Trong khi Connor ngầm đổi phe như rang lạc thì Tài và Jackson hết sức kiên định.

Cả hai đều hiểu rằng thời điểm này đã quá muộn để đổi ý, con đường mà họ đi là con đường một chiều, chỉ có thể tiếp tục tiến lên, không thể quay đầu được nữa. Cho dù trước mặt là bức tường cao như ngọn núi thì thay vì từ bỏ và khóc lóc, họ sẽ phải tìm mọi cách vượt qua bức tường ấy.

Như Tài đã nói, Tư Lệnh sống thì họ chết mà Tư Lệnh chết thì họ sống. Mc Alister nhất định phải chết. Lão tuy có ưu thế tuyệt đối về địa vị và lực lượng, nhưng thật không may lại gây thù chuốc oán với hai trong số những nhân vật nguy hiểm nhất của Vùng đất Tự Do.

Trời lúc này đã tối. Connor muốn mời mọi người ăn cơm nhưng Jackson thẳng thừng từ chối. Lão không muốn bị phân tâm vì những việc tầm phào, và cũng không muốn kéo dài thời gian tụ họp một cách vô ích.

Connor ngồi sóng soài trên ghế, bụng đói meo.

Tài hỏi Jackson:

- Jackson, bao nhiêu năm qua các ông vẫn duy trì mối quan hệ với Thần Thoại, chẳng phải để chuẩn bị cho ngày hôm nay ư? Đây chính là lúc yêu cầu họ thực thi thỏa thuận rồi đấy.

Connor vội hỏi:

- Thỏa thuận gì cơ?

Jackson làm như không nghe thấy câu nói ấy của Connor. Lão nói với Tài:

- Đúng là giữa Hiệp Hội và Thần Thoại có thỏa thuận, nhưng tác dụng lớn nhất mà nó mang lại là yếu tố tâm lý chứ không phải thực tế, giống như hai nước ký hiệp ước tương trợ lẫn nhau, tác dụng chính là để đe dọa kẻ thù chung đừng xâm phạm vào lãnh thổ, còn một khi chúng đã xâm phạm rồi thì hiệp ước có hiệu lực không lại là vấn đề hoàn toàn khác.

- Cho dù như vậy thì vẫn phải tính đến bọn họ trong trận chiến này chứ. Ông biết tại sao Tư Lệnh lại sợ Thần Thoại không, Jackson?

Jackson ngẫm nghĩ một lát rồi trả lời:

- Bởi vì Thần Thoại chỉ quan tâm đến mạng sống của Tư Lệnh chứ không quan tâm đến đế chế của lão. Lật đổ đế chế thì khó hơn lên trời chứ giết người rồi bỏ đi tuy chẳng dễ nhưng cũng không phải chuyện bất khả thi.

- Đúng như vậy đấy, Thần Thoại trong mắt Mc Alister giống như con rắn độc, chỉ cần cắn lén được một phát, bất kể thành công hay thất bại là lập tức quay đít bỏ đi, Liên Minh cho dù người đông thế mạnh cỡ nào cũng không truy tìm hay trả thù được. Chính vì thế mà lão phải bằng mọi giá xây dựng lực lượng cận vệ tài năng tương xứng để ngăn Thần Thoại thực hiện âm mưu ám sát.

- Chúng ta thì khác. Thần Thoại thất bại thì chúng chẳng phải chịu hậu quả gì, người chịu hậu quả sẽ là chúng ta.

- Vậy thì chúng ta vẫn nhờ chúng, nhưng chúng ta sẽ giúp chúng để đảm bảo chúng không thể thất bại.

- Người ra mặt ám sát Tư Lệnh là Thần Thoại, đồng hành với chúng trong bóng tối chính là chúng ta.

Tài gật đầu, trong bụng cảm thấy rất thoải mái. Hắn chưa bao giờ cảm thấy thoải mái như vậy lúc ở bên cạnh Jackson. Hai người bọn họ luôn xem nhau là tử địch, là kẻ thù không đội trời chung, nhưng họ có thể đấu tranh với nhau lâu như vậy là bởi cả hai đều thông minh và bản lĩnh hơn người.

Những kẻ kém cỏi đã bị bọn họ giết sạch cả rồi. Họ là những đối thủ ngang hàng, nhưng chính vì ngang tài ngang sức mà trên một khía cạnh nào đó có thể xem là tri kỉ. Khi hợp lực với nhau, họ có thể lay trời chuyển đất.

Jackson mỉm cười:

- Nếu Liên Minh nghĩ rằng Thần Thoại là kẻ giết Tư Lệnh, thì cơn thịnh nộ sẽ đổ lên đầu Thần Thoại chứ không phải chúng ta. Khi đó binh lực mấy chục triệu người của Liên Minh đều trở nên vô nghĩa. Nhưng chúng ta vẫn chưa giải quyết được câu hỏi then chốt là làm thế nào đưa Thần Thoại vượt qua hàng rào Cấm Vệ Quân để vào bên trong tòa nhà chính của Liên Minh?

- Tôi đã nghĩ ra một cách. Chẳng phải Tư Lệnh đang tức giận chuyện ông giữ rịt năm người tiếp nhận thành công ma túy Hãm Thần đó sao? Ông nên mượn cớ dâng tiến bọn họ cho Tư Lệnh, lúc nhận được yêu cầu vào trụ sở Liên Minh thì thay thế vào đó là các thành viên của Thần Thoại. Mặt mũi của các Sát Thần hãy còn là một ẩn số với đa số quan chức Liên Minh, tất chúng không phát hiện ra được. Tôi cũng sẽ tìm cớ để xuất hiện cùng lúc đó. Khi ấy tôi cùng các Sát Thần liên thủ, có lẽ sẽ hạ sát được Tư Lệnh trong thời gian ngắn. Con người này tuy nói rằng ngang ngửa với Sát Chúa, nhưng hiện giờ đang ốm rất nặng, cơ thể tàn tạ, sẽ thật khó tin nếu vẫn đánh ngang tay được với bốn, năm người ở đẳng cấp Sát Thần.

Jackson tỏ ý không vui:

- Cách làm này hay thì có hay, nhưng chưa toàn vẹn. Vì theo cách này chúng ta mới giải quyết được khâu vào chứ chưa giải quyết được khâu ra. Tất nhiên Liên Minh sẽ nhìn ra ngay mối liên hệ giữa cá nhân ta với Thần Thoại và sẽ trừng phạt ta. Trần Tuấn Tài, đến nước này rồi mà cậu còn định một mình ăn cả, dồn ta vào chỗ chết hay sao?

Tài cười nói:

- Đừng hiểu nhầm, là tôi nghĩ chưa thấu suốt mà thôi.

- Nếu chúng ta điều chỉnh ý tưởng của cậu một chút. Nếu người đưa Thần Thoại vào không phải là ta mà là một người khác. Đó phải là một nhân vật có địa vị rất cao mới vượt qua được hàng rào Cấm Vệ Quân, và tất nhiên không thể là Emmanuel bởi lão đã biết mặt hầu hết các Sát Thần. Vậy thì chỉ có một ứng cử viên phù hợp mà thôi.

- Gabriel.

- Đúng vậy, là Gabriel. Ta sẽ đến nói với ông ta rằng mình muốn dâng nhóm Lũ trẻ của Jackson lên Tư Lệnh nhưng lại sợ ngài đang giận dữ chưa nguôi, nên sẽ nhờ ông ta đưa vào hộ. Gabriel tất vui vẻ đồng ý, vì điều này sẽ giúp nâng cao giá trị trong mắt Tư Lệnh. Chỉ cần ông ta chịu ra mặt thì sau này có bao nhiêu tội lỗi đều có thể đổ hết lên đầu người này.

- Tốt nhất là nên giết lão ở ngay đương trường, như vậy lão không thể cãi được nữa.

- Cậu nói phải lắm, Trần Tuấn Tài. Đúng là một công đôi việc cho cậu còn gì? Nhanh vậy đã nghĩ ra cách đưa kẻ thù vào chỗ chết.

- Đều nhờ sáng kiến của ông mà thôi, Jackson. Nhưng tôi đang thắc mắc, Emmanuel đâu dễ để Gabriel đưa người vào gặp Tư Lệnh một cách dễ dàng thế được? Nếu Emmanuel có mặt ở đó thì mọi chuyện hỏng bét.

- Vậy thì phải dụ con người này ra chỗ khác. Có lẽ đã đến lúc cần sự góp mặt của ông rồi đấy, Connor.

Connor đang ngáp vặt, nghe đến tên mình vội nhỏm dậy:

- Hả? Chuyện gì?

- Ông có cách nào dụ Emmanuel đi vắng nửa ngày hay không?

- Tôi với hắn ta chơi không thân, nhưng hắn ta nổi tiếng hám gái, lúc nào cũng phải có gái mới sống được. Tôi có vài đứa hầu đẹp lắm, để tôi dùng chúng dụ hắn.

Jackson khen ngợi:

- Thật là một kế hay.

Tài cảm thấy mọi chuyện đang diễn ra trôi chảy, cứ như thế này triển vọng ám sát Tư Lệnh sẽ trở nên ngày càng rõ rệt, với hắn như thế là đủ rồi. Nhưng ngàn vạn lần hắn cũng không ngờ được rằng tham vọng của Jackson sẽ không dừng lại ở đây.

Không dễ tự hài lòng như Tài, Jackson biết rằng những cơ hội lớn lao như thế này thường chỉ xảy ra một lần trong đời, nếu không biết tận dụng thì sau này sẽ vô cùng hối tiếc.

Giấy không gói được lửa, âm mưu tinh vi đến đâu cuối cùng cũng sẽ bị bại lộ. Lúc bị bại lộ nếu mình không ở ngôi vị thật cao thì tất sẽ bị lũ thủ hạ trung thành của Tư Lệnh quật lại, chết không có chỗ chôn.

Vậy nên không làm thì thôi, đã làm thì phải làm cho thật lớn chuyện.

Jackson hỏi Connor:

- Tư Lệnh đã bao giờ nhắc đến người kế vị chưa?

Lúc này đã nửa đêm, Connor nhịn từ trưa đến giờ, bụng đói cồn cào, người run lẩy bẩy, chỉ mong nhanh nhanh kết thúc cuộc họp bàn để còn kiếm miếng ăn cho đỡ đói. Thế nhưng vừa nghe câu này đã biết rằng không còn hy vọng gì nữa rồi.

Connor cố vớt vát:

- Để tôi ăn đã rồi trả lời ông.

Ai dè Jackson không chịu nhượng bộ:

- Cứ trả lời đã rồi ăn chưa muộn.

- Bây giờ đã muộn lắm rồi.

- Nói qua nói lại nãy giờ, ông đã có đủ thời gian trả lời câu hỏi của tôi rồi cũng nên.

- Ông thật không phải con người, Jackson. Tư Lệnh chưa bao giờ nhắc đến người kế vị, chúng ta cũng không có bộ luật nào quy định người kế vị. Tuy nhiên lão ta có nói miệng với các Phó Tư Lệnh rằng trong trường hợp lão ta chết già thì có thể tiến hành cuộc họp toàn thể để bỏ phiếu. Cuộc họp đó sẽ bao gồm tất cả các Đại Biểu cấp cao của Liên Minh là những người đeo thẻ tím. Hiện nay nếu tôi không nhầm thì hiện tại đang có khoảng một trăm Đại Biểu cấp cao.

- Đó là trường hợp chết già, thế còn trường hợp bị giết?

- Trường hợp bị giết thì đơn giản hơn, kẻ nào giết được hung thủ sát hại Tư Lệnh sẽ được bổ nhiệm làm Tư Lệnh. Nhưng với một điều kiện kèm theo nữa, người đó phải là Đại Biểu cấp cao của Liên Minh.

- Thế nếu người giết hung thủ ám sát Tư Lệnh chỉ là một tên lính quèn thì sao?

- Thì lãnh đạo trực tiếp, cao nhất, là Đại Biểu cấp cao, hoặc Đại Biểu cấp cao có công chỉ huy tên lính đó giết chết hung thủ, sẽ được bổ nhiệm làm tân Tư Lệnh.

- Thế nếu không tìm ra và giết được hung thủ?

- Thế thì sẽ không có tân Tư Lệnh. Liên Minh phải tan rã như một hình thức trừng phạt cho sự kém cỏi của đám bầy tôi.

Jackson nhíu mày:

- Các vị, hãy nghe ta nói, các vị cần phải giúp ta trở thành Tư Lệnh Liên Minh.

Câu nói ấy đến như quả bom. Connor sững người, bao nhiêu cảm giác đói bụng đều mất hết. Lão hốt hoảng nói:

- Sao ông lại dám nghĩ đến việc này?

- Có gì đâu mà không dám? Tôi tuy đã bị cách chức Phó Tư Lệnh nhưng vẫn là Đại Biểu cấp cao, nghĩa là đủ tư cách lên làm Tư Lệnh tiếp theo. Tôi lên làm Tư Lệnh sẽ đảm bảo được tính mạng cho ông, cho Tài và cho tất cả người bên ta tham gia vào vụ này.

Connor nhìn sang Tài.

Tài đã đoán ra được tham vọng của Jackson từ lúc lão nhắc đến người kế vị. Hắn tuy không thích Jackson lên làm Tư Lệnh nhưng cũng hiểu được rằng không có lựa chọn nào tốt hơn.

Ít nhất thì hắn cũng có thể tìm kiếm một thỏa thuận có lợi với Jackson.

- Jackson, tôi có thể ủng hộ ông lên làm Tư Lệnh, nhưng ông phải bổ nhiệm tôi trở thành Phó Tư Lệnh thường trực là người đứng thứ hai trong Liên Minh, và hậu thuẫn tôi hợp nhất thế giới sát thủ.

- Anh đòi hỏi hơi nhiều đấy.

- Sao nhiều bằng chức Tư Lệnh của ông được? Tôi chỉ muốn đảm bảo quyền sống cho mình sau khi ông lên được địa vị tối cao. Không có sự hậu thuẫn của tôi, chắc chắn ông không giết được Tư Lệnh, và chắc chắn ông cũng không giết được kẻ giết Tư Lệnh. Tôi là người duy nhất có thể đưa ông đến vị trí mà ông mong muốn.

Jackson cười ha hả:

- Được, ta đồng ý. Trần Tuấn Tài, anh sẽ là người thứ hai trong Liên Minh một khi ta lên làm Tư Lệnh.

Connor thốt lên:

- Vậy còn tôi thì sao?

- Ông ư? Tất nhiên sẽ là nhân vật thứ ba rồi.

- Tuyệt lắm. Chúng ta đã có thể mở tiệc chưa?

Jackson cau mày, mắng:

- Ông điên à? Cho đến khi vụ này kết thúc tuyệt đối không được mở tiệc, không được ăn uống quá đà, thậm chí còn không được uống rượu và đừng có đi lại nhiều kẻo nhỡ mồm nói lung tung. Tất cả phải tuyệt đối thận trọng. Tôi không tha thứ cho bất kỳ người nào không kiểm soát nổi bản thân.

Connor gật đầu lia lịa:

- Tôi hiểu rồi.

Cuộc họp xuyên đêm ngày hôm ấy đã mở ra một trang sử mới cho Vùng đất Tự Do.

Những kẻ bị buộc phải tiến hành mưu đồ phản nghịch đang chiến đấu cho một cuộc thay đổi triều đại. Con dao đã sẵn sàng găm vào trái tim của Liên Minh để buộc nó phải đầu hàng.

Tin tức liên tiếp được gửi về Khu Bắc. Quintus đọc mật báo, thốt lên:

- Tư Lệnh chết đến nơi rồi.

Cố vấn an ninh của Quintus là Tom Dixon, một kẻ nhờ vào sự khôn ngoan và mẫn cán mà chỉ trong vài năm đã leo lên trở thành nhân vật quan trọng thứ hai trong cơ cấu quyền lực của Cá Voi Xanh, nghe vậy thì ngạc nhiên hỏi lại.

- Sao ngài biết?

- Ông ta trừng phạt hàng loạt người, toàn những nhân vật nguy hiểm, nhưng không giết phắt đi mà lại cho chúng sống thêm hai tuần, như vậy chẳng phải cho chúng đủ thời gian để nghĩ cách đảo chính hay sao? Những người như Trần Tuấn Tài và Jackson Jay đời nào ngồi yên chịu chết? Ta dám chắc rằng chúng đang họp bàn với nhau để ám sát Tư Lệnh.

- Vậy thì ta phải báo ngay cho Tư Lệnh biết mới được.

Quintus lắc đầu:

- Ta chẳng có bằng chứng gì cả, chỉ dựa vào mỗi suy đoán cá nhân, làm sao thuyết phục nổi một người bảo thủ như Tư Lệnh? Hơn nữa tin báo về, sức khỏe của Tư Lệnh yếu lắm, trước sau gì cũng chết, có khi chỉ sống thêm được vài tháng nữa. Ta đứng về phía Tư Lệnh phen này, nhỡ may đối phương thành công thì việc đầu tiên chúng làm là xóa sổ chúng ta. Không được, cách làm này không được.

- Nếu vậy thì bệ hạ định làm gì?

- Ta cần phải về Liên Minh ngay lập tức. Ngươi báo Erich đi cùng ta.

- Ngoài Erich, ngài cần thêm bao nhiêu người nữa?

- Mười người là đủ.

- Chỉ mười người thôi sao? Như vậy không an toàn.

- Đi càng đông càng dễ bị chú ý. Tất nhiên ít người thì thiếu đi sức mạnh, nhưng lần này chúng ta ưu tiên sự cơ động, nhất định phải đánh liều một phen. Tương lai của Cá Voi Xanh phụ thuộc cả vào chuyến này.

Đoàn người của Quintus xuất phát trên hai chiếc xe ô tô, lập tức hướng về trụ sở Liên Minh.

Marley Valencia đang ngủ thì bị dựng dậy. Cô phát hoảng khi nhận ra người đến tìm mình là Quintus.

Cô chỉ kịp khoác một cái áo choàng, chân trần chạy ra tiếp đón.

Thái độ của Quintus rất lạnh lùng.

- Marley, ngươi khá lắm. Dám tự tiện mang tên ta ra mặc cả với Tư Lệnh. Ngươi nghĩ ta không làm gì nổi ngươi sao?

