệp. Hôm nay đến để thỉnh an Vương phi, cũng là để nhắc nhở người về quy củ của vương phủ này, tránh cho người lầm đường lạc bước."

Lâm Như Mạn nhìn Diệp quản sự một lúc lâu, ánh mắt nàng thâm trầm như muốn xuyên thấu qua lớp vỏ bọc bình thản của đối phương. Nàng không đáp ngay, để mặc cho sự im lặng kéo dài đến mức bóp nghẹt không gian xung quanh, chỉ có tiếng gió tuyết rít qua mái ngói là nghe rõ mồn một như tiếng cười nhạo của định mệnh.

Diệp quản sự vẫn đứng đó, lưng thẳng tắp như một cây tùng già trong bão tuyết, không hề tỏ ra nao núng hay thúc giục, giống như một kẻ đã quen với việc đối diện với những điều bất thường và lạnh lẽo nhất trên nhân thế.

"Thỉnh an xong rồi?" Lâm Như Mạn nhướng mày, giọng nói lạnh nhạt đến cực điểm, mang theo uy quyền tự nhiên của một kẻ từng nắm giữ sinh sát trong tay.

Diệp quản sự hơi khựng lại, một tia dao động rất nhỏ thoáng qua đáy mắt rồi lập tức biến mất vào sự tĩnh lặng thường nhật:

"Vương phi quả là người dứt khoát. Vậy lão nô cũng xin nói thẳng. Vương gia thân thể khiếm an, sinh mệnh như ngọn đèn trước gió, ngày thường không tiện diện kiến bất cứ ai, kể cả người thân cận nhất. Vương phi mới đến, tốt nhất là nên ở lại tiểu viện của mình, tĩnh tâm dưỡng tính, đừng đi lại lung tung làm kinh động đến sự tĩnh dưỡng của người. Đó là cách tốt nhất để người có thể yên ổn sống lâu ở nơi này, nếu người thực sự muốn sống."

Lời nói tuy mang danh nghĩa quan tâm, nhưng ý tứ cảnh cáo và sự đe dọa lại rõ mồn một trong từng âm vực. Ninh vương phủ muốn giam lỏng nàng, hay đúng hơn, bọn họ muốn biến nàng thành một bóng ma vô hình, một quân cờ thí mạng chỉ có danh mà không có thực giữa chốn thâm cung nội viện rách nát này để che mắt thiên hạ.

Lâm Như Mạn khẽ cười, một nụ cười nhạt nhẽo không hề chạm đến đáy mắt, khiến gương mặt nàng càng thêm vẻ quỷ dị dưới ánh sáng mờ ảo của ngày đông: "Không tiện gặp, hay là các người sợ ta sẽ nhìn thấy thứ gì không nên thấy? Ta là Vương phi do đích thân thánh chỉ của Hoàng đế ban xuống, là chủ mẫu danh chính ngôn thuận của phủ này. Hay là cái danh phận này trong mắt các người chỉ là một món đồ trang trí rẻ tiền để treo cho đẹp mắt, nhằm che mắt thế gian về sự thối nát và những bóng ma đang lảng vảng bên trong?"

Diệp quản sự hơi siết nhẹ bàn tay, các khớp xương nổi rõ lên trắng bệch, nhưng giọng vẫn giữ được sự bình ổn đáng sợ: "Lão nô không dám thất lễ. Nhưng đây là mệnh lệnh của Vương gia. Ở nơi này, lời của người chính là ý trời, dù là thánh chỉ hay quyền lực bên ngoài cũng khó lòng can thiệp vào quy tắc của Ninh vương phủ. Mong người tự trọng."

"Ý trời?"

Lâm Như Mạn bước tới một bước, áp sát Diệp quản sự, luồng linh áp từ vết nứt Thời Không Kính trên cổ tay nàng khẽ dao động, khiến không khí xung quanh đột nhiên đặc quánh lại như sắp có bão tố.

