Lạnh.

Persephone lạnh đến mức không thể thở nổi. Nàng muốn mở mắt, nhưng ngay cả động tác nhỏ bé như nhấc mí mắt cũng trở nên gian nan dị thường. Toàn thân nàng như chìm sâu trong một tấm vải liệm thấm đẫm mệt mỏi, hoàn toàn mất đi sức lực, không cách nào động đậy.

Bên tai vang lên vô số tạp âm chồng chéo kéo đến, khiến nàng khó chịu đến mức phải miễn cưỡng mở mắt ra. Thế giới bên ngoài hiện ra mờ mờ ảo ảo - rất nhiều cái bóng đen lay động trên vách đá như những cành cây bị gió thổi, vặn vẹo và run rẩy.

"Còn chưa chuẩn bị nước suối à? Mau lấy dầu ô liu và gậy đánh cạo, bảo bọn nô lệ đem đến nhanh lên!"

Theo tiếng quát đó, một bình nước lạnh như băng dội thẳng xuống người Persephone. Cơn đau buốt thấu xương khiến nàng run rẩy, những tiếng ồn ào cũng từ xa như đoàn xe lửa lao tới, càng lúc càng gần, cuối cùng bủa vây lấy nàng như một cơn lũ âm thanh.

"Hai cây sáo, đàn lia mang đến đây. Còn cây tiêu cỏ lau từ Arcadia đâu? Phải hát bài mừng, nhạc cụ cho thơ ca ca tụng thần linh chuẩn bị xong chưa?"

Người người đi qua đi lại, có người mang theo giỏ đầy hoa tươi bước vào.

"Còn mạch nha và súc vật tế đâu? Trâu đực cột lên xe ngựa rồi chứ? Sau khi tắm rửa cho tân nương xong là phải cưỡi lên đấy!"

Một nữ nhân khom người, đang chỉnh lý một tấm vải lông dê nhuộm màu sặc sỡ, ngẩng đầu lên gọi to:

"Bánh mè đâu rồi? Loại bánh mè tượng trưng cho con cháu đầy đàn phúc khí làm xong chưa vậy?"

Trong cơn choáng váng, Persephone phát hiện đầu mình đang tựa lên một phiến đá ẩm ướt, có người đang tưới nước lạnh lên người nàng. Làn da vốn đã mất nhiệt bị dòng nước rửa qua như thể bị lửa thiêu cháy - đau đớn đến răng cắn chặt, toàn thân run lên.

Bên tai là đủ loại thanh âm lảm nhảm như mấy bà cô ngồi dưới gốc cây đầu thôn tám chuyện con vịt nhà hàng xóm, khiến đầu nàng đau như muốn nứt toác.

Ngay khi Persephone nghĩ rằng sự tra tấn này đã đủ tàn khốc, một bóng người trong tầm nhìn mơ hồ bỗng ngồi xổm xuống bên cạnh nàng. Người đó lấy ra một tấm ván gỗ, bắt đầu cạo lên da nàng - không né tránh chỗ vết thương đã thấm nước, khiến nàng đau đến mức da đầu như muốn nổ tung.

Đây là.. đang làm thịt heo sao? Cạo sạch lông rồi đem hấp?

Persephone không ngờ tên biến thái giết người kia chưa thỏa mãn, còn phải lật đi lật lại mà hành hạ nàng cho đến tận cùng. Nàng gắng gượng nhấc mí mắt lên, cảm giác như ánh nhìn của mình bị dính kẹt trong lớp kẹo mạch nha mềm dính, nhìn đâu cũng thấy hư ảo và hoang đường đến phát buồn nôn.

Ánh sáng vàng chính là lửa đuốc lập lòe. Bóng tối là đám người lố nhố.

Mấy nữ nhân đang vây quanh nàng, dùng nước suối liên tục tạt lên người nàng, rửa sạch toàn bộ muối biển và bùn đất dính trên da.

Phải đến lúc này Persephone mới chậm rãi nhận ra - nàng đang trần truồng.

Cảm giác xấu hổ ập đến như sóng vỗ bờ. Nàng muốn nâng tay lên che người, nhưng thân thể ngâm trong nước lại như bị đông cứng trong lớp bùn đặc quánh, càng giãy giụa càng bị khóa chặt, hoàn toàn không thể cử động.

Điều duy nhất nàng có thể làm là cố hết sức ngẩng đầu lên, nhìn rõ đám người vây quanh đều là phụ nữ, lúc này mới thở phào nhẹ nhõm, thả lỏng toàn thân một lần nữa nằm bẹp trong vũng nước như một cái xác.

* * * Tuy bị nữ nhân nhìn sạch sành sanh.. nhưng.. cũng có hơi mất mặt đó nha..

Có người cất tiếng:

"Đưa dầu ô liu tới, xoa cho tân nương."

Tức thì hai cánh tay Persephone bị kéo ra khỏi nước. Có người dùng vải gai lau sạch cơ thể nàng, cũng có người trực tiếp dùng tay thoa dầu lên làn da nàng - từng lớp, từng lớp, trơn mượt và lạnh ngắt, xoa nắn như thể đang nhào nặn bột bánh.

Persephone: . Không chịu nổi nữa rồi! Đây là lễ cưới hay nghi thức giết mổ vậy?

Có người còn xuýt xoa:

"Làn da này đẹp thật đấy, đến cả Aphrodite mà thấy, cũng phải né tránh hào quang."

Persephone nghe xong lời khen đó, cảm giác không khác gì một con lợn bị khen: "Con này mập thật, mỡ bóng loáng, giết ăn chắc ngon lắm."

Dù thời gian có thay đổi ra sao, tán chuyện vẫn luôn là sở thích bất biến của loài người. Trong lúc tay vẫn cạo da, đám phụ nữ bắt đầu bàn tán về người chết trên con thuyền vừa mới cập bờ. Chỉ vớt được chưa đến mười thi thể, trong đó ba người là thân tộc của họ.

Họ nói, vì tai nạn xảy ra trên biển, người chết còn gặp phải vận mệnh khủng khiếp đến mức không thể tưởng tượng nổi - hóa thành bộ xương trắng. Lão tế tự nói, đó là vì bị ô uế từ Minh phủ làm nhiễm, không thể xử lý thi thể theo nghi thức thường. Chỉ có cách chờ sau lễ cưới Minh Thần, để linh hồn những người đó đi theo tân nương, rơi xuống Minh giới, mới mong giữ được bình an cho kẻ sống.

Persephone vừa nghe đến "tế tự" và "tân nương", hai từ này đập thẳng vào tai, cảm giác chẳng khác gì lưỡi dao cứa thẳng vào cổ. Nàng chỉ muốn ngay tại che lỗ tai mình để không phải nghe thêm nữa.

- Chừng nào mới được yên tĩnh đây..

Đám nữ nhân bên cạnh vừa tán chuyện vừa lại xát thêm một lượt nữa lên người Persephone, khiến nàng đau đến mức chỉ muốn chết lặng tại chỗ. May mắn thay, sau khi hương liệu và dầu ô liu được thoa xong, một bộ y phục dài rộng được phủ lên người nàng như thể cứu mạng. Cảm giác ấm áp từ vải vóc giúp nàng miễn cưỡng hít thở trở lại.

Một phen giày vò như vậy, Persephone cảm thấy mình mất đến chín phần sinh khí, hồn phách như đang lơ lửng phía trên đỉnh đầu, bất cứ lúc nào cũng có thể bay đi.

Thế mà mấy nữ nhân kia vẫn chưa chịu buông tha. Bọn họ lại lấy ra một đống thuốc cao thơm nồng, tiếp tục đắp lên người nàng, như thể đang ấn vân, ép mặt, bóp da - đến mức Persephone có cảm giác bọn họ đang cố xé toạc vết thương của nàng ra, nhét hết hương liệu vào, muốn biến nàng thành một xác ướp sống.

Sau đó, bảy tám cánh tay cùng lúc kéo nàng đi vài bước, ép nàng nằm xuống một chiếc giường đá cẩm thạch. Họ bắt đầu trang điểm, phủ hoa tươi lên người nàng, đeo vòng vàng vào cổ như thể đang trang trí một con rối cô dâu.

Persephone lúc này mới dần khôi phục lại thần trí. Nhiệt độ từ quần áo mới thấm vào da, xua đi lạnh lẽo, khiến nàng cảm thấy bản thân còn có thể sống tiếp một lúc nữa.

Nàng nhìn xuống y phục trên người mình - là một bộ váy dài làm từ lông dê thô dệt, vải xoắn quanh hai ống chân, trên vai được ghim lại thành tay áo bằng trâm cài. Một dải lụa mềm màu vàng kim vắt ngang lưng, quấn qua dưới ngực tạo thành kiểu thắt eo cao.

Vải vóc trên người lấy sắc đỏ và vàng làm chủ, trong ánh lửa lập lòe, ánh lên những mảng màu loang lổ, lộng lẫy đến choáng mắt. Phía đuôi váy là các hình xăm màu lam uốn lượn, từ viền dưới leo dần lên tận cổ áo, kết thành một đồ án vừa cổ điển vừa trang nhã.

Cả bộ trang phục này.. chỉ có thể dùng hai chữ để diễn tả - lộng lẫy. Một bước đi là quầng màu tỏa ra bốn phía.

Persephone choáng váng bởi chính ngoại hình của mình - lộng lẫy đến mức phản cảm, như một con gà trống được dát ngọc dát vàng. Ai mà chịu nổi nhiều màu sắc đè ép như vậy? Nàng dứt khoát nhắm mắt lại, cố giữ hơi thở đều đều, dồn sức để giữ vững tinh thần.

Giống như một con gián nhỏ - dù bị luộc trong nước sôi, cắt râu nhổ chân, vẫn phải cố xoay người dùng thân thể dính đầy gia vị ấy mà vùng chạy.

* * * Nhưng tưởng tượng ấy khiến nàng còn thấy buồn nôn hơn.

Ngoài cửa có người hét lớn:

"Cỗ xe Nguyệt thần đã chạy về phía Tây! Chúng ta phải hoàn thành nghi thức hôn lễ trước khi Nữ thần Bình minh buông ngón tay màu hồng xuống chân trời!"

(Chú thích: Nguyệt thần – chỉ Selene/Luna, biểu tượng mặt trăng; Nữ thần Bình minh – Eos/Aurora, đại diện cho rạng đông, thường được miêu tả có ngón tay nhuộm màu hoa hồng. )

Lời nói này như một hiệu lệnh thúc giục. Persephone lập tức cảm nhận được vài bàn tay như kìm sắt kéo tóc nàng lại. Mái tóc quá dài và rối bời, từng sợi từng sợi bướng bỉnh ngẩng đầu, hoàn toàn không thể chải mượt trong thời gian ngắn.

Thế nhưng đám nữ nhân đó không để tâm. Họ cứ thế dùng sức kéo tóc nàng ra phía sau, cắm hoa lên đầu không thương tiếc.

Nước mắt Persephone bị kéo ra bởi cơn đau, nàng vội vàng đưa tay lên che đầu - cái đám này, định kéo trọc nàng chắc? Tay nàng không chạm được vào tóc, mà chỉ cảm thấy từng phiến lá mềm, hơi lạnh, như những cánh hoa đang run rẩy.

Chưa kịp rút tay về, đã có người nắm lấy chân nàng.

Persephone kinh hãi cúi đầu nhìn - đó là một cụ bà da ngăm đen đang ngồi xổm dưới đất, siết chặt mắt cá chân nàng để xỏ giày vào.

Ngón chân nàng trong một khoảnh khắc cuộn tròn lại theo phản xạ - nàng suýt nữa thì tung chân đạp mạnh, rồi vén váy chạy đi. Nhưng ý định đó chỉ lóe lên trong đầu, rồi nhanh chóng bị lý trí dập tắt. Ngón chân nàng lại do dự, dần buông lỏng ra.

Quá nhiều người. Dù có đạp được một kẻ, cũng chẳng thay đổi được gì, chỉ phí sức mà thôi.

Persephone hít sâu một hơi, cố dập tắt sự hỗn loạn và sợ hãi đang bùng lên trong ngực. Dù thế nào, nàng cũng phải giữ chặt dây cung lý trí - tuyệt đối không thể manh động, tuyệt đối không được manh động.

Đám nữ nhân vây quanh nàng như một lồng giam sống, từng bước một chen chúc đẩy nàng ra ngoài.

Cánh cửa gỗ nặng nề được ai đó kéo từ bên trong, mở ra một hành lang lát đá rộng lớn. Trên đầu treo lủng lẳng những chiếc đèn đồng xanh kẽo kẹt rung động trong gió. Cuối hành lang, một chiếc bàn đá lớn đặt chính giữa, bên trên là chiếc chậu đồng đỏ hừng hực than, thiêu đốt những loại gỗ thơm.

Persephone bước đi loạng choạng, đôi chân như không còn chút sức lực. Ánh mắt nàng vẫn lạc lõng vô hồn, bị người vừa kéo vừa đẩy tiến lên phía trước. Trong đầu chỉ cảm thấy mặt đất bằng phẳng bốn phía đều bắt đầu vặn vẹo, lay động như sóng triều.

Nàng chỉ muốn ngủ, muốn ngã xuống nằm ngửa ra, giả vờ chết cho rồi.

Từ lúc xuyên qua đến giờ, chỉ vỏn vẹn mười mấy giờ đồng hồ, nhưng mọi thứ nàng trải qua đủ khiến người ta suy nhược thể xác lẫn tinh thần. Giống như thể đang chạm ngưỡng đột tử vì kiệt sức và thiếu ngủ.

Nếu như sau này còn sống sót.. nàng tự hứa - phải ngủ sớm dậy sớm.

Tư duy bên trong nàng bắt đầu tan tác, ánh mắt lơ đãng đảo quanh tìm đường chạy trốn. Nhưng nơi này tất cả đều xa lạ đến đáng sợ - phòng đá, đường đá, đuốc cháy bằng dầu mỡ - không hề có một ngõ ngách nào trông như lối thoát.

Ra khỏi đình viện, chân vừa chạm đất, Persephone lập tức nghe thấy một tiếng khóc than ai oán thê lương, dội thẳng vào tim gan khiến cổ nàng dựng đứng lông tơ.

Vô số người vây quanh vài chiếc xe lừa phía trước. Trên xe là những tấm ván gỗ tạm thời biến thành giá tang, đặt thi thể được vớt lên từ biển. Các phụ nữ vây quanh khóc lóc thảm thiết, túm tóc mình mà giật, dùng móng tay cào rách da mặt, tiếng khóc bi thương đến tan nát cõi lòng.

"Ngươi còn trẻ như vậy.. ác thần Hades sao có thể nhẫn tâm cướp đi mạng sống của ngươi! Dưới Minh phủ kia, đồ đáng chết Hades hãy mang ta đi theo! A a a.. Đừng mang đi nhi tử của ta, đừng mang đi phụ thân của ta.."

(Chú thích: Hades – vị thần cai quản địa phủ, cũng là chúa tể thế giới người chết trong thần thoại Hy Lạp. )

Persephone nhìn thoáng qua những cỗ xe kia - trên mỗi xe đều đặt hai thi thể, phủ kín vải bố. Bên cạnh xe là nước tẩy thi thể, bình chứa hương liệu, vài vò gốm lớn đựng sữa và dầu thơm.

Hades.. Cái tên đó nghe quen quen.

Nhưng nàng đã không còn sức để suy nghĩ. Một tràng khóc than mới vang lên như đã được hẹn trước, khiến nhóm nữ nhân bên cạnh nàng đồng loạt cúi đầu, kéo áo choàng lên che mặt, rơi lệ.

Khóe mắt Persephone cũng bắt đầu ươn ướt. Quá sức chịu đựng.. Làm sao không chết thêm được vài tên? Người buôn sống buôn chết trên con thuyền ấy có mấy ai tử tế? Giờ lại đem người đi tế thần, không bị sét đánh thực sự có lỗi với thiên địa!

Bên ngoài vòng phụ nữ than khóc là một nhóm đàn ông cầm đuốc.

Họ mặt mũi lạnh tanh như đã quen với cảnh tử vong. Có người còn hối thúc:

"Trời sắp sáng rồi. Tang lễ và tế thần sẽ cùng lúc tiến hành - để tân nương mang theo những linh hồn này, đến gõ cửa Minh phủ đi!"

Tân nương minh phủ không biểu cảm Persephone: ".. Ha."

Đừng khách khí, mang mười cái với mang một đám cũng vậy thôi. Nếu đã thế, thì chi bằng cùng đi luôn thể.

