- ★
Tôi Chỉ Là Nhân Vật Phụ Trong Cuốn Tiểu Thuyết
Khoát Du
Căn phòng trọ chật chội ngập mùi giấy mực và ánh đèn vàng vọt hắt qua khung cửa sổ nhỏ. Trên màn hình máy tính, con trỏ chuột vẫn nhấp nháy đều đặn ở cuối dòng chữ: "Bản Giao Hưởng Định Mệnh".
Tôi thở dài, ngả người ra thành ghế, đưa tay xoa nhẹ đôi mắt đang cay xè vì thức đêm. Là một tác giả viết văn mạng, tôi đã quen với việc nhào nặn những số phận, tạo ra những nam chính hoàn hảo, nữ chính kiên cường và vô số nhân vật phản diện đáng ghét để đẩy cao trào cốt truyện. Nhưng đêm nay, chẳng hiểu sao, "nhân vật phụ" ấy cứ luẩn quẩn trong đầu tôi, nặng trĩu và đầy ám ảnh.
Thế rồi, một âm thanh kỳ lạ vang lên.
Ting.
Không phải tiếng thông báo tin nhắn quen thuộc. Đó là một âm thanh trong trẻo, tựa như tiếng chuông gió khẽ ngân lên giữa không gian tĩnh mịch.
Tôi giật mình ngồi thẳng dậy. Màn hình máy tính bỗng chốc tối sầm lại, rồi những dòng chữ xanh lá cây chạy dọc theo kiểu ma trận cổ điển. Không, không phải lỗi hệ thống. Một ô cửa sổ thoại hiện lên chính giữa màn hình, dòng chữ phát sáng rực rỡ:
[Hệ thống kích hoạt thành công.]
[Chào mừng chủ thể bước vào thế giới truyện: "Bản Giao Hưởng Định Mệnh".]
[Vai trò hiện tại của bạn: Nhân vật phụ vô danh (Độ hiển thị: 1%).]
Tôi chớp mắt, tự nhủ chắc mình đã lú lẫn vì thiếu ngủ. "Chắc chắn là ảo giác," tôi lẩm bẩm, vươn tay định ấn nút tắt nguồn.
Nhưng tay tôi vừa chạm vào bàn phím, một luồng sáng trắng lóa mắt bỗng tỏa ra từ màn hình. Cảm giác như trọng lực xung quanh đột ngột biến mất. Không gian căn phòng trọ quen thuộc vỡ vụn như một tấm gương rạn nứt, nhường chỗ cho những sắc màu rực rỡ và choáng ngợp của một thế giới hoàn toàn xa lạ.
Tiếng xe ngựa lộc cộc trên con đường đá cuội, hương thơm ngào ngạt của những đóa hoa hồng ngoại ô, và tiếng đàn vĩ cầm văng vẳng từ một dinh thự xa hoa ở đồi phía tây.. Tất cả ùa vào các giác quan của tôi cùng một lúc.
Tôi cúi xuống nhìn bàn tay mình. Quần áo mặc nhà đã biến thành bộ đồng phục dạ hội thô kệch của một người hầu nam.
"Chào buổi sáng, phụ bếp mới!"
Một giọng nói oang oang vang lên bên tai, khiến tôi giật mình quay lại. Đó là bác bếp trưởng với cái bụng phệ và khuôn mặt đỏ bừng đang vỗ mạnh vào vai tôi, giục giã: "Đừng có thẫn thờ ra đấy! Các tiểu thư và quý tộc chuẩn bị đến dự tiệc sinh nhật của Nam tước rồi. Đống bánh ngọt này mà chưa nướng xong là trừ lương đấy nhé!"
Tôi ngẩn ngơ nhìn quanh căn bếp bận rộn, rồi liếc nhìn góc màn hình vô hình chỉ xuất hiện trong tầm mắt mình.
Nhân vật phụ: Vô danh.
Nhiệm vụ chính tuyến: Sống sót qua chương mở đầu.
Hóa ra, tôi thực sự đã bước vào cuốn tiểu thuyết mà chính mình đang viết dở với tư cách là một kẻ đứng ngoài lề, một bóng ma mờ nhạt không tên tuổi trong bức tranh hoành tráng của nam nữ chính.
Tiếng lạch cạch của những khay kim loại va vào nhau, tiếng quát tháo hối hả của bếp trưởng và mùi thơm ngậy của bơ sữa kéo tôi trở lại thực tại.
Tôi vội vã cúi đầu, nhận lấy mâm bánh ngọt vừa mới ra lò từ tay một người phụ bếp khác. Trong đầu tôi, giao diện mờ ảo của "hệ thống" vẫn lơ lửng, hiển thị một dòng cảnh báo nhấp nháy đỏ rực:
[Cảnh báo: Nam chính (Công tước Ethan) và Nữ chính (Tiểu thư Elena) đang tiến vào sảnh chính.]
[Sự kiện cốt truyện chính thức bắt đầu: Vụ tai nạn khay rượu.]
Tôi khựng lại. Cái tên Ethan và Elena vừa sượt qua tai khiến tâm trí tôi chấn động mạnh. Đợi đã.. Vụ tai nạn khay rượu ư? Trong chương mở đầu của bản thảo, chính tại bữa tiệc sinh nhật này, một nhân vật phụ vô danh đã bất cẩn vấp chân làm đổ toàn bộ khay rượu vang đỏ lên chiếc váy trắng tinh khôi của nữ chính.
Hậu quả là gì? Nhân vật phụ đó lập tức bị đuổi việc trong sự tức giận của Nam tước, đồng thời tạo cơ hội để nam chính ra tay "giải vây" bằng một cử chỉ lịch thiệp đầy cuốn hút, ghi điểm tuyệt đối trong lòng nữ chính!