"Ta vốn là kẻ chưa từng thuận theo ý trời, cũng chưa từng sợ hãi quỷ thần tà mị. Diệp quản sự, bà nên nhớ kỹ cho một điều, Lâm Như Mạn ta không phải là hạng nữ nhi yếu đuối của Lâm gia để các người tùy ý sắp đặt như một con rối trên sân khấu kịch của vương phủ này."

Dứt lời, nàng quay người đi thẳng về phía nội viện sâu hơn, bỏ lại Diệp quản sự đứng trơ trọi giữa hành lang lạnh lẽo. Bà ta không đuổi theo, cũng không lên tiếng ngăn cản, chỉ lặng lẽ đứng đó nhìn theo bóng lưng đỏ rực của nàng đang dần chìm vào màn sương tuyết, ánh mắt đột nhiên trở nên u tối và phức tạp, chứa đựng một sự u uẩn như thể bà ta đang nhìn một kẻ đã định sẵn phải bước chân vào hố sâu của tuyệt vọng.

Càng đi sâu vào nội viện, Lâm Như Mạn càng cảm nhận được sự quỷ dị của kiến trúc nơi này. Những tỳ nữ, thị vệ ẩn hiện nơi góc khuất vừa thấy bóng dáng nàng liền lập tức lùi sâu vào bóng tối, giữ một khoảng cách an toàn như thể nàng là một thực thể mang theo dịch bệnh chết người. Nàng dừng lại trước một cánh cửa lớn bằng gỗ đàn hương đỏ thẫm, cửa đóng then cài chắc chắn, nhưng từ bên trong tỏa ra một luồng linh lực rất mỏng, run rẩy và đứt quãng như tơ nhện trước cơn cuồng phong.

Nàng đưa tay chạm vào cánh cửa gỗ. Một cảm giác lạnh lẽo tột độ truyền vào lòng bàn tay, nhưng ẩn sâu trong đó, nàng nghe thấy tiếng gào thét của ma khí cực nhạt đang bị một trận pháp trấn áp. Ngay khoảnh khắc đó, vết nứt trên cổ tay nàng lại nóng bừng lên, đáp lại sự hiện diện của thứ sức mạnh hắc ám bên trong căn phòng. Đây không phải là nơi ở của một người bệnh, đây là một cái lồng giam, một trận pháp khổng lồ được dựng lên để kiềm hãm một thứ tà vật đang thức tỉnh trong cơ thể Ninh Tử Hạ.

"Vương phi, nơi này không thể vào."

Lần này là một giọng nói trẻ hơn, một tỳ nữ nhỏ nhắn xuất hiện từ lúc nào không hay, cúi đầu ngăn cản lối đi. Lâm Như Mạn không quay đầu, nàng chỉ nhàn nhạt hỏi: "Tại sao? Đây chẳng phải là tẩm điện của Vương gia sao? Ta là thê tử, quan tâm phu quân là chuyện thiên kinh địa nghĩa."

"Quy định của vương phủ là bất biến, xin Vương phi đừng làm khó đám người hầu hạ thấp kém. Nếu người bước vào, tính mạng của chúng ta sẽ không thể giữ được trước cơn thịnh nộ của vương gia."

Lâm Như Mạn rút tay lại, ánh mắt nàng thâm trầm nhìn vào cánh cửa đóng chặt. Nàng không cố ép mình bước vào, bởi nàng biết, kẻ bên trong đang cố tình dựng lên một lớp màn kịch hoàn hảo để che giấu một sự thật có thể làm rung chuyển cả đại lục này. Vương phủ này chính là một bàn cờ linh lực, và Ninh Tử Hạ chính là quân cờ then chốt nhất đang nằm ở tâm bão.