Các nữ nhân kéo tay Persephone, không cho nàng trốn chạy. Ngay lập tức, họ thu lại nước mắt, gương mặt trở nên nghiêm nghị, rồi dìu đẩy nàng lên một cỗ xe kéo bởi hai con bò đực.

Nói là xe ngựa, thực ra chỉ là một chiếc xe thô lớn chất đầy cỏ khô và hoa tươi. Persephone bị ép ngồi giữa, bên cạnh là hai nữ nhân vạm vỡ, cơ bắp cuồn cuộn. Mỗi lần họ vung tay áo, nàng đều có thể thấy hai bắp tay cứng như đá tạc.

Persephone nhìn cơ thể nhỏ nhắn, yếu đuối của mình rồi cúi đầu thở dài. Tay nàng mồ hôi ướt đẫm, ngón tay vẫn gắng gượng nắm lại chút sức lực.. nhưng để giật dây thừng bò thì không đủ rồi.

Xe bò bắt đầu lăn bánh, theo sau là dãy xe lừa chở xác. Tiếng khóc tang như giòi bám trong xương, cứ vang vẳng sau lưng Persephone không dứt, như tiếng gọi oan hồn buộc dây vào cổ nàng, làm người nghẹt thở.

Dẫn đầu đoàn xe là vô số ngọn đuốc mở đường. Bên cạnh là một thiếu niên trần nửa thân trên, treo một túi vải gai mỏng bên hông, đầu đội mũ kết bằng lá tươi, tay cầm một giỏ đầy bánh mè.

Hắn vừa chạy theo xe bò vừa cao giọng rao:

"Gặp được điều lành rồi thì chẳng còn lo nghĩ nữa! Thiếu nữ ơi, mời ăn chút bánh mè trái cây - bình minh vừa lên, đai lưng trinh nữ sẽ bị cắt bỏ để dâng cho Thần Sắc Đẹp! Từ nay về sau - hoa rơi, kết trái!"

Thiếu niên vừa hô, vừa chia bánh cho mọi người. Khi hắn ném một miếng bánh mè lên xe, Persephone lặng lẽ dịch chân né, trong lòng thì hừ lạnh: Ngươi mới hoa rơi kết trái! Cả nhà ngươi đều là quả từ dưới đất mọc lên, rồi bị người ta hái ăn sạch!

Người đàn bà ngồi cạnh nàng chép miệng nói:

"Ngươi có thể cầu nguyện với Eros, cầu cho phu quân tương lai của ngươi một lòng một dạ, đừng đem ngươi chia sẻ cho các nữ nhân khác."

(Chú thích: Eros – vị thần tình yêu và dục vọng, con trai của Aphrodite. )

Eros.. là ai nhỉ?

Persephone mờ mịt một lúc, rồi mím chặt môi, trầm ngâm suy nghĩ, sau đó khẽ khàng thốt ra một câu: "Ta muốn.. chết rồi."

Từ "chết" rất khó diễn đạt, nhưng nàng phát hiện càng ở đây lâu, nàng càng có thể hiểu rõ những ngôn ngữ vốn xa lạ - thậm chí những từ chưa từng nghe qua cũng có thể đoán nghĩa.

Ban đầu nàng không định mở miệng - trước mặt những kẻ xem mạng người như cỏ rác, bất kỳ lời cầu xin nào cũng chỉ là trò cười. Nhưng..

Xe bò càng tiến về phía trước, cái chết càng đến gần, như một hơi thở lạnh lẽo áp sát sau gáy. Persephone nhận ra - mình đã sợ đến mức đại não trống rỗng. Mọi nỗi đau, mọi tuyệt vọng đều dồn ứ nơi môi lưỡi, muốn vỡ tung ra thành tiếng gào.

Kết quả là, khi Persephone mở miệng ra, nàng mới phát hiện-vốn dĩ trong đầu chất chứa trăm mối ngổn ngang, hóa ra cũng chỉ cô đọng lại thành một câu nói duy nhất.

Nàng.. phải chết.

Hai người phụ nữ ngồi hai bên nàng bị câu nói ấy làm cho nghẹn lời, như thể bị một chậu nước lạnh dội xuống đầu. Người bên trái cố nén thật lâu, cuối cùng cũng thốt ra một câu: "Thần tình yêu có thể khiến cả tử thần cúi đầu khuất phục."

Lời vừa dứt, tiếng khóc ai oán phía sau như tiếng sói tru ban đêm lại vang lên từng đợt.

Mọi người lập tức rơi vào sự im lặng ngượng ngùng. Chết rồi thì đã chết rồi, nói yêu gì, cầu gì, cũng chẳng thể khiến người sống lại. Câu an ủi này, đừng nói là gà luộc, đến móng gà cũng không đáng giá.

Ngay lúc Persephone cho rằng cuộc hành trình này chỉ là tiếng khóc xé lòng và những thi thể lạnh ngắt bị đưa đi, thì đám đàn ông cầm đuốc phía trước bất ngờ cất tiếng hát-một khúc ca mang vẻ vui mừng quá lố, đối lập hoàn toàn với tang thương phía sau.

Họ vừa đung đưa ngọn lửa, vừa bật cười ca hát vang dội:

"Nữ thần Cyprus ơi, xin thoa lên người thiếu nữ lớp dầu vừng kiều diễm, khiến trái tim ái lang rung động. Hãy trải giường hoa, rót rượu nồng, để mật ngọt tình yêu tưới đầy đêm tân hôn."

Lời hát nghe như mật trào ra từ bình ngọc, vang vọng giữa ngọn lửa sáng rực, mang theo vẻ hoan hỉ giả tạo đến chói tai.

Một người phía trước ôm đàn lia cũng bắt đầu tấu nhạc, tiếng sáo cỏ lau như xé gió lướt qua núi đồi và bóng tối, quẩn quanh trên mảnh đất màu mỡ huyền bí này.

Đó là khúc ca ngợi đám cưới. Nhưng dù tiếng ca cất lên vui vẻ đến đâu, tất cả cũng chỉ là gượng gạo.

Phía sau, tiếng khóc bi thương của những người tiễn đưa lại vang lên một cách mãnh liệt:

"Người dũng cảm và cao thượng dưới Minh phủ kia ơi, hoa chẳng thể nở lại, trái tim ta cũng đã hóa thành đá lạnh!"

Tiếng khóc lẫn tiếng cười hòa quyện vào nhau, như ác quỷ lang thang giữa đêm đen tìm đến hút cạn máu tủy con người. Hay như cánh cửa trại tâm thần bị quên khóa, để mặc đám điên dại tràn ra giữa nhân gian.

Persephone ngồi trên xe bò, lặng lẽ giơ tay bịt tai. Nhưng dù có che đến đâu, nàng vẫn không thể ngăn những thanh âm ma mị ấy len vào tai, xuyên vào tim.

Tang lễ và hôn lễ.. lại tổ chức cùng một lúc. Quả thực là chuyện chỉ có thể gặp trong mộng dữ.

Mà điều khủng khiếp nhất-hôn lễ này là dành cho nàng. Tang lễ.. cũng là vì nàng.

Còn có chuyện nào quái đản hơn thế này trong thế gian?

Xe la và xe bò theo dòng người không ngừng lao nhanh về phía trước. Một đường, vừa là tang lễ vừa là hôn lễ, vừa có ai oán bi ca vừa vang ca khúc hân hoan - tiếng khóc và tiếng cười hòa lẫn, cùng nhau tiến dần đến đỉnh núi lấp lánh ánh sắc trái quýt kia giữa màn đêm u tối.

Ngọn núi rực đỏ, lơ lửng giữa sương mù đen dày đặc, như một đóa kim tường vi đang cháy dở, chảy ra thứ ánh sáng vụn vặt như vảy lửa.

Persephone đắp khăn, ngồi trên cỗ xe đang nhảy xóc không ngừng vì tốc độ gấp gáp, sắc mặt trắng bệch, phải mất một lúc lâu mới đè nén được cơn choáng váng và buồn nôn đang dâng trào. Hơi thở nhấp nhô, nàng có thể ngửi thấy trong không khí mùi lưu huỳnh nhàn nhạt, như mang theo cả nhiệt độ từ mảnh vụn dung nham của núi lửa, khiến xoang mũi khô khốc như muốn vỡ nứt.

Nàng ngẩng đầu, thấy Etna - ngọn núi lửa ấy - không phun trào mãnh liệt, chỉ đang yên lặng tuôn ra một dòng sông dung nham đỏ rực.

Họ đang đi men theo sườn núi thoai thoải, không xa chân núi. Nếu lúc này núi lửa nổi giận thêm lần nữa, đừng nói xe bò, dù là kẻ chạy nhanh nhất, cũng không thoát khỏi cảnh bị chôn vùi dưới dòng lửa kia.

Đám đàn ông cầm đuốc phía trước đã đổi sang khúc ca cưới, ngân nga bài hát quen thuộc về quả táo đỏ mà người con gái yêu thích dâng cho người trong mộng.

Đám phụ nữ phía sau, tóc rối bù, mắt đẫm lệ, cũng không chịu thua kém. Họ cất tiếng hát vãn ca, bắt đầu từ lời tiếc thương người chết, rồi dần dần kể đến cảnh vật bồi táng xa hoa phong phú.

Persephone cứng đờ cả người: .

Thế giới này thật đáng sợ. Dọa nàng hết lần này đến lần khác, mà rồi.. nàng cũng dần quen.

Đoàn xe kéo xác chết dần dần dừng lại. Lũ la không chịu bước thêm bước nào nữa.

Lão tế tự đành phải chống gậy dài, cúi lưng run rẩy bước ra khỏi đám người. Mặt ông và cổ đều quấn đầy những dải vải, máu thấm đẫm như từng mảng vết thương quái dị.

Người kéo trâu cũng buông dây thừng. Mọi người lặng lẽ. Chỉ còn tiếng gió thổi qua đồng đất đen, chạm vào bụi cúc hoang sần sùi, rì rào như tiếng thở dài.

Lão tế tự sai người gom cây tùng và gỗ dâu làm một đống củi lớn, lại chất đá xây nên một tế đàn thô mộc. Sau đó, ông run rẩy rưới nước ô uế được đựng trong bình cổ dài một tai, để tẩy trần cho đất tế.

Bên tế đàn, vài con dê đen bị trói, run cầm cập trong gió lạnh.

Lão tế tự cúi đầu, kính cẩn nói:

"Địa hạ Zeus, xin Người tiếp nhận lễ vật dâng hiến- máu tươi của dê đen, và một tân nương thuần khiết."

Dứt lời, ông ra hiệu cho người hầu đưa dao, kéo một con dê lên tế đàn. Lưỡi dao sắc lạnh cắt ngang cổ dê cái, máu đỏ tươi phun ra trào dâng, loang đỏ cả phiến đá thô ráp.

Persephone ngồi trên xe, khi thấy con dao kia đâm vào cổ con vật, khóe môi khẽ tê lại, ánh mắt nheo lại một chút, hiện ra vẻ xót xa không đành.

Chém xuống con dê ấy.. chẳng khác nào cắt vào chính cổ nàng.

Xác dê chết được ném vào đống lửa tế, phủ lên đó là bột lúa mạch và rượu nho - hiến tế cho vị Thần Âm Phủ, tuyệt không để lại một chút thịt thừa nào.

Sau đó, từng người xếp hàng tiến lên, dùng lưỡi dao đồng cắt một lọn tóc của mình, đặt lên mảnh vải phủ thi thể, rồi chuyển thi thể từng bộ một chất lên đống củi.

Persephone lặng lẽ ngồi đó, nhìn đống xác kia ngày một vơi đi, giống như đang thấy chính sinh mệnh mình từng giây từng phút bị rút cạn. Một nỗi đau u ám cận kề vực thẳm, siết lấy nàng, khiến nàng không còn chỗ thở.

Lão tế tự rưới rượu xuống đất, hướng lên trời khấn nguyện:

"Thần gió Bắc Boreas, xin hãy để ngọn lửa bừng cháy, dẫn linh hồn đáng thương này về miền hạnh phúc của Âm Phủ."

Persephone đã không còn nghe rõ ông lão đang nói gì. Nàng chỉ thấy lửa bốc lên, thi thể bắt đầu bị thiêu đốt. Mười bình dầu trộn mật ong được đặt cạnh đống xác.

Không khí nồng đặc, giống như những chum dầu bị bịt kín bung nắp - tràn đầy mùi thịt cháy khét lẹt và cái chết.

Từ trước đến nay, Persephone chưa từng chứng kiến một cảnh tượng nào ghê rợn đến thế, chưa từng ngửi thấy thứ mùi nào độc địa đến vậy. Tất cả mọi thứ.. như một cơn ác mộng dai dẳng không thể tỉnh lại.

Nàng không nhịn được mà ngừng thở, lồng ngực thắt lại vì thiếu dưỡng khí, tim đập loạn xạ. Ánh mắt nàng rụt lại, tránh đi ánh lửa hừng hực từ đống thi thể, như thể không dám đối diện. Nàng quay nhìn về phía núi lửa.

Etna vẫn không phun trào dữ dội, chỉ yên lặng tuôn ra dòng nham thạch đỏ mềm như lụa, trôi chảy dọc sườn núi.

Từ đỉnh núi đến sườn, từng đám sương mù đen như tà ma giăng phủ, che khuất ánh lửa, giống như một con thú lớn đang nằm phục, đè nén sự cuồng nộ của ngọn lửa trong lòng đất.

Persephone còn chưa kịp phản ứng, ánh mắt nàng đã bị cảnh tượng quỷ dị mà tráng lệ kia cuốn hút.

Những mảng khói đen đó.. nhìn thật quen.

Nàng ngây người một lúc. Mãi đến khi vòng hoa mềm mại bên tóc bị gió ép lướt qua mắt, nàng mới sực nhớ ra điều gì đó.

Những màn sương đen ấy.. giống hệt như lúc nàng gặp vị thần kia giữa lòng biển cả. Một màu đen sâu đặc đến mức tưởng như phát sáng, thứ ánh sáng không rực rỡ mà trầm mặc, mang sắc thái thần thánh đến lạ kỳ.

Persephone khẽ nghẹn lại, hơi thở như bị giữ chặt nơi lồng ngực. Trong khoảnh khắc đó, trong đầu nàng bỗng vụt qua một suy nghĩ điên rồ-chính là sương mù ấy.. đã từng khiến nàng hồi phục thể lực, thậm chí có thể làm thời gian trở nên chậm lại.

Giống như ánh sáng cứu rỗi từ địa ngục rọi xuống, mang đến dũng khí cuối cùng cho kẻ sắp tuyệt vọng.

Nếu.. vị thần ấy hiện đang ở trong ngọn núi lửa này thì sao?

Một ý niệm hoang đường nảy nở trong đầu nàng. Nếu nàng liều mạng chạy về phía ngọn núi ấy, giữa lòng núi lửa nóng bỏng, biết đâu có thể thoát khỏi sự truy bắt đang bao vây khắp bốn phía.

Nhưng nếu sương mù ấy chẳng có tác dụng gì.. thì nàng sẽ bị thiêu rụi trong lửa-một kiểu chết thảm khốc nhất của con người.

Persephone trầm mặc rất lâu. Rồi nàng chậm rãi chớp mắt, hàng mi bắt lấy ánh sáng từ ngọn đuốc, đồng tử như mang theo ánh lửa trong trẻo lưu chuyển. Bàn tay nàng buông lơi, lòng bàn tay hằn đầy vết móng tay cắm vào da thịt.

Nàng hít sâu một hơi, hơi thở như nghẹn lại trong ngực, mắt đỏ hoe vì chịu đựng quá lâu, những giọt lệ to bằng hạt đậu rưng rưng trào ra ngoài.

Nàng vừa khóc, vừa đưa tay nắm lấy áo choàng của người phụ nữ bên phải, vùi mặt vào đó mà lau nước mắt.

Người phụ nữ kia ban đầu còn cảnh giác, nhưng khi thấy "tân nương tế phẩm" bật khóc, thì mềm lòng buông lỏng đề phòng, thậm chí còn thở dài, thả dây trâu ra định an ủi nàng. Nhưng ngay giây sau, cả thân thể nàng bị một lực mạnh đẩy bật ra ngoài.

Mọi chuyện xảy ra quá nhanh. Khi những người khác nhận ra điều gì đó bất thường, Persephone đã xoay người lại, giơ chân đá thẳng vào người phụ nữ kia. Nàng ta né được, nhưng ngực đau nhói như bị giáng đòn, thân thể mất thăng bằng ngã lăn khỏi xe.