Trên đời này Marley không sợ ai như sợ Quintus. Đứng trước mặt gã cô không còn dáng vẻ khôn ngoan, tinh nghịch như thường lệ, mà chỉ còn lại vẻ cam chịu giống như thỏ non rơi vào miệng sói.

- Xin bệ hạ tha tội.

Quintus đặt bàn tay cứng như thép lên cổ Marley, siết lại:

- Ngươi chỉ là con tiện nhân nô lệ được ta cứu sống, nuôi dạy để làm việc cho ta, thế mà có ngày ngươi dám phản bội ta. Marley Valencia, cho dù ngươi làm chức vụ gì ở Liên Minh đi nữa thì ta cũng đều có thể giết ngươi bất cứ lúc nào ta muốn.

Marley không thở được, gương mặt bắt đầu tím lại. Vừa hay viên quản gia lúc ấy đi vào, hốt hoảng kêu lên:

- Các người định làm gì?

Quintus nhìn viên quản gia, cười nhạt:

- Thì ra là tên điệp viên của Emmanuel, chúng ta biết rõ ngươi là ai. Ta cho ngươi sống và để ngươi ở đây chỉ để xây dựng lòng tin với Emmanuel, bây giờ thì ta không cần điều ấy nữa. Giết hắn đi.

Erich Von Daniken phi con dao vào trán viên quản gia, giết người này tức khắc.

Quintus ném Marley ngã xuống sàn nhà.

- Ta tự hỏi tại sao ngươi lại phát rồ phát dại như thế? Phải chăng ngươi yêu hắn mất rồi? Marley, nói chuyện của ngươi cho ta nghe xem.

Marley quỳ xuống hôn chân của Quintus, quần áo xộc xệch để lộ nhiều phần da thịt trắng muốt trông vừa đáng thương vừa quyến rũ, nhưng Quintus hất cô ra.

- Định giở cái trò mà ngươi đã làm với cả trăm thằng đàn ông với ta sao? Con ranh này. Sự im lặng của ngươi đã tố cáo ngươi. Ngươi thực sự yêu hắn mất rồi. Ngươi làm ta rất thất vọng. Chẳng phải ta đã nhiều lần nói rằng người như ngươi có thể ngủ với cả thế giới nhưng không được yêu ai hay sao? Một khi ngươi để trái tim rơi vào tay người khác thì ngươi không còn làm chủ được số phận của chính mình nữa.

Rõ ràng Quintus đang rất tức giận, nhưng giọng nói của gã vẫn kiềm chế và bình tĩnh, Marley càng nghe càng sợ. Cô biết chủ nhân của mình rất sắc sảo, quyết đoán, không thể dùng mồm mép mà thuyết phục được, bây giờ chỉ còn cách cố tỏ ra nhu thuận, hy vọng sẽ được khoan hồng.

Quả nhiên Quintus nói:

- Nhưng thôi, việc đã đến nước này. Ta nghĩ rằng Tài đã đoán ra được tình cảm của ngươi với hắn, hắn không phải là thằng ngu. Ta sẽ để ngươi sống, ngươi vẫn còn có ích trong kế hoạch của ta. Sự sống của ngươi sẽ giúp ta có thêm công cụ đối phó với Trần Tuấn Tài. Tên khốn ấy thật là một kẻ thù dai dẳng.

Quintus ngồi xuống ghế, ra hiệu cho Marley lại gần:

- Marley, Vùng đất Tự Do sắp có nhiều biến động lớn. Từ nay ta sẽ ở đây, trực tiếp điều hành mọi việc. Sáng mai ngươi theo ta vào gặp Tư Lệnh. Ngươi đã hứa với ông ta sẽ thuyết phục ta về Liên Minh làm Phó Tư Lệnh, đúng chứ? Vậy thì ta sẽ giúp ngươi thực hiện lời hứa ấy.

- Xin nghe lời bệ hạ.

- Ta gấp rút đến đây, chưa kịp ăn gì. Ngươi vào trong bếp nấu thứ gì đó cho chúng ta ăn.

Marley vội vã siết lại cái áo choàng. Cô chạy vào trong bếp, bên cạnh có hai binh sĩ Cá Voi Xanh theo sát.

Sáng sớm hôm sau, Quintus dẫn Marley và Erich đi bái kiến Tư Lệnh.

Đây là lần đầu tiên gã gặp trực tiếp Tư Lệnh, trước đó hai bên chỉ trao đổi qua thư từ và người trung gian.

Quintus phải chờ nửa tiếng mới được Cấm Vệ Quân dẫn vào. Marley nói rằng sức khỏe của Tư Lệnh gần đây xuống dốc nghiêm trọng, có những thời điểm nhiều ngày liên tục không tiếp bất kỳ ai. Lần này chỉ bắt Quintus đợi có ba mươi phút là đã thể hiện lòng trọng thị lắm rồi.

Tư Lệnh nhìn được Quintus qua bức vách, giọng nói tuy đã suy kiệt nhiều mà vẫn nghe ra được sự hồ hởi.

- Quintus, ta đã chờ ngươi bao lâu nay.

Quintus quỳ xuống bái kiến. Sau cái chết của Darius diễn ra bốn năm về trước, đây mới là lần đầu tiên gã quỳ gối trước mặt người khác.

Quintus nói với vẻ nghiêm trang:

- Lúc nào tôi cũng mong ngóng về Tư Lệnh. Nghe nói sức khỏe của ngài không tốt, tôi vội vã về đây, hy vọng sẽ giúp ích được cho ngài.

- Ta biết tất cả những gì ngươi đã làm ở Khu Bắc. Diện tích Khu Bắc chỉ chiếm một phần năm Vùng đất Tự Do mà các nhà buôn lại có thể nộp về ngân khố số tiền bằng một nửa khu vực còn lại. Thật là một thành công ngoài mong đợi. Marley, ngươi cần phải học tập Quintus.

Marley lúc này đã lấy lại vẻ duyên dáng và tươi tắn thường lệ, liền cười nói:

- Tôi làm sao có thể so sánh được với ngài Quintus đây, thưa Tư Lệnh.

- Ngươi đưa được Quintus về đây cho ta cũng là thành tựu to lớn lắm rồi.

Tư Lệnh bất thần ho sặc sụa. Cơn ho kéo dài mãi không dứt. Quintus chờ đến khi cơn ho tạm ngừng mới lên tiếng.

- Thưa Tư Lệnh tôn kính, các bác sĩ đã khám bệnh cho ngài chưa?

- Khám rồi, vô ích thôi. Bệnh của ta không chữa được.

- Tôi tuy không thể chữa được tận gốc căn bệnh của ngài, nhưng các bác sĩ của Cá Voi Xanh vì ngài mà dốc sức điều chế được một phương thuốc có thể kiềm chế cơn ho, khiến cho ngài không còn trải qua nỗi đau xé phổi nữa. Một khi cắt được cơn ho thì vết thương trong ngực ngài cũng ngừng lan rộng và bệnh tình cũng sẽ có chiều hướng thuyên giảm.

Tư Lệnh nói với vẻ hoài nghi:

- Ngươi biết vì sao ta trở nên như thế này ư?

- Thật vô phép, nhưng tôi đã đoán ra được căn nguyên của nó. Nếu Tư Lệnh cho phép, tôi xin được thử thuốc ngay lúc này để chứng minh hiệu quả.

Tư Lệnh suy nghĩ một lát rồi nói:

- Trừ Quintus, tất cả các ngươi lui ra.

Mệnh lệnh ban xuống, chẳng mấy chốc trong căn phòng chỉ còn lại mỗi Quintus.

- Vào đây.

Quintus "vâng" một tiếng, nhanh nhẹn bước qua bước vách tiến vào nơi Tư Lệnh đang ngồi.

Gã ngạc nhiên khi nhìn thấy Tư Lệnh trông vẫn còn rất sung sức.

Mc Alister cười đau khổ:

- Ngươi biết vì sao ta trở nên thế này chứ?

- Vì ma túy Hãm Thần.

- Đúng vậy, thứ ma túy chết tiệt, nó hoạt động theo một nguyên lý kỳ quái chẳng giống bất kỳ chất độc nào. Cơ thể ta nhìn bề ngoài vẫn tráng kiện mà bên trong đã nát hết cả rồi.

Quintus lấy từ túi áo ra ba viên thuốc màu xanh, giới thiệu:

- Thuốc này mới làm ra, chưa có tên. Bác sĩ nói các viên thuốc xanh này không có tác dụng chữa bệnh mà chỉ có tác dụng cắt cơn ho, nhưng về mặt này thì nó rất thần kỳ, người ho cỡ nào uống vào cũng khỏi ngay. Tôi đoán rằng hẳn tất cả các cơn ho, dù do nguyên nhân gì gây ra đi nữa, đều có cùng một cơ chế, nên uống thuốc vào nhất định sẽ đỡ. Nếu Tư Lệnh tin tôi, xin ngài uống thử thuốc này xem.

Tư Lệnh nhìn Quintus một lúc lâu, dáng vẻ chần chừ. Lão ta rất tin cậy Quintus, nhưng bảo một người có địa vị cao như lão uống một loại thuốc vừa mới được ai đó bào chế ra, còn chưa được các bác sĩ bên mình xác minh, thậm chí còn chưa được thử nghiệm rộng rãi, thì quả là liều mạng.

Đúng lúc ấy lại một cơn ho nữa ập đến. Cơn ho này thật kinh khủng, nghe như rách phổi, Tư Lệnh ho ra máu, không sao ngừng lại được. Lão ra hiệu cho Quintus mang thuốc đến, tháo ống thở ra ném một viên vào mồm. Sau vài chục giây chẳng những cơn ho ngừng hẳn, mà giọng nói của Tư Lệnh lần đầu tiên nghe thấy có âm sắc bên trong chứ không còn trống rỗng như trước nữa.

Mc Alister mừng đến phát cuồng:

- Ngươi còn bao nhiêu viên thuốc này nữa?

Quintus cười nói:

- Do không biết thuốc có hợp với Tư Lệnh không nên tôi chỉ mang theo ba viên, một viên dùng được trong một ngày. Nếu thuốc công hiệu thì tôi lập tức bảo người mang đến.

- Mang đến đây, càng nhiều càng tốt.

- Thưa Tư Lệnh, vận chuyển thuốc khối lượng lớn qua chặng đường dài như vậy có thể không an toàn, tôi muốn đích thân giám sát việc này, nhưng tôi không có chức vụ gì đáng kể trong Liên Minh, chỉ sợ gặp sự cố không giải quyết nổi. Nếu ngài có thể phong tôi làm Phó Tư Lệnh..

Quintus còn chưa nói hết câu, Tư Lệnh đã ngắt lời:

- Chức Phó Tư Lệnh có đến mười một người, chẳng có gì đặc biệt. Nay ta phong cho ngươi chức Cố Vấn Tối Cao, vị trí của người đứng trên tất cả các Phó Tư Lệnh, chỉ dưới mình ta mà thôi. Ta lại đặc biệt ban cho ngươi hàm Đại Biểu Thượng Đẳng, cao hơn Đại Biểu thường hai bậc, hơn Đại Biểu cấp cao một bậc, được đeo thẻ đỏ khắc tên và chức vụ. Đây đều là các phong thưởng chưa từng có tiền lệ, ngươi là người đầu tiên và duy nhất cho đến nay được hưởng quyền lợi này.

Quintus mừng rỡ, quỳ lạy tạ ơn.

Hắn trở ra, nói với Erich Von Daniken:

- Ta đã xin cho ngươi được sung vào Cấm Vệ Quân, làm đội trưởng phụ trách tòa nhà này. Từ nay ngươi túc trực ở đây, toàn tâm toàn ý bảo vệ Tư Lệnh. Không có mệnh lệnh của ta không được đi đâu hết, bất kể ai điều ngươi cũng nói với chúng rằng người duy nhất có thể ra lệnh cho ngươi là ta.

Lại quay sang nói với Marley:

- Ngươi lập tức cho người mời Jackson Jay và Trần Tuấn Tài đến nhà tối nay dùng cơm. Nói với chúng rằng lời mời này là của Cố Vấn Tối Cao Quintus, không cho phép từ chối.

Quintus nhìn Marley vội vã rời đi thực hiện mệnh lệnh của mình, bất giác cảm thấy thư thái.

Chuyện sống chết của Tư Lệnh bây giờ đã nằm trong tay gã, bất kể kẻ nào âm mưu làm phản cũng phải được gã đồng ý mới thành công được.

Cả Jackson và Tài đều đến nhà Marley một mình, không có người theo hầu.

Quintus đã chuẩn bị sẵn ba cái ghế trong phòng khách, ba người ngồi thành hình tam giác.

Quintus nhớ lại chuyện xưa, cảm khái thốt lên:

- Năm xưa chúng ta cũng từng ngồi với nhau như thế này, nhưng lúc ấy các vị là khách không mời, bây giờ các vị là thượng khách, cuộc đời này chẳng phải luôn mang lại những điều bất ngờ hay sao?

Jackson lạnh lùng hỏi:

- Quintus, anh muốn gì?

- Câu đó phải là tôi hỏi mới đúng. Mấy ngày trước hai người các ông ngồi chơi ở nhà Connor đến rạng sáng, không rõ bàn nhau chuyện gì mà hăng say đến thế?

Gương mặt của Jackson bất động, không để lộ chút biểu cảm nào, trong khi Tài làm động tác vỗ tay:

- Ở Liên Minh các anh cài cắm bao nhiêu điệp viên vậy?

- Cũng nhiều bằng Dực Long thôi. Tôi đoán chắc rằng đề tài mà các vị bàn luận phải cực kỳ thú vị thì mới kéo được hai kẻ đại thù đã nhiều lần tìm cách giết nhau ngồi chung một căn phòng.

Tài nói:

- Chúng tôi chỉ ngồi uống rượu và nói về cách khôi phục lại phòng điều chế mà thôi.

- Thật lạ khi anh nói vậy, vì đã mấy ngày liền Connor chưa hề bước chân vào phòng điều chế mà cứ ở rịt trong nhà. Tôi tự hỏi chẳng lẽ ông ta không sợ bị Tư Lệnh chém đầu hay sao?

- Chuyện này anh phải hỏi Connor mới đúng. Có lẽ ông ta không khỏe.

- Tôi cũng định làm vậy. Nếu các vị cảm thấy không có chuyện gì để nói thì để tôi triệu tập Connor. Tôi cảm giác người này không ngang bướng như hai vị, có lẽ sẽ kể được nhiều câu chuyện thú vị. Bất kể hắn ta nói chuyện gì thì tôi cũng có thể buộc hắn tội tắc trách và khinh thường mệnh lệnh của Tư Lệnh. Để xem nào, Liên Minh không có tòa án, ta chính là tòa án, chỉ cần một ý kiến của ta tâu lên Tư Lệnh là Connor đi đời, rồi sau đó biết đâu ngài lại giận lây sang những người bạn đã ngồi uống rượu suốt đêm với hắn.

Jackson và Tài nhìn nhau. Nếu Quintus thực sự làm như hắn đe dọa thì số phận của cả ba người coi như xong.

Jackson biết rằng mình không thể giấu Quintus được nữa:

- Được rồi, Quintus, chúng tôi đã nói về tương lai của Liên Minh.

- Tương lai như thế nào?

- Một tương lai không có Tư Lệnh trong đó.

- Rất thú vị. Tư Lệnh mà chết đi thì tất cả các khó khăn của quý vị đều được giải quyết. Thời hạn hai tuần coi như không còn, các vị sẽ được sống tiếp cuộc đời vương giả của một Phó Tư Lệnh và thủ lĩnh một trong các tổ chức sát thủ lớn nhất. Nhưng tôi không cho rằng đó là tất cả những gì các vị muốn, đơn giản vì cơ hội dạng này không đến lần thứ hai. Nếu là tôi, tôi nhất định sẽ vắt kiệt cơ hội này đến giọt sữa cuối cùng. Tôi nhất định phải tìm kiếm thêm các đặc quyền đặc lợi từ cái chết của Tư Lệnh. Các vị, hãy thành thực, các vị định chia miếng bánh này như thế nào?

Jackson không muốn trả lời, nhưng Tài đáp luôn:

- Chúng tôi dự định đưa Jackson lên làm Tư Lệnh và tôi lên làm Phó Tư Lệnh.

Quintus nghe vậy thì không khỏi sửng sốt, nhưng rất nhanh mỉm cười:

- Thẳng thắn vậy là tốt. Các vị đúng là dân chơi thứ thiệt. Đã không làm thì thôi, chứ làm là phải ăn cả. Hay lắm, hay lắm, nhưng cái chết của Tư Lệnh chỉ đem lại quyền lợi cho các vị, chứ chẳng mang lại lợi ích gì cho tôi. Tôi có được tất cả mọi quyền lợi khi Tư Lệnh còn sống và đồng thời sẽ mất đi tất cả khi ông ta chết đi.

Jackson nói với vẻ nghiêm túc:

- Xem ra anh Quintus đây sẵn lòng tham gia với chúng ta miễn là được trả công xứng đáng. Nói đi, anh muốn gì?

Quintus đáp, từng câu từng chữ đều rõ ràng:

- Tôi sẽ ủng hộ ông lên làm Tư Lệnh, Jackson, nhưng với điều kiện từ nay Khu Bắc trở thành một phần lãnh thổ độc lập với Liên Minh, hay nói nhẹ nhàng hơn, là một khu tự trị nơi sẽ không còn có bóng dáng của các Hiệp Sĩ nữa. Tôi yêu cầu vẫn được giữ chức Cố Vấn Tối Cao và Đại Biểu Thượng Đẳng, và các người không được làm gì mà không hỏi ý kiến tôi. Cuối cùng, hiệp ước giữa chúng ta về nguồn cung cấp ma túy Hãm Thần dạng tinh khiết nhất vẫn phải được giữ nguyên.

Jackson nhìn Tài:

- Ý kiến cậu thế nào?

Tài đáp:

- Tôi đồng ý, với điều kiện tôi cũng trở thành Đại Biểu Thượng Đẳng như Quintus. Từ nay, những việc lớn của Liên Minh sẽ do ba người chúng ta cùng ra quyết định.