Nàng quay người bước ra sân sau, nơi chỉ có tuyết trắng phủ kín một không gian trống rỗng, không hoa không cỏ, chỉ có những cột đá đơn độc đứng sừng sững giữa trời đông như những thanh kiếm cắm xuống đất. Ở giữa sân, một bậc đá cao đơn độc đứng đó, trên lớp tuyết mới có vài dấu chân mờ nhạt vừa mới xuất hiện. Dấu chân ấy cực kỳ nhẹ, dường như người đi không hề dùng đến sức lực của xác thịt bình thường, mà nhịp bước lại tạo thành một đồ hình bát quái ẩn hiện đầy bí thuật.

Lâm Như Mạn đứng trên bậc đá, nhìn ra phía xa xăm của phủ đệ đang chìm trong sương mù. Nàng nhận ra một sự sắp đặt hoàn hảo đến rợn người: từ vị trí các gian phòng cho đến cách bố trí những cột đá trấn yểm, tất cả đều hướng tâm về phía tẩm điện của Ninh Tử Hạ. Kẻ dựng lên vương phủ này không phải là một kiến trúc sư, mà là một đại bậc thầy về trận pháp, dùng toàn bộ phủ đệ để áp chế một thứ ma khí nguyên thủy bên trong.

Bất chợt, một tiếng cửa khép rất khẽ vang lên từ phía sau lưng. Khi nàng quay lại, hành lang đã trống không, chỉ có gió tuyết gào thét qua những cột trụ gỗ xám xịt. Có kẻ vừa ở đây, theo dõi từng cử động của nàng, và lặng lẽ biến mất như một làn khói mỏng không để lại dấu vết.

Lâm Như Mạn quay trở lại tiểu viện của mình, lòng nàng trĩu nặng những nghi hoặc về thân phận thực sự của "phu quân" mình. Cuộc hôn nhân này rõ ràng là một cái bẫy kép. Lâm gia muốn nàng chết ở đây để đoạn tuyệt hậu họa, còn Ninh vương phủ đón nàng về để làm gì? Để làm một vật tế cho trận pháp, hay để làm mồi nhử cho thế lực ma tộc đang ẩn mình trong bóng tối từ vạn năm trước?

Nàng đẩy cửa bước vào phòng. Không khí bên trong dường như nặng nề hơn, mùi hương trầm cũ kỹ đã bị thay thế bởi một mùi tanh nồng rất nhạt, giống như mùi máu tươi vừa bị lau sạch một cách vội vã trong đêm. Lâm Như Mạn khẽ nhắm mắt, hình ảnh về bầu trời rách nát và mặt đất sụp đổ đêm qua lại hiện lên trong tâm trí. Nàng hiểu rằng, mình đã lọt vào tâm của cơn bão, và cái "Vương phủ không yên" này chính là nơi bắt đầu của mọi sự diệt vong.

"Muốn che giấu sự thật thì phải che cho kỹ vào." Nàng lẩm bẩm, bàn tay siết chặt mảnh gương nứt giấu trong lớp áo choàng lông vũ. "Vì một khi Lâm Như Mạn ta đã tìm thấy vết nứt, ta sẽ xé toạc cả lớp màn kịch này để xem bên dưới lớp da người bệnh tật kia, các người đang chứa đựng thứ quỷ quái gì."

Bên ngoài, tuyết vẫn rơi ròng rã không ngừng, che lấp mọi dấu chân và mọi bí mật vừa mới nhen nhóm. Ninh vương phủ vẫn im lặng như một nấm mồ cổ, nhưng bên dưới lòng đất lạnh lẽo, những mạch ngầm ma khí đã bắt đầu chuyển động, chuẩn bị cho một cơn cuồng phong sẽ cuốn phăng đi tất cả sự bình lặng giả tạo này.

Tuyết không còn rơi cuồng loạn như buổi sớm, nhưng những bông tuyết nhỏ li ti, mịn tựa bột phấn vẫn lơ lửng giữa không trung, chậm rãi phủ thêm một lớp trắng mỏng tang, nhợt nhạt lên sân viện vốn đã lạnh lẽo thấu xương tủy. Ánh sáng nhạt nhòa của ngày đông tàn trải đều khắp vương phủ, khiến cho mọi đường nét của những mái ngói cong vút hay những rặng cây khô khốc đều trở nên mơ hồ, hư ảo như một bức tranh thủy mặc bị nhòe nước bởi bàn tay của một họa sư sầu muộn.