Persephone chưa kịp rút chân về, thì cả người đã lao theo quán tính, suýt nữa bị người kia kéo theo cùng rơi xuống. Trong khoảnh khắc cuối cùng, nàng gắng giữ lại thân thể mình, hai tay nắm chặt lấy dây cương, dùng sức mạnh cuối cùng giật mạnh-lực kéo đâm vào nút buộc trong mũi khiến hai con trâu điên cuồng giãy giụa vì đau, rồi bắt đầu chạy bắn về phía trước.

Chỉ khi xe bắt đầu lao như điên, Persephone mới sực nhớ-chết rồi, nàng đâu biết lái xe!

Lão tế tự lúc ấy đang kiểm tra thi thể cháy đã xong, vừa quay người lại định hành lễ hiến tế tân nương, thì lập tức bị xe trâu lao tới đâm sầm. Ông ta không kịp tránh, bị sừng trâu húc bay, ném thẳng vào đống lửa đang cháy rừng rực.

Một tiếng thét bén nhọn, thê lương vang lên giữa màn đêm.

Persephone nghe thấy, nhưng nàng chẳng kịp vui mừng vì kẻ thù xuống địa ngục. Sắc mặt nàng tái nhợt, tay vẫn siết chặt dây cương, nhưng không cách nào điều khiển được phương hướng của xe.

Hai con trâu điên cuồng nhảy chồm lên, kéo theo chiếc xe mỏng manh lao thẳng vào màn đêm đen tối phía xa.

Phía sau, đám người vừa kịp phản ứng lập tức dẫn ngựa đuổi theo. Nếu tế lễ không hoàn tất, thần linh sẽ phẫn nộ và mang tai họa đến toàn bộ bộ tộc.

Gió gào bên tai như muốn xé rách da thịt, trước mắt Persephone không còn thấy gì rõ ràng. Điều duy nhất nàng làm được là siết chặt dây cương trong tay-dù chết cũng không buông.

Sau lưng vọng đến tiếng vó ngựa, cả tiếng hét giận dữ của những kẻ truy bắt.

Tất cả những âm thanh đó như tử thần réo gọi. Và chúng cũng khiến ngọn lửa căm phẫn trong nàng bùng lên-một lũ điên, lũ rắn độc! Núi lửa kia sao không phun trào mà thiêu chết tất cả các ngươi cho rồi!

Sợ hãi và phẫn nộ quả thật là loại thuốc kích thích hiệu quả nhất. Cả khi thân thể nàng đã gần kiệt sức, nàng vẫn nhờ adrenaline mà giữ được thăng bằng, không bị quăng khỏi xe trong cơn chao đảo điên cuồng.

Nhưng.. lượng hormone dù có tiếp sức cho ý chí, cũng không thể giữ mãi cho một thân thể đã đến giới hạn.

Persephone mồ hôi lạnh túa ra, trước mắt tối sầm lại, đến cả tiếng gió rít bên tai cũng không nghe thấy. Nàng không biết cỗ xe do trâu đen kéo đã lao đi bao xa, bao lâu. Cơ thể nàng dần chìm vào một trạng thái mơ hồ tĩnh lặng, như thể rơi vào ảo giác, từng ngón tay cũng mất dần sức lực, cuối cùng buông lơi sợi dây thừng cứu mạng.

Khi nàng rơi khỏi cỗ xe, cả người gần như không còn cảm giác. Sự choáng váng cùng tê liệt ấy kéo dài mãi cho đến khi thân thể nặng nề đập mạnh xuống đất, từng cơn đau nhức dữ dội mới bất ngờ ập đến như sóng trào.

Lưng Persephone va đập vào nền đất cứng rắn bên sườn núi lửa, rồi bị văng đi vài vòng, cuối cùng nằm bất động, tê dại giữa đất trời.

Cái chết theo cùng dòng thủy triều của bóng tối tràn qua nàng, nàng khe khẽ thở ra một hơi cuối cùng, như thể sinh cơ cuối cùng cũng đứt đoạn. Cuộc du hành xuyên không một ngày của nàng, danh xứng với thực, đã đi đến hồi kết.

Một ngày trôi qua thật đặc sắc - mỗi một giây đều như bị nuốt chửng bởi nỗi kinh hoàng.

Nàng thậm chí không biết.. liệu đây có phải là tấm vé một chiều không có ngày trở lại.

Đôi mắt Persephone trong vắt, nhưng thần sắc đã dần mất đi ánh sáng. Nàng nhìn về phía ngọn núi lửa không xa, nơi quầng sương đen kỳ dị vẫn cuộn trào bất động, âm u không tiếng động, như một con thú khổng lồ rình rập trong im lặng, không hề có dấu hiệu buông tha.

Thôi vậy.. mệt quá rồi, ngủ một giấc đi thôi..

Nàng chậm rãi khép mi, ngay giây phút chuẩn bị an lòng đón lấy cái chết, thì một vòng ánh sáng vàng bất ngờ xé toạc tầng sương đen, như thiên thạch rơi xuống, va mạnh xuống đất ngay bên cạnh nàng.

Mặt đất chấn động dữ dội, đá vụn bắn tung, một hố lớn hiện ra ngay cạnh Persephone. Nàng vốn định nhắm mắt lìa đời, không ngờ đá rơi tứ phía khiến ngay cả việc chết cũng chẳng được yên ổn.

Persephone tức đến mức từ cõi chết mà sống lại, nghiến răng bật dậy.

Không xong rồi à? Không thể cho ta một chút yên bình sao? Dù có xuyên không vào tận thế, cũng đâu cần bị hành như thế này?

* * *Khoan đã - ta đứng dậy được?

Lúc này nàng mới sững người. Ngẩng mắt nhìn quanh, nàng thấy sương mù đen như lụa nhung bao phủ khắp trời đất, mềm mại tràn ra từ hố sâu bên cạnh, cuồn cuộn tuôn như dòng suối ngầm. Sương mù trườn đến chân nàng, tay nàng, rồi cả thân thể, âm thầm cuốn lấy và xóa nhòa mọi đau đớn nàng từng gánh chịu.

Xương cốt từng vỡ vụn, chẳng có chút dấu hiệu nào, giờ đã lành lặn trở lại.

Những vết thương tái nhợt trên da cũng được làn sương nhẹ nhàng vuốt ve, dần dần tan biến.

Persephone thậm chí có thể nghe rõ nhịp tim mình - vừa rồi vẫn còn hỗn loạn gấp gáp nơi cõi chết, giờ lại được lớp sương lạnh dịu dàng an ủi, trở về với tiết tấu ổn định như cũ.

Có lẽ, con người khi vận xui đến tột cùng.. cũng có thể gặp được một giấc mơ hoang đường.

Persephone rốt cuộc cũng chậm rãi cúi đầu, phát hiện bên chân mình, cạnh hố sâu nghiêng lệch kia, là một vực thẳm hun hút, sâu đến mức như thể thiên thạch đã từng giáng xuống mà để lại vết nứt xé toạc lòng đất.

Một cái liếc mắt cũng đủ khiến lòng người lạnh toát, khiến bàn chân nàng vô thức lùi lại.

Giữa đáy hố tối đen như mực ấy, chỉ có một vòng sáng màu kim vàng mờ nhạt, lập lòe như ánh đom đóm nhỏ nhoi giữa vực thẳm vô tận..

Persephone ngồi bên mép vực sâu hồi lâu, lòng vẫn còn run rẩy vì hoảng loạn. Một lúc sau, nàng mới run run đứng dậy, tay chân mềm nhũn như mất xương. Quay đầu nhìn quanh, trong làn sương đen dày đặc, nàng lục lọi một hồi, cuối cùng cũng tìm được ba cành cây khô cằn, mảnh đến nỗi chỉ cần bóp nhẹ cũng có thể hóa thành bụi phấn.

Persephone dè dặt nâng niu lấy chúng, rồi cẩn thận cắm nghiêng ba cành vào bên mép hố, hai tay chắp lại, nghiêm trang cúi đầu lạy.

"Cảm tạ thần linh hiển linh, chỉ cần ta thoát khỏi đây bình an, nhất định sẽ lập bài vị cho ngài, ngày ngày hương khói đầy đủ, sáng tối ba nén, lễ vật gà vịt đầy mâm.. Nếu thần muốn ăn gì, cũng xin hãy báo mộng cho ta.."

Lần đầu tiên trong đời nàng thành tâm bái thần đến vậy. Nàng-một người từng thề sống chết chống lại mê tín phong kiến, tin vào chủ nghĩa duy vật, tung hô khoa học vạn tuế-giờ đây lại cúi đầu cầu khấn thần linh. Nhưng biết sao được.. đời người đúng là không thể lường trước. Sự thật còn ly kỳ hơn cả truyện huyễn tưởng.

Cầu khấn xong xuôi, nàng vươn tay chống xuống mặt đất phủ đầy bụi xám để đứng dậy rời đi-nhưng chạm xuống một cái, tay nàng rơi vào khoảng không.

Cái hố lớn bên mép đã bắt đầu nứt ra. Đất đá vỡ vụn, lòng đất rỗng xốp như bị đào khoét từ lâu. Persephone chưa kịp phản ứng, cả người đã nghiêng mạnh và rơi thẳng vào vực sâu tối đen.

Mọi thứ quay cuồng dữ dội. Trong lúc rơi, nàng chỉ thấy xung quanh mình là những làn sương đen mịn như tơ, không ngừng cuộn trào, như những con mãng xà khổng lồ đang chuyển động quanh thân thể nàng, mang theo nỗi sợ dội thẳng vào linh hồn.

Persephone còn chưa kịp nghĩ xem nỗi sợ ấy đến từ đâu, thì đã rơi thẳng xuống đáy hố. Kỳ lạ thay, giống như có lớp sương mềm nâng đỡ nàng. Dù có cảm giác chấn động lúc tiếp đất, nhưng nàng hoàn toàn không thấy đau.

Nàng ngơ ngác ngẩng đầu nhìn lên. Trên cao, sương mù đen cuồn cuộn, như biển cả bị lật úp, tràn đầy áp lực nặng nề đang từng đợt dâng lên, rồi ập xuống, mang theo cảm giác như cả thế giới sắp sụp đổ.

Một khung cảnh quá đỗi hùng vĩ, đến mức sinh mệnh bé nhỏ như nàng tưởng chừng sẽ bị nghiền nát trong nháy mắt.

Persephone thấy mình đến cả hô hấp cũng trở nên khó nhọc, bị khí tức khủng khiếp này đè nén đến không thể thở nổi. Nàng cố gắng chống người ngồi dậy, nhưng cánh tay mềm nhũn, cơ thể lại đổ nhào nằm xuống. Trong lúc vội vàng, nàng vươn tay vào bóng tối, nắm được một vật gì đó lạnh lẽo, cứng rắn. Không kịp suy nghĩ, nàng theo phản xạ nắm chặt, dùng sức ấn mạnh-

Bên tai chợt vang lên một âm thanh khe khẽ.

".. Phập."

Tiếng động ấy vang lên như mũi tên đâm xuyên qua da thịt, đâm thẳng vào tim ai đó.

Persephone sững người. Nàng cúi đầu nhìn xuống thứ đang cầm trên tay-một mũi tên dài màu xám, không phát ra chút ánh sáng nào, chẳng khác gì ba nhánh cây nàng từng tìm thấy lúc nãy, dường như cũng có thể tan biến thành tro bụi bất cứ lúc nào.

Nhưng mũi tên ấy.. dưới lực tay nàng.. lại vừa găm vào-ngực của một người?

Đầu óc nàng trống rỗng. Nàng không dám tin mình vừa làm gì. Đây là.. giết người?

Cả người Persephone cứng đờ. Nàng từ từ ngẩng đầu-và lập tức đối diện với một đôi mắt sâu thẳm lạnh lẽo, đen tuyền như vực sâu.

Vốn dĩ, có một vị thần đang âm thầm rút mũi tên ra khỏi ngực mình-Hades. Nhưng đúng lúc ấy, chợt nghe một tiếng "phập".

"..."

Tiếng dây cung bật lên từ cung Thần Tình Yêu vang vọng khắp biển khơi và mặt đất, âm thanh ấy như muốn xuyên thấu cả cõi giới.

Trên cỗ chiến xa có hai bánh xe vàng óng, Hades đứng sừng sững, tay siết chặt dây cương bằng kim tuyến quấn quanh, ánh mắt lạnh lùng theo làn khói từ miệng núi lửa dõi lên bầu trời-nơi một mũi tên sáng rực đột ngột bắn xuống, mang theo ánh hào quang lấp lánh.

Ánh vàng của dục vọng theo thân tên tỏa lan ra, đánh tan màn đêm u ám trên trời, từng đốm lửa tình yêu rơi xuống như pháo hoa nơi thiên không, rực rỡ đến mức làm những vì sao cũng phải nín thở, phun trào ra hơi thở nóng bỏng.

Mũi tên rơi xuống đại dương, khiến cả đàn cá đang ngủ say lập tức bừng tỉnh, tung mình nhảy múa như điên, đắm chìm trong lạc thú đột ngột ùa tới.

Đàn ngựa đen kéo chiến xa cũng bị khuấy động. Chúng bắt đầu nhốn nháo, móng giậm loạn, như muốn giãy khỏi cương ngựa, lao vọt đi tìm lũ ngựa cái ngoài kia.

Duy chỉ có Hades, vẫn lạnh lùng đứng giữa cơn hỗn loạn.

Hắn không hề bị ảnh hưởng bởi luồng ái dục ấy, càng không vì nó mà động lòng. Gương mặt hắn vẫn bình tĩnh tựa mặt hồ băng, tay khẽ giật dây cương thật mạnh, ánh mắt quét qua đám ngựa đang phát tình, rồi không chần chừ, rút lấy một dải hắc vụ-hóa thành roi da, quất thẳng lên lưng ngựa.

Tiếng ngựa rú lên thảm thiết vang vọng, móng giơ cao định bỏ chạy.

Hades lạnh lùng ra lệnh: "Đứng lại."

Đàn ngựa lập tức khựng lại trong không trung, giữ nguyên tư thế như bị đóng băng, rồi rụt rè thu móng, cúi đầu không dám động đậy, thuần phục hệt như cỏ cây trước bão giông.

Hades mặc cho mũi tên của Thần Tình Yêu vướng víu trong màn hắc vụ của địa giới. Đó không phải lần đầu mũi tên của Eros lạc đến Minh phủ, và lần nào cũng bị chiến xa của hắn nghiền nát như cát bụi.

Những trò chơi của một đứa trẻ-vốn chẳng thể gây thương tích cho các Titan, cũng chẳng thể khiến lũ oan hồn nơi bờ sông Acheron cúi đầu thần phục.

Chỉ có lần ấy, mũi tên mang theo dục vọng sinh sôi, để đại địa và Tartaros sinh ra Typhon, khiến hắn phải vất vả thu dọn đống hỗn loạn mà gã sinh vật đó gây ra trong âm phủ. Nhưng ngoài chuyện đó ra-mũi tên ấy, vô dụng.

Đối với Hades mà nói, quyền năng của Thần Tình Yêu còn chẳng bằng mấy nàng Muse chuyên nịnh hót Zeus bên suối Helicon.

Ngay cả khi chạm đến cái chết, tình yêu cũng chỉ hóa thành bột mịn, không cách nào tiếp cận được hắn-kẻ cai quản cõi chết.

Thế nhưng-Một cơn nhói đột ngột truyền đến từ ngực. Hades khẽ sững lại.

Hắn rũ mắt nhìn xuống.

Một mũi tên dài màu xám cắm thẳng vào giữa ngực, ánh kim lấp lóe giữa lớp áo tối màu. Phần đầu mũi tên từng có hình chim bồ câu giờ đã bị hắc vụ xé nát, chỉ còn phần cán dài lấp lánh mờ nhạt. Dù đã yếu đi nhiều, nhưng sức mạnh của tình yêu trong đó vẫn cuồn cuộn mãnh liệt.

Dục vọng trỗi dậy. Từ đầu mũi tên, một quái vật vô hình như thể được sinh ra từ khát khao nguyên thủy, duỗi móng vuốt sắc bén, điên cuồng muốn xé toạc vải vóc, len lỏi vào da thịt, moi lấy trái tim hắn.

Lần đầu tiên, trái tim chưa từng dao động ấy, vì sự náo loạn của dục vọng mà khẽ chấn động.

Luồng năng lượng từ mũi tên như được khích lệ, bật lên một giai điệu mê hoặc. Vô vàn ảo ảnh của lạc thú hiện lên, hóa thành những ngón tay của tình yêu, vừa tham lam vừa bá đạo, muốn đoạt lấy thần trí của hắn.

Hades cúi đầu. Một lọn tóc đen rơi xuống trán tái nhợt. Trong đôi mắt trầm mặc ấy, vẫn không hề có lấy một tia dục niệm.

Hắn vươn những ngón tay thon dài nắm chặt lấy mũi tên. Vòng tay hình rắn quấn quanh cánh tay hắn như sống dậy, viên bảo thạch đỏ nơi mắt rắn phát ra ánh sáng âm u đáng sợ. Ánh sáng ấy chầm chậm dập tắt màu vàng của mũi tên.

Tình yêu không thể khuất phục tử thần.

Hades nhích tay, mũi tên xuyên qua da thịt hắn liền giãy giụa, hoảng hốt hóa thành một mớ rối loạn, rồi biến đổi thành vô số cảnh tượng mỹ lệ: Núi non hùng vĩ, đại địa bao la, hoa cỏ khoe sắc trong ánh dương-nhưng tất cả đều hiện ra trước mặt hắn như những hình ảnh cũ mòn, chẳng thể lay chuyển được trái tim sắt đá kia.

Mũi tên lại biến đổi, lần này là hình ảnh của Rhea-mẫu thân hắn-như muốn đánh thức chút tình cảm mẫu tử cuối cùng còn sót lại.

Đáng tiếc, Hades vừa thấy mẫu thân, trong lòng liền hiện lên bóng dáng phụ thân-nỗi căm hận và chán ghét dâng trào, quét sạch chút lay động còn sót lại. Ánh sáng vàng quanh mũi tên vỡ nát như thủy tinh.

Một mũi tên lộng lẫy như thế, giờ đây lại bị Hades bóp đến thảm thương. Sức mạnh ái dục bắt đầu bị tử khí ăn mòn, dần dần chuyển hóa từ tình yêu thành cừu hận, thành bụi mũi tên mục rữa.

Đến khi mũi tên gần như bị nghiền nát hoàn toàn, chỉ còn chút sức lực cuối cùng-nó liền hóa thành một cành cây mềm mại, mọc ra chiếc lá xanh biếc non tơ, nhẹ nhàng cọ vào những ngón tay trắng như ngọc của hắn, như đang nịnh nọt cầu xin.

Hades khựng lại.

Một kẻ chưa từng dừng tay trước bất kỳ sức mạnh mềm yếu nào-vậy mà lại vì chút màu xanh ấy, sinh ra một chút vui vẻ rất mực nhỏ nhoi nơi đầu ngón tay.

Một thoáng chần chừ-Từ chiếc lá mềm mại kia, bất ngờ nở rộ một đóa hoa bé xíu khẽ run rẩy. Cánh hoa như làn môi e ấp, rón rén chạm vào lồng ngực Hades, khẽ cọ nơi tim hắn, như muốn len lỏi vào nơi sâu thẳm nhất trong lòng.

Rất giống.. Rất giống làn hơi sinh mệnh tươi mát, tinh khôi mà hắn từng chạm phải giữa biển khơi hôm nào-khi ánh mắt hắn vô tình bắt gặp một người.

Đôi mắt Hades, xưa nay lạnh cứng như đá đen, lần đầu tiên rạn ra một tia dao động.

Mũi tên của Thần Tình Yêu, dẫu chỉ là một tia tàn lực, vẫn có thể đánh thức trong thần linh cảm giác nguyên sơ nhất-khát vọng chiếm hữu, bản năng cướp đoạt không lý trí.

Như bắt được hy vọng, mũi tên cuồng hỉ muốn tiếp tục trỗi dậy, phóng túng lực lượng dục vọng thêm lần nữa, muốn khuất phục ý chí của vị thần cõi chết.

Nhưng đúng vào khoảnh khắc đó-Hades lạnh lùng siết chặt ngón tay, nghiền nát đóa hoa kia không chút do dự.

Toàn bộ ánh sáng vàng quanh mũi tên lập tức lụi tắt, chỉ còn lại một chút bụi sáng thoi thóp. Hắn không hề bị mê hoặc, thậm chí trong ánh mắt không có lấy một gợn sóng.

Rút mạnh mũi tên khỏi ngực, thân thể hắn vang lên âm thanh ma sát giữa máu thịt và kim loại-rợn người, dứt khoát.

Nếu không vì cần thiết, hắn thậm chí chẳng thiết tha gì đến bất tử, chẳng có ham muốn ăn uống, càng không cần đến cái gọi là ái dục.

Eros, cái gã tiểu thần chỉ biết gây rối kia, với hắn chẳng khác nào một con ruồi bay vòng quanh đuôi trâu. Đợi đến ngày loài người đem dịch bệnh và nguyền rủa đặt lên bàn thờ sùng bái gã, có khi Minh phủ lại đón thêm một đám cư dân nữa.

Hades xưa nay công bằng. Ái dục nếu mang đến thù hận, tình yêu nếu hóa thành công kích-thì kết cục chỉ có một: Cái chết và dịch bệnh.

Mũi tên chìm vào bóng tối, dần trở nên lạnh ngắt cứng đờ như vật chết, sắp bị rút sạch khỏi người hắn.

Bỗng nhiên-một tiếng gầm điên loạn xé tan đất trời. Tiếng gào giận dữ như chó dữ tru vang vọng khắp đại địa:

"Hades! Ngươi đừng hòng đem ta nhốt lại trong Tartaros! Trái đất vẫn còn vô vàn trái cây chín mọng, biển cả vẫn còn đầy cá tươi béo mập, biết bao nàng tiên nước đang đợi lấy ta đó! Ta muốn sinh sôi! TA PHẢI SINH SÔI!"

Tên Titan khổng lồ bị hắc vụ khóa chặt, dưới đòn đánh của ái dục giờ đây triệt để phát cuồng. Toàn bộ sức mạnh hắn ngưng tụ thành một cánh tay khổng lồ, như ngọn núi sống động, đột ngột chặn ngang miệng núi lửa đang phun trào, rồi ném thẳng lên không trung, nhằm vào Hades.

Đòn tấn công ấy-Chính là chiêu từng dùng để đối đầu Zeus năm xưa. Một khi tung ra, không ai có thể tránh thoát.

Tiếng gió rít gào theo sau dòng dung nham nóng bỏng phụt thẳng lên trời, táp thẳng vào chiến xa vàng rực, đánh trúng Hades đúng lúc hắn đang dồn sức rút mũi tên ra khỏi ngực.

Lực chấn động quá lớn, hắn không thể trụ vững, bị hất văng khỏi chiến xa, thân hình đổ nhào xuống không trung, như một thiên thể rơi khỏi quỹ đạo.

Và ngay khoảnh khắc đó-

Mũi tên cắm nơi ngực hắn dường như cũng cảm nhận được sự suy yếu ấy. Nó vùng dậy, tận dụng chút sinh lực cuối cùng, tỏa ra luồng sáng vàng của ái tình rực rỡ, mạnh mẽ xuyên thẳng vào ngực hắn-muốn chiếm hữu trái tim thần linh, biến hắn thành chiến lợi phẩm cuối cùng của Thần Tình Yêu.

Hades bị đánh rơi xuống đất. Mặt đất, vốn đã chán ghét sự hiện diện của hắn, lập tức nứt toác ra một khe sâu hun hút, như muốn tống khứ hắn khỏi thế giới-mặc hắn tự sinh tự diệt, trôi tuột vào vực sâu không đáy. Dải sương tử vong cũng lặng lẽ lướt theo hắn mà rơi vào, đi theo thần linh của chính nó.

Bất cứ nơi nào tử vong từng chạm đến trên mặt đất-đều trở thành hoang tàn cằn cỗi, sinh mệnh dứt đoạn, sự sống không còn.

Hades nằm dưới đáy hố sâu. Một đòn bất ngờ của Typhon khiến mọi xương cốt trong thân thể hắn đều vỡ nát. Đại địa vẫn không dung nạp hắn. Nơi hắn nằm tiếp tục rụng vỡ, đe dọa nuốt trọn tất cả.

Dải sương đen của tử vong, dù trung thành đến mấy, cũng chẳng thể bảo vệ lấy sinh mệnh nào. Nó chỉ có thể phá huỷ, không thể hồi sinh.

Dù là Hades, tử vong đi theo bên mình, cũng không thể miễn khỏi đau đớn. Xương gãy vụn của hắn phải dựa vào nội lực bất tử của chính mình để từ từ hồi phục.

Hắn nằm đó, không nhúc nhích. Tựa như một mảnh kim loại đồng xanh phế bỏ, bị ném xuống khe nứt âm u lạnh ẩm, lặng lẽ mục ruỗng trong bóng tối không người thấy.

Chiếc vòng tay hình rắn của hắn cũng đã mất đi ánh sáng sinh động. Viên ngọc đỏ nơi mắt nó trở nên mờ đục, đầu cúi rạp xuống làn da hắn, thỉnh thoảng chỉ hắt ra một chiếc lưỡi thủy tinh trong suốt, như thoi thóp thở.

Mũi tên ánh vàng.. Dưới tàn tro ánh sáng sắp tắt, từng chút từng chút một tan biến. Những gì còn sót lại của "tình yêu" cũng dần dần bay hơi-sự ôn nhu mê hoặc ban đầu, khát khao quyến dụ cảm xúc yếu mềm nào đó từ hắn, cũng đang tàn lụi.

Hades không kháng cự.

Cũng không cần. Chút an ủi cuối cùng từ thứ lực lượng hấp hối kia, đối với hắn, chẳng khác nào gió thổi qua mặt đá-dù cho chút cảm xúc thật sự có len lỏi vào, cũng không thể khiến trái tim hắn đập nhanh dù chỉ một nhịp.

Hắn mở mắt, lặng lẽ nhìn về phía sương đen.

Xuyên qua tầng tầng u ám, hắn trông thấy bầu trời xa xôi phía bên trên đại địa.

Bình minh đang dâng lên.

Ở cuối chân trời, Eos đã mặc lên chiếc áo choàng màu vỏ quýt, kéo theo cánh xe mặt trời, chuẩn bị dẫn đường cho Helios vượt qua bầu trời.

Khi mặt trời chiếu tia nắng đầu tiên xuống mặt đất, con người sẽ bắt đầu gieo trồng nơi Demeter từng đi qua.

Dê núi sẽ gặm nho non, Dionysus sẽ nâng chén rượu vàng, hát lên khúc khải hoàn say sưa.

Tất cả các vị thần trên mặt đất-đều đang say mê sống trong ánh sáng, hoan ca, bày trò, chơi đùa giữa thịnh thế.

Tất cả sinh mệnh-đều tràn đầy sức sống, tỏa ánh sáng chưa từng thấy.

Nhưng đáng tiếc-tất cả đều không liên quan đến tử vong.

Hades, không chút biểu cảm, cứ thế lặng lẽ dõi theo thế giới phía bên ngoài hắc vụ.

Chỉ một chút rung động bị mũi tên gợi lên ấy, lại khiến hắn rốt cuộc nhớ ra-Trước khi trở thành Vua của Âm phủ, hắn cũng từng ngồi trên đỉnh Olympus rực rỡ, cùng các thần linh khác nghịch ngợm ném đá xuống trần thế.

Hắn nhắm mắt lại như thiếp đi. Xương cốt, vẫn đang từ từ tái sinh.

Phải tranh thủ.

Khi mặt trời còn chưa lên đỉnh, phải nhanh chóng tóm cổ Typhon trở lại, bắt đầu xử lý công vụ.

Nếu không, hôm nay đống tấu chương đặt trên bàn gỗ đen sẽ lại chất cao như núi. Hồn ma bên bờ Minh Hà lại sẽ gào khóc om sòm vì chưa nhận được giấy thông hành có chữ ký của hắn.

Công việc không giải quyết xong, Minh phủ sẽ không có lấy một ngày yên ổn. Đến lúc đó-dù Hypnos có đến mời, hắn cũng đừng hòng chợp mắt được một giây.

Mũi tên trước ngực hắn ngày càng ảm đạm. Khí tức tử vong đã ăn mòn hơn nửa, màu vàng dần hóa thành trắng xám như trúng độc.

Nhưng khi xương cốt đang dần dần lành lại, thì mũi tên-vốn từng đâm sâu vào tim hắn-bắt đầu bị đẩy ra ngoài. Dưới da, nửa mũi tên đã trồi lên, chỉ còn thiếu một chút nữa là bị bài xích hoàn toàn.

Ngay lúc đó-một vật gì đó rơi xuống hắc vụ.

Mềm mại. Nhẹ tựa hạt gió. Tựa như một hạt giống vô tình thả rơi trong gió, nhẹ nhàng đáp xuống người hắn-không chút trọng lượng, như ảo ảnh.

Hades tưởng mình đang ảo giác.

Không có vật nào có thể tồn tại trong màn sương tử vong này, huống gì là vượt qua được bóng tối để đến cạnh hắn.

Nhưng "vật kia".. thở khẽ. Hơi thở ấm áp, như làn tơ lướt qua làn da lạnh giá của hắn.

Hades không động đậy. Hắn thậm chí.. không phản ứng nổi, thứ này là gì.

"Vật đó" tựa như muốn đứng dậy, chống một tay lên cánh tay của hắn.

Kim xà trên tay hắn đưa chiếc lưỡi ẩm ướt liếm nhẹ cổ tay của "nó", cảm giác mềm mại như..

- Lụa tơ đay thô mềm?

- Bùn non trong đầm lầy?

- Dung nham ngầm trong dòng sông lửa?

Đối với một Hades không quen biết với mọi thứ mềm mại, hắn không tìm được ví von nào phù hợp.

Xương cánh tay hắn chưa lành, nên không thể lập tức hất phăng "nó" ra. Ngay giây sau, ngón tay của "nó" run lên vì chạm trúng đá vụn, khuỷu tay mất lực-thân thể lại rơi trở xuống, đổ lên người hắn.

Lòng Hades bỗng dâng lên một loại bực bội xa lạ, cảm xúc mà hắn đã từ lâu không còn nhớ nổi. Hắn cố gắng điều khiển bàn tay mới lành, muốn bóp nát vật mềm ấy.

Dù thứ đó có kỳ dị đến đâu, có thể sống sót trong sương tử vong, cũng không thể sánh với một cái đập tay của hắn.

Nhưng ngay lúc ngón tay hắn khẽ nâng lên-

Mũi tên trước ngực hắn bị nắm lấy!

"Nó" -dám dùng mũi tên thần làm điểm tựa để chống tay đứng lên?

Dù khí lực của "nó" chẳng thể nào ép mũi tên vào sâu hơn, nhưng hành vi ấy-đã xâm phạm thần linh.

Hades nheo mắt lại. Tay hắn lặng lẽ nắm lấy một mảnh hắc vụ, biến nó thành dao găm hắc diệu thạch lạnh băng.

Hắn không cần nhìn, cũng biết chính xác "nó" đang ở đâu.

"Nó" nằm ngay trên ngực hắn. Hơi thở ấm áp, từng nhịp nhỏ, như dòng suối thanh mát, phả lên làn da lạnh lẽo của hắn.

Con dao băng giá đang chuẩn bị đâm vào-thì mũi tên đột ngột đâm sâu trở lại!

Một âm thanh rách rưới vang lên trong lồng ngực hắn. Mũi tên-vốn đã sắp lìa khỏi cơ thể, nay bị ép ngược lại, xuyên qua lớp da, chọc thẳng vào tim.

Lần này còn sâu hơn cả lúc Eros tự tay bắn vào. Thời điểm mạnh nhất trước đó cũng chỉ khiến mũi tên chạm đến trái tim. Còn hiện tại, dưới sức nặng nhẹ hơn cả bụi, đầu mũi tên đã xuyên qua buồng tim hắn.

Ngón tay Hades khẽ run. Mảnh hắc vụ tan ra.

Hắn lập tức mở mắt-nhưng ngay khoảnh khắc ấy, như chợt nhớ điều gì, hắn nhanh chóng rút bóng đêm che chắn lấy con ngươi mình, phong tỏa mọi ánh sáng, ngăn bản thân nhìn thấy bất kỳ sinh linh nào.

Mũi tên tình yêu của Eros, một khi thấy sinh mệnh, sẽ ngay lập tức bùng cháy yêu hỏa-kéo nạn nhân vào chiếc bẫy xảo trá của thứ gọi là tình yêu sét đánh.

Dù mũi tên giờ đã biến xám, đã không còn năng lực ấy, Hades vẫn bản năng mà bảo vệ chính mình.

Persephone nhìn thấy một đôi đồng tử đen thẳm lạnh như băng, mở ra giữa màn sương đen, không mang theo lấy một tia cảm xúc mà nhìn về phía nàng.

Ánh mắt ấy.. không có lòng trắng, chỉ toàn là sắc đen rợn người nuốt trọn cả hốc mắt.