Jackson suy nghĩ một lát rồi gật đầu:

- Được, hiệp ước đã thành. Từ nay ba người chúng ta đều có trách nhiệm thực hiện hiệp ước này, bất kỳ kẻ nào phản bội các điều khoản trong hiệp ước sẽ trở thành kẻ thù chung và bị những người còn lại trừng phạt.

Sau lời tuyên bố đó, cuộc họp kết thúc.

Tài và Jackson ra về mà không động đến đồ ăn thức uống do Marley dày công chuẩn bị.

Quintus tiễn hai vị khách ra khỏi cổng. Marley đứng bên cạnh, thu hết can đảm hỏi gã:

- Bệ hạ, tại sao ngài không đòi được giữ chức Tư Lệnh? Ngài mới chính là người làm chủ cuộc chơi này, sự thành bại của vụ đảo chính đều nằm trong tay ngài cơ mà.

Quintus cười nhạt:

- Marley, có nhiều chuyện ngươi còn chưa hiểu. Ngươi nghĩ giữ chức Tư Lệnh là một may mắn hay sao? Ta thấy nó là tai họa thì đúng hơn. Ngươi đã biết gì về ba Phó Tư Lệnh cầm ba Siêu Lữ Đoàn Quân bên ngoài chưa?

- Bệ hạ nói vậy tôi mới nghĩ ra. Tôi chưa biết gì về họ cả. Tôi chưa từng gặp ba người này bao giờ.

- Ngươi từ từ tìm hiểu đi là vừa. Jackson nghĩ rằng cái chết của Tư Lệnh sẽ mang lại cho lão cơ hội cai trị Liên Minh, nhưng trong mắt ta, nó sẽ là điểm khởi đầu của một thời kỳ đại hỗn loạn. Ta muốn nhường phúc phần hưởng thụ giai đoạn hỗn loạn này cho Jackson và Tài, để xem chúng xử lý mọi việc ra sao. Ta cứ an nhàn ở Khu Bắc, tránh xa thế sự chẳng phải tốt hơn ư?

- Bệ hạ thật sáng suốt. Nhưng còn mấy viên thuốc mà ngài cho Tư Lệnh uống, dường như không có lợi cho cuộc đảo chính.

Quintus phá lên cười:

- Ngươi nghĩ nó là cái gì? Chúng đều là ma túy Hãm Thần nhưng ở dạng cô đặc hơn nữa mà thôi. Tư Lệnh nghiện ma túy thành bệnh, cơ thể không có ma túy không chịu được, nhưng ma túy dạng tinh khiết nhất bây giờ cũng không còn tác dụng nữa, vậy nên mới biến chứng ra thành các cơn ho buốt ruột. Ta bảo các bác sĩ dùng chính ma túy Hãm Thần điều chế thành dạng cô đặc, uống vào cảm giác như khỏe lại nhưng chỉ là ảo giác mà thôi, trên thực tế chúng là các viên thuốc cực độc càng dùng nhiều càng nhanh chết. Mỗi viên ấy lại lấy đi mất của lão vài giờ tuổi thọ.

Marley nghĩ thầm chủ nhân của mình quả là thâm độc, chuyện ấy cũng nghĩ ra được. Cô rùng mình, lại sợ Quintus thêm tầng nữa, nhưng biết rằng một biểu hiện không vừa mắt cũng có thể dẫn đến họa sát thân, nên tìm cách che giấu cảm xúc thật bằng một nụ cười duyên dáng.

Ngày định mệnh ấy cuối cùng đã đến.

Được sự đồng ý của Tư Lệnh, Gabriel đưa Lũ trẻ của Jackson vào ra mắt.

Lão chưa từng gặp Lũ trẻ của Jackson bao giờ. Lão chỉ biết trầm trồ trước phong thái của chúng.

Trong nhóm có một người khổng lồ, một người đàn ông đạo mạo bộ dạng như thầy giáo, một thanh niên mặc áo trắng cực kỳ đẹp trai và người còn lại vừa nhìn đã biết không phải dạng xoàng.

Cả bốn đều như rồng như phượng, đi cùng nhau tạo ra uy thế như đội quân nhà trời.

- Người thứ năm đâu? – Gabriel hỏi.

Jackson đáp:

- Hắn bệnh nên không thể đi được hôm nay.

Gabriel dẫn bốn người này vào trong tòa nhà trụ sở của Liên Minh.

Lực lượng bảo vệ tòa nhà lúc này đã được đặt dưới sự kiểm soát của Erich Von Daniken. Gã nhìn qua khách mời một lượt, nhớ kỹ từng gương mặt, rồi vẫy tay ra hiệu cho tất cả được phép tiến vào bên trong.

Từ đêm qua Emmanuel đã được Connor mời đến nhà chơi. Lão vốn định từ chối, nhưng lúc Connor đem khoe ảnh của các cô hầu gái thì máu trong người sôi lên, cơ thể trở nên rạo rực không sao chịu được.

Emmanuel rất khỏe, bây giờ có lẽ vẫn còn đang mải mê vật lộn với các cô nàng.

Lực lượng an ninh trung thành với Tư Lệnh đã bị vô hiệu hóa hoàn toàn.

Gabriel đi đến cửa phòng thì nhận ra Tài cũng đang chờ sẵn ở đó.

Lão lập tức cảm thấy hoài nghi:

- Mày đứng ở đây làm gì?

Tài cười đáp:

- Tôi có việc muốn báo cáo Tư Lệnh. Nhưng ông vào trước đi.

Linh tính nói với Gabriel rằng có việc gì đó bất thường đang xảy ra, tim lão đập nhanh hơn thường lệ.

Lão đã làm Phó Tư Lệnh thứ nhất của Liên Minh trong một thời gian dài, sự cảnh giác đã trở thành một thứ bản năng. Lão chợt nhận ra rằng xung quanh mình vào thời điểm này không hề có một người thân quen nào. Nếu không phải kẻ thù thì cũng toàn là những người xa lạ.

Lão không thích Ethan, nhưng giá như có Ethan Kath đứng đây thì lão đã cảm thấy yên tâm hơn, bởi Ethan Kath nằm trong số ít người luôn hành xử theo việc công.

Trong đầu Gabriel vừa nghĩ đến việc thoái lui, thì lính gác đã đến, thông báo rằng Tư Lệnh đang chờ mọi người.

Gabriel than thầm trong bụng, không còn cách nào khác, đành dẫn Lũ trẻ của Jackson tiến vào căn phòng.

Lão đến trước bức vách, quỳ xuống nói:

- Bái kiến Tư Lệnh. Tôi dẫn những người đã tiếp nhận thành công ma túy Hãm Thần vào ra mắt ngài.

Sau câu nói ấy là một khoảng thời gian im lặng rất dài.

Gabriel cảm thấy kỳ lạ, liền ngẩng đầu lên nhìn.

Tư Lệnh cười nhạt:

- Gabriel, ngươi khá lắm.

- Dạ?

Gabriel kinh nghiệm dày dặn, vừa nghe qua đã biết đây là câu châm biếm chứ không phải khen ngợi, mồ hôi bắt đầu túa ra.

- Xin Tư Lệnh nói rõ.

- Ngươi biết bốn người đằng sau ngươi là ai không?

- Jackson nhờ tôi dẫn đến. Tôi chưa từng gặp chúng bao giờ.

- Và ngươi đã đồng ý như một thằng ngu. Gabriel, ngươi làm ta rất thất vọng. Ngươi là Phó Tư Lệnh thứ nhất phụ trách an ninh khu vực trụ sở Liên Minh, nhiệm vụ của ngươi là bảo vệ ta, thế mà ngươi tự mình dẫn kẻ thù không đội trời chung của ta vào đây. Hercules, Midas, Adonis, Achilles, Tứ Đại Sát Thần các ngươi thật to gan, dám công khai bước vào nhà ta giữa thanh thiên bạch nhật.

Gabriel nghe vậy, sợ mất vía, vội vàng nhảy lên phía trước, quay người lại, hướng mặt về phía Tứ Đại Sát Thần.

Đập vào mắt lão là hình ảnh Trần Tuấn Tài đóng lại cánh cửa nặng nề, chốt nó từ bên trong.

Tư Lệnh thốt lên với vẻ kinh ngạc:

- Cả ngươi nữa sao? Trần Tuấn Tài? Ngươi.. Ồ, ta hiểu rồi, đây là một âm mưu phản loạn. Các người đã lập kế mưu sát ta. Emmanuel đâu rồi?

Tài tiến lên, trên tay cầm thanh Huyết Long:

- Lão đang bảo vệ chúng ta ở vòng ngoài.

- Emmanuel ư? Ta không tin. Emmanuel không bao giờ phản bội ta, ta nghĩ rằng các ngươi đã dụ được hắn đi đâu đó rồi thì đúng hơn.

Tư Lệnh đã cai trị Vùng đất Tự Do trong suốt mười lăm năm, bản lĩnh không phải tầm thường, vừa nghe đã hiểu ngay chân tướng vụ việc.

- Lão muốn nghĩ sao thì nghĩ. Nghe đây, Mc Alister. Ngươi là một tên độc tài khát máu, kẻ đã gieo rắc cái chết lên khắp nơi trên Vùng đất Tự Do khiến cho nơi đây biến thành một nghĩa địa sống, kẻ đã lợi dụng sức mạnh quân sự tuyệt đối để thiết lập nên một nền chuyên chế bất công, tàn ác, kẻ đã tái hiện lại chế độ nô lệ từng bị nền văn minh loài người xóa bỏ, kẻ chỉ biết nghĩ đến lợi riêng mà chà đạp lên lợi ích của cộng đồng và nhân dân. Ngày hôm nay, ta tố cáo tội ác của ngươi và tuyên bố ngươi phải chết.

Tư Lệnh cười to. Lão đứng dậy, tiến đến bức vách, dùng hai tay ré nó làm đôi, dễ dàng như người ta xé một tờ giấy.

Tài nhíu mày:

- Ngươi rời khỏi ghế được?

- Ta có một bình dự trữ ma túy đeo bên hông, cho phép ta rời khỏi cái ghế ấy trong vài phút. Vài phút là đủ rồi.

Tài gật đầu, không nói gì thêm, ra hiệu cho Tứ Đại Sát Thần tản ra, vây lấy Tư Lệnh vào giữa.

Tư Lệnh là đối thủ lớn nhất trong cuộc đời hắn cho đến thời điểm này. Lão vừa là một ông vua, vừa là một cao thủ xuất chúng. Tài hầu như chưa biết gì về tài năng của Mc Alister, chỉ biết rằng trận chiến ngày hôm nay hắn nhất định phải chiến thắng.

Trận chiến này không chỉ quyết định sự sống chết của Tài, mà còn định hình tương lai của cả Vùng đất Tự Do trong hàng thập niên tiếp theo.

Hercules là người cao lớn nhất phòng, lúc này chiếm giữ vị trí trung tâm, trên tay gã cầm một con dao dài gần bằng thanh kiếm.

Gã nhún người, toàn thân bắn vọt lên. Phần thấp nhất của cơ thể vượt độ cao hơn hai mét, đỉnh cây dao trên đầu chạm đến độ cao năm mét, di chuyển trên không vượt qua quãng đường dài hơn mười mét, trong chớp mắt đã đến bên cạnh Tư Lệnh, từ trên cao lấy hết sức bổ con dao xuống.

Tư Lệnh dùng hai ngón tay kẹp lấy lưỡi dao, xoay nhẹ một phát, lập tức bẻ gãy nó làm đôi, tay kia đấm vào ngực Hercules.

Hercules bắn ngược lại phía sau như một cái lá, nhất thời nằm yên bất động.

Chứng kiến cảnh tượng ấy, Tài kinh hãi tới nỗi bất giác ngừng thở.

Hắn nhận ra rằng mình đang phạm phải một sai lầm chí mạng.

Kế hoạch cho dù toàn mỹ đến đâu mà vấp phải sự chênh lệch sức mạnh quá lớn thì đều trở nên vô nghĩa, thậm chí trở thành trò cười.

Chỉ một cú dậm nhảy Hercules đã chứng minh mình xứng đáng là Đệ Nhất Sát Thần, và cũng chỉ một cú đấm Tư Lệnh đã cho thấy ai mới là người làm chủ tình thế.

Midas bắn ra hai viên bi ve, Tư Lệnh bắt được cả hai, ném trả lại. Midas may mắn tránh được, hai viên bi xuyên thủng tường, đâm thủng ngực hai tên lính canh đang đứng gác bên ngoài, giết chúng tại chỗ.

Erich xua tay, ra hiệu cho đám lính còn lại im miệng.

Mồ hôi trên người Tài đổ ra ướt hết áo.

Ánh mắt của Mc Alister hướng về phía hắn. Lão quát lớn:

- Trần Tuấn Tài, mày chính là tác giả của cuộc mưu sát này đúng không?

Tài không gật đầu, cũng không lắc đầu. Hắn không đủ hiên ngang để xác nhận, cũng không đủ hèn nhát để phủ nhận.

Tình thế này đúng là chết lúc nào không biết.

Tài nói với các Sát Thần còn lại:

- Các ông yểm trợ cho tôi.

Hắn tiến lên, tay cầm thanh Huyết Long, chém dứ một phát.

Tư Lệnh đang định tóm lấy cây kiếm thì Tài đã thả nó ra, hai tay từ lúc nào đã thủ sẵn hai bộ bài, gầm lên:

- Bom bài liên phát.

Hai bộ bài cùng lúc phát nổ, uy lực hết sức ghê gớm. Cùng thời điểm ấy, lại có thêm hai viên bi ve bắn tới, một viên nhắm vào đầu, một viên nhắm vào ngực của Mc Alister.

Đó là một khoảnh khắc mà người ta cần phải làm chậm tốc độ lại hàng chục lần mới hiểu được những gì đã xảy ra. Mc Alister vỗ hai tay vào nhau, tạo ra xung lực cực mạnh khiến các lá bài hướng về phía lão bị thổi ngược trở lại. Lão cúi người xuống, tránh được một viên bi, bàn tay vươn ra, bắt một viên bi khác.

Mc Alister ném trả lại viên bi bắt được về phía Midas, nhưng lần này kèm theo cú dậm chân đã trở thành tuyệt kỹ mang tính thương hiệu. Rung chấn lan đến chân Midas. Lão không tự chủ được, cơ thể loạng choạng, bị viên bi xuyên qua ngực từ đằng trước ra đằng sau. Vẫn còn dư lực, viên bi dính máu cắm sâu vào bức tường đối diện.

Midas bị thương nặng vậy mà vẫn chưa chết. Lão nhịn đau, gương mặt trở nên tái nhợt.

Tài hiểu rằng phen này bên mình không có mảy may cơ hội chiến thắng. Mc Alister không phải con người mà là một con quái vật.

Đúng lúc ấy, một cơn ho bất thần ập đến, Mc Alister cúi gập người, từ trong miệng máu trào ra tung tóe.

Lão móc túi lấy ra viên thuốc màu xanh, ném thẳng vào mồm. Đây là viên thuốc thứ tư mà Quintus đưa cho lão.

Vừa uống vào trong bụng, Mc Alister đã biến sắc.

Đây không phải là thuốc mà là thuốc độc, không phải thuốc độc theo nghĩa bóng mà là nghĩa đen.

Quintus đã cho người chế ra viên thuốc có hình dạng giống hệt ba viên thuốc đầu tiên, nhưng uống vào chắc chắn mất mạng.

Cơn ho thứ hai kéo đến, còn dữ dội hơn cơn ho đầu tiên.

Tư Lệnh nghiến răng, nhìn sâu vào mắt Tài:

- Quintus?

Tài nhìn lão, không nói gì.

Tư Lệnh hiểu được ý nghĩa của cái nhìn ấy, nỗi tuyệt vọng và cảm giác bị phản bội lẫn lộn đan xen, không kìm được thốt lên:

- Ta đối xử với hắn tốt như thế mà sao hắn phản ta?

Trong câu nói ấy đã mang theo nỗi đau đớn đến tận cùng.

Bộ dạng của Tư Lệnh bỗng chốc trở nên già nua, giống như một ông già vừa nhìn thấy ngày cuối cùng của cuộc đời mình.

Tài không châm biếm lão, mà trả lời một cách nghiêm túc:

- Ngươi tin nhầm người rồi. Quintus tự gọi mình là Hoàng đế, ngươi nghĩ xem lý do vì sao?

Achilles nhảy đến, dao trên tay, muốn đâm vào cổ Tư Lệnh.

Mc Alister vừa ho vừa tóm lấy con dao, lại một lần nữa bẻ nó ra làm hai, dùng phần mũi dao định đâm vào ngực Achilles. Lẽ ra tên Sát Thần này đã chết nếu Adonis không kịp dùng ngón tay đâm vào cổ của Mc Alister.

Cú đâm ấy rất mạnh, người bình thường trúng phải đã chết được vài kiếp, nhưng Mc Alister chỉ cảm thấy khó thở đôi chút. Động tác của lão hơi khựng lại, mang đến vừa đủ thời gian cho Achilles ngã người xuống đất, tránh được con dao đâm sượt qua ngực.

Mc Alister vừa bệnh nặng, vừa trúng độc, mà vẫn trên cơ năm Sát Thần liên thủ.

Máu từ miệng Mc Alister trào ra không ngừng.

Đối đầu với lão là hai Sát Thần. Adonis rút ra một con dao, phối hợp với Achilles tấn công lão.

Vốn Adonis không thích dùng dao, nhưng vì đối phương đường đường là Tư Lệnh, thanh danh rất lớn, nên gã đành phá lệ lần này.

Tốc độ của Mc Alister quá nhanh, hai Sát Thần không sao theo kịp.

Con dao của Achilles sượt qua người lão. Mc Alister dùng ngón tay bẻ một mẩu nhỏ trên lưỡi dao, dễ dàng như người ta ngắt một cành hoa, rồi bắn nó vào mắt phải Achilles.

Gã Sát Thần hét lên một tiếng đau đớn. Mắt phải của gã đã mù vĩnh viễn.

Hercules bị đấm ngất nãy giờ, cuối cùng cũng tỉnh lại. Gã lập tức đứng dậy, một lần nữa bật nhảy chẳng khác gì Kinh Kong, uy lực xem chừng còn lớn hơn cả cú nhảy trước.