Lâm Như Mạn đứng lặng lẽ dưới mái hiên tẩm điện, đôi bàn tay giấu sâu trong tay áo rộng để tìm kiếm chút hơi ấm mỏng manh còn sót lại của hơi thở nhân gian. Nàng không bước ra ngoài, cũng chẳng có ý định rời đi, chỉ đứng đó quan sát cái vương phủ đang tự giam cầm mình trong một sự im lặng đáng sợ, tựa như một nấm mồ cổ được xây dựng bằng ngọc thạch và băng giá. Từ sáng đến giờ, ngoài sự xuất hiện đầy ám chỉ của Diệp quản sự, tuyệt đối không có thêm bất cứ tỳ nữ hay thị vệ nào bước chân vào tiểu viện này. Dường như cả vương phủ đã đạt thành một thỏa thuận ngầm: để nàng một mình, hay nói đúng hơn là để nàng tự sinh tự diệt trong sự cô độc của một "vật tế" mang danh Vương phi cao quý nhưng bạc phận.

Một khoảng thời gian dài trôi qua trong sự tịch mịch, dài đến mức tưởng chừng như dòng chảy của thời gian đã đông cứng lại cùng băng tuyết vạn năm. Không có việc gì làm, cũng chẳng có biến cố nào xảy ra, nhưng chính sự yên tĩnh thái quá này lại khiến trực giác của một kẻ từng bước ra từ hỏa ngục diệt thế như nàng không thể buông lỏng cảnh giác dù chỉ một sát na. Một cơn gió nhẹ lướt qua, làm rung rinh những bông tuyết bám trên rìa mái ngói, khiến chúng vỡ vụn ra thành từng mảnh nhỏ rơi xuống nền đá, phát ra âm thanh sột soạt như tiếng lụa là ma sát vào nhau giữa hư không u tịch, nghe mà rợn cả sống lưng.

Lâm Như Mạn khẽ nhắm mắt, lắng nghe hơi thở của đất trời để tìm kiếm một sự dao động dù là nhỏ nhất, rồi đột ngột mở mắt khi cảm nhận được một luồng sinh khí lạ thường vừa xuất hiện ngay giữa trung tâm sân viện. Không biết từ lúc nào, bóng dáng Ninh Tử Hạ đã hiện ra như một ảo ảnh tan vào tuyết trắng, trầm mặc và tĩnh lặng đến mức đáng sợ.

Chàng ngồi đó, đơn độc giữa màn tuyết mỏng đang bay lảng vảng như những linh hồn không chốn dung thân. Trước mặt chàng là một chiếc bàn trà bằng gỗ mun thấp, hai chiếc ghế bọc lụa nhạt màu và một bộ trà cụ gốm sứ đơn giản nhưng tinh xảo vô ngần, toát lên vẻ thanh cao thoát tục. Tuyệt nhiên không có bóng dáng người hầu hạ bên cạnh, không có thị vệ canh gác, chỉ có một mình vị Vương gia bệnh tật ấy đối diện với gió lạnh phương Bắc đang gào thét ngoài kia.

Chiếc áo choàng lông cáo màu nhạt phủ trên bờ vai gầy guộc dường như quá mỏng manh để che chắn cho chàng khỏi cái rét thấu xương của kinh thành Đại Ninh. Tuyết vương lên mái tóc đen tuyền, đọng lại trên vai áo, nhưng chàng dường như chẳng hề hay biết, hoặc giả chàng đã coi cái lạnh này là một phần máu thịt, một phần hơi thở của chính mình từ lâu lắm rồi.

Trên bàn trà, nước trong ấm đã sôi từ lúc nào, làn hơi trắng bốc lên nghi ngút, tan vào không khí lạnh lẽo tạo thành những vòng khói lượn lờ đầy mê hoặc, tựa như những vệt mây mờ che phủ đỉnh sơn đài. Lâm Như Mạn đứng từ xa nhìn một lúc lâu, nàng không gọi, cũng không vội vàng bước tới, chỉ im lặng quan sát từng cử động nhỏ nhất của chàng với ánh mắt của một kẻ thợ săn đang dò xét con mồi lạ.

Ninh Tử Hạ nâng tay, bắt đầu động tác rót nước vào ấm. Đôi bàn tay chàng trắng nhợt, gầy guộc đến mức thấy rõ những mạch máu xanh xao ẩn hiện dưới lớp da mỏng manh, và chúng đang run rẩy, một sự run rẩy rõ rệt, không thể che giấu của kẻ mang bạo bệnh trong người. Thế nhưng, một điều kỳ quái xảy ra ngay trước mắt nàng: Dòng nước sôi rót xuống ấm trà lại đều tắp, ổn định và chuẩn xác đến mức kinh ngạc. Không một giọt nước nào bị tràn ra ngoài, không một chút lệch lạc dù là nhỏ nhất, tựa như dòng nước ấy đang được dẫn dắt bởi một lực lượng vô hình. Từng cử động từ lúc mở nắp, cho trà, đến lúc đóng ấm đều được thực hiện theo một khuôn mẫu hoàn mỹ, không dư một ly, không thiếu một tấc, chuẩn xác đến mức khiến người ta phải nghi ngờ vào chính đôi mắt mình.

Lâm Như Mạn khẽ nhíu mày, ánh mắt nàng dừng lại thật lâu trên đôi bàn tay đang run rẩy nhưng đầy quyền năng kia. Đây không phải là thói quen của một kẻ sành trà thông thường, mà là sự khống chế linh lực ở mức độ tinh vi nhất, thứ mà chỉ những bậc thầy trận pháp hoặc đại tu sĩ mới có thể đạt tới. Chàng đang dùng ý chí sắt đá để cưỡng ép cơ thể tàn phế này phải tuân theo một quỹ đạo tuyệt đối, một ván cờ mà chàng là người cầm quân duy nhất.

Nàng bắt đầu bước ra khỏi mái hiên, tiếng ủng da giẫm lên lớp tuyết mỏng phát ra âm thanh "lạo xạo" đều đặn, phá vỡ sự tĩnh lặng của sân viện. Nàng không hề che giấu sự hiện diện của mình, tà váy quét trên nền tuyết trắng như một vệt máu tươi nhức nhối giữa một vùng trắng xóa. Ninh Tử Hạ không ngẩng đầu lên, dường như chàng đã sớm biết nàng sẽ đến từ khoảnh khắc nàng bước chân ra khỏi ngưỡng cửa. Chỉ khi nàng dừng lại bên cạnh bàn trà, chàng mới khẽ lên tiếng, giọng nói nhẹ như khói thoảng ban sớm, chứa đựng một sự thâm trầm khó đoán:

"Vương phi đến rồi, ngồi đi. Trà vừa lúc đến độ ngon nhất, nếu để nguội thêm một chút sẽ mất đi linh khí của Tuyết Sơn."

Giọng chàng vẫn như cũ, chậm rãi và mang theo chút hơi thở đứt quãng, không hề có ý ép buộc nhưng lại khiến người ta khó lòng khước từ bằng một sức nặng vô hình. Lâm Như Mạn ngồi xuống phía đối diện, khoảng cách gần đủ để nàng nhìn thấy những bông tuyết đang tan chảy trên bờ mi dài của chàng, và cả sự xanh xao đến quỷ dị trên vầng trán rộng. Ninh Tử Hạ nâng chén trà, rót vào đó một dòng nước xanh trong trẻo, tay chàng vẫn run rẩy nhưng chén trà hiện ra trước mặt nàng lại đầy đúng tám phần, không hơn không kém, như thể có một thước đo vô hình đang canh giữ công lý cho từng giọt trà.