Nàng sững lại, ánh nhìn chạm vào đôi mắt chết chóc kia-khô khốc hơn đá lạnh, mang theo tử khí đặc quánh-cứ như vậy đối diện một hồi lâu. Cuối cùng, nàng mới chậm rãi cúi đầu nhìn xuống ngón tay mình, nơi đang nắm lấy.. chính là một mũi tên, thẳng tắp dựng đứng.

Chiếc trường tiễn mang màu xám tro cũ kỹ này, vừa rồi còn cắm sâu nơi lồng ngực của vị thần kia. Mà nàng, một cách tình cờ đáng sợ và chẳng may mắn gì cho cam, lại nắm trúng nó, lấy đó làm điểm tựa để giữ vững thân mình đang loạng choạng. Chỉ là nàng dùng chút lực.. mũi tên ấy lại càng bị ấn sâu thêm vào tim của vị thần nọ.

Vậy ra, nàng không chỉ là kẻ mục kích một vụ "huyết án", mà còn vô tình trở thành đồng lõa-bồi thêm một đao chí mạng?

Huống hồ, nếu nàng không đoán sai, những làn sương đen này.. chính là thuộc về vị thần sắp "thở hơi thở cuối cùng" kia. Mặc dù đôi mắt hắn không có lòng trắng, nhưng cũng từng hai lần cứu nàng thoát khỏi hiểm nghèo.

Persephone ngón tay khẽ run, lòng chợt quặn lại vì hối lỗi-rõ ràng nàng không phải người vô tâm vô tình như thế.

Nàng nhẹ nhàng đến mức không thể nhẹ hơn, chậm rãi buông lỏng thân mũi tên, định nói một câu xin lỗi- "Thần còn cứu giúp ta thêm lần nữa được chăng?" -thì bất ngờ, ngón tay nàng vừa rời khỏi cán tên, nơi ấy đột nhiên phát sáng.

Mũi tên xám tro kia, như được tiếp thêm dưỡng khí, sắc hoàng kim bắt đầu lóe lên từ nơi nàng vừa chạm, ánh sáng lan dọc theo thân tiễn, thẳng đến mũi tên đang găm nơi tim hắn.

Một tiếng rên rỉ bật ra khỏi môi Hades, mang theo thống khổ dữ dội, như sóng biển gào thét cuốn theo đá tảng, đâm mạnh vào trái tim băng giá của hắn.

Không còn sự dịu dàng, chẳng chút dụ hoặc, càng không phải thứ tình cảm quanh co rối rắm. Lực lượng ấy, cơn sống lại của tình yêu, như một cuộc báo thù điên cuồng trỗi dậy-dữ dội, cuồng nhiệt, ngang ngược thiêu rụi toàn bộ lạnh lẽo tử thần.

Nam phong bám trên thân tiễn, mang theo hơi ẩm dịu nhẹ của sự sống, xen lẫn bóng tối tà dị, phá tan tử khí bao phủ và tràn vào trái tim hắn.

Mắt Hades chìm vào bóng tối. Làn da vốn lạnh giá như băng của hắn giờ đây lại bị nung nóng, mồ hôi ấm ướt đẫm như thiêu đốt, ứa ra từng giọt từ bên trong lớp da. Một cảm giác lạ lẫm-điên cuồng, thống khổ, nhưng cũng đầy khoái lạc và khích động-bùng phát từ ngực hắn, lan khắp cơ thể.

Lần đầu tiên, cổ họng hắn bật ra tiếng thở dốc khàn khàn, khô cằn. Và trong ánh sáng hoàng kim ngập tràn sinh khí ấy, xương cốt gãy nát của hắn chỉ trong chớp mắt đã liền lại, nguyên vẹn như thuở ban đầu.

Sự sống.. khí tức của sự sống?

Persephone hoang mang nhìn xuống ngón tay mình. Ánh sáng rạng rỡ từ đầu ngón tràn ra, rơi xuống thân tiễn. Mũi tên phủ bụi ban nãy, vậy mà chỉ trong khoảnh khắc đã biến thành vàng ròng lấp lánh.

Nàng.. nàng vừa.. biến đá thành vàng sao?

Biến cố bất ngờ khiến nàng giật mình, vội buông mũi tên ra. Nhưng chiếc mũi tên lại không hề quay trở về nguyên dạng mà tiếp tục tỏa sáng ánh vàng chói lóa.

Nàng hấp tấp cúi đầu nhìn xuống, liền thấy thân hình của vị thần bị giấu trong sương đen, giờ đây cũng bị ánh sáng chiếu rọi mà hiện rõ ra ngoài.

Hắn nằm yên giữa mặt đất rách nát, bóng tối như bị ánh sáng xua tan khỏi khuôn mặt. Làn da hắn, nhợt nhạt không khác gì bức họa, với những đường nét như được chạm khắc tỉ mỉ đến mức quá mức hoàn mỹ. Từ vầng trán phủ bóng mực đậm, từng vòng từng vòng lan dần, tựa như những vòng sóng tĩnh mịch của vực sâu.

Trong ánh sáng rọi rực rỡ, gương mặt người đàn ông trước mắt ấy-từ đường mày đến sống mũi, mọi đường nét đều như được khắc ra từ một ý niệm tuyệt đối-mang vẻ đẹp không chân thật, không giống như người phàm.

Nếu như.. nếu như đôi mắt kia có lòng trắng-có lẽ.. hắn sẽ tuấn mỹ đến độ không ai dám nhìn thẳng nữa.

Persephone phát hiện thân thể hắn dường như đang run lên nhè nhẹ. Gương mặt trước đó tái nhợt, giờ lại lấm tấm mồ hôi, dâng lên hơi nóng âm ỉ. Đôi mắt đen sâu hút từng khiến nàng sợ hãi đến thắt tim, lúc này bỗng thu hẹp lại, nơi rìa hốc mắt, như có một tia lòng trắng thoáng hiện.

Không quan tâm đến dáng vẻ lúc này của hắn khiến người ta vừa kinh hoảng vừa hoang mang, nàng vẫn lo lắng mà vươn tay ra, do dự chạm khẽ vào khuôn mặt lạnh lẽo ấy, thấp giọng hỏi:

"Ngươi.. còn ổn chứ?"

Lời vừa dứt, đầu ngón tay nàng chạm đến đuôi mắt hắn-đúng lúc ấy, mấy đóa hoa nhỏ xinh như chợt nở ra từ tay nàng, rơi nhẹ xuống bên khóe mắt của hắn.

Giọng nói dịu dàng như thì thầm của thiếu nữ, mang theo hơi thở tươi non rạo rực của sự sống. Sinh khí mơn man quấn lấy thân thể đang cuộn trào dục vọng thiêu đốt của hắn, như vô tình lại thêm một bình dầu vào ngọn lửa rực cháy.

Trong đầu Hades, lý trí bắt đầu rạn nứt. Một suy đoán thoáng hiện: Là Thần Thực Vật thời ấu niên sao? Cho nên nàng mới có thể sống sót trong cõi tử vong, lại có thể bổ sung sức mạnh cho mũi tên tình yêu. Dù sao thì.. tình yêu vốn là thứ cần đến sinh khí sôi trào nhất.

Cũng may hắn đã kịp lấy tay che mắt mình-nếu không, e là hắn sẽ thật sự đánh mất cả lý trí cuối cùng còn sót lại..

Phụt.

Trước mắt hắn, bóng tối bị phá vỡ bởi một màu hồng phấn non mềm, rực rỡ bung nở.

Đó là - hoa, khai nở rợp trời.

Mũi tên găm giữa ngực cũng từ từ yên lặng lại, như đã hoàn tất sứ mệnh, tan biến giữa không trung với tư thái chiến thắng.

Persephone chết lặng nhìn khung cảnh trước mắt. Một khóm hoa lớn như vậy.. từ đâu mà tới? Nàng lo rằng cuống hoa có thể làm tổn thương đến mắt hắn, liền vội vàng đưa tay định nhặt một đóa lên. Nhưng vừa chạm vào, nàng sững người.

Chiếc mũi tên ánh vàng khi nãy.. biến mất từ khi nào?

Trong lúc nàng còn đang ngơ ngác, một bàn tay ấm nóng bất ngờ nắm lấy tay nàng đang cầm hoa. Người đàn ông trước mắt đã ngồi dậy, không chút khách khí kéo nàng vào lòng mình.

Persephone như va phải một ngọn lửa được ngưng tụ thành hình khối, nóng rẫy đến mức bản năng muốn lùi lại. Nhưng sự phản kháng mỏng manh ấy không hề đủ lực-một cánh tay rắn chắc đã vòng qua lưng nàng, ngăn chặn hoàn toàn ý định thoát lui.

Nàng không cách nào khống chế được mà ngẩng đầu, vừa vặn nhìn thấy những đóa hoa ban nãy nở nơi khóe mắt hắn, rơi xuống sống mũi nàng, rồi thuận theo dáng ngẩng ấy mà chạm nhẹ lên môi.

Persephone theo bản năng mím môi lại, định đẩy hoa rơi ra khỏi cánh môi.

Thế nhưng-ngay giây sau, một nụ hôn bất ngờ, mang theo hơi thở cháy bỏng và nóng rực như dung nham, rơi xuống cánh hoa còn vương nơi môi nàng.

Cánh hoa mềm mại, khẽ khàng đón lấy hơi thở nặng nề của người kia, mang theo một làn lạnh buốt và đắng chát, khẽ dán lên môi nàng.

Nụ hôn qua lớp cánh hoa ấy, như một cái chạm vô tình, nhẹ nhàng và thuần khiết đến độ khiến Persephone trong khoảnh khắc bối rối, ngỡ rằng đó chỉ là vô ý.

Sự hoảng hốt nhanh chóng qua đi, thay bằng một cơn ngạc nhiên lặng lẽ. Nơi lòng đất tối tăm, ánh sáng từ mũi tên vàng đã biến mất, khiến nàng không còn trông rõ diện mạo của người đối diện. Chỉ có đôi lần, những mảnh dung nham đỏ rực vỡ ra giữa sương mù dày đặc, lấp lánh phản chiếu mái tóc đen uốn lượn và hàng mi dài, dày, tuyệt mỹ của hắn.

Persephone thở gấp, trong lòng dâng lên một cảm giác kỳ dị-quá mức xinh đẹp, lại quá mức không thật. Bản năng mách bảo nàng nên kháng cự lại nụ hôn xa lạ này. Nàng liền nghiêng đầu tránh đi, cố gắng giằng ra, nhưng đúng khoảnh khắc cánh hoa vừa tách khỏi môi, nàng lại vô tình chạm phải đôi môi mềm mại, ấm nóng của hắn.

Khoảnh khắc bất ngờ ấy giống như một chiếc chìa khóa mở tung lồng giam hắc ám, trong nháy mắt, những dã thú cuồng loạn bị giam cầm bỗng tràn ra dữ dội.

Persephone lập tức nghe thấy tiếng hô hấp đều đặn của hắn vụn vỡ thành từng mảnh, chuyển thành những nhịp thở thấp, nặng, vang vọng trong màn sương đen tĩnh mịch.

Nàng lập tức cảm thấy nguy hiểm, nhưng chưa kịp tránh thì đã bị một lực mạnh mẽ, hoang dã và điên cuồng áp xuống. Luồng hơi thở khô khốc, mãnh liệt ấy ngay lập tức phá vỡ lớp cánh hoa mỏng manh trên môi nàng. Đóa hoa mục nát bị hắn ép sát vào khóe miệng nàng bằng những tiếng thở dốc đầy dục vọng, mùi hương lẫn chất nhầy đắng chát chạm khẽ vào đầu lưỡi nàng.

Lưng Persephone khẽ run lên. Nàng chưa kịp nghiến răng, thì luồng hơi nóng bỏng như lửa rắn đã cuốn tới, liếm láp không chút kiêng dè. Hơn nửa cánh hoa mục nát trong miệng nàng bị hắn tham lam cướp đoạt. Nàng thậm chí nghe rõ trong cổ họng hắn vang lên tiếng nuốt chửng cánh hoa ướt át-trầm đục và đáng sợ.

Persephone lập tức dựng đứng toàn thân, hoảng hốt như một con mèo nhỏ bị dồn vào góc. Loại bạo lực đột ngột này khiến nàng muốn vùng dậy chạy trốn, nhưng ngón tay đã bị bàn tay nóng bỏng của hắn giữ chặt, không cách nào thoát được.

Cảm giác nghẹt thở cùng mùi hương hoa gay gắt nổ tung trong đại não nàng. Nỗi sợ hãi dâng lên như thủy triều, nhấn chìm lý trí nàng trong chớp mắt. Tay trái-bộ phận duy nhất nàng còn điều khiển được-liều mạng vươn ra sờ soạng trên mặt đất, bắt được một hòn đá, nàng không chút do dự đập mạnh vào trán hắn.

"Chết tiệt! Lại gặp phải một tên biến thái khốn kiếp!"

Hòn đá nện thẳng vào thái dương hắn, nhưng lập tức bị một sức mạnh ghê gớm bắn văng ra xa.

Tay trái Persephone đau nhói đến tận tim, nàng suýt ngất xỉu vì cú chấn động quá lớn-cái thứ nàng đập vào đó là gì vậy? Đá hoa cương à?

Thế nhưng Hades dường như chẳng hề bị ảnh hưởng bởi hành vi phản kháng thô bạo ấy. Hắn chỉ khựng lại một chút, rồi chậm rãi nhắm mắt.

Lúc này, bóng đêm bị sinh khí từ cánh hoa dần đẩy lùi, sáng tỏ một ít. Khi hắn chỉ mới liếc nhìn nàng thoáng chốc, lực lượng từ mũi tên của thần Tình Ái đã lặng lẽ quấn lấy tim hắn, đói khát và điên cuồng kích thích cơ thể thần linh của hắn, buộc hắn trỗi dậy khỏi bản năng chết chóc lạnh lẽo, để rồi bị cuốn theo cơn sóng dục vọng của phàm trần.

Bản năng của Thần là sinh sôi.

Không ngừng cướp đoạt, chiếm hữu, gieo mầm sức mạnh của chính mình. Một khi mũi tên tình ái đã xuyên vào trái tim, lý trí sẽ hoàn toàn bị hủy diệt, để lại chỉ còn ham muốn lan rộng như cỏ dại mọc tràn.

Mà mũi tên ấy lại ràng buộc dục niệm vào sinh mệnh đầu tiên hắn nhìn thấy.

Nhưng hắn chỉ mới thấy nàng nửa ánh mắt. Chỉ cần bây giờ hắn không nhìn nàng nữa, chỉ cần bỏ qua hình bóng mờ ảo kia, thì hôm nay vẫn có thể bình yên trôi qua.. Hắn còn bao việc phải làm, còn phải xử lý một đống chuyện chẳng liên quan gì đến sự chết-những bản ghi chép, phiến đá, và cỏ gấu giấy đã chất đầy bàn làm việc, thậm chí còn tràn cả lên giường.

Toàn thân Hades căng cứng. Một bên là cảm giác khó chịu vì công vụ chưa hoàn thành, một bên là khát khao yêu đương đang âm thầm cào xé lồng ngực. Trong giây phút cuối cùng của đêm tối đang tan đi, hắn cố dời ánh mắt khỏi nàng..

Persephone nhận ra đối phương tựa như cũng bị cú đập thức tỉnh. Hắn ngồi yên, ngơ ngác, mắt cụp xuống, không tiếp tục bất kỳ hành vi xâm phạm nào nữa.

Nàng lập tức rút lại bàn tay phải đang bị hắn nắm đến tê dại, dùng hết sức đẩy hắn ra-hắn to lớn như một con gấu, nhưng nhờ đợt hoảng loạn bùng phát, nàng cũng thoát ra được, loạng choạng ngồi bệt xuống mặt đất.

Tay chân Persephone mềm nhũn như không còn sức lực, nhưng vẫn cố bò dậy, sau đó lảo đảo bỏ chạy về phía bóng tối phía trước-nơi nào cũng được, miễn là tránh xa hắn.

Hades như bị sự giãy giụa của nàng đánh thức. Đôi mắt đen sâu thẳm, lạnh lẽo và tĩnh mịch hoàn toàn ngẩng lên, trong đó không còn chút dấu vết nào của sự sống, như là khối bảo thạch hình thành trong mạch khoáng sâu thẳm - đẹp đến dị thường, nhưng khiến người khác không rét mà run.

Nhưng lần này không còn mơ hồ tăm tối nữa, mà là rõ ràng thấy tận đáy - thiếu nữ trước mắt, hoàn toàn đập vào trong đồng tử của hắn.

