Chương 1: Thế sự khôn lường

Chương 2: Họa vô đơn chí

Chương 3: Trăng soi đáy nước

Chương 4: Ngẩng mặt nhìn người

Chương 5: Rừng khuya hiu hắt

Chương 6: Một chút vấn vương

Chương 7: Hữu duyên tương ngộ

Chương 8: Huynh có buông tay?

Chương 9: Tiếng sói đêm trăng

Chương 10: Những đôi mắt cười

Chương 11: Ảo mộng trúc lâm

Chương 12: Sương mộng vô bờ

Chương 13: Trò hay mưu sĩ

Chương 14: Lại là thỏa thuận

Chương 15: Li miêu hách nữ

Chương 16: Gió trên đồi cao

Chương 17: Một vòng lẩn quẩn

Chương 18: Huyết kiếm nhu tình

Chương 19: Góc tối đại mạc

Chương 20: Theo dấu A Nhĩ

Nửa vầng trăng ẩn mình trong áng mây đen. Cơn gió lạnh đêm tàn bồng bềnh tà áo chinh nhân. Tiếng vó ngựa chầm chậm mang bao hạt cát sa mạc nóng hổi. Hơi thở con người và binh khí phả ra hòa nhịp nhẹ nhàng.

Tam hoàng tử đã về.

Binh lính bẩm báo cho quân chủ Âu Sa Nhĩ (1) hay. Mễ Ái quốc vương Mạc Sa Dĩnh - một kẻ bạo tàn thích ra lệnh. Hắn chống nửa bên cằm nghĩ ngợi, chẳng nói thêm gì và cũng chẳng biểu hiện gì.

Trăng hôm nay không đẹp. Hiển nhiên! Có lẽ khách thi nhân còn hứng thú ánh nguyệt hằng chứ bạo chúa đại mạc chưa từng đoái tưởng.

Ba năm dài đằng đẵng. Hắn đếm ngày tháng qua đầu ngón tay. Lần cuối cùng gặp nàng ấy đã trôi qua khá nhanh. Bao chuyện xảy ra không ngờ tới. Điều duy nhất hắn có thể làm bây giờ là lấy lại thể diện. Ít nhất thế! Tuy nhiên, kẻ thù của hắn - vương tử thành Vân Chu (2) đã biến mất khỏi tầm tay, để lại hắn mối nhục thù sâu sắc.

Mạc Sa Ân bước vào tẩm cung hoàng đế. Chàng cúi đầu hành lễ. Mạc Sa Dĩnh chỉ phẩy đầu ngón tay, song tam hoàng tử chưa đứng lên.

- Ba năm qua ngươi đã làm gì ở biên cương? Rốt cuộc, Diên Phong không chiếm được mà tiêu hao hơn trăm vạn tinh binh. Tội này ngươi gánh nổi không?

Mạc Sa Dĩnh lòng lạnh như băng. Hắn không phải tức giận mà cứ thích giày vò lòng tận trung của kẻ khác. Tam hoàng tử nghe thế liền khấu đầu nhận lỗi.

Tính thế nào thì Mạc Sa Dĩnh có vẻ chưa buông tha cho hoàng đệ mình. Hắn trầm ngâm nhìn tấm bản đồ da dê trên bàn. Triều đại nhà Diên Phong sau cơn nguy biến lại thay chủ mới. Bóng dáng tiền triều (3) chưa bao giờ nhạt phai trong tâm khảm, Mạc Sa Dĩnh mỗi khi nhắc lại chỉ muốn dẫn binh công phá thành trì.

...

Ánh trăng buồn tẻ soi mình dưới nước. Đám mây đen kia hờ hững trôi đi. Tam hoàng tử lặng lẽ bước chân trên thảm cỏ ướt át. Ba năm rồi, không ngắn cũng chẳng dài. Biết bao sự kiện xảy ra, lòng chàng ngổn ngang đến lạ.

Con nước lặng lẽ trôi. Mấy tảng đá rêu bám lại lấp lánh ánh bạc. Hoàng tử lấy trong ngực áo ra cây sáo nhỏ. Tiếng nỉ non réo rắt dưới trăng tàn. Đột nhiên chàng nhớ đến nhị hoàng huynh của mình, Mạc Sa Vũ.

Rời đất Diên Phong với vết thương lớn trên người. Chàng suýt mất mạng về tay quân nước bạn. Nếu không phải Đoàn Hạo (4) nói rõ thì đánh chết chàng cũng không tin vương tử Vân Chu cứu mình.

Cứ cho rằng vương thế tử vì nghiệp lớn mà nhẹ tay với em trai bằng hữu. Tuy nhiên, Mạc Sa Dĩnh hiểu chuyện là xem như mối nhục nhã hoàng triều. Hắn hận vương tử thấu xương. Người người, nhà nhà đều biết con trai Chu Vân vương (5) dẫn binh đại chiến Đế đô. Chính bạo chúa đại mạc đã nếm mùi thất bại khi đối đầu vương tử.

Một cái tên không còn xa lạ. Ba năm trôi qua. Ba năm đất nước Diên Phong sống trong nỗi bứt rứt của hoàng đế Uông Định (6). Thế sự đã đành, mỗi khi nhắc đến vương thế tử, dân chúng chỉ khe khẽ bảo nhau:

- Khương Thập Lang có quay lại không?

Dường như nỗi ám ảnh bám riết con người họ. Dĩ nhiên, họ đã quên cái tên Khương Tử Phong (7) từ lâu. Đôi mắt mãi ghi sâu hình tượng sát thủ Khương Thập Lang chưa khi nào dừng.

Người quân tử muốn thỏa chí tang bồng, Mạc Sa Ân không thẹn với lòng. Chàng cầm mật chỉ hoàng đế giao mà lòng dạ rối bời.

Cuối cùng, bách tính bao giờ mới yên ổn đây?

...

Lập hạ trong tiết tháng năm.

Ngày mới, trời đẹp. Những tia nắng long lanh dưới bầu trời xanh vô tận. Cánh chim trắng bay lượn lờ khắp nẻo cung đường. Đám cỏ non xanh mượt thi nhau hấp thụ nguồn năng lượng ấm áp đó.

Vốn dĩ non nước hữu tình khiến lòng người rung động. Ấy thế, bên kia bìa rừng, tiếng ẩu đả càng lúc càng gần.

- Đứng lại, ranh con!!!

Một gã cao to gào lên. Hắn vừa chạy vừa cầm kiếm đuổi theo một cô nương trẻ tuổi. Theo sau là cả đám nam nhân tóc tai rũ rượi. Trông họ khá tả tơi. Cứ như thể bị đánh đập liên tục.

- Khốn kiếp! Đứng lại cho ta!!!

Hắn hét lớn rồi phóng thanh kiếm bay thẳng phía trước, cắm sát chân cô gái. Khỏi phải nói, nàng sợ đến xanh mặt.

- Có trả không?

Gã hất cằm ra lệnh. Nàng lui vài bước chân. Xem ra cũng kiệt sức lắm rồi. Hành trình rượt đuổi cả quãng đường dài chẳng phải chuyện đùa. Sức người có hạn, nàng thận trọng để mắt bọn chúng.

- Sao ngươi ích kỉ thế? Ta chỉ lấy có mỗi một bình rượu thôi mà! Còn đưa cả bạc cho ngươi nữa!

- Ranh con! Thứ mi lấy là rượu quý của ta, mi dám trả theo rượu thường à?

Gã tức giận phùng mang trợn má. Nàng suýt cười nhưng cố kiềm lại.

- À, vậy ra ta tưởng giá rượu như nhau!

Nàng vờ ngây thơ. Tên chủ quán liền gằn giọng:

- Lấy rượu của ông mà còn tưởng này tưởng nọ. Ngươi xem!

Hắn nhăn mặt chỉ đám thuộc hạ của mình. Người nào người nấy bị nàng dập cho tơi bời, thở không muốn ra hơi. Nói tới nói lui, hóa ra lão chủ quán không khác gì bọn thổ phỉ. Vừa hung dữ lại ngang tàn. Nàng co chân chuẩn bị lấy đà, thoắt cái phi nhanh như gió.

- Khỉ thật! Ranh con!

Hắn điên tiết chạy theo tới cùng. Ngay lúc ấy, một kẻ trong số chúng bất ngờ thổi phi tiêu. Thật quá xui xẻo, nó cắm trúng chân nàng.

- Ôi!!!

Nàng nhăn mặt vì đau. Khó hình dung sẽ gặp cảnh này, nàng cố chạy đến mép vực. Lũ ác ôn đắc ý, dồn nàng đến đường cùng. Chúng cười ranh mãnh:

- Xem nào! Trả rượu hay là chết đây?

Nhìn trước nhìn sau không đường sống. Dưới vực khá là sâu, có con suối chảy xiết. Mùi thơm của bình rượu tỏa hương thơm mê mệt. Nàng cắn răng cầm chắc báu vật.

- Thôi kệ! Chết vì rượu cũng đáng!

- Này!

Chúng hét lên thì nàng đã nhảy xuống mép vực núi. Không biết vị thánh nào có thể độ được nàng. Trời cao đất rộng, chết vì rượu có mỗi nàng hay sao?

Chú thích:

(1) Âu Sa Nhĩ là tên một trong sáu nước ở bộ truyện này. Sáu nước gồm: Diên Phong, Âu Sa Nhĩ, Thiên Nam, Thiên Dung, Phù Lãm, Ngọa Tích.

(2) Ám chỉ một vị vương tử của thành Vân Chu ở nước Diên Phong.

(3) Tiền triều ở đây là đang ám chỉ triều đại trước của nước Diên Phong. Triều đại Nghiêm Vân do hoàng đế Uông Chính Nghiêm cai trị. Để hiểu thêm về tiền triều, xem Quân tử lục ký quyển 1.

(4) Đoàn Hạo chính là Kỳ vương Mạc Sa Vũ, em trai của hoàng đế Mạc Sa Dĩnh. Khi sang Diên Phong thì đổi tên Đoàn Hạo.

(5) Chu Vân vương là người giữ thành Vân Chu. Ông tên thật là Khương Kiện Hoàng. Quá khứ nổi danh là sát thủ Diệp Nguyên Long khuynh chấn thiên hạ.

(6) Uông Định là vua hiện tại của nước Diên Phong.

(7) Khương Tử Phong là con trai Khương Kiện Hoàng. Đây cũng chính là Khương Thập Lang nổi danh thiên hạ. Một sát thủ huyền thoại và là một vương thế tử gieo rắc nỗi kinh hoàng cho đất nước Diên Phong.

Hí...

Tiếng ngựa lồng lên, nàng nhắm nghiền mắt, co người một cách sợ hãi. Không gian im ắng một lúc, cảm giác xương cốt mình sẽ bị nát vụn ở độ cao đó, nàng run rẩy điều chỉnh nhịp thở.

Có một chút đau nhẹ ở vai, nàng dần mở mắt ra. Bất ngờ, làn thu thủy đối diện gương mặt nam nhân khôi ngô tuấn tú, người nàng bỗng cứng lại.

- Cô nương có sao không?

Nàng bắt đầu hoàn hồn, nhìn xung quanh. Thì ra khi nhảy xuống nàng đã ngã vào lòng vị nam nhân này. Thảo nào con ngựa lồng lên dữ dội thế.

- Ơ... ta... ta không sao! Đa tạ công tử!... Ơ... - Môi nàng run run, bình rượu trong tay sắp rơi trong gang tấc.

Kịt!

Thoắt cái, bình rượu được giữ lại. Mắt nàng mở to và lúng túng nép người ra ngoài. Vị nam nhân đỡ nàng xuống. Phút chốc, chàng thúc ngựa đi thẳng, nàng còn chưa kịp hỏi tên.

- Ơ... này! Thôi rồi! Đi đâu mà vội thế?

Nàng ngơ ngác trông theo. Cái chân bắt đầu đau nhiều. Chuyện đó không quan trọng nữa, giữ được mạng là tốt rồi.

- Không ngờ Khương Cẩn ta cũng có lúc gặp may thế này!

Cầm bình rượu quý, hồn nàng cũng muốn trôi dạt phương nào. Quả là thánh thần còn thương nên độ cho nàng chăng? Thôi đành hy vọng vậy!

...

Hạ về mang những cơn mưa diệu ngọt. Có lẽ Diên Phong không cần mùa hạ cũng mưa. Biết bao mùa hoa rơi lá rụng, biết bao dòng sông khi tuôn chảy lúc đóng băng.

Người quân tử tự bao giờ đã xem rượu là bạn. Giọt đắng cay nhưng vơi đi nỗi sầu muộn u hoài. Ánh mắt ấy, đôi vai ấy, ba năm trời vẫn ám ảnh tấc lòng người ở lại.

Hóa ra rượu không làm người ta say mà chính nỗi lòng làm ta đắm mình trong khổ ải.

Hỏi thế gian ai không sầu não
Lệ nam nhân không chảy bao giờ
Thức thời vụ giả vi tuấn kiệt
Ta thà từ bỏ mộng phồn hoa.

Chất men cay đắng nồng, Mạnh Hy chỉ có thể tự uống, tự say. Người đi cũng đã đi. Kẻ ở lại chỉ ôm buồn bã. Ba năm trôi qua, ba năm tìm ngươi như mò kim đáy bể. Rốt cuộc ngươi đang ở đâu? Khương Thập Lang...

Bình rượu đầy mình ta uống cạn. Gọi bằng hữu nào nghe câu đáp trả bên tai. Thế gian vạn sự quá chông gai, đến nỗi mong tiếng đệ huynh cũng chỉ là hy vọng.

Áng mây xa xa phía chân trời. Ai đâu nếm nỗi sầu khi mất bạn tâm giao. Ngỡ rằng lạc bước phồn hoa hội, mang thanh gươm chính nghĩa tiêu diệt gian tà. Hóa ra, sự thật đắng cay hơn mong đợi. Cuối cùng cũng không thoát khỏi cảnh tử biệt sinh ly.

Mạnh Hy uống một ngụm, nhìn trời cao muôn trượng. Không gì khỏa lấp nỗi mất mát tột cùng này. Phía xa xa, cũng chẳng có gì đặc biệt. Đám người buôn bán tấp nập qua lại. Mạnh Hy lặng lẽ đứng dậy, chệnh choạng đi về phía thôn trang trước mặt.

Nắng oi ả lưng trời. Lũ chim sà xuống chao liệng khắp cánh đồng. Ngọn cỏ khi này hãy còn xanh. Chúng rung rinh cùng cơn gió thổi. Nơi đây cách kinh thành không xa. Kể từ khi Lang biệt dạng, Mạnh Hy lang thang khắp chốn. Cuối cùng, quanh đi quẩn lại vẫn là khu vực Đông Hoa, Ly Biệt.

Ai biết tạo hóa sắp bày thế nào. Mạnh Hy xót xa nhớ về ngày tuyết rơi ba năm trước...

...

Hoàng thành binh lính hàng ngũ chỉnh tề. Điện rồng, bá quan văn võ tề tựu. Mỗi năm, tất cả họ lại triệu tập về cung vài lần. Sau sự cố vương tử khuynh thành, Diên Phong tiếp tục đổi chủ. Uông Định, con trai cố thái tử Uông Lệnh Sơn lên ngôi hoàng đế. Hắn tiếp tục triều đại Nghiêm Vân, không hề lập tên mới. Nguyên nhân chắc chắn ai cũng đoán ra.

Lương đống Diên Phong không còn ai phò tá. Hắn tất nhiên chẳng dùng Hạng Trấn Sơn hay Đại học sĩ nữa. Tự tìm người trợ lực là quốc sách hàng đầu. Nhậm Bình Thanh trấn thủ biên cương, vì vương tử suýt tự sát để không có lỗi với hai bên. Ấy thế, khi Uông Định nắm quyền, Nhậm Bình Thanh bị lấy lại phẩm vị. Lòng trung vì Uông Chính Nghiêm, ông ta quyết đi tìm bệ hạ.

Uông Định đứng trước bệ rồng, văn võ hai bên hành lễ. Thứ mà hắn luôn khao khát có được...

Ngai vàng!

Phải! Nhưng... một ngai vàng chưa hề vững vàng.

Mọi thứ như có sự giám sát từ đâu đó. Chẳng điều gì xa lạ! Sự hoang mang tột cùng kia nằm giữa sân rồng. Nơi mà thanh kiếm thép đã cắm xuống!

Ba năm trôi qua! Ba năm dài nó vẫn ung dung tự tại giữa nền đất lạnh lẽo. Không một ai đủ khả năng rút lên được. Tà kiếm Huyết Vũ - một thanh kiếm đáng sợ của Khương Thập Lang.

Ngày nào đó ngươi sẽ quay lại thật sao?

Uông Định nheo mắt nhìn tà kiếm. Thật nực cười khi quyền lực trong tay nhưng thanh kiếm vương tử Vân Chu cắm ở đấy chẳng khác gì trò đùa thiên hạ. Tất nhiên chưa ai dám cười cợt hoàng đế. Họ sợ, song nỗi sợ sát thủ Khương Thập Lang mới là đỉnh điểm.

Càng nghĩ càng sợ danh tiếng sát thủ. Đúng là Uông Định phải canh cánh ngai vàng chính mình nhưng nhìn xa hơn, nhiều kẻ cũng thích lăm le cái ngôi vị đó. Nói thế nào thì giấc ngủ của hoàng đế nếu muốn an lành, cách tốt nhất là hãy trở thành thái thượng hoàng. Mấy ai chịu làm thế bởi lẽ quyền lực như bùa mê không lối thoát. Càng tránh càng vương vào.

Đành quên chuyện bá vương đi. Những kẻ quái dị lại thích làm việc dị thường.

Nửa đêm, Khương Cẩn mò vào hoàng cung xem bảo kiếm. Nàng nghe thiên hạ đồn Khương Thập Lang khuynh thành rồi cắm kiếm xuống sân rồng. Trăm nghe không bằng mắt thấy, nàng quyết vào chiêm ngưỡng Huyết Vũ truyền kì.

Trăng lên giữa đỉnh đầu. Tán cây lao xao trước gió. Bóng Khương Cẩn lấp ló trên mái cung điện. Hoàng thành tuy rộng lớn nhưng chẳng làm khó được nàng. Mấy tên lính gác không thể phát hiện ra. Nàng như một con mèo nhỏ, di chuyển nhẹ nhàng, cẩn thận.

Sân rồng ngay tầm mắt. Trông hoang vắng nhưng chẳng hề yên tĩnh. Binh lính canh gác đều đặn. Họ thậm chí như những pho tượng đá, lầm lầm lì lì mà đáng sợ vô cùng.

Trăng đêm nay sáng quá. Nếu nhảy xuống sẽ bị phát hiện ngay. Nàng ngồi khá lâu trên cao, cổ họng khô khốc. Chợt nhớ tới bình rượu quý đeo bên hông, nàng lấy nó ra ngắm.

Mùi hương ngọt ngào lan tỏa. Nàng tiếc không dám uống, chỉ ngửi mùi tận hưởng.

Ánh trăng bất ngờ phản chiếu lên chiếc bình bóng loáng, Khương Cẩn giật mình khi có cơn gió mạnh tốc qua.

Ai đó vừa di chuyển?

Nàng nheo mắt quan sát. Tức thì, thanh kiếm loang loáng sáng chuyển động giữa đêm. Khương Cẩn tưởng mình nhìn lầm.

Chát!!!

Tiếng kim loại va nhau kinh khiếp. Nàng giật thót mình. Thì ra có hai kẻ đang đuổi bắt nhau trên không.

Thật quá ghê gớm!

Nàng suýt trầm trồ. Kĩ thuật khinh công siêu đẳng. Họ đánh nhau cứ ngỡ múa trên mây.

Khương Cẩn càng xem càng hăng hái. Nàng đâu hay bóng dáng bé nhỏ của mình đã lọt vào đôi mắt đen sâu thẳm của tay hộ pháp nguy hiểm.

Trăng sáng lung linh ảo mộng. Gã tu sĩ mượn gan hùm mới dám vào cung cấm. Thật không may, hắn bị phát hiện và giờ phải đấu tay đôi cùng kẻ đứng đầu ngự lâm quân này.

Thời gian trôi nhanh, binh lính nghe động đã đốt đuốc chạy tới. Khương Cẩn thấy tình hình khá căng, nàng lách người sát góc khuất theo dõi.

Gã tu sĩ vung cây thương dài, hắn một phát làm nhiều người đổ gục trên vũng máu. Đó chưa phải là xong, ngự lâm quân tiếp tục xông ra càng lúc càng nhiều. Tay hộ pháp mặt mày lạnh lùng, hắn dũng mãnh như hổ dữ vồ lấy gã tu sĩ.

Thế trận thắng thua đã rõ, tên tu sĩ lui vài bước rồi nhảy vọt lên mái nhà chuồn thẳng. Bất giác, một ánh chớp lóe lên, Khương Cẩn ngay lập tức lộ diện trước mắt ngự lâm quân. Khỏi phải nói, chưa đầy một cú xoay người thì hàng trăm mũi tên nhắm hướng nàng mà bắn tới.

- Trời ạ!

Nàng rối rít như đĩa phải vôi, thoát cái nhảy khỏi mái cung điện và nhanh chóng rời đi. Thật không may, ngự lâm quân quá linh hoạt, họ đã dàn sẵn thế trận bên dưới. Khương Cẩn vừa nhảy xuống thì có đàn chó săn từ đâu xông ra. Nàng chưa kịp thở lấy hơi lại phải leo tót lên tường thành.

Chân mới chạm đỉnh nóc thì lưng tựa trúng thứ gì đó. Nàng ngờ ngợ quay đầu lại...

Ánh mắt biết nói của kẻ đứng đầu ngự lâm quân. Gương mặt sắc lạnh đầy chết chóc. Khương Cẩn tay chân lạnh toát, nàng nhướng mày trông kẻ nam nhân cao to ấy.

Thanh kiếm sáng lóa mắt, ánh trăng ma mị kia thật đủ khiến con người ta sợ khiếp vía. Nhìn Khương Cẩn bé nhỏ, hắn bất ngờ đẩy một phát làm nàng ngã ngay xuống đất. Không chần chờ, cơ hội ngay tầm tay, nàng cứ thế chạy nhanh nhất có thể. Binh lính còn đuổi theo sau, dù cảm thấy hơi lạ nhưng nàng chẳng suy nghĩ nhiều.

Vụt! Vụt! Vụt!

Tên bắn sít sao, Khương Cẩn thân thủ linh hoạt, nàng phóng qua bức tường trước mặt ngay khi mũi tên lướt êm bên lọn tóc.

Lũ chó săn sủa inh ỏi. Cứ ngỡ thoát được, không ngờ đám binh lính ở đâu tràn ra như ông vỡ tổ. Nàng lúc này thấm mệt. Hẳn họ cũng dự định tóm luôn gã tu sĩ kia nên mới huy động lực lượng đông đúc thế này.

Đúng thật họa vô đơn chí!

Kiếm còn chưa xem thì sắp gặp Diêm vương gia rồi!

Khương Cẩn tức khí cầm bình rượu lên ngửi. Khi ấy, dù chỉ thoáng qua nhưng nàng nghe tiếng ngựa bên ngoài cổng thành. Nó hơi quen!

- Đi nào!!!

Nàng hét to rồi rút ngay đoản kiếm bên hông. Cú nhảy cao thần sầu cộng thêm đoản kiếm phụ trợ, nàng lao mình ra khỏi hoàng cung.

Tác động khủng khiếp của cú nhảy, nàng lăn mấy vòng xuống đất. Đầu óc quay cuồng giây lát, Khương Cẩn nhá nhem trông cổng thành sắp mở, nàng gắng chạy về bờ sông phía tây ngoại thành.

Chạy và chạy, nàng chẳng để tâm gì. Đến khi tiếng ngựa lồng lên nàng mới phát hoảng. Tay còn cầm đoản kiếm, Khương Cẩn sơ ý lướt trúng chân ngựa. Con vật đau đớn phóng như bay kéo theo nàng phía sau. Sự việc diễn ra nhanh tới nỗi chẳng ai biết thế nào. Một phần sợi dây quấn ngang thắt lưng bị vướng vào chân sau của ngựa, khoảnh khắc tưởng chừng sẽ chết thì ai đó bất ngờ kéo nàng lên yên cương. Nhưng...

Ngựa bị mất kiểm soát, nó lắc người mạnh. Khu rừng hiện diện ngay tầm mắt, con vật tưởng chừng mất trí, nó sững lại đột ngột khiến cả hai rơi xuống vách núi.

Ùm!!!

Khương Cẩn vẫy vùng giữa bể nước. Cú rơi mạnh xuống hồ thật quá khủng khiếp. Sức va đập khiến cơ thể nàng quằn quại vì đau. Ra sức nổi lên trên, nàng cố gắng bơi nhanh vào bờ.

- Trời ơi...

Cô gái ấy nằm ngửa ra đất, tưởng chừng vừa thoát khỏi lưỡi hái tử thần.

Xem nào! Xem nào!
Mình đã làm cái gì vậy nhỉ?

Khương Cẩn y phục ướt sũng. Nàng lạnh run cả người. Nhưng chợt nhớ tới điều gì, nàng ngồi bật dậy.

Cái đầu lấp ló trên mặt hồ, nàng vừa kịp với tay tóm lấy. Trong khoảnh khắc, người nam tử mặt mày tái nhợt nằm vật xuống cát. Hì hục mãi, nàng mới kéo sát vào trong hang.

- Này!

Khương Cẩn thử gọi hai ba tiếng nhưng chàng không đáp trả. Áp thử tai xuống lồng ngực, tim vẫn còn đập nhưng khá yếu ớt. Thấy thế, nàng dùng cả hai tay đấm mạnh người chàng. Thoắt cái, nước trong bụng trào lên, chàng ho sặc sụa.

- Này!

Nàng bối rối hỏi dù hiểu mình nên làm điều gì đó hơn là ấp a ấp úng thế này.

Trời tối tăm, ánh sáng trăng bị mây che yếu ớt vô cùng, Khương Cẩn cơ bản bị mù mờ giữa màn đêm tĩnh lặng. May thay, nàng chợt nhớ tới gói bột nhỏ thường xuyên mang theo. Thế là giây lát, ánh sáng xanh từ lớp bột phản chiếu xung quanh. Khương Cẩn nhanh nhảu bẻ mấy nhánh dây leo khô cạnh đó, nàng gom chúng lại rồi đốt đống lửa nhỏ.

Chàng trai không chết. Ít nhất nàng biết vậy. Nhưng cái lạnh dưới hang sâu thật kinh khủng. Giơ que lửa đang cháy lại gần, nàng giật mình nhìn chàng:

- Người này... quen mặt thế?

Khương Cẩn thất thần nghĩ lại chuyện té vực hôm trước. Chẳng phải hắn ta đã cứu mình một mạng sao?

Càng nghĩ, Khương Cẩn càng hoang mang. Tính ra, nàng rơi xuống vực ít nhất hai lần rồi!

Bàng hoàng hồi tưởng chuyến mạo hiểm vừa qua, nàng ngồi phịch xuống, mặt mày ỉu xìu. Bình rượu quý giá còn hiện hữu, mùi thơm lan tỏa khiến nàng sực tỉnh.

Người đó đã tỉnh. Nàng vừa thấy cái bóng chuyển động. Không phải yếu đuối nhưng nàng hơi run run khi đối diện nam nhân này.

Chàng trai lau nhẹ hai bên thái dương đẫm nước. Cái lạnh tái tê khiến cả hai phải ngồi gần đống lửa. Khương Cẩn đâu thể cởi bớt áo mà phơi. Trông gã nam nhân đó cũng còn biết ngại mà. Nghĩ là vậy nhưng đôi môi cứ run bần bật, nàng bỏ tiếp dây leo khô lên cho lửa bùng thêm.

Không gian ngượng ngùng ấy chẳng kéo dài bao lâu. Cuối cùng, Khương Cẩn đành mở lời:

- Huynh...

- Cô nương...

Nhìn đối phương giống mình, nàng khẽ bật cười. Chàng trai vẫn điềm đạm nhường nàng.

- À, ờ... xin lỗi huynh! Ta lại gây họa rồi!

Nàng lí nhí bảo. Rõ ràng cô ấy chẳng bào chữa nổi ý tưởng ngao du đêm nay của mình là gì. Nếu nói cho oai phong, cùng lắm thì nửa đêm lẻn vào cung xem thanh kiếm của vương tử Khương Thập Lang để mở rộng tầm mắt.

Nhìn nam nhân trước mặt dáng vẻ nhà vương giả. Y phục giản đơn nhưng thần thái hơn người. Khương Cẩn không giỏi xem tướng số, chỉ là thanh kiếm trên tay chàng ấy nói lên tất cả. Một thanh trường kiếm vỏ đính ngọc bích. Mặc dù nó rất nhỏ nhưng đủ biết gia thế lớn cỡ nào.

Nàng đột nhiên nổi lên khao khát muốn cầm thử thanh kiếm ấy. Hai mắt vẫn không rời. Mãi đến khi bình rượu bị ai đó lấy thì nàng mới sực tỉnh.

- Huynh... huynh làm ơn trả cho ta!!!

Khương Cẩn như đỉa phải vôi, nàng hốt hoảng nhoài người lại gần chàng. Lúc bấy giờ, mặt nam nhân đột nhiên đỏ ửng dù chưa uống ngụm rượu nào. Nhân cơ hội, nàng lấy lại bình rượu.

- Xin lỗi huynh nhưng thứ này quý lắm, không cho được đâu! - Nàng thành thật bảo.

Nói thế nào nàng vẫn yêu rượu hơn sĩ diện. Chàng trai trước mặt chợt lắc đầu rồi đứng dậy đi xem xét quanh hang tối.

...

Trong hoàng thành, tiếng người huyên náo đã dừng hẳn. Thay vào đó, không khí yên ắng bắt đầu ngự trị.

- Bẩm đại nhân, kẻ đột nhập đã tẩu thoát!

Thuộc hạ chạy về phi báo, thống lĩnh ngự lâm quân ngồi suy tư trên ghế. Hắn chính là Cửu Chỉ, một cao thủ bậc nhất nội cung.

Thật không đơn giản khi hoàng đế Uông Định có được lá chắn này trong tay. Cứ xem như Thượng Đế còn thương xót, trao cho hắn ân huệ cuối cùng. Song, ngoài bên kia bệ rồng, khi ánh trăng vàng ngự trị trên cao, thanh kiếm của vương tử Vân Chu chẳng khác nào vị thần luôn lăm le mọi hành động từ hắn.

- Bỏ đi! Tiểu nha đầu đó không đáng ngại!

Cửu Chỉ gõ gõ tay trên bàn. Bên ngoài màn đêm thăm thẳm. Những ngôi sao le lói như thời vận nhà đế vương lại sắp chìm vào cơn bão hận thù.

Diên Phong quốc đã biết bao lần trở mình vì cuộc chiến vương quyền. Khi hoàng đế đại mạc là bạo chúa Âu Sa Nhĩ luôn muốn san bằng cả đất nước tươi đẹp này. Mối thù truyền kiếp từ đời cha đến đời con. Mới đây thôi, Mạc Sa Dĩnh tiếp tục gây thù chuốc oán cùng vương tử thành Vân Chu. Câu chuyện đó đến tận bây giờ vẫn không hề nguôi ngoai.

Màn đêm lạnh giá ở đại mạc khác xa Diên Phong trù phú. Hoàng cung lãnh đạm vô tình. Một Mễ Ái Quốc vương chỉ biết bầu bạn cùng hơi men cay nồng. Hắn tự cho mình cái quyền có được kẻ khác nhưng lại hận chính bản thân mình khi mất đi người con gái hắn yêu.

Ba năm rồi, ba năm chìm trong đớn đau và uất nghẹn. Hình ảnh nàng cầu xin Khương Tử Phong tha mạng cho mình khiến hắn thống hận ngàn đời.

- Khương Tử Phong!

Mạc Sa Dĩnh nắm chặt bàn tay. Ngôi sao bé nhỏ ngoài kia bỗng sáng bừng lên. Cơn bão giông năm nào liệu có cơ hội trở lại lần thứ hai?

- Thưa bệ hạ!

Mưu sĩ Hàn Ly khép nép bước vào theo lệnh gọi. Mạc Sa Dĩnh im lặng một lúc rồi bảo:

- Năm nước đã liên hợp lại. Nếu ta đánh Diên Phong thì cơ hội là bao nhiêu?

Hàn Ly vuốt nhẹ bộ râu. Ông ta khá hiểu hoàng đế mình. Rõ ràng Mạc Sa Dĩnh cũng có câu trả lời. Chỉ là hắn không định nói. Hàn Ly vốn chưa muốn mất đầu. Quan trọng việc nịnh nọt lại sớm đi gặp tổ tiên hơn. Cuối cùng ông ta thưa rằng:

- Bẩm bệ hạ! Lục Hợp Liên Châu cần có Âu Sa Nhĩ. Nên dù không đánh, chúng ta vẫn chiếm ưu thế.

Mạc Sa Dĩnh đắn đo nhìn Hàn Ly.

- Ta muốn thiên hạ Diên Phong!

Ánh mắt hoàng đế đại mạc bỗng xoáy sâu như bờ vực không đáy. Hàn Ly sửng người, ông ta vội tấu trình:

- Bệ hạ có thể làm được điều đó khi nắm được hai cuộn giấy!

Mạc Sa Dĩnh nhướng mày. Lần đầu tiên hắn nghe mưu sĩ của mình bảo thế.

- Nó là gì?

Hàn Ly cúi đầu, chưa dám ngẩng lên:

- Tâu bệ hạ! Nguyên nhân khiến Diên Phong nổi gió chính là vì hai cuộn giấy!

Mạc Sa Dĩnh nghe qua đã hiểu lý do nội chiến Diên Phong. Hắn trầm ngâm hồi lâu rồi bảo:

- Thứ đó giờ ở đâu?

Hàn Ly nghe xong mặt mày tối sầm. Ông ta run rẩy đáp:

- Thưa bệ hạ! Nghe người ta đồn đại rắng... hai cuộn giấy đang nằm trong tay... vương thế tử thành Vân Chu!

- Sao?

Mạc Sa Dĩnh đứng phắt dậy. Hàn Ly cúi thấp người, chẳng dám nói thêm gì.

- Trong tay Khương Tử Phong à?

Giọng Mạc Sa Dĩnh vừa đủ nghe. Mấy chốc, sát khí gần như lan tỏa cả tòa thành Âu Sa Nhĩ. Sương đêm buông xuống dày đặc, lạnh buốt tận tâm hồn.

...

Ánh trăng mờ ảo soi mình xuống đáy nước. Từng giọt sương đêm rơi tí tách giữa cõi âm u. Khương Cẩn giật mình nhìn ra ngoài. Không ngờ nàng ngủ quên lúc nào không hay. Gã nam nhân kia ngồi tận vách hang. Trông hắn lạnh lùng như làn mưa trong đêm. Nàng thực sự chán nản bầu không khí này, chỉ cầu mong trời mau sáng mà hành sự.

Đặt thêm que củi, nàng liếc sơ chàng trai đó. Nói thế nào thì diện mạo hắn vô cùng đẹp. Thoạt trông như kẻ đến từ đại mạc. Hắn mang nhiều đường nét của tộc Mạc Sa. Thật kì lạ!

- Cô nương nhìn đủ chưa?

Chàng lên tiếng, cắt ngang suy nghĩ của nàng. Khương Cẩn ngây người một lúc. Nàng ậm ờ chỉ đống lửa.

- À... huynh... huynh lạnh không?

Buột miệng nói dừng không kịp, Khương Cẩn ôm đầu quay hướng khác. Tính ra nàng cũng cố gắng giao tiếp lắm rồi. Mỗi tội tên công tử kiệm lời kia cứ làm nàng ngượng. Bực quá đi thôi!

- Cô nương khoác tạm nhé! Nó cũng khô rồi!

Khương Cẩn kinh ngạc khi chàng cởi chiếc áo ngoài rồi khoác lên người nàng. Sự quan tâm kì lạ làm nàng bối rối vô cùng.

- Ơ... không... không sao đâu! Ta ổn... huynh... huynh cứ giữ lấy...

Nàng lắp bắp bảo. Chàng cơ bản đã quyết định thế nên lắc đầu, không nhận lại. Khương Cẩn mặt ái ngại. Có điều, thật sự chiếc áo ấm áp vô cùng. Nghĩ tới bình rượu quý, nàng đành lòng lấy ra.

- Cảm ơn huynh! Ta... ta mời huynh một ngụm nhé!

Một ngụm thì rõ keo kiệt. Chàng trai bỗng bật cười. Cuối cùng hắn cũng chịu cười rồi nhưng nàng thấy thiệt hại làm sao ấy!

Chàng nhẹ tay đón lấy, mở nắp bình lên, một mùi hương tuyệt đỉnh lan tỏa xung quanh. Nó khiến cảm xúc con người trở nên lẫn lộn.

Ngụm rượu đầu tiên vừa chạm đầu lưỡi, xuống dần cổ họng. Cơ thể chàng cảm giác nóng như ngàn mũi kim châm. Nó lan tỏa đến từng tế bào và đôi mắt mờ đi một cách lạ lùng.

- Huynh... huynh đừng uống nữa nhé!

Nàng rối rít lấy lại bình rượu. Chỉ một ngụm thôi mà cảm giác cái lạnh tan đi hết. Đầu óc quay cuồng, cơ thể trở nên kì lạ. Tuy nhiên, lúc sau chàng bỗng thấy người khoan khoái lạ thường.

- Đây là rượu gì?

Chàng thắc mắc hỏi. Khương Cẩn được dịp giải thích:

- Huynh thấy ngon đúng không? Nó là Ngọc Hoa tửu đấy. Trong thiên hạ dễ gì kiếm được!

- Ta chưa từng nghe loại rượu này!

- Đương nhiên rồi! Huynh làm sao uống được nó. Chẳng ai uống quá ba ly cả! Nó rất mạnh!

Khương Cẩn lộ vẻ thích thú. Nàng ôm chiếc bình trước ngực.

- Ta suýt mất mạng vì nó đấy!

Nàng tự hào với chiến công của mình. Chàng bất giác suy nghĩ về cô gái đó. Khương Cẩn đột nhiên chỉ tay lên mũi nam nhân.

- Ơ kìa... huynh... huynh... mũi huynh...

Chàng ngạc nhiên không hiểu chuyện gì, sờ nhẹ lên mũi thì thấy máu chảy ướt cả tay.

- Huynh... huynh sao thế?

Khương Cẩn hốt hoảng nhìn chàng. Nàng ôm khư khư bình rượu nhưng cũng sợ mình chính là tội đồ. Chàng lui vài bước, tay quờ quạng tìm điểm tựa.

- Cô...

Vừa với tay nắm được áo nàng là chàng ngã quỵ xuống đất. Khương Cẩn lạnh toát cả người. Nàng lắc đầu lẩm bẩm:

- Không phải ta... không phải ta...

Mặt trời ló dạng. Từng tia nắng len qua nhánh cây chen chúc lá. Những giọt sương đêm còn đọng lại, hạt to tròn nằm vắt trên ngọn cỏ non.

Hai người cưỡi ngựa hồi lâu. Họ lùng sục khắp bìa rừng mà không tìm được thứ cần tìm.

- Xem kìa!

Một nam nhân mặc y phục đen, người mang kiếm dài. Hắn ta chỉ phía trước:

- Là ngựa của chủ nhân?

Họ tức tốc lao ra mép vực. Con ngựa trắng đứng yên đó và nó cũng lý giải phần nào thắc mắc vây hãm.

...

Đống lửa đã tàn. Lớp tro nguội lạnh nằm dưới que củi cháy dang dở. Hang sâu, đầm nước vô cùng ẩm thấp. Tìm được đám dây leo khô có thể cháy vốn là điều vô cùng may mắn. Khương Cẩn ủ rũ nhìn gã nam nhân nằm đó.

Chẳng phải đêm qua hắn ta muốn uống rượu sao?

Càng nghĩ Khương Cẩn càng mệt mỏi. Nàng đã thức cả đêm để canh hậu quả mà nàng gây nên.

- Ngọc Hoa tửu quả nhiên lợi hại nhưng... hắn liệu có sao không?

Nàng sờ thử cổ và ngực, làn da chàng vẫn còn ấm nóng.

Phải nghĩ cách để hắn tỉnh lại!

Khương Cẩn đắn đo, nàng thận trọng kéo từ từ ngực áo chàng ra. Hít một hơi sâu, nàng thử ấn lên huyệt Thượng quản.

Ấn một cái chưa hề hấn gì, nàng làm thêm đôi ba lần nữa.

- Hộc!

Khương Cẩn giật mình dừng tay. Trông nét mặt chàng vẻ như rất đau. Nàng rối rít lui xa chút. Tuy nhiên, phát hiện một cuộn giấy nhỏ dưới đất. Có vẻ nó rơi ra khi nàng vạch áo chàng.

- Gì thế nhỉ?

Máu tò mò của nàng trỗi dậy. Đúng là vì tò mò nên nàng mới lẻn vào cung xem tà kiếm. Giờ chẳng lẽ chuyện này tiếp tục tái diễn hay sao?

Khương Cẩn lắc đầu, nàng định nhét nó lại vào áo chàng. Song, nhìn cuộn giấy như bằng da dê, nàng do dự giây lát.

- Hé một tí chắc không sao đâu?

Nàng cuối cùng chịu thua tật xấu của bản thân. Cuộn giấy nhỏ từ từ lộ ra mấy dòng chữ.

- Gì thế nhỉ? Không hiểu thứ này?

Khương Cẩn lật ngược lật xuôi. Hóa ra nàng không đọc được văn tự trong đó. Góc phải tờ giấy có đóng con dấu rất đặc biệt. Nàng ngửi thử thì nhận diện mùi hương khá quen.

Loại mực này... sao giống xuất xứ đại mạc thế nhỉ!

Băn khoăn một hồi nàng lại quên béng chàng trai trước mặt. Đến khi vô tình chạm trúng bàn tay lạnh toát thì nàng mới sửng sốt.

- Thôi rồi! Ta phải làm gì bây giờ?

Khương Cẩn loay hoay suy nghĩ. Chợt mắt nàng lóe sáng lên.

- Phen này xem tỉnh không thì biết!

Nàng kéo tay chàng, bấm mạnh xuống chân móng của ngón cái. Quả nhiên, mặt chàng nhăn lại.

- Nè!

Tay ấn tay vỗ má nam nhân, Khương Cẩn nhiệt tình gọi chàng dậy. Bất ngờ, nghe sau lưng có tiếng động, nàng lập tức quay đầu.

- Chủ nhân!

Hai gã đàn ông vừa trông thấy chàng vội chạy nhanh tới. Họ bằng cách nào đó đã xuống được đây.

- Chủ nhân!

Một người nâng đầu chàng lên, ra sức lay gọi nhưng không ăn thua. Khương Cẩn lúng túng chẳng biết nói sao, nàng ấp úng bảo:

- Xin hỏi... hai vị đây là...

Họ liếc nhẹ nàng nhưng vẻ chẳng mảy may lắm. Người đàn ông có tuổi hơn vội bắt mạch kiểm tra:

- Không xong rồi!

Hai người chẳng nói chẳng rằng lập tức cõng chàng rời đi. Khương Cẩn ú ớ dạt sang bên. Tuy nhiên, mảnh da dê rơi xuống đất khiến hai người họ trông thấy.

Sắc mặt cả hai thay đổi. Một người vội lấy mảnh da dê lên xem. Đơn giản vì họ nhận ra con dấu trên ấy.

Cái nhìn sắc lạnh như dao, họ đột nhiên biến nàng thành con mồi ngay thời khắc đó. Khương Cẩn mím môi, đâu thể nào xui như vầy. Nàng đã trả giá cho sự tò mò rồi mà!

- Ngươi đã đọc lá thư à?

Khương Cẩn nhướng mày, nàng cười xòa:

- Xin lỗi nhưng ta chả hiểu thứ trong ấy!

Tưởng chừng qua chuyện, nàng chợt tắt nụ cười vì hai thanh kiếm đang rút ra khỏi vỏ:

- À... nè! Hai vị tính làm gì vậy?

- Biết được bí mật thì chết!!!

Dứt câu, một trong hai gã lao tới vung kiếm kết liễu. Khương Cẩn hiểu ngay tai bay vạ gió do nàng gây nên. Thời khắc quý giá vốn là sinh mạng, nàng nhanh tay lấy đoản kiếm ra. Một cú nhào lộn nhanh đến nỗi họ chưa kịp quan sát.

Vụt!!!

Cú cắt gió gây sát thương khá mạnh, Khương Cẩn sử dụng đoản kiếm vô cùng điêu luyện. Hai kẻ kia bắt đầu tức giận, mặt đỏ bừng bừng.

- Thứ kiếm thuật gì đây?

Khương Cẩn xoay đoản kiếm, ra thế phòng thủ. Nàng vội bảo:

- Hai vị không lo cứu chủ nhân! Hắn sẽ sớm mất mạng đấy!

Đánh ngay tâm lý kẻ thuộc hạ, hai nam nhân do dự rồi dừng tay kiếm. Rõ ràng họ cần khai thác thông tin chứ không phải đe dọa nữ nhân.

- Nói mau! Chủ nhân của ta làm sao thế này?

Khương Cẩn lùi ra xa chút, nàng đáp:

- Ờ thì huynh ấy có uống một ngụm rượu nên...

- Rượu gì?

Nghe gã kia quát, nàng giật cả mình. Đúng là đàn ông thô lỗ!

- Là... rượu của ta...

Nàng khẽ ngập ngừng. Một người phát hiện bình rượu nàng đeo bên hông liền giật lấy ngửi:

- Huynh xem! - Hắn đưa ngay cho gã kia.

- Chết tiệt!!!

Quá tức tối, hắn ném ngay bình rượu. Khương Cẩn hoảng hốt chụp. Nàng té nhào xuống đất.

- Ôi còn may...

Nàng run rẩy vừa mừng vừa đau. Hai người họ không để tâm nàng nữa, họ dựng chủ nhân mình ngồi dậy. Người ở phía sau căng bàn tay ra, một luồng chân khí nóng hổi mà Khương Cẩn cũng cảm nhận được. Vừa hay, hắn ta dùng sức đẩy mạnh lên huyệt đạo trên lưng. Thoắt cái, nàng nghe tiếng ho từ chàng.

- Chủ nhân?

Mi mắt chàng hé mở, Khương Cẩn thở phào nhẹ nhõm. Thôi từ giờ đến già không dám tò mò nữa!

Nàng rón rén lùi từng bước. Cái đầm nước không thể cản trở nàng. Ít nhất, nàng có thể leo lên cái vực này. Nghe hơi nản nhưng bình rượu nàng thì chắc chắn!

- Chủ nhân!

Chàng gắng với tay chỉ về phía nàng. Khương Cẩn linh cảm chuyện không tốt đẹp gì, nàng giậm một phát nhảy qua đầm nước. Cứ thế bám chặt đám dây leo chằng chịt.

...

Mặt trời lên cao, cái nắng oi ả ở kinh đô Yên Tảo không quá khắc nghiệt. Sau khi mưa vừa tạnh thì mặt đất còn ẩm thấp. Bờ sông phía tây ngoại thành mấy năm nay khá vắng vẻ. Con đường mòn dẫn tới một thôn trang nhỏ gần đấy.

Chẳng tìm được người giàu có nơi này!

Đây là nhận định cho bất cứ ai đặt chân đến. Nó giống thiên đường của kẻ không màng vật chất chốn kinh đô hoa lệ.

Ly rượu đắng nồng chốc chốc lại vơi. Người quân tử thản nhiên rót tiếp.

Ta say với đời bạc bẽo phù du. Say cả ngày đêm quên hết hận sầu. Chỉ thế thôi! Tất cả phù hoa nhược mộng mãi mãi là hư vô.

- Huynh thà làm kẻ lang thang hơn về triều thăng quan tiến chức à?

Mạnh Hy ngước mắt nhìn kẻ nhung gấm xa hoa kia. Hắn lại đến như một nỗi ô nhục không gì kể hết được.

Anh uống cạn chén rượu mà cười chua chát:

- Ngươi chẳng ở cung vàng điện ngọc, đến chốn bần hàn để làm gì?

Lời nói kia với kẻ khác là khi quân phạm thượng nhưng Mạnh Hy như một ngoại lệ. Hoàng đế trong mắt anh là kẻ đáng hận ngàn đời.

- Ta cho huynh cơ hội cuối cùng!

Mạnh Hy nghe xong phì cười:

- Ta còn lần cuối sao?

Ánh mắt kẻ đó đanh lại. Hắn hít một hơi dài rồi hậm hực bỏ đi. Đứa trẻ ăn mày ngồi cạnh Mạnh Hy. Cậu bé vừa ngoạm chiếc bánh bao lại hồn nhiên hỏi:

- Ai vậy thúc?

- Hoàng đế Diên Phong! - Mạnh Hy đáp một cách hờ hững.

- Hoàng đế à? Vậy chắc có nhiều bánh bao nhỉ?

Mạnh Hy thở dài buồn bã, anh ngồi bệt xuống đất rồi kéo đứa trẻ vào lòng mình.

- Bánh bao và cả thiên hạ trong tay! Muốn gì tùy ý!

Cậu bé ngừng ăn, hỏi tiếp:

- Thích thế! Con cũng muốn làm!

Mạnh Hy nhướng mày, anh chợt bật cười:

- Không vui đâu!

- Thật ạ? - Nó ngây ngô bảo.

- Ừ!

Cảm giác trả lời đứa nhỏ sao mà xa xôi quá. Lòng anh trống rỗng tưởng chừng quên hết thảy mọi thứ trên đời.

- Đi chơi đi!

Mạnh Hy phẩy tay, anh trông đứa trẻ chạy ra xa dần. Nơi thôn làng nghèo ít ra vẫn có nụ cười trẻ con.

...

Nắng khô khát nước, con đường mòn hơi đất bốc lên ngùn ngụt. Không khéo lại mưa to. Khương Cẩn trèo lên khỏi vực, nàng mệt bở hơi tai.

- Tính ra gã nam nhân kia rắc rối thật! Mới gặp hai lần mà có biến rồi!

Nàng vừa đi vừa đảo mắt nhìn quanh. Con đường mòn lúc này vắng vẻ quá. Đám mây xám xịt góc chân trời, gió bắt đầu thổi tới mát lạnh.

Đồng không nhà trống thật đìu hiu, Khương Cẩn chạy nhanh tìm chỗ trú. Mấy chốc, thôn làng hiện ra trước mặt. Tiếng mưa nặng hạt ngoài xa nghe thật ghê tai. Nàng cấp tốc chạy nhanh nhất có thể.

Ầm! Ầm! Ầm!

Sấm chớp rền vang một cõi. Gió quật mạnh mọi thứ xung quanh. Mưa, bụi mịt mù che khuất tầm nhìn. Khương Cẩn vội vã ngồi trú trong căn chòi lụp xụp.

Nàng ướt không nhiều. Tuy nhiên cái lạnh của mưa chẳng dễ chịu chút nào. Tay chân nàng run lên bần bật.

Căn chòi tranh có vẻ yếu ớt so với cơn giông. Nó bắt đầu xiu vẹo đôi chút. Lớp mái tranh gió thổi bay ít nhiều. Nàng nép sát vách để di chuyển sang nơi an toàn hơn.

- Ô!

Khương Cẩn giật mình. Nàng hình như giẫm phải thứ gì đó. Lập tức nhìn xuống chân, nàng ngơ ngác trông gã nam nhân mà mình đạp phải.

- Ơ... Xin lỗi! Ta không cố ý!

Tiếng mưa át cả lời nói, nàng thậm chí không nghe được gì ngoài nét mặt lạnh lẽo của người đó. Ngượng ngùng lùi vài bước, nàng cẩn thận tránh các giọt mưa bắn vào y phục.

- Vào đi!

Khương Cẩn chẳng nghe lầm, nam nhân ngồi trước cửa căn chòi rách chỉ tay ra hiệu cho nàng. Vì quá rét, nàng cứ thế bước vào trong cho đỡ lạnh.

Hắn ngồi ngay cửa khi trời giông gió à? Thật kì lạ!

Nàng thu mình một góc. Có vài đứa trẻ nằm cạnh đấy. Chúng đang ngủ ngon lành.

Không gian đều đều tiếng mưa. Nó khiến người ta dễ chìm vào giấc ngủ. Hơi ấm mỏng manh giữa căn chòi nhỏ, dù ẩm thấp nhưng dễ chịu hơn tháng ngày nàng bôn ba ngoài sương gió.

Trời cứ mưa, mưa mãi. Đến khi chập choạng tối, lớp mưa chỉ còn lất phất trên mái nhà. Khương Cẩn quá mệt mỏi, nàng biết mình cần phải đi.

- Đa tạ huynh! Ta đã làm phiền!

Nàng gật đầu chào rồi khom người ra ngoài. Mặt đất nước đọng thành vũng to, soi thấy cả mặt. Thôn xóm đã lên đèn, nhà nhà quây quần bên bếp lửa hồng. Đột nhiên nàng dừng lại, chẳng làm gì cả ngoài việc nhìn những đứa trẻ cười đùa với bố mẹ chúng.

Ánh lửa bập bùng ấm áp. Từng khuôn mặt trẻ thơ ửng đỏ. Chúng thích thú trêu chọc nhau giữa chiều tối mưa phùn. Nàng lặng lẽ quay gót. Bóng tối dần che khuất dáng hình người con gái đó.

- Thúc ơi! Ai thế?

- Ta không biết!

Đứa trẻ dụi dụi mắt hỏi. Mạnh Hy dựa đầu bên vách, nét mặt vẫn chưa rời khỏi Khương Cẩn.

- Thúc bảo đường đó nguy hiểm mà?

Mạnh Hy gật đầu nhẹ. Bàn tay vẫn nhịp nhịp bậc cửa.

Cơn mưa tạnh hẳn, không khí lạnh lẽo bao trùm. Trời tối, đất đá ẩm ướt trơn trợt. Mấy bụi cỏ ngã đổ sang bên. Sức nặng của nước thật mãnh liệt. Bất cứ thứ gì cũng có thể bị cuốn trôi, tan vỡ. Khương Cẩn đã quen bóng tối rừng rậm. Nàng lặng lẽ từng bước chân giữa đất trời cô tịch này. Nỗi miên man gặm nhấm tâm hồn hiện ra nơi đáy mắt. Có ai nhìn thấu dáng vẻ đơn độc ấy chăng?

Đi và đi. Nàng thậm chí không muốn trú qua đêm nơi thôn làng bé nhỏ ấy. Nó ấm áp quá, êm đềm quá và nó khiến nàng lẻ loi như ánh trăng tan vào đám mây đen.

- Đường này dẫn đi đâu nhỉ? - Nàng chăm chú quan sát.

Tuy lũ cú kêu không mấy đáng sợ nhưng tiếng cái bụng nàng sôi lên thì ám ảnh hơn cả. Đằng nào cũng cần ăn và ngủ, thôi ra con suối cho nhanh.

Nghĩ là làm, nàng nhanh chóng lắng nghe xung quanh để tìm con nước. May thay, âm thanh ấy vang vọng ngoài xa. Khương Cẩn thích thú chạy nhanh trong đêm tối. Dòng suối róc rách chảy qua ghềnh đá nhỏ. Đám rong rêu bám đầy trên đó. Nàng cảm giác ngay khi sờ chúng.

Bặc!!!

Vô cùng nhanh nhẹn và khéo léo, Khương Cẩn chộp ngay con cá to vừa ngoi đầu lên.

- Do mày không đi ngủ nhé!

Nàng hài hước nhìn con vật. Nó ngoe nguẩy đuôi khiến áo nàng ướt sũng. Mấy chốc, nàng gom lá cây lại rồi nhóm đống lửa to. Mùi cá nướng thơm nức, nàng hơ tay, áp má cho ấm người. Trông ánh lửa bập bùng tí tách, bao hoài niệm xưa lại hiện về, nàng thẫn thờ hồi lâu.

Không gian êm đềm ấy chỉ còn là giấc mơ. Tiếng động sột soạt đang lấn sang sự an toàn nơi này. Một đôi mắt đỏ ngầu hiện diện trong bóng tối. Tai Khương Cẩn cử động, các giác quan của nàng trở nên nhại bén và nàng ngửi được thứ mùi nào đó.

Rầm!!!

Nàng vừa tránh kịp sang bên. Cái chân con nhện khổng lồ vừa giáng xuống, đống lửa văng tứ tung. Than hồng lăn lông lốc.

- Quái vật à?

Khương Cẩn rút đoản kiếm, nàng nhảy vọt lên cây. Con nhện lao tới, nó phun chất dịch xanh lè cùng mùi hôi kinh tởm. Nàng không mấy ngạc nhiên. Có điều, lũ nhện sao lại ở đây nhỉ? Vừa nghĩ thì con nhện bất ngờ phóng tơ, nàng bị kéo ngay xuống đất.

- Trời ạ!

Loay hoay gỡ tơ, đoản kiếm đã cắt đứt đống bầy nhầy đó. Song, con nhện càng hung hăng hơn. Nó vồ lấy nàng nhanh nhất có thể. Chất dịch quá trơn nhớt, nàng chẳng phát huy sức mạnh đoản kiếm. Ngỡ chết tới nơi thì đột ngột con nhện đứng im. Khương Cẩn thảng thốt nhìn nó bị chém bay mất cái... đầu!

Khói xanh phụt ra, bay mịt mù. Ai đó kịp kéo nàng đi đến bãi đất trống. Khương Cẩn ho sặc sụa, nàng sửng sốt nhìn kẻ vừa giúp mình.

- Ơ... là huynh? - Nàng giật mình nhìn chàng trai đó. Nói thế nào, sự hiện diện của Mạnh Hy lúc này cũng quá cần thiết.

- Chúng sẽ theo mùi mà kéo đến. Rời khỏi đây mau!

Mạnh Hy dứt lời liền đi ngay. Khương Cẩn không đợi thắc mắc hại chết mình, nàng theo chân anh thật nhanh. Tuy nhiên, lũ nhện đánh hơi rất nhại. Chúng thoắt cái đã lù lù như đám quái vật khổng lồ.

Thôi xong!

Khương Cẩn tối sầm mặt. Nàng e dè nhìn Mạnh Hy. Cái chất lạnh lùng ăn sâu máu thịt sau khi quen biết người đó khiến Mạnh Hy gần như trở thành bản sao thứ hai. Khương Cẩn mở to mắt quan sát đường gươm tuyệt mĩ. Đống nhện khổng lồ bị triệt hạ hoàn toàn.

- Huynh lợi hại thật! - Nàng trầm trồ thán phục nhưng nhận thấy có gì không đúng, nàng băn khoăn hồi lâu.

Khu rừng nặc nồng mùi hôi hám. Mạnh Hy linh cảm có điều bất thường. Khi đó, một cây thương bất ngờ phóng ra, anh dùng tay không bắt được. Ánh mắt nhuốm màu thời gian nhưng đầy dã tâm kì lạ, Mạnh Hy không mấy ngạc nhiên khi hắn còn lẩn quẩn quanh đây. Gã tu sĩ điềm nhiên bước tới. Dáng dấp điệu bộ chưa từng thay đổi. Họa chăng thì trên mặt có thêm vài nếp nhăn.

- Là ông ta? - Khương Cẩn nheo mắt. Nàng sớm nhớ gương mặt ấy trong đêm đột nhập hoàng cung. Suýt chút nữa mất mạng!

Mạnh Hy thoạt trông đã đọc hết suy nghĩ trên mặt kẻ tâm cơ kia. Cái chất tàn nhẫn luôn thừa cơ hội hiện diện trong đáy mắt ấy. Mạnh Hy không thể phủ nhận điều gì cả. Hắn chưa từng là người tốt và đến giờ vẫn vậy.

- So với việc gặp Khương Tử Phong thì ngươi lại khiến ta thích thú hơn!

Mạnh Hy liếc nhẹ cây thương trong tay gã tu sĩ. Vốn dĩ anh không muốn đôi co cùng hắn nhưng rốt cuộc nhắc về Lang thì lời nói cũng thành vũ khí được.

- Ngươi không theo quốc vương đại mạc à? - Mạnh Hy nói giọng mỉa mai. Tất nhiên, hắn không thích vẻ mặt đó của anh. Lại một kiếm sĩ thích thể hiện hay sát thủ lạnh lùng chốn Tây Phục xa xôi. Mạnh Hy vốn không thuộc nơi nào cả, gã tu sĩ biết thế và hắn hả hê trông dáng vẻ anh lúc bấy giờ.

- Ngươi muốn biết không?

Mạnh Hy chẳng định trả lời. Anh đẩy Khương Cẩn ra sau. Gã tu sĩ nhe răng cười, hắn bất ngờ lao tới...

Keng!

Ánh sáng chói lóa khi kim loại va vào nhau, Mạnh Hy quyết không nhượng bộ gã tu sĩ này. Những gì cần nói đã nói rồi, giờ thanh kiếm này mới là câu trả lời hoàn hảo nhất.

- Ngươi muốn thử kiếm à? - Hắn liếc bàn tay Mạnh Hy.

Làm quân tử bao nhiêu năm, Mạnh Hy thật chẳng muốn nói nhiều. Phô trương hay thể hiện cái sĩ diện hão đó xin dành cho kẻ khác. Kiếm vào tay tất nắm quyền sinh sát, nay dựa vào thực chiến mà phân rõ thấp cao.

Phụt!

Mặt gã tu sĩ bỗng biến sắc. Lưỡi kiếm lướt êm qua vai hắn để lại vết cắt dài. Một tiếng hú kì lạ cất lên phía bìa rừng, hắn đột ngột lùi người lại và mất hút trong màn đêm. Khương Cẩn chưa vội nói, nàng nhìn điệu bộ Mạnh Hy bình thản như không có gì xảy ra.

- Đi thôi! - Mạnh Hy nhẹ nhàng bảo. Anh thu kiếm vào vỏ rồi rảo bước đi. Khương Cẩn lúng túng ôm bình rượu chạy theo. Nàng ấy quên béng bữa ăn của mình.

...

Tiếng gà gáy sáng nghe thật thú vị. Cái lạnh tái tê đêm qua đã không còn nữa. Những giọt nước mưa nằm no tròn trên mấy ngọn cỏ. Ánh sáng khiến chúng long lanh, đẹp một cách lạ lùng.

Khương Cẩn sờ chiếc bụng đói cồn cào, nàng trông bọn trẻ đang ngủ ngon lành phía đối diện. Đêm qua, bất đắc dĩ nàng về lại thôn trang. Mặc dù Mạnh Hy không nói câu nào, nàng chỉ hiểu đơn giản là tìm cái chỗ có thể ngủ được.

- Hắn đi đâu rồi nhỉ? - Nàng nhìn ra ngoài sân.

Các bậc cao niên vừa nhỏm dậy. Họ trông già nua và tội nghiệp. Dường như đất nước này chẳng hề thay đổi gì khi hoàng đế mới lên ngôi.

- Ăn đi! - Mạnh Hy bất ngờ đưa bánh nướng cho nàng. - Ta chỉ có nhiêu đó thôi!

Khương Cẩn ái ngại nhưng bụng nàng đói quá đành nhận lấy sự tử tế kia.

Huynh ấy có vẻ tốt bụng!

Nàng thầm nghĩ. Mạnh Hy lấy bình rượu sau cánh cửa, anh uống một ngụm rồi lặng lẽ đi. Khương Cẩn rối rít đứng dậy, nàng vội vã bám theo.

- Cảm ơn huynh! Ta gọi huynh thế nào đây?

Mạnh Hy hai mắt lơ đãng, anh không mấy bận tâm lời nói đó. Khương Cẩn thấy vậy đành giật ngay bình rượu trên tay. Mạnh Hy đành dừng bước, anh thở dài:

- Tên ta không đáng nhắc! Cô nương bận tâm làm gì?

Khương Cẩn hơi bực mình, có điều mùi rượu thơm phảng phất khiến nàng đưa lên ngửi thử. Tuy không đặc biệt như Ngọc Hoa tửu của nàng nhưng đây đúng rượu ngon.

- Được rồi! Trả cho ta chứ? - Mạnh Hy lấy lại bình rượu.

- Này! - Khương Cẩn gọi với theo. Rõ ràng Mạnh Hy chẳng muốn phiền phức mà. Ấy thế, nàng bỗng trỗi dậy sự tò mò về anh.

Ra khỏi thôn, Khương Cẩn vẫn kiên nhẫn bám đuôi Mạnh Hy. Nàng quả thật gan lì không ai chịu nổi. Mạnh Hy biết vậy nên đi càng nhanh.

- Ối! - Khương Cẩn nhăn mặt ôm lấy mũi mình. Mạnh Hy dừng đột ngột khiến nàng trở tay không kịp.

- Đừng theo ta được không? - Giọng Mạnh Hy thật nhẹ nhàng và anh cố nở nụ cười gắng gượng nhất có thể.

- Ta bám theo huynh khi nào chứ? Đường này là nhà huynh à? - Khương Cẩn đỏ mặt bảo.

- À, phải! Là tại hạ nghĩ nhiều rồi! - Dứt lời, Mạnh Hy vụt đi thật nhanh.

Khương Cẩn hối hả bám sít sao. Thoắt cái, cả hai đã ra tận ngoài bìa rừng. Mới sáng, sương mù còn giăng phủ dày đặc. Những tán lá ngập chìm ẩn hiện như quyện vào mây trên trời. Không khí khá ẩm thấp, khó chịu.

Xoạt! Xoạt!

Tai nghe rõ âm thanh giữa rừng rậm, Khương Cẩn biết sự hiện diện nào đó quanh quẩn đâu đây. Nét mặt Mạnh Hy trở nên nghiêm túc vô cùng.

Rào! Rào! Rào!

Tán cây nghiêng ngả lạ thường, Mạnh Hy lùi vài bước chân thì bất ngờ luồng tà khí nồng nặc xuất hiện. Không kịp bảo Khương Cẩn chạy trốn, Mạnh Hy đành lấy lưng che chắn cho nàng.

Hí! Hí!

Con ngựa từ đâu phóng ra, lồng lên dữ dội. Một dải lụa bay tới, tưởng chừng ma quỷ hiện diện.

- Đó là... - Mày Mạnh Hy chau lại, phía trước như cơn sóng dữ chuẩn bị ập xuống.

Vụt!

Thân cây ngả đổ, Khương Cẩn nép sau lưng Mạnh Hy. Nàng hé mắt nhìn thì nhận ra tín hiệu xấu.

- Ngồi xuống! - Nàng hét to rồi kéo áo Mạnh Hy. Lúc ấy, những sợi tơ mỏng bắn ra sắc như dao, chúng cắt ngọt đám trúc bên cạnh.

Không gian trở nên tĩnh lặng, sức mạnh vô hình nào đó bùng phát. Khương Cẩn bàng hoàng trông kẻ khoác bộ y phục trắng toát đang đứng trên ngọn cây cao đối diện. Dưới đất thì thanh kiếm sáng loáng của kẻ mà nàng từng chạm mặt hừng hực sát khí. Hoàn cảnh này, ai bạn ai thù vẫn chưa rõ.

- Tiểu tử! Mi đến đường cùng rồi! - Kẻ mang gương mặt lạnh lẽo vô tình phán xuống. Mạnh Hy vừa vướng vào cuộc chiến bất ngờ. Anh chưa suy nghĩ thêm nhiều thì hàng loạt sợi tơ tiếp tục tấn công nam nhân kia. Hai người họ đánh nhau như long hổ tranh hùng. Cây cối xung quanh bị tàn phá không thương tiếc.

- Thôi rồi! - Khương Cẩn bắt đầu lẩm bẩm. Mạnh Hy nhận thấy điều lạ nên quay sang nhìn nàng.

- Hắn là người xấu! - Nàng chỉ gã áo trắng.

Mạnh Hy miết nhẹ bao kiếm. Chưa nghĩ mình sẽ giúp ai nhưng nam nhân kia trông rất quen mặt. Anh đắn đo chờ đợi, lát sau cuộc chiến trở nên mất kiểm soát. Vô tình, cả anh và Khương Cẩn lọt thỏm vào vòng tròn sinh sát.

- Cẩn thận!

Mạnh Hy đỡ ngay mấy sợi tơ mảnh kinh khiếp đó. Anh chém chúng rất dứt khoát. Gã bạch y tung dãy lụa trắng vào ngực nam nhân, Khương Cẩn bất thình lình phóng đoản kiếm cắt phăng dãy lụa ấy. Người nam nhân ôm ngực ngã xuống đất.

- Khốn kiếp! - Gã bạch y nghiến răng giận dữ. Hắn chuẩn bị tuyệt chiêu tiếp theo thì Khương Cẩn cầm vật lạ thổi. Không một âm thanh nào phát ra cả nhưng sắc mặt hắn khá khó chịu.

- Gì thế? - Mạnh Hy nhìn nàng. Khương Cẩn không ngừng thổi, nàng tiến gần tên bạch y ngông cuồng. Hắn điên tiết bịt tai lại và mất hút giữa cánh rừng.

Mạnh Hy sững sờ giây lát, anh chẳng ngờ sự việc kết thúc nhanh vậy. Quay đầu sang, người nam nhân ấy đã đứng dậy được, Khương Cẩn khép nép trông thấy.

- Là cô nương à?

Nàng nghe hỏi thì lúng túng lui vài bước. Hiển nhiên đâu thể cầu cứu Mạnh Hy. Nàng còn chưa biết tên anh luôn mà! Hai mắt nàng dáo dác nhìn quanh. E là sự rắc rối cũ tiếp tục đeo bám.

Không đợi lâu, khi ánh mắt nam nhân đã xuyên thủng vào nhau hậu quả để lại khó nghĩ tới. Khương Cẩn tưởng chuyện tốt lành nào ngờ khi Mạnh Hy đến gần, mặt anh đã thay đổi sắc diện.

- Nè... - Nàng ngơ ngác trông hai thanh kiếm thép lao vào nhau. Lại một trận thư hùng nữa hay sao? Chuyện gì với họ thế này?

Ngọn cỏ gió thổi nghiêng ngả, mấy chiếc lá cùng lớp bụi mù hòa quyện nhau một cách đáng sợ. Khương Cẩn không dám làm gì khác, nàng cố ngồi yên để hai gã nam nhân choảng nhau.

- Keng! - Mảnh kim loại lạnh lẽo sắp lóe lên ánh lửa, Mạnh Hy bình thản vung kiếm chẳng khoan nhượng.

- Chúng ta từng gặp nhau à?

Nghe người lạ hỏi, Mạnh Hy dừng tay lại. Anh để nét mặt trầm buồn như ngày cuối đông năm ấy, ngày không còn nhìn thấy người đó nữa.

- Hơn ba năm rồi, ngài vẫn còn muốn xâm lấn Diên Phong à hoàng tử đại mạc? - Mạnh Hy thu kiếm vào vỏ. Lúc ấy, đôi mày người đối diện liền giãn ra. Chuyện gì đến cũng phải đến, kì thực lần chạm trán tình cờ này ắt có nguyên nhân sâu xa.

- Các hạ biết ta sao?

Mạnh Hy hít một hơi dài, anh ngẩng đầu nhìn lên trời. Rốt cuộc thế gian này có tồn tại chữ duyên? Lẽ nào ân tình của Hạo Nguyên vẫn chưa dứt?

- Các hạ chính là... Dương Mạnh Hy?

Nghe bảo thế, Mạnh Hy trở nên trầm lắng hẳn. Anh cười nhạt như cố trêu đùa bản thân mình.

- Có lẽ vậy!

Khương Cẩn bấm bụng quan sát. Hắn ta là ai thế? Họ vừa nói gì nhỉ? Mạnh Hy ngó lơ bởi tiếng bước chân chầm chậm. Tuy nhiên, tam hoàng tử đã kịp phát hiện, chàng bảo:

- Xin đừng đi vội!

- Huynh cần gì à? - Khương Cẩn buột miệng nói. Kì thực nàng vẫn không hiểu rốt cuộc bản thân mong muốn điều gì nữa. Tự dưng cuộc sống cứ chơi vơi như ánh trăng vàng rong ruổi khắp nẻo phương trời.

Mạnh Hy vốn định kết thúc câu chuyện tại đây. Nói đúng hơn, anh hoàn toàn mệt mỏi khi ai đó lấy nỗi tái tê trong kí ức để giày vò anh. Có thể Diên Phong là lý do anh sinh tồn nhưng hình bóng vương tử thành Vân Chu mới thật sự níu kéo sự sống anh quay trở lại.

- Hai vị có quen biết thì tại hạ xin phép! - Mạnh Hy dứt lời liền đi ngay. Khương Cẩn ngớ người, nàng đâu thể bám theo Mạnh Hy được.

- Huynh... - Nàng nhìn bóng lưng Mạnh Hy sắp khuất dạng. Hoàng tử đại mạc thấy thế bèn chặn lối nàng.

Khương Cẩn trước giờ chưa biết sợ điều gì. Chẳng hiểu sao hôm nay nàng lúng túng thế. Mạc Sa Ân đã lộ diện thân phận trước mặt Mạnh Hy. Chàng hướng ánh mắt nể phục cũng như sự kiêu hãnh vốn có của một hoàng tử Âu Sa Nhĩ đến dũng tướng Diên Phong.

...

Mây trắng bồng bềnh trôi, đàn chim mải miết bay theo đàn một cách yên ả. Không có gì vui thú hay thơ mộng ở cái xứ sở này. Mạc Sa Dĩnh nheo mắt lại, hắn nhìn bầu trời qua ô cửa sổ. Thiên hạ Âu Sa Nhĩ rộng lớn, tuy vậy dân chúng vẫn khốn khổ bởi mộng cuồng chinh từ hắn.

Địa hình cả lãnh thổ chủ yếu cát trắng sa mạc. Cái nóng thiêu đốt khi mùa hạ tràn về, cuộc sống bách tính khó khăn triền miên. Nhìn Diên Phong mưa thuận gió hòa, nỗi thèm khát xâm lăng lại gia tăng gấp bội.

Ba năm rồi, ba năm bặt tin nàng ấy. Dù vật đổi sao dời nhưng trái tim hắn không thể nào quên được người con gái đó. Tiếng gió thét gào trong đêm giông bão, một mình nàng mang đôi mắt đẫm lệ nhìn hắn.

- Thưa bệ hạ!

- Thế nào? - Mạc Sa Dĩnh chẳng buồn nhìn người hầu cận. Hắn lạnh lẽo như kẻ vô cảm.

- Muôn tâu bệ hạ! Chúng thần vẫn chưa thể liên lạc được điện hạ!

Mạc Sa Dĩnh nhướng một bên mày, hắn liếc đôi mắt sang kẻ cận thần. Có vẻ như đất Diên Phong luôn tạo ra sương mù kì bí để mỗi khi sai người sang thám thính là cứ bị mất liên lạc. Con đường đế vương chưa bao giờ dễ dàng. Hắn đã có được ngôi vị nhưng danh vọng tột cùng đó vẫn không đủ. Một kẻ chiến bại vì thói tự mãn, càng đánh càng chuốc lấy nỗi nhục ê chề, Mạc Sa Dĩnh khó lòng trở lại thành minh quân trong mắt bách tính.

Thật sự chỉ khi yêu một người hắn mới biết đến nỗi lo lắng mà thôi. Nói dối cũng được, nói thật cũng chẳng ngại ngùng chi, cuối cùng thì hai tiếng yêu thương đó phút chốc khiến hắn trở thành thỏi sắt lạnh vô tình. Một thân ôm nhuyễn kiếm, máu tim chỉ còn là cái tên.

Mạc Sa Dĩnh cố quên câu chuyện tình buồn, hắn lặng lẽ đi ra ngự hoa viên. Mùa này cảnh vật không có gì đặc biệt. Cơn gió hanh khô như tưới lên vết thương lòng chẳng gì xoa dịu nổi. Cảm giác len lỏi chua chát đến từng tế bào da thịt, hắn chợt thèm cát nắng sa mạc, những ngày dài chinh chiến ngoài biên cương. Cứ thế, hắn dễ quên bao kí ức muộn phiền.

- Bệ hạ! - Giọng nói nhỏ nhẹ cất lên, Mạc Sa Dĩnh quay đầu. Hắn không nở nổi nụ cười, ánh mắt cũng lãnh đạm như khi đối diện quần thần.

- Chuyện gì?

Một nhan sắc yêu kiều diễm lệ hiện diện, Huê Lan phi cúi người áp tay sát ngực hành lễ. Đây là người vợ đầu tiên mà hắn cưới. Cuộc hôn nhân chính trị không hề có tình yêu. Mạc Sa Dĩnh có vẻ lãng quên chốn hậu cung của chính mình. Hắn vùi đầu vào chiến tranh xâm lược.

- Thần thiếp đang định hái sen ướp trà ạ!

Mạc Sa Dĩnh mặt không thay đổi, hắn tiện tay ngắt ngay đóa sen trước mặt đưa cho Huê Lan phi.

- Nàng thích uống thứ này sao?

Huê Lan phi vội đón đóa sen, nàng khá kinh ngạc vì hành động này của phu quân mình. Có lẽ Mạc Sa Dĩnh đã thay đổi hoặc tấm lòng nàng khiến hắn dần cảm động chăng? Bao câu hỏi ngây ngô hiện ra, nàng khấp khởi nhưng cũng bàng hoàng không kém.

- Thưa bệ hạ, thần thiếp định dâng trà cho người!

Mạc Sa Dĩnh chẳng lấy làm lạ, hắn gật đầu cho qua chuyện. Thế rồi Huê Lan phi lặng lẽ lui gót. Trông nàng man mác một nỗi buồn.

Tâm trạng nữ nhân thường là thế. Họ dễ phiền lòng khi bị ai đó lạnh nhạt. Câu chuyện Huê Lan phi không phải mới nhưng có người con gái khác lại trái ngược hoàn toàn, nàng ta sợ ai đó quan tâm mình. Kể ra, Huê Lan phi nên học hỏi theo vị cô nương Khương Cẩn đất Diên Phong. Cứ dứt khoác chối từ để bản thân yên ổn.

Nói thế chứ nàng làm có được chăng?

Sau khi Mạnh Hy rời đi, Khương Cẩn chỉ còn biết tùy cơ hành sự. Nàng nhìn hoàng tử đại mạc mà tay chân chẳng yên, kiểu như thể nàng sẵn sàng chạy trốn nếu có cơ hội. Mạc Sa Ân thoạt trông không có ý đồ xấu. Chàng điềm đạm hỏi nàng:

- Vì sao cô nương gặp tại hạ thì bỏ chạy?

Nghe chàng hỏi, Khương Cẩn mặt đỏ như gấc. Nàng ấp a ấp úng bảo:

- Huynh... không đòi mạng ta chứ? Huynh giờ... vẫn không sao mà! - Nàng cố ám chỉ vụ án uống rượu hôm trước. Mạc Sa Ân bỗng bật cười.

- Cô nương còn rượu nữa không?

Khương Cẩn mở to mắt, nàng mím môi.

- Sao chứ hả? Huynh... không sợ à?

Mạc Sa Ân lắc đầu, lúc ấy chàng ho nhẹ vài tiếng. Có lẽ trận giao chiến với tay tu sĩ làm chàng bị thương. Khương Cẩn không mấy bận tâm, nàng cơ bản muốn đợi thời cơ để... chạy!

- Ta muốn biết cô nương mua loại rượu đó ở đâu thôi! - Chàng chợt hỏi.

- Ơ, huynh... huynh chỉ muốn hỏi thế thôi à? - Khương Cẩn ngớ người. Hóa ra cái gã mặt anh tuấn nhưng tính cách hâm hâm này làm nàng khốn đốn bao phen. Chết thật! Nếu không phải ta mạng lớn thì đã đi gặp tổ tiên vì hắn rồi!

- Huynh... quên chuyện đó đi được không? - Khương Cẩn lui vài bước. - Vậy nha! Ta đi nhé!

Dứt lời, nàng một hai dùng hết sức bình sinh chạy thẳng một mạch. Mạc Sa Ân ngơ ngác, chàng chỉ kịp với tay nhưng việc đó thật sự quá thừa thải. Nàng ấy nháy mắt đã khuất dạng trong khu rừng hoang vắng.

Rốt cuộc khoảng không gian tĩnh lặng bao trùm lấy hoàng tử đại mạc. Chàng nhìn hai ngả đường, một hướng Dương Mạnh Hy vừa lui gót, phía còn lại hẳn vị cô nương từng gây phiền toái cho chàng. Mệt mỏi và khó chịu, chàng không đuổi theo ai mà ngồi xuống im lặng. Hồi lâu sau, bóng dáng hai thuộc hạ thân cận xuất hiện, họ vội vàng hỏi han:

- Điện hạ! Người...

Nét mặt âu lo của họ khiến chàng liền ngắt lời:

- Ta không sao! Đi thôi!

Mạc Sa Ân đứng dậy, chàng cầm thanh kiếm rồi lặng lẽ rời khỏi. Chàng đâu hay phía bên kia bụi cây, Mạnh Hy vẫn âm thầm quan sát.

Xem ra hắn đến Diên Phong hẳn không phải chuyện tốt lành gì!

Mạnh Hy lộ vẻ âu lo. Anh vốn định quên hết chuyện thế gian để đi tìm người bằng hữu quan trọng. Tuy nhiên, dòng máu anh hùng còn đó, làm sao anh nỡ lòng nhìn đất nước tiếp tục gặp biến cố vương quyền.

Nỗi lo của Mạnh Hy hoàn toàn có cơ sở. Thử hỏi vị hoàng thân quốc thích nào rãnh rỗi sang Diên Phong du ngoạn chứ. Sự hiện diện của Mạc Sa Ân chẳng phải quá bất thường ư? Trong khi Âu Sa Nhĩ năm lần bảy lượt kéo quân sang xâm lăng mà không hề chịu đàm phán để hòa nhập khối Lục hợp liên châu. Nói thế nào, giấc mộng cuồng chinh của hoàng đế đại mạc ai ai cũng đều biết. Bầy tôi tớ trung thành nhiều vô kể, kẻ chết vì hắn trước giờ không ít. Phen này Mạnh Hy lại phải lao đao nữa rồi.

Một đêm mưa tầm tã, nước trút xuống không ngừng. Hôm sau, đất trời bừng sáng như được gột rửa khỏi thứ tà ma dị ảo. Ba năm trôi qua, kể từ lúc hoàng đế Uông Định lên ngôi là đất nước Diên Phong luôn sống trong trạng thái thấp thỏm không yên.

Chẳng xa lạ gì, những thứ quái dị khắp trần đời đều tụ hội ở vương quốc này. Từ lũ nhện khát máu trong rừng đến đạo quân địa ngục ghê rợn. Một ông vua cầm quyền bằng ma lực bóng tối, thử hỏi thần dân có sợ hay không?

Câu trả lời tất nhiên có, chỉ là chính họ cũng biết quân chủ mình vẫn mang nỗi sợ đấy thôi. Thanh kiếm thép sát thủ Tây Phục để lại trước điện rồng Diên Phong là minh chứng hùng hồn nhất. Ai rút được nó lên chắc chắn sẽ trở thành tâm phúc của bệ hạ. Cứ xem như giấc mơ cũng được và Uông Định từng mơ thế. Hắn thấy Khương Thập Lang nằm gục dưới nền đất lạnh.

Biến cố chưa thể nào khép lại khi những kẻ mà hoàng đế cho là nguy hiểm vẫn đang tồn tại. Hắn ngày đêm ấp ủ một kế hoạch lớn. Dù muốn dù không, sự an nguy của đất nước này không phải mối bận tâm lớn. Hắn thích quyền lực nhưng lại tỏ vẻ thờ ơ trong việc bảo vệ chúng. Tính ra cũng khá nực cười.

Một mùa hạ kéo dài đằng đẵng, không khí oi bức cùng với những cơn mưa. Vẻ náo nhiệt của kinh thành không hề bóng bẩy như cái tên của nó. Mọi thứ chưa từng tốt đẹp ngay cả bây giờ.

Những thương lái từ các nước lân bang vẫn tụ họp về kinh đô Yên Tảo. Người kì lạ, kẻ quái gở có đủ. Nhóm người từ đại mạc thỉnh thoảng hay trà trộn sang Diên Phong. Điển hình là hoàng tử Mạc Sa Ân. Có vẻ bách tính không ai biết mặt chàng. Sau khi rời khỏi cánh rừng, chàng vội quay lại kinh đô.

- Chủ nhân! Ngoài thành Tây binh lính canh gác rất gắt, chúng thuộc hạ không tiện lộ diện.

Mạc Sa Ân suy nghĩ giây lát, chàng bảo:

- Hai ngươi tản ra quan sát, tối nay gặp ở thành Tây!

- Rõ!

Nhìn chúng thuộc hạ đi khỏi, tam hoàng tử một mình rảo bước trên con đường lát gạch trắng. Bách tính yên vui thì quốc gia mới hưng thịnh. Con dân nhà Diên Phong đâu khác Âu Sa Nhĩ là bao. Sau trận đại bại năm đó, anh trai chàng vẫn chưa biết rút kinh nghiệm. Mộng cuồng chinh cứ mãi ôm vào, cả đất nước thống khổ không sao kể xiết.

Mạc Sa Ân bất chợt nghe tiếng sáo văng vẳng bên tai. Lòng chàng rộ lên chút cảm xúc lạ lẫm. Đôi chân nam tử như bị thôi thúc bước đi. Thế là con đường nhỏ dẫn lối chàng đến nơi xa lạ.

...

Quán rượu nhỏ ven đường thật là nhộn nhịp. Trông tay chủ quán phục vụ đẫm hết mồ hôi. Từ đằng xa, hương vị mỹ tửu đã khiến Khương Cẩn bị mê hoặc bội phần. Nàng đeo bình rượu quý mà tâm thế lại hướng sang thứ khác. Không nói thì chẳng ai biết nàng là một con sâu rượu.

Cầm số tiền ít ỏi, nàng hơi tiếc nếu mua một bình uống trừ cơm. Nghĩ đi nghĩ lại, Khương Cẩn bấm bụng trở ra.

- Ối! - Nàng nhăn mặt vì đau. Không biết kẻ nào đi mà chẳng nhìn đường, vừa tức vừa bực, nàng định gắt lên thì ngớ người...

- Là... huynh?

Mạc Sa Ân không giấu nổi nụ cười, chàng nhìn dáng vẻ ngơ ngác của nàng. Người con gái cao chỉ tới vai mình, hễ tí là ngã vào lòng trong nhiều tình huống.

- Chúng ta thật có duyên! - Chàng bảo.

- Ai duyên nợ với huynh thế? Huynh vừa khiến đầu ta đau này! - Khương Cẩn tỏ vẻ khó chịu.

Nhìn vết đỏ hằn lên trán nàng, Mạc Sa Ân khá lúng túng. Chàng định bụng làm điều gì đó nhưng lại thôi.

- Đi theo ta!

- Ơ, này? - Khương Cẩn ú ớ khi bị kéo đi gấp gáp. Nàng chẳng hiểu điều gì cả.

Đi được quãng khá xa, khuất hẳn quán rượu, Khương Cẩn dùng dằng gỡ tay ra mà không được. Nàng tức khí bảo:

- Huynh bỏ ra được không? Ta đau lắm rồi!

Tam hoàng tử dừng lại nhưng chàng chưa định buông tha nàng. Khương Cẩn tức khí rút ngay đoản kiếm...

Bộp!!!

- Huynh điên à? - Nàng giận đỏ cả mặt.

Mạc Sa Ân đỡ được thanh kiếm, chàng nới lỏng vòng tay rồi đẩy nó vào vỏ cho nàng.

- Rốt cuộc huynh bị sao thế? Chúng ta không quen biết nhau, huynh đừng làm khó ta được không?

Những tưởng nói thế chàng sẽ hiểu vấn đề, không ngờ Mạc Sa Ân tiếp tục nắm tay nàng đi tiếp.

- Nè, huynh không nghe ta bảo hả? - Khương Cẩn nhăn nhó. Dù nàng có bực dọc mấy thì tam hoàng tử vẫn vờ như không nghe.

- Yên lặng nào! - Chàng ra hiệu rồi nhìn quanh. Ai đó đang theo dõi họ. Một cảm giác hết sức kì hoặc. Lúc này, tiếng sáo quái lạ lại vang lên.

- Gì thế? - Nàng bỗng thầm thì.

Ngọn cây trúc lung lay, Khương Cẩn dễ dàng nhận ra. Nàng phát hiện bóng dáng hai kẻ có kĩ thuật khinh công siêu đẳng đang tiến đến.

- Cẩn thận! - Chàng nói rồi đẩy nàng ra sau lưng mình.

Vừa kịp chớp mắt thì hai tên đó lao vào tấn công chớp nhoáng. Chúng ăn mặc kín bưng, sử dụng vũ khí khá quái lạ. Không nói không rằng, đánh nhau như đúng rồi. Mạc Sa Ân rút thanh trường kiếm ra, chàng vung một phát đẩy lùi hai kẻ sát thủ vài bước.

Trong không khí bỗng có mùi khen khét, Khương Cẩn thấy rõ hai tên này bắt đầu lui dần ra xa. Khi chúng chuẩn bị cung tay lên thì nàng kịp nắm áo Mạc Sa Ân lôi xuống.

Ầm!!!

Tiếng nổ chấn động phía bìa rừng, người bên quán rượu lúc nãy còn nghe thấy. Bụi tung mịt mù chẳng nhìn rõ gì cả. Hai tên sát thủ quờ quạng để tìm xác mục tiêu. Chúng vừa dùng trái nổ tấn công con mồi.

- Kia rồi!

Thấy Mạc Sa Ân nằm dưới đất không rõ sống chết, hai gã tiến gần kiểm tra. Tuy nhiên bìa rừng vang lên tiếng hú mỗi lúc mỗi to, cảm giác như cả đàn sói đang chuẩn bị kéo đến. Linh tính mách bảo, hai tay sát thủ lập tức rút lui.

- Hắt xì! - Khương Cẩn lồm cồm ngồi dậy. Nàng phủi lớp đất lấm lem trên mặt. Vài con sói đã xuất hiện, chúng đi quanh nàng.

- Nè!

Mạc Sa Ân nằm im lìm không động đậy. Một con sói bắt đầu ngửi khắp người chàng. Sờ thử thấy mạch còn đập, Khương Cẩn vội lay gọi:

- Này! Huynh nghe ta nói không? Này!

Sức công phá của trái nổ rất mạnh, tam hoàng tử có vẻ bị thương không nhẹ. Trên trán rịn cả máu tươi và tay nhiều vết cắt. Cơ hội ngay trước mắt, Khương Cẩn định bụng bỏ đi. Nàng sắp thoát khỏi kẻ phiền phức này rồi.

Một bước, hai bước... Rốt cuộc nàng quanh đi quẩn lại dăm ba bước chân rồi thở dài ngán ngẩm.

- Ta không muốn làm người tốt đâu! Thật là...

...

Tiếng suối êm đềm len qua ghềnh đá nhỏ. Mấy bông hoa lặng lẽ xuôi theo dòng nước chảy. Dưới ánh trăng, nhìn chúng như những hạt ngọc long lanh. Khương Cẩn nhúng mảnh vải xuống suối, nàng dạo mấy bận rồi vắt khô nó. Cứ thế, lau hết máu trên mặt và tay Mạc Sa Ân.

- Cô nương không đi à? - Chàng đột ngột mở mắt ra nói khiến nàng giật cả mình.

- Huynh... - Nói không ra câu, nàng nhìn chàng một cách khó hiểu.

Hắn tỉnh từ bao giờ thế?

Mạc Sa Ân ngồi dậy, chàng nhìn xung quanh. Trời tối hẳn, đống lửa bên cạnh bập bùng cháy. Nó thật ấm áp biết bao. Cả hai đang ở bờ suối nhỏ, chàng quay đầu ra sau thì thấy hai con sói nằm cạnh đấy.

- Huynh uống đi! - Nàng khum chiếc lá sen lại đưa cho chàng.

Mạc Sa Ân lộ nét kinh ngạc. Điều đó khiến Khương Cẩn hơi nghi ngại, nàng bất giác bảo:

- Huynh... không muốn uống nước à?

Tam hoàng tử bối rối thật sự, chàng đón lấy ngụm nước và uống. Khương Cẩn ra điều khó hiểu. Cứ như thể chàng chưa từng nhận sự chăm sóc từ ai bao giờ.

- Đa tạ!

- Ờ... lúc nãy mấy người kia... - Nàng thử tiếp tục câu chuyện. Mặc dù bản thân chẳng hiểu sao lại phải như thế này. Có quá nhiều điều kì lạ vây hãm, mỗi nam nhân nàng gặp dường như có một câu chuyện riêng nào đó.

- Chúng định giết ta thôi! - Chàng buột miệng bảo.

- Ơ... - Khương Cẩn gãi đầu. Nàng cũng chỉ biết thể hiện như vậy. Tính ra nàng đã chuyện trò cùng vị công tử này một cách bình thường nhất rồi.

- Xin lỗi! Đã gây phiền cho cô nương! - Chàng nhẹ nhàng nói, ấy vậy Khương Cẩn liền tỏ rõ thái độ.

- Huynh cố tình còn xin lỗi kiểu gì hả?

Nghe người đẹp quát, tam hoàng tử im bặt. Tự dưng chàng bất ngờ, trước giờ chưa nữ nhân nào dám hét vào mặt mình thế này. Không thể tưởng tượng được!

- Chuyện đó... ta...

Mạc Sa Ân ấp úng không nói thêm gì nhiều. Lúc này, mấy con sói ngoái đầu nhìn chàng. Chúng mang vẻ ngoài nguy hiểm thật nhưng mà...

- À đúng rồi, ta cứu huynh lần này là chúng ta không nợ gì nhau nữa nhé! Huynh làm ơn buông tha cho ta! - Khương Cẩn vô cùng thẳng thắn. Nàng không mấy quan tâm Mạc Sa Ân nghĩ gì. Gió lành lạnh thổi, ngọn lửa như đang nhảy nhót trong đáy mắt họ.

...

Trời khuya dần, sương đêm xuống dày đặc. Hai người thuộc hạ của Mạc Sa Ân chờ mãi ở thành Tây mà chưa thấy bóng dáng chủ nhân. Họ bắt đầu nôn nao, lo lắng bất an.

- Chúng ta làm gì đây?

- Chờ thôi!

Thời gian trôi qua, lính canh cổng tới giờ thay phiên nhưng hoàng tử không đến. Hai thuộc hạ buồn ngủ ríu cả mắt, họ ngáp ngắn ngáp dài. Lũ muỗi kêu vo ve thật khó chịu, bất kể ai cũng chỉ muốn đi nằm trong chiếc giường ấm lúc này.

- Hắt xì!

Khương Cẩn ngồi co ro, mũi nàng khá ẩm. Có vẻ như nàng bị cảm lạnh thật. Ăn gió nằm sương đã quen, thế nào mà lại bệnh chứ? Chắc không phải đâu!

Nhìn Mạc Sa Ân ngồi tựa lưng vào tảng đá, hai mắt chàng nhắm hờ, dáng vẻ đó khiến Khương Cẩn không rõ chàng ngủ hay thức nữa. Trời sắp sáng rồi, mệt mỏi mà ngủ không được vì quá lạnh, môi nàng run lên cầm cập.

Đống lửa nhỏ dần, nó gợi cho nàng hoài niệm xưa cũ. Một ngôi làng nhỏ trên vùng đất rộng lớn, đàn gia súc đông đúc và đám trẻ con nô đùa.

Thật ấm áp quá...

Nhớ vòng tay mẹ hiền và nụ cười của cha. Nàng vô thức ôm kỉ niệm vào lòng...

...

Lớp than hồng âm ỉ cháy, chúng sắp tắt khi trời sáng hẳn. Bình minh ló dạng, những tia nắng ban mai e ấp trên mấy rặng cây xanh. Khương Cẩn dụi dụi mắt, nàng mơ màng nhìn thế giới xung quanh. Cảm giác vừa êm vừa ấm, nàng sực tỉnh khi nhận ra mình đang nằm ở một căn phòng xa lạ.

- Gì thế này?

Chưa khỏi bàng hoàng, tự dưng xuất hiện vài cô gái đang đẩy cửa bước vào. Nàng ngớ người, không nói gì được.

- Mời cô nương rửa mặt ạ!

- Đây là y phục mới!

- Ơ... - Tưởng mình nằm mơ, Khương Cẩn tự véo nhẹ má. Khổ nổi nó đau thật!

- Thế nghĩa là sao? Chuyện gì vậy nè?

Dáng vẻ ngây ngô của nàng làm mấy cô gái bật cười. Dù vậy họ vẫn luôn giữ thái độ chừng mực.

- Mời cô nương rửa mặt ạ?

- À, các cô là ai thế? Sao... sao ta lại ở đây nhỉ? - Khương Cẩn không khỏi hồ đồ. Nàng nghĩ mình sắp mụ mị lên vì chẳng hiểu chuyện quái gì đang xảy ra. Rõ ràng đang ở bờ suối, sáng ra lại nằm nơi này. Mơ à?

- Cô nương đã khỏe hẳn chưa ạ? Đêm qua người bị cảm lạnh nên chủ nhân chúng tôi đã đưa về đây ạ!

- Chủ... chủ nhân? - Nàng há hốc miệng nhìn bọn họ. - Chủ nhân nào? Ta quen à?

- Chúng tôi sẽ giải thích sau ạ!

- Hả? Gì chứ? - Nàng ngồi phịch xuống, cảm giác vô cùng bỡ ngỡ. Đám người cứ thế nhanh chóng chăm sóc, sửa soạn cho nàng.

Soi mình trong gương, Khương Cẩn suýt ồ lên. Ngỡ ai xa lạ hóa ra mình. Không ngờ tay nghề trang điểm của họ tuyệt vời thật. Nàng thích quá nên nhìn mãi không dứt.

Ngắm nghía tới lui, mãi đến khi nàng nhận ra gương mặt của nam nhân trong tấm gương soi, Khương Cẩn sửng sốt quay người lại.

- Ơ... huynh...

Khương Cẩn giật thót mình khi nhận ra Mạc Sa Ân đang đứng sau lưng. Nàng ú ớ không biết nói gì cả.

- Dậy rồi à? - Chàng bắt đầu mở miệng.

Khương Cẩn không thể kìm chế sự khủng hoảng trong lòng, nàng đứng dậy lùi vài bước. Mạc Sa Ân phẩy tay một cái, toàn bộ kẻ hầu người hạ lui hết ra ngoài. Căn phòng chỉ còn hai người đứng đối diện nhau.

- Sao... sao ta lại ở đây? Huynh...

Khuôn mặt của Mạc Sa Ân trầm ngâm như đang cố kìm giữ điều gì đó. Nàng không hề hay biết đằng sau đôi mắt ấy là những mảng tối mà chàng đã che giấu quá lâu.

- Ngồi đi! - Chàng hất cằm ra lệnh.

Khương Cẩn vốn chẳng quen lắm cách hành xử này. Ấy vậy, nàng vẫn kiên nhẫn ngồi xuống như thỏ nhỏ hiền ngoan.

- Ta không hiểu tại sao nhưng... tạm thời cô nương đừng rời đi được không?

Khương Cẩn tần ngần, nỗi phiền muộn ngày càng tăng. Nàng cảm giác bản thân như con nhộng vừa chui ra khỏi kén, chưa sẵn sàng đối mặt với thế giới ngoài kia. Mạc Sa Ân, với sự điềm đạm và lạnh lùng của mình dường như đã tạo cho nàng một không gian an toàn mà nàng chưa bao giờ nghĩ mình sẽ tìm thấy.

- Ý là... ta đang ở đâu vậy? - Nàng hỏi.

- Khách điếm! Nhưng ta sẽ rời khỏi ngay lúc này! - Chàng dứt lời thì nắm lấy cánh tay nàng rồi kéo đi. Khương Cẩn chới với trước sự chủ động kia, nàng còn chưa kịp hỏi xong bao điều.

- Này, huynh rốt cuộc là ai thế?

Không muốn đáp trả thêm, mặt chàng hết sức lạnh lùng. Dù Khương Cẩn tỏ thái độ bực mình nhưng chàng cứ tự tiện nắm tay con gái nhà người ta một cách bất chấp. Trong khi chủ nhân mình làm vài việc khó hiểu, hai người thuộc hạ của Mạc Sa Ân đã gặp được mật thám từ đại mạc lúc họ đang cố tìm tam hoàng.

- Có thư của bệ hạ à?

Tên mật tháo trao vội thư rồi đi mất hút. Hai người thủ hạ cất nhanh phong thư vào trong người.

- Ta e điện hạ gặp rắc rối rồi!

- Huynh về khách điếm trước tìm xem! Ta sẽ đi vòng quanh kinh thành!

Hai người họ loay hoay phân việc thì vừa hay thấy Mạc Sa Ân đang ở phía trước, cách đó tầm một cây cầu. Quá vui mừng, họ vội chạy tới thì chủ nhân cũng lập tức đi ngay. Mạc Sa Ân nắm tay Khương Cẩn ra đến bờ sông ngoại thành. Có người đang đuổi theo họ.

- Đau quá! Huynh nhẹ tay chút được không? - Khương Cẩn khó chịu nhăn nhó. Nàng ngẩng đầu lên thì bắt gặp ngay một kẻ vừa thi triển khinh công lướt ngang qua.

- Chờ đã! Ngài vội thế à?

Mạc Sa Ân thoáng chau mày khi kẻ trước mặt cố tình chặn đường. Hắn quay người lại cùng nụ cười ngạo mạn.

- Ngươi muốn gì? - Chàng lạnh lùng hỏi.

- Tại hạ cũng định hỏi ngài đấy thôi! Đại mạc đường sá xa xôi, không biết điện hạ đến Diên Phong có việc gì chăng?

Điện hạ à?

Khương Cẩn nhướng mày. Gã này là hoàng thân quốc thích ư?

- Đó là chuyện của ta, không cần ngươi quản! - Mạc Sa Ân nói. Chàng đến giờ vẫn chưa buông tay Khương Cẩn ra. Điều đó khiến tên lạ mặt thích thú.

- Ta cũng không thích rắc rối nhưng ngài là kẻ quá đặc biệt, không quản không được! - Hắn cong môi lên ra vẻ giễu cợt.

Khương Cẩn một lòng muốn thoát khỏi chàng. Nàng cố rút tay nhưng chẳng thành công. Tức khí, nàng quát lên:

- Rốt cuộc huynh là ai vậy?

Thái độ của nàng khiến gã nam nhân kia khá ngạc nhiên. Hắn chớp mắt vài cái rồi cười vui vẻ.

- Ồ, hóa ra ngài còn giữ thân phận với vị cô nương này à?

Mạc Sa Ân không muốn nói gì thêm, chàng chạm tay lên thanh kiếm giắt bên thắt lưng. Đúng là phải động kiếm đao thì mới dễ nói chuyện.

- Điện hạ!

Hai trợ thủ đắc lực của chàng vừa tiến đến. Kiếm chuẩn bị tuốt ra khỏi vỏ đủ hiểu độ hiếu chiến của họ thế nào. Gã nam nhân kia không hẳn e sợ, dáng vẻ hắn như thấy phiền hà. Thế là theo ba tiếng đếm, hắn nhảy vọt lên mái nhà mất hút.

- Đừng! - Mạc Sa Ân ra lệnh khi thấy thuộc hạ có ý định đuổi theo.

- Đi thôi!

Chàng giữ một giọng điệu tẻ nhạt làm Khương Cẩn nghĩ ngay tới mấy vị tướng ngoài chiến trường. Dẫu dung mạo Mạc Sa Ân rất khôi ngô tuấn tú nhưng nàng chẳng mấy hứng thú.

- Ta cũng đi chứ? - Nàng bảo.

- Không! - Chàng nắm tay nàng đi thẳng một mạch. Hai người thuộc hạ ngơ ngác nhìn nhau vài giây.

...

Gió lạnh rì rào thổi. Lũ chim bay lả tả trên bầu trời u ám. Đám cỏ dưới chân xác xơ, tiêu điều. Mấy hòn đá lởm chởm góc cạnh, chúng nằm ì ra đấy bao tháng bao năm.

Mạnh Hy đi đến đây hồi lâu. Anh không nói gì ngoài việc lắng nghe âm thanh của bầy sói ngoài bìa rừng. Cứ men theo tiếng sói, anh chắc chắn sẽ gặp lại người quen.

Dù muốn dù không, suốt ba năm qua anh vẫn chưa từng từ bỏ ý định tìm kiếm Lang. Có thể rào cản lớn nhất bây giờ chính là ngôn ngữ Lang tộc. Anh thật khó khăn khi muốn giao tiếp với đàn sói. Bởi lẽ chúng thật sự quan trọng trong việc tìm thấy Lang.

Hú...

Đàn sói đang hú vang. Mạnh Hy vội vã bám theo. Anh cứ chạy, chạy mãi đến khi vầng trăng lên giữa đỉnh đầu, khu rừng bỏ lại phía sau. Trước mặt vắng lặng, âm u. Cả một bãi đá hoang vu đến kì lạ.

Đây là đâu?

Mạnh Hy mệt mỏi, anh ngồi xuống. Những ngôi sao trên trời mọc thật rõ và xinh đẹp. Cảnh sắc đầy nét hoang dã kì vĩ. Có thể nó đáng sợ nhưng không sờn lòng nam tử. Mạnh Hy đắn đo giây lát, anh quyết định bước tiếp. Đường đi bắt đầu hiểm trở cheo leo, nó khác hẳn sự trống trải ban đầu. Càng đi càng thấy kì lạ, đầu óc cứ mơ mơ hồ hồ.

Soạt!

- Ai đó? - Mạnh Hy nheo mắt lại. Tay thủ sẵn báng kiếm. Anh tập trung quan sát nhưng mọi thứ im lìm hẳn.

Bán tính bán nghi, anh vội lẩn xuống bụi rậm. Hồi lâu sau, nghe tiếng bước chân sột soạt từ phía đối diện. Tự nhủ thầm trong dạ, Mạnh Hy rút hờ thanh kiếm ra. Đột nhiên anh điếng người khi thấy gương mặt họ!

Ánh trăng tàn lụi nhường chỗ cho màn đêm tĩnh mịch bao trùm bãi đá hoang vu. Mạnh Hy đứng im như một pho tượng, trái tim anh nghẹn lại khi hai bóng hình quen thuộc dần hiện ra trong bóng tối. Bước chân họ khẽ khàng trên nền đá lạnh nhưng lại vọng vào tim anh như tiếng trống dồn dập. Đột nhiên bối rối, đột nhiên xót xa, rồi thì tất cả vỡ òa trong nước mắt.

Người đi trước dáng vẻ cao lớn dù nhuốm màu phong trần và mái tóc điểm bạc phơ phất trong gió đêm. Tần sư thúc đây mà! Bên cạnh ông hiện diện bóng người thấp hơn và có phần gầy gò. Ấy thế đôi mắt vẫn ánh lên vẻ cương nghị thân thuộc. Lão Nhị!

- Thằng quỷ!!!! - Tần sư thúc lao tới ôm chặt anh vào lòng. Làm sao ngờ rằng có thể tương phùng nơi thâm sơn cùng cốc này. Họ quặn đau ghì chặt lấy nhau.

- Không thể nào... - Mạnh Hy khẽ thốt lên. Ba năm dài đằng đẵng tưởng chừng một kiếp người. Ba năm chìm trong nỗi đau mất mát, trong sự cô độc cùng cực. Anh đã nghĩ rằng những người thân yêu còn lại đều tan biến như sương khói.

- Sư thúc! Là thúc đây rồi! - Mạnh Hy nấc nghẹn. Cổ họng anh khàn xuống. Biết bao năm xa cách, giờ gặp nhau nước mắt lưng tròng.

- Sao thế hả? Ba năm qua ngươi đi đâu? Thằng quỷ nhỏ, ngươi thật là... - Tần sư thúc mừng mừng tuổi tuổi. Họ cứ ôm chặt nhau mà quên béng thế giới xung quanh. Mạnh Hy ngước nhìn những người khác, bao hy vọng mong manh đang cứu vớt lại linh hồn anh.

...

Bếp lửa bập bùng ngoài sân, bóng dáng anh hùng năm xưa gợi về trong kí ức. Mạnh Hy ngồi xuống để lắng nghe hết thảy câu chuyện mà lẽ ra anh cần biết suốt thời gian dài.

- Sau khi ngươi chạy theo Lang thì bọn ta cũng đi tìm bệ hạ. Chi Quân đã nắm được triều đình, danh chính ngôn thuận lên ngôi. Tất cả người bên phe ta đều tự động thoái lui, chờ ngày tìm được bệ hạ! - Tần sư thúc trầm giọng, ông kể bằng ánh mắt vô cùng buồn bã.

- Con biết... - Mạnh Hy ủ rũ mặt mày. Anh thêm một que củi vào đống lửa.

- Ngươi biết mà vẫn đi lang thang vậy à? - Tần sư thúc gắt lên. Mạnh Hy đành gục mặt xuống, anh chẳng biết nói thêm điều gì.

- Khỉ thật! Nếu không phải nhờ lão Nhị thì ta cũng chẳng sống tới hôm nay để gặp ngươi! - Tần sư thúc rất mang ơn người tri kỷ, ông ấy thở dài nhìn Mạnh Hy.

- Đây là nơi duy nhất có thể sống mà không bị đám người triều đình truy bắt!

Mạnh Hy mím môi nhìn mọi người xung quanh. Tần sư thúc, lão Nhị, Chiêu Anh, Thế Vũ. Những trái tim rực sáng như chờ đợi ngày mai.

- Điện hạ đang ở Tây Long quận. Hiện tại quân triều đình không dám quấy nhiễu vùng đất đó. Vân Chu và Tây Phục cũng vậy! Hạng Trấn Sơn có lẽ đang bôn ba đâu đó, ta không thể biết hết được. Đất nước này bị loạn hết lên rồi!

Tần sư thúc luôn có lí lẽ của riêng mình. Vốn dĩ Mạnh Hy không còn mong chờ gì về tương lai của đất nước cả. Khi Lang ra đi, kể từ ngày đó, ngày mà anh phải cố chấp nhận rằng sẽ mất Lang mãi mãi. Rốt cuộc thứ tình cảm huynh đệ kia sao lại khiến cuộc đời anh nghiêng ngả, chẳng vực dậy nổi. Một vương tử Vân Chu có sức mạnh lớn lao đến vậy sao?

- Mọi người sống ở đây tốt không? - Anh trầm ngâm hỏi.

- Nó quá ổn, hãy nghĩ thế đi! Mà ngươi biết ai dẫn bọn ta vào đây không? Cái chốn dị thường này?

Nghe Tần sư thúc hỏi, Mạnh Hy ngớ người, anh nhìn lão Nhị thì ông ấy nói thật chậm rãi.

- Đoán thử đi!

Mạnh Hy khá quan ngại cách trả lời trên. Anh thử lái câu chuyện sang hướng khác.

- Con nghĩ khu vực này sẽ gây khó khăn cho ngoại bang.

Tần sư thúc nhướng mày đồng thuận. Rõ ràng họ có cả khu vực biệt lập để tập hợp binh lực đối phó triều đình. Mặc khác, ngoại bang mà Mạnh Hy nói không ai khác ngoài Âu Sa Nhĩ. Xem ra đã đến lúc anh cần thông báo vấn đề chính cho các vị sư thúc.

- Ta phát hiện một vài kẻ đại mạc lảng vảng quanh kinh thành! - Lão Nhị bảo.

- Con biết... chỉ là trong số đó còn có Mạc Sa Ân! - Mạnh Hy thoáng chau mày.

- Lại nữa rồi! - Tần sư thúc mím môi. Lão Nhị ra điều bất ổn. Không ai trong số họ mong chiến tranh xảy ra. Có điều bão táp mưa sa chẳng phải đến từ anh bạn đại mạc kia sao?

- Tam hoàng đại mạc! Hắn sang tận đây là sắp có biến rồi!

Lão Nhị nhìn xuyên qua ánh lửa. Những nếp nhăn của tuổi tác không làm nản lòng ý chí bậc trượng phu. Ông ấy thở dài rồi lại nhìn đống lửa. Từ đây bao mối âu lo lại tiếp tục con đường xưa, khôi phục giang sơn, mất ngai vàng và lại tiếp tục làm điều đó. Ngọn lửa đỏ hồng rực cháy, âm thanh tí tách bập bùng hòa quyện cùng đêm đen cô tịch...

Cái lo của lão Nhị luôn có căn cứ. Ngay ngày hôm sau, Mạnh Hy vẫn tiếp tục ở lại vùng đất bí ẩn đó cùng bao người thân thuộc. Phía bên ngoài, hoàng tử Mạc Sa Ân bắt đầu có động thái khác lạ. Vẫn là tam hoàng đạo mạo ngày nào nhưng giờ đây không ai có thể hiểu được đường đi nước bước của chàng.

Ngay khi dẫn Khương Cẩn rời khỏi vùng nguy biến, nhóm người của tam hoàng tử đã đi đến vùng núi đồi hoang vắng. Nơi đây là khu rừng phía tây ngoại thành, nó nổi tiếng về sự ma quái dị thường. Vốn con dân đại mạc quen sương đêm gió cát, Mạc Sa Ân có vẻ choáng ngợp trước cảnh sắc độc nhất vô nhị xứ Diên Phong này. Chàng từng bao phen giao tranh với quân triều đình ở các địa thế chiến lược nhưng vẫn chưa nằm lòng cả xứ sở.

Bên kia cánh rừng, cách xa bãi đá hoang vu. Mạc Sa Ân khẽ chau mày nhìn bóng dáng nhỏ bé đang cố gắng theo kịp mình. Khương Cẩn thở hổn hển, đôi má ửng hồng vì lạnh. Mạc Sa Ân dừng bước rồi quay đầu nhìn nàng. Một cảm xúc kì lạ thoáng qua tim chàng, sự bướng bỉnh và gan lì của cô gái này khiến chàng cảm thấy thú vị.

- Tìm chỗ nghỉ thôi. Trời sắp sáng rồi!

Giọng Mạc Sa Ân trầm lắng hẳn. Hắn không giải thích lý do tại sao đưa nàng đi cùng cũng không nói gì về những kẻ truy đuổi. Sự im lặng bao trùm cả hai người, chỉ còn tiếng gió xào xạc qua những tán cây. Tâm lý chàng hiện tại vô cùng phức tạp. Sự xuất hiện của Mạnh Hy đã khơi dậy trong lòng chàng những kí ức đau buồn về bao trận chiến đẫm máu. Cuộc đối đầu vương tử thành Vân Chu lúc trước thất bại hoàn toàn. Dĩ nhiên chàng chưa bao giờ oán hận Khương Thập Lang dù ở bất kì cương vị nào, thế tử hay sát thủ. Mọi thứ vẫn có lý do của nó.

- Nè huynh, ta nghĩ không nên như thế này nhỉ! - Khương Cẩn cố chỉ vào bàn tay đang bị gã nam nhân đó nắm chặt.

Mạc Sa Ân sững người. Chàng vội buông tay cho đỡ ngượng. Kẻ địch đông đúc còn chưa biết sợ, nắm tay nữ nhân một tí mà đầu óc đã rối bời. Đúng lúc đó tiếng tru dài vang vọng xé toạc không gian. Tiếng tru thứ hai rồi thứ ba đáp lại, chúng càng lúc càng gần. Mùi tanh nồng của máu cùng hơi thở hoang dã phả vào không khí. Tam hoàng tử bắt đầu rút kiếm. Ánh mắt chàng quét nhanh qua những lùm cây rậm rạp.

- Sói! - Hai người thuộc hạ trừng mắt nhìn.

Bóng đen lao ra từ trong bóng tối, tiếp đó là những cặp mắt xanh lè như ma trơi sáng quắc. Một bầy sói hung dữ, ít nhất cũng phải chục con, đang rình rập bao vây lấy họ. Mạc Sa Ân thoáng chau mày.

- Chủ nhân? - Một trong hai thuộc hạ lên tiếng. Có vẻ đang chờ nhận lệnh. Tuy nhiên, Mạc Sa Ân chưa muốn động thủ sinh vật hoang dã kia.

- Lùi lại!

Chàng ra hiệu. Bất ngờ lúc này, Khương Cẩn đưa tay ra. Đôi mắt nàng bỗng ánh lên một màu xanh biếc kỳ ảo dưới ánh trăng yếu ớt. Âm thanh khẽ thoát ra từ cổ họng nàng, không giống tiếng người nhưng cũng chẳng phải tiếng thú. Thế rồi nàng cất lời, thứ ngôn ngữ trầm thấp vang vọng. Lạ thay, bầy sói đang gầm gừ dữ tợn bỗng chững lại. Con đầu đàn với bộ lông xám bạc khẽ nghiêng đầu, đôi tai dựng đứng như lắng nghe. Ánh mắt xanh lè của nó vẫn sắc lẹm nhưng tiếng gầm gừ đã dịu đi. Chúng bắt đầu di chuyển chậm rãi.

- Chủ nhân? - Hai thuộc hạ lúng túng nhìn nhau. Về cơ bản, chưa ai biết nên làm gì trong hoàn cảnh này.

Mạc Sa Ân thận trọng trông Khương Cẩn. Dường như nàng ta vừa giao tiếp với sói. Chắc chắn thế! Chàng quá hiểu sinh vật máu lạnh này. Đâu thể nào nó nằm chơi cạnh con mồi vậy đâu.

- Huynh sao vậy? Không đi nữa à? - Khương Cẩn hỏi. Nàng khá thoải mái.

- Cô nương hiểu tiếng sói à? - Chàng buột miệng bảo. Khương Cẩn nghe xong chợt phì cười.

- Đương nhiên rồi! Tộc người bọn ta ai mà không hiểu chứ! - Nàng vừa nói vừa xoa nhẹ bộ lông con sói bên cạnh. Hai thuộc hạ của tam hoàng tử được phen mở rộng tầm mắt.

- Dám hỏi tộc người cô nương là gì? - Mạc Sa Ân nheo mắt lại.

- Huynh hỏi làm gì? - Khương Cẩn bĩu môi, nàng thong thả đi theo đàn sói vào rừng.

Mạc Sa Ân ngập ngừng giây lát. Khu rừng vắng lặng không hề khuấy động nỗi tâm trí chàng. Chỉ là đột nhiên sợ cô gái kia chạy đi đâu mất, chàng hồi hộp nhìn bóng lưng Khương Cẩn thoắt ẩn thoắt hiện. Thế là tam hoàng vô thức đuổi theo sau...

Ánh bình minh le lói xuyên qua kẽ lá. Những giọt sương đêm e ấp, còn vương vấn chưa muốn rời đi. Tiếng chim hót đầu hồi lảnh lót vang xa, nó khiến con người nôn nao muốn tìm về miền đất mới.

Đám lá khô mục ẩm dưới chân. Lũ côn trùng bò ngổn ngang như hành quân đánh trận. Trong cuộc chiến sinh tồn nơi tự nhiên, kẻ mạnh là kẻ chiến thắng. Có vẻ điều đó chưa thật sự áp dụng tốt cho thế giới loài người. Thật vậy, khi Mạc Sa Dĩnh từng ngạo nghễ với thiên hạ rằng Âu Sa Nhĩ là đại cường quốc đệ nhất thiên hạ, cuối cùng vẫn phải đại bại dưới tay tướng sĩ Diên Phong quốc. Kẻ thắng làm vua. Giờ Diên Phong chính là vua của vua, là vương quốc đứng đầu trong thế giới này.

Giấu một thanh kiếm để trấn an bách tính trăm họ nhưng giấu một nỗi đau thì thiên hạ có hiểu thấu lòng mình? Tiếc thay, bậc vương giả chỉ có thể sống vì nghĩa lớn, chuyện tư gia không thể lỡ việc non sông.

Thấm nhuần tư tưởng nhân nghĩ là một chuyện, làm được hay không lại là chuyện khác! Mạc Sa Dĩnh về cơ bản không cần bất cứ sự ràng buộc nào. Đơn giản vì hắn đang ngồi trên ngôi cao chính bệ, nắm quyền sinh sát trong tay, bất cứ ai chống lệnh đều phải trả giá.

- Muôn tâu bệ hạ, có Thừa tướng Lệ Nam Thành xin vào yết kiến!

Mạc Sa Dĩnh vừa thức dậy không lâu, hắn còn ngồi trầm ngâm nghĩ ngợi. Cung nữ thái giám vẫn hầu hạ xung quanh.

- Truyền! - Mạc Da Dĩnh nói giọng lạnh băng. Có vẻ như hắn chẳng cần biết Lệ Nam Thành muốn tâu bẩm gì.

Lệ Nam Thành theo chân thái giám vào trong. Mạc Sa Dĩnh đã tạm thời khoác bộ thường phục. Hắn ngồi trên long sàn, mặt mày chẳng mấy vui vẻ.

- Bệ hạ! - Lệ Nam thành khom người hành lễ. Ông ta đương nhiên có chuyện mới vào đây. Bình thường, văn võ bá quan sợ nhất việc vào tận nơi nhà vua nghỉ ngơi. Họ sợ chết!

Cái tính khí của Mạc Sa Dĩnh đâu ai lạ gì. Đến cả em trai mình là Kỳ vương Mạc Sa Vũ, hắn còn nhẫn tâm ra tay tiêu diệt để bảo tồn địa vị. May thay, Kỳ vương phước lớn mạng lớn nên không chết, phải rày đây mai đó mới tồn tại nổi.

- Nói đi! - Mạc Sa Dĩnh ra lệnh.

Lệ Nam Thành không dám ngó nghiêng xung quanh. Ông ta lập tức vào ngay vấn đề chính.

- Muôn tâu bệ hạ! Tình hình chốt Hoa Lâm ba năm nay chưa có khởi sắc. E là tam hoàng tử không đủ ứng phó đại quân này!

- Người xem thường hoàng đệ của ta à? - Mạc Sa Dĩnh nhướng mày. Tức thì, ánh mắt của Lệ Nam Thành đanh ngay lại. Ông ta lập tức cúi thấp đầu.

- Tâu bệ hạ! Vi thần không dám! Thiết nghĩ điện hạ tuổi còn quá trẻ, trong khi khu vực chốt Hoa Lâm đều là tướng già lão luyện Diên Phong. Xét về tài, điện hạ nào kém cạnh ai nhưng kinh nghiệm sa trường vẫn cần tốn nhiều năm chinh chiến. Vi thần mạo muội khẩn xin bệ hạ có thể mời điện hạ về thành bảo vệ người được không?

Nghe qua lời Thừa tướng, Mạc Sa Dĩnh lộ ra nét mặt chẳng thể tin nổi. Vốn dĩ mấy lời nói kia đều là xem thường hoàng tộc Mạc Sa, ám chỉ chẳng có nhân tài à? Lệ Nam Thành chán sống rồi sao? Tuy nhiên, cái hay của Lệ Nam Thành là quá hiểu bệ hạ này. Ông ta nói từng lời từng chữ thật chậm rãi, Mạc Sa Dĩnh chỉ cần nghe, thậm chí không cần nói cũng được.

- Ngươi nghĩ trong rừng tồn tại hai chúa sơn lâm được à?

Môi Lệ Nam Thành khẽ cong lên, ông ta cẩn thận trả lời:

- Muôn tâu bệ hạ! Lòng tận trung của điện hạ khắp thành Ô Thiết đều công nhận. Nếu người sát cánh cùng bệ hạ thì đại nghiệp tất phải thành!

Mạc Sa Dĩnh buông tiếng thở dài, hắn nhịp tay xuống long sàn.

- Ngươi quên chuyện Kỳ vương sao?

Lệ Nam Thành biết ngay Mạc Sa Dĩnh sẽ nhắc câu này, ông ta vội thưa:

- Bẩm, vi thần chưa từng quên! Chỉ là... nếu bệ hạ để tam điện hạ quá xa thì tình cảm liệu có bền lâu?

Mạc Sa Dĩnh đang tựa long sàn, hắn bật dậy bởi lời nói này. Lệ Nam Thành quá thẳng thắn. Ông ta biết nhà vua chốn đại mạc đang bị mông lung tư tưởng. Nhìn Mạc Sa Dĩnh đi vài bước chân thì dừng lại, Thừa tướng cúi đầu thưa rằng:

- Bẩm bệ hạ! Con đường chinh phạt sẽ rất dài nếu người tự đi một mình. Sự hỗ trợ là một sức mạnh lớn lao giúp người tiến về phía trước. Tam điện hạ vốn dĩ đã an phận, sao người còn bận lòng? Vi thần cho rằng đã đến lúc điện hạ cần có người nâng khăn sửa túi. Điều đó sẽ tạo ra liên minh bền chặt, củng cố sức mạnh cho bệ hạ.

Mạc Sa Dĩnh không thích nghe ai nói nhiều, nhất là các quan văn trong triều. Lệ Nam Thành từ xưa đến nay cũng chỉ ủng hộ chinh phạt, ông ta càng không phải bậc thuyết giảng đạo lý. Hôm nay ắt hẳn có ẩn ý gì rồi! Mạc Sa Dĩnh nghiêng nửa mặt nhìn kẻ bề tôi. Một lúc lâu, sự im lặng bao trùm gian phòng. Mạc Sa Dĩnh vẫn đứng đó, lưng quay về phía Lệ Nam Thành. Hắn nhắm mắt lại để hình dung ra viễn cảnh mà Thừa tướng vừa vẽ nên.

- Ngươi thấy nữ nhân nào thích hợp đây?

Lệ Nam Thành bắt đầu quỳ rạp xuống, Mạc Sa Dĩnh liền bật cười:

- Thế chẳng phải rõ mục đích rồi ư?

Lâu lắm rồi mới có trò đấu trí nhẹ nhàng kiểu này, Mạc Sa Dĩnh tự dưng thoải mái trong lòng. Hắn không chờ Lệ Nam Thành nói tiếp mà phán luôn:

- Vậy gả con gái ngươi cho hoàng đệ của ta được không?

Mạc Sa Dĩnh thong thả nói, Lệ Nam Thành khẽ nhướng mày. Có vẻ ý định quá mau chóng thành công, tự dưng bản thân không được thoả mãn lắm. Ông ta khấu đầu đáp:

- Tâu bệ hạ! Vi thần không dám! Tiểu nữ còn trẻ người non dạ, e chưa đủ phép tắc hoàng triều. Thần xin kiến nghị...

- Về đi! Đợi ngày lành, hoàng đệ ta sẽ mang kiệu hoa đến đón!

Mạc Sa Dĩnh phẩy tay ra hiệu, Lệ Nam Thành khấu đầu tạ chủ long ân. Dĩ nhiên, đôi mắt sắc như dao kia đủ đắc ý bội phần, Thừa tướng bật cười trong dạ. Hôn nhân của kẻ khác thật dễ định đoạt, tiếc rằng hoàng tử Mạc Sa Ân không có ở đây để biết điều này. Chàng đang rong ruổi khắp Diên Phong quốc vì nhiệm vụ được giao phó.

Lại nói tiếp đoạn chàng đuổi theo Khương Cẩn trong khu rừng đầy sói, Mạc Sa Ân càng đi càng thấy khó khăn. Khu rừng này hơi kì hoặc, nó cứ là lạ không sao giải thích được. Mặc dù chàng đã hành quân nhiều khu rừng rậm Diên Phong nhưng nơi này quái đản hẳn. Chưa kịp suy nghĩ thêm, một đôi mắt đỏ ngầu xuất hiện trước mặt chàng.

Nhện? Cái bẫy tử thần của xứ sở này ư?

Mạc Sa Ân chau mày, chàng rút kiếm ra. Con nhện khổng lồ, lông lá đầy mình. Nó vô cùng nhanh nhẹn, thoắt cái đã phun đầy tơ xung quanh con mồi. Hoàng tử nhảy vụt lên cao, kẻ săn mồi quá khổ còn chàng thì chưa quen cái mùi kinh tởm từ nó.

Phụt!

Sợi tơ trắng đột ngột bắn vào lưỡi kiếm. Mạc Sa Ân cố vung lên nhưng sức đàn hồi của nó quá lớn, chàng không thể làm gì được. Con nhện từ từ lại gần. Cách di chuyển của nó khiến người ta rợn tóc gáy.

- Điện hạ!

Hai thuộc hạ vừa tới kịp, họ lập tức xông vào bảo vệ chàng. Ba người chống chọi con quái vật ghê gớm, tuy nhiên chẳng hề đơn giản. Vì chưa biết điểm yếu nó nằm ở đâu. Tơ nhện tiếp tục bắn ra, một trong hai vị thuộc hạ bị quấn trúng cổ.

- Mân Lôi!

Mạc Sa Ân tức khí kêu tên thuộc hạ. Chàng cố điều khiển thanh kiếm nhưng vô ích. Không thể làm gì hơn, tam hoàng tử bỏ kiếm rồi nhảy thẳng lên đầu con nhện. Chàng đấm mạnh xuống, một chất dịch xanh lè bắn ra xung quanh, mùi nồng nặc đến nghẹt thở. Con nhện như mất kiểm soát, nó quay vòng vòng điên cuồng. Hoàng tử bám víu một lúc thì vuột khỏi nó, chàng bị hất xuống thân cây gần đó.

Vù! Vù!

Thanh kiếm còn vướng lại trên sợi tơ nhện, nó chẳng khác gì máy cắt khổng lồ. Đường kiếm vô tình cắt phăng sợi tơ đang quấn cổ Mân Lôi. Thế là hắn ta thoát nạn. Mạc Sa Ân nhanh chóng ngồi dậy, chàng hít một hơi mạnh rồi lao đi với tốc độ cực nhanh. Nháy mắt, thanh kiếm về được tay chủ nhân, chàng cứ thế vung mạnh qua đầu con quái vật.

Xì!

Hơi độc lan toả mù mịt, nó khiến cả ba buồn nôn và choáng váng. Mạc Sa Ân xây xẩm mặt mày, chàng gắng gượng rời khỏi đám khói. Tuy nhiên chốn rừng sâu núi thẳm không mấy sáng sủa này, chàng biết định hướng nơi nào?

- Điện hạ... điện hạ...

...

Lớp sương mù giăng phủ tưởng chừng lạc vào cõi mộng. Những mùi hương phảng phất mê hoặc lan toả ngoài xa. Nó khiến đầu óc con người nửa tỉnh nửa mê.

Ánh mặt trời lấp ló, tiếng chim lảnh lót ngân nga. Thứ âm thanh dịu dàng của cuộc sống hiện diện. Đôi mắt ai đó đang nhìn mình, Mạc Sa Ân vươn tay chạm lấy. Chàng cố với tới nhưng thứ bắt được chỉ là chiếc lá trúc màu xanh.

Các giác quan bừng tỉnh, Mạc Sa Ân định thần lại. Chàng đang đứng giữa khu rừng trúc, quanh đây không thấy bóng người. Cảm giác vừa trải qua giấc mộng tồi tệ, tam hoàng tử vội nhìn thanh kiếm. Mùi hôi tanh của con nhện còn đây, đâu phải mơ. Vậy chốn này là đâu? Mạc Sa Ân tự hỏi. Chàng dáo dác nhìn quanh. Rừng trúc này không khác gì con đường dài thăm thẳm. Càng đi càng thấy hoang mang.

Vụt!

Tiếng gió lướt mạnh ngang tai, Mạc Sa Ân giật mình cảnh giác. Thanh kiếm trên tay chàng sẵn sàng chém phăng bất cứ thứ quỷ quái gì. Một chiếc lá vàng đang rơi, nó nhẹ nhàng như có bàn tay ma thuật nào đó ám vào. Cái xoay vòng vòng rồi thả mình xuống đám cỏ non xanh mướt, chiếc lá ngả hẳn sang màu đỏ thẫm.

Ánh mắt đỏ ngầu đang nhìn chàng. Hẳn là con nhện khổng lồ đang đến đây. Chắc vậy! Chàng vừa nghĩ thế nhưng lại phân vân vì hiện tại đôi mắt này khác biệt hoàn toàn. Nó đứng trơ ra đấy, đơn độc và im lặng...

- Huynh nhìn gì vậy?

Khương Cẩn khom người xuống, hai mắt chăm chú nhìn Mạc Sa Ân. Dáng vẻ nàng vừa ngây ngô lại đáng yêu vô cùng, không hiểu sao tam hoàng đất đại mạc lại ngây người như pho tượng thế. Mạc Sa Ân bỗng sực tỉnh, chàng chưa rõ chuyện gì vừa xảy ra với mình. Đôi mắt đỏ rực kia phút chốc biến thành vị cô nương lém lỉnh.

- Này! - Khương Cẩn huơ tay qua lại để thử kiểm tra mức độ bình thường của gã hay bám riết mình.

- Á đau! - Nàng nhăn mặt. Mạc Sa Ân mới đó đã bắt ngay cánh tay vị cô nương nhỏ tuổi. Trông chàng khá bực mình.

- Cô nương không đi sao? Quay lại làm gì? - Chàng vẫn giữ thái độ nghiêm nghị. Khương Cẩn nhìn tay mình bị giữ chặt mà khó chịu ra mặt. Nàng bực quá đá ngay vào chân Mạc Sa Ân.

- Huynh không biết đau à?

Trông nàng giận đỏ cả mặt, tam hoàng tử liền bỏ tay ra. Khu rùng trúc âm u cổ quái, một cảm giác lành lạnh lướt êm qua da thịt. Có thể thấy sự tinh khiết nơi đây vẫn pha lẫn chút chướng khí u uất từ lũ nhện.Gió thổi nhè nhẹ, đám lá khô dưới chân rất dày, nó như ngôi nhà cho hàng vạn bầy côn trùng bò sát trú ngụ.

- Cô nương biết đây là đâu không?

Mạc Sa Ân cẩn thận quan sát xung quanh. Trông chàng đang ở thế phòng ngự rất vững vàng. Khương Cẩn tuy còn cau có, nàng vẫn trả lời:

- Ta không biết!

Hoàng tử thở dài, chàng thu thanh kiếm vào vỏ. Âm thanh kì lạ cứ vang vọng bên tai, nó khiến chàng hết sức cảnh giác. Những ngọn trúc đu đưa liên tục, chúng xào xạc ngày càng nhiều. Quái lạ hơn là mặt Khương Cẩn cứ tỉnh queo, nàng hầu như chẳng để tâm khung cảnh trước mặt. Mạc Sa Ân nhíu mày nhìn nàng. Chẳng lẽ cô nương ấy vô tư đến mức không cảm nhận được sự bất thường đang bao trùm sao?

- Cô nương không nghe thấy gì à? - Mạc Sa Ân hạ giọng hỏi, đôi mắt sắc bén lướt qua từng bụi trúc rậm rạp.

Khương Cẩn nghiêng đầu, vểnh tai nghe ngóng. Nàng im lặng một lúc rồi khẽ nhếch môi:

- Huynh hỏi tiếng gió hay là lũ rắn?

Mạc Sa Ân thoáng giật mình. Tiếng xào xạc của rừng trúc ngày càng dồn dập, nó không còn tiếng gió đơn thuần nữa mà giống như hàng trăm, hàng ngàn thứ gì đó đang di chuyển. Mùi tanh nồng, ẩm ướt bắt đầu lan tỏa trong không khí. Ánh mắt chàng đanh lại, thanh kiếm bên hông sẵn sàng tuốt ra bất kì lúc nào.

- Là rắn à?

Vừa dứt lời, vô số những con rắn lớn nhỏ đủ loại, thân mình trơn bóng bắt đầu xuất hiện. Chúng uốn lượn nhanh thoăn thoắt, tạo thành một tấm thảm sống kinh tởm, bao vây lấy hai người. Những chiếc lưỡi chẻ đôi thi thoảng lại thè ra, đánh hơi không khí. Khương Cẩn vẫn giữ nguyên vẻ mặt tỉnh táo. Nàng thậm chí còn hơi nheo mắt lại, quan sát đàn rắn đang bò tới gần như thể đang xem một trò tiêu khiển.

- Nhiều thật! - Nàng thì thào, giọng nói không chút run rẩy, thậm chí phảng phất cả sự thích thú nữa.

Mạc Sa Ân rút kiếm ra khỏi vỏ, ánh thép sáng loáng phản chiếu lại vẻ mặt căng thẳng của chàng. Tiếng rắn rít ngày càng lớn, chúng lao tới như làn sóng đen. Tam hoàng tử vung kiếm, chém phăng những con rắn đầu tiên lao đến. Máu đỏ tanh tưởi bắn tung tóe, bốc lên mùi khó chịu. Khương Cẩn nhìn cảnh tượng kia vẫn điềm nhiên như không. Sự bình tĩnh đáng ngạc nhiên của nàng khiến Mạc Sa Ân vừa khó hiểu và hoang mang.

Đột nhiên, Khương Cẩn cảm thấy luồng khí lạnh lẽo lướt qua gáy. Nàng quay phắt lại, đúng lúc đó con mãng xà khổng lồ, thân hình to bằng cột nhà, vảy ánh lên màu xanh rêu cổ kính. Nó trườn lên bụi trúc ngay phía sau lưng nàng. Đôi mắt vàng khè sáng rực đầy nguy hiểm.

- Cẩn thận! - Khương Cẩn hét lên, ra hiệu cho chàng.

Con mãng xà khổng lồ bất ngờ tăng tốc độ như một mũi tên xanh rêu lao thẳng tới Mạc Sa Ân. Chàng mở to mắt vì kinh ngạc. Khoảnh khắc ấy nhanh tới nỗi nó xuyên thẳng qua người chàng!

Mạc Sa Ân lảo đảo, chàng nhận thấy luồng khí lạnh buốt chạy dọc sống lưng. Kì lạ thay thanh kiếm vẫn nắm chặt trong tay, sẵn sàng đối mặt. Ấy thế, trước mắt chàng không còn là con mãng xà to lớn nữa. Cảnh tượng thay đổi đột ngột. Khu rừng trúc vẫn âm u, tĩnh lặng đến đáng sợ, chẳng nghe tiếng rắn rít nào hết. Dưới chân chàng giờ chỉ có một con rắn nhỏ bé màu xanh lục, dài chừng một gang tay đang uốn lượn chậm rãi.

Con rắn nhỏ ngóc đầu lên, chiếc lưỡi chẻ đôi thè ra một cách vô hại rồi từ từ bò đi, cứ thế biến mất vào đám lá khô. Mạc Sa Ân đứng sững sờ, đôi mắt chàng lướt nhìn khắp xung quanh. Khương Cẩn bình thản như chưa từng có chuyện gì xảy ra. Nàng nhìn theo con rắn nhỏ và quay sang Mạc Sa Ân với vẻ khó hiểu.

- Huynh làm sao vậy? - Khương Cẩn hỏi, giọng nói vẫn trong trẻo như tiếng suối reo. - Huynh nhìn gì thế?

Mạc Sa Ân thấy đầu óc quay cuồng thật sự. Chàng nhìn lại thanh kiếm, ánh phản chiếu kia cứ như kể lại một giấc mơ vừa mới trải qua. Trái tim chàng bỗng trống rỗng, nó chẳng khác gì ngừng đập.

- Đi thôi! Ta đói quá!

Khương Cẩn đột nhiên lên tiếng, nàng vô tư kéo vạt áo chàng lôi đi. Lần đầu tiên trong đời bị con gái dẫn lối, tam hoàng tử sững sờ nói chẳng nên lời.

...

Rừng trúc dài thăm thẳm vậy mà Khương Cẩn nhanh chóng tìm được lối ra ngoài bờ suối. Nàng vục mặt xuống uống mấy ngụm nước mát lành. Tiếng suối êm đềm len qua ghềnh đá nhỏ, đám rong rêu phủ bám thật mềm mại êm ái. Mạc Sa Ân ngồi xuống tảng đá to, môi khô miệng đắng chát thật khó chịu. Có điều, chàng chưa định bụng uống nước. Khoảng thời gian liên tục cứ dịch chuyển mơ mơ hồ hồ làm chàng không biết chuyện gì đã xảy ra cho mình.

- Nè! Huynh hái trái cây trên đó đi! - Khương Cẩn hồn nhiên bảo. Mạc Sa Ân ngẩng người nhìn. Quả thực nàng ấy quá bé nhỏ trước chùm quả treo tót trên ngọn cao kia. Chàng chậm rãi bước xuống, với tay hái táo dại.

- Đa tạ! - Khương Cẩn vui vẻ cười. Nàng đón lấy chùm quả. - Phần huynh đây!

Hoàng tử thoáng ngạc nhiên trước gương mặt xinh xắn ấy. Chàng cầm quả táo nhỏ mà lòng ngập tràn suy nghĩ.

- Chúng ta gặp nhau bao nhiêu lần rồi? - Chàng chợt hỏi.

- Không phải gặp! Là huynh bám theo ta mà! - Khương Cẩn vặn lại. Rõ ràng chính chàng khơi gợi nên nàng mới nói thế.

Mạc Sa Ân chau mày. Chàng biết mình không hề có ý này nhưng tại sao đi theo bước chân cô nương đó thì không lý giải được.

- Thôi được rồi, ta nghĩ là...

- Huynh đừng nghĩ nữa! - Nàng vội ngắt lời. - Hãy nói lý do đi!

Bị dắt vào thế khó, tam hoàng tử ngồi im ru nom thật tội nghiệp. Khương Cẩn kiên nhẫn chờ, nàng cuối cùng đành lấy bình rượu ra.

- Có khi nào là tại nó không?

Bình Ngọc Hoa tửu toả hương thơm nhè nhẹ. Mạc Sa Ân phút chốc cảm nhận sự tê tái nơi đầu lưỡi và nóng rát tận cổ họng. Thứ rượu kinh khủng này khiến chàng suýt chết trong hang sâu. Lạ lùng thay, nó cứ ám ảnh chàng một cách quái đản. Rốt cuộc là sao?

- Ta không thể cho huynh nhưng... huynh đừng đi theo ta được không? - Nàng thử nài nỉ.

Mạc Sa Ân chằm chằm trông bình rượu. Càng nhìn nó càng khiến chàng có cảm giác bị say. Hốt hoảng, hoàng tử vục ngay mặt xuống suối. Cơn ảo giác đó đã biến mất lập tức.

- Bình rượu này đầy tà khí! Cô nương hãy ném nó đi! - Mạc Sa Ân quả quyết, chàng giằng lấy bình rượu. Khương Cẩn thảng thốt giật lại, nàng bực tức bảo.

- Huynh làm gì vậy? Đừng động vào nó!

Biết không khuyên được, tam hoàng tử định bụng chém vỡ bình. Chàng vừa chuẩn bị rút kiếm ra thì Khương Cẩn nhanh chân chạy tót qua bên kia bờ suối, tay ôm chặt bình Ngọc Hoa tửu vào lòng như báu vật.

- Huynh đừng có phá phách! - Khương Cẩn gắt lên.

Mạc Sa Ân không nói gì, chàng quan sát nàng thật kĩ. Trong đầu chàng mãi ám ảnh ảo giác vừa rồi. Rắn rết, mãng xà khổng lồ, tất cả đều biến mất chỉ sau một khoảnh khắc khi chàng nhìn lại bình rượu trong tay Khương Cẩn. Chàng tin chắc bình rượu này có vấn đề. Nó ngoài việc tỏa ra mùi thơm lạ lùng mà còn mang theo luồng khí u ám, khiến tâm trí chàng bị xáo trộn.

- Bình rượu đó thật sự không tốt! - Mạc Sa Ân nói, giọng điệu kiên quyết. Chàng bước chân chậm rãi tiến về phía nàng.

Khương Cẩn lùi lại từng bước. Nàng cảm nhận được sự lo lắng chân thành trong giọng nói của Mạc Sa Ân. Tuy nhiên, nàng không thể nào vứt bỏ bình rượu này. Đối với nàng, nó chính là bảo vật trời ban.

- Huynh mặc kệ ta đi! - Nàng hạ giọng.

Mạc Sa Ân lộ vẻ bất mãn. Đúng lúc đó, tiếng động lạ khẽ vang lên từ phía rừng trúc. Âm thanh xào xạc nhẹ nhàng, có điều không phải do gió. Hoàng tử lập tức đưa mắt về phía ấy. Chàng không hề ảo giác, Khương Cẩn cũng cau mày, nàng đã nghe thấy.

Mặt đất dưới chân bắt đầu rung chuyển. Những hạt bụi li ti bay lên từ khe đá. Tiếng động ngày càng lớn, thứ gì đó đang di chuyển rất nhanh và nặng.

- Gì thế này? - Khương Cẩn thì thầm, tay ôm chặt bình rượu hơn.

Một cái bóng khổng lồ vụt qua phía sau rặng trúc. Không phải rắn! Mùi máu tanh tưởi xộc thẳng vào mũi. Mạc Sa Ân lập tức rút kiếm ra. Ánh thép loáng lên lạnh lẽo. Tiếng gầm gừ trầm thấp vang vọng khiến cả khu rừng phải run rẩy.

- Nấp đi! - Mạc Sa Ân ra lệnh. Chàng cảm nhận được luồng khí tức mạnh mẽ đang tiến tới, không phải ảo giác do rượu gây ra. Đây là thứ gì đó thực sự nguy hiểm.

Con vật khổng lồ, thân hình phủ đầy lông lá cùng móng vuốt sắc nhọn. Đôi mắt đỏ ngầu của nó chẳng khác chi hai ngọn lửa địa ngục.

- Là Hổ Ma! - Khương Cẩn bất ngờ thốt lên. Nàng nhận ra ngay con quái vật trong truyền thuyết, thứ đã từng gieo rắc kinh hoàng ở những vùng đất hoang vu nhất.

Hổ Ma gầm lên một tiếng long trời lở đất, dậm chân xuống khiến đất đá tung tóe. Nó lao thẳng về phía Mạc Sa Ân với tốc độ kinh hồn. Không chút do dự, chàng vung kiếm đón đầu. Tiếng thép va vào móng vuốt sắc nhọn tạo ra âm thanh chói tai. Lực phản chấn mạnh đến nỗi chàng phải lùi lại vài bước. Con quái vật lại không hề nao núng.

Khương Cẩn đứng đằng sau Mạc Sa Ân, ánh mắt nàng dõi theo từng đường kiếm của chàng. Nàng chưa bao giờ thấy Hổ Ma thực sự, chỉ nghe qua truyền thuyết. Loài quái vật này nổi tiếng với sức mạnh vô song và lớp da lông cứng như thép, khó lòng xuyên thủng.

Hổ Ma gầm lên lần nữa, nó vung móng vuốt lớn, xé toạc không khí để lao thẳng vào hoàng tử. Chàng nhanh nhẹn né tránh, mũi kiếm lướt qua lớp lông dày của nó nhưng chỉ để lại vết xước mờ nhạt. Rõ ràng, kiếm pháp của chàng chưa đủ sức công phá lớp phòng thủ tự nhiên từ con quái vật.

- Da nó cứng lắm! Kiếm bình thường không ăn thua đâu! - Khương Cẩn lắc đầu nói.

Mạc Sa Ân cắn chặt răng. Chàng vốn nhận ra điều đó. Con Hổ Ma lại tiếp tục tấn công, những cú vồ nhanh như chớp đầy uy lực, cây cối xung quanh đổ rạp xơ xác. Chàng liên tục né tránh, tìm kiếm sơ hở quái vật. Từng đòn đánh của nó đều mang theo luồng khí tức hung hãn, có thể xé nát mọi thứ.

Trong lúc hỗn loạn, bình Ngọc Hoa tửu bỗng nhiên phát ra luồng ánh sáng xanh nhạt, thoắt ẩn thoắt hiện. Mạc Sa Ân loáng thoáng nhìn thấy, chàng chợt nhớ lại cảm giác tê tái nơi đầu lưỡi và nóng rát cổ họng khi thứ rượu đó ám ảnh chàng. Phải chăng nó có thể giúp chàng lúc này?

- Đưa bình rượu cho ta! - Mạc Sa Ân hét lên khi vừa kịp né cú vồ chí mạng. Chàng không có thời gian để suy nghĩ nhiều. Hổ Ma đang áp sát, đôi mắt đỏ ngầu gầm gừ ngay trước mặt.

- Ném nó cho ta! - Chàng gào lên.

Khương Cẩn do dự, nàng chẳng biết chàng định làm gì. Song nhìn nét mặt chàng và mối hiểm nguy trước mặt, nàng bèn ném bừa.

Bình rượu bay lượn trong không trung, ánh sáng xanh nhạt càng lúc càng rõ ràng. Mạc Sa Ân tung người đón lấy. Khoảnh khắc chàng nắm chặt bình rượu, cảm giác lạnh buốt chạy dọc cánh tay, nó chuyển thành luồng nhiệt nóng rực lan tỏa khắp cơ thể. Các thớ cơ bắp chàng căng cứng, mạch máu như muốn nổ tung.

Hổ Ma nhìn thấy bình rượu, đôi mắt đỏ ngầu của nó đột nhiên lộ ra vẻ sợ hãi hiếm thấy. Nó gầm lên âm thanh yếu ớt, thân hình to lớn lùi lại một bước tựa như bị thứ gì đó vô hình trấn áp.

Mạc Sa Ân không hề do dự. Chàng mở nắp bình, mùi hương vừa quen thuộc vừa xa lạ xộc thẳng vào khứu giác. Mùi đất, mùi máu và một nguồn năng lượng cổ xưa khó tả. Chàng ngửa cổ, đưa bình lên môi rồi nhấp ngụm nhỏ. Luồng lửa như thiêu đốt chạy thẳng xuống cổ họng chàng, nó lan nhanh ra khắp cơ thể, cảm thấy toàn thân bị hàng ngàn mũi kim châm đau đớn đến tột cùng. Ngay sau đó, nguồn sức mạnh khổng lồ trỗi dậy, lấp đầy từng tế bào trong cơ thể chàng, khiến mọi giác quan của chàng trở nên sắc bén hơn bao giờ hết.

Hổ Ma gầm lên đầy giận dữ, nó lại lao tới. Ấy thế, cú vung kiếm của tam hoàng tử đã chém thẳng vào móng vuốt đó. Máu văng khắp nơi, Hổ Ma rống lên đau đớn. Nó lảo đảo lùi lại, đôi mắt đỏ ngầu nhìn Mạc Sa Ân với vẻ kinh hoàng. Lần đầu tiên, sinh vật hung bạo như nó lại cảm thấy sợ hãi trước một con người. Mạc Sa Ân sắp trụ không vững, chàng biết mình phải kết thúc chuyện này nhanh chóng trước khi bị thứ năng lượng này nuốt chửng. Tiếc thay, trái tim chàng đang đau nhói giật lên từng hồi.

- Huynh ổn không? - Khương Cẩn thì thầm.

Mạc Sa Ân quả nhiên không ổn, con hổ khát máu đó vừa trải qua cú sốc. Nó sắp điên lên! Chàng siết chặt thanh kiếm, máu trên tay rỉ rả từng giọt...

Ầm!

Đám trúc bị lật tung gốc, chúng ngã rạp khiến bụi bay mù mịt. Ánh lửa đỏ rực trong đáy mắt mãnh hổ đầy uy lực, nó trào dâng một nguồn năng lượng kinh khiếp, đến nỗi bất cứ kẻ nào đến gần cũng dễ dàng bị nhấn chìm trong luồng tà khí nặc nồng. Cơn thịnh nộ đến từ địa ngục quá đáng sợ! Khương Cẩn mím môi. Nàng tất nhiên sẽ tự cứu mình nhưng gã nam nhân bên cạnh nàng thật sự bất thường hơn nàng nghĩ. Mạc Sa Ân nắm chặt thanh kiếm thép, gương mặt chàng đỏ bừng vì Ngọc Hoa tửu.

Một... Hai... Ba...

Nàng căng thẳng đếm. Ánh mắt của Mạc Sa Ân thay đổi trong tích tắc. Nàng chưa kịp nhìn gì thì chàng đã lướt qua như một bóng ma kinh dị.

Gào...

Tiếng rên rỉ đau đớn phát ra. Chính xác thì Hổ Ma thật sự đang giãy giụa. Tam hoàng tử vừa chém ngang người nó! Khu rừng tưởng chừng bị hất tung lên, chẳng nhìn rõ phương hướng. Khương Cẩn không thấy gì cả, nàng cảm nhận ai đó đang kéo tay mình lôi đi. Hồi lâu sau, bụi mù tản ra, nàng hé đôi mắt nhìn khung cảnh xung quanh.

- Ồ! - Khương Cẩn kinh ngạc vô cùng. Khu rừng tan hoang đâu khác chi bão tố tàn phá. Dưới đám lá rừng, máu vương vãi khắp nơi. Hổ Ma biến mất như chưa từng xuất hiện.

- Gì thế này?

Nàng dáo dác ngó nghiêng cùng vẻ mặt bối rối. Bình Ngọc Hoa tửu lăn lóc dưới gốc trúc già. Thật may mắn khi nó còn nguyên vẹn, nàng vui mừng ôm chặt bảo bối. Bất chợt, tiếng ho của Mạc Sa Ân khiến nàng quay đầu lại. Tam hoàng tử mặt mày tái nhợt, chàng từ từ thu kiếm vào vỏ. Khương Cẩn bụng bảo dạ nhanh tay chạy lại gần. Nàng biết Ngọc Hoa tửu đã tác động lớn tới chàng. Mạc Sa Ân không nói gì cả, chàng ngồi hẳn xuống đám lá khô. Khương Cẩn nghe bên tai tiếng sáo trúc nỉ non. Nỗi sầu khổ bi ai não nề không sao tả xiết. Một cô gái hồn nhiên sao thấu hiểu ẩn tình nhạc phổ, chỉ là đoản khúc ngân tiêu khiến lòng dạ chợt tái tê.

- Huynh... - Khương Cẩn thử mở lời nhưng nàng chưa biết phải hỏi gì. Rõ ràng Mạc Sa Ân vừa liều mình cứu cả hai thoát nạn, câu cảm ơn cũng nên thốt ra. Ấy thế, nàng lại ngại ngùng nhìn chàng chằm chằm.

- Nếu ở đây lâu hơn, chắc chắn sẽ có nhiều quái vật xuất hiện! - Chàng nói rồi từ từ đứng lên.

Khương Cẩn chợt cười trừ, nàng giấu bình rượu ra sau lưng. Hiển nhiên sợ chàng lại đòi đập vỡ!

Khu rừng sau cơn ác mộng lại yên ả cùng tiếng sáo trúc. Sự bất thường nơi đây đang đánh đố họ. Mạc Sa Ân chậm rãi tiến về phía trước, một con đường mòn mở lối giữa làn khói bụi mịt mù. Khương Cẩn vô thức theo sau, nàng chưa biết phải làm gì lúc này. Cả hai đi khá xa còn con đường dài thăm thẳm. Xung quanh cảnh vật mờ mờ ảo ảo, cây cối hoà quyện làn sương ảo diệu, càng đi càng thấy như lạc vào cõi mộng.

Tiếng sáo nhỏ dần rồi dứt hẳn. Một mái đình lấp ló phía xa, sau những tán cây. Hai người vừa đặt chân đến chiếc cổng thì cảnh vật sau lưng bất ngờ biến mất. Khương Cẩn trố mắt nhìn Mạc Sa Ân. Dĩ nhiên tam hoàng tử phải ngạc nhiên, ấy vậy chàng chẳng đủ hơi sức phản ứng nữa. Khoảng thời gian lao đao vì ảo giác khiến chàng mệt mỏi tột độ.

Két!

Đẩy cánh cửa vào, họ kinh ngạc nhìn hai người nam nhân đang quay lưng ra ngoài bên cạnh pho tượng Phật.

- Điện... điện hạ? - Một trong hai người vừa phát giác sự hiện diện bên ngoài, hắn ta sửng sốt gọi chàng.

- Mân Lôi? - Mạc Sa Ân chau mày trông thuộc hạ của mình. Chàng không tin nổi chuyện lạ này.

- Điện hạ! - Cả hai mừng rỡ quỳ sụp xuống. Khương Cẩn lúng túng lui ra sau chàng. Cuối cùng chủ tớ gặp nhau nhưng lý do đằng sau vẫn là bí ẩn.

- Các ngươi sao lại ở đây? - Chàng hỏi.

- Bẩm điện hạ, chúng thần theo sau người nhưng chẳng hiểu thế nào lại quanh quẩn trong đây, không cách gì ra được!

Khương Cẩn đứng nép sau lưng Mạc Sa Ân, nàng cảm thấy ánh mắt dò xét của hai người thuộc hạ cứ lướt qua mình. Nàng lo lắng siết chặt bình Ngọc Hoa tửu sau lưng.

- Các ngươi có thấy gì lạ không? - Chàng hỏi nhưng chúng thuộc hạ chỉ nhìn nhau rồi lắc đầu.

Mạc Sa Ân trầm tư giây lát, chàng chậm rãi đi về phía tượng Phật. Được tạc bằng đá xanh cổ kính, gương mặt Phật hiền từ nhưng khá u buồn. Phía trước pho tượng, một lư hương bằng đồng đã ám màu thời gian. Bốn người họ cứ thế im lặng hồi lâu giống như sắp chìm trong mộng cảnh mơ hồ. Tiếng sáo âm thầm réo rắt bên tai. Nó nhẹ nhàng len lỏi theo từng cơn gió hoà vào không khí.

Khương Cẩn cảm thấy sự u hoài khó tả tác động đến tâm trí. Nàng cảm giác dòng suối mát lạnh từ đâu tràn vào, xoa dịu mọi giác quan. Nó khiến nàng muốn nhắm mắt lại, thả mình trôi theo từng nốt nhạc. Bình Ngọc Hoa tửu suýt chút nữa lăn khỏi tầm với. Mí mắt nàng nặng trĩu, cơn buồn ngủ dịu êm bao trùm. Nàng muốn hỏi Mạc Sa Ân điều gì đó nhưng rồi lại quên. Tiếng sáo trúc cứ thế lan tỏa, lấp đầy không gian tĩnh mịch. Nó thấm đẫm vào từng tế bào, ru ngủ lý trí và đánh thức những giấc mơ sâu thẳm nhất. Khương Cẩn lảo đảo, cảm giác mình đang lơ lửng giữa không trung. Nàng mơ hồ thấy Mạc Sa Ân đang vươn tay về phía mình, song bàn tay ấy cứ xa dần, xa dần...

- Ngọc... Hoa... - Nàng thều thào, cố gắng níu giữ bình rượu đang trượt khỏi tay. Màn đêm nhẹ nhàng bao phủ, mọi thứ chìm trong tĩnh lặng...

...

Trong khi tam hoàng tử đang gặp chút khó khăn nơi đất Diên Phong thì tại Âu Sa Nhĩ xa xôi, hoàng đế đại mạc bắt đầu kế hoạch tác chiến mới, chuẩn bị cuộc chinh phạt thâu tóm các liên minh. Lần trước, Mạc Sa Dĩnh vừa hứa hẹn mối lương duyên cho tam hoàng tử. Hôm nay, buổi thiết triều thường ngày, Thừa tướng Lệ Nam Thành khéo léo để quan viên theo phe mình nhắc lại.

Một con cáo già đúng nghĩa! Mạc Sa Dĩnh nheo mắt nhìn Lệ Nam Thành. Mặc dù Thừa tướng toàn tâm toàn ý vâng mệnh hắn nhưng chắc gì thiên tử hoàn toàn tin tưởng. Lệ Nam Thành không thích thú đi dò lòng bệ hạ, ông ta mong chờ điều khác hơn. Vừa về tướng phủ một lúc, Lệ Nam Thành gọi ngay con gái vào hỏi chuyện.

- Miên Hoa! Chuyện ta nói, con nghĩ lại chưa?

Lệ tiểu thư vẻ mặt trầm ngâm, nàng đứng cạnh Thừa tướng mà lòng đoái tưởng vấn đề khác.

- Miên Hoa! - Lệ Nam Thành nghiêm túc gọi. Lệ Tiểu thư khi ấy lại thở dài. Nét đẹp sắc sảo như hoa như ngọc khiến bao chàng công tử mộng mơ, ấy thế nàng cũng chưa từng lọt vào mắt xanh hoàng đế đại mạc. Mạc Sa Dĩnh đích thị là một bạo chúa nhưng nàng đã yêu hắn ngay từ cái nhìn đầu tiên. Trớ trêu thay, phụ thân nàng lại để nàng vương vào mối lương duyên cùng tam hoàng tử.

- Lời thân phụ con không dám cãi nhưng... - Nàng khẽ ngập ngừng, hai mắt buồn rưng rưng. Lệ Nam Thành thấy thế bèn an ủi.

- Hãy tin ta! Mai sau khi con đạt được cương vị cao nhất thì quyết định hôm nay hoàn toàn đúng đắn!

Nàng không thể hiểu hết ẩn ý trong lời nói của cha mình. Tuy nhiên, Miên Hoa vẫn luôn ấp ủ giấc mơ về Mạc Sa Dĩnh.

- Con chưa từng gặp mặt tam điện hạ! - Nàng nói một cách bất mãn. Từ sâu trong tim, người đàn ông xa lạ kia khiến nàng dự cảm bất an. Lệ Nam Thành cầm cây quạt phe phẩy, ông ta khe khẽ cười.

- Hắn luôn túc trực nơi trận mạc, làm sao con biết được! Có điều hãy tin vào ta! Người để con bước lên tột đỉnh vinh sang chỉ có thể là hắn!

Miên Hoa cố hiểu dù nàng thật sự không muốn hiểu. Nàng chỉ thầm mong được vào diện kiến long nhai như người chị họ của nàng, Huê Lan phi. Tam hoàng tử Mạc Sa Ân là ai nàng chẳng bận lòng thêm nữa! Phận làm nhi nữ, nàng phải nghe theo số mệnh.

Lệ Nam Thành không tốn nhiều công sức thuyết phục con gái. Ông ta chuẩn bị bước sang giai đoạn thảnh thơi một thời gian. Bá quan trong triều có vẻ vui mừng chuyện tam hoàng tử sắp về thành Ô Thiết. Họ đương nhiên ủng hộ điều này. Bởi lẽ Mạc Sa Dĩnh quá độc đoán, tam điện hạ mới ngăn nổi cơn thịnh nộ của hoàng đế đại mạc. Tin vui hoàng thất nhanh chóng truyền đi. Khổ nỗi Mạc Sa Ân chưa biết gì cả. Diên Phong rừng sâu núi thẳm, tính mệnh chàng lại bấp bênh không rõ thế nào.

Quay lại rừng trúc ma mị, ngôi đền ngập chìm sương khói đang ru ngủ tất cả. Bất chợt tiếng sói vang vọng đâu đây, nó khiến đôi tai Khương Cẩn vô cùng khó chịu. Nàng giật mình tỉnh giấc.

Thật không hiểu nổi!

Nàng há hốc miệng nhìn mọi thứ trước mắt. Trời đã sáng tỏ, nàng đang ở trong rừng và nó là khu rừng đầu tiên phía tây ngoại thành, nơi nàng và Mạc Sa Ân chuẩn bị gặp đàn sói.

Vậy khu rừng trúc đâu?

Nàng tự hỏi bản thân, bất chợt gặp ngay ánh mắt lạnh lùng của chàng trai trước mặt. Tam hoàng tử Mạc Sa Ân!

Chàng cầm trường kiếm, chẳng nói năng chi. Rốt cuộc cả hai không cần thiết phải suy nghĩ thêm vì cơ bản những chuyện vừa xảy ra cũng chỉ là ảo giác. Nó thật sự ảo nhưng cái ảo này quá đáng sợ.

Quả nhiên khu rừng phía tây ngoại thành không chỉ là lời đồn. Kẻ tiếp cận thử mới biết lợi hại ra sao. Mạc Sa Ân thở mạnh, chàng chạm nhẹ lên cổ mình.

Rõ ràng ta cảm thấy mình đã uống bình rượu đó! Cơn nóng rát còn lưu lại đây!

Chàng nhìn Khương Cẩn, người con gái khiến mình bị thu hút đến kì lạ. Bao nhiêu chuyện cổ quái xuất hiện đều liên quan vị cô nương này. Lá rừng ẩm ướt sương đêm, nàng tiên trước mặt ngỡ mình chiêm bao.

- Huynh sao vậy? - Nàng hỏi. Gương mặt tam hoàng tử lại bị vẻ ngây thơ kia đông cứng. Chàng thất thần vài giây.

- Tại hạ người phương xa, xin hỏi quý danh cô nương! - Mạc Sa Ân đột nhiên hỏi tên, Khương Cẩn tưởng mình nghe nhầm. Ba lần bốn lượt chạm mặt, gặp rồi cứu rồi rượt đuổi như mèo vờn chuột. Cuối cùng cả hai lại chẳng biết tên nhau. Đây chẳng khác chi chuyện hài cả. Lẽ nào nàng bảo huynh hỏi làm gì sao? Khương Cẩn vén sợi tóc ra sau tai, nàng chán chường đáp:

- Lúc trước ta nói rồi mà! Huynh quên ư?

Mạc Sa Ân không ấn tượng mấy, chàng vội lắc đầu:

- Xin lỗi cô nương, tại hạ thật lòng muốn biết!

Dáng vẻ chàng cung kính, thành thật làm Khương Cẩn hơi hoang mang. Cuối cùng thì tính khí thật của gã mình từng ngã núi đè trúng như thế nào? Nàng mím môi hoài nghi.

- Ta họ Khương tên Cẩn! Thế danh tính của huynh? - Nàng chau mày. Mạc Sa Ân vội vòng tay thi lễ, chàng khẽ khàng.

- Tại hạ Mạc Sa Ân, tánh tự Viễn Phàm!

- À, hân hạnh làm quen với huynh! - Nàng miễn cưỡng bảo. - Huynh đuổi theo ta mãi không chán sao, Viễn Phàm công tử?

Mạc Sa Ân lần này im lìm thật sự. Chàng để nàng đợi câu trả lời cũng khá lâu nhưng tình cảnh này ai mà lý giải được. Tự dưng Khương Cẩn có lợi thế hẳn, nàng chất vấn chàng thật quyết liệt.

- Huynh đang nghĩ gì thế? Huynh không định giải thích hả?

Tam hoàng tử lần đầu tiên bị nữ nhân dồn vào thế khó, chàng xoay xoay cổ tay một cách căng thẳng. Bất ngờ tiếng động sau lưng, chàng vừa quay lại thì bắt gặp dáng vẻ cứu tinh của mình.

- Ôi... chủ công?

Mạc Sa Ân thoáng kinh ngạc trước vị mưu sĩ có một không hai này. Ông ta là kẻ mời không đến, đuổi không đi, lắm tài nhiều tật.

- Sao lại là tiên sinh? - Chàng hoài nghi vì sợ ảo giác ập đến.

- Chuyện dài lắm, để từ từ ta giải thích! Nhưng chủ công làm gì ở đây thế? - Ông ta hỏi rồi nhìn sang Khương Cẩn. Hiển nhiên sự có mặt của nữ nhân bên cạnh Mạc Sa Ân luôn luôn có gì đó sai sai.

- Cũng... dài dòng nhưng rốt cuộc là ông nói hay ta nói đây? - Chàng chau mày, hai tay sắp gom thành nắm đấm. Vị tiên sinh kia đang cầm giỏ trái cây, mặt mày thảnh thơi hẳn.

- Chủ công phải kể trước chứ! Ngày còn mau về làm hỷ sự mà!

- Cái gì? - Mạc Sa Ân điếng người, chàng sửng sốt trông vị quân sư và bàn tay Khương Cẩn sắp lấy thêm quả lê thứ hai!

- Chủ công định ra sao? - Vị mưu sĩ nói khẽ. Cả hai người họ thì thầm to nhỏ suốt thời gian dài. Đôi mày Mạc Sa Ân luôn chau lại còn miệng vị mưu sĩ thì thao thao bất tuyệt.

- Ta nhất định phải lấy con gái hắn à?

- Nếu chủ công từ chối tức là kháng chỉ! - Vị mưu sĩ xếp cây quạt lại, mắt không rời khỏi chàng.

Mạc Sa Ân đi qua đi lại, vẻ mặt đầy suy tư lo nghĩ. Chàng đang lãnh nhiệm vụ nơi Diên Phong này, đột nhiên phải phụng mệnh về nước lập thê thất. Mọi thứ quá đường đột, nó như một âm mưu chính trị vậy.

- Mật chỉ chưa đến nhưng tiên sinh đã đi trước một bước. Thật đáng nể phục!

Nghe chàng bảo, vị mưu sĩ nhướng mày vỗ trán.

- Chủ công à, ngài cũng biết ta không phải kẻ đi gió về mây!

- Nhưng ông đã tìm thấy ta! - Chàng điềm đạm đáp.

Vị mưu sĩ thở dài thườn thượt, ông ấy lại xoè cây quạt ra. Đâu dễ dàng gì trêu được một người luôn có thái độ nghiêm túc như chàng. Huống hồ khu rừng này âm u quá, còn phải lo rời khỏi chứ đừng nói là hàn quyên tâm sự.

- Chúng ta bàn chuyện đó sau được không chủ công?

Lúc này, Khương Cẩn đã ăn hết quả lê thứ ba. Nàng ngước nhìn Mạc Sa Ân đang đi đi lại lại như con thoi và vị quân sư kia cứ gấp mở câu quạt suốt. Trông chàng hết sức muộn phiền, nàng liền giơ cái cuống lê lên ngây thơ bảo:

- Nếu huynh không thích cô nương đó thì cứ ăn hết giỏ lê đi, rồi bảo là lê ngon quá nên ăn hết rồi, không có gì để làm quà ra mắt đâu. Ha ha!

- Trời ơi giỏ lê của ta! - Vị tiên sinh luống cuống kéo giỏ lê lên. - Đừng ăn hết chứ!

Khương Cẩn lấy kịp quả thứ tư, nàng tinh nghịch bảo:

- Ta xin trái cuối cùng nha!

Mặc dù Khương Cẩn định bụng ăn nhiêu đó cho đỡ đói thì vị quân sư kia bỗng dưng sững người lại, ông ấy đưa cả giỏ cho nàng luôn.

- Đứng xa thế, cô nương nghe được chúng ta nói chuyện à?

Khương Cẩn gật đầu, nàng cầm giỏ lê rồi qua gốc cây đằng xa ngồi. Mạc Sa Ân dường như cảm nhận những chuyện lạ lùng này, chàng nói vị quân sư:

- Cô nương ấy có thể nghe được mọi thứ từ rất xa!

Vị quân sư kinh ngạc, ông ấy nhìn thật kĩ Khương Cẩn.

- Chủ công à, ngài thấy đấy! Cô nương kia thật sự là một bảo bối khó lường!

Mạc Sa Ân thở dài, đưa tay xoa trán.

- Xem ra, ngay cả việc ta có nên kháng chỉ hay không cũng không phiền phức bằng việc làm sao để Khương cô nương đừng ăn hết giỏ lê của ông!

Vị tiên sinh nghe vậy chỉ biết cười khổ sở:

- Thôi thôi chủ công! Chúng ta bàn chuyện đó sau được không? Khu rừng này âm u quá, còn phải lo rời khỏi chứ đừng nói là hàn huyên tâm sự hay tính chuyện lê với lộc!

Cái không khí giằng co giữa Mạc Sa Ân và vị quân sư vừa chìm xuống thì âm thanh của mấy chiếc lá khô bị giẫm đạp vang lên. Lại là đàn sói, chúng quanh quẩn khắp khu rừng. Mạc Sa Ân chau mày cảnh giác. Chàng liếc sang Khương Cẩn, nàng ấy quả thực không biết sợ là gì!

Đàn sói di chuyển đồng bộ như một đoàn quân vô hình đang siết chặt vòng vây. Chúng không hung hãn xông vào tấn công ai, cứ thế giữ khoảng cách an toàn cùng ánh mắt sắc lạnh và đầy sự khôn ngoan.

Vị quân sư vội vàng xếp phập cây quạt, khuôn mặt tái đi trông thấy. Ông ta hiển nhiên hơi sợ nhưng nhìn cách chủ công mình bình tĩnh và vị cô nương kia cũng vậy, điều đó khiến ông vô cùng hoang mang.

Khương Cẩn nhìn ánh mắt con sói đầu đàn, nàng đi lại gần rồi thì thầm những âm thanh khó hiểu. Mạc Sa Ân tuyệt nhiên đứng yên lặng, chàng thận trọng quan sát từng hành động của nàng. Khương Cẩn như giao tiếp thành công, nàng lập tức theo con sói đầu đàn đi đến bên con sói nhỏ.

Hoá ra nó bị thương ở chân!

Khương Cẩn cầm đoản kiếm, nàng kéo một khe nhỏ trên chuôi. Thế là lớp bột rơi ra, nàng vội hứng lấy bôi lên vết thương trên chân sói con. Xong đâu đấy, nàng hái vài chiếc lá quấn lại, cố định vết thương.

Vị quân sư trợn tròn mắt. Ông ta sững sờ nhìn Khương Cẩn. Từng đường nét trên khuôn mặt nàng khi bình thản giữa bầy sói, đặc biệt là cái cách mà nàng nhẹ nhàng vuốt ve không khí như thể đang chạm vào linh hồn của chúng.

- Hoá ra là vậy! - Vị quân sư nheo mắt lại. Đôi mày nhướng lên thật bất thường.

Mạc Sa Ân tỏ vẻ khó hiểu, chàng nghiêm túc bảo:

- Chuyện gì nữa?

Vị quân sư đột nhiên bật cười khanh khách, ông ta thích thú đáp:

- Chủ công nhớ phong tục của nước ta không? Nếu một nam tử đã có đính ước từ trước, dù là lời thứa hẹn thì người đó chính là thê tử hợp pháp của hắn, bất kể sau này gặp người có địa vị cao hơn muốn gả cho hắn đi chăng nữa!

Mạc Sa Ân chẳng hiểu lắm vấn đề vị quân sư nói. Chàng ngây người ra.

- Chủ công mau đính ước đi! - Vị quân sư trưng cái sự tỉnh táo của mình đến nỗi tam hoàng tử tưởng nghe lầm.

- Với ai đây? - Chàng kinh ngạc hỏi.

- Ngài xem kìa! - Vị quân sư chỉ tay về phía Khương Cẩn. Tam hoàng tử nghe xong mặt mày đỏ bừng.

- Tục lệ Âu Sa Nhĩ nhưng... ta và Khương cô nương làm gì có đính ước nào?

Quân sư nở một nụ cười đầy ẩn ý, ông ta vỗ nhẹ cây quạt vào lòng bàn tay.

- Đính ước nào ư? Chủ công hãy nhớ lại đi! Cô nương ấy đã ăn hết giỏ lê của ta, đó chẳng phải là một lời đính ước vô hình cho cuộc hôn nhân sắp tới sao? Chúng ta có thể diễn giải nó theo cách có lợi nhất! Chỉ cần Khương cô nương đồng ý thì mọi chuyện sẽ thành!

Ông ta nhìn Khương Cẩn rồi lại nhìn Mạc Sa Ân. Rõ ràng tam hoàng tử đang ở thế bị động.

- Chủ công, đây là cơ hội ngàn vàng để ngài vừa hóa giải mật chỉ, vừa có được một phu nhân độc nhất vô nhị! Điều quan trọng là nó lại đúng theo tục lệ! Không ai có thể phản bác!

- Tại sao ta phải làm thế? Chuyện này có lợi à? - Mạc Sa Ân đăm chiêu nghĩ ngợi.

- Chủ công! Thiên cơ bất khả lộ! Ngài hãy nghe theo thiên mệnh đi!

Mạc Sa Ân vô cùng hoài nghi lời quân sư. Chàng không thể tin nổi cái cách mà ông ta vừa vạch ra. Thế nhưng chàng vẫn im lặng xem quân sư của mình bày trò gì. Khương Cẩn lúc này đang vui vẻ nhặt những viên sỏi nhỏ cho con sói con liếm láp, ánh mắt nàng trong veo không chút vướng bận. Bầy sói xung quanh cũng ngưng gầm gừ, chỉ còn tiếng thở đều đều như thể chúng cũng đang lắng nghe.

- Vị cô nương này, thấy lê của ta ngon không? - Quân sư thong thả bước đến gần.

- À... Ờ... Nó cũng ngon! Cảm ơn ông!

Nàng hơi ngần ngại gương mặt lắm bí ẩn kia. Quả nhiên vị quân sư thở dài thườn thượt, ra vẻ đau khổ.

- Ôi chao! Cô nương thật không biết gì rồi! Giỏ lê này chẳng phải lê thường đâu! Đây là lê tình duyên đấy!

Khương Cẩn tròn mắt, vẻ mặt ngơ ngác.

- Lê tình duyên là sao thế?

- Nghe đây, nghe đây! - Vị quân sư hạ giọng, bí hiểm như kể chuyện ma. - Ở phía Tây Diên Phong có một vùng đất xa xôi. Nơi này mang tục lệ cổ xưa, truyền từ đời này sang đời khác: Nếu một cô nương ăn hết giỏ lê của nam nhân xứ đó thì coi như cô ta đã đồng ý làm thê tử mình!

- Hả! Ý... ý là ăn lê của ông thì làm thê tử ông à? - Khương Cẩn giật thót mình. Nàng đẩy giỏ lê ra xa.

- Ồ ồ, ta không phải ý đó!

Vẻ bối rối từ vị quân sư khiến Mạc Sa Ân suýt cười. Chàng không ngờ ông ấy lại nghĩ ra chiêu này.

- Khương cô nương! - Giọng điệu quân sư trở nên nghiêm túc hơn. - Cô nương đã ăn hết giỏ lê của chủ công ta, đó là một lời ước định thiêng liêng theo tục lệ cũ. Ngài ấy là người của xứ đó. Ngài ấy... ngài ấy đã có ý với cô nương từ lâu rồi.

- Này...

Mạc Sa Ân trừng mắt nhìn vị quân sư nhưng ông ta vẫn tỉnh bơ, thậm chí còn nháy mắt thật tinh quái. Khương Cẩn lúc này mới thực sự hiểu ra vấn đề. Khuôn mặt nàng từ ngơ ngác chuyển sang đỏ ửng rồi tái mét

- Gì... gì cơ? - Nàng lắp bắp nói, giỏ lê trên tay cũng suýt rơi. - Ý ông là tôi phải... phải lấy hắn à?

- Đúng vậy, Khương cô nương! - Ông ta gật đầu lia lịa. - Đó là thiên ý! Cô nương thấy đấy, ngay cả bầy sói này cũng đang chứng giám cho lời đính ước của hai người!

Bầy sói vẫn yên lặng, thỉnh thoảng dụi đầu vào chân sói con bị thương, hoàn toàn không có vẻ gì là đang chứng giám cả. Ấy thế dưới lời lẽ hùng hồn của vị quân sư, dường như mọi thứ đều có thể diễn giải theo ý ông ta.

- Vớ vẩn! Ông đi mà cưới cô nương xứ ông đó! - Khương Cẩn bỏ giỏ lê xuống, nàng bực bội đi thẳng một mạch ra phía lộ cái.

- Ơ... Này... Này... - Vị quân sư xếp cây quạt lại, hai chân đuổi theo nàng trông hết sức buồn cười. Tam hoàng tử khẽ lắc đầu cười, chàng lướt nhẹ ánh nhìn qua bầy sói xám. Quả lê Khương Cẩn ăn dở nằm lăn dưới đất, chàng bất giác cúi người nhặt lên.

Người xưa nói anh hùng khó qua ải mỹ nhân. Giờ có hai mỹ nhân sắp đối mặt đây, chàng định thế nào?

- Chủ công! Ngài còn đứng đó làm gì? - Tiếng quân sư vọng lại. - Mau đuổi theo đi chứ!

Mạc Sa Ân nhíu mày, bất đắc dĩ cất bước theo. Chàng không muốn gây thêm rắc rối, càng không muốn dây dưa vào cái ý tưởng hoang đường này. Con đường mòn dẫn ra lộ lớn khá gập ghềnh. Khương Cẩn cứ thế cắm đầu đi thẳng, vẻ mặt bực bội hiện rõ. Nàng không nghe tiếng bước chân Mạc Sa Ân đuổi theo sát nút, chỉ nghe nhịp thở hổn hển phía sau của vị quân sư. Bỗng âm thanh chói tai xé toạc sự tĩnh lặng của khu rừng vang lên.

- Khốn kiếp! Tiểu tử thối tha!

Đó là tiếng của một nam nhân, xen lẫn tiếng binh khí va chạm và tiếng rên rỉ đau đớn. Khương Cẩn giật mình dừng bước. Từ phía trước, luồng khí màu xanh đột ngột bốc lên, mang theo mùi hăng nồng khó chịu.

- Dương Mạnh Hy! - Nàng bất giác thốt lên khi thấy anh qua làn sương mù mờ.

Mạnh Hy đang kịch chiến với ba kẻ lạ mặt, thân pháp thoắt ẩn thoắt hiện. Chúng đều mặc y phục đen tuyền bịt kín mặt, lộ mỗi đôi mắt sắc lạnh. Một trong số đó liên tục vung những ống tre rỗng, từ đấy phun ra các luồng khí xanh quỷ dị. Biết ngay khí độc, Khương Cẩn tự khắc phòng vệ riêng mình. Tuy nhiên, trông thấy động tác Mạnh Hy chậm dần thì nàng hiểu ngay vấn đề.

- Xem như lần này trả ơn huynh! - Dứt lời, nàng rút ngay đoản kiếm đâm thẳng xuống đất. Sự rung chuyển nho nhỏ vừa đủ tạo ra các lỗ hổng, chúng hút sạch đám khí độc.

- Chuyện quái gì thế? - Lũ áo đen ngơ ngác hỏi nhau. Chiêu bài của chúng bị phá quá nhanh.

Mạnh Hy vẫn trụ vững nhưng đôi tay anh trở nên tê dại. Khương Cẩn nhanh chóng đến hỗ trợ. Lúc này, Mạc Sa Ân và quân sư cũng vừa kịp đến nơi. Nhìn thấy Mạnh Hy được Khương Cẩn quan tâm, vẻ mặt chàng bỗng trở nên khác lạ.

- Huynh ổn không?

- Là cô nương à?

Khương Cẩn thừa biết Mạnh Hy sẽ ngạc nhiên. Nàng sẵn sàng thể hiện khả năng của mình. Gì chứ độc dược là thứ nàng chưa từng biết sợ!

Ba tên bịt mặt bị phá chiêu bài, chúng tức khí dùng tuyệt chiêu khác. Mạnh Hy nắm chặt thanh kiếm trên tay, anh nheo mắt lại thủ thế. Nhìn dáng vẻ anh là Khương Cẩn phỏng đoán bị lũ người này truy sát rồi, nàng thở dài bảo:

- Cái đuôi đeo bám luôn khiến ta nhức đầu!

Mạnh Hy chẳng hiểu gì, anh liếc sơ nàng và vung kiếm đỡ đòn. Ba tên áo đen tấn công dồn dập. Chiêu thức biến hoá muôn hình vạn trạng, khó khăn dồn dập. Mạc Sa Ân quan sát nãy giờ, chàng đứng im lìm chẳng nói năn chi. Vị quân sư vuốt nhẹ bộ râu, ông ta thấy ánh mắt tam hoàng tử bèn ngầm hiểu.

- Hắn là danh tướng Diên Phong đây mà!

Lời quân sư ngắn gọn nhưng ngầm nhắc Mạc Sa Ân nhớ lại trận thư hùng năm xưa. Chàng nhận lệnh Mạc Sa Dĩnh dẫn quân đại phá Yên Đô thành. Tuy cuộc chiến gián đoạn, chưa phân thắng bại nhưng cục diện Diên Phong nắm phần lợi thế. Tam hoàng tử dẫn đại binh rút ngay trước tình thế ngàn cân treo sợi tóc. Trên sa trường là kẻ thù song đứng trước cái đạo của kẻ cầm quân, Mạc Sa Ân luôn xem Mạnh Hy là trang dũng tướng.

- Lùi lại đi! - Tam hoàng tử nói khẽ rồi lao tới hỗ trợ Mạnh Hy. Vị quân sư tỏ ra kinh ngạc.

Chát!

Sóng kiếm đỡ đòn loé tia lửa đỏ, Mạnh Hy bất ngờ trước sự can thiệp của tam hoàng tử. Trời cao đất rộng, thoắt cái lại gặp nhau!

- Sao lại là ngài?

Mạc Sa Ân thừa hiểu Mạnh Hy không mong đợi màn giúp sức này nhưng rõ ràng chàng từng mắc nợ anh. Có ân tức phải trả! Tam hoàng tử chẳng giải thích thêm, chàng lướt mũi kiếm ngang qua ba tấm khăn bịt mặt.

- Chết tiệt!

Chúng hốt hoảng lấy tay che mặt rồi mất hút qua đám cây lớn. Mạnh Hy không đuổi theo, anh thận trọng đối diện Mạc Sa Ân. Lần thứ hai gặp nhau giữa lúc triều đại đổi ngôi, Mạnh Hy vô cùng xót xa cho bách tính lê dân. Nếu tam hoàng tử là kẻ bạo tàn thì đúng thật địa ngục sắp nhấn chìm Diên Phong vào bể máu.

- Đa tạ sự hỗ trợ từ ngài! - Mạnh Hy gật đầu, anh không hề vòng tay thi lễ.

Mạc Sa Ân xem như báo đáp xong, chàng lặng lẽ nhìn Mạnh Hy chuẩn bị lui gót. Giữa họ kì thực không thể níu giữ thêm mối quan hệ nào. Ngay cả kéo dài cuộc trò chuyện cũng chẳng khả thi.

- Huynh chờ ta với! - Khương Cẩn líu ríu chạy theo Mạnh Hy. Nàng khiến vị quân sư tức khí gọi to lên.

- Cô nương chờ đó!

Mạnh Hy cơ hồ đoán biết rắc rối sắp hỏi thăm mình, anh phải nhanh chóng giải quyết nó ngay bây giờ.

- Ta đi đường ta, cô nương theo làm gì?

Khương Cẩn liếc nhìn vị quân sư, nàng bảo:

- Huynh giúp ta giải quyết rắc rối, ta sẽ giúp huynh một việc!

Mạnh Hy nhướng mày nhìn nàng. Rõ ràng vị cô nương chẳng nói đùa. Từ lúc thấy tam hoàng tử là anh đã thấy luôn sự hiện diện của nàng. Mấy con người này ẩn tình khó nói, vướng vào phiền phức hẳn chất đầy.

- Ta tài sơ học thiển, làm sao giúp cô nương được!

Khương Cẩn đỏ mặt tía tai, nàng tức khí bảo:

- Được, huynh không giúp thì ta tự giúp chính mình!

Mạc Sa Ân nheo mắt trông vị cô nương ấy, chàng ra hiệu cho vị quân sư rời đi. Dẫu vậy, tay quân sư ngoan cố múa quạt giữ chân. Ông ta nhìn lần lượt Mạnh Hy và Khương Cẩn rồi tiếp tục giọng điệu ân cần.

- Chúng ta ai cũng đều có mục đích riêng, vậy tại sao không thử thoả thuận?

Lời quân sư làm Mạnh Hy vô cùng cẩn trọng. Chàng chưa rõ người xứ Âu Sa Nhĩ kia muốn thực hiện ý đồ gì trên đất nước này. Lòng dạ tam hoàng đại mạc, anh không hề tường tận. Đâu phải vì nghe danh mà phán bừa tâm tính. Nên nhớ Mạc Sa Ân là một hoàng tử đại mạc, hắn thừa dã tâm và mưu lược của kẻ cầm quân.

- Ông muốn thoả thuận sao đây? - Khương Cẩn sốt sắng hỏi.

Vị quân sư cười thầm, mục đích ban đầu khá thuận lợi. Ông ấy bình thản đối đáp, cứ tự nhiên mà diễn cho chủ công mình xem.

- Vậy trước hết, xin hãy nói nguyện vọng của cô nương!

Khương Cẩn bán tín bán nghi nhưng nhìn vị quân sư rất nghiêm túc, nàng đành thật thà đáp:

- Được! Ta muốn tìm bá phụ của mình, ông làm được không?

Vị quân sư gấp vội cây quạt, ông ta hùng hồn bảo:

- Chỉ cần cô nương cho biết danh tính, lão phu sẽ cất công tìm!

- Thật không? Ông không lừa ta chứ? - Mắt nàng loé lên hy vọng, vị quân sư chợt ho khan vài tiếng.

- Tất nhiên! Đổi lại, cô nương cũng phải thoả thuận chứ!

Khương Cẩn nhăn mặt nhíu mày. Nàng biết Mạnh Hy chẳng trông mong gì nên chán chường nói:

- Được! Ông nói đi!

Mặt vị quân sư muôn vàn đắc ý, ông ngó chủ công mình trước rồi xoè cây quạt phe phẩy trước ngực.

- Chỉ cần cô nương theo ta về đại mạc một chuyến thôi!

- Ông lừa ta à? - Khương Cẩn bực bội. Rõ ràng chẳng phải dụ dỗ nàng về làm thê tử ai kia sao. Đúng là lão già nham hiểm!

- Ấy khoan! Ta chưa nói hết mà! Cô nương vội gì! - Vị quân sư gấp rút phân bua. - Cô nương chỉ về đại mạc thôi, ta đâu dối gạt chi!

- Thế ai bảo làm thê tử gì đó? - Nàng hất cằm nói. Mạc Sa Ân lòng dạ khó chịu, chàng vô cùng đau đầu vì quân sư của mình. Lạ thay, tay quân sư ung dung hồi đáp.

- Chỉ là thoả thuận, giống như thoả thuận tìm người giúp cô nương! Đôi bên cùng có lợi!

Khương Cẩn lắc đầu từ chối, vị quân sư tiếp tục quay sang Mạnh Hy.

- Hẳn công tử cũng đang tìm người đúng không?

Nghe quân sư hỏi mà Mạnh Hy phải chau mày. Ông ta đọc luôn được suy nghĩ của người khác sao? Rất khó tin nhưng cũng đáng để thử.

- Dám hỏi tiên sinh giúp tại hạ được chăng?

- Nếu công tử xem như thoả thuận, lão phu sẽ cố gắng tìm người!

Mạnh Hy nghe vậy đành lắc đầu, anh cười khẽ và chầm chậm bước đi. Mạc Sa Ân lộ chút tiếc nuối trong lòng, chàng không rõ bản thân mình nên làm gì trước hoàn cảnh này, cứ vậy nhìn Mạnh Hy thong thả cất bước. Khương Cẩn loay hoay đứng giữa, nàng lúng túng chưa định phương hướng. Vị quân sư nắm ngay cơ hội bảo nàng:

- Cô nương quyết định đi, chúng ta sẽ gấp rút tìm người!

Quân sư nói y như thật. Càng nghĩ Khương Cẩn càng tin không nổi. Lúc đầu Mạc Sa Ân bám theo nàng một cách kì quặc, giờ tới lão này. Rốt cuộc nàng có lợi ích gì mà mấy con người xứ đại mạc muốn dụ dỗ tới vậy?

- Thôi ta tự lo việc mình! Xin kiếu biệt hai vị tại đây! - Nàng dứt khoát bỏ đi, vị quân sư ra sức ngăn cản. Nói thế nào Khương Cẩn cũng chả quan tâm, quân sư thử xem lại năng lực mình. Ông nghĩ ngợi khá lâu.

Con đường dài thẳng tắp băng qua đồng cỏ mênh mông. Trời xanh bất tận, mây trắng lượn quanh, gió lạnh hiền hoà rung rinh hoa cỏ. Mạnh Hy đi trước, Khương Cẩn theo sau. Mạc Sa Ân vẫn cẩn trọng đeo thanh kiếm bên người, chàng quan sát hai người họ mỗi lúc mỗi xa. Khung cảnh này giống hệt lúc ấu thơ, khi chàng mải đuổi theo hai vị hoàng huynh của mình. Nó quá xa xôi và trở thành dĩ vãng buồn đau khó lòng xoa dịu nổi.

...

Tại một bãi cát hoang vu gần chốt Hoa Lâm, biên giới giữa Diên Phong và Âu Sa Nhĩ. Mặt trời mùa hè chói chang rực rỡ, không khí hanh khô, cát bỏng rát dưới chân. Lâu lắm rồi bóng người hiếm khi hiện diện nơi đây, kể từ lúc đất nước Diên Phong thay triều đổi vị. Chốt Hoa Lâm chẳng cần binh mã bảo vệ vì nó bị thay đổi địa hình đến mức khủng khiếp. Một khe vực sâu thẳm kéo dài bất tận xuyên suốt biên giới, sức nóng kinh hồn như hoả ngục trào lên. Bất cứ ai cũng khó lòng tiếp cận.

Đoàn Hạo kéo chiếc khăn che mặt ra, cái nóng làm hắn phải nheo mắt lại. Cũng lâu lắm rồi hắn mới sang đây thăm chốt Hoa Lâm. Cảnh vật còn đây mà người biệt dạng, thật khó để chấp nhận nỗi trống vắng này.

- Tìm người à?

Đoàn Hạo quay đầu theo hướng giọng nói phát ra. Hắn trông ông lão hành khất thảnh thơi ngồi cạnh tảng đá to bè. Ông ta nhìn quen lắm, dường như gặp ở đâu.

- Tại hạ chỉ đi ngao du, đã làm phiền cụ rồi!

Lão hành khất bỗng phá lên cười, Đoàn Hạo tần ngần giây lát. Giọng cười này quen thế, ông ta là...

- Sư phụ của Diệp Nguyên Long?

Đoàn Hạo sửng sốt trông dáng vẻ ông lão nằm thư thả bên tảng đá. Hắn không ngờ cuộc hội ngộ lạ lùng này có thể xảy ra. Ít nhất thì người cuối cùng đi cạnh bên Lang ngoài thê tử chính là ông ta. Một manh mối vô cùng quan trọng!

Màn đêm buông xuống. Vầng trăng lưỡi liềm treo lơ lửng trên nền trời đen kịt. Gió đồng thổi lồng lộng, mang theo hơi sương lạnh ngắt và mùi hương cỏ cây ẩm mục. Mạc Sa Ân chầm chậm bước. Ánh mắt chàng lướt qua những bóng cây đen ngòm. Không hiểu sao chàng có thể kiên nhẫn đi một quãng đường dài thế này, ngay cả vị quân sư vẫn cố bám theo Khương Cẩn. Nếu đồn đại ra ngoài, mặt mũi chàng còn đâu.

- Nè, ông tính đi theo ta tới khi nào nữa hả? - Khương Cẩn đứng sững lại, quân sư suýt bị đập vào mặt.

- Ta đang thoả thuận với cô nương mà! - Vị quân sư chống hai tay bên hông, mặt mày mệt mỏi.

- Thì ta từ chối rồi mà! Xin kiếu biệt! - Khương Cẩn dứt câu, nàng nhảy tót lên thân cây gần đó. Vị quân sư giật thót mình, ông ấy còn chưa kịp thấy gì.

- Tiên sinh đừng tốn công nữa! - Mạc Sa Ân trầm giọng. Chàng thận trọng đảo mắt xung quanh. Vị quân sư thấy dáng vẻ chủ nhân mình biết ngay có biến. Ông ấy vừa nhích vài bước để gần chàng thì ba bóng người lạ lẫm hiện ra.

Kẻ đi đầu là gã đàn ông gầy gò, tay không tấc sắt. Kế bên hắn, một nam nhân cao lớn đang vác cây gậy trúc dài. Người cuối cùng chính thị nữ nhân đang bình thản ôm con mèo đen tuyền mướt mát lông.

- Ồ, thật trùng hợp! - Gã to lớn cười tinh ranh. Hắn khoanh tay trước ngực như thể cuộc gặp gỡ này mang lại nhiều may mắn.

Mạc Sa Ân luôn im lặng. Chàng vốn không thích nói nhiều. Đặt chân sang Diên Phong về cơ bản chính là mò vào hang cọp thôi. Chàng không ngại thì bọn sát thủ kia càng không ngại.

- Sát thủ Lôi Vân... - Vị quân sư thì thầm vào tai Mạc Sa Ân. Tam hoàng tử chẳng biểu hiện gì cả. Chàng bình thản chờ chúng nói.

- Ngọn gió nào khiến ngài lạc bước sang vùng đất này thế? - Nữ nhân ôm mèo hỏi bằng giọng đầy kiêu hãnh. Vẻ đẹp ma mị của ả khiến người đối diện vừa si mê lẫn sợ hãi.

Mạc Sa Ân liếc mắt nhìn ả ra. Cái nháy mắt quyến rũ kia cố hướng ánh nhìn của chàng vào đôi môi anh đào nóng bỏng. Hoàng tử nheo mắt lại, chàng lạnh lùng bảo:

- Gió chỉ đưa ta đến nơi ta cần đến!

Người phụ nữ nhướng mày, khoé miệng bỗng cong lên. Một nụ cười bí ẩn lướt qua tấm voan mỏng đong đưa trước mặt. Ả tiếp tục vuốt ve con mèo đen, từng ánh mắt cử chỉ như đang dò xét nhất cử nhất động của chàng. Vị quân sư gập cây quạt lại, ông ấy vẫn chờ xem chủ công mình phản ứng ra sao. Tuy nhiên, Mạc Sa Ân không hề nổi lên chút sát khí nào. Chàng thậm chí không thủ thế phòng bị.

- Xem ra bọn ta không được ngài chào mừng! Vậy hẹn khi khác nhé! - Người phụ nữ tỏ chút tiếc nuối trước thái độ thờ ơ từ tam hoàng tử. Ả liếm nhẹ cánh môi rồi xoa đầu con mèo. Đột nhiên con vật xù lông lên, nó kêu khác lạ và nhảy chồm về phía bụi rậm gần đó.

- Á!

Tiếng la thất thanh của Khương Cẩn vang lên, Mạc Sa Ân nhanh chóng nhận ra ngay. Chàng quay phắt đầu về hướng ấy. Bụi rậm tưởng chừng bị lật tung, Khương Cẩn hốt hoảng lao ra. Nàng vừa trông thấy tam hoàng tử thì kinh hãi bám chặt sau lưng chàng, cả người run bần bật.

- Cô nương sao thế? - Chàng ngạc nhiên hỏi. Khương Cẩn lắc đầu liên tục. Nàng cấu mạnh chiếc áo choàng của chàng. Ngay lúc này, vị quân sư nhìn con mèo đen đang vờn qua vờn lại, ông ấy chợt bật cười khe khẽ.

- Gì vậy tiểu Hắc? - Người phụ nữ định ôm con mèo lại nhưng nó có vẻ không hợp tác. Hai gã nam nhân bắt đầu chán chường, chúng ngáp ngắn ngáp dài như muốn tìm chỗ ngủ.

- Tránh ra!

Con mèo chồm sát chân Khương Cẩn, nàng hét thật to và cứ thế nhắm mắt nhắm mũi co chân bấu cổ Mạc Sa Ân. Bấy nhiêu đó đủ làm vị quân sư che miệng cười. Đúng là cái cớ từ trên trời rơi xuống!

- Cô nương sợ mèo hả? - Mặt tam hoàng tử hơi sượng nhưng chàng vẫn đứng yên để nàng bám lấy.

- Huynh... huynh đuổi nó đi đi! Làm ơn! - Giọng nàng tha thiết cầu xin. Mạc Sa Ân cảm nhận rõ hơi thở đứt quãng và nỗi sợ hãi lan toả tận da thịt mình. Chàng bất giác vòng tay bế nàng tránh xa con vật.

Người phụ nữ xoa dịu đầu mèo cưng, ả ta ẳm nó vào lòng. Trước khi rời đi, ả vẫn trao nhẹ ánh mắt ma mị u mê cho chàng. Chờ bóng dáng cả ba khuất dạng, vị quân sư nhanh chóng lấy giọng cao ráo ra thông báo cho Khương Cẩn hay.

- Khương cô nương, họ đi hết rồi!

Khương Cẩn len lén mắt nhìn. Nàng ngước mặt lên thì mũi suýt chạm vào môi tam hoàng tử. Vừa thẹn vừa đau, nàng vội vã leo xuống.

- À, ờ... xin lỗi vì đã làm phiền hai vị... - Nàng tìm cách chữa ngượng, đôi chân chuẩn bị chạy đi thì vị quân sư dõng dạc bảo:

- Chủ công! Khu rừng này trước giờ mèo nhiều vô số kể! Người có muốn mang vài con về nhà không?

Mạc Sa Ân ngớ người trông vị quân sư, chàng chưa định nói gì thì nhận ra gương mặt tái mét từ Khương Cẩn. Tay chân nàng ấy đang lạnh toát, run lên bần bật.

- Ông... ông nói thật à? - Khương Cẩn bấm bụng hỏi.

- Ồ, cô nương là người chính quốc, không lẽ không biết việc này? - Hai mắt quân sư tỏ vẻ kinh ngạc, đã thế ông ta lại trưng bộ mặt ngây ngô nên Khương Cẩn tưởng hồn vía mình lên mây.

- Chủ công! Trời tối quá, chúng ta hãy tìm nơi nghỉ ngơi trước. Khương cô nương, cả ngày làm phiền cô nương khá nhiều, chúc cô nương thượng lộ bình an!

Quân sư làm y như thật, ông ta chẳng để Mạc Sa Ân nói gì, nhanh tay kéo chàng đi vội vã về phía trước. Khương Cẩn đứng như trời trồng, nàng sợ sệt nhìn xung quanh mình. Tiếng mèo rên rỉ hiện ra ngay trong tâm trí, nàng hoảng loạn tới cùng cực.

- Meo...

- Á... - Nàng hét to và chạy thật nhanh khi nghe giọng lũ mèo rừng. Mạc Sa Ân dừng bước, chàng vừa dang tay thì vị cô nương nhỏ bé ấy đã sà thẳng vào người. Hai mắt đỏ hoe, nàng khóc nấc lên.

Lần đầu tiên thấy nữ nhân khóc, Mạc Sa Ân ngây người giây lát. Khương Cẩn không kiềm chế nổi cảm xúc, nàng vỡ oà như đứa trẻ. Tam hoàng tử bối rối nhưng hồi lâu sau chàng quen dần, cảm giác hương thơm từ mái tóc và mùi rượu Ngọc Hoa Ly tửu hoà quyện với nhau khiến tim chàng lâng lâng dễ chịu.

- Còn sợ không? - Giọng Mạc Sa Ân bỗng trở nên dịu dàng. Khương Cẩn lúng túng lau nước mắt, bất giác nàng nhìn chàng thật lâu. Không ngờ gã nam nhân rắc rối kia lại có gương mặt đẹp như vậy. Tận bây giờ nàng mới cảm nhận rõ.

- Xin lỗi... Ta... - Nàng rụt rè nói mặc dù không biết phải đáp trả sao cho ổn.

- Đừng sợ! Ta sẽ bảo vệ nàng! - Tam hoàng tử buột miệng nói. Bất giác chàng khó kiểm soát hành động từ chính mình.

Mạc Sa Ân vừa dứt câu thì quân sư thầm đắc ý. Ông ta tận dụng ngay cơ hội hiếm thấy này để hoàn thành kế hoạch.

- Khương cô nương! Đường rừng nguy hiểm quá, hay cô nương theo chân chủ nhân ta sang quý quốc tham quan một chuyến nhé! Cũng đâu tổn thất gì, chỉ là ngao du thôi mà!

Khương Cẩn tay quệt nước mắt, nàng nghe ong ong lời vị quân sư khuyên.

Kiểu nào ông ta cũng dụ dỗ mình về làm vợ chứ gì? Thật nham hiểm!

Sợ thì sợ mà bực có bực, nàng đẩy Mạc Sa Ân sang bên. Đúng là không gặp may kể từ lúc chạy vào kinh thành xem kiếm, nàng đá ngay viên sỏi dưới chân.

- Không phiền hai vị! Xin chào!

Mi mắt vị quân sư giật giật. Chả hiểu thế nào ông ấy cầm cây quạt lên muốn bẻ đôi. Lần đầu cãi không lại cô nương nhà người ta, thật tức chết đi được!

Quân sư bất lực nhìn thái độ chủ công mình. Rõ ràng chàng chưa hề nghe theo ý kiến của ông. Làm một mình không người hỗ trợ thì kiểu nào mới thành.

- Nói thế là đi luôn à?

Mặc tình quân sư càm ràm, Khương Cẩn mạnh dạn bước. Vừa đi được đoạn ngắn thì nàng thấy chân mình đã không còn chạm đất!

Trời xui đất khiến nên gặp hắn!

Đại nạn không chết nhờ gặp hắn!

Thế gặp hắn là lành hay dữ đây?

- Nàng không sợ ngã sao? - Mạc Sa Ân nói khẽ. Chàng thẳng thừng bế Khương Cẩn trên tay rồi đi một mạch không thèm quay đầu. Ai biết chuyện gì xảy ra, đột nhiên nàng bối rối tới nỗi im lặng như con mèo ngoan trong lòng chàng.

Ô hay! Thế là xong hả?

Vị quân sư thộn mặt ra. Cả ngày trời thuyết phục chẳng ăn thua, chủ công vừa ra mặt tí là con gái người ta xuống nước liền.

Ta đang bị vả mặt à?

Ánh mặt trời len lén hé mình qua rặng núi trước mặt. Làn không khí se lạnh buổi sớm mai dễ chịu làm sao! Đám cỏ non mơn mởn dưới chân còn ôm ấp những giọt sương mai. Chúng long lanh lóng lánh như sao trên trời. Khương Cẩn lại thở dài thườn thượt. Nàng không nhớ mình đã ra khỏi khu vực được cho là nguy hiểm ấy như thế nào, nàng chỉ nhớ khuôn mặt vị quân sư vô cùng gian tà. Ông ấy cứ cười khe khẽ đến bực cả mình.

Trời đẹp thật!

Ngắm nhìn cánh chim mải miết tự do thật chẳng muốn rời mắt. Nó giống hệt nàng, tự do tự tại không ai quản. Mà nàng cũng vui vẻ bấy lâu nay còn gì. Nàng đâu cô đơn..

Mạc Sa Ân ở phía sau đấy, hắn chậm rãi rảo bước như kẻ vương tôn quý tộc. Không biết hắn thuộc dòng dõi nhà nào nhưng nàng hiển nhiên mặc kệ. Có điều mới đây thôi, nàng ngờ ngợ trong lòng, miệng khẽ xuýt xoa như đứa trẻ.

Ồ đẹp thật!

Khương Cẩn chạm bình rượu quý của mình. Mùi thơm phảng phất như đưa giấc say nồng kì diệu. Mạc Sa Ân đã uống thử nó, ít nhất chàng không chết. Dẫu vậy bản thân Khương Cẩn còn không dám chạm lấy một giọt. Đúng là người hoang đường gặp kẻ hoang đường! Thôi chạy nhanh cho lành!

- Chủ công! - Vị quân sư thì thầm to nhỏ gì đó. Chủ tớ họ hết sức bí ẩn. Hẳn họ quên luôn chuyện Khương Cẩn có thể nghe thấy. Thế là nàng Cẩn quay đầu lại, khoanh hai tay trước ngực cùng vẻ mặt cau có.

- Biết ngay ông chẳng tốt lành gì mà!

Vị quân sư mắt tròn mắt dẹt, ông ấy nhìn Mạc Sa Ân rồi đáo lại ánh mắt của nàng.

- Thôi! Thôi! Ta xin giữ im lặng!

Bộ dạng lắc đầu nguầy nguậy này làm Khương Cẩn phì cười. Nàng vờ trêu ông ta:

- Vậy ta nói sai à?

Vị quân sư vỗ vỗ trán rồi ôm đầu mình:

- Không đâu! Cô nương là nhất! Cô nương nói đúng hết!

Mạc Sa Ân chợt nhướng mày. Chàng nhìn quân sư hồi lâu. Cứ ngỡ chủ công cứu vớt mình ai dè chàng im lìm, vị quân sư buồn chẳng muốn nói.

- Điện hạ!

Tiếng vọng từ xa vang dội, ba người họ quay mặt nhìn thì nhận ra ngay. Hai thuộc hạ của tam hoàng tử đã tìm ra chàng. Họ tức tốc chạy tới trình diện. Dù hiểu Khương Cẩn chưa đáng bận tâm, song hành tung của Mạc Sa Ân cũng phải giữ kín. Thế nên họ trông khép nép hẳn.

- Điện..

- Nói luôn đi! - Chàng ra lệnh.

Hai thuộc hạ rối rít dâng ngay mật thư, Khương Cẩn đương nhiên tò mò. Nghe thì nàng dư sức nhưng nhìn kiểu xuyên luôn qua giấy thì nàng chịu.

- Chủ công? - Vị quân sư giật mình khi thấy mặt Mạc Sa Ân biến sắc. Tay chàng run run cầm bức thư.

- Đi!

Chàng nói rồi vội vã lên đường mà không chờ đợi ai hết. Quân sư cùng thuộc hạ hớt hãi theo sau. Riêng Khương Cẩn vẫn đứng đó, nàng nhìn họ đang cách xa mình từ từ.

- Tự do rồi!

Cái đuôi dai dẳng kia trút bỏ được rồi. Mặt trời lên khỏi rặng núi, nàng thấy bóng mình dưới chân. Một chút gì đó trống trải lướt qua, nó như cơn gió vô tình nghịch ngợm mái tóc nàng.

* * *

Cách xa chỗ Khương Cẩn đứng, bên cánh rừng bạt ngàn phía tây ngoại thành, Mạnh Hy đang vòng quanh dò thám tình hình. Mặc dù trước đó gặp rắc rối nhưng Mạnh Hy cũng mau chóng giải quyết được. Cuộc gặp gỡ chóng vánh hoàng tử Mạc Sa Ân tuy không phải duyên nhưng anh biết mọi thứ đều có lý do. Cứ tạm cho là vậy, hy vọng tất cả sẽ mang đến câu trả lời.

Diên Phong trải qua biến cố hàng loạt, dân chúng sống trong cảnh nơm nớp lo sợ. Giờ đây hai chữ bình yên chắc có lẽ chỉ nằm trên giấy. Mạnh Hy chẳng trông mong gì triều đại này, lòng anh luôn nặng trĩu câu chuyện xa xưa.

Lang..

Lời gọi trìu mến ấy chợt cất ra từ bờ môi quân tử. Mạnh Hy nhìn bóng mình dưới con nước buồn tẻ, hình dáng người xưa lẻ loi ẩn hiện như sương khói mịt mờ.

- Tránh đường!

Giọng người hô to cùng bầy chiến mã đang phi tới, Mạnh Hy vội nép sang bên. Nhóm người phóng qua khí thế hừng hực, Mạnh Hy không mấy bận tâm, anh tiếp tục đi.

- Dừng! - Một người phi ngựa quay lại, hắn bất ngờ chặn lối Mạnh Hy.

- Nguyên soái!

Quá kinh ngạc khi bị gọi thế, Mạnh Hy thận trọng nhìn kĩ mặt kẻ đối diện.

- Nguyên soái! Chúng thuộc hạ đây mà!

Mạnh Hy sửng sốt trông nụ cười mừng rỡ từ họ. Nguyên nhóm tất bật hành lễ trước anh.

- Mọi người đứng dậy! Đừng hành lễ nữa! Ta không còn là nguyên soái của các người!

- Chúng thuộc hạ chỉ có một nguyên soái thôi! Xin nguyên soái đừng để chuyện xưa mà từ bỏ tất cả!

- Mau đứng dậy đi! - Mạnh Hy nói mãi nhưng họ cứ quỳ. Cuối cùng anh phải xuống nước.

- Thôi được rồi! Mọi người có gì cứ nói!

Mấy năm gặp lại binh sĩ dưới trướng, Mạnh Hy cũng không ngờ có nhiều thay đổi lớn đến vậy. Theo chân họ sang một thôn trang hẻo lánh, thực chất là khu tập kết quân đội bí mật. Mạnh Hy vừa đến nơi là gặp ngay phó tướng của mình.

- Nguyên soái!

Cảm giác mừng mừng tủi tủi, Mạnh Hy một lần nữa được an ủi trước buổi tương phùng này. Lúc trước sống vì câu huynh đệ, nay bỏ mặc cuộc đời bởi hai chữ lợi danh.

- Trịnh Dư! Lúc này mọi người theo phò tá ai?

- Thưa nguyên soái! Từ lúc nguyên nhung Nhậm Bình Thanh bị tước bỏ soái vị thì chúng thuộc hạ nương theo Hạng nguyên soái lưu lạc tha phương. Nay Hạng nguyên soái theo chân Triệu Tây vương, chúng thuộc hạ trở thành mật thám tập kết tại khu vực Nam Liên thành này.

Nhắc lại Nam Liên thành, hai mắt Mạnh Hy đỏ hoe. Trong thời gian ngắn ngủi, Khương Thập Lang đã khuynh đảo sáu thành trì, chiếm lấy Biện Sơn rồi đại chiến trên sông Miêu Thủy. Vì hai chữ huynh đệ mà mất người em thân thiết Tần Hạo Nguyên. Nỗi đau chồng chất nỗi đau, Mạnh Hy bấu chặt hai đầu gối, lòng dạ tan nát như khói binh sa trường.

- Tân hoàng đế có đạo quân địa ngục trong tay. E khôi phục giang sơn cho bệ hạ không hề đơn giản!

- Nguyên soái nói phải! Chúng thuộc hạ đã dò thám tình hình nhiều lần. Trước mắt vẫn phải đi tìm bệ hạ và thái tử.

Ba năm biền biệt tin người, câu nhắn gửi cũng chỉ được giấc chiêm bao. Mạnh Hy co bàn tay lại, đâu đó tiếng sói hú vang giữa miền sơn cước.

* * *

Ở thành Nam người ta thường đồn đại lúc trăng tròn hàng tháng, có kẻ mang trường kiếm đứng trên đỉnh Him Sơn. Người máu lạnh, tà kiếm khuấy động đêm trăng, không ai dám lại gần. Khương Cẩn quên chuyện tò mò của mình, nàng thử đến thành Nam một chuyến.

Đằng nào cũng cắt được cái đuôi, nàng dại gì trở lại kinh thành. Nghe mùi vị tà kiếm đã không lạ nhưng nàng thích khám phá kẻ sở hữu nó. Để xem, bình rượu còn thơm nên nàng cứ ngao du thôi!

Bên thành Nam, thái ấp mới của Tiêu Bằng vương. Nhìn bề ngoài cũng khá khang trang, dân chúng an nhiên tự tại. Tuy nhiên, cứ đêm đến là nhà nhà cửa đóng then cài. Nhện khổng lồ trú ẩn trong các khu rừng sâu, chẳng hiểu sao dạo này hay xuất hiện nơi dân cư sinh sống.

Chúng chưa từng là sinh vật bình thường. Ai nấy đều khiếp đảm nhưng không dám giết. Nói ra thật quá hoang đường, sự thật chúng là thú cưng của hoàng đế Diên Phong hiện tại. Khương Cẩn lạ gì lũ nhện, nàng lang bạt khắp cõi trời tây mới đến được Đế đô, thứ gì mà không nếm trải.

Con nhện to lù lù trước mặt. Trông nó khá no nê. Nàng ngồi vắt vẻo trên cao quan sát. Giờ này người ta đóng cửa hết rồi, nàng ngủ bụi là chuyện đương nhiên.

Con nhện quái quái mà tròn tròn, ngắm kĩ nó cũng dễ cưng nhỉ!

Bộ óc nàng bỗng dưng mường tượng kiểu hài hước như thế. Tính ra bỏ hai quả mắt đỏ ngầu với tám cái chân thì nó giống bánh bao hai đầu ấy! Ha ha! Đói quá hóa dại, Khương Cẩn ngả đầu xuống nhánh cây.

Trăng hôm nay tròn thật, vẻ đẹp lung linh khiến nàng quên luôn sinh vật máu lạnh đang bò loanh quanh dưới đất. Nó chắc không buồn lên hỏi thăm nàng đâu.

Ngủ kiểu gì nhỉ? Đói quá!

Trằn trọc bên ánh sao đêm, Khương Cẩn thấy luôn mấy gã thích nói chuyện bằng đao kiếm ngang qua. Giờ này chẳng phải đầu trộm đuôi cướp thì sát thủ đoạt mạng, tốt lành gì.

Chúng nhận ra con nhện. Dáng vẻ oai phong mà đụng độ hung thần thì máu thỏ đế nó dâng lên cùng cực. Lui xa, tiến gần, cuối cùng đám người bỏ đi mất tăm. Con nhện kiểu đang buồn ngủ, nó im thu lu. Nàng Cẩn suýt bật cười, hóa ra đồ lông lá này cũng có mặt dễ chịu.

- Ơ.. - Khương Cẩn dụi dụi mắt. Nàng phải ngồi dậy luôn để nhìn cho rõ.

Chết tiệt tên Viễn Phàm họ Mạc kia! Ngày ám, đêm ám, đến cả đi ngủ cũng ám luôn sao?

Khương Cẩn rõ ràng vẫn tỉnh, nàng đâu có mơ. Nhưng rốt cuộc cái đuôi chưa cắt đứt được à? Nàng im lặng quan sát hắn từ xa. Tầm vài bước là gần ngay con nhện béo ú. Nàng đương nhiên không gọi trừ phi bị hắn phát hiện. Kể ra con nhện cũng lạ, nó lo ngủ hay sao mà chả thèm ngọ nguậy lấy một cái. Hắn ngước đầu lên, nàng đành thất vọng đôi chút.

Mà khoan! Ai kia?

Khương Cẩn ngạc nhiên.

- Công tử không đi luôn sao? Cứ quanh quẩn mãi thế?

- Cô nương nói ai vậy?

Khương Cẩn chợt ngờ ngợ, nàng nhìn kĩ lại.

Quái lạ! Hắn trông y hệt Mạc Sa Ân, chỉ khác chút đường nét nhỏ trên khuôn mặt. Ta nhận lầm sao?

- Cô nương không sợ ngã à?

Hắn hỏi tỉnh queo, Khương Cẩn bực dọc nhảy ngay xuống đất. Nàng định chống hông tranh cãi nhưng gã này..

- Ơ.. Huynh không phải Mạc Sa Ân?

Nàng kinh ngạc thốt lên. Lạ thay, người đó nghe tên nàng gọi thì hai mắt mở to.

- Cô nương gọi.. Mạc Sa Ân hả?

Khương Cẩn ngớ người, nàng bụng bảo dạ không khéo gặp tên họ Mạc thứ hai. Giống đến vậy chả lẽ anh em dòng tộc luôn chứ. Não nàng nghĩ đi nghĩ lại mấy lần, nhầm lẫn thôi, nhầm lẫn thôi! Để ta yên!

- Huynh xem như ta không nói gì hết nhé! - Khương Cẩn lắc đầu rồi lo chuồn nhanh. Nàng sợ hãi quá mà.

- Này! Đứng lại ta hỏi!

Khương Cẩn tự vỗ trán mình. Thế lúc nãy ngồi im luôn có chết đâu! Sao ngu ngốc mở miệng làm chi. Bộ hết chuyện để chơi rồi hả?

- Ta không biết gì đâu! - Nàng nhảy lên cây cao trước mặt. Con nhện khẽ động đậy, nó giương cặp mắt đỏ lòm nhìn rồi.. Lại thôi.

Khương Cẩn này sợ cũng phải. Người nàng chạm mặt là Đoàn Hạo chứ ai. Hắn là anh trai của Mạc Sa Ân mà. Đoàn Hạo đã mất thông tin với em trai mình lâu lắm rồi. Nhận được tín hiệu ngay lời nói từ nàng dễ gì Đoàn Hạo bỏ qua.

- Cô nương không đứng lại thì đừng hối hận nhé!

Nàng Cẩn bĩu môi thè lưỡi trêu hắn. Ta cóc sợ ngươi đấy! Nói đoạn nàng nhảy tót sang cây lớn đối diện. Đoàn Hạo vung tay một phát, Khương Cẩn như bị đứng hình, nàng mất thăng bằng ngã xuống.

Phịch!

Thế đấy! Vẫn là ngã vào vòng tay nam nhân mà lần này không phải Mạc Sa Ân.

- Hối hận chưa? - Đoàn Hạo cất giọng lạnh băng.

Khương Cẩn thừa hiểu, nàng biết gã đàn ông cao to này lợi hại như nào. Hắn chỉ dùng một tay mà bế nàng như không.

- Được rồi! Huynh hay lắm!

Đoàn Hạo để nàng xuống, bắt đầu vô ngay vấn đề.

- Cô nương gặp Mạc Sa Ân rồi à? Hắn đang ở đâu?

Khương Cẩn chẳng biết Đoàn Hạo tốt xấu thế nào. Dù gì nàng đang tránh mớ phiền phức của Mạc Sa Ân, để kẻ khác gánh hộ cho nàng chắc không tệ.

- Huynh không phải người xấu nhỉ! - Nàng buột miệng nói. Trời thực có chuyện hỏi kiểu vầy sao? Lỡ rồi thôi xem hắn nói gì.

- Cái đó còn tùy! - Đoàn Hạo khoanh tay trước ngực. Khi ấy, Khương Cẩn ngửi được mùi thảo dược trên người hắn. Nàng đinh ninh đây là thầy thuốc nên thận trọng đáp:

- Ta không quen nhưng ít ra nghe nói hắn về nhà cưới vợ ấy!

- Về đại mạc sao? - Đoàn Hạo chau mày.

- Ừm! Thì nghe vậy, tại lão quân sư nói thế mà!

Có cả quân sư ư? Đoàn Hạo bán tính bán nghi. Xem ra cô gái này biết nhiều thứ hơn ta tưởng.

Khương Cẩn nhân lúc Đoàn Hạo mãi nghĩ suy, nàng rón lén lùi dần về sau. Chạy cũng phải chạy thôi, sĩ diện gì tầm này! Ta mệt đám nam nhân các người rồi!

Vụt!

Đoàn Hạo vừa ngước mắt lên thì Khương Cẩn phóng xa cả mươi bước. Hắn định đuổi theo nhưng lại thôi. Chút suy nghĩ loáng thoáng qua trong đầu, hắn im lặng trông nàng mất hút dần giữa màn đêm thăm thẳm.

* * *

Khương Cẩn đói bụng đến bực cả mình. Nàng ngáp ngắn ngáp dài dưới bầu trời chói chang nắng. Đêm qua mất ngủ, sáng dậy ruột gan cồn cào. Nàng hết nhẵn luôn đống bạc lẻ trong túi.

Nam thành nhộn nhịp, người ngựa qua lại tấp nập. Nhiều mặt hàng thủ công mỹ nghệ tinh xảo khiến nàng u mê.

Đời ta còn chưa biết đến trâm cài đầu. Thứ này đáng giá quá!

Nàng lẩm bẩm lướt mắt qua quầy trang sức. Nhiều cô nương trẻ chen chúc nhau để giành mấy cây trâm ngọc. Thích thì có thích mà nàng thấy nó cũng vô vị.

Cha à! Con gái hết tiền rồi!

Nhìn cái túi xẹp của mình, nàng nghĩ ngợi vu vơ. Nhớ hồi ở khách điếm được Mạc Sa Ân cho người hầu hạ chu đáo, cái ăn cái mặc phục vụ tận giường. Kẻ hàn vi đã quen, tự dưng cung phụng bất ngờ làm lòng lưu luyến.

Kiếm tiền thôi, giờ làm gì đây?

Nàng thở ra, tay xoa xoa bình rượu. Hai bên đường đồ ăn thức uống bày bán la liệt, đói quá nhưng tiền đâu ăn. Khương Cẩn nuốt nước bọt ngó lơ, nàng nhanh chóng ra khỏi con phố. Chắc lại vào rừng hay ra sông bắt cá thôi!

* * *

Trời đứng bóng, ánh nắng gay gắt khiến mặt hồ trở nên chói chang. Mấy đàn vịt con bám đuôi mẹ bơi tung tăng giữa dòng nước hiền hòa. Khương Cẩn ngáp tiếng rõ to, nàng giật cần nhưng chẳng câu được cá. Bờ sông ngoại thành trông chán hẳn, vừa mệt vừa đói mà cá không cắn câu. Khương Cẩn nằm ngả xuống bãi cỏ, lũ cào cào nhảy lung tung trên tóc nàng.

Trời xanh quá!

Đám mây trắng lơ lửng tự do, ngao du tháng ngày. Chúng chả biết buồn là gì, nàng cũng thế thôi..

Ây.. Cha à.. Nhớ con gái không?

Ánh mắt nàng vẽ lên nỗi buồn xa xăm. Cánh chim bay lưng trời bỗng chao liệng, chúng cất lên tiếng hót lúc trầm lúc bổng rồi vang mãi đi xa.

Phập!

Khương Cẩn giật mình, hai mắt trừng trừng nhìn cây tên vừa lướt qua mặt mình. Nó ghim chặt lên thân cây phía sau.

Nàng đứng hẳn dậy. Âm thanh chuyển động của con người, binh khí và cả mùi.. Máu!

- Gì thế? - Nàng vừa dứt lời, tán cây trước mặt đổ xuống cái rầm. Chim chóc bay tán loạn, bụi bặm mịt mù. Lũ kiến đen bị chọc trúng ổ bò khắp nơi, trông phát khiếp.

Chát!

Hai thanh kiếm toé lửa khi chạm nhau. Khương Cẩn điếng người nhìn. Nàng còn chưa kịp biểu cảm thêm thì máu hai kẻ xấu số văng trúng vạt áo.

Môi nàng giật giật. Đây có thể xem là kết thúc đẹp nhất cho buổi câu cá hôm nay chăng? Cái bụng đói meo của nàng và gã đàn ông đó!

Mặt ta giống muốn ăn thịt người à?

Nàng chỉ muốn hét to thế và cái gã nam nhân chết tiệt đấy cần phải nghe!

- Mạc.. Sa.. Ân..

Giọng hậm hực từ nàng tác động không nhỏ tới thần thái tam hoàng tủ. Đương nhiên việc chàng xuất hiện đột ngột rồi "tặng" cho nàng hai cái xác lúc nàng đói quả thật quá sức tưởng tượng. Ánh mắt lạnh lùng đoạt mạng người không chớp mắt, Khương Cẩn thấy sống lưng mình lành lạnh.

- Huynh.. Chưa về nhà hả? - Nàng buột miệng nói. Lúc này tay che miệng lại cũng không kịp, sao nàng có thể hỏi cái câu đánh trống lảng kì cục vậy nữa. Hắn đang giết người kìa! Thanh kiếm bê bết máu.

Mạc Sa Ân chau mày, chàng kéo vội thanh kiếm ra sau. Khương Cẩn hít một hơi, nàng lùi vài bước nhưng tam hoàng tử mở miệng nói:

- Nàng.. Có sao không?

Khương Cẩn nghe xong suýt toát mồ hôi lạnh. Gọi nàng thân thiết quá nhỉ! Ta quen huynh à? Hẳn Mạc Sa Ân không thể nào đọc được suy nghĩ của nàng. Tuy nhiên, trông chàng có chút bối rối kiểu như vừa làm chuyện gì sai trái vậy.

- Huynh.. À.. Ta ổn!

Khương Cẩn lắp bắp bảo. Mạc Sa Ân không để tốn thời gian, chàng vội huơ tay kéo luôn nàng Cẩn về phía mình. Hai cái xác xui rủi in hẳn dấu chân nàng. Đã chết còn không yên, thật oan uổng.

Đi được quãng khá xa, Mạc Sa Ân vẫn chưa buông tay nàng. Khương Cẩn tự nhiên quen luôn, nàng mặc tình cho chàng nắm.

Xem như lần cuối đi! Hắn sắp về rồi!

Nàng lẩm bẩm một cách chán chường, Mạc Sa Ân đột ngột dừng lại. Chàng bỏ tay ra.

- Xong rồi phải không? - Nàng chuẩn bị chuồn lẹ đây. Mạc Sa Ân khi ấy đưa luôn nét mặt đầy khó hiểu, nó khiến nàng đứng lặng vài giây.

- Ở yên một chút đi.. - Chàng bảo bằng giọng rất khẽ, nó tựa cơn gió thoáng qua tai nàng.

Trông hắn buồn vậy! Mới giết người mà!

Khương Cẩn muốn nổi đóa lên, nàng tưởng tượng đang dùng chân đá hắn bay sang bìa rừng. Mạc Sa Ân chợt cúi đầu thấp xuống ngang tầm mắt nàng, chàng nhìn chằm chằm chiếc cổ trắng muốt, bàn tay nam tử sắp chạm vào đấy.

- Huynh say rượu hả? - Nàng vừa hỏi vừa mở nắp bình Ngọc Hoa Ly tửu đưa lên mũi chàng. Mạc Sa Ân đang u uất chợt chuyển sang trạng thái kích động. Chàng vung kiếm chém phăng thứ gì đó.

Vụt!

Tia máu lướt êm qua mặt Khương Cẩn, nàng ngẩng đầu lên, hai mắt thất kinh nhìn Mạc Sa Ân.

Vệt máu lướt êm qua mặt Khương Cẩn. Chiếc mũi siêu nhạy của nàng nhận ra ngay kẻ xấu số sau lưng. Nàng thảng thốt quay đầu lại nhìn.

Là bọn họ?

Không sai! Ánh mắt tam hoàng tử đã nói thay nàng. Đây là lũ người từng rượt đuổi họ khi ở hoàng thành. Nàng bắt đầu lo ngại thật sự, một đám sát thủ cứ quanh quẩn khắp nơi mỗi khi nàng gặp Mạc Sa Ân. Con người kia thân phận cao quý nên dễ bị ám sát. Điều đó cũng hiển nhiên!

Có điều cách thức Mạc Sa Ân hạ sát đám người này thật kinh khủng. Nàng chưa từng thấy bao giờ. Lúc đến kinh thành, gặp qua vô số tay kiếm nguy hiểm, lần nào nàng cũng may mắn thoát nạn. Thế mà, đụng độ vị công tử nhà quyền quý kia, trông thư sinh nho nhã nhưng khiến tim nàng run sợ.

Ba kẻ bỏ mạng dưới đất, chết không kịp ngáp. Nàng chỉ kịp liếc sơ thì Mạc Sa Ân đã kéo nàng nhảy khỏi đám tên vừa ghim xuống. Bọn sát thủ lại xuất hiện, chúng còn khoảng bốn người. Không nói lời nào cả, tam hoàng tử đột ngột rút kiếm thép. Cú lướt như lưỡi hái tử thần xé toạc lớp không khí trước mặt. Khương Cẩn vội che miệng lại, mặt nàng tái nhợt.

Giết hết đám người, hai mắt Mạc Sa Ân vẫn còn tràn ngập sát khí. Khương Cẩn cảm nhận rõ sự cuồng nộ trào dâng quanh chàng. Hai chân nàng vô thức lùi lại, chàng bất giác ngước mặt lên nhìn nàng chằm chằm.

Kiếm dính máu vẫn chưa tra vào vỏ, nó rỉ rả xuống đám cỏ dưới chân. Khương Cẩn nín thở trông chờ câu nói nào đó chàng thốt ra. Cái dáng vẻ này đáng sợ quá, nó không quen chút nào!

Đừng nói... ngươi tính xử luôn ta chứ?

Nàng mở to mắt, đôi môi khẽ động đậy. Chàng vẫn từ từ tiến đến cùng sự im lặng đầy chết chóc...

- Ối!

Khương Cẩn bất ngờ bật ngửa ra sau. Nàng va phải hòn đá dưới chân. Chưa hiểu sự thể tới đâu, mạng mình giờ liệu còn không nhưng cái nhướng mày của Mạc Sa Ân làm nàng hoài nghi nhân sinh.

- Nàng có sao không?

- Ơ... hả? - Mặt Khương Cẩn ngây ra. Cảm giác như vừa bị con người khác ghé thăm. Nàng chớp mắt vài lần để nhìn cho kĩ.

Mạc Sa Ân cẩn thận đỡ nàng ngồi dậy. Đừng nói là phủi bụi, ngay cả chiếc lá vướng trên tóc nàng, chàng cũng tiện tay gỡ xuống. Khương Cẩn lần này biết sợ rồi, nàng khép nép hỏi nhỏ:

- Huynh... huynh là Mạc Sa Ân?

Thấy nàng tỏ thái độ kì quặc, Mạc Sa Ân chợt bật cười. Trong ánh mắt lấp lánh ấy, Khương Cẩn đột nhiên nhận ra con người khác nơi chàng.

Tên này ổn không vậy? Hắn bị sao thế?

Khương Cẩn cho mình cái quyền thắc thắc. Ban đầu nàng chưa có nhu cầu tìm hiểu nhưng trời xui đất khiến cứ phải gặp nhau. Nếu không băn khoăn thì chấp nhận làm kẻ vô tri. Nàng chẳng ngốc thế đâu!

- Chủ công!

Vị quân sư gọi í ới ngoài xa. Trông ông ta ì ạch chạy cùng hai thuộc hạ, thoáng qua tưởng bị ai rượt đuổi.

- Chủ... chủ công!

Quân sư thở không ra hơi. Hình như ông ta không quen môn chạy bộ này cho lắm. Nói tới nói lui, rõ ràng bọn họ có việc gấp rồi rời đi ngay mà! Sao giờ cả bọn quần tụ nơi đây? Khương Cẩn gãi đầu mình, nàng thiệt ái ngại mấy con người này.

Xác bọn sát thủ nằm la liệt dưới đám cỏ đủ hiểu vấn đề. Ba người họ không tiện hỏi thêm. Vị quân sư cúi người xem xét , ông ta thử lật áo kẻ sát chân mình. Một mảnh vải nho nhỏ được lôi ra, quân sư chau mày nghĩ ngợi.

Mạc Sa Ân vừa nhìn mảnh vải, chàng cầm lên để ngang mắt cho ánh sáng chiếu qua. Hình ảnh mờ ảo hiện dần trên nền vải trắng. Nó là một con rắn!

- Chủ công! Vậy chúng...

Không chờ quân sư nói hết, Mạc Sa Ân gật đầu. Chàng biết sát thủ đến từ đâu. Cảm giác cái thở dài từ Mạc Sa Ân đầy u uất, Khương Cẩn len lén liếc sơ thanh kiếm của chàng. Đến giờ nó còn chưa tra vào vỏ, mùi máu tanh nồng xộc thẳng lên mũi nàng. Tập trung cao độ khứu giác, nàng ngửi được hàng vạn cái chết do thanh kiếm này gây ra.

Không ngờ ngoài Huyết Vũ vẫn còn thứ dính đầy máu tanh. Mạc Sa Ân! Ngươi có phải sát thủ không? Hay là...

- Chúng ta về thôi! - Chàng nói với vị quân sư.

Khương Cẩn tiếp tục nghe câu tạm biệt, nàng đang nghĩ thế. Và Mạc Sa Ân quay đầu lại, chàng nhìn nàng, ánh mắt không vui không buồn. Nó nhẹ nhàng như ánh nắng mùa hạ nhưng cũng đầy lạnh lùng hệt cơn gió đông.

- Nàng lấy tạm nhé! - Mạc Sa Ân bất ngờ tháo chiếc nhẫn trên ngón tay ra trao. Khương Cẩn ngớ người đón lấy.

- Ta đã uống rượu thì tạm trả vậy!

Chẳng đợi nàng phản ứng, tam hoàng tử vội vã lên đường. Vị quân sư cùng hai thuộc hạ hớt hải theo sau. Khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, nàng kịp thấy ánh mắt lạ lẫm ai đó còn lưu lại.

Lần này chắc hắn đi thật!

Nàng thầm nghĩ, bàn tay vô thức đeo chiếc nhẫn vào. Cảm giác ấm nóng lan toả đến kì lạ. Đây là nhẫn ngọc à? Nó màu trắng nõn thật đẹp.

- Thứ này đáng giá lắm đây! Nếu bán nó, mình có thể không cần đi bắt cá nữa!

Vừa đi vừa ngắm nghía, nàng thong thả cất bước trên những cung đường quanh dãy Him Sơn. Trời cao gió lộng, mây trắng quyện lưng đồi. Xa xa, cánh chim lượn lờ dang đôi cánh tự do.

...

Nắng hạ oi bức, mưa nối tiếp mưa. Con người ở xứ sở Diên Phong chẳng bao giờ phàn nàn chuyện trời đất cả. Dù nắng có thiêu đốt thì cơn mưa mát lành vẫn xoa dịu tất cả. Tuy nhiên, ba năm trở lại đây thời tiết khá cực đoan, nắng thật nhiều và mưa thưa thớt dần.

Trong hoàng cung Diên Phong, cơn mưa lất phất đêm qua không thể xoa dịu nhiệt độ hôm nay. Mới sáng sớm, cơn nóng bức y hệt trời đang buổi ban trưa. Cây cối ở ngự hoa viên trông xuống sắc, chúng có dấu hiệu mất nước.

Hoàng đế Uông Định vừa bãi triều xong, hắn nhanh chóng về ngự thư phòng. Những kẻ nịnh thần luôn chờ dịp tâu bẩm, họ khiến đấng bề trên cảm giác phiền phức. Trà nóng thơm phức được dâng lên cùng ít hoa quả. Cung nữ khom người đưa thái giám bưng vào trong rồi vội vã lui đi ngay. Phòng đọc sách của vua chẳng khác gì khu quân sự tuyệt mật. Đã có nhiều vụ xử tử tại chỗ vì vô tình nghe lén chuyện chính sự.

Cửu Chỉ cung kính bước vào hành lễ. Hắn là Chấp Kiếm Sứ đứng đầu ngự lâm quân mà bất cứ ai cũng đều sợ ra mặt. Uông Định he hé mắt nhìn, đôi mày nhếch lên một bên.

- Điều tra tới đâu rồi?

Giọng Uông Định đều đều, không mấy phấn khởi. Cửu Chỉ thấy vậy thì khấu đầu thưa:

- Bệ hạ! Kẻ sang dò thám hoàng thành đích thị Mạc Sa Ân!

Uông Định nhịp nhịp tay xuống bàn. Bên ngoài ngự thư phòng im thinh thít, chỉ có tiếng gió thổi qua mấy tán cây cao.

- Mạc Sa Dĩnh chưa bao giờ từ bỏ mảnh đất này. Năm đó không trừ được Mạc Sa Ân thật đáng tiếc, thế mà giờ hắn lại đem đệ đệ mình sang đây nạp mạng lần nữa. Xem ra, kẻ làm anh như hắn chỉ coi trọng quyền lực mà thôi!

Cửu Chỉ cúi đầu im lặng. Lâu lắm rồi mới nghe Uông Định nói nhiều thế này, hắn cảm giác không quen. Trời hôm nay rất nóng, nỗi bí bách ngột ngạt ảnh hưởng lớn đến môi trường xung quanh. Điển hình là lính gác cổng, trông họ sắp gục ngã tới nơi.

Uông Định chậm rãi ra ngoài, hắn nhìn về phía xa xa. Một số tấm che được treo dọc con đường, nơi mà hắn thường di chuyển đến điện rồng. Nhờ đó, binh sĩ bớt được phần nào nắng nóng.

- Bẩm bệ hạ! Hoàng hậu nương nương đã cho người che mát con đường này ạ!

Một viên tổng quản báo cáo lại. Uông Định chắp tay sau lưng, hắn khẽ cười rồi thong thả đi xuống hậu cung.

...

Gió mùa hè khiến đồng cỏ ngày càng xơ xác. Nhìn quanh đâu cũng chỉ thấy màu úa vàng. Khu vực ngoại thành gần sông suối cũng chẳng khá hơn là bao. Đột nhiên khí hậu Diên Phong cứ như sắp bước vào trận hạn hán kinh hoàng.

Cách xa kinh thành, tại bãi cát hoang vu, Mạnh Hy đang đứng quan sát. Hai vị sư thúc đã có chỗ tá túc an toàn nên anh yên tâm hẳn. Tuy nhiên, sứ mạng dang dở và đường đi hiện tại mất phương hướng, anh chưa biết liệu ra sao. Hai nếp hằn sâu giữa trán, đuôi mắt lộ vết chân chim. Mới ba năm thôi mà trông vị dũng tướng trẻ tuổi cứ như kẻ tứ tuần. Vừa gặp binh sĩ dưới trướng, Mạnh Hy ngần ngại nhiều việc có thể ảnh hưởng đại cuộc. Anh tần ngần ngẫm nghĩ hồi lâu.

Đêm đó, Mạnh Hy thao thức bên đống lửa trước doanh trại. Ánh sáng đỏ rực huyền diệu như tâm hồn mình bấy giờ. Trịnh Dư cầm bình rượu đến ngồi cạnh, hắn thong thả mời chủ tướng.

- Ta không còn là nguyên soái, huynh giữ lễ làm gì! - Mạnh Hy ngán ngẩm bảo, tay đỡ chén rượu của Trịnh Dư.

- Với thuộc hạ, nguyên soái là thống lĩnh duy nhất. Dù bây giờ thời cuộc thay đổi, nguyên soái vẫn là nguyên soái!

- Huynh trông đợi gì ở ta chứ? - Mạnh Hy thở dài, ánh lửa như nhảy múa trong đôi mắt buồn rười rượi. Cũng lâu lắm rồi, mấy khi ngồi tâm sự cùng ai đó những lúc như thế này.

Dòng chảy thời gian làm con người hối hả chạy về phía trước. Biết bao kỉ niệm vui buồn chỉ còn là kí ức. Nó có thể nguyên vẹn hay không thì lệ thuộc vào người nắm giữ.

Trong lòng ta còn gì đây?

Mạnh Hy thêm que củi vào đống lửa. Sự ấm áp mà nó lan toả khiến cõi lòng anh đỡ buốt giá.

Ta bám víu thứ hình bóng mờ nhạt để rồi sống lay lắt như thân bèo trôi dạt. Dòng sông năm xưa còn đó mà lòng người lãnh đạm xa xôi.

- Năm nay nóng hơn nhiều, nguyên soái thấy lạ không? - Trịnh Dư đột nhiên hỏi.

- Cả trăm năm qua đều ổn định, chỉ là... - Mạnh Hy thoáng ngập ngừng, Trịnh Du liền nói:

- Lúc thuộc hạ đi ngang qua làng Vân Giang, định tìm cây thiêng để cầu may gặp nguyên soái. Trưởng làng nhặt nhánh cây đưa thuộc hạ rồi nói duyên tại trời cao, rừng sâu núi thẳm, phong linh sát nguyệt.

Mạnh Hy chau mày khó hiểu, Trịnh Dư thấy thế liền đi vào trại, lát sau quay ra cùng một nhánh cây khô.

- Nguyên soái! Người xem đây!

Mạnh Hy tần ngần trông nhánh cây khô quắc. Nó dài cỡ hai gang tay, thân tròn như ngón cái. Nhìn sơ không có gì đặc biệt, chỉ như que củi thông thường. Đáp lại ánh mắt hồ nghi kia, Trịnh Dư biểu diễn cho Mạnh Hy thấy. Hắn đem nhánh cây hơ trên ngọn lửa, kì lạ thay nó bỗng tươi xanh trở lại.

- Đây là... - Mạnh Hy sửng sốt rít lên.

- Cây thiêng đó nguyên soái! - Trịnh Du bắt đầu giải thích. - Vào một ngày không tốt, nếu đi vào rừng mà nhánh cây này tươi xanh thì tất sẽ gặp lại người!

Mạnh Hy im lặng một lúc. Anh bồi hồi nhớ về năm ấy. Cây thiêng ở làng Vân Giang, ông lão trông nom bầu bạn. Nguồn linh khí thuần khiết bao bọc ngôi làng. Sự sống sinh sôi khi xung quanh đã bị hủy diệt, nó giống con phượng hoàng tái sinh từ đống tro tàn. Nhưng thứ ấy ám chỉ điều gì? Mạnh Hy sực tỉnh nhìn nhánh cây thiêng.

- Có khi nào...

- Nguyên soái? - Trịnh Dư ngạc nhiên nhìn phản ứng đầy căng thẳng của Mạnh Hy.

- Thứ này có thể giúp ta tìm người sao? - Mạnh Hy rộ lên niềm phấn khích kì lạ. Trịnh Dư không khỏi thắc mắc, hắn gọi tới ba lần thì anh mới đáp lời. - Duyên tại trời cao, rừng sâu núi thẳm, phong linh sát nguyệt!

- Nguyên soái?

- Nếu vậy... - Mạnh Hy sửng sốt nhìn chằm chằm Trịnh Dư. Rõ ràng người binh sĩ năm xưa không hề hiểu gì cả. Dù sao Mạnh Hy cũng chẳng thấy thất vọng, anh nắm vội nhánh cây.

- Ta làm gì với nó đây? - Anh hỏi.

- Nguyên soái cần tìm người à?

Thấy Mạnh Hy gật đầu, Trịnh Dư bèn thở dài ngồi xuống.

- Sở dĩ thuộc hạ tìm được ngài là do lời chỉ dẫn. Tuy nhiên, bản chất cây thiêng vốn thanh tẩy tà khí. Điều đó cũng có nghĩa khi tìm thấy nguyên soái thì tà khí xuất hiện rất nhiều, khi thanh tẩy xong, cây thiêng sẽ xanh trở lại.

Nghe hắn giải thích, Mạnh Hy đột ngột ngắt lời.

- Trên người ta có tà khí hả? Nếu vậy kẻ khác có tà khí thì nó cũng tìm ra sao?

Trịnh Dư tần ngần giây lát rồi đáp:

- Thứ lỗi thuộc hạ ngu muội, lời trưởng làng còn khó hiểu nên không thể giải thích. Nhưng theo thuộc hạ thấy, có vẻ cây thiêng rất thân thuộc với ngài! Chắc là ngài mang mối liên hệ nào đó hoặc sở hữu một thứ gì khiến cây thiêng nhận ra.

Mạnh Hy nghe qua như lạc lối sương mù. Anh mơ hồ ôm lại nỗi sầu não bao năm qua. Thế là hết hy vọng rồi ư?

Trông Mạnh Hy buồn bã, người thuộc hạ cũ cảm giác áy náy. Có vẻ hắn vừa khơi gợi nơi trái tim dũng tướng một vết thương lòng sâu sắc. Biết nói sao đây, Mạnh Hy vẫn là con người bằng xương bằng thịt, sao có thể vô tình như cây cỏ ven đường.

Nếu ta nói muốn tìm Khương Thập Lang thì sao?

Anh lơ đãng nhìn Trịnh Dư. Thật nực cười biết bao nếu hắn biết rõ khao khát này. Ai lại mong tìm được kẻ vừa khuynh đảo đất nước ba năm về trước.

Dương Mạnh Hy! Trần đời này chỉ có ngươi là kẻ ngu ngốc thôi!

...

Cơn gió nâng chiếc lá úa vàng bay nhảy theo nhịp điệu thời gian. Lìa cành như trút bỏ sự sống, đưa thân thể nhẹ nhàng trôi nổi cùng dòng nước chảy. Nó lăn lộn với gió bụi trần ai, cuối cùng mục rửa dưới nền đất lạnh.

Nơi đại mạc, không có sự mục rửa. Chỉ có sự khô cằn vĩnh cửu nuốt chửng mọi hy vọng.

Miền cát trắng bao la. Ánh mặt trời thiêu đốt chốn đại mạc kì vĩ. Kia là đụn cát khổng lồ kề bên bãi đá kì bí. Chúng dị hình dị dạng và mang nhiều âm thanh cổ quái. Từ nơi đây nhìn lại, ranh giới Âu Sa Nhĩ, Diên Phong cách nhau một con sông lớn. Bích Vĩ, cái tên đầy kiêu hãnh mà thơ mộng. Mạc Sa Ân ngoảnh mặt lần cuối, chàng kéo dây cương cho tuấn mã phi nước đại. Quay về đại mạc, điều duy nhất chàng có thể làm lúc này!

Mạc Sa Ân bước vào đại điện Âu Sa Nhĩ, chàng mang theo cả sự mệt mỏi của chuyến đi dài cùng cái lạnh từ biên giới về. Mạc Sa Dĩnh đối diện em trai mình, đôi mắt hắn lạnh lẽo đến vô hồn khi thấy chàng quỳ xuống, không hề ngẩng đầu lên.

- Thần đệ tham kiến Hoàng huynh!

Mạc Sa Dĩnh khoác long bào đen, ngồi trên ngai vàng. Hắn không nói gì, cứ kéo dài sự im lặng đến nghẹt thở. Bá quan văn võ hai bên len lén nhìn nhau. Khi tam hoàng tử vào thành, chàng được chào đón một cách rất bình thường, nó khác hẳn lần chàng xuất quân ra trận. Thừa tướng Lệ Nam Thành chợt ho nhẹ, Mạc Sa Dĩnh mới mở miệng bảo:

- Hoàng đệ, chuyến đi Diên Phong của đệ xem ra rất ung dung nhỉ! - Giọng hắn trầm xuống và đều đều. - Đệ đã dùng cái gì để mua lại sự bình an của mình vậy?

Trước lời nói kia, Mạc Sa Ân thấy nhói hết ruột gan. Chàng cảm giác cổ họng đắng chát. Một người chàng luôn xem là điểm tựa, là kì vọng. Thế mà, quyền lực đã cướp đi tất cả từ giây phút ấy.

- Thần đệ không dám dùng thứ gì khác ngoài máu và nước mắt của các binh sĩ để đổi lấy bình an.

Mạc Sa Ân quá hiểu anh mình. Chàng buông hẳn lời nói mà đến cả các vị quan đứng đầu trong triều cũng đều giật mình thon thót. Lệ Nam Thành nheo mắt lại. Ông ta thấy rõ Mạc Sa Dĩnh vừa động đậy đôi lông mày. Đương nhiên, một bạo chúa đại mạc chưa từng biết nhún nhường ai, huống hồ chi hoàng đệ nhỏ nhoi của mình.

Mạc Sa Dĩnh tiếp tục im lặng. Hắn nhìn tam hoàng tử thật lâu. Đến khi ánh mặt trời ngoài đại điện lên cao, hắn khẽ nhép môi bảo:

- Mau về vương phủ của đệ chuẩn bị hôn sự sắp tới!

Hắn nói gọn lỏn như việc hết sức bình thường. Lệ Nam Thành tỏ chút bất mãn. Tất nhiên chuyện này cần phải tuyên chỉ thật trang trọng thay vì qua loa như vậy. Dẫu sao, tam hoàng tử cũng là kẻ đứng dưới một người trên vạn người. Mạc Sa Dĩnh rõ ràng chẳng quan tâm mấy hôn sự của hoàng đệ mình. Thừa tướng ngẫm nghĩ giây lát rồi quay sang dò xét thái độ Mạc Sa Ân.

- Thần đệ... tuân chỉ!

Mạc Sa Ân khấu đầu, từ từ lui ra ngoài. Thừa tướng cố hé mắt xem rốt cuộc trong đầu chàng có suy nghĩ gì. Đột nhiên ông ta nhen nhóm cảm giác đọc vị ngay tâm trạng người khác.

Tam hoàng tử lặng lẽ bước ra khỏi đại điện. Vị quân sư chờ đợi khá lâu. Hai thuộc hạ của chàng nhanh chóng tiếp cận chủ nhân. Nhìn nét mặt hoàng tử, ba người họ vô cùng hoang mang.

- Nhữ Khắc tiên sinh! Điện hạ sao thế? - Mân Lôi sốt sắng hỏi.

- Đi thôi! Ngươi hỏi cái gì! - Vị quân sư hối hả theo gót Mạc Sa Ân. Trông tam hoàng tử khá vội vàng trở về vương phủ.

...

Sau cuộc bãi triều, Lệ Nam Thành không nán lại thăm dò Mạc Sa Dĩnh. Ông ta gấp rút về dinh để chuẩn bị mọi thứ. Có vẻ hôn sự này tiến triển vô cùng thuận lợi, tháng sau sẽ tổ chức ngay vương phủ tam hoàng tử. Nói thế nào, nhìn dáng vẻ lạnh lùng của Mạc Sa Ân, Lệ Nam Thành bất chợt nghĩ tới con gái mình.

- Đại nhân!

- Có tin mới à? - Lệ Nam Thành nhấp ngụm trà nóng. Làn khói mỏng manh lan toả ra một cách kì lạ. Nó như chính con người ông, tâm cơ khó đoán.

- Bẩm đại nhân! Quân đội trong cánh rừng khu Bích Vĩ quả thực là của tam hoàng!

Lệ Nam Thành vỗ bàn, mắt sáng rỡ lên:

- Hay lắm! Quân tử nhún nhường cuối cùng cũng chỉ là cái chết thương đau!

- Đại nhân? - Tay thuộc hạ lộ vẻ băn khoăn. Lệ Nam Thành liền vẽ vòng tròn nhỏ trên bàn.

- Cứ thế mà làm!

Hiểu ý chủ nhân, người thuộc hạ lập tức rời đi. Lệ Nam Thành đứng lên, hai tay chắp sau lưng rồi đi qua đi lại.

Trải thảm cho ngươi đi mà ngươi không cần. Xem ra bản tính ngạo mạn không thua gì Mạc Sa Dĩnh!

Đôi mắt Lệ Nam Thành quắc lên. Một bên mày kéo xuống. Ánh nhìn cay cú như tia nắng chói chang ngoài kia, càng nhìn càng đáng sợ. Thật ra không mấy ai ưa vị thừa tướng này, nhất là người bên vương phủ tam hoàng. Dễ nhìn thấy nhất chính hôm nay, quân sư của chàng là Nhữ Khắc tiên sinh tiếng lăm lừng lẫy, ông ta không vào chầu bái mệnh thiên tử. Mạc Sa Dĩnh về cơ bản không để mắt tới thân cận em trai mình nên Nhữ Khắc mới bình thản như vậy. Trong khi vị Thừa tướng đắc ý tính toán, vị quân sư của Tam Hoàng tử lại đang ngậm ngùi một nỗi lo khác.

Nói về Nhữ Khắc. Sau khi chấp nhận bó tay cô gái xinh đẹp Khương Cẩn thì ông ấy đành ngậm ngùi theo chân tam hoàng tử về đại mạc. Buổi thiết triều hôm nay quá ư tĩnh lặng, nó khiến thái độ hoàng tử trông hết sức mệt mỏi.

- Tiên sinh! Sao điện hạ cứ im lặng mãi thế? - Vân Lôi tiếp tục đặt câu hỏi cho vị tiên sinh nhà mình. Nhữ Khắc cầm cây quạt thở dài thườn thượt. Vương phủ tam hoàng tử vẫn yên bình hơn điện ngọc kia. Nhưng nó không phải nơi an toàn tuyệt đối. Vậy nên, có nhiều thứ cơ mật chẳng thể luận bàn.

- Ông không đi hỏi à? - Mộc Ngưng khoanh tay bảo. Hai cận vệ của hoàng tử tỏ vẻ sốt ruột hơn hẳn. Họ theo chàng từ nhỏ đến lớn, hiếm khi thấy chàng phiền muộn đến vậy. Nhữ Khắc gấp quạt lại, ông rít một tiếng rồi gõ cửa thư phòng. Hai thuộc hạ ngó tới ngó lui thử nghe ngóng xem sao.

Mạc Sa Ân ngồi nhìn chằm chằm bản đồ khu vực Lục Hợp Liên Châu. Trước khi sáp nhập, nó là sáu vương quốc nằm trải dài khắp lục địa Kỳ Bách. Nhữ Khắc tiên sinh cẩn thận đứng đối diện hoàng tử, ông cung kính cúi đầu.

- Chủ công!

Tam hoàng tử ngẩng mặt lên, chàng rời khỏi ghế, tiến lại gần Nhữ Khắc.

- Mồng chín tháng sau tổ chức hôn sự à? - Chàng điềm đạm hỏi. Nhữ Khắc ậm ờ như thể còn do dự, ông ta thử nhắc lại kế hoạch hôm nọ.

- Chủ công! Đại sự làm trọng nhưng... muốn cục diện về tay thì cần có sức mạnh Lang tộc!

Mạc Sa Ân chưa hiểu hết ý nghĩa câu nói. Chàng dừng ngay chữ Lang tộc. Nhữ Khắc xoè cây quạt bảo bối ra, ông ta viết viết vẽ vẽ lên đó. Tam hoàng tử sững người vì kinh ngạc.

- Thế là sao? - Chàng chau mày do dự.

- Chủ công tiến hay lùi đều do chủ ý của người! Trước nay, thiên tác nghiệt do khả vi, tự tác nghiệt bất khả hoán! Nếu ngài xem trận chiến năm xưa là bài học xương máu thì bây giờ hãy tự bảo vệ chính mình.

Mạc Sa Ân không ngờ quân sư của mình dám nói thẳng thừng như thế. Nếu hoàng huynh chàng nghe thấy thì tất cả nhất định vong mạng. Tuy nhiên, lời đầy ám chỉ mấy ai hiểu, tam hoàng tử thở dài nhìn ra ngoài của sổ.

- Ta cần quyền lực lắm sao?

Nhữ Khắc chớp mi mắt, ông ta thử nhìn xuyên qua ánh mắt chủ công mình.

- Không có quyền lực, những người bên cạnh sẽ chẳng còn ai nữa!

Mạc Sa Ân bồn chồn nhớ tới Quốc sư A Dao Khắc Định. Ông ấy đã biến mất như một cơn gió thoảng qua. Biết bao trung thần bỏ mạng vì dám can ngăn thiên tử, chàng có thể làm gì đây khi chữ tình thâm quan trọng hơn mọi thứ trên đời.