CHƯƠNG 241 Bấm để xem Adonis ôm xác Midas, máu nhuộm đỏ chiếc áo màu trắng. Lần đầu tiên trong đời gã không còn để ý đến ngoại hình nữa. Gã đã giết rất nhiều người, những tưởng đã trở thành cỗ máy vô cảm, nhưng lúc Midas chết đi, trái tim vẫn tứa máu. Cấm Vệ Quân ùa vào càng lúc càng đông. Đi giữa đoàn người là Jackson Jay và Quintus. Connor bám sát đằng sau. Thấy Quintus, Erich Von Daniken cúi đầu, tỏ vẻ hổ thẹn. Tài thấy cảnh ấy, trong bụng càng căm ghét Quintus. Quintus và Jackson vừa giống vừa khác nhau. Cả hai đều thâm độc và nguy hiểm, nhưng Jackson một khi đã hứa thì nhất định sẽ giữ lời còn Quintus thì không. Mọi lời cam kết của Quintus đều vô giá trị. Gã có thể lật mặt nhanh hơn người ta lật một cái bánh tráng. Tài không hiểu chính xác lý do tại sao Quintus lại ra lệnh cho Erich truy sát kẻ đã giết Tư Lệnh. Có lẽ hắn không thực sự muốn làm Tư Lệnh, nmà muốn có thêm công cụ để mặc cả, thậm chí khống chế Jackson và hắn. Hắn với Quintus tựa như hai nửa đối lập. Điểm chung duy nhất giữa hai người bọn họ là tình yêu với Emily Hà. Ngay cả như vậy thì Tài vẫn chưa hiểu tình yêu của Quintus với vợ hắn mang tính cảm xúc thuần túy hay gã muốn hạ nhục hắn trên khía cạnh tình cảm. Hắn muốn giết phắt Quintus để trừ hậu họa về sau, nhưng đã bước chân vào con đường chính trị rồi thì đôi khi phải tạm thời chấp nhận bắt tay với kẻ thù. Về điểm này Tài hiểu rất rõ. Quintus là người có vai vế cao nhất ở đây. Gã lớn giọng tuyên bố: - Tứ Đại Sát Thần đã giết Tư Lệnh, chúng phải trả giá. Ta đã nắm quyền thống lĩnh năm trăm hai mươi nghìn quân bao vây trụ sở Liên Minh. Ngày hôm nay tất cả chúng đều phải chết. Tài nhìn Adonis đang ôm xác Midas, cảm thấy bất nhẫn quá đỗi, bèn cắt ngang: - Midas đã chết. Hãy thả những kẻ còn lại rời khỏi đây. Quintus trừng mắt nhìn Tài. Tài rút phắt thanh Huyết Long, rít lên: - Cho chúng rời khỏi đây. Thái độ của Tài rất quyết liệt. Quintus biết lúc này mình vẫn cần hắn, không còn cách nào khác, đành ra lệnh: - Nhưng xét thấy hung thủ trực tiếp giết Tư Lệnh đã chết. Những kẻ còn lại đã biết hối lỗi. Ta mở lòng từ bi tha chết cho chúng. Cấm Vệ Quân, tránh ra cho các Sát Thần rời khỏi đây. Theo mệnh lệnh ấy, các Cấm Vệ Quân đồng loạt lùi lại. Hercules đỡ xác Midas từ tay Adonis. Nửa gương mặt bên trái của gã hứng nguyên cú đấm trời giáng của Mc Alister, đã biến dạng méo mó, thế mà nãy giờ sức chiến đấu vẫn giữ nguyên, không hề có dấu hiệu suy giảm. Con người này quả là một chiến binh đáng gờm. Tam Đại Sát Thần theo đường cửa sổ đi mất. Các Cấm Vệ Quân đã được lệnh không tiếp tục truy kích. Jackson cất tiếng nói trầm hùng trước mặt ba quân: - Phó Tư Lệnh Gabriel phản bội Tư Lệnh, dẫn Tứ Đại Sát Thần vào trụ sở Liên Minh định tiến hành âm mưu đảo chính, nay đã bỏ mạng. Phó Tư Lệnh Emmanuel chơi gái quá độ, kiệt lực mà chết, thanh danh ô nhục cả trăm năm về sau. Hung thủ trực tiếp giết Tư Lệnh là Sát Thần Midas đã bị Đại Biểu Trần Tuấn Tài hạ sát. Nói rồi lão ý nhị nhìn Tài. Tài hiểu lão muốn gì. Hắn cũng đoán được rằng chính Jackson đã bí mật hạ thủ Emmanuel. Tài hít một hơi thật sâu, cảm nhận nỗi đau như xé từ vết thương trong lồng ngực, hết sức nói to cho hàng mấy trăm người cùng nghe: - Ta vâng lệnh Đại Biểu cấp cao Jackson Jay giết Midas. Ta dâng chiến công này cho Đại Biểu Jackson Jay. Tiếng nói của Tài theo cửa sổ dội xuống đội quân đang vây quanh tòa nhà, rồi cứ thế được truyền miệng lan đi, chẳng mấy chốc đã lan khắp nửa triệu quân Lữ Đoàn Đỏ. Connor vội vã hòa nhịp: - Theo di nguyện của Tư Lệnh, Đại Biểu cấp cao nào có công chính giết kẻ đã ám sát ngài thì được làm Tư Lệnh tiếp theo. Nay chúng ta đồng lòng nhất trí tuyên bố Jackson Jay là Tư Lệnh mới của Liên Minh. Xin mời tân Tư Lệnh tiếp quản trọng trách khó khăn vì lợi ích chung của Liên Minh. Jackson Jay đường hoàng bước lên phía trước, tiến thẳng đến chiếc ghế mà Mc Alister bỏ lại, rồi chậm rãi ngồi xuống. Cấm Vệ Quân đồng loạt bước lên, xếp thành hai mươi hàng dọc đều tăm tắp, tất cả đều quỳ một chân xuống: - Tư Lệnh muôn năm. Tư Lệnh muôn năm. Không ai để ý đến xác Mc Alister vẫn đang nằm dưới đất, thi thể còn ấm, trên trán thủng lỗ to tướng. Tài cảm thấy lợm giọng. Đế chế được xây trên xác người. Cho dù có từng là Tư Lệnh đi nữa cũng không tránh khỏi thảm cảnh bị chính đế chế do mình tạo ra đào thải. Những kẻ không theo kịp vòng quay của lịch sử sẽ biến thành rác rưởi. Tài nhìn xác Mc Alister, tự hỏi số phận của mình và những người đang có mặt ở đây sau này sẽ ra sao. Vùng đất Tự Do đúng là nơi đã định nghĩa nên Phản Địa Đàng. Jackson Jay nhìn xuống bên dưới đại quân một lượt, rồi tuyên bố: - Cố Vấn Tối Cao Quintus Pedius và Trần Tuấn Tài lập được công lớn. Nay giữ nguyên chức Cố Vấn Tối Cao cho Quintus, phong Trần Tuấn Tài làm Phó Tư Lệnh thường trực, Đại Biểu Thượng Đẳng, hưởng các đặc quyền miễn trừ. Mang thêm hai chiếc ghế ra đây, đặt bên cạnh ta. Cấm Vệ Quân mang ra hai chiếc ghế, đặt hai bên Jackson Jay. Quintus và Tài tiến lên, chia ra, Quintus ngồi ghế bên phải, Tài ngồi ghế bên trái. Năm trăm nghìn quân bảo vệ trụ sở Liên Minh cho dù lúc đó đang đứng ở đâu đều đồng loạt quỳ gối, hô vang chúc mừng. Từ nay Liên Minh được lãnh đạo bởi bộ ba quyền lực, thay thế Tư Lệnh quá cố Mc Alister cai trị Vùng đất Tự Do.
CHƯƠNG 242 Bấm để xem Cái chết của Mc Alister đã mở nắp chiếc hộp Pandora, dẫn đến thời kỳ hỗn loạn tàn khốc. Chỉ ba ngày sau, các Lữ Đoàn trụ cột của Liên Minh rầm rộ kéo về. Lần đầu tiên kể từ khi thế giới cũ bị diệt vong, người ta mới lại nhìn thấy xe tăng và máy bay chiến đấu quần thảo trên Vùng đất Tự Do. Các đoàn xe tăng nối đuôi nhau tiến vào chiếm giữ khu vực trung tâm, lực lượng Hiệp Sĩ nằm dưới quyền kiểm soát của Jackson Jay và Quintus không thể làm bất kỳ điều gì để ngăn cản. Ba ngày này, Tài chủ yếu nằm trong bệnh viện để được các bác sĩ điều trị vết thương trên ngực, nhân tiện lắng nghe Adam White giải thích về cấu trúc quyền lực của Liên Minh. Hắn càng nghe càng hoảng sợ. Nếu hắn biết những điều này sớm hơn thì không đời nào hắn nghĩ đến việc ám sát Tư Lệnh, cũng không đời nào hắn bước ra ánh sáng và nhận chức Phó Tư Lệnh thường trực của Liên Minh. Đúng là người ngu thường hay làm liều. Điều thú vị nằm ở chỗ chính sự liều mạng ấy lại dẫn đến thành công không sao giải thích nổi với những người hiểu biết tình thế. Đại để, trụ đỡ của Liên Minh bao gồm bốn Lữ Đoàn. Lữ Đoàn Đỏ chịu trách nhiệm bảo vệ Tư Lệnh, khu vực trụ sở Liên Minh và trị an ở Vùng đất Tự Do. Đây cũng là Lữ Đoàn nhỏ nhất, chỉ có năm trăm nghìn người, trang bị chủ yếu là súng ngắn, súng trường, các loại vũ khí có hỏa lực hạn chế. Gọi là Lữ Đoàn Đỏ vì chúng mặc áo đỏ. Tất cả các Hiệp Sĩ đều thuộc Lữ Đoàn này. Ngoài Lữ Đoàn Đỏ còn có ba Lữ Đoàn khác, cũng được gọi theo màu sắc quân phục, lần lượt là Lữ Đoàn Xanh, Lữ Đoàn Vàng và Lữ Đoàn Đen. Quân số của ba Lữ Đoàn này đều là ba triệu người. Tổng dân số của Vùng đất Tự Do được ước tính áng chừng là năm mươi triệu người, trong đó riêng quân lực của Liên Minh đã là hơn chín phẩy năm triệu người, thêm nhiều triệu người khác làm việc cho Liên Minh. Tổng số nhân lực của Liên Minh và những người làm việc trực tiếp hoặc gián tiếp cho lực lượng cai trị này là vào khoảng mười lăm triệu người. Đó là một cơ cấu rất mất cân bằng và lẽ ra không thể duy trì được, bởi lực lượng sản xuất và tiêu thụ quá ít trong khi lực lượng quân sự quá đông. Một xã hội mà gần một phần năm dân số còn đang tại ngũ thì làm sao có thể vận hành một cách bình thường được? Sở dĩ Vùng đất Tự Do vẫn có thể tồn tại được theo cấu trúc này trong suốt mười lăm năm qua là vì nó đã nô lệ và bần cùng hóa ba mươi lăm triệu người còn lại một cách có chủ đích và hệ thống, lấy sự khốn khổ của ba mươi lăm triệu người làm chất dinh dưỡng nuôi sống Liên Minh. Theo sự thỏa thuận bằng miệng giữa Mc Alister và Sát Chúa, thứ đã trở thành căn bản cho tất cả các diễn biến sau này, Vùng đất Tự Do được xây dựng như một thể chế hoang dã vô luật pháp, không có tầng lớp thị dân và trung lưu. Bên dưới cùng là một tầng lớp đông đảo các nô lệ bị cưỡng ép làm việc không công trong các hầm mỏ, nhà máy, xí nghiệp, cánh đồng. Những người này không sở hữu bất kỳ tài sản nào và cũng không có bất kỳ quyền lợi gì. Không có quy định cụ thể về tầng lớp nô lệ, nhưng phần nhiều là người da đen. Tài may mắn không thuộc tầng lớp này. Hắn thuộc về tầng lớp thứ hai, là tầng lớp tiêu thụ. Tầng lớp tiêu thụ là tầng lớp có số lượng nhiều nhất, phần lớn trong số này không có cách nào vươn lên được các thứ hạng cao hơn trong xã hội bởi thể chế không cho phép. Họ ngày ngày chiến đấu để tồn tại, và hễ kiếm được bao nhiêu tiền đều phải dùng để mua hàng hóa do Liên Minh độc quyền sản xuất ra với giá cắt cổ. Cơ chế này đã dẫn đến sự ra đời của thế giới sát thủ mà cho đến lúc này Tài vẫn là một thành viên. Tầng lớp thứ ba là những người làm việc cho Liên Minh. Họ được trả lương hàng tháng và có cuộc sống tương đối yên bình, cách xa xã hội hoang dã và bạo lực bên ngoài. Cuối cùng là tầng lớp cai trị. Đó là những người như Mc Alister và các Phó Tư Lệnh Liên Minh. Với tư cách là đội trưởng Hiệp Sĩ, Adam White nằm ở lưng chừng, cao hơn tầng lớp thứ ba nhưng chưa được xem thuộc về tầng lớp thứ tư. Những người có thể bước từ tầng lớp thứ hai lên tầng lớp thứ tư như Tài là vô cùng hiếm, trong lịch sử mười lăm năm của Vùng đất Tự Do chỉ có đâu đó hơn chục người mà thôi. Để bảo đảm an ninh, Mc Alister đã ban hành một điều luật không ai có quyền phá vỡ. Đó là ba Siêu Lữ Đoàn chỉ được hoạt động tại khu vực quy định. Người của các Lữ Đoàn này từ binh nhất đến Lữ Đoàn Trưởng tuyệt đối không được tiến vào khu vực trung tâm mà không có sự cho phép của Tư Lệnh. Uy quyền của Mc Alister và cơ thế phân quyền trong nội bộ các Lữ Đoàn đã khiến không Lữ Đoàn Trưởng kiêm Phó Tư Lệnh Liên Minh nào dám làm phản trong thời kỳ lão còn sống. Nhưng nay, Mc Alister đã chết.
CHƯƠNG 243 Bấm để xem Cùng thời điểm Tài khôi phục được phần nào thể lực, Jackson Jay triệu tập cuộc họp Hội Đồng An Ninh Tối Cao. Như tên gọi, tham dự cuộc họp đều là các nhà lãnh đạo cao nhất của Liên Minh. Liên Minh vốn có mười một Phó Tư Lệnh, nhưng Gabriel và Emmanuel đã chết, Jackson từ Phó Tư Lệnh lên làm Tư Lệnh, nên bây giờ chỉ còn tám người. Tám Phó Tư Lệnh cùng Jackson Jay và Quintus, tổng cộng mười người ngồi quanh một cái bàn dài hình chữ nhật, với Jackson Jay ngồi ở vị trí chủ tọa, chín người còn lại chia thành hai bên ngồi theo thứ tự từ cao đến thấp. Ba Phó Tư Lệnh đứng đầu ba Lữ Đoàn hóa ra lại xếp cuối bảng, phải ngồi sau cùng. Khi nhận ra điều này, Tài lập tức than thầm trong bụng. Đây rõ ràng là cách Mc Alister hạ nhục các Phó Tư Lệnh đang nắm binh quyền trong tay. Đứng trước Mc Alister có lẽ ba người này phải cúi đầu, nhưng chúng tất cảm thấy bị sỉ nhục nặng nề khi phải xếp sau mấy cha ất ơ không hiểu bước từ đâu ra. Jackson Jay hắng giọng nói: - Các vị, hôm nay là lần đầu tiên tôi triệu tập cuộc họp của Hội Đồng An Ninh Tối Cao kể từ sau sự ra đi của Tư Lệnh đáng kính Mc Alister. Trước hết tôi muốn giới thiệu mọi người với nhau. Cố Vấn Tối Cao Quintus Pedius, Đại Biểu Thượng Đẳng. Phó Tư Lệnh thường trực Trần Tuấn Tài, Đại Biểu Thượng Đẳng. Phó Tư Lệnh Connor Coady. Phó Tư Lệnh Max Weber. Phó Tư Lệnh Mason Kendall. Phó Tư Lệnh William Perkin. Phó Tư Lệnh John Green, Lữ Đoàn Trưởng Lữ Đoàn Xanh. Phó Tư Lệnh Kevin O'connell, Lữ Đoàn Trưởng Lữ Đoàn Vàng. Phó Tư Lệnh Thomas Grey, Lữ Đoàn Trưởng Lữ Đoàn Đen. Thomas cũng đồng thời là con trai cả của Phó Tư Lệnh quá cố Sebastian Grey. Sebastian Grey! Tài đã từng nghe Gabriel Doherty nhắc đến tên người này một lần rồi. Sebastian đã từng là cánh tay mặt của Mc Alister, thay lão quán xuyến mọi việc trước khi bị một trong các Sát Thần hạ độc thủ. Gia đình Grey quả là mang tính dòng dõi khi cả hai cha con đều làm đến chức Phó Tư Lệnh. Thomas còn trẻ, có lẽ chỉ hơn ba mươi tuổi một chút, rõ ràng là tuýp người mà không ai muốn đối địch. Gã cao chừng một mét chín mươi, quai hàm vuông vức, đôi mắt xanh ẩn chứa sự tự tin của người đã nắm một trong các Lữ Đoàn mạnh nhất Liên Minh trong suốt năm năm. Mc Alister đã bổ nhiệm gã vào vị trí này như một sự đền bù cho cái chết của cha gã. Nhưng cũng vì mang tính đền bù mà Thomas không được xếp thứ hạng cao trong cơ cấu quyền lực của Liên Minh. Trái với Thomas, John Green và Kevin O'connell đều đã quản lý quân đoàn của mình từ ngày đầu thành lập. John Green là một kẻ đáng sợ. Người ta chỉ cần nhìn vào gương mặt sắc lạnh của gã là nỗi sợ cứ thế bật ra. Ngay cả Phó Tư Lệnh ngồi cạnh gã cũng tự giác kéo ghế dịch sang một bên như thể không muốn và cũng không dám làm phiền. Kevin O'connell cũng là một nhân vật đáng ngại, gương mặt của gã hằn lên chất thép của người lính. Cả ba Phó Tư Lệnh đều không coi trọng Jackson. Điều đó có thể thấy rõ qua vẻ mặt hung hăng của chúng. John Green mở phát súng đầu tiên: - Ai đã bổ nhiệm ông làm Tư Lệnh vậy, Jackson Jay? Jackson nghiêm giọng trả lời: - Ta có công giết chết Midas là hung thủ ám sát Tư Lệnh, nên mặc nhiên có quyền trở thành Tư Lệnh. - Ta không nhớ có điều luật nào như thế. Jackson không rời mắt khỏi John, miệng nói: - Connor. Connor bị gọi tên, người run bắn: - Là Tư Lệnh.. đã.. đã.. tuyên bố như vậy.. trong cuộc họp.. Hội Đồng An Ninh Tối Cao.. lần.. cuối. John hỏi một cách giễu cợt: - Cuộc họp ấy diễn ra lúc nào ấy nhỉ? - Cách đây đã bốn năm rồi. - Nó diễn ra đã quá lâu. Ta không nhớ ngài từng nói điều gì như vậy hoặc tương tự như vậy. Ai ngoài Connor cũng nghe được điều đó thì đứng lên tuyên bố một cách rõ ràng trước toàn thể Hội Đồng xem sao. Sự thật là Mc Alister đã tuyên bố điều này, John vẫn còn nhớ như in. Nhưng gã không chấp nhận để Jackson lên nắm quyền nên cãi bừa. Ba Phó Tư Lệnh phụ trách ba Lữ Đoàn đã có sự thảo luận từ trước. Cả ba đều không đứng lên. Những người khác sợ uy quyền của chúng, trong khi chưa hiểu nhiều về Jackson, cũng không dám đứng lên. - Vậy thì đã rõ rồi. Không có tuyên bố nào như vậy. Connor, có phải ông đã tưởng tượng ra điều luật này để giúp cho kẻ lầm lỗi bị Tư Lệnh cách chức được leo lên vị trí lãnh đạo Liên Minh hay không? Nếu tôi không nhầm thì Tư Lệnh đã cách chức cả ông lẫn Jackson, hai người lẽ ra không có tư cách ngồi đây. Kevin O'connell cũng nhìn Connor bằng ánh mắt dữ dội: - Dối trá là tội chết đấy Connor. Các người thao túng hậu trường, nghĩ rằng bổ nhiệm ai lên làm Tư Lệnh cũng được hay sao? Các người nghĩ Liên Minh là trò đùa hay sao? Connor tính nhát như thỏ đế, lúc này bị dọa cho không thở nổi, chỉ có thể lắp bắp kêu lên: - Có lẽ tôi nhớ nhầm, có lẽ tôi nhớ nhầm. Jackson trừng mắt nhìn Connor, nhưng biết rằng không thể thuyết phục lão đứng lên bảo vệ mình lần nữa.
CHƯƠNG 244 Bấm để xem John Green đứng dậy, chỉ tay vào mặt Jackson: - Jackson, chỗ đó không thuộc về ông. Jackson mỉm cười: - Chỗ này không thuộc về ta thì thuộc về ai? - Ai cũng được. Ta cho ông ba giây để trả lại nó và cút đi. Tài cảm thấy đã đến lúc mình cần phải can thiệp: - Một, hai, ba. Ba giây đã trôi qua rồi. John Green, bây giờ tính sao nào? John cười rộ: - Một thằng ranh con cho đến ba ngày trước vẫn chỉ là thủ lĩnh một tổ chức sát thủ nhỏ nhoi, một tên Đại Biểu hạng bét, chỉ vì giết được Midas đã dám chễm trệ ngồi trên đầu chúng ta? Mày không tự thấy hổ thẹn hay sao? Mà tên mày là gì ấy nhỉ? Tài thở dài, cũng đứng dậy, nhìn thẳng vào mắt John Green: - John, ông tự so mình với Tứ Đại Sát Thần thế nào? Nếu bây giờ tôi định giết ông, ông có đỡ nổi một dao hay không? John tự xét thấy mình không đỡ được, liền im lặng. Cánh cửa phòng họp đột nhiên mở ra, các Cấm Vệ Quân mặc áo đỏ, tay cầm trường kiếm lần lượt bước vào. Người vào sau cùng là Ethan Kath. Sau khi giết được Mc Alister, Tài đã đến giải cứu Ethan khỏi nhà tù và phục chức Đội trưởng Đội Cấm Vệ cho gã. John nói to: - Các ngươi muốn làm gì? Tài quát to hơn: - Vùng đất Tự Do là nơi mạnh được yếu thua. Các ngươi cậy có nhiều lính, nhưng nhiều lính như vậy có cứu được các ngươi khỏi cái chết ngày hôm nay không? Ta công khai giết các người ngay tại đây cũng chẳng ai dám phán xử chúng ta. Các ngươi hỗn xược, cậy mình đang nắm lữ đoàn quân trong tay mà không coi Tư Lệnh ra gì, không coi Đại Biểu Thượng Đẳng ra gì. Đây là tội chết. Tài nói xong, cả phòng đều im phăng phắc. Sự sống chết của các Phó Tư Lệnh dường như đều phụ thuộc vào ý chí của hắn lúc này. Thomas đẩy nhẹ cái ghế, đứng dậy. Gã là người ít nói, từ đầu đến giờ chỉ ngồi nghe mà không hề tham gia vào cuộc tranh đoạt quyền lực. - Nghe nói Phó Tư Lệnh Trần Tuấn Tài hiện giờ đã là cao thủ số hai ở Vùng đất Tự Do, chỉ đứng sau Sát Chúa, nếu đánh một chọi một không ai cự nổi. Tài nghĩ một lát rồi nói: - Số ba thôi, thậm chí số bốn. Còn vài người nữa ta không bằng được. Thomas mỉm cười: - Số hai, số ba, hay số bốn thì với chúng tôi cũng như nhau, bởi anh có thể ám sát chúng tôi bất kể lúc nào mà lực lượng an ninh hầu như không thể làm gì để ngăn cản. Câu nói ấy dường như không phải cho Tài nghe, mà dành cho John Green và Kevin O'connell. Hai tên Lữ Đoàn Trưởng dường như đang suy ngẫm về câu nói này. - Nhưng trên đời này có ai không có điểm yếu. Thậm chí cả Đức Chúa vĩ đại cũng vậy. Lòng nhân từ chính là điểm yếu của ngài. Ngài yêu thương những đứa trẻ tội lỗi chúng ta đến nỗi ngài sẵn sàng tha thứ mọi lỗi lầm và đau đớn về những gì đang xảy ra với chúng ta. Tình yêu và trách nhiệm, chúng thật là rắc rối, phải không nào? Phó Tư Lệnh Trần Tuấn Tài, đúng là anh có thể giết chúng tôi, và chưa chắc chúng tôi đã giết được anh, nhưng chúng tôi không cần giết anh. Các khẩu pháo đang hướng về Dực Long, sẵn sàng biến nó thành đống đổ nát một lần nữa. Vợ con anh sẽ bị bắt làm tù binh và đưa vào các công xưởng để làm nô lệ, đấy là nếu họ may mắn còn sống. Hãy nghĩ về cái giá mà người thân và bạn bè anh phải trả cho hành động thiếu suy nghĩ của anh. Quintus cười ha hả, cố gắng xua tan bầu không khí căng thẳng: - Thôi, ai cũng có cái mất, đối đầu với nhau làm gì, ngồi xuống bàn bạc đi. Jackson gật đầu: - Tôi nghĩ rằng các Phó Tư Lệnh của chúng ta đã hiểu ra vấn đề. Ethan, cho người của anh lui ra. Thomas đợi Cấm Vệ Quân rút hết, một lần nữa cất tiếng: - Các ngài, mục tiêu của các ngài khi phấn đấu được ngồi trong căn phòng này là gì? Chẳng phải là để đảm bảo cuộc sống của mình được dễ dàng, thoải mái, không phải lo lắng về tiền bạc, bệnh tật, chết chóc hay sao? Vị trí thứ nhất, thứ hai hay thứ mười đi nữa cũng đâu quan trọng, quan trọng là mình được hưởng các đặc quyền mà năm mươi triệu người ngoài kia không ai được hưởng. Nhưng hãy thử nghĩ xem nếu cố chấp thì các ngài liệu có còn được hưởng các đặc quyền này nữa không? Binh lính của ba Lữ Đoàn đã tràn ngập trụ sở Liên Minh, nếu nửa giờ đồng hồ nữa ba người chúng tôi không bước ra khỏi đây thì sẽ xảy ra cảnh cướp bóc, phá hoại, tàn sát, và cuộc tàn sát này sẽ lan dần ra khắp lãnh thổ của Vùng đất Tự Do. Lúc đó cái danh hão Tư Lệnh hay Đại Biểu Thượng Đẳng cũng để làm gì đâu? Thomas trẻ nhất trong ba Lữ Đoàn Trưởng mà bản lĩnh thật ghê gớm, Tài nghe gã nói xong bất giác cảm thấy mệt mỏi. Jackson nhíu mày: - Đừng dọa nạt nữa. Ý ông thế nào, nói mau. Thomas đáp: - Tôi đề nghị bầu chọn Tư Lệnh theo hình thức bỏ phiếu. Chúng ta có hơn một trăm Đại Biểu cấp cao, có thể tiến hành Đại hội Đại Biểu để chọn ra người lãnh đạo Liên Minh. Nền dân chủ đã bị xóa bỏ từ cách đây mười lăm năm, đây có lẽ là thời điểm thích hợp để viện dẫn một trong những khía cạnh tiêu biểu nhất của nó. Người được nhiều phiếu nhất nghiễm nhiên trở thành Tân Tư Lệnh. John đập tay xuống bàn, nói lớn: - Ta đồng ý. Kevin O'connell cũng lập tức tán đồng. Ba người bên phía Tài nhìn nhau, trên nét mặt hiện ra vẻ do dự. Nếu làm theo cách này thì chắc chắn Jackson không thể chiến thắng được.
CHƯƠNG 245 Bấm để xem Cuộc trò chuyện với Adam White trong bệnh viện đã mang lại cho Tài nhiều kiến thức lịch sử mà trước đây hắn không biết. Một trong những điểm tối quan trọng và có liên quan mật thiết với đề xuất của Thomas lần này là hệ thống Đại Biểu Liên Minh. Hệ thống này không phải tự nhiên mà có. Nó là sáng kiến của Sebastian Grey nhằm tạo ra một tầng lớp ưu tú được thụ hưởng hàng loạt các đặc quyền mà phần còn lại chỉ biết mơ ước. Vốn khi mới ra đời, Liên Minh không có hệ thống Đại Biểu. Vùng đất Tự Do khi đó là một thế giới cực kỳ hỗn loạn nơi chỉ có một số rất ít quan chức cấp cao của Liên Minh cảm thấy an toàn vì nhận được sự bảo vệ của các Hiệp Sĩ, những người còn lại đều là đối tượng của bạo lực, cướp bóc, tấn công tình dục và sát hại. Dần dần, xuất hiện các tiếng nói kêu gọi Liên Minh tạo ra một vòng tròn an toàn nơi không chỉ các quan chức cấp cao mà còn cả vợ con, bạn bè, người thân của họ và những người làm việc cho Liên Minh cũng nhận được sự bảo vệ. Sebastian Grey, được sự đồng ý của Tư Lệnh, đã lập ra hệ thống Đại Biểu, sau đó chi tiết hóa nó thành cấp cao và thông thường, để cấp cho những nhân vật quan trọng, thân thiết hoặc có giá trị đối với Liên Minh. Riêng danh hiệu Đại Biểu Thượng Đẳng là ý tưởng của Mc Alister, trước nay chỉ mới ban tặng cho mình Quintus. Hài hước thay chính Quintus là kẻ đã góp phần đưa Mc Alister vào chỗ chết. Khỏi phải nói phần lớn các Đại Biểu cấp cao ngày nay đều chịu ơn Sebastian. Nhưng điều đó không có nghĩa là mọi người sẽ tự động bỏ phiếu cho con trai của Phó Tư Lệnh quá cố. Họ cũng có những toan tính lợi ích của riêng mình. Cả John và Kevin đều có sức ảnh hưởng lớn với các Đại Biểu cấp cao, mà lý do quan trọng là bởi nhiều Đại Biểu cấp cao nằm trong biên chế quân đội, hoặc từng nằm trong biên chế quân đội. So với các Lữ Đoàn Trưởng, Jackson không có bất kỳ lợi thế nào trong tay. Nhưng Tài biết rằng Jackson không phải là người chịu đầu hàng một cách dễ dàng như vậy. Hắn tin tưởng rằng một khi Jackson đã triệu tập cuộc họp Hội Đồng An Ninh Tối Cao tất lão đã phải chuẩn bị sẵn cho mọi tình huống. Hết lần này đến lần khác, Jackson đã chứng minh mình là một kẻ thù đáng sợ, thứ mà Tài hiểu rất rõ, nhưng xem ra ba Lữ Đoàn Trưởng vẫn còn hết sức mơ hồ. Chúng sẽ phải trả giá vì đã coi thường Jackson. Jackson từ tốn trả lời: - Nếu các vị đã thống nhất như vậy thì tôi cũng không phản đối. Nhưng tôi có một đề xuất thế này. Để cuộc bỏ phiếu trở nên hiệu quả, tốt nhất chúng ta nên thu hẹp danh sách ứng cử viên. Chỉ những người nằm trong Hội Đồng An Ninh Tối Cao mới có quyền được tự ứng cử. Những người ứng cử có thể lên tiếng ngay tại đây, trong căn phòng này, và các Đại Biểu cấp cao sẽ bỏ phiếu cho các ứng cử viên đó. Quý vị thấy sao? Tài khẽ rùng mình. Hắn liếc nhìn Quintus, thấy gương mặt của gã vẫn bình thản như không, nhưng dường như trên miệng ẩn hiện nụ cười. Hắn biết tại sao Quintus lại cười, bởi đề xuất của Jackson rất thông minh và lợi hại, nhưng quá thâm độc. Cách làm này sẽ khiến ba Lữ Đoàn Trưởng quay sang chém giết lẫn nhau. Chuyện đó ai cũng nhận ra, nhưng vẫn còn một hậu quả nữa mà những người như Jackson và Quintus coi nhẹ, chỉ Tài xem trọng. Đó là một khi ba Lữ Đoàn mạnh nhất đánh nhau thì Vùng đất Tự Do sẽ tan nát. Thời trước, các tổ chức sát thủ chém giết nhau bằng dao, tuy người chết rất nhiều nhưng vẫn chẳng là gì so với cuộc giao tranh giữa các lữ đoàn được trang bị xe tăng, pháo binh, máy bay chiến đấu và bom đạn. Tài đã có thể nhìn thấy trước thảm cảnh đang lờ mờ hiện ra ở đường chân trời. Hắn muốn phản đối đề xuất của Jackson, nhưng hắn còn chưa kịp lên tiếng, John đã giơ tay lên: - Tôi ứng cử. Kevin cũng giơ tay lên. Thomas cảm thấy bối rối. Gã không muốn rơi vào bẫy của Jackson, nhưng cũng không thể tự loại mình ra khỏi cuộc cạnh tranh quyền lực. Xét cho cùng, gã chính là người đã nêu ra ý tưởng này, và cũng là Phó Tư Lệnh có cơ may chiến thắng nhiều nhất. Gã đành giơ tay lên. Cùng với Jackson, có tổng cộng bốn người ứng cử chức Tư Lệnh. Hội nghị Đại Hội Đại Biểu cấp cao toàn Liên Minh được ấn định sẽ diễn ra sau đây một tháng. Đây là quyết định cuối cùng của Jackson trên cương vị Tư Lệnh. Đáp ứng nguyện vọng của các đối thủ cạnh tranh, lão chấp nhận từ chức để trở thành quyền Tư Lệnh. Tài không nghĩ rằng cần nhiều thời gian đến thế để tổ chức Đại Hội. Lý do duy nhất biện minh cho khoảng thời gian có phần thừa thãi này là tạo điều kiện để các Lữ Đoàn Trưởng đánh nhau cho sướng tay.
CHƯƠNG 246 Bấm để xem Không cần phải đợi lâu, cuộc giao tranh đầu tiên đã nổ ra vào ngay buổi chiều ngày hôm đó. Khó có thể tránh được điều này, khi mà quân lính của cả ba Lữ Đoàn đều ra sức tranh giành các vị trí trọng yếu tại khu vực trung tâm, nơi sẽ giúp chúng kiểm soát được trụ sở Liên Minh. Với việc không còn nhà lãnh đạo nào đủ uy tín và sức mạnh để khống chế đại cục, đặt trong bối cảnh các Lữ Đoàn Trưởng đang chạy đua cho chức vụ Tư Lệnh, chỉ cần một tranh cãi nhỏ cũng có thể biến thành xô xát, và xô xát nhỏ cũng có thể dẫn đến cuộc chiến tổng lực. Không ai biết cuộc xô xát đã bắt đầu như thế nào, cũng không ai quan tâm, chỉ biết rằng một chiếc xe tăng của Lữ Đoàn Đen bất thần bị bắn tan xác. Những chiếc xe tăng được sơn màu đen bắt đầu bắn trả những chiếc xe tăng khác không được sơn màu đen đậu gần đó. Rất nhanh, ở đâu đâu cũng thấy tiếng pháo nổ. Vùng đất Tự Do tuy rất rộng lớn, nhưng vẫn quá chật chội cho cuộc chiến của ba thế lực mạnh tương đương nhau với gần chục triệu binh sĩ và đủ các phương tiện hỏa lực mang tính hủy diệt. Các Lữ Đoàn chiếm giữ các khu vực khác nhau, tạo thành các chiến khu, từ chiến khu này chúng tổ chức cuộc tấn công nhằm chiếm giữ các chiến khu của đối phương. Dĩ nhiên vào lúc này chúng đã coi nhau như kẻ thù. Theo lối suy nghĩ thông thường, bên nào giành được lợi thế quyết định trên chiến trường sẽ khiến các Đại Biểu cấp cao khiếp sợ và phải bỏ phiếu cho Lữ Đoàn Trưởng Lữ Đoàn đó. Cần phải nói thêm rằng theo yêu cầu của các Lữ Đoàn Trưởng, tất cả các phiếu bầu đều được công khai. Ngay cả nếu cuộc bỏ phiếu không đạt kết quả như ý, chỉ huy lực lượng quân sự mạnh nhất vẫn có thể tự đặt mình vào ngôi vị tối cao. Đây là lẽ thường của cuộc sống, vậy nên các bên đánh nhau không hề nể nang gì. Người dân Vùng đất Tự Do đã quen với cuộc sống không tiếng súng, bỗng nhiên một ngày họ mở mắt ra và thấy khắp nơi là đạn pháo. Các tòa nhà đổ sập, xác chết đầy đường. Mọi công trình xây dựng đều biến thành gạch vụn. Hiển nhiên Pháo Đài Dực Long cũng không phải là ngoại lệ. Khu vực mà Pháo Đài Dực Long và Tân Thành tọa lạc thuộc về quyền kiểm soát tạm thời của Lữ Đoàn Xanh, vốn không phải là khu vực giao tranh ác liệt, nhưng thỉnh thoảng các chỉ huy Lữ Đoàn vẫn nhắm pháo vào Dực Long bắn cho vui. Chúng cười một cách sảng khoái khi nhìn thấy một phần của Pháo Đài sụp đổ làm hơn hai trăm người thiệt mạng. Tài gửi thư yêu cầu John Green quản quân cho chặt và không được đụng vào phần lãnh thổ của Dực Long. Dường như việc Tài sử dụng từ "lãnh thổ" đã động đến vảy ngược của John. Chỉ ba giờ sau khi lá thư được gửi đi, một đợt pháo kích cực kỳ dữ dội đã nhắm thẳng vào khu vực nhà riêng của Tài, chỉ thiếu chút nữa đã khiến gia đình hắn thiệt mạng. Một mảnh đạn sượt qua tay Emily Hà làm cô bị thương, may mà không quá nặng. Hơn một nghìn người chết trong vụ tấn công khủng khiếp này. Tài liền dẫn các sát thủ của Dực Long tổ chức cuộc phục kích viên chỉ huy đội xe tăng của Lữ Đoàn Xanh, giết chết, cắt đầu, đóng vào trong một cái hộp gỗ được trang trí đẹp mắt và gửi đến John Green kèm theo một bức thư. Thư viết: "John thân mến, Đây là lời cảnh cáo cuối cùng. Nếu còn một viên đạn nào cho dù là cố tình hay vô ý rơi vào lãnh thổ của Dực Long thì tao sẽ cắt đầu mày và dùng nó để đi đái. Chúc sức khỏe!" Sau món quà ấy, quả nhiên Lữ Đoàn Xanh không tấn công Dực Long nữa. Các tổ chức sát thủ khác không được may mắn như vậy. Các Lữ Đoàn Quân xem sự tồn tại của các tổ chức sát thủ lớn như cái gai trong mắt, nên cứ nhè vào cứ điểm của chúng mà nã pháo. Ngay cả T-rex cũng chịu chung số phận. Cuộc pháo kích vào T-rex khởi đầu đầy bất ngờ và kéo dài trong ba ngày liên tiếp; Mê Cung sụp đổ, số người chết lên đến vài trăm nghìn. Xác người lẫn với gạch đá không thể nào nhận dạng nổi. Jackson làm như không biết chuyện gì đang diễn ra bên ngoài trụ sở Liên Minh. Từ khi lên làm Tư Lệnh và sau đó là quyền Tư Lệnh, con người máu lạnh hơn cả loài bò sát này đã không còn xem T-rex là tài sản của mình nữa. Logan liền dẫn các thành viên T-rex còn sống đầu hàng Dực Long, đề nghị được Dực Long dung nạp và che chở. Khi được Tài hỏi ý kiến, Jackson chỉ nhún vai một cách nhạt nhẽo, tựa như người không liên quan: - Tùy anh thôi. Cứ nhận nếu anh nuôi nổi chúng. Tài liền đồng ý tiếp nhận gần một triệu người bên phía T-rex. Từ nay T-rex chính thức bị xóa sổ, không còn tồn tại nữa. Hắn nói với Ethan trên cương vị là Phó Tư Lệnh Liên Minh lẫn với tư cách là một người bạn, yêu cầu Ethan huy động Cấm Vệ Quân bảo vệ các cơ sở của Dực Long. Ethan liền phái năm nghìn Hiệp Sĩ mặc quân phục tuần tra bên ngoài Tân Thành và Pháo Đài Dực Long cả ngày lẫn đêm. Kết quả là Dực Long nổi lên như một vùng đất bình yên giữa chiến trường khốc liệt. Tin đồn loang ra, người của các băng khác cũng lũ lượt kéo về. Cả Khaby Decker và Guan Chao đều đã bị pháo kích chết mất xác. Voi Châu Phi và Rồng tựa như rắn mất đầu, thành viên cũ của hai băng này hẳn nhiên không muốn quay về thời kỳ lang bạt, nên nhất loạt đầu quân cho Dực Long. Dực Long trở thành băng sát thủ lớn duy nhất còn tồn tại, nhưng đồng thời cũng phải đối mặt với bài toán khó khăn chưa từng thấy về chỗ ở, lương thực và kinh phí hoạt động.
CHƯƠNG 247 Bấm để xem Dòng người dồn về Dực Long càng ngày càng đông, đã đến lúc không thể nào tiếp nhận được. Tài biết mình cần phải đóng cửa Pháo Đài, nhưng hắn không nỡ làm như vậy. Người sức khỏe kiệt quệ sau nhiều ngày đói khát, người bị thương tích què cụt, trẻ con mồ côi rất nhiều. Nếu đóng cửa Pháo Đài Dực Long lúc này thì tất cả đều sẽ chết trong màn đêm sương giá. Hắn đến gặp Jackson Jay và Quintus, hy vọng tìm được một giải pháp cho nan đề này. Jackson tỏ thái độ lạnh nhạt: - Chẳng phải tôi đã nói với anh là nếu không nuôi nổi thì đừng nuôi nữa rồi sao? Đây là việc của các anh, không phải việc của Liên Minh. Quả vậy, việc này chỉ có thể trách Tài đã quá tham lam. Sức mình không đủ mà vẫn cố làm việc thiện. Bản chất của Vùng đất Tự Do là tự sinh tự diệt. Liên Minh không phải là một nhà nước, không tự khoác lên vai quyền và nghĩa vụ của một nhà nước, giữa các Đại Biểu sống tập trung bên trong trụ sở Liên Minh và đám dân đen ngoài kia là hai thế giới hoàn toàn khác biệt. Quintus lên tiếng: - Nghe nói các anh đã sử dụng hết lương thực và kho thuốc men, ngay cả Emily cũng không còn gạc y tế để băng vết thương trên tay? Tài nghe vậy thì nín lặng. Quintus không đợi hắn lên tiếng, tiếp tục nói: - Jackson, mấy thằng ngu Lữ Đoàn đã đánh nhau suốt hai mươi ngày, cứ như thế này thì Vùng đất Tự Do sẽ sụp đổ hoàn toàn. Liên Minh không bán được hàng ra thị trường, không có nguồn thu, rồi chẳng mấy chốc ngay cả các Đại Biểu Liên Minh cũng sẽ không được trả lương. Các Lữ Đoàn không hiểu được rằng chúng đang giết chính những người nuôi sống mình. Chúng ta cần một lượng dân số rất lớn và một thị trường vận hành bình thường để duy trì cuộc sống thượng lưu cho một trăm Đại Biểu cấp cao và cuộc sống thoải mái cho hàng chục nghìn Đại Biểu thông thường. Jackson hỏi: - Ý anh là gì? - Thuốc men và lương thực đang tồn đọng lại trong các kho hàng của Liên Minh, một phần lớn lương thực sẽ hỏng nếu không được tiêu thụ tức thì. Theo ý tôi, chúng ta nên cung cấp miễn phí số hàng này cho Dực Long. - Miễn phí ư? - Nếu không thì cũng vứt đi chứ có bán được đâu? Nếu Dực Long không tiếp nhận nổi nạn dân thì hàng triệu người sẽ chết, đồng nghĩa với dân số của Vùng đất Tự Do cũng đột ngột giảm đi hàng triệu người, trong cả chục năm nữa cũng không bù đắp lại được. Thiếu dân số thì Liên Minh giống như một chiếc máy bay hết