Nàng nhẹ nhàng như một giấc mơ, mái tóc dài rối tung như dòng suối vàng óng ánh, ánh lên sắc lúa mì chín vàng óng, vầng sáng tựa như nắng thu tràn về. Làn da nàng trắng mịn, tinh khiết, tựa như có mầm non xanh biếc sắp chồi ra từ lớp da ấy - là sự sống trỗi dậy giữa tĩnh lặng của cái chết.

Làn sương đen bao phủ quanh nàng, mơn man khuôn mặt, quấn quanh lấy đôi chân trần như thể quyến luyến không rời.

Hơi thở và nhiệt độ cơ thể nàng xuất hiện trên đầu ngón tay Hades, khiến tất cả dục vọng mục nát, thối rữa từng lặng yên ngủ vùi trong vũng bùn đen của hắn lập tức hồi sinh.

Sinh khí tươi mát tỏa ra từ người thiếu nữ như một đóa gai mềm đâm vào da thịt hắn, vừa dịu dàng lại đầy tà ác mê hoặc, khiến hắn không sao cưỡng lại. Chiếc vòng tay có hình con rắn cũng không kìm được mà ngẩng đầu lên, hồng ngọc đỏ như lửa trên thân rắn phát ra ánh sáng rực rỡ rạo rực.

Ngay sau đó, hắn nghe được -thịch thịch - tiếng tim mình đập dồn dập.

Persephone thì giống như một con ruồi hoảng loạn, vội vã phẩy tay xua bớt làn sương đen đang quấn lấy nàng, rồi cố gắng nhận ra khe hở trong vách đá phía sau, thân thể mềm nhũn lê bước đi, chỉ mong nhanh chóng tránh xa vị thần nguy hiểm kia.

Nàng đã nhìn rõ - vị thần này chắc hẳn là đang.. đến kỳ phát tình, ai ở gần là dính đòn. Dù có muốn trả ơn cứu mạng cũng không thể nào dùng "lấy thân báo đáp" kiểu đó.

Mà chẳng phải các vị thần luôn được mô tả là cao quý, lạnh lùng, không nhiễm bụi trần đó sao? Yêu đương một cái là thành bi kịch Ngưu Lang Chức Nữ, quấy rối tình dục thì kết cục thành Trư Bát Giới xuống trần thỉnh kinh à?

Persephone có chút lo lắng sờ lên môi mình - làn môi khô khô như vừa bị một nụ hôn thô bạo để lại dấu vết khó phai, còn vương chút hơi thở của đối phương. Nàng vội vàng lau sạch, sau đó lại cúi xuống lục tìm những tảng đá phía trước, mong có thể theo khe hở giữa bóng tối mà lần ra phía trên.

Giữa bóng đêm uốn lượn, vô số sương đen quấn lấy cổ tay nàng, rồi từ phía sau lưng trườn xuống đôi chân trần, len lỏi vào gấu váy. Không biết có phải ảo giác hay không - lúc trước sương mù lạnh như băng, giờ đây lại cảm thấy ấm nóng như có hơi thở.

Không khí nóng lên rồi sao?

Persephone ngẩng đầu, sóng sương vẫn dâng trào mù mịt trên đỉnh đầu, không phân biệt nổi trời đã sáng chưa. Chỉ thấy sương mù càng lúc càng quẫy động dữ dội, giống như vô số mãng xà khổng lồ đang quấn vào nhau, tạo nên hình thù kỳ quái ghê rợn khiến nàng khó chịu đến mức muốn nôn mửa.

Persephone vội cúi đầu, vừa muốn dừng lại để hít thở dễ dàng hơn một chút, lại chợt thấy trong làn sương đen, một bàn tay trắng bệch, thon dài, xuyên qua lớp sương mù dày đặc, khẽ chạm vào một sợi tóc của nàng.

Persephone sợ đến tái mặt, vội lùi về sau, lại va mạnh vào vách đá phía sau, không còn đường lui.

Còn vị thần khoác trên mình làn sương ấy - vừa rồi còn như hóa đá - giờ đây từng bước tiến lại gần, hai tay chống lên vách đá bên cạnh nàng, khóa nàng lại giữa không gian chật hẹp.

Persephone cuống quýt đưa tay chống lên lồng ngực hắn, nhưng vừa chạm vào, nàng liền nghe thấy một âm thanh dồn dập, truyền lên qua đầu ngón tay - nhịp tim của hắn, mạnh mẽ đến nỗi như muốn bật tung ra, hôn lên lòng bàn tay nàng.

Đây là.. tiếng tim đập? Phải bị kích thích cỡ nào mới có thể dồn dập đến mức này?

Ngay sau đó, nàng nghe thấy một giọng nói khàn khàn vang lên, bình tĩnh nhưng trầm thấp đến rợn người:

"Thần tính và quyền năng của ngươi là gì.. là khiến mọi thứ nở hoa sao?"

Persephone ngơ ngác ngẩng đầu lên, vẻ mặt ngập tràn nghi hoặc: "A.. nở hoa ư?"

Sau đó, nàng liền thấy người đàn ông trước mặt đưa tay vung lên, đẩy lùi làn sương đen đang quấn lấy bốn phía. Tử khí dày đặc, đen như mực, cuộn trào như sóng triều tan rã về hai bên. Ánh sáng ban mai cuối cùng cũng xuyên qua, bầu trời rạng đông hiện rõ bóng hình, bánh xe mặt trời đang lăn vội theo quỹ đạo thiên không.

Từng tia nắng vàng rực rỡ, theo mỗi vòng xoay của bánh xe mặt trời mà bắn tung toé xuống nhân gian.

Trước mắt Persephone hoàn toàn ngập tràn ánh sáng - là lần đầu tiên, nàng nhìn thấy rõ ràng đến như vậy người đứng trước mặt mình.

Hắn sở hữu một diện mạo thâm trầm và sắc nét hơn nàng tưởng tượng. Làn da trắng nhợt, tái nhạt như thể đã nhiều năm không từng chạm qua ánh nắng, mang theo vẻ bệnh tật yếu ớt, mà cũng lại toát ra một thứ mê hoặc u ám khó nói thành lời.

Tấm áo vải gai màu tím ôm lấy thân hình hắn, được dệt kín bởi vô số đường xăm hình dây leo và lá cây - hoa hồng dại và hoa diên vĩ khẽ đung đưa, như đang nở rộ trên tấm vải mỗi khi hắn cử động.

Trên cánh tay hắn, vòng tay vàng óng ánh sáng lóa, chuỗi hộ oản nơi cổ tay khảm đầy những viên bảo thạch đủ màu sắc. Dưới ánh mặt trời, từng món trang sức đó ánh lên lấp lánh, kiều diễm đến lóa mắt.

Ánh sáng từ những món trang sức quý giá ấy khiến mắt Persephone nhói lên - tại sao một đại nam nhân toàn thân đeo vàng mà lại không hề tục khí chút nào? Bao nhiêu đây đồ vàng ít nhất cũng phải nặng đến hai cân!

Ngón tay hắn dịu dàng vén sợi tóc rối bên gò má nàng, động tác nhẹ đến mức như thể làn gió đang lướt qua da. Persephone cảnh giác lui về phía sau, lúc này mới phát hiện ngón tay hắn còn đeo một chiếc nhẫn vàng to tướng, mặt nhẫn được khắc họa hoa văn như những nhánh sông uốn lượn chằng chịt.

Vị thần này.. chẳng lẽ là thần tài?

Persephone không dám hỏi, chỉ muốn tìm cơ hội chạy trốn càng nhanh càng tốt. Nàng nín thở, tính toán thời điểm, rồi bất ngờ cúi người, toan chui qua nách hắn để lẻn đi.

Nhưng chưa kịp hành động, nàng lại nghe thấy tiếng tim hắn đập càng thêm dữ dội - tiếng va chạm vang vọng trong lồng ngực, như sấm rền giữa trời xanh.

Và rồi, giọng hắn vang lên: "Ta là con trai của Cronus, chủ nhân của Minh phủ - Hades."

Lời giới thiệu bất ngờ và thẳng thắn ấy khiến Persephone nhất thời khựng lại. Một cuộc gặp gỡ kỳ dị, trong hoàn cảnh quỷ mị như thế, nàng do dự không biết có nên đáp lễ bằng cách giới thiệu bản thân hay không.

Thế nhưng, khi nàng còn đang bối rối, giọng nói trầm thấp của Hades lại một lần nữa vang lên. Âm điệu của hắn như cánh hoa rơi khẽ bên tai, dịu dàng mà bất ngờ len lỏi vào sâu thẳm tâm trí nàng:

"Ta muốn nàng mang theo sính lễ.. bước lên giường của ta, cùng ta ngày đêm cùng ngủ."

Từ dòng sông Nile, hắn tiện tay kéo theo một dải giấy cói-cành thân vẫn còn giòn tươi như thể vừa mới sinh ra-thế nhưng chiếc ô lá kim tử dùng để che mưa đã bị nước sông tràn ngập tử khí ăn mòn thành tro bụi.

Đang dùng thân cây cứng chắc nhất để làm cán bút, Hermes cắm vào đó một ngòi bút dài bằng sắt, vội vã viết xuống những ký tự hình chêm của mình trên bảng sáp chuyên dùng ghi chép bằng sáp trắng. Hắn khẽ thổi những hạt bụi cỏ còn vướng lại trên ngọn bút, có chút sốt ruột vì sự vụn vặt của chúng.

Tro bụi kia dần tan thành sương mù mờ ảo, hòa vào dòng Acheron đen ngòm đang chảy xiết trong im lặng.

Từ trong lớp hắc vụ dày đặc, một bàn tay khổng lồ bằng xương trắng chầm chậm vươn ra.

Trên xương tay ấy phủ đầy hơi nước ẩm ướt, đó là dấu vết của kẻ chèo thuyền bao năm qua vẫn miệt mài đưa linh hồn qua sông Acheron. Mỗi lần bị linh hồn giãy dụa kéo rách tấm áo choàng mục nát, hắn chỉ dùng những ngón tay khô cạn ấy khẽ khều nhẹ để gỡ bỏ chúng.

Oán khí ẩm ướt rít gào bám lấy từng khúc xương, thỉnh thoảng còn hiện ra vài cái đầu lâu lẫn trong lớp sương đen, như muốn trèo ra khỏi lòng bàn tay trắng toát ấy.

Hermes mang đôi giày vàng có cánh, bay lơ lửng không chạm đất bên bờ sông, nhìn bàn tay xương khổng lồ ấy mà thở dài:

"Gỗ thông có nhựa lần này thật sự ít quá-chỉ có mười hai vò gốm thôi đấy. Phòng Thần cần ánh lửa để soi sáng cả một nơi rộng như dải Ngân Hà: Tiền sảnh, hành lang, cả sân giữa.."

Khắp Minh phủ tràn ngập sương mù độc và ẩm ướt, nếu không có thật nhiều dầu thông thì không thể thắp lửa chiếu sáng được.

Người chèo đò đứng trong bóng tối vẫn thờ ơ, bàn tay xương khô vẫn vươn ra lặng lẽ như đang đòi hỏi thứ gì. Nhưng kẻ trước mắt hắn lại là vị thần nổi tiếng trong truyền thuyết-vị thần luôn dùng mọi cách để chèo kéo tín đồ và kiếm lời.

Lần trước Hermes dẫn linh hồn vượt sông, chỉ để bán đi ít gỗ tuyết tùng từ vùng đất Canaan. Sau đó lại nhân đêm trăng cuối tháng, vội vàng quay về để rao hàng. Toàn bộ nhiệm vụ dẫn dắt linh hồn, hắn đều giao lại cho những tinh linh hai cánh đi cùng Tử thần, để bọn chúng tất tả ngược xuôi thay mình.

Cho đến khi Hermes gợi ý rằng, bánh xe sắt do dân tộc vùng biển chế tạo nên có thể phù hợp hơn để thay thế Kim Luân vốn trang bị cho chiến xa của Minh Vương-khi ấy, Charon cuối cùng cũng không nhịn được nữa mà lấy mái chèo vỗ mạnh lên mặt sông, đánh nát mấy cái đầu lâu đang gào thét.

Sau đó, hắn cất giọng khàn đục, như từ cổ họng trồi lên từng lớp sương mù: "Trừ đại sảnh ngai vàng và phòng ngủ, còn lại.. đều không được thắp lửa."

Hermes khựng lại một chút khi đang viết, vốn định trộm ghi thêm vài vò dầu, làm cho vụ làm ăn này không đến nỗi quá xấu hổ-nhưng kết quả vẫn là khó coi thật rồi.

Giọng nói già nua lại tiếp tục:

"Đây là mệnh lệnh từ chính điện. Không được thêm vật phẩm nữa. Ở đây, không còn yến tiệc, cũng chẳng có cuộc tranh tài, càng không cần đến váy áo mỹ lệ cho các nữ thần. Ngươi hãy mang trí tuệ lưỡi lẽo của mình về lại đỉnh núi cao-nơi có những nữ thần còn muốn nghe trò đùa cợt nhỏ của ngươi."

Hermes lập tức nở nụ cười rạng rỡ như ánh dương:

"Ta chẳng qua chỉ vì tín đồ mà đi tìm vùng đất mới để trao đổi vật phẩm. Đổi lấy một ít vàng mang về tu sửa đền thờ của ta thôi mà."

Vị thần của thương nhân và trộm cắp vừa cười vừa vui vẻ, tay vẫn không ngừng ghi chú lên bảng sáp: "Đại Minh phủ, thần keo kiệt nhất trong số các vị thần, mạch vàng đầy rẫy, vậy mà vẫn giấu kỹ dưới gối, biến thành bùn đất."

Vừa mắng chửi Minh Vương, Hermes vừa ra vẻ thản nhiên.

Charon vẫn chẳng buồn đáp lại, tay xương tiếp tục đưa ra như thể đang đòi hỏi chiếc thuyền riêng.

Hermes lần này dẫn theo hơn ba trăm linh hồn. Sau khi con người chết đi, trên cơ thể họ vẫn còn lưu lại khí tức của trận chiến-khi hơi thở cuối cùng rời khỏi đôi môi, lưỡi kiếm của Tử thần sẽ cắt lấy phần linh hồn đại diện cho cảm xúc và ký ức, rồi buộc lại thành từng sợi tóc, để giao nộp nơi Minh phủ.

Lúc ấy, Hermes mới xuất hiện, dẫn dắt những linh hồn đã mất đi phần lớn thần trí và tình cảm ấy vượt qua đại dương đen, tiến về bên dòng Minh Hà, đưa họ lên chiếc thuyền đưa đò.

Trong quá trình dẫn dắt, Hermes cũng không bỏ lỡ cơ hội tích lũy phẩm vật tế lễ-từ mật ong, sữa bò, rượu vang, đến dầu ô liu. Những phẩm vật ấy sau khi được tịnh hóa, sẽ được bảo quản kỹ lưỡng trong những bình gốm có ký hiệu của hắn, chờ ngày đem ra trao đổi.

Mỗi lần như vậy, các thương nhân sẽ tế tự hắn bằng nội tạng và khói hương, nguyện cầu cho chuyến buôn được bình an.

Charon hiện giờ chính là muốn đòi phần tế phẩm của mình từ tay Hermes-tốt nhất là nội tạng bò được đốt lên thơm ngát. Dù gì cũng không thể để đám thần linh trên đỉnh Olympus chiếm hết chỗ tốt!

Hermes dập một ấn tròn bằng ống dấu của mình lên bảng sáp, xác nhận lần giao hàng này đã hoàn tất đúng quy cách. Sau đó, hắn lấy từ túi vải da trâu bên hông ra phần phí đưa đò vốn được thu sẵn từ trong tế phẩm của các linh hồn.

"Ôi, con trai của Kronos đáng kính-vị thần có trong tay những mạch khoáng sản quý báu nhất lòng đất, sao cái miệng lại há to như vậy chứ? Cả đống tế phẩm như vậy cũng khiến người chèo thuyền phải đích thân đến đòi." Hermes lẩm bẩm, miệng không ngừng đếm lại từng thứ, như thể sợ bị Minh phủ chiếm mất món nào.

"Sau này nếu Hades thực sự tìm được một ái thê xứng đôi, đất đai dưới lòng đất rộng lớn bao la này không còn đàn cừu đen kết thành đàn nữa, thì lấy gì để làm sính lễ? Cung điện uy nghi mà phòng ngủ lại không có khung cửi tốt, váy áo của tân nương xinh đẹp đến từ đâu chứ.."

Charon đứng trên thuyền: "..."

Lão già chèo thuyền chỉ khe khẽ thở ra một làn lửa quỷ lờ mờ:

"Đại vương của Minh phủ cường đại, trên giường của Người chỉ có bản danh sách linh hồn đã ẩm mốc và thấm nước."

Thê tử? Ở Minh phủ này thì còn có thần nữ nào đâu?

Nữ thần đêm thì quá già rồi, hơn nửa đều đang ngủ mê man, thần lực cạn kiệt đến nỗi chẳng sinh nổi lấy một đứa con.

Nữ thần nơi ngã ba đường-Hecate-thì.. đầu quá nhiều.

Ba chị em Báo Thù.. thì quá xấu.

Những tinh linh, yêu nữ, thậm chí là linh hồn hình dạng con lừa-không một ai có dáng vẻ thần thánh ra hồn.

Nếu phải lựa chọn trong cái đám này, quả nhiên.. danh sách vong linh ướt át kia vẫn còn có chút mỹ lệ.

Hermes: "..."

Thôi vậy, Hades ấy à, có hóa đá cũng chẳng tìm được bạn lữ. Còn hắn, Hermes, cũng không thể vì chuyện làm ăn mà xúi giục Hades đi cướp mấy nàng Nymph trên mặt đất được. Dù có cướp được thật thì cũng sẽ bị tử khí ăn mòn mà biến thành kẻ dị dạng.

Hermes đang định cất cánh lùi lại, nhường đường cho vong linh lên thuyền,

Thì đột nhiên, hắn trông thấy một đóa hoa-lững lờ bay qua mặt sông vong linh, xuyên qua tầng sương mù ẩm ướt, nở bung cánh mềm mại như phấn, rồi nhẹ nhàng rơi xuống, đậu vào cây trượng có rắn quấn mà Hermes tiện tay cắm bên hông.

Hắn khựng lại. Hoa?

Ngay lúc ấy, Hermes trông thấy dòng sông Acheron như đang run rẩy..

Từ phương xa, một âm thanh vọng tới-tiếng xe ngựa!

Bánh xe lăn trên mặt nước, "lạch cạch", "răng rắc".. rồi lại nghiền nát thêm vài cái sọ người.

Chiến xa vàng kim của Hades-Hermes đã từng thấy qua nó lao đi với tốc độ đáng sợ và sức va chạm khủng khiếp.

Hắn lập tức bay ngược về sau, ngẩng đầu lên, liền trông thấy một cỗ xe màu vàng đang lăn trong làn sương đen, trông chẳng khác gì một con trâu già đang thong thả bước tới.

Vài con tuấn mã đen như màn đêm cúi đầu xuống, từng bước đạp lên dòng nước lạnh lẽo.

Dòng sông vong linh không hề vang lên tiếng khóc-dù sao, chiếc bánh xe ấy lăn rất nhẹ, rất chậm, nghiền nát xương người mà chẳng gây ra chút đau đớn nào.

Đi cùng với chiến xa chậm rãi ấy, là vô số đóa hoa tươi đang nở rộ trên mặt sông đầy xương cốt. Chúng trôi tới gần thuyền, bám lấy mái chèo của Charon, lần đầu tiên phủ đầy những vật thể không phải là oán khí vong linh, mà là thực vật tươi non.

Càng lúc, càng nhiều hoa bay qua mặt nước vô biên vô tận, nở rộ trên vùng đất vẩn đục của Minh phủ.

Hermes lập tức lao xuống như một con ruồi, vung tay vớt lấy một đóa hoa, cố xem nó có thật hay không.. Chỉ để phát hiện-trên tay hắn, chiếc bút thảo ngòi lá kim tử, lại đang nảy chồi.

Chiếc xe ngựa lặng lẽ lăn qua, hắc vụ dày đặc cuốn lấy thân ảnh thần linh, che giấu mọi ánh nhìn, như thể sợ bất kỳ một cái chớp mắt nào cũng sẽ làm tan biến thứ quý giá đang được ôm trong lòng..

Không ai trông thấy rõ hình dáng người trong vòng tay của Minh Vương. Chỉ có thể lờ mờ nhận ra, trên thân thể được hắn ôm vào lòng ấy, từng cánh mạn sinh cẩm quỳ cùng nham tường vi trắng lần lượt nở rộ, rồi lại lụi tàn, như làn khói tan biến trong hư vô, kế đó lại có những đóa hoa mới thay thế mà bung nở, không ngừng, không dứt.

Một con đường toàn là xương trắng, lại như trải đầy hoa rực rỡ.

Đợi cho đến khi xe ngựa khuất hẳn giữa màn sương mù của dòng sông, Hermes vẫn chưa thu lại ánh mắt. Hắn nhìn chăm chú vào nơi đó, vào đoàn cánh hoa cùng tầng tầng lớp lớp hắc vụ, sau đó dùng cây bút làm bằng cỏ của mình chọc nhẹ lên trán, thấp giọng lẩm bẩm:

"Ha ha.. rốt cuộc ta vừa nhìn thấy thứ gì vậy?"

Charon trầm mặc hồi lâu, rồi lại lần nữa vươn bàn tay xương cốt của mình, đưa tay chèo thuyền cho vị thần thương nghiệp đang sững sờ kia:

"Ngươi nhớ mang thêm vài tấm vải vóc mỹ lệ.. Cung điện này không có ai may vá quần áo cho nữ thần."

Hermes cầm lấy tay chèo, lập tức "xoạt xoạt" khắc lại đơn hàng, vừa chau mày vừa giả vờ nói:

"Ta vừa tế tự một con tàu thương thuyền toàn đầu tròn, lúc đi qua sông Nile bị Boreas làm lật úp, mất sạch bao tải lông dệt may. Thế nên bây giờ giá vải tăng cao vô cùng. À đúng rồi, còn cần tinh dầu không? Các nữ thần đều khen ngợi dầu hoa hồng có thể chà nhẹ lên làn da trắng nõn, làm nổi bật đôi cánh tay ngọc ngà mềm mại. Ta còn có cả lọ cổ dài đựng hương liệu của Corinth tặng kèm!"

Vừa viết, hắn vừa không ngừng suy nghĩ - vị thần kia, thần lực gắn liền với sự nở hoa.. Có lẽ là một vị nữ thần của tự nhiên? Là nữ thần mùa màng? Hay là nữ thần thực vật?

Dù là ai đi nữa.. nếu như thật sự có thể khiến Hades rung động, thì nơi này, quả là một mạch khoáng sinh ý vô cùng lớn.

* * *

Persephone cảm thấy đầu mình đau như muốn nứt, như thể cả thế giới đang co rúm lại trong một cái lồng sắt nóng hầm hập. Bên ngoài cái lồng ấy, là vô vàn đôi mắt đỏ ngầu của những con sói, há miệng nhỏ dãi mà nhìn chằm chằm nàng.

Cứ nhìn đi, nhưng chúng lại bắt đầu lao vào đâm sầm vào chiếc lồng, loảng xoảng, phành phạch, từng tiếng vang chát chúa không ngừng vọng vào tai, chấn động đến mức mà tai nàng run rẩy.

Nàng hoảng hốt muốn trốn khỏi âm thanh ghê rợn ấy, vừa khẽ xoay đầu, liền cảm nhận được một bàn tay - khô ráo mà mang theo hơi nóng như lửa - lùa vào tóc nàng, rồi trượt xuống cổ, nhẹ nhàng nhưng cứng rắn ấn nàng trở lại cái lồng nóng như thiêu đốt kia.

Persephone cảm thấy khó thở, chỉ có thể cố gắng hít một hơi, miễn cưỡng giữ cho bản thân tỉnh táo. Nhưng ngay sau đó, những đôi mắt sói trước mắt lại biến thành vô số ảo ảnh rực rỡ sắc màu, như thể đồng tử bị cuốn vào chiếc kính vạn hoa, xoay tít không dừng, khiến đầu óc nàng như bị đảo ngược.

Cơn ác mộng này.. thật đáng sợ quá..

Trong vô thức, nàng giơ tay, cố tìm kiếm làn sương mù dịu dàng kia - thứ đã từng xoa dịu nàng, mang lại cảm giác an toàn.

Đầu ngón tay vươn ra.. chạm vào một thứ gì đó ấm áp và trơn nhẵn.

Rồi nàng chợt phát hiện, âm thanh va đập phanh phanh của đám sói bắt đầu gia tốc, nhanh đến mức không còn phân biệt được từng tiếng riêng biệt, chỉ còn là tiếng tru vang vọng bất tận..

Nàng.. là đang sờ vào lông sói sao?

Persephone muốn mở mắt, nhưng trên môi nàng lại là dư vị ngọt lành của thủy tiên, khiến cả cơ thể nặng tựa chì. Đôi mi mắt như có đá đè, cố gắng thế nào cũng không thể hé mở.

Ở ngay trước cổng cung điện phủ ánh hoàng kim, Hades đứng lặng.

Hắn yên tĩnh cụp mắt, trên chiếc cằm góc cạnh và bóng loáng, là những ngón tay mong manh như cánh hoa của nàng - mảnh mai, vô lực, như cọng lá mềm ướt sương đêm - đang khẽ khàng vuốt ve da thịt dưới môi hắn.

Một cái chạm nhẹ.. mang hình dáng của sự khẩn cầu.

Nếu như một nữ thần muốn cầu xin sự che chở từ một vị thần mạnh mẽ, nếu như nàng khát khao điều gì đó thiêng liêng.. thì nàng sẽ ghé đầu lên đầu gối vị thần ấy, đưa tay khẽ chạm vào chiếc cằm cao quý ấy.

Nàng.. đang khát vọng hắn bảo hộ sao?

Pop - một đóa hoa nở bung ra từ đầu ngón tay nàng, rơi xuống nơi khóe môi hắn, giống như một nụ hôn nhẹ.

Đóa hoa ấy được hắc vụ đỡ lấy - nhưng không phải là sự nuốt chửng hung bạo thường thấy - mà là một sự đón lấy dịu dàng, như nâng niu một món quà.

Được tẩm bổ bởi sự che chở, đóa hoa ấy lập tức mọc rễ, vươn dài, đâm sâu vào lớp hắc vụ.

Lần đầu tiên, màn hắc vụ không hề phản kháng. Nó mở rộng, đón nhận nàng, từ bên trong bùng phát ra vô số dây leo và nhánh cây, lan tràn khắp nền gạch dát vàng nơi hành lang, quấn lấy từng cột trụ đồng xanh thô kệch, rồi vươn lên cả những bức tường bạc khắc họa phù điêu.

Hades không nhúc nhích.

Hắn vẫn duy trì dáng vẻ như hóa đá, để mặc nàng dùng ngón tay bất an mà chạm vào chiếc cằm mình, để mặc nàng làm rối cả những sợi tóc đen nhánh bên má hắn.

Hắn tựa như một con mèo trong cung điện bên bờ sông Nile, lặng lẽ chờ đợi mỗi cái vuốt ve mang theo thương hại từ chủ nhân. Mỗi một cái chạm, vừa là ân huệ, lại cũng là sự thất lễ lớn mật đến mức khinh nhờn.

Chút lý trí còn sót lại trong đầu Hades sau bao đợt rung động vì bị yêu thương đẩy đến tận cùng, đã khiến hắn suýt nữa muốn tự mình tra cứu luật lệ khắc trên bia đá dưới địa phủ-chỉ để tìm lấy một điều khoản trừng phạt thích đáng cho kẻ đã "mạo phạm" bằng những ngón tay mềm mại ấy.

Nhưng hắn.. lần nào cũng vậy.. mỗi lần nàng chạm vào, cả thân thể hắn liền cứng đờ như bị dây cương siết chặt, trái tim bị kéo căng như cung tên. Và rồi, như một phản xạ không thể kiểm soát, hắn lại cúi đầu xuống, khẽ, rất khẽ..

Mãi đến khi nàng chau mày vì không thoải mái, có chút ghét bỏ mà rút tay về, giấu mặt mình vào sâu hơn trong vòng hoa rối bời kia, Hades mới chậm rãi thở ra một hơi, như thể được ân xá.

Đã thành thói quen, hắn hóa thân thành làn sương mù len lỏi vào phòng nàng - nhưng lần này lại do dự, sợ rằng động tĩnh quá lớn sẽ đánh thức nàng. Hắn thu lại lớp sương dày vừa bắt đầu hình thành, đưa ánh mắt tỉnh táo nhìn về bức bích họa trên tường.

Trên đó, các vị thần đang tham dự yến tiệc linh đình: Tay cầm chén rượu đồng, rót từng dòng rượu đỏ như máu xuống ly, men theo nhánh hoa hồng mà rót đầy ly Thel. Những nàng tiên sáo nymph giẫm lên cánh thủy tiên mà múa giữa vườn địa đàng, sinh linh trên đất liền ca hát hân hoan, còn các vị thần thì từ trên cao nhìn xuống với ánh mắt hài lòng.

Tại Minh phủ tăm tối này, cung điện của Hades tuy lộng lẫy, được trang trí bởi những tinh hoa rực rỡ nhất, nhưng lại vắng lặng tới rợn người, thiếu hẳn sinh khí. Mọi sắc màu đều bị phủ một tầng tro bụi lạnh lùng, như linh hồn đã bị hút cạn từ lâu.

Nhưng lúc này đây, từ những chiếc lá nhỏ, màu xanh đang quét sạch màn u tối. Những gam vàng, đỏ len vào lớp bụi bạc trên tường, như dòng suối ngầm bắt đầu tuôn trào, khiến toàn bộ cung điện như đang dần sống lại.

Hades đưa mắt nhìn bức họa, nhìn đến hình ảnh một nô lệ đang rót nước từ chiếc bình có một tai cầm. Đột nhiên, tên nô lệ ấy.. cử động.

Từ mặt tường vẽ, hắn vươn ra một thân thể như được khắc trên trang giấy, duỗi cánh tay phủ đầy dây leo và lá cây, cung kính mở ra một cánh cửa vàng óng.

Cánh cửa đã lâu không mở, phát ra âm thanh khô khốc, cứng nhắc và chậm chạp.

Hades không đi xuyên qua bức tường như thường lệ, mà lặng lẽ bước qua ngưỡng cửa, đôi ủng chạm nhẹ lên mép vàng bóng.

Ngay khoảnh khắc ấy, Persephone đột nhiên mở mắt.

Điều đầu tiên nàng nhìn thấy.. là ánh vàng lấp loáng chập chờn trước mắt. Nàng lập tức tưởng rằng ác mộng vẫn chưa kết thúc.

Mãi đến khi tròng mắt nàng bắt được một hình dạng - là xà ngang nơi mái vòm.

Toàn bộ.. là vàng ư?

Persephone: "..."

Nàng cảm thấy bản thân vẫn chưa tỉnh ngủ. Một tiểu thị dân chưa từng nhìn thấy nhiều vàng đến thế, chỉ có thể nhắm mắt lại lần nữa, như để xua đi ảo giác về cái gọi là "giấc mơ nhà giàu".

Thế nhưng, ngay khoảnh khắc kế tiếp, nàng lập tức bị đẩy ngã xuống mặt phẳng cứng lạnh đến thấu xương. Một cơ thể đàn ông mạnh mẽ, bá đạo, không cho phép chút sơ sót nào lập tức áp lên.

Persephone cuối cùng cũng không thể giả vờ được nữa. Nàng mở bừng mắt, sợ hãi nhưng đã không còn u mê - bởi suốt dọc đường ngủ say, nàng đã hấp thu không ít hắc vụ, khiến thể lực hồi phục, tinh thần cũng tỉnh táo hơn hẳn.

Trước mắt nàng là gương mặt kẻ đã áp chế nàng.

Cánh tay chống bên má nàng, từng đường nét gân nổi rõ ràng. Nàng nằm nghiêng, mái tóc rối tung phủ nửa mặt, nhưng vẫn thấy rõ chiếc vòng tay bằng vàng nơi cổ tay hắn - được khắc đầy những hình thù bò dài như rắn, uốn lượn và sinh động.

Nhưng thứ đập vào mắt nàng không phải chỉ là chiếc vòng dát vàng đắt đỏ..

Mà là - mu bàn tay người đàn ông kia, sạch sẽ đến mức đáng ngạc nhiên, đang khẽ run lên vì áp lực, vì kìm nén.

Từng đầu ngón tay siết chặt, lưu lại dấu vết lên mặt giường..

Chiếc giường này.. là bằng vàng?

Vàng, khắp nơi.. quá nhiều..

Persephone nhất thời bối rối đến mức.. thậm chí còn nảy sinh ảo giác rằng: Mấy thứ đồ chơi dát vàng này.. sao lại trông rẻ tiền đến thế?

Persephone giống như đang xem một thước phim kinh dị, phải hít thở thật sâu, chuẩn bị đầy đủ tâm lý mới dám len lén liếc nhìn nam nhân trước mặt.

Kết quả không ngoài dự đoán: Y hệt như một bóng ma treo lơ lửng trên giường nàng - chỉ một ánh mắt, đã khiến nàng dựng tóc gáy.

Ánh nhìn xuyên qua kẽ tóc lòa xòa, nàng bắt gặp khuôn mặt nghiêm nghị ẩn mình trong bóng tối, bị ánh sáng mờ nhạt cắt xẻ thành từng mảng âm u. Khuôn mặt ấy lạnh như băng, nhưng lại chăm chú nhìn nàng không rời, ánh mắt mãnh liệt như độc xà rình rập chuột nhỏ.

Chuyên chú, lạnh lẽo, và không thể nào che giấu nổi khát vọng nóng bỏng đang cháy âm ỉ bên dưới.

Điều càng khiến nàng sợ hãi hơn là - hình xăm rắn quấn quanh cánh tay hắn.. cũng đang nhìn nàng. Không phải ảo giác. Con rắn ấy.. thật sự đang cử động.

Bị một người một rắn nhìn chăm chăm bằng ánh mắt đáng sợ như vậy, Persephone cảm thấy trong miệng mình toàn là vị đắng khổ. Trong đầu nàng lướt qua cả trăm câu cầu xin tha thứ, nhưng đến khi mở miệng lại không phát ra nổi một âm thanh.

Nàng sợ, chỉ cần thốt ra tiếng, sẽ ngay lập tức chọc giận thứ gì đó kinh hoàng, không thể tránh khỏi.

Hades lại không vội vàng làm gì nàng. Hắn vươn tay, nhẹ nhàng chạm vào mái tóc nàng, nơi những đóa hoa còn nở lặng lẽ.

Hắn nhấn nhẹ. Đóa hoa tức thì hóa thành làn sương mù, tan vào hư vô.

Ngón tay hắn luồn theo vành tai nàng, khẽ lướt qua làn da lạnh mịn, vụng về mà nhẹ nhàng vén những sợi tóc rối phủ trên má nàng - khiến những đóa hoa vừa nở kia đồng loạt tan biến, như chưa từng tồn tại.

Sự vuốt ve lặng lẽ đến mức tàn nhẫn ấy khiến đôi mắt Persephone mở to bàng hoàng. Nàng không rõ đối phương rốt cuộc đang muốn gì.

Hades chưa từng giúp bất kỳ sinh linh nào sửa lại tóc tai. Sự vụng về lộ rõ trong từng động tác. Hắn tập trung tỉ mỉ vén từng sợi tóc ra sau tai nàng, như đang hoàn thành một nghi lễ trang trọng. Mãi đến khi toàn bộ khuôn mặt xinh đẹp mềm mại của nàng lộ ra, hắn mới hài lòng ngắm nhìn.

Yêu thương đến run rẩy dâng lên nơi ngực trái hắn, cuộn trào, không cách nào ngăn lại.

Hades cố gắng kiềm chế, cảm thấy mình phải tích đủ thiện hạnh, tu đủ thành tâm, mới có thể xứng đáng với "quả ngọt" mà hắn yêu say đắm.

Nhưng ngay cả hơi thở trầm thấp của hắn lúc này.. cũng đã mang theo nhiệt tình không thể khống chế, như lửa cháy âm ỉ.

Giọng nói hắn khàn khàn, đầy đè nén, khẽ vang bên tai nàng:

"Giường của ta.. xưa nay chưa từng có nữ thần nào đặt chân lên. Nếu như nàng thích, thì đừng ở căn gác áp mái kia nữa.. hãy cùng ta, chung một giường mà ngủ."

Từ xưa đến nay, vợ chồng thần linh đều ở riêng, tầng lầu phía trên kia vốn là nơi chuẩn bị cho thê tử an cư.

Persephone không nhịn được, toàn thân run lên, nghiến răng nói:

"Ngươi cút ngay cho ta."

Tên này còn có liêm sỉ không? Bị từ chối không biết bao nhiêu lần rồi, mà vẫn chưa chịu bỏ cuộc. Còn muốn làm mấy chuyện không bằng cầm thú kia với nàng? Đây là thần mặt dày sao?

Rốt cuộc.. hai chữ "xấu hổ" viết thế nào, hắn có biết không?

Câu nói ấy vừa buông ra, Persephone bỗng cảm thấy giường nghiêng hẳn đi một bên. Nàng vội xoay đầu lại - chỉ thấy mặt giường đã nứt ra thành một khe lớn, bột vàng lấp lánh bay tung lên trong không khí.

Tóc nàng chậm rãi trượt xuống khe hở, dính đầy những hạt kim phấn lấp lánh như cát sao trời.

* * * Quả thật, đều là vàng.

Persephone nhìn bàn tay đã ấn nứt cả chiếc giường mà vẫn im lìm như không, bỗng cảm thấy.. có lẽ mình đã chọc phải một sinh vật thật sự khủng khiếp.

Và rồi, bàn tay kia - trắng trẻo, to lớn, mang theo hơi nóng cháy bỏng - từ từ nâng lên, áp thẳng vào miệng nàng. Vì ngón tay hắn quá dài, nên chỉ trong một lần chạm, gần như đã che kín nửa gương mặt nàng.

Bàn tay mạo phạm ấy nhẹ nhàng nâng cằm nàng lên. Trong đôi mắt sâu thẳm như vực đen không có chút dịu dàng nào, chỉ có bóng tối thăm thẳm và sức mạnh không thể lay chuyển.

Hắn như đang ban mệnh lệnh từ nơi cao nhất, môi khẽ mím, giữa những kẽ răng, một lần nữa vang lên thanh âm uy nghiêm như sấm động: Ngôn ngữ cổ xưa, thiêng liêng và quyền uy.

"Đêm nay.. là đêm tân hôn của ta và nàng. Hãy ôm lấy trượng phu của mình."

Oành!

Trong đầu Persephone vang lên một tiếng nổ lớn. Mọi tỉnh táo đều bị câu nói ấy đánh vỡ vụn thành tro bụi.

Nàng không cách nào kháng cự, không cách nào ngăn tay mình nhẹ nhàng, mềm yếu.. đặt lên thân thể người đàn ông xa lạ trước mặt.

Không..

Ánh mắt nàng trống rỗng, thần trí hoảng loạn bị cuốn vào lồng ngực nóng hổi kia.

Đừng chạm vào hắn..

Mọi kháng cự khi đối mặt với thần ngôn đều trở nên vô lực. Như thể bị cả đại địa cổ xưa đè nặng, thần trí, trái tim, thân thể đều sụp đổ tan tành.

Nàng không còn tự chủ, mặc cho mệnh lệnh kia điều khiển cơ thể mình như khúc gỗ, từng chút, từng chút một - phục tùng, khuất phục, quỳ gối.

Persephone cảm giác như linh hồn và thể xác mình bị cắt rời, dù nàng vùng vẫy ra sao, phẫn nộ cỡ nào, thân thể vẫn mềm mại mà nghiêng về phía trước.

Giống như một cánh lá, lại tựa một nhành hoa non, những ngón tay nhỏ nhắn lần tìm, đặt lên lồng ngực rắn chắc đang không ngừng phập phồng kia.

Ngay khoảnh khắc Hades buông lời mệnh lệnh, hắn liền thấy tân nương của mình - người thiếu nữ mà hắn yêu đến điên cuồng - trong đôi mắt nàng, tất cả căm giận đều đã tan biến.

Ánh sáng trong mắt nàng.. cũng biến mất.

Giống như một bức bích họa, mất đi linh hồn, chỉ còn lại một mảng trống rỗng vô hồn.

Lúc nàng trừng mắt nhìn hắn, đôi mắt ấy đẹp đẽ như giọt sương mai trong trẻo, thuần khiết như ánh mắt của chú hươu con. Mà cái cách nàng chớp mắt đầy cảnh giác lại sinh động như một chú khỉ con đang vẫy đuôi trong rừng, linh hoạt và đáng yêu vô ngần.

Nhưng hiện tại, thứ ở trước mặt hắn.. lại là một đóa hoa đã tàn úa trên gương mặt nàng. Không còn ánh sáng, không còn sinh khí. Không còn nét quyến rũ diễm lệ mà hắn từng say đắm.

Vậy mà khi bàn tay nàng chủ động chạm vào cơ thể hắn - dù chỉ là vô thức - ánh sáng cuối cùng trong mắt Hades cũng vụt tắt. Ngọn lửa tình yêu chưa từng được cảm nhận, nhưng lại mang theo nhiệt độ bừng cháy dữ dội.. bỗng dưng bốc lên lần nữa, chỉ vì nàng đang nhẹ nhàng dựa sát vào lồng ngực hắn.

Hắn cũng từ từ cúi người xuống, một tay nhẹ nhàng đặt lên mu bàn tay nàng - làn da mềm mại, mịn màng như lớp lông cừu non, âm ấm, nằm gọn nơi trái tim hắn.

Cơ thể hắn đã từ lâu ngồi trên vương tọa, bị bóng tối và cái chết gặm nhấm, lạnh lẽo đến mức cứng đờ. Thị giác, xúc giác, cảm nhận về nhiệt độ, nhịp đập trái tim.. tất cả từ lâu đã vắng bóng tại minh thổ ô uế này.

Nhưng ngay khoảnh khắc nàng áp mặt lên ngực hắn, hơi thở nhẹ nhàng, từng sợi tóc mềm vướng lên cánh tay hắn..

Tất cả cảm giác chết lặng ấy bỗng như từ tầng đá sâu bật dậy, sống lại. Gương mặt vốn băng lãnh, tàn nhẫn như tượng thần điêu khắc bằng đá cẩm thạch.. bất ngờ nứt ra một vết mềm mại.

Trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, hắn thậm chí đã quên mất dục vọng của mình. Hắn chỉ muốn nàng cứ ôm lấy hắn như vậy.. mãi không buông.

Ngay cả kim xà trên tay hắn cũng khẽ khàng khép mắt, để lộ biểu cảm si mê và dịu dàng - chưa từng có.

Thế nhưng, sự si mê và dịu dàng ấy kéo theo cả lưỡi dao ngầm của Thần Tình Yêu, mũi tên độc ác đã xuyên qua trái tim hắn nay lại siết chặt thêm một vòng. Đau đớn.

Hades mẫn cảm cảm nhận được cơn đau nơi ngực, biết rõ đó là mũi tên của ái tình đang xoáy sâu hơn vào tim.

Nhưng hắn không để tâm. Hắn cúi đầu, khẽ hôn lên trán người mình yêu - dịu dàng đến nỗi một đóa hoa cũng tan thành sương mù dưới môi hắn.

Làn sương nhẹ phả vào hàng mi của Persephone, khiến nàng bản năng khẽ chớp mắt. Trong thoáng chốc ấy, tầng mê võng bị thần ngữ ép xuống bắt đầu dao động, nàng bắt đầu phản kháng.

Lưỡi nàng run rẩy, đầu lưỡi cố gắng chống lên hàm trên để giành lại một tia kiểm soát cuối cùng. Ngón tay đang đặt nơi ngực hắn cũng không còn dịu dàng vuốt ve, mà là gồng lên, cứng ngắc, phản kháng như một kẻ điên cuồng tuyệt vọng.

Làm sao.. làm sao mới có thể phá giải sự thôi miên này?

Mỗi lần hắn cúi đầu hôn xuống - dù là chạm nhẹ nơi khóe mắt nàng - thì đối với Persephone, âm thanh hít thở khẽ khàng kia lại như từng mảnh thuỷ tinh sắc nhọn, chỉ cần lướt qua đã khiến da nàng bỏng rát, như bị xé toạc.

Thân thể nàng vẫn thờ ơ, ngoan ngoãn tựa vào hắn như một con chiên nhỏ đang chờ hiến tế. Hệt như khi nàng còn bé, bị đưa đến tế đàn.. từng nhìn thấy con hắc dương bị cắt cổ, máu đen chảy xuống bệ đá lạnh ngắt.

Và lúc này, nàng chính là con chiên tiếp theo.

Dải băng ngực màu đen vốn ôm lấy nàng, nhẹ nhàng buông thõng, rồi hóa thành từng làn sương mỏng manh, chậm rãi tiêu tán trong không khí.

Dưới ánh sáng chập chờn của đống lửa, mọi thứ đều trở nên vừa hoang đường vừa rợn rùng. Nàng mở to đôi mắt, đối diện với nam nhân mang theo hơi thở hủy diệt kia - như thể đang nhìn thấy bóng tối vô tận đang tuôn ra từ đáy mắt hắn, từng đợt từng đợt trào lên, quấn lấy thân thể nàng.

Tất cả phản kháng đều bị kẹt nơi cuống họng. Persephone hé miệng, nhưng không thể phát ra bất kỳ âm thanh nào. Toàn bộ thế giới dường như biến thành một chiếc kính vạn hoa đáng chết, liên tục mở ra, choáng ngợp, rối loạn - rồi trong cơn mê mụi ấy, nàng cảm nhận được một nụ hôn đặt xuống môi mình.

Bùm - như một tiếng nổ dữ dội.

Biến thái.. Đồ chơi điên rồ.. Thứ cặn bã vô liêm sỉ không biết xấu hổ!

Persephone phẫn nộ đến mức đầu lưỡi cọ mạnh vào hàm răng, cắn đến bật máu, mùi tanh lập tức lan khắp khoang miệng, kích thích toàn bộ thần kinh đang bị trói buộc. Tựa như phản ứng dây chuyền bùng phát-

Ngón tay nàng đột nhiên cử động được.

Dù đại não vẫn còn hỗn loạn, nhưng có một điều nàng cảm nhận rất rõ - thần ngữ đang lay động. Nó như thể đã nhận ra ý chí phản kháng của nàng, bắt đầu nới lỏng sợi dây trói buộc. Nhưng ngay khoảnh khắc thần ngữ chuẩn bị lặp lại lần nữa, ép nàng vào khuôn khổ, thì..

Một tiếng gọi khẽ vang lên bên tai nàng, nhẹ nhàng mà dịu dàng như gió đầu xuân.

"Persephone."

Giọng nói đó.. cũng là thần ngữ.

Hai luồng thần lực va chạm trong khoảnh khắc. Một hình ảnh vỡ tan hiện lên trước mắt nàng:

Một cự nhân sinh ra từ hỗn độn ngã gục, thân thể vỡ nát rơi khắp nơi, từng mảnh thịt hóa thành dãy núi trùng điệp, làn da nứt nẻ hóa thành biển cả sâu thẳm, máu đỏ chảy thành những vòng sông ôm lấy đại địa, hình thành nên cổ hải mênh mang.

Ký ức loài người không thể lưu giữ ngần ấy tri thức, vô vàn thanh âm, hình ảnh - từ rõ ràng đến mơ hồ, rồi lặng lẽ tan biến.

Điều cuối cùng nàng thấy.. là một hạt giống màu xanh lục, khe khẽ nhô lên từ mặt đất, bật ra tiếng "bộp" rất nhẹ - một chiếc lá non vươn mình đón lấy ánh sáng.

Thần ngữ trói buộc.. bị sinh mệnh mới mẻ này nghiền nát hoàn toàn.

Ngón tay Persephone run lên, câu nói bị ép giữ trong cổ họng cuối cùng cũng thoát ra, hóa thành tiếng gào đầy phẫn nộ:

"Cút đi! Đồ biến thái chết tiệt!"

Nàng dốc toàn lực đẩy vào lồng ngực hắn, không chút do dự từ chối. Một âm thanh giòn tan như xương gãy vang lên, hòa lẫn với tiếng "hoa nở" kỳ dị giữa lồng ngực.

Persephone sững sờ. Đôi mắt mờ mịt cuối cùng cũng lấy lại được tiêu cự. Nàng nhìn thấy - vô số dây leo màu xanh và những đóa hoa mềm mại rực rỡ, như những lưỡi dao xuyên thủng tầng sương đen của tử vong, đâm xuyên qua lồng ngực trước mặt nàng.

Chất lỏng lạnh lẽo, mang theo ánh sáng lờ mờ, tràn ra từ vết thương giữa ngực hắn, thấm ướt bàn tay nàng.

Nhịp tim.. đã biến mất.

Persephone cảm thấy cả hơi thở của mình cũng im bặt. Nàng nín thở, ngẩng đầu nhìn lên.

Và rồi nàng thấy Hades - đang lặng lẽ nhìn nàng, trên gương mặt không còn biểu cảm. Đuôi mắt khẽ rủ xuống, trong đôi mắt đen sâu thẳm ẩn chứa ánh đỏ mờ mịt, nhưng lại phảng phất một nỗi bi thương không sao nói nên lời.