Lần này Hercules không dùng dao mà dùng tay trần. Mc Alister đã mệt quá rồi, không tránh được cú đấm ấy. Nắm tay to như quả chùy của Hercules nện lên ngực lão, nghe thấy cả tiếng xương gãy. Mc Alister dùng hai chân trụ vững trên sàn nhà, đợi đối phương hết lực mới đấm lại một quả.

Cơ thể nặng hơn trăm cân của Hercules vẽ thành một đường cầu vồng trước khi đập mạnh xuống sàn nhà, một bên quai hàm vỡ nát.

Mc Alister cúi đầu xuống, hai tay buông thõng, tóc tai rũ rượi. Cú đấm toàn lực của Hercules thật khủng khiếp, hiện giờ lão đã gần như trở thành một phế nhân.

Từ nãy đến giờ Gabriel vẫn đứng một bên. Lão cũng muốn tham gia trợ giúp Tư Lệnh, nhưng khốn nỗi trình độ của tất cả những người còn lại trong phòng đều quá cao và vượt hơn lão rất xa.

Thậm chí lão còn không theo kịp diễn biến trận đấu. Những gì lão thấy chỉ là các tàn ảnh cứ nối nhau liên tiếp, rồi sau đó đối phương cứ lăn ra bị thương mà không hiểu tại sao.

Do quá mải mê theo dõi mà lão không ý thức được rằng Tài đã đến bên cạnh mình từ lúc nào.

Lão thấy Tư Lệnh nhìn về phía mình một cách quái lạ, trong bụng cảm thấy hơi hoảng hốt.

Con dao trên tay Tài xuyên qua bụng, giết lão tại chỗ.

Phó Tư Lệnh thứ nhất của Liên Minh, Gabriel Doherty đã bỏ mạng.

Tài rút con dao đẫm máu khỏi xác Gabriel, bước đến chỗ Tư Lệnh.

Hắn và Adonis là số ít những người còn lành lặn trong căn phòng này, thể lực của hắn hoàn hảo chưa bị tổn hại chút nào.

Tư Lệnh thấy hắn chậm rãi bước đến, gương mặt từng một thời đầy uy quyền bỗng chốc trở nên nhăn nhúm.

- Ta luôn biết ngươi sẽ trở thành một trong các sát thủ đáng gờm nhất. Tiếc rằng ta không giết ngươi sớm hơn.

Tài lớn tiếng nói:

- Mc Alister, ta không biết Sát Chúa tài năng thế nào, nhưng trình độ của ngươi thực sự đã vượt xa trí tưởng tượng của ta. Ta không thể tin được rằng trên đời này lại có người đạt tới đẳng cấp này.

Câu nói đó là sự thật. Tất cả những gì Mc Alister đã làm hôm nay đều đậm chất huyền thoại.

- Ngươi biết không, Trần Tuấn Tài? Cơ thể của ta đã suy kiệt và tinh thần của ta đã chạm đáy, nhưng ta vẫn còn đủ sức để sữa chữa sai lầm của mình. Ta sẽ giết ngươi và chấm dứt cuộc đời của ngươi tại đây.

- Nếu đã tự tin như vậy thì hãy thử xem.

Tài bật nửa thân trên, trước con mắt kinh ngạc của Tư Lệnh, cơ thể của hắn tựa như bị ai đó kéo lê trên không trung, trong chớp mắt đã đến bên cạnh Mc Alister. Con dao nhân đà đâm vào cổ.

Lúc này Mc Alister chỉ có thể giơ một cánh tay lên. Lão dùng ngón tay chộp cứng lưỡi dao, bẻ nó nát vụn.

Mặt đất bất thần rung lên. Mc Alister giật mình, nhận ra rằng đôi chân của Tài vừa chạm đất đã phát sinh rung chấn, kỹ thuật tuy còn xa mới bằng lão nhưng do được thực hiện đúng chỗ, đúng thời điểm mà hiệu quả rất lớn. Cơ thể của Mc Alister mất thăng bằng, người hơi lảo đảo, không tránh được con dao thứ hai của Tài đâm đến.

Cú đâm đầu tiên của Tài chỉ là để che mắt Tư Lệnh, cú đâm thứ hai mới mang tính quyết định.

Con dao xuyên qua ngực Mc Alister, giữ nguyên ở đó.

Tài lùi lại, yên lặng đứng nhìn nhà lãnh đạo tối cao của Liên Minh giãy chết.

Ấy nhưng lão giãy mãi vẫn chưa chết.

Thật không hiểu con người này được tạo nên bằng chất liệu gì, xương thịt hay ma thuật.

Midas đứng thở nãy giờ, bàn tay run run lấy ra một viên bi nữa.

Lão bắn viên bi xuyên trán Tư Lệnh, trả thù cho vết thương trên ngực.

Cú bắn ấy thật tàn bạo, Mc Alister lập tức gục xuống, chết tại chỗ.

Theo cái chết ấy, một trang sử đẫm máu của Vùng đất Tự Do đã kết thúc.

Mc Alister, nhà lãnh đạo tối cao của Liên Minh, ông vua không thể bàn cãi của năm mươi triệu con người, đã chết.

Tài nhìn thi thể bất động của Mc Alister, không biết nên vui hay nên buồn.

Hắn đã đạt được mục tiêu của mình, nhưng cuộc chiến còn xa mới kết thúc.

Đôi mắt của Tài hướng về Midas. Midas cũng nhìn hắn, nhận ra tròng mắt của Tài long lanh, tựa như hắn đang xem mình là mục tiêu tiếp theo.

Midas là hung thủ giết Tư Lệnh, kẻ nào giết được Midas sẽ trở thành Tư Lệnh tiếp theo, hoặc ít nhất cũng nắm quyền quyết định người sẽ được trở thành Tư Lệnh tiếp theo.

Midas cười nhạt:

- Mày định làm gì?

Tài còn chưa kịp trả lời, cánh cửa lớn đã mở ra. Erich dẫn hàng trăm Cấm Vệ Quân ùa vào.

Gã hét lớn:

- Tên phản nghịch Gabriel đã mượn tay Tứ Đại Sát Thần ám sát Tư Lệnh. Tư Lệnh đã chết. Người giết Tư Lệnh là Midas. Cố Vấn Tối Cao Quintus muốn lũ sát nhân phải trả giá.

Những tên Cấm Vệ Quân đầu tiên mang theo súng, đang định ngắm bắn, thì Hercules đã dậm chân nhảy vọt lên, vị trí đáp xuống của gã là ngay giữa đại quân.

Bàn tay to lớn của Hercules chộp lấy một tên quân Cấm Vệ gần đó, ném ra ngoài cửa sổ. Tên quân ấy chỉ kịp hét lên một tiếng, theo khoảng cách bay xa dần mà tiếng hét bé dần, cho đến khi văng vẳng vọng đến tiếng xương thịt va chạm với mặt đất.

Cả đội Cấm Vệ trở nên nháo nhác.

Bốn người rút kiếm, xông tới định chém. Hercules đấm bốn phát liên hoàn chết cả bốn. Gương mặt biến dạng không thể nhận ra được.

Lực lượng Cấm Vệ được tuyển mộ từ những thanh niên ưu tú trong xã hội, nên chiều cao, cân nặng và cấu trúc khung xương đều không thua kém Hercules bao nhiêu, nhưng sức mạnh tiềm ẩn bên trong cơ thể thì khác biệt như trời với đất.

Mỗi một cân cơ bắp của Hercules đều có thể tạo ra một lực mạnh gấp hai mươi lần Cấm Vệ Quân bình thường, chưa kể lực ấy còn được khuyếch đại theo tốc độ.

Các Cấm Vệ Quân có thể xem như chiến binh ưu tú, mà Hercules đấm phát nào chết phát đấy, không khác gì bị bông.

Hercules tựa như con quái thú thời cổ đại được thả vào giữa đàn gà. Gã tung hoành ngang dọc, người chết vô số.

Đánh một lúc mỏi tay, Hercules liền chuyển sang trò ném bóng như ở các hội chợ, nhưng lần này gã dùng người chứ không phải bóng thông thường. Gã tóm lấy tên Cấm Vệ Quân gần nhất, ném thẳng vào đám đông. Mấy chục người bị tên quân ấy đập trúng thi nhau đổ rạp, xương cốt gãy lìa, tiếng kêu la cất lên thảm thiết.

Trong khi trận chiến vẫn đang diễn ra ác liệt, Erich Von Daniken đã tiến lại gần chỗ của Midas.

Midas nhìn gã, cảm khái:

- Erich, còn nhớ ta chứ?

Erich gật đầu.

- Thầy.

- Ngươi muốn giết thầy ngươi sao?

- Ông chỉ dạy tôi có ba tháng đã đi mất, để lại thằng bé mười một tuổi là tôi khi ấy trong tay bọn buôn người. Trước khi đi, ông nói với tôi rằng: "Mày sẽ không bao giờ bằng nó được.".

Erich liếc nhìn Tài:

- Tôi tự hỏi "nó" ở đây là thằng nào?

Midas thở dài:

- Chuyện đó thì quan trọng gì chứ?

- Sao không, thưa thầy? Tôi đã làm thầy thất vọng và thầy cũng đã làm tôi vô cùng thất vọng. Thầy chỉ đi tìm những đứa trẻ đạt điều kiện để phục vụ cho kế hoạch của thầy chứ không hề yêu thương gì chúng hết. Thầy còn không buồn quan tâm tới sự sống chết của tôi. Lý do duy nhất giúp tôi vẫn còn sống đến ngày hôm nay là nhờ may mắn. Vậy nên thầy đừng lôi ba tháng ngắn ngủi đó ra đây để khơi gợi lòng thương hại làm gì. Quintus là chủ nhân của tôi, ngài ấy bảo tôi phải hạ sát kẻ đã giết Tư Lệnh, tôi nhất định phải làm được điều đó.

Tài xen vào:

- Erich, theo thỏa thuận giữa ba người chúng tôi thì tôi mới là người được quyền hạ sát Midas.

Erich lạnh lùng nói:

- Bệ hạ không nói với ta về chuyện đó. Ngươi thỉnh ý kiến của Hoàng đế Quintus lần nữa rồi quay lại đây.

Ánh mắt của Tài sắt lại:

- Mày muốn mất luôn cả bàn tay phải nữa sao, Erich?

Midas nói lớn:

- Các ngươi.. Các ngươi thật là những tên phản phúc. Các ngươi cầu xin chúng ta đến đây để hạ sát Mc Alister, các ngươi cam kết đã nắm chắc Cấm Vệ Quân trong tay và đã chuẩn bị được đường rút lui toàn vẹn, nhưng hóa ra tất cả chỉ là một cái bẫy để đưa chúng ta vào chỗ chết. Hai tên phản phúc các ngươi, các ngươi không xứng làm học trò ta.

Midas không nói thì thôi, vừa nói xong cả Tài và Erich đã quay phắt sang nhìn lão với vẻ căm ghét:

- Midas, ngươi đã giết cha ta, bắt cóc em ta, phá nát gia đình ta. Nhận ngươi làm thầy chính là sai lầm và nỗi nhục nhã lớn nhất trong cuộc đời ta. Năm thành viên Thần Thoại các ngươi đã sống như vua chúa trong suốt mười năm nhờ tiền của Hiệp Hội, trong đó lại cũng có cả một phần tiền do chúng ta đóng góp. Các ngươi đến đây là vì Sát Chúa đã nhìn thấy cơ hội hạ sát đại kình địch của lão là Mc Alister chứ nào phải ngươi muốn giơ tay ra làm phước đâu? Thằng khốn kiếp này, ngày hôm nay ngươi phải chết.

Tài cầm thanh Huyết Long, định chém xuống, nhưng Adonis và Achilles đã tới cản lại.

Tài quát:

- Các vị, các vị không phải là kẻ thù của tôi. Tôi mở cho các vị đường sống, mau cùng Hercules chạy ra khỏi đây. Đừng ngu dại tìm cách chết theo Midas.

Achilles đã chột một bên mắt, máu chảy đỏ đẫm một bên mặt, vẫn trả lời một cách cứng cỏi:

- Các Sát Thần sống chết cùng nhau. Chúng mày mau tránh ra.

Tài hú lên một tiếng, mũi kiếm đâm luôn vào ngực Achilles.

Trong trường hợp bình thường Tài đã giỏi hơn Achilles, bây giờ gã Sát Thần lại còn đang thương nặng, mắt phải đã hỏng, mắt trái do cơ thể mất máu quá nhiều mà thị lực suy giảm. Cú đâm ấy diễn ra ở khoảng cách rất gần, mang theo toàn bộ sức mạnh của Tài, đương nhiên Achilles không thể tránh né được.

Đã thấy Achilles chết đến nơi, thì Tài bất thần cảm nhận được một cơn gió dữ dội thổi đến từ đằng sau, tựa như có một vật thể kích thước rất lớn đang lao về phía hắn với tốc độ của một quả bóng chày được danh thủ ném đi. Hắn chỉ còn cách buông kiếm xuống, cơ thể cứ thế bật lên trên không, lúc nhìn xuống hóa ra là một Cấm Vệ Quân đang bay trong không gian, không rõ còn sống hay đã chết, nhưng dù còn sống hay đã chết thì người tên này cũng văng vào bức tường đối diện mà dập nát bét.

Còn đang lơ lửng, lại thấy một cơ thể to lớn nữa bị ném đến. Tài vặn người theo một góc kỳ dị, tránh được tên Cấm Vệ Quân vừa bay vừa la ở khoảng cách sát sàn sạt, gần đến nỗi nhìn rõ cả hình ảnh của hắn phản chiếu trong mắt đối phương. Tưởng thế đã xong thì đến lượt Hercules nhảy xổ từ trên cao, quả đấm đi trước. Quả đấm ấy to gần bằng cái đầu của Tài, nếu trúng đích tất vỡ sọ mà chết, y học hiện đại cỡ nào cũng không cứu được.

Trong mắt Tài lúc ấy không nhìn thấy gì khác ngoài quả đấm đã ở ngay trước mặt. Hắn đã chạm đến đỉnh của cú bật nhảy, đang trên đà rơi xuống, toàn thân vô lực, lúc này bị đặt vào thế một sống hai chết bèn liều mạng thực hiện cú bật nửa thân trên, cơ thể theo đó chống được trọng lực mà bật cao thêm được nửa mét, vừa khéo tránh được cú đấm của Hercules.

Động tác của Tài dồn một lực cực lớn lên phần yếu nhất của xương sống, nếu không phải hắn là dạng dị nhân người bình thường không sao so sánh được thì có lẽ đã gãy xương mà chết.

Tài sợ bở vía. Hắn không phải là tuýp anh hùng được tuyệt đối hóa đến nỗi đã mất đi cả chức năng sợ trong não bộ, lúc bị một con quái vật hình người như Hercules thiếu chút nữa đấm cho một quả đến vợ con cũng không nhận ra được đương nhiên là toàn thân run bắn. Nhưng hắn cũng không phải là dạng người nhìn thấy cơ hội trước mắt mà để cơ hội qua đi. Hercules ở ngay bên dưới hắn, khoảng cách giữa hai người chỉ cách nhau vài phân, Tài rút phắt con dao cực sắc dắt trong người, đâm thẳng vào đỉnh đầu của Hercules.

Hắn với Hercules không thù không oán, thậm chí hắn còn ngưỡng mộ sức mạnh vô địch của người này, đặt trong hoàn cảnh thông thường hắn rất sẵn lòng chiêu đãi gã một chầu rượu, nhưng hai người đang ở hai chiến tuyến đối địch. Sự ngưỡng mộ không có ý nghĩa gì trong trường hợp này. Bản năng sát thủ của Tài thúc đẩy hắn tìm mọi cách giết Hercules.

Con dao của Tài đang trên đà cắm xuống, bỗng bị một viên bi đánh văng đi. Cơ hội giết Hercules cứ thế trôi qua.

Tuy Tài không nhìn được người bắn viên bi, nhưng còn ai vào đây nữa ngoài Midas?

Tài và Hercules rơi xuống đất cùng lúc. Chưa kịp định thần, Hercules lại nhảy đến.

Thực sự Tài đã ngán ngẩm lắm rồi. Hắn cảm giác như mình đang phải đánh nhau với một con gấu di chuyển với tốc độ của một chim cắt và có tâm lý hiếu thắng của một con lửng mật. Hắn vừa mới giao chiến với Hercules chưa lâu mà cơ thể đã kiệt quệ, không thể thực hiện cú bật nhảy lần nữa, chỉ còn cách lăn sang một bên để né tránh.

Midas bắn viên đi ấy đi, người hết sức lực, ngã xuống đất. Erich Von Daniken đứng gần lão nhất, từ nãy đến giờ vẫn ngầm theo dõi không để sót cử động nào, lúc ấy liền nhân cơ hội mà đâm lén một cú vào ngực.

Tài nhìn thấy cú đâm lén ấy, vừa định ra tay ngăn cản thì trước mặt lại thấy cơ thể khổng lồ của Hercules hiện ra, vì nó quá to lớn mà che hết ánh sáng khiến cho không gian quanh hắn trở nên tối sầm. Hắn né tránh Hercules thì Erich giết được Midas mà hắn ngăn Erich thì tất chết dưới tay Hercules.

Tài đánh liều, chấp nhận hứng trọn cú đấm của Hercules vào ngực, lúc cú đấm chạm người thì nương theo sức mạnh của đối phương mà bay ra đằng sau, tay trái phóng ra cùng lúc hai lá bài.

Lá thứ nhất sượt qua cổ tay Erich làm hắn đánh rơi con dao. Lá bài thứ hai cắm vào cần cổ của Midas.

Động mạch cổ của gã Sát Thần bị cắt đứt. Ánh mắt của lão hướng về phía Tài, môi mấp máy điều gì đó.

Dường như lão đang mỉm cười.

- Ta biết trước rằng ngày này sẽ đến.

Adonis và Achilles hốt hoảng chạy đến, định cứu chữa cho lão. Nhưng vết thương quá nặng, lúc Adonis gỡ lá bài ra khỏi cổ máu theo vết thương chảy ra hết sức dữ dội, chỉ nhìn qua đã biết cái chết là điều chắc chắn.

Midas là người lớn tuổi nhất trong Tứ Đại Sát Thần. Adonis luôn kính ngưỡng và nghe lời lão. Lúc này thấy tình thế tuyệt vọng như vậy, gã bật khóc như một đứa trẻ.

Midas không màng đến thương thế của chính mình, vẫn cố sức nói:

- Ong Sát. Một con Ong muốn thành Chúa cần phải giết mẹ nó. Ngươi nghĩ rằng từ nay chúng ta không còn liên quan đến nhau, nhưng ngươi nhầm rồi. Cái chết của ta sẽ mang lại sự gắn kết thần thánh.

Midas càng nói, máu càng túa ra nhiều hơn.

Xương ngực của Tài đã gãy, nhưng nhờ nương theo lực cú đấm mà hắn thoát chết trong gang tấc. Tài nhìn về phía Midas, trong giây phút ấy bao nhiêu lòng căm thù đều bỗng chốc tan biến, không hiểu sao lại nổi lên cảm giác thương hại.

Midas đã làm nhiều điều ác. Nhưng lão cũng là một người đầy sức mê hoặc. Bao đứa trẻ đã ngưỡng mộ phong thái, tài năng và lý tưởng của lão.

Lão đã cống hiến cả cuộc đời cho một ước mơ không biết đến bao giờ mới thành sự thật.

Ánh mắt của Midas mờ dần. Người lão oặt đi, gục xuống chết trên tay của Adonis.

Tứ Đại Sát Thần từ nay chỉ còn ba thành viên.

Adonis ôm xác Midas, máu nhuộm đỏ chiếc áo màu trắng. Lần đầu tiên trong đời gã không còn để ý đến ngoại hình nữa.

Gã đã giết rất nhiều người, những tưởng đã trở thành cỗ máy vô cảm, nhưng lúc Midas chết đi, trái tim vẫn tứa máu.

Cấm Vệ Quân ùa vào càng lúc càng đông. Đi giữa đoàn người là Jackson Jay và Quintus. Connor bám sát đằng sau. Thấy Quintus, Erich Von Daniken cúi đầu, tỏ vẻ hổ thẹn.

Tài thấy cảnh ấy, trong bụng càng căm ghét Quintus.

Quintus và Jackson vừa giống vừa khác nhau. Cả hai đều thâm độc và nguy hiểm, nhưng Jackson một khi đã hứa thì nhất định sẽ giữ lời còn Quintus thì không.

Mọi lời cam kết của Quintus đều vô giá trị. Gã có thể lật mặt nhanh hơn người ta lật một cái bánh tráng.

Tài không hiểu chính xác lý do tại sao Quintus lại ra lệnh cho Erich truy sát kẻ đã giết Tư Lệnh. Có lẽ hắn không thực sự muốn làm Tư Lệnh, nmà muốn có thêm công cụ để mặc cả, thậm chí khống chế Jackson và hắn.

Hắn với Quintus tựa như hai nửa đối lập. Điểm chung duy nhất giữa hai người bọn họ là tình yêu với Emily Hà.

Ngay cả như vậy thì Tài vẫn chưa hiểu tình yêu của Quintus với vợ hắn mang tính cảm xúc thuần túy hay gã muốn hạ nhục hắn trên khía cạnh tình cảm.

Hắn muốn giết phắt Quintus để trừ hậu họa về sau, nhưng đã bước chân vào con đường chính trị rồi thì đôi khi phải tạm thời chấp nhận bắt tay với kẻ thù. Về điểm này Tài hiểu rất rõ.

Quintus là người có vai vế cao nhất ở đây. Gã lớn giọng tuyên bố:

- Tứ Đại Sát Thần đã giết Tư Lệnh, chúng phải trả giá. Ta đã nắm quyền thống lĩnh năm trăm hai mươi nghìn quân bao vây trụ sở Liên Minh. Ngày hôm nay tất cả chúng đều phải chết.

Tài nhìn Adonis đang ôm xác Midas, cảm thấy bất nhẫn quá đỗi, bèn cắt ngang:

- Midas đã chết. Hãy thả những kẻ còn lại rời khỏi đây.

Quintus trừng mắt nhìn Tài. Tài rút phắt thanh Huyết Long, rít lên:

- Cho chúng rời khỏi đây.

Thái độ của Tài rất quyết liệt. Quintus biết lúc này mình vẫn cần hắn, không còn cách nào khác, đành ra lệnh:

- Nhưng xét thấy hung thủ trực tiếp giết Tư Lệnh đã chết. Những kẻ còn lại đã biết hối lỗi. Ta mở lòng từ bi tha chết cho chúng. Cấm Vệ Quân, tránh ra cho các Sát Thần rời khỏi đây.

Theo mệnh lệnh ấy, các Cấm Vệ Quân đồng loạt lùi lại.

Hercules đỡ xác Midas từ tay Adonis. Nửa gương mặt bên trái của gã hứng nguyên cú đấm trời giáng của Mc Alister, đã biến dạng méo mó, thế mà nãy giờ sức chiến đấu vẫn giữ nguyên, không hề có dấu hiệu suy giảm.

Con người này quả là một chiến binh đáng gờm.

Tam Đại Sát Thần theo đường cửa sổ đi mất. Các Cấm Vệ Quân đã được lệnh không tiếp tục truy kích.

Jackson cất tiếng nói trầm hùng trước mặt ba quân:

- Phó Tư Lệnh Gabriel phản bội Tư Lệnh, dẫn Tứ Đại Sát Thần vào trụ sở Liên Minh định tiến hành âm mưu đảo chính, nay đã bỏ mạng. Phó Tư Lệnh Emmanuel chơi gái quá độ, kiệt lực mà chết, thanh danh ô nhục cả trăm năm về sau. Hung thủ trực tiếp giết Tư Lệnh là Sát Thần Midas đã bị Đại Biểu Trần Tuấn Tài hạ sát.

Nói rồi lão ý nhị nhìn Tài.

Tài hiểu lão muốn gì. Hắn cũng đoán được rằng chính Jackson đã bí mật hạ thủ Emmanuel.

Tài hít một hơi thật sâu, cảm nhận nỗi đau như xé từ vết thương trong lồng ngực, hết sức nói to cho hàng mấy trăm người cùng nghe:

- Ta vâng lệnh Đại Biểu cấp cao Jackson Jay giết Midas. Ta dâng chiến công này cho Đại Biểu Jackson Jay.

Tiếng nói của Tài theo cửa sổ dội xuống đội quân đang vây quanh tòa nhà, rồi cứ thế được truyền miệng lan đi, chẳng mấy chốc đã lan khắp nửa triệu quân Lữ Đoàn Đỏ.

Connor vội vã hòa nhịp:

- Theo di nguyện của Tư Lệnh, Đại Biểu cấp cao nào có công chính giết kẻ đã ám sát ngài thì được làm Tư Lệnh tiếp theo. Nay chúng ta đồng lòng nhất trí tuyên bố Jackson Jay là Tư Lệnh mới của Liên Minh. Xin mời tân Tư Lệnh tiếp quản trọng trách khó khăn vì lợi ích chung của Liên Minh.

Jackson Jay đường hoàng bước lên phía trước, tiến thẳng đến chiếc ghế mà Mc Alister bỏ lại, rồi chậm rãi ngồi xuống.

Cấm Vệ Quân đồng loạt bước lên, xếp thành hai mươi hàng dọc đều tăm tắp, tất cả đều quỳ một chân xuống:

- Tư Lệnh muôn năm. Tư Lệnh muôn năm.

Không ai để ý đến xác Mc Alister vẫn đang nằm dưới đất, thi thể còn ấm, trên trán thủng lỗ to tướng.

Tài cảm thấy lợm giọng.

Đế chế được xây trên xác người. Cho dù có từng là Tư Lệnh đi nữa cũng không tránh khỏi thảm cảnh bị chính đế chế do mình tạo ra đào thải.

Những kẻ không theo kịp vòng quay của lịch sử sẽ biến thành rác rưởi.

Tài nhìn xác Mc Alister, tự hỏi số phận của mình và những người đang có mặt ở đây sau này sẽ ra sao.

Vùng đất Tự Do đúng là nơi đã định nghĩa nên Phản Địa Đàng.

Jackson Jay nhìn xuống bên dưới đại quân một lượt, rồi tuyên bố:

- Cố Vấn Tối Cao Quintus Pedius và Trần Tuấn Tài lập được công lớn. Nay giữ nguyên chức Cố Vấn Tối Cao cho Quintus, phong Trần Tuấn Tài làm Phó Tư Lệnh thường trực, Đại Biểu Thượng Đẳng, hưởng các đặc quyền miễn trừ. Mang thêm hai chiếc ghế ra đây, đặt bên cạnh ta.

Cấm Vệ Quân mang ra hai chiếc ghế, đặt hai bên Jackson Jay. Quintus và Tài tiến lên, chia ra, Quintus ngồi ghế bên phải, Tài ngồi ghế bên trái.

Năm trăm nghìn quân bảo vệ trụ sở Liên Minh cho dù lúc đó đang đứng ở đâu đều đồng loạt quỳ gối, hô vang chúc mừng.

Từ nay Liên Minh được lãnh đạo bởi bộ ba quyền lực, thay thế Tư Lệnh quá cố Mc Alister cai trị Vùng đất Tự Do.

Cái chết của Mc Alister đã mở nắp chiếc hộp Pandora, dẫn đến thời kỳ hỗn loạn tàn khốc.

Chỉ ba ngày sau, các Lữ Đoàn trụ cột của Liên Minh rầm rộ kéo về.

Lần đầu tiên kể từ khi thế giới cũ bị diệt vong, người ta mới lại nhìn thấy xe tăng và máy bay chiến đấu quần thảo trên Vùng đất Tự Do.

Các đoàn xe tăng nối đuôi nhau tiến vào chiếm giữ khu vực trung tâm, lực lượng Hiệp Sĩ nằm dưới quyền kiểm soát của Jackson Jay và Quintus không thể làm bất kỳ điều gì để ngăn cản.

Ba ngày này, Tài chủ yếu nằm trong bệnh viện để được các bác sĩ điều trị vết thương trên ngực, nhân tiện lắng nghe Adam White giải thích về cấu trúc quyền lực của Liên Minh.

Hắn càng nghe càng hoảng sợ. Nếu hắn biết những điều này sớm hơn thì không đời nào hắn nghĩ đến việc ám sát Tư Lệnh, cũng không đời nào hắn bước ra ánh sáng và nhận chức Phó Tư Lệnh thường trực của Liên Minh.

Đúng là người ngu thường hay làm liều. Điều thú vị nằm ở chỗ chính sự liều mạng ấy lại dẫn đến thành công không sao giải thích nổi với những người hiểu biết tình thế.

Đại để, trụ đỡ của Liên Minh bao gồm bốn Lữ Đoàn.

Lữ Đoàn Đỏ chịu trách nhiệm bảo vệ Tư Lệnh, khu vực trụ sở Liên Minh và trị an ở Vùng đất Tự Do. Đây cũng là Lữ Đoàn nhỏ nhất, chỉ có năm trăm nghìn người, trang bị chủ yếu là súng ngắn, súng trường, các loại vũ khí có hỏa lực hạn chế.

Gọi là Lữ Đoàn Đỏ vì chúng mặc áo đỏ. Tất cả các Hiệp Sĩ đều thuộc Lữ Đoàn này.

Ngoài Lữ Đoàn Đỏ còn có ba Lữ Đoàn khác, cũng được gọi theo màu sắc quân phục, lần lượt là Lữ Đoàn Xanh, Lữ Đoàn Vàng và Lữ Đoàn Đen. Quân số của ba Lữ Đoàn này đều là ba triệu người.

Tổng dân số của Vùng đất Tự Do được ước tính áng chừng là năm mươi triệu người, trong đó riêng quân lực của Liên Minh đã là hơn chín phẩy năm triệu người, thêm nhiều triệu người khác làm việc cho Liên Minh. Tổng số nhân lực của Liên Minh và những người làm việc trực tiếp hoặc gián tiếp cho lực lượng cai trị này là vào khoảng mười lăm triệu người.

Đó là một cơ cấu rất mất cân bằng và lẽ ra không thể duy trì được, bởi lực lượng sản xuất và tiêu thụ quá ít trong khi lực lượng quân sự quá đông. Một xã hội mà gần một phần năm dân số còn đang tại ngũ thì làm sao có thể vận hành một cách bình thường được?

Sở dĩ Vùng đất Tự Do vẫn có thể tồn tại được theo cấu trúc này trong suốt mười lăm năm qua là vì nó đã nô lệ và bần cùng hóa ba mươi lăm triệu người còn lại một cách có chủ đích và hệ thống, lấy sự khốn khổ của ba mươi lăm triệu người làm chất dinh dưỡng nuôi sống Liên Minh.

Theo sự thỏa thuận bằng miệng giữa Mc Alister và Sát Chúa, thứ đã trở thành căn bản cho tất cả các diễn biến sau này, Vùng đất Tự Do được xây dựng như một thể chế hoang dã vô luật pháp, không có tầng lớp thị dân và trung lưu. Bên dưới cùng là một tầng lớp đông đảo các nô lệ bị cưỡng ép làm việc không công trong các hầm mỏ, nhà máy, xí nghiệp, cánh đồng. Những người này không sở hữu bất kỳ tài sản nào và cũng không có bất kỳ quyền lợi gì.

Không có quy định cụ thể về tầng lớp nô lệ, nhưng phần nhiều là người da đen.

Tài may mắn không thuộc tầng lớp này. Hắn thuộc về tầng lớp thứ hai, là tầng lớp tiêu thụ.

Tầng lớp tiêu thụ là tầng lớp có số lượng nhiều nhất, phần lớn trong số này không có cách nào vươn lên được các thứ hạng cao hơn trong xã hội bởi thể chế không cho phép. Họ ngày ngày chiến đấu để tồn tại, và hễ kiếm được bao nhiêu tiền đều phải dùng để mua hàng hóa do Liên Minh độc quyền sản xuất ra với giá cắt cổ.

Cơ chế này đã dẫn đến sự ra đời của thế giới sát thủ mà cho đến lúc này Tài vẫn là một thành viên.

Tầng lớp thứ ba là những người làm việc cho Liên Minh. Họ được trả lương hàng tháng và có cuộc sống tương đối yên bình, cách xa xã hội hoang dã và bạo lực bên ngoài.

Cuối cùng là tầng lớp cai trị. Đó là những người như Mc Alister và các Phó Tư Lệnh Liên Minh. Với tư cách là đội trưởng Hiệp Sĩ, Adam White nằm ở lưng chừng, cao hơn tầng lớp thứ ba nhưng chưa được xem thuộc về tầng lớp thứ tư.

Những người có thể bước từ tầng lớp thứ hai lên tầng lớp thứ tư như Tài là vô cùng hiếm, trong lịch sử mười lăm năm của Vùng đất Tự Do chỉ có đâu đó hơn chục người mà thôi.

Để bảo đảm an ninh, Mc Alister đã ban hành một điều luật không ai có quyền phá vỡ.

Đó là ba Siêu Lữ Đoàn chỉ được hoạt động tại khu vực quy định. Người của các Lữ Đoàn này từ binh nhất đến Lữ Đoàn Trưởng tuyệt đối không được tiến vào khu vực trung tâm mà không có sự cho phép của Tư Lệnh.

Uy quyền của Mc Alister và cơ thế phân quyền trong nội bộ các Lữ Đoàn đã khiến không Lữ Đoàn Trưởng kiêm Phó Tư Lệnh Liên Minh nào dám làm phản trong thời kỳ lão còn sống.

Nhưng nay, Mc Alister đã chết.

Cùng thời điểm Tài khôi phục được phần nào thể lực, Jackson Jay triệu tập cuộc họp Hội Đồng An Ninh Tối Cao.

Như tên gọi, tham dự cuộc họp đều là các nhà lãnh đạo cao nhất của Liên Minh.

Liên Minh vốn có mười một Phó Tư Lệnh, nhưng Gabriel và Emmanuel đã chết, Jackson từ Phó Tư Lệnh lên làm Tư Lệnh, nên bây giờ chỉ còn tám người.

Tám Phó Tư Lệnh cùng Jackson Jay và Quintus, tổng cộng mười người ngồi quanh một cái bàn dài hình chữ nhật, với Jackson Jay ngồi ở vị trí chủ tọa, chín người còn lại chia thành hai bên ngồi theo thứ tự từ cao đến thấp.

Ba Phó Tư Lệnh đứng đầu ba Lữ Đoàn hóa ra lại xếp cuối bảng, phải ngồi sau cùng.

Khi nhận ra điều này, Tài lập tức than thầm trong bụng.

Đây rõ ràng là cách Mc Alister hạ nhục các Phó Tư Lệnh đang nắm binh quyền trong tay. Đứng trước Mc Alister có lẽ ba người này phải cúi đầu, nhưng chúng tất cảm thấy bị sỉ nhục nặng nề khi phải xếp sau mấy cha ất ơ không hiểu bước từ đâu ra.

Jackson Jay hắng giọng nói:

- Các vị, hôm nay là lần đầu tiên tôi triệu tập cuộc họp của Hội Đồng An Ninh Tối Cao kể từ sau sự ra đi của Tư Lệnh đáng kính Mc Alister. Trước hết tôi muốn giới thiệu mọi người với nhau.

Cố Vấn Tối Cao Quintus Pedius, Đại Biểu Thượng Đẳng.

Phó Tư Lệnh thường trực Trần Tuấn Tài, Đại Biểu Thượng Đẳng.

Phó Tư Lệnh Connor Coady.

Phó Tư Lệnh Max Weber.

Phó Tư Lệnh Mason Kendall.

Phó Tư Lệnh William Perkin.

Phó Tư Lệnh John Green, Lữ Đoàn Trưởng Lữ Đoàn Xanh.

Phó Tư Lệnh Kevin O'connell, Lữ Đoàn Trưởng Lữ Đoàn Vàng.

Phó Tư Lệnh Thomas Grey, Lữ Đoàn Trưởng Lữ Đoàn Đen. Thomas cũng đồng thời là con trai cả của Phó Tư Lệnh quá cố Sebastian Grey.

Sebastian Grey! Tài đã từng nghe Gabriel Doherty nhắc đến tên người này một lần rồi. Sebastian đã từng là cánh tay mặt của Mc Alister, thay lão quán xuyến mọi việc trước khi bị một trong các Sát Thần hạ độc thủ.

Gia đình Grey quả là mang tính dòng dõi khi cả hai cha con đều làm đến chức Phó Tư Lệnh.

Thomas còn trẻ, có lẽ chỉ hơn ba mươi tuổi một chút, rõ ràng là tuýp người mà không ai muốn đối địch. Gã cao chừng một mét chín mươi, quai hàm vuông vức, đôi mắt xanh ẩn chứa sự tự tin của người đã nắm một trong các Lữ Đoàn mạnh nhất Liên Minh trong suốt năm năm.

Mc Alister đã bổ nhiệm gã vào vị trí này như một sự đền bù cho cái chết của cha gã. Nhưng cũng vì mang tính đền bù mà Thomas không được xếp thứ hạng cao trong cơ cấu quyền lực của Liên Minh.

Trái với Thomas, John Green và Kevin O'connell đều đã quản lý quân đoàn của mình từ ngày đầu thành lập.

John Green là một kẻ đáng sợ. Người ta chỉ cần nhìn vào gương mặt sắc lạnh của gã là nỗi sợ cứ thế bật ra.

Ngay cả Phó Tư Lệnh ngồi cạnh gã cũng tự giác kéo ghế dịch sang một bên như thể không muốn và cũng không dám làm phiền.

Kevin O'connell cũng là một nhân vật đáng ngại, gương mặt của gã hằn lên chất thép của người lính.

Cả ba Phó Tư Lệnh đều không coi trọng Jackson. Điều đó có thể thấy rõ qua vẻ mặt hung hăng của chúng.

John Green mở phát súng đầu tiên:

- Ai đã bổ nhiệm ông làm Tư Lệnh vậy, Jackson Jay?

Jackson nghiêm giọng trả lời:

- Ta có công giết chết Midas là hung thủ ám sát Tư Lệnh, nên mặc nhiên có quyền trở thành Tư Lệnh.

- Ta không nhớ có điều luật nào như thế.

Jackson không rời mắt khỏi John, miệng nói:

- Connor.

Connor bị gọi tên, người run bắn:

- Là Tư Lệnh.. đã.. đã.. tuyên bố như vậy.. trong cuộc họp.. Hội Đồng An Ninh Tối Cao.. lần.. cuối.

John hỏi một cách giễu cợt:

- Cuộc họp ấy diễn ra lúc nào ấy nhỉ?

- Cách đây đã bốn năm rồi.

- Nó diễn ra đã quá lâu. Ta không nhớ ngài từng nói điều gì như vậy hoặc tương tự như vậy. Ai ngoài Connor cũng nghe được điều đó thì đứng lên tuyên bố một cách rõ ràng trước toàn thể Hội Đồng xem sao.

Sự thật là Mc Alister đã tuyên bố điều này, John vẫn còn nhớ như in. Nhưng gã không chấp nhận để Jackson lên nắm quyền nên cãi bừa.

Ba Phó Tư Lệnh phụ trách ba Lữ Đoàn đã có sự thảo luận từ trước. Cả ba đều không đứng lên. Những người khác sợ uy quyền của chúng, trong khi chưa hiểu nhiều về Jackson, cũng không dám đứng lên.

- Vậy thì đã rõ rồi. Không có tuyên bố nào như vậy. Connor, có phải ông đã tưởng tượng ra điều luật này để giúp cho kẻ lầm lỗi bị Tư Lệnh cách chức được leo lên vị trí lãnh đạo Liên Minh hay không? Nếu tôi không nhầm thì Tư Lệnh đã cách chức cả ông lẫn Jackson, hai người lẽ ra không có tư cách ngồi đây.

Kevin O'connell cũng nhìn Connor bằng ánh mắt dữ dội:

- Dối trá là tội chết đấy Connor. Các người thao túng hậu trường, nghĩ rằng bổ nhiệm ai lên làm Tư Lệnh cũng được hay sao? Các người nghĩ Liên Minh là trò đùa hay sao?

Connor tính nhát như thỏ đế, lúc này bị dọa cho không thở nổi, chỉ có thể lắp bắp kêu lên:

- Có lẽ tôi nhớ nhầm, có lẽ tôi nhớ nhầm.

Jackson trừng mắt nhìn Connor, nhưng biết rằng không thể thuyết phục lão đứng lên bảo vệ mình lần nữa.

John Green đứng dậy, chỉ tay vào mặt Jackson:

- Jackson, chỗ đó không thuộc về ông.

Jackson mỉm cười:

- Chỗ này không thuộc về ta thì thuộc về ai?

- Ai cũng được. Ta cho ông ba giây để trả lại nó và cút đi.

Tài cảm thấy đã đến lúc mình cần phải can thiệp:

- Một, hai, ba. Ba giây đã trôi qua rồi. John Green, bây giờ tính sao nào?

John cười rộ:

- Một thằng ranh con cho đến ba ngày trước vẫn chỉ là thủ lĩnh một tổ chức sát thủ nhỏ nhoi, một tên Đại Biểu hạng bét, chỉ vì giết được Midas đã dám chễm trệ ngồi trên đầu chúng ta? Mày không tự thấy hổ thẹn hay sao? Mà tên mày là gì ấy nhỉ?

Tài thở dài, cũng đứng dậy, nhìn thẳng vào mắt John Green:

- John, ông tự so mình với Tứ Đại Sát Thần thế nào? Nếu bây giờ tôi định giết ông, ông có đỡ nổi một dao hay không?

John tự xét thấy mình không đỡ được, liền im lặng.

Cánh cửa phòng họp đột nhiên mở ra, các Cấm Vệ Quân mặc áo đỏ, tay cầm trường kiếm lần lượt bước vào.

Người vào sau cùng là Ethan Kath. Sau khi giết được Mc Alister, Tài đã đến giải cứu Ethan khỏi nhà tù và phục chức Đội trưởng Đội Cấm Vệ cho gã.

John nói to:

- Các ngươi muốn làm gì?

Tài quát to hơn:

- Vùng đất Tự Do là nơi mạnh được yếu thua. Các ngươi cậy có nhiều lính, nhưng nhiều lính như vậy có cứu được các ngươi khỏi cái chết ngày hôm nay không? Ta công khai giết các người ngay tại đây cũng chẳng ai dám phán xử chúng ta. Các ngươi hỗn xược, cậy mình đang nắm lữ đoàn quân trong tay mà không coi Tư Lệnh ra gì, không coi Đại Biểu Thượng Đẳng ra gì. Đây là tội chết.

Tài nói xong, cả phòng đều im phăng phắc.

Sự sống chết của các Phó Tư Lệnh dường như đều phụ thuộc vào ý chí của hắn lúc này.

Thomas đẩy nhẹ cái ghế, đứng dậy. Gã là người ít nói, từ đầu đến giờ chỉ ngồi nghe mà không hề tham gia vào cuộc tranh đoạt quyền lực.

- Nghe nói Phó Tư Lệnh Trần Tuấn Tài hiện giờ đã là cao thủ số hai ở Vùng đất Tự Do, chỉ đứng sau Sát Chúa, nếu đánh một chọi một không ai cự nổi.

Tài nghĩ một lát rồi nói:

- Số ba thôi, thậm chí số bốn. Còn vài người nữa ta không bằng được.

Thomas mỉm cười:

- Số hai, số ba, hay số bốn thì với chúng tôi cũng như nhau, bởi anh có thể ám sát chúng tôi bất kể lúc nào mà lực lượng an ninh hầu như không thể làm gì để ngăn cản.

Câu nói ấy dường như không phải cho Tài nghe, mà dành cho John Green và Kevin O'connell.

Hai tên Lữ Đoàn Trưởng dường như đang suy ngẫm về câu nói này.

- Nhưng trên đời này có ai không có điểm yếu. Thậm chí cả Đức Chúa vĩ đại cũng vậy. Lòng nhân từ chính là điểm yếu của ngài. Ngài yêu thương những đứa trẻ tội lỗi chúng ta đến nỗi ngài sẵn sàng tha thứ mọi lỗi lầm và đau đớn về những gì đang xảy ra với chúng ta. Tình yêu và trách nhiệm, chúng thật là rắc rối, phải không nào? Phó Tư Lệnh Trần Tuấn Tài, đúng là anh có thể giết chúng tôi, và chưa chắc chúng tôi đã giết được anh, nhưng chúng tôi không cần giết anh. Các khẩu pháo đang hướng về Dực Long, sẵn sàng biến nó thành đống đổ nát một lần nữa. Vợ con anh sẽ bị bắt làm tù binh và đưa vào các công xưởng để làm nô lệ, đấy là nếu họ may mắn còn sống. Hãy nghĩ về cái giá mà người thân và bạn bè anh phải trả cho hành động thiếu suy nghĩ của anh.

Quintus cười ha hả, cố gắng xua tan bầu không khí căng thẳng:

- Thôi, ai cũng có cái mất, đối đầu với nhau làm gì, ngồi xuống bàn bạc đi.

Jackson gật đầu:

- Tôi nghĩ rằng các Phó Tư Lệnh của chúng ta đã hiểu ra vấn đề. Ethan, cho người của anh lui ra.

Thomas đợi Cấm Vệ Quân rút hết, một lần nữa cất tiếng:

- Các ngài, mục tiêu của các ngài khi phấn đấu được ngồi trong căn phòng này là gì? Chẳng phải là để đảm bảo cuộc sống của mình được dễ dàng, thoải mái, không phải lo lắng về tiền bạc, bệnh tật, chết chóc hay sao? Vị trí thứ nhất, thứ hai hay thứ mười đi nữa cũng đâu quan trọng, quan trọng là mình được hưởng các đặc quyền mà năm mươi triệu người ngoài kia không ai được hưởng. Nhưng hãy thử nghĩ xem nếu cố chấp thì các ngài liệu có còn được hưởng các đặc quyền này nữa không? Binh lính của ba Lữ Đoàn đã tràn ngập trụ sở Liên Minh, nếu nửa giờ đồng hồ nữa ba người chúng tôi không bước ra khỏi đây thì sẽ xảy ra cảnh cướp bóc, phá hoại, tàn sát, và cuộc tàn sát này sẽ lan dần ra khắp lãnh thổ của Vùng đất Tự Do. Lúc đó cái danh hão Tư Lệnh hay Đại Biểu Thượng Đẳng cũng để làm gì đâu?

Thomas trẻ nhất trong ba Lữ Đoàn Trưởng mà bản lĩnh thật ghê gớm, Tài nghe gã nói xong bất giác cảm thấy mệt mỏi.

Jackson nhíu mày:

- Đừng dọa nạt nữa. Ý ông thế nào, nói mau.

Thomas đáp:

- Tôi đề nghị bầu chọn Tư Lệnh theo hình thức bỏ phiếu. Chúng ta có hơn một trăm Đại Biểu cấp cao, có thể tiến hành Đại hội Đại Biểu để chọn ra người lãnh đạo Liên Minh. Nền dân chủ đã bị xóa bỏ từ cách đây mười lăm năm, đây có lẽ là thời điểm thích hợp để viện dẫn một trong những khía cạnh tiêu biểu nhất của nó. Người được nhiều phiếu nhất nghiễm nhiên trở thành Tân Tư Lệnh.

John đập tay xuống bàn, nói lớn:

- Ta đồng ý.

Kevin O'connell cũng lập tức tán đồng.

Ba người bên phía Tài nhìn nhau, trên nét mặt hiện ra vẻ do dự. Nếu làm theo cách này thì chắc chắn Jackson không thể chiến thắng được.

Cuộc trò chuyện với Adam White trong bệnh viện đã mang lại cho Tài nhiều kiến thức lịch sử mà trước đây hắn không biết.

Một trong những điểm tối quan trọng và có liên quan mật thiết với đề xuất của Thomas lần này là hệ thống Đại Biểu Liên Minh.

Hệ thống này không phải tự nhiên mà có. Nó là sáng kiến của Sebastian Grey nhằm tạo ra một tầng lớp ưu tú được thụ hưởng hàng loạt các đặc quyền mà phần còn lại chỉ biết mơ ước.

Vốn khi mới ra đời, Liên Minh không có hệ thống Đại Biểu. Vùng đất Tự Do khi đó là một thế giới cực kỳ hỗn loạn nơi chỉ có một số rất ít quan chức cấp cao của Liên Minh cảm thấy an toàn vì nhận được sự bảo vệ của các Hiệp Sĩ, những người còn lại đều là đối tượng của bạo lực, cướp bóc, tấn công tình dục và sát hại.

Dần dần, xuất hiện các tiếng nói kêu gọi Liên Minh tạo ra một vòng tròn an toàn nơi không chỉ các quan chức cấp cao mà còn cả vợ con, bạn bè, người thân của họ và những người làm việc cho Liên Minh cũng nhận được sự bảo vệ.

Sebastian Grey, được sự đồng ý của Tư Lệnh, đã lập ra hệ thống Đại Biểu, sau đó chi tiết hóa nó thành cấp cao và thông thường, để cấp cho những nhân vật quan trọng, thân thiết hoặc có giá trị đối với Liên Minh.

Riêng danh hiệu Đại Biểu Thượng Đẳng là ý tưởng của Mc Alister, trước nay chỉ mới ban tặng cho mình Quintus. Hài hước thay chính Quintus là kẻ đã góp phần đưa Mc Alister vào chỗ chết.

Khỏi phải nói phần lớn các Đại Biểu cấp cao ngày nay đều chịu ơn Sebastian.

Nhưng điều đó không có nghĩa là mọi người sẽ tự động bỏ phiếu cho con trai của Phó Tư Lệnh quá cố. Họ cũng có những toan tính lợi ích của riêng mình. Cả John và Kevin đều có sức ảnh hưởng lớn với các Đại Biểu cấp cao, mà lý do quan trọng là bởi nhiều Đại Biểu cấp cao nằm trong biên chế quân đội, hoặc từng nằm trong biên chế quân đội.

So với các Lữ Đoàn Trưởng, Jackson không có bất kỳ lợi thế nào trong tay.

Nhưng Tài biết rằng Jackson không phải là người chịu đầu hàng một cách dễ dàng như vậy.

Hắn tin tưởng rằng một khi Jackson đã triệu tập cuộc họp Hội Đồng An Ninh Tối Cao tất lão đã phải chuẩn bị sẵn cho mọi tình huống.

Hết lần này đến lần khác, Jackson đã chứng minh mình là một kẻ thù đáng sợ, thứ mà Tài hiểu rất rõ, nhưng xem ra ba Lữ Đoàn Trưởng vẫn còn hết sức mơ hồ. Chúng sẽ phải trả giá vì đã coi thường Jackson.

Jackson từ tốn trả lời:

- Nếu các vị đã thống nhất như vậy thì tôi cũng không phản đối. Nhưng tôi có một đề xuất thế này. Để cuộc bỏ phiếu trở nên hiệu quả, tốt nhất chúng ta nên thu hẹp danh sách ứng cử viên. Chỉ những người nằm trong Hội Đồng An Ninh Tối Cao mới có quyền được tự ứng cử. Những người ứng cử có thể lên tiếng ngay tại đây, trong căn phòng này, và các Đại Biểu cấp cao sẽ bỏ phiếu cho các ứng cử viên đó. Quý vị thấy sao?

Tài khẽ rùng mình.

Hắn liếc nhìn Quintus, thấy gương mặt của gã vẫn bình thản như không, nhưng dường như trên miệng ẩn hiện nụ cười.

Hắn biết tại sao Quintus lại cười, bởi đề xuất của Jackson rất thông minh và lợi hại, nhưng quá thâm độc.

Cách làm này sẽ khiến ba Lữ Đoàn Trưởng quay sang chém giết lẫn nhau.

Chuyện đó ai cũng nhận ra, nhưng vẫn còn một hậu quả nữa mà những người như Jackson và Quintus coi nhẹ, chỉ Tài xem trọng.

Đó là một khi ba Lữ Đoàn mạnh nhất đánh nhau thì Vùng đất Tự Do sẽ tan nát.

Thời trước, các tổ chức sát thủ chém giết nhau bằng dao, tuy người chết rất nhiều nhưng vẫn chẳng là gì so với cuộc giao tranh giữa các lữ đoàn được trang bị xe tăng, pháo binh, máy bay chiến đấu và bom đạn.

Tài đã có thể nhìn thấy trước thảm cảnh đang lờ mờ hiện ra ở đường chân trời.

Hắn muốn phản đối đề xuất của Jackson, nhưng hắn còn chưa kịp lên tiếng, John đã giơ tay lên:

- Tôi ứng cử.

Kevin cũng giơ tay lên.

Thomas cảm thấy bối rối. Gã không muốn rơi vào bẫy của Jackson, nhưng cũng không thể tự loại mình ra khỏi cuộc cạnh tranh quyền lực. Xét cho cùng, gã chính là người đã nêu ra ý tưởng này, và cũng là Phó Tư Lệnh có cơ may chiến thắng nhiều nhất.

Gã đành giơ tay lên.

Cùng với Jackson, có tổng cộng bốn người ứng cử chức Tư Lệnh.

Hội nghị Đại Hội Đại Biểu cấp cao toàn Liên Minh được ấn định sẽ diễn ra sau đây một tháng. Đây là quyết định cuối cùng của Jackson trên cương vị Tư Lệnh. Đáp ứng nguyện vọng của các đối thủ cạnh tranh, lão chấp nhận từ chức để trở thành quyền Tư Lệnh.

Tài không nghĩ rằng cần nhiều thời gian đến thế để tổ chức Đại Hội. Lý do duy nhất biện minh cho khoảng thời gian có phần thừa thãi này là tạo điều kiện để các Lữ Đoàn Trưởng đánh nhau cho sướng tay.

Không cần phải đợi lâu, cuộc giao tranh đầu tiên đã nổ ra vào ngay buổi chiều ngày hôm đó.

Khó có thể tránh được điều này, khi mà quân lính của cả ba Lữ Đoàn đều ra sức tranh giành các vị trí trọng yếu tại khu vực trung tâm, nơi sẽ giúp chúng kiểm soát được trụ sở Liên Minh.

Với việc không còn nhà lãnh đạo nào đủ uy tín và sức mạnh để khống chế đại cục, đặt trong bối cảnh các Lữ Đoàn Trưởng đang chạy đua cho chức vụ Tư Lệnh, chỉ cần một tranh cãi nhỏ cũng có thể biến thành xô xát, và xô xát nhỏ cũng có thể dẫn đến cuộc chiến tổng lực.

Không ai biết cuộc xô xát đã bắt đầu như thế nào, cũng không ai quan tâm, chỉ biết rằng một chiếc xe tăng của Lữ Đoàn Đen bất thần bị bắn tan xác.

Những chiếc xe tăng được sơn màu đen bắt đầu bắn trả những chiếc xe tăng khác không được sơn màu đen đậu gần đó.

Rất nhanh, ở đâu đâu cũng thấy tiếng pháo nổ.

Vùng đất Tự Do tuy rất rộng lớn, nhưng vẫn quá chật chội cho cuộc chiến của ba thế lực mạnh tương đương nhau với gần chục triệu binh sĩ và đủ các phương tiện hỏa lực mang tính hủy diệt.

Các Lữ Đoàn chiếm giữ các khu vực khác nhau, tạo thành các chiến khu, từ chiến khu này chúng tổ chức cuộc tấn công nhằm chiếm giữ các chiến khu của đối phương.

Dĩ nhiên vào lúc này chúng đã coi nhau như kẻ thù.

Theo lối suy nghĩ thông thường, bên nào giành được lợi thế quyết định trên chiến trường sẽ khiến các Đại Biểu cấp cao khiếp sợ và phải bỏ phiếu cho Lữ Đoàn Trưởng Lữ Đoàn đó. Cần phải nói thêm rằng theo yêu cầu của các Lữ Đoàn Trưởng, tất cả các phiếu bầu đều được công khai.

Ngay cả nếu cuộc bỏ phiếu không đạt kết quả như ý, chỉ huy lực lượng quân sự mạnh nhất vẫn có thể tự đặt mình vào ngôi vị tối cao. Đây là lẽ thường của cuộc sống, vậy nên các bên đánh nhau không hề nể nang gì.

Người dân Vùng đất Tự Do đã quen với cuộc sống không tiếng súng, bỗng nhiên một ngày họ mở mắt ra và thấy khắp nơi là đạn pháo. Các tòa nhà đổ sập, xác chết đầy đường. Mọi công trình xây dựng đều biến thành gạch vụn.

Hiển nhiên Pháo Đài Dực Long cũng không phải là ngoại lệ.

Khu vực mà Pháo Đài Dực Long và Tân Thành tọa lạc thuộc về quyền kiểm soát tạm thời của Lữ Đoàn Xanh, vốn không phải là khu vực giao tranh ác liệt, nhưng thỉnh thoảng các chỉ huy Lữ Đoàn vẫn nhắm pháo vào Dực Long bắn cho vui.

Chúng cười một cách sảng khoái khi nhìn thấy một phần của Pháo Đài sụp đổ làm hơn hai trăm người thiệt mạng.

Tài gửi thư yêu cầu John Green quản quân cho chặt và không được đụng vào phần lãnh thổ của Dực Long.

Dường như việc Tài sử dụng từ "lãnh thổ" đã động đến vảy ngược của John. Chỉ ba giờ sau khi lá thư được gửi đi, một đợt pháo kích cực kỳ dữ dội đã nhắm thẳng vào khu vực nhà riêng của Tài, chỉ thiếu chút nữa đã khiến gia đình hắn thiệt mạng. Một mảnh đạn sượt qua tay Emily Hà làm cô bị thương, may mà không quá nặng.

Hơn một nghìn người chết trong vụ tấn công khủng khiếp này.

Tài liền dẫn các sát thủ của Dực Long tổ chức cuộc phục kích viên chỉ huy đội xe tăng của Lữ Đoàn Xanh, giết chết, cắt đầu, đóng vào trong một cái hộp gỗ được trang trí đẹp mắt và gửi đến John Green kèm theo một bức thư. Thư viết:

"John thân mến,

Đây là lời cảnh cáo cuối cùng. Nếu còn một viên đạn nào cho dù là cố tình hay vô ý rơi vào lãnh thổ của Dực Long thì tao sẽ cắt đầu mày và dùng nó để đi đái.

Chúc sức khỏe!"

Sau món quà ấy, quả nhiên Lữ Đoàn Xanh không tấn công Dực Long nữa.

Các tổ chức sát thủ khác không được may mắn như vậy.

Các Lữ Đoàn Quân xem sự tồn tại của các tổ chức sát thủ lớn như cái gai trong mắt, nên cứ nhè vào cứ điểm của chúng mà nã pháo. Ngay cả T-rex cũng chịu chung số phận.

Cuộc pháo kích vào T-rex khởi đầu đầy bất ngờ và kéo dài trong ba ngày liên tiếp; Mê Cung sụp đổ, số người chết lên đến vài trăm nghìn. Xác người lẫn với gạch đá không thể nào nhận dạng nổi.

Jackson làm như không biết chuyện gì đang diễn ra bên ngoài trụ sở Liên Minh. Từ khi lên làm Tư Lệnh và sau đó là quyền Tư Lệnh, con người máu lạnh hơn cả loài bò sát này đã không còn xem T-rex là tài sản của mình nữa.

Logan liền dẫn các thành viên T-rex còn sống đầu hàng Dực Long, đề nghị được Dực Long dung nạp và che chở.

Khi được Tài hỏi ý kiến, Jackson chỉ nhún vai một cách nhạt nhẽo, tựa như người không liên quan:

- Tùy anh thôi. Cứ nhận nếu anh nuôi nổi chúng.

Tài liền đồng ý tiếp nhận gần một triệu người bên phía T-rex. Từ nay T-rex chính thức bị xóa sổ, không còn tồn tại nữa.

Hắn nói với Ethan trên cương vị là Phó Tư Lệnh Liên Minh lẫn với tư cách là một người bạn, yêu cầu Ethan huy động Cấm Vệ Quân bảo vệ các cơ sở của Dực Long. Ethan liền phái năm nghìn Hiệp Sĩ mặc quân phục tuần tra bên ngoài Tân Thành và Pháo Đài Dực Long cả ngày lẫn đêm.

Kết quả là Dực Long nổi lên như một vùng đất bình yên giữa chiến trường khốc liệt. Tin đồn loang ra, người của các băng khác cũng lũ lượt kéo về.

Cả Khaby Decker và Guan Chao đều đã bị pháo kích chết mất xác. Voi Châu Phi và Rồng tựa như rắn mất đầu, thành viên cũ của hai băng này hẳn nhiên không muốn quay về thời kỳ lang bạt, nên nhất loạt đầu quân cho Dực Long.

Dực Long trở thành băng sát thủ lớn duy nhất còn tồn tại, nhưng đồng thời cũng phải đối mặt với bài toán khó khăn chưa từng thấy về chỗ ở, lương thực và kinh phí hoạt động.

Dòng người dồn về Dực Long càng ngày càng đông, đã đến lúc không thể nào tiếp nhận được.

Tài biết mình cần phải đóng cửa Pháo Đài, nhưng hắn không nỡ làm như vậy.

Người sức khỏe kiệt quệ sau nhiều ngày đói khát, người bị thương tích què cụt, trẻ con mồ côi rất nhiều. Nếu đóng cửa Pháo Đài Dực Long lúc này thì tất cả đều sẽ chết trong màn đêm sương giá.

Hắn đến gặp Jackson Jay và Quintus, hy vọng tìm được một giải pháp cho nan đề này.

Jackson tỏ thái độ lạnh nhạt:

- Chẳng phải tôi đã nói với anh là nếu không nuôi nổi thì đừng nuôi nữa rồi sao? Đây là việc của các anh, không phải việc của Liên Minh.

Quả vậy, việc này chỉ có thể trách Tài đã quá tham lam. Sức mình không đủ mà vẫn cố làm việc thiện.

Bản chất của Vùng đất Tự Do là tự sinh tự diệt. Liên Minh không phải là một nhà nước, không tự khoác lên vai quyền và nghĩa vụ của một nhà nước, giữa các Đại Biểu sống tập trung bên trong trụ sở Liên Minh và đám dân đen ngoài kia là hai thế giới hoàn toàn khác biệt.

Quintus lên tiếng:

- Nghe nói các anh đã sử dụng hết lương thực và kho thuốc men, ngay cả Emily cũng không còn gạc y tế để băng vết thương trên tay?

Tài nghe vậy thì nín lặng.

Quintus không đợi hắn lên tiếng, tiếp tục nói:

- Jackson, mấy thằng ngu Lữ Đoàn đã đánh nhau suốt hai mươi ngày, cứ như thế này thì Vùng đất Tự Do sẽ sụp đổ hoàn toàn. Liên Minh không bán được hàng ra thị trường, không có nguồn thu, rồi chẳng mấy chốc ngay cả các Đại Biểu Liên Minh cũng sẽ không được trả lương. Các Lữ Đoàn không hiểu được rằng chúng đang giết chính những người nuôi sống mình. Chúng ta cần một lượng dân số rất lớn và một thị trường vận hành bình thường để duy trì cuộc sống thượng lưu cho một trăm Đại Biểu cấp cao và cuộc sống thoải mái cho hàng chục nghìn Đại Biểu thông thường.

Jackson hỏi:

- Ý anh là gì?

- Thuốc men và lương thực đang tồn đọng lại trong các kho hàng của Liên Minh, một phần lớn lương thực sẽ hỏng nếu không được tiêu thụ tức thì. Theo ý tôi, chúng ta nên cung cấp miễn phí số hàng này cho Dực Long.

- Miễn phí ư?

- Nếu không thì cũng vứt đi chứ có bán được đâu? Nếu Dực Long không tiếp nhận nổi nạn dân thì hàng triệu người sẽ chết, đồng nghĩa với dân số của Vùng đất Tự Do cũng đột ngột giảm đi hàng triệu người, trong cả chục năm nữa cũng không bù đắp lại được. Thiếu dân số thì Liên Minh giống như một chiếc máy bay hết xăng, một lúc nào đó sẽ rơi tự do. Nhưng nếu cứu được họ thì quy mô thị trường sẽ vẫn được duy trì, lúc nào ngừng đánh nhau thì sẽ lại bán được hàng hóa như cũ.

Jackson hiểu được ý này, sau một lúc suy nghĩ, liền chấp thuận. Vấn đề của Tài đã được giải quyết.

Tuy Tài căm ghét Quintus, nhưng cũng biết rằng không có sự hậu thuẫn của gã thì tình hình đã không thuận lợi như vậy.

Vẫn còn một vấn đề nữa mà Tài cần được những người này ủng hộ.

- Các vị, trước đây có bốn tổ chức sát thủ lớn, dòng tiền của Marley cũng chia thành bốn, nhưng bây giờ chỉ còn mỗi chúng tôi mà thôi. Tôi hy vọng sẽ nhận được toàn bộ chín phần trăm lợi nhuận của Siêu Thần Tài.

Quintus cười nói:

- Chuyện đó đương nhiên. Nhưng các anh cũng nên nghĩ lại nghề nghiệp của mình đi. Thời thế thay đổi rồi, đừng tự gọi mình là các sát thủ nữa. Công việc chính của các anh từ nhiều năm nay là thay thế Liên Minh bảo vệ dòng chảy hàng hóa ở Vùng đất Tự Do, về bản chất các anh không phải là tổ chức sát thủ từ lâu lắm rồi.

Tài không nghĩ Quintus lại ủng hộ mình nhiệt tình như vậy. Điều đó làm hắn có phần không thoải mái.

Jackson cười nhạt:

- Điều đó chưa chắc đã đúng đâu.

Quintus nhướng mày lên, hỏi:

- Ông nói vậy nghĩa là sao?

- Tôi muốn trao đổi với các vị về Đại hội sắp diễn ra.

Quintus gật đầu, hỏi:

- Ông có cơ may chiến thắng không?

- Ngay từ đầu đã không có cơ may nào rồi. Lúc này ta mới có khoảng mười phiếu, thấp nhất trong số các ứng cử viên. Người nhiều nhất dường như là Thomas, hắn có khoảng năm mươi phiếu.

- Vậy thì Thomas sẽ trở thành tân Tư Lệnh?

- Không hẳn. John Green và Kevin O'connell không chấp nhận kết quả này. Chúng muốn ta hủy bỏ cuộc bỏ phiếu sắp tới.

- Đời nào Thomas chấp nhận.

- Chúng không cần hắn phải chấp nhận, chúng chỉ cần hắn chết.

Quintus hơi hiểu ra.

- Giết Thomas không dễ đâu. Sau lần họp Hội Đồng An Ninh Tối Cao, lúc nào quanh hắn cũng có vài chục cận vệ.

- Tất nhiên rồi. Chính vì thế mới cần có các sát thủ đủ giỏi.

Jackson quay đầu sang nhìn Tài, mỉm cười:

- Thật ngẫu nhiên anh bạn của chúng ta đây lại là một trong số rất ít những người gần như chắc chắn làm được điều đó.

Tài hỏi:

- Chúng muốn thuê tôi giết Thomas sao?

- Nếu chúng thuê anh, anh có nhận lời không?

- Thật hài hước, tôi là Phó Tư Lệnh thường trực của Liên Minh cơ đấy.

- Thế giới mà chúng ta đang sống có giống thế giới bình thường đâu? Anh vừa là Phó Tư Lệnh Liên Minh, vừa là Sát Thần, tùy vào thời điểm thích hợp mà anh đóng vai nào thôi.

Tài ngẫm nghĩ về điều mà Jackson nói.

Câu trả lời thực ra không có gì phức tạp, hắn đã sớm biết mình phải làm gì.

Tài nói:

- Nhận lời, nhưng không thực hiện.

Jackson nói:

- Ý tưởng này cũng tốt, nhưng có vẻ vẫn còn lỗ hổng.

Quintus nói:

- Nhận lời, nhưng chỉ thực hiện nếu Thomas được bầu làm Tư Lệnh.

Jackson khen ngợi:

- Đúng là một ý tưởng sáng suốt.

Tài cũng nhận thấy đây là một sáng kiến rất thông minh của Quintus.

Bằng cách này hắn có thể đảm bảo rằng Thomas sẽ không dám nhận chức Tư Lệnh, trong khi không phải giết gã.

Cán cân quyền lực sẽ được duy trì, ba Tư Lệnh vẫn gầm ghè nhau, không ai có thể bước lên đỉnh cao quyền lực. Cuộc bỏ phiếu nhiều khả năng sẽ bị hủy bỏ, và Jackson vẫn được làm quyền Tư Lệnh.

Đó có lẽ là kết quả tốt nhất với họ vào lúc này.

Quintus vẫn chưa dừng lại:

- Anh nên đòi thật nhiều tiền cho hợp đồng này, ít nhất cũng phải tương đương với bản hợp đồng mà Hội Đồng đã ký với Thần Thoại. Số tiền này được thanh toán hàng tháng, liên tục cho đến khi hợp đồng được thực hiện, hoặc một trong hai bên đơn phương chấm dứt nó.

Tài hỏi:

- Tiền của các Lữ Đoàn từ đâu mà ra?

- Một phần là từ Liên Minh, nhưng mỗi Lữ Đoàn đều có hoạt động kinh doanh trong khu vực mình quản lý. Địa bàn càng màu mỡ thì Lữ Đoàn càng giàu. Lữ Đoàn Xanh giàu lắm, anh không phải lo.

- Nếu tôi không lầm thì Hội Đồng đã trả cho Thần Thoại hai tỷ đô la Liên Minh một năm?

Jackson gật đầu xác nhận.

- Có lẽ tôi cũng nên đòi chúng chừng ấy.

Qintus nói:

- Hoặc ba tỷ. Hai Lữ Đoàn kia mạnh hơn liên minh năm tổ chức sát thủ hàng đầu rất nhiều, chẳng có lý do gì chúng không trả được số tiền này. Anh đòi ít quá, chúng lại nghĩ anh không có năng lực. Mạnh mồm lên, vụ này quan trọng như thế, cần phải tận dụng mới được.

Tài mỉm cười.

Ba tỷ đô la Liên Minh là một số tiền rất lớn, kết hợp với nguồn tiền từ Marley Valencia, đủ sức giúp hắn mở rộng quy mô lên đến một mức độ không thể nào tưởng tượng nổi.

Hôm nay Quintus đã giúp đỡ hắn rất nhiều.

Trong một thoáng, Tài quên bẵng rằng hai người bọn hắn về bản chất vẫn là kẻ thù không đội trời chung.

Cuộc đời này có nhiều diễn biến thật kỳ lạ.

Sau cuộc họp với Jackson và Quintus, Tài đi tìm Marley Valencia. Hắn cần trao đổi gấp với cô về sự hợp tác sắp tới.

Marley dường như có vẻ gì đó rất bồn chồn. Lúc thấy hắn, đôi mắt của cô sáng lên:

- Sao anh đến tìm tôi?

- Có chút việc cần bàn.

- Vậy thì hay quá. Tôi cũng đang muốn tìm anh. Cũng muộn rồi, anh ở lại đây ăn cơm luôn, chúng ta có nhiều thời gian bàn việc.

- Marley, tôi chỉ xin cô mười phút thôi. Chuyện là thế này..

Tài còn chưa nói được hết câu, Marley đã bịt tai lại:

- Tôi không muốn nghe anh nói.

Tài bật cười:

- Cô hành xử như trẻ con thế à?

- Tôi vẫn còn là một đứa trẻ mà. Nhắc cho anh nhớ, tôi mới có hai mươi mốt tuổi thôi.

- Marley, cô định lừa ai đây? Cô không phải là một cô gái hai mươi mốt tuổi bình thường. Có ai ở tuổi cô được làm Siêu Thần Tài chưa?

- Anh nói gì cũng được. Ngồi đợi tôi một lát, tôi bảo họ dọn cơm lên.

Tài nhận ra rằng viên quản gia cũ do Emmanuel phái đến đã được thay thế bởi một viên quản gia mới. Người này thậm chí còn nghiêm trang hơn cả cái tên đã bị Quintus giết chết kia.

Dường như Marley rất sợ gã. Mỗi lần gã quản gia bước vào phòng là cô lại im bặt.

Thức ăn được dọn lên đầy cả cái bàn dài. Viên quản gia chắp tay, đứng sau lưng hai người. Tài không cảm thấy thoải mái về điều này chút nào.

- Xin hỏi ông tên là gì?

Quản gia đáp:

- Ron Harper.

- Được rồi, Ron, liệu ông có thể để chúng tôi một mình trong phòng này không? Khi nào cần tôi sẽ gọi.

Ron Harper vẫn cứ đứng yên tại chỗ. Đôi mắt của Tài nhíu lại.

Thấy thái độ của hắn, cuối cùng Ron cũng phải rời đi.

Tài nhìn theo gã bước ra khỏi phòng ăn, lắc đầu:

- Quản gia nào mà như bố người ta vậy, Marley?

Marley thở dài:

- Do ông chủ Quintus phái đến, làm nhiệm vụ canh chừng tôi. Mỗi lần thấy ông ta là tôi lại bủn rủn chân tay.

Tài biết Quintus hiện đã dọn đến căn biệt thự mới dành cho Cố Vấn Tối Cao, đẹp và rộng hơn chỗ này. Tuy nhiên tiện nghi không phải là lý do chính cho sự thay đổi chỗ ở, điều quan trọng hơn là gã muốn tách mình ra khỏi Marley Valencia để tránh những lời xì xào.

Thức ăn ê hề trên bàn nhưng cả hai đều không ăn gì. Ngược lại Marley uống rất nhiều, hết cốc này đến cốc khác.

Tài ngăn cô lại:

- Cô khát rượu à? Uống ít thôi, hỏng gan bây giờ.

- Sao anh uống ít thế?

- Cô biết tôi xuất thân là gì chứ?

- Sao không? Anh là một sát thủ, chuyên đi giết người kiếm tiền.

- Đúng rồi. Những người xuất thân là sát thủ như tôi đều sợ rượu, vì rượu làm giảm khả năng phản xạ và phán đoán. Trong một vài tình huống then chốt, độ tỉnh táo có thể quyết định sự sống và cái chết.

- Anh vẫn uống đó thôi.

- Trên đời này đâu có gì tuyệt đối, phải không nào? Từ khi tôi trở thành thủ lĩnh băng nhóm đã không thể tránh được việc phải uống rượu rồi. Chỉ có điều tôi luôn cố hết sức để không uống quá nhiều.

- Thế cũng tốt. Hôm nay anh ngồi nhìn tôi uống cũng được. Anh tỉnh táo thì bảo vệ cho tôi. Đã lâu lắm rồi tôi không còn được thoải mái nữa.

Marley vừa nói vừa cười, nhưng Tài cảm giác như cô đang tuyệt vọng.

Tài hỏi:

- Có chuyện gì vậy, Marley?

Marley đáp nhanh:

- Quintus muốn tôi ngủ với Thomas Grey.

Tài hơi sững người:

- Và John Green.

- Ồ.

- Cả Kevin nữa.

- Tại sao?

- Quintus muốn dùng tôi để chia rẽ ba Lữ Đoàn Trưởng, ngăn chúng hợp tác với nhau. Ông ta cũng muốn tôi làm việc của mình, một con điếm điệp viên. Ông ta biết rằng cánh đàn ông thường không giữ được bí mật trên giường ngủ với phụ nữ.

Tài nhìn xuống cốc rượu trên tay. Nó vẫn còn đầy nguyên. Hắn chợt ước gì mình đã uống hết cốc này, như vậy hắn sẽ không cảm thấy tâm trạng mình trở nên rối bời.

Hắn gượng cười:

- Marley, chẳng phải đó là điều mà cô vẫn làm sao? Gavin, Emmanuel, và bao nhiêu người khác.

- Anh nghĩ tôi thích làm chuyện ấy hay sao?

Tài lại nhìn xuống cốc rượu để tránh ánh mắt của Marley.

Bầu không khí trong phòng trở nên gượng gạo.

Marley uống hết cốc rượu trên tay, rồi tự rót thêm cho mình cốc nữa.

- Tôi đã kể cho anh nghe việc Quintus lôi tôi ra khỏi ống cống chưa nhỉ?

- Rồi.

- Hẳn anh nghĩ đó là cách tôi nói một cách hình tượng, nhưng nó là sự thật đấy. Khi đó tôi mới có mười sáu tuổi thôi, đang đi với anh trai mình thì gặp hai người đàn ông đi ngang qua. Tôi trùm kín đầu, mà chúng vẫn nhận ra được sắc đẹp của tôi, thật là tai họa. Tôi là mối tai họa cho những người thân của mình. Chúng liền chặn tôi lại, và khi anh trai tôi cố bảo vệ tôi thì chúng đã giết anh ấy. Tôi sợ quá, liền trốn vào một ống cống. Những tên đó cố lôi tôi ra, nhưng chưa thành công thì đã bị Quintus giết chết.

- Hắn đã cứu cô.

- Ông ấy đã giết hai Hiệp Sĩ để cứu tôi.

- Hai tên đó là các Hiệp Sĩ?

- Đúng vậy. Quintus đã nhìn ra vẻ đẹp của tôi, và ngay thời điểm ấy ông ta đã biết rằng tôi nhất định sẽ có ích cho công việc của ông ấy sau này. Ông ta chắc chắn về điều đó đến nỗi sẵn sàng giết hai Hiệp Sĩ để cứu mạng tôi. Ông ấy mang tôi về, đào tạo tôi trở thành một điệp viên và một kẻ chuyên môn quyến rũ đàn ông. Tôi không muốn thế, nhưng không có sự lựa chọn nào khác.

- Nhìn vẻ ngoài, cô vẫn vui vẻ.

- Tôi được huấn luyện kỹ quá đến nỗi lúc nào tôi cũng đeo một cái mặt nạ, và dần dần tôi quên bẵng bộ mặt thật của mình trông như thế nào. Quintus giao cho tôi các công việc mà tôi phải hoàn thành. Tôi ghê tởm điều tôi đã làm, vì thế mà tôi liều mạng cầu xin Tư Lệnh để được trở thành một Siêu Thần Tài. Tôi đã nghĩ một cách ngây thơ rằng trở thành Siêu Thần Tài sẽ giúp mình được tự do, không phải làm những điều kinh tởm ấy nữa. Than ôi, tôi nhầm lẫn biết mấy.

Tài cầm cốc rượu, uống cạn.

- Marley, sao cô kể chuyện này cho tôi nghe?

Ánh mắt của Marley trở nên dữ dội:

- Cả đời tôi là một cuộc hành trình nhằm thoát khỏi bàn tay của Quintus và được trở về với đứa trẻ con trong con người mình. Tôi đã tìm kiếm những người có thể giúp tôi chống lại ông ấy, những người đủ sức mạnh để bảo vệ tôi khỏi thế giới tàn nhẫn này, để tôi được sống cuộc đời vô tư như mình vẫn mong muốn, và tôi đã tìm thấy anh. Đó là lý do khiến tôi chú ý tới anh ngay từ khi chúng ta còn chưa gặp nhau. Tôi biết anh là một nhân vật xuất chúng. Người ta nói anh là Người Được Chọn, là Đấng Cứu Thế, anh có biết không?

Tài lắc đầu.

- Nhiều người nghĩ rằng anh chính là người đã được Chúa chọn để giải phóng Vùng đất Tự Do khỏi cơn ác mộng mà chúng ta đã phải chịu đựng quá lâu. Tôi bắt đầu nghĩ rằng anh có lẽ đúng là con người ấy. Anh đã được Chúa phái đến đây để cứu chúng tôi. Tài, anh có thể cứu tôi không?

- Cứu cô.. như thế nào?

Marley khẽ rướn người lên, đôi mắt trở nên long lanh, tựa như cô đang nhìn thấy ánh sáng của đời mình:

- Hãy nhận tôi là người của anh, giống như anh đã nhận Logan. Hãy nói với Quintus rằng anh muốn mua tôi. Tôi sẽ là vợ, là nhân tình, là người hầu của anh, thế nào cũng được, miễn là anh đồng ý cứu tôi khỏi Quintus. Chúa ơi, tôi không thể nào chịu thêm cuộc sống này nữa.

Cổ họng của Tài đắng nghét.

Hắn nói một cách khó khăn:

- Marley, tôi không thể.

- Tại sao? Anh đã tiếp nhận cả mấy triệu người rồi mà sao không thể tiếp nhận thêm mình tôi?

- Bởi vì không ai quan tâm đến mấy triệu người đó còn Quintus xem cô là vũ khí quan trọng của hắn. Marley, sao cô lại yêu cầu tôi vào thời điểm này? Tại sao không phải là lúc chúng ta vừa gặp nhau, thậm chí là hai tháng trước đây, thời điểm tôi đang tìm mọi cách giết Quintus. Tôi không thể tiếp nhận cô bây giờ, tôi không thể vì cô mà chống Quintus. Hai người chúng tôi đang là đồng minh. Tôi cần sự ủng hộ của hắn ta để bảo vệ người dân của tôi và gia đình tôi. Chúng tôi có một liên minh hết sức cần thiết để chống lại các thế lực mạnh hơn chúng tôi rất nhiều.

- Anh có thể giết phắt ba tên Lữ Đoàn Trưởng đó cũng được mà.

- Sao đó thì sao? Thiếu người chỉ huy các Lữ Đoàn sẽ trở thành một lũ cướp không có ai kiểm soát. Thay vì chỉ cần đàm phán với ba ngươi tôi sẽ phải đàm phán với hàng chục người, thậm chí không còn ai để đàm phán. Nếu chúng chết đi, tình thế sẽ còn tồi tệ hơn một trăm lần so với bây giờ. Marley, ôi, Marley Valencia, cô không thể đưa ra một yêu cầu tệ hơn vào thời điểm tệ hơn thế này.

Marley nhìn xuống cốc rượu trên tay, gương mặt chan chứa nỗi thất vọng.

- Nếu tôi không phải là Marley Valencia mà là Emily Hà thì sao?

- Ý cô là gì?

- Anh bảo anh không thể vì tôi mà chống lại Quintus bây giờ. Thế nếu tôi không phải là tôi mà là vợ anh, anh sẽ làm gì?

Tài thở dài:

- Nếu là Emily thì tối nay Quintus sẽ phải chết.

- Tôi cũng đoán vậy. Phó Tư Lệnh Trần Tuấn Tài, chúng ta gặp nhau khi cả hai đều còn rất trẻ, mà sao anh lại lấy vợ sớm quá vậy?

- Tôi nghĩ.. đó là sự xếp đặt của số phận.

- Số phận quá tàn nhẫn với tôi.

Marley uống cạn cốc rượu. Gương mặt cô đỏ ửng lên. Cô đã say lắm rồi.

Cô rời ghế và ngồi lên lòng Tài một cách tự nhiên. Mái tóc dài, thơm mùi hương nồng nàn của cô rủ xuống gương mặt hắn và cô đặt trán mình lên trán của hắn.

Những giọt nước mắt nóng hổi chảy ướt đẫm gương mặt của Marley, qua sự động chạm giữa hai người mà lăn trên má hắn.

Cô thì thầm:

- Tôi có thể là người phụ nữ của anh tối nay không?

- Marley, tôi xin lỗi, chúng ta không thể làm điều đó được.

- Nhưng em yêu anh mà.

Tài im lặng. Câu nói của Marley khiến hắn đau lòng biết mấy.

Marley hôn lên môi hắn. Nụ hôn gấp gáp và cuồng nhiệt như ngọn lửa, chỉ cần kéo dài thêm chút nữa sẽ bốc lên thành đám cháy thiêu rụi tất cả, nhưng rồi sự tỉnh táo chợt trở lại với Tài và hắn viện dẫn đến sức mạnh lý trí để đẩy nhẹ cô ra.

Marley lấy tay lau nước mắt.

- Tôi buồn ngủ quá rồi. Anh trông cho tôi ngủ đêm nay. Dạo này tôi không dám ngủ say.

Tài gật đầu. Và vì cô vẫn nằm yên trong lòng hắn như một con mèo nhỏ, không hề có ý định đứng dậy, nên hắn bế cô vào trong phòng ngủ và đặt cô lên giường.

Marley nhanh chóng chìm vào trong giấc ngủ sâu.

Tài hôn khẽ lên trán của cô, ngắm nhìn gương mặt xinh đẹp không gì sánh được của cô, rồi nhẹ nhàng bước ra khỏi cửa phòng.

Cả đêm hôm đó hắn ngồi ở căn phòng bên ngoài, lắng nghe tiếng thở đều đặn của cô.

Khi những tia nắng sớm bắt đầu chiếu vào cửa sổ thì Tài chợt nghe thấy tiếng cười vọng ra từ phòng ngủ của Marley.

Hắn bước vào, thấy cô đang soi mình trước gương và cười tự giễu.

- Xem kìa, trông tôi thảm hại quá đi mất.

Phong thái của Marley tinh nghịch và vui tươi, không còn sót lại bất kỳ cảm xúc u buồn nào của đêm qua.

Tài nhìn sững Marley. Cô đã khoác lên mình chiếc mặt nạ, nhưng bởi chiếc mặt nạ này được làm quá khéo mà người ta không thể phân biệt được đâu là mặt nạ, đâu là mặt thật của cô.

Marley ngoái đầu lại nhìn Tài, nháy một bên mắt:

- Phó Tư Lệnh, sao anh nhìn tôi mãi thế? Có nhu cầu gì cần tôi giải tỏa giúp chăng?

- À không, tôi lấy làm mừng khi thấy cô khỏe lại. Đêm qua..

- Đêm qua tôi say quá, đầu cứ ngáo ngơ. Chắc tôi nói chuyện buồn cười lắm, bây giờ chẳng nhớ được gì nữa. Thật may có anh gác cửa hộ. Tôi mà đem chuyện này nói ra thì các cô gái khác ghen tị lắm đây.

- Tốt nhất cô đừng đem chuyện này ra nói lung tung thì hơn. Cô tỉnh lại rồi, tôi về đây.

Marley kêu lên:

- Chờ đã, cái váy này chật quá, nhờ anh kéo khóa hộ tôi được không?

Lúc này Tài đã xoay người bước đi. Hắn nói vọng lại:

- Cô thay cái váy khác đi.

Những ngày tiếp theo, Quintus vẫn đối xử với hắn một cách bình thường, dường như gã không muốn đề cập đến việc Tài đã ngủ qua đêm ở nhà Marley.

Trụ sở Liên Minh trước nay vẫn yên bình, từ khi các Lữ Đoàn kéo về trở nên nhộn nhạo không sao chịu nổi. Những tên lính mặc quân phục đủ màu, đi đứng nghênh ngang, cợt nhả với phụ nữ. Ngay cả con gái các gia đình quyền quý cũng không thoát được. Nhiều tên gây sự đánh nhau, hoặc mượn cớ say rượu để đánh nhau với binh sĩ các Lữ Đoàn khác, thậm chí còn rút súng bắn chết người. Với những trường hợp như thế Ethan cho người truy bắt, xử tử ngay tại chỗ. Các Lữ Đoàn khiếu nại lên Liên Minh đều được yêu cầu đến trao đổi trực tiếp với Phó Tư Lệnh Trần Tuấn Tài, rốt cuộc cũng không ai dám đi tìm hắn.

Sự hiện diện của Tài giống như chiếc mỏ neo giúp con thuyền Liên Minh tuy tròng trành mà không bị đắm.

Được sự gợi ý của Jackson, John và Kevin liền tìm đến Tài. Sau vài câu đưa đẩy, chúng đặt vấn đề thuê Tài ám sát Thomas.

Sự kiện này thật kỳ lạ. Hai Lữ Đoàn Trưởng mặt dày thuê Phó Tư Lệnh thường trực là cấp cao hơn chúng ám sát một Lữ Đoàn Trưởng khác.

Nhưng ở một thế giới hoang dại và vô luật pháp như Vùng đất Tự Do, chuyện kỳ quái đến đâu cũng có thể xảy ra.

- Ba tỷ đô la. – Tài nói một cách thản nhiên.

John gật gù:

- Giá này không tệ.

- Mỗi năm. Hết một năm lại tự động gia hạn cho đến khi một trong hai bên đơn phương chấm dứt hợp đồng.

John và Kevin nhìn nhau, trong đầu bắt đầu nhẩm tính. Ba tỷ một năm chia cho hai Lữ Đoàn là một tỷ rưỡi một Lữ Đoàn, hơi đắt, nhưng vẫn trả được.

- Các vị, tôi cần nhắc các vị nhớ rằng tôi sẽ chỉ ám sát Thomas nếu hắn ta được bầu lên làm Tư Lệnh. Đó là điều kiện duy nhất để kích hoạt hợp đồng. Nếu các vị không đồng ý có thể thuê người khác. Nhưng cẩn thận, giết Đại Biểu cấp cao là tội chết đấy. Tất nhiên, Đại Biểu Thượng Đẳng như ta được hưởng quyền miễn trừ hình sự trong trường hợp này.

Các khách hàng đồng ý với điều kiện của Tài. Dẫu sao, chúng cũng không thể đòi hỏi điều gì tốt hơn.

Tin Tài ký hợp đồng với hai Lữ Đoàn đối địch được cố tình phao đến tai Thomas. Sau khi cân nhắc lợi hại, gã quyết định không tham gia Đại hội Đại Biểu. Điều này cũng thật dễ hiểu, đến đấy nhỡ được bầu lên làm Tư Lệnh thì cũng là ngày chết của gã.

Với việc cả bốn ứng cử viên đều từ chối tham gia, Jackson tuyên bố hủy Đại hội. Như vậy, lão vẫn tiếp tục được giữ chức quyền Tư Lệnh.

Jackson cảm thấy rất thoải mái với kết quả này.

Sự thoải mái không tồn tại lâu. Daniel lại một lần nữa tấn công cướp phá phòng điều chế ma túy của Liên Minh. Chỉ thiếu chút nữa thì ngay cả Connor cũng thiệt mạng.

Jackson gọi Tài lên, mắng té tát.

Bản thân Tài cũng hết sức giận dữ. Thằng Daniel khốn kiếp hết lần này đến lần khác làm hỏng việc của hắn.

Hắn cam kết với Jackson sẽ đích thân xử lý vụ này.

Vốn sau vụ tấn công trước, lực lượng tình báo của Adriel đã tung toàn lực ra truy tìm nơi ẩn náu của Daniel. Lần này gã một lần nữa lộ diện, bên tình báo xác định được chính xác nơi trốn của gã là trên đỉnh ngọn núi sau nhà của David, lúc đó đã cháy thành than.

Tài liền dẫn Abraham, mang theo hai mươi sát thủ khác đi tìm Daniel.

Hắn không có ý định sát hại Daniel, nhưng cần phải bắt giữ và vô hiệu hóa tên này mới được.