xăng, một lúc nào đó sẽ rơi tự do. Nhưng nếu cứu được họ thì quy mô thị trường sẽ vẫn được duy trì, lúc nào ngừng đánh nhau thì sẽ lại bán được hàng hóa như cũ. Jackson hiểu được ý này, sau một lúc suy nghĩ, liền chấp thuận. Vấn đề của Tài đã được giải quyết. Tuy Tài căm ghét Quintus, nhưng cũng biết rằng không có sự hậu thuẫn của gã thì tình hình đã không thuận lợi như vậy. Vẫn còn một vấn đề nữa mà Tài cần được những người này ủng hộ. - Các vị, trước đây có bốn tổ chức sát thủ lớn, dòng tiền của Marley cũng chia thành bốn, nhưng bây giờ chỉ còn mỗi chúng tôi mà thôi. Tôi hy vọng sẽ nhận được toàn bộ chín phần trăm lợi nhuận của Siêu Thần Tài. Quintus cười nói: - Chuyện đó đương nhiên. Nhưng các anh cũng nên nghĩ lại nghề nghiệp của mình đi. Thời thế thay đổi rồi, đừng tự gọi mình là các sát thủ nữa. Công việc chính của các anh từ nhiều năm nay là thay thế Liên Minh bảo vệ dòng chảy hàng hóa ở Vùng đất Tự Do, về bản chất các anh không phải là tổ chức sát thủ từ lâu lắm rồi. Tài không nghĩ Quintus lại ủng hộ mình nhiệt tình như vậy. Điều đó làm hắn có phần không thoải mái. Jackson cười nhạt: - Điều đó chưa chắc đã đúng đâu. Quintus nhướng mày lên, hỏi: - Ông nói vậy nghĩa là sao? - Tôi muốn trao đổi với các vị về Đại hội sắp diễn ra. Quintus gật đầu, hỏi: - Ông có cơ may chiến thắng không? - Ngay từ đầu đã không có cơ may nào rồi. Lúc này ta mới có khoảng mười phiếu, thấp nhất trong số các ứng cử viên. Người nhiều nhất dường như là Thomas, hắn có khoảng năm mươi phiếu. - Vậy thì Thomas sẽ trở thành tân Tư Lệnh? - Không hẳn. John Green và Kevin O'connell không chấp nhận kết quả này. Chúng muốn ta hủy bỏ cuộc bỏ phiếu sắp tới. - Đời nào Thomas chấp nhận. - Chúng không cần hắn phải chấp nhận, chúng chỉ cần hắn chết. Quintus hơi hiểu ra. - Giết Thomas không dễ đâu. Sau lần họp Hội Đồng An Ninh Tối Cao, lúc nào quanh hắn cũng có vài chục cận vệ. - Tất nhiên rồi. Chính vì thế mới cần có các sát thủ đủ giỏi. Jackson quay đầu sang nhìn Tài, mỉm cười: - Thật ngẫu nhiên anh bạn của chúng ta đây lại là một trong số rất ít những người gần như chắc chắn làm được điều đó. Tài hỏi: - Chúng muốn thuê tôi giết Thomas sao? - Nếu chúng thuê anh, anh có nhận lời không? - Thật hài hước, tôi là Phó Tư Lệnh thường trực của Liên Minh cơ đấy. - Thế giới mà chúng ta đang sống có giống thế giới bình thường đâu? Anh vừa là Phó Tư Lệnh Liên Minh, vừa là Sát Thần, tùy vào thời điểm thích hợp mà anh đóng vai nào thôi. Tài ngẫm nghĩ về điều mà Jackson nói. Câu trả lời thực ra không có gì phức tạp, hắn đã sớm biết mình phải làm gì.
CHƯƠNG 248 Bấm để xem Tài nói: - Nhận lời, nhưng không thực hiện. Jackson nói: - Ý tưởng này cũng tốt, nhưng có vẻ vẫn còn lỗ hổng. Quintus nói: - Nhận lời, nhưng chỉ thực hiện nếu Thomas được bầu làm Tư Lệnh. Jackson khen ngợi: - Đúng là một ý tưởng sáng suốt. Tài cũng nhận thấy đây là một sáng kiến rất thông minh của Quintus. Bằng cách này hắn có thể đảm bảo rằng Thomas sẽ không dám nhận chức Tư Lệnh, trong khi không phải giết gã. Cán cân quyền lực sẽ được duy trì, ba Tư Lệnh vẫn gầm ghè nhau, không ai có thể bước lên đỉnh cao quyền lực. Cuộc bỏ phiếu nhiều khả năng sẽ bị hủy bỏ, và Jackson vẫn được làm quyền Tư Lệnh. Đó có lẽ là kết quả tốt nhất với họ vào lúc này. Quintus vẫn chưa dừng lại: - Anh nên đòi thật nhiều tiền cho hợp đồng này, ít nhất cũng phải tương đương với bản hợp đồng mà Hội Đồng đã ký với Thần Thoại. Số tiền này được thanh toán hàng tháng, liên tục cho đến khi hợp đồng được thực hiện, hoặc một trong hai bên đơn phương chấm dứt nó. Tài hỏi: - Tiền của các Lữ Đoàn từ đâu mà ra? - Một phần là từ Liên Minh, nhưng mỗi Lữ Đoàn đều có hoạt động kinh doanh trong khu vực mình quản lý. Địa bàn càng màu mỡ thì Lữ Đoàn càng giàu. Lữ Đoàn Xanh giàu lắm, anh không phải lo. - Nếu tôi không lầm thì Hội Đồng đã trả cho Thần Thoại hai tỷ đô la Liên Minh một năm? Jackson gật đầu xác nhận. - Có lẽ tôi cũng nên đòi chúng chừng ấy. Qintus nói: - Hoặc ba tỷ. Hai Lữ Đoàn kia mạnh hơn liên minh năm tổ chức sát thủ hàng đầu rất nhiều, chẳng có lý do gì chúng không trả được số tiền này. Anh đòi ít quá, chúng lại nghĩ anh không có năng lực. Mạnh mồm lên, vụ này quan trọng như thế, cần phải tận dụng mới được. Tài mỉm cười. Ba tỷ đô la Liên Minh là một số tiền rất lớn, kết hợp với nguồn tiền từ Marley Valencia, đủ sức giúp hắn mở rộng quy mô lên đến một mức độ không thể nào tưởng tượng nổi. Hôm nay Quintus đã giúp đỡ hắn rất nhiều. Trong một thoáng, Tài quên bẵng rằng hai người bọn hắn về bản chất vẫn là kẻ thù không đội trời chung. Cuộc đời này có nhiều diễn biến thật kỳ lạ. Sau cuộc họp với Jackson và Quintus, Tài đi tìm Marley Valencia. Hắn cần trao đổi gấp với cô về sự hợp tác sắp tới. Marley dường như có vẻ gì đó rất bồn chồn. Lúc thấy hắn, đôi mắt của cô sáng lên: - Sao anh đến tìm tôi? - Có chút việc cần bàn. - Vậy thì hay quá. Tôi cũng đang muốn tìm anh. Cũng muộn rồi, anh ở lại đây ăn cơm luôn, chúng ta có nhiều thời gian bàn việc. - Marley, tôi chỉ xin cô mười phút thôi. Chuyện là thế này.. Tài còn chưa nói được hết câu, Marley đã bịt tai lại: - Tôi không muốn nghe anh nói. Tài bật cười: - Cô hành xử như trẻ con thế à? - Tôi vẫn còn là một đứa trẻ mà. Nhắc cho anh nhớ, tôi mới có hai mươi mốt tuổi thôi. - Marley, cô định lừa ai đây? Cô không phải là một cô gái hai mươi mốt tuổi bình thường. Có ai ở tuổi cô được làm Siêu Thần Tài chưa? - Anh nói gì cũng được. Ngồi đợi tôi một lát, tôi bảo họ dọn cơm lên. Tài nhận ra rằng viên quản gia cũ do Emmanuel phái đến đã được thay thế bởi một viên quản gia mới. Người này thậm chí còn nghiêm trang hơn cả cái tên đã bị Quintus giết chết kia. Dường như Marley rất sợ gã. Mỗi lần gã quản gia bước vào phòng là cô lại im bặt. Thức ăn được dọn lên đầy cả cái bàn dài. Viên quản gia chắp tay, đứng sau lưng hai người. Tài không cảm thấy thoải mái về điều này chút nào. - Xin hỏi ông tên là gì? Quản gia đáp: - Ron Harper. - Được rồi, Ron, liệu ông có thể để chúng tôi một mình trong phòng này không? Khi nào cần tôi sẽ gọi. Ron Harper vẫn cứ đứng yên tại chỗ. Đôi mắt của Tài nhíu lại. Thấy thái độ của hắn, cuối cùng Ron cũng phải rời đi. Tài nhìn theo gã bước ra khỏi phòng ăn, lắc đầu: - Quản gia nào mà như bố người ta vậy, Marley? Marley thở dài: - Do ông chủ Quintus phái đến, làm nhiệm vụ canh chừng tôi. Mỗi lần thấy ông ta là tôi lại bủn rủn chân tay. Tài biết Quintus hiện đã dọn đến căn biệt thự mới dành cho Cố Vấn Tối Cao, đẹp và rộng hơn chỗ này. Tuy nhiên tiện nghi không phải là lý do chính cho sự thay đổi chỗ ở, điều quan trọng hơn là gã muốn tách mình ra khỏi Marley Valencia để tránh những lời xì xào. Thức ăn ê hề trên bàn nhưng cả hai đều không ăn gì. Ngược lại Marley uống rất nhiều, hết cốc này đến cốc khác. Tài ngăn cô lại: - Cô khát rượu à? Uống ít thôi, hỏng gan bây giờ. - Sao anh uống ít thế? - Cô biết tôi xuất thân là gì chứ? - Sao không? Anh là một sát thủ, chuyên đi giết người kiếm tiền. - Đúng rồi. Những người xuất thân là sát thủ như tôi đều sợ rượu, vì rượu làm giảm khả năng phản xạ và phán đoán. Trong một vài tình huống then chốt, độ tỉnh táo có thể quyết định sự sống và cái chết. - Anh vẫn uống đó thôi. - Trên đời này đâu có gì tuyệt đối, phải không nào? Từ khi tôi trở thành thủ lĩnh băng nhóm đã không thể tránh được việc phải uống rượu rồi. Chỉ có điều tôi luôn cố hết sức để không uống quá nhiều. - Thế cũng tốt. Hôm nay anh ngồi nhìn tôi uống cũng được. Anh tỉnh táo thì bảo vệ cho tôi. Đã lâu lắm rồi tôi không còn được thoải mái nữa. Marley vừa nói vừa cười, nhưng Tài cảm giác như cô đang tuyệt vọng.
CHƯƠNG 249 Bấm để xem Tài hỏi: - Có chuyện gì vậy, Marley? Marley đáp nhanh: - Quintus muốn tôi ngủ với Thomas Grey. Tài hơi sững người: - Và John Green. - Ồ. - Cả Kevin nữa. - Tại sao? - Quintus muốn dùng tôi để chia rẽ ba Lữ Đoàn Trưởng, ngăn chúng hợp tác với nhau. Ông ta cũng muốn tôi làm việc của mình, một con điếm điệp viên. Ông ta biết rằng cánh đàn ông thường không giữ được bí mật trên giường ngủ với phụ nữ. Tài nhìn xuống cốc rượu trên tay. Nó vẫn còn đầy nguyên. Hắn chợt ước gì mình đã uống hết cốc này, như vậy hắn sẽ không cảm thấy tâm trạng mình trở nên rối bời. Hắn gượng cười: - Marley, chẳng phải đó là điều mà cô vẫn làm sao? Gavin, Emmanuel, và bao nhiêu người khác. - Anh nghĩ tôi thích làm chuyện ấy hay sao? Tài lại nhìn xuống cốc rượu để tránh ánh mắt của Marley. Bầu không khí trong phòng trở nên gượng gạo. Marley uống hết cốc rượu trên tay, rồi tự rót thêm cho mình cốc nữa. - Tôi đã kể cho anh nghe việc Quintus lôi tôi ra khỏi ống cống chưa nhỉ? - Rồi. - Hẳn anh nghĩ đó là cách tôi nói một cách hình tượng, nhưng nó là sự thật đấy. Khi đó tôi mới có mười sáu tuổi thôi, đang đi với anh trai mình thì gặp hai người đàn ông đi ngang qua. Tôi trùm kín đầu, mà chúng vẫn nhận ra được sắc đẹp của tôi, thật là tai họa. Tôi là mối tai họa cho những người thân của mình. Chúng liền chặn tôi lại, và khi anh trai tôi cố bảo vệ tôi thì chúng đã giết anh ấy. Tôi sợ quá, liền trốn vào một ống cống. Những tên đó cố lôi tôi ra, nhưng chưa thành công thì đã bị Quintus giết chết. - Hắn đã cứu cô. - Ông ấy đã giết hai Hiệp Sĩ để cứu tôi. - Hai tên đó là các Hiệp Sĩ? - Đúng vậy. Quintus đã nhìn ra vẻ đẹp của tôi, và ngay thời điểm ấy ông ta đã biết rằng tôi nhất định sẽ có ích cho công việc của ông ấy sau này. Ông ta chắc chắn về điều đó đến nỗi sẵn sàng giết hai Hiệp Sĩ để cứu mạng tôi. Ông ấy mang tôi về, đào tạo tôi trở thành một điệp viên và một kẻ chuyên môn quyến rũ đàn ông. Tôi không muốn thế, nhưng không có sự lựa chọn nào khác. - Nhìn vẻ ngoài, cô vẫn vui vẻ. - Tôi được huấn luyện kỹ quá đến nỗi lúc nào tôi cũng đeo một cái mặt nạ, và dần dần tôi quên bẵng bộ mặt thật của mình trông như thế nào. Quintus giao cho tôi các công việc mà tôi phải hoàn thành. Tôi ghê tởm điều tôi đã làm, vì thế mà tôi liều mạng cầu xin Tư Lệnh để được trở thành một Siêu Thần Tài. Tôi đã nghĩ một cách ngây thơ rằng trở thành Siêu Thần Tài sẽ giúp mình được tự do, không phải làm những điều kinh tởm ấy nữa. Than ôi, tôi nhầm lẫn biết mấy. Tài cầm cốc rượu, uống cạn. - Marley, sao cô kể chuyện này cho tôi nghe? Ánh mắt của Marley trở nên dữ dội: - Cả đời tôi là một cuộc hành trình nhằm thoát khỏi bàn tay của Quintus và được trở về với đứa trẻ con trong con người mình. Tôi đã tìm kiếm những người có thể giúp tôi chống lại ông ấy, những người đủ sức mạnh để bảo vệ tôi khỏi thế giới tàn nhẫn này, để tôi được sống cuộc đời vô tư như mình vẫn mong muốn, và tôi đã tìm thấy anh. Đó là lý do khiến tôi chú ý tới anh ngay từ khi chúng ta còn chưa gặp nhau. Tôi biết anh là một nhân vật xuất chúng. Người ta nói anh là Người Được Chọn, là Đấng Cứu Thế, anh có biết không? Tài lắc đầu. - Nhiều người nghĩ rằng anh chính là người đã được Chúa chọn để giải phóng Vùng đất Tự Do khỏi cơn ác mộng mà chúng ta đã phải chịu đựng quá lâu. Tôi bắt đầu nghĩ rằng anh có lẽ đúng là con người ấy. Anh đã được Chúa phái đến đây để cứu chúng tôi. Tài, anh có thể cứu tôi không? - Cứu cô.. như thế nào? Marley khẽ rướn người lên, đôi mắt trở nên long lanh, tựa như cô đang nhìn thấy ánh sáng của đời mình: - Hãy nhận tôi là người của anh, giống như anh đã nhận Logan. Hãy nói với Quintus rằng anh muốn mua tôi. Tôi sẽ là vợ, là nhân tình, là người hầu của anh, thế nào cũng được, miễn là anh đồng ý cứu tôi khỏi Quintus. Chúa ơi, tôi không thể nào chịu thêm cuộc sống này nữa. Cổ họng của Tài đắng nghét. Hắn nói một cách khó khăn: - Marley, tôi không thể. - Tại sao? Anh đã tiếp nhận cả mấy triệu người rồi mà sao không thể tiếp nhận thêm mình tôi? - Bởi vì không ai quan tâm đến mấy triệu người đó còn Quintus xem cô là vũ khí quan trọng của hắn. Marley, sao cô lại yêu cầu tôi vào thời điểm này? Tại sao không phải là lúc chúng ta vừa gặp nhau, thậm chí là hai tháng trước đây, thời điểm tôi đang tìm mọi cách giết Quintus. Tôi không thể tiếp nhận cô bây giờ, tôi không thể vì cô mà chống Quintus. Hai người chúng tôi đang là đồng minh. Tôi cần sự ủng hộ của hắn ta để bảo vệ người dân của tôi và gia đình tôi. Chúng tôi có một liên minh hết sức cần thiết để chống lại các thế lực mạnh hơn chúng tôi rất nhiều. - Anh có thể giết phắt ba tên Lữ Đoàn Trưởng đó cũng được mà. - Sao đó thì sao? Thiếu người chỉ huy các Lữ Đoàn sẽ trở thành một lũ cướp không có ai kiểm soát. Thay vì chỉ cần đàm phán với ba ngươi tôi sẽ phải đàm phán với hàng chục người, thậm chí không còn ai để đàm phán. Nếu chúng chết đi, tình thế sẽ còn tồi tệ hơn một trăm lần so với bây giờ. Marley, ôi, Marley Valencia, cô không thể đưa ra một yêu cầu tệ hơn vào thời điểm tệ hơn thế này. Marley nhìn xuống cốc rượu trên tay, gương mặt chan chứa nỗi thất vọng. - Nếu tôi không phải là Marley Valencia mà là Emily Hà thì sao? - Ý cô là gì? - Anh bảo anh không thể vì tôi mà chống lại Quintus bây giờ. Thế nếu tôi không phải là tôi mà là vợ anh, anh sẽ làm gì? Tài thở dài: - Nếu là Emily thì tối nay Quintus sẽ phải chết. - Tôi cũng đoán vậy. Phó Tư Lệnh Trần Tuấn Tài, chúng ta gặp nhau khi cả hai đều còn rất trẻ, mà sao anh lại lấy vợ sớm quá vậy? - Tôi nghĩ.. đó là sự xếp đặt của số phận. - Số phận quá tàn nhẫn với tôi. Marley uống cạn cốc rượu. Gương mặt cô đỏ ửng lên. Cô đã say lắm rồi. Cô rời ghế và ngồi lên lòng Tài một cách tự nhiên. Mái tóc dài, thơm mùi hương nồng nàn của cô rủ xuống gương mặt hắn và cô đặt trán mình lên trán của hắn. Những giọt nước mắt nóng hổi chảy ướt đẫm gương mặt của Marley, qua sự động chạm giữa hai người mà lăn trên má hắn. Cô thì thầm: - Tôi có thể là người phụ nữ của anh tối nay không? - Marley, tôi xin lỗi, chúng ta không thể làm điều đó được. - Nhưng em yêu anh mà. Tài im lặng. Câu nói của Marley khiến hắn đau lòng biết mấy. Marley hôn lên môi hắn. Nụ hôn gấp gáp và cuồng nhiệt như ngọn lửa, chỉ cần kéo dài thêm chút nữa sẽ bốc lên thành đám cháy thiêu rụi tất cả, nhưng rồi sự tỉnh táo chợt trở lại với Tài và hắn viện dẫn đến sức mạnh lý trí để đẩy nhẹ cô ra. Marley lấy tay lau nước mắt. - Tôi buồn ngủ quá rồi. Anh trông cho tôi ngủ đêm nay. Dạo này tôi không dám ngủ say. Tài gật đầu. Và vì cô vẫn nằm yên trong lòng hắn như một con mèo nhỏ, không hề có ý định đứng dậy, nên hắn bế cô vào trong phòng ngủ và đặt cô lên giường. Marley nhanh chóng chìm vào trong giấc ngủ sâu. Tài hôn khẽ lên trán của cô, ngắm nhìn gương mặt xinh đẹp không gì sánh được của cô, rồi nhẹ nhàng bước ra khỏi cửa phòng. Cả đêm hôm đó hắn ngồi ở căn phòng bên ngoài, lắng nghe tiếng thở đều đặn của cô.
CHƯƠNG 250 Bấm để xem Khi những tia nắng sớm bắt đầu chiếu vào cửa sổ thì Tài chợt nghe thấy tiếng cười vọng ra từ phòng ngủ của Marley. Hắn bước vào, thấy cô đang soi mình trước gương và cười tự giễu. - Xem kìa, trông tôi thảm hại quá đi mất. Phong thái của Marley tinh nghịch và vui tươi, không còn sót lại bất kỳ cảm xúc u buồn nào của đêm qua. Tài nhìn sững Marley. Cô đã khoác lên mình chiếc mặt nạ, nhưng bởi chiếc mặt nạ này được làm quá khéo mà người ta không thể phân biệt được đâu là mặt nạ, đâu là mặt thật của cô. Marley ngoái đầu lại nhìn Tài, nháy một bên mắt: - Phó Tư Lệnh, sao anh nhìn tôi mãi thế? Có nhu cầu gì cần tôi giải tỏa giúp chăng? - À không, tôi lấy làm mừng khi thấy cô khỏe lại. Đêm qua.. - Đêm qua tôi say quá, đầu cứ ngáo ngơ. Chắc tôi nói chuyện buồn cười lắm, bây giờ chẳng nhớ được gì nữa. Thật may có anh gác cửa hộ. Tôi mà đem chuyện này nói ra thì các cô gái khác ghen tị lắm đây. - Tốt nhất cô đừng đem chuyện này ra nói lung tung thì hơn. Cô tỉnh lại rồi, tôi về đây. Marley kêu lên: - Chờ đã, cái váy này chật quá, nhờ anh kéo khóa hộ tôi được không? Lúc này Tài đã xoay người bước đi. Hắn nói vọng lại: - Cô thay cái váy khác đi. Những ngày tiếp theo, Quintus vẫn đối xử với hắn một cách bình thường, dường như gã không muốn đề cập đến việc Tài đã ngủ qua đêm ở nhà Marley. Trụ sở Liên Minh trước nay vẫn yên bình, từ khi các Lữ Đoàn kéo về trở nên nhộn nhạo không sao chịu nổi. Những tên lính mặc quân phục đủ màu, đi đứng nghênh ngang, cợt nhả với phụ nữ. Ngay cả con gái các gia đình quyền quý cũng không thoát được. Nhiều tên gây sự đánh nhau, hoặc mượn cớ say rượu để đánh nhau với binh sĩ các Lữ Đoàn khác, thậm chí còn rút súng bắn chết người. Với những trường hợp như thế Ethan cho người truy bắt, xử tử ngay tại chỗ. Các Lữ Đoàn khiếu nại lên Liên Minh đều được yêu cầu đến trao đổi trực tiếp với Phó Tư Lệnh Trần Tuấn Tài, rốt cuộc cũng không ai dám đi tìm hắn. Sự hiện diện của Tài giống như chiếc mỏ neo giúp con thuyền Liên Minh tuy tròng trành mà không bị đắm. Được sự gợi ý của Jackson, John và Kevin liền tìm đến Tài. Sau vài câu đưa đẩy, chúng đặt vấn đề thuê Tài ám sát Thomas. Sự kiện này thật kỳ lạ. Hai Lữ Đoàn Trưởng mặt dày thuê Phó Tư Lệnh thường trực là cấp cao hơn chúng ám sát một Lữ Đoàn Trưởng khác. Nhưng ở một thế giới hoang dại và vô luật pháp như Vùng đất Tự Do, chuyện kỳ quái đến đâu cũng có thể xảy ra. - Ba tỷ đô la. – Tài nói một cách thản nhiên. John gật gù: - Giá này không tệ. - Mỗi năm. Hết một năm lại tự động gia hạn cho đến khi một trong hai bên đơn phương chấm dứt hợp đồng. John và Kevin nhìn nhau, trong đầu bắt đầu nhẩm tính. Ba tỷ một năm chia cho hai Lữ Đoàn là một tỷ rưỡi một Lữ Đoàn, hơi đắt, nhưng vẫn trả được. - Các vị, tôi cần nhắc các vị nhớ rằng tôi sẽ chỉ ám sát Thomas nếu hắn ta được bầu lên làm Tư Lệnh. Đó là điều kiện duy nhất để kích hoạt hợp đồng. Nếu các vị không đồng ý có thể thuê người khác. Nhưng cẩn thận, giết Đại Biểu cấp cao là tội chết đấy. Tất nhiên, Đại Biểu Thượng Đẳng như ta được hưởng quyền miễn trừ hình sự trong trường hợp này. Các khách hàng đồng ý với điều kiện của Tài. Dẫu sao, chúng cũng không thể đòi hỏi điều gì tốt hơn. Tin Tài ký hợp đồng với hai Lữ Đoàn đối địch được cố tình phao đến tai Thomas. Sau khi cân nhắc lợi hại, gã quyết định không tham gia Đại hội Đại Biểu. Điều này cũng thật dễ hiểu, đến đấy nhỡ được bầu lên làm Tư Lệnh thì cũng là ngày chết của gã. Với việc cả bốn ứng cử viên đều từ chối tham gia, Jackson tuyên bố hủy Đại hội. Như vậy, lão vẫn tiếp tục được giữ chức quyền Tư Lệnh. Jackson cảm thấy rất thoải mái với kết quả này. Sự thoải mái không tồn tại lâu. Daniel lại một lần nữa tấn công cướp phá phòng điều chế ma túy của Liên Minh. Chỉ thiếu chút nữa thì ngay cả Connor cũng thiệt mạng. Jackson gọi Tài lên, mắng té tát. Bản thân Tài cũng hết sức giận dữ. Thằng Daniel khốn kiếp hết lần này đến lần khác làm hỏng việc của hắn. Hắn cam kết với Jackson sẽ đích thân xử lý vụ này. Vốn sau vụ tấn công trước, lực lượng tình báo của Adriel đã tung toàn lực ra truy tìm nơi ẩn náu của Daniel. Lần này gã một lần nữa lộ diện, bên tình báo xác định được chính xác nơi trốn của gã là trên đỉnh ngọn núi sau nhà của David, lúc đó đã cháy thành than. Tài liền dẫn Abraham, mang theo hai mươi sát thủ khác đi tìm Daniel. Hắn không có ý định sát hại Daniel, nhưng cần phải bắt giữ và vô hiệu hóa tên này mới được.