Nói cách khác, tôi không chỉ là một nhân vật phụ, mà tôi chính là "vật tế thần" hoàn hảo được biên sẵn trong kịch bản để làm nền cho màn gặp gỡ của nam chính!
"Này! Cậu còn đứng đờ ra đấy làm gì? Mang khay bánh này ra bàn tiệc ngoài sảnh lớn ngay!" Giọng hét của bếp trưởng vang lên bên tai, kèm theo một cú đẩy thúc giục vào lưng.
Đôi chân tôi bước đi theo quán tính, hướng về phía cánh cửa gỗ lớn đang mở rộng dẫn ra khu vườn thượng uyển rực rỡ ánh đèn. Qua khe cửa, tôi thấy họ.
Công tước Ethan bước vào với bộ âu phục màu đen tuyền sang trọng, dáng người cao lớn, sống mũi cao thẳng và đôi mắt lạnh lùng tựa băng giá. Sánh bước bên cạnh tiểu thư Elena là một giai nhân tuyệt trần trong chiếc váy dài thướt tha bằng lụa trắng, nụ cười nhẹ nhàng như đóa bạch trà buổi sớm. Họ trông thực sự sinh ra là để dành cho nhau, hoàn hảo và tách biệt hoàn toàn với thế giới bùn nhơ của những kẻ hầu người hạ như chúng tôi.
Bụp.
Một hòn sỏi nhỏ không biết từ đâu bay tới, đập trúng mắt cá chân tôi. Cơ thể tôi mất đà, chúi nhủi về phía trước. Khay bánh ngọt trên tay chao đảo.
Không thể nào! Kịch bản đang ép mình phải ngã sao?
Trực giác sinh tồn trỗi dậy mạnh mẽ. Thay vì lao thẳng vào người nữ chính như trong kịch bản gốc, tôi cắn chặt răng, dồn toàn lực vặn người sang một bên, buông tay thả rơi chiếc khay xuống thảm cỏ xanh mướt thay vì đâm thẳng vào bộ váy trắng.
Choang!
Đĩa sứ vỡ vụn, bánh ngọt văng tung tóe. Cả không gian sảnh tiệc bỗng chốc lặng ngắt. Mọi ánh mắt sắc lạnh và dò xét đồng loạt đổ dồn về phía tôi đang ngã sõng soài trên thảm cỏ.
Nam tước chủ nhân bữa tiệc biến sắc, giận dữ quát lên: "Kẻ hầu vụng về nào thế này? Lôi hắn ra ngoài ngay lập tức!"
Bác bếp trưởng từ trong góc chạy ra, mặt cắt không còn giọt máu, liên tục cúi đầu xin lỗi vị Nam tước.
Tôi chật vật bò dậy, phủi lớp bụi đất trên bộ đồng phục. Nhưng lạ thay, ngay khoảnh khắc tôi làm lệch đi một chi tiết nhỏ so với nguyên tác, giao diện hệ thống trước mắt tôi khẽ rung lên, những dòng chữ xanh lá thay đổi hoàn toàn:
[Thay đổi cốt truyện thành công!]
[Độ hiển thị của nhân vật phụ: Tăng từ 1% lên 5%.]
[Nhận được kỹ năng bị động: "Ánh nhìn mờ nhạt" (Cấp 1 - Giúp bạn dễ dàng tàng hình trước sự chú ý của các nhân vật chính).]
Tôi ngẩng đầu lên. Công tước Ethan khẽ nhíu mày nhìn xuống bãi chiến trường dưới đất, rồi quay sang nở một nụ cười lịch thiệp với nữ chính, hoàn toàn phớt lờ sự tồn tại của tôi.
Khi tôi cúi xuống nhặt những mảnh sứ vỡ, một bóng người từ đám đông bước chậm rãi về phía tôi.
Hầu tước Julian cúi người xuống, nhặt một chiếc bánh ngọt vẫn còn nguyên vẹn lên, đưa lên ngắm nghía với nụ cười nửa miệng đầy ẩn ý:
"Lạ thật.. Một người hầu có đôi mắt sắc bén thế này, sao lại có thể vấp ngã một cách ngớ ngẩn như vậy nhỉ, hửm?"
Ánh mắt sắc bén như dao của Hầu tước Julian lướt qua gương mặt tôi, mang theo một thứ áp lực không tên của kẻ đứng trên cao. Tôi biết rõ bản chất của gã trong nguyên tác. Một kẻ điên cuồng, thông minh và nguy hiểm chẳng kém gì nam chính, luôn thích thọc gậy bánh xe và nhìn thấu tâm can người khác để tìm trò vui.
Nếu ở lại dây dưa với hắn, cái "độ hiển thị 5%" mỏng manh của tôi chắc chắn sẽ tụt về âm vô cực, hoặc tệ hơn là bị cuốn vào vòng xoáy tranh đoạt chết chóc giữa các phe phái.
"Thưa ngài Hầu tước.. Tôi chỉ là một kẻ vụng về quen tay chân thôi." Tôi cố ý nói bằng giọng lắp bắp, run rẩy đúng chuẩn một tên hầu hạ thấp cổ bé họng, tay vờ run lên khi thu gom mấy mảnh sứ vỡ để che giấu ánh mắt.
Hầu tước Julian nheo mắt, đoạn bật cười khẽ một tiếng đầy châm biếm: "Vụng về sao? Hy vọng là thế."
Tận dụng khoảnh khắc gã vừa quay đầu sang hướng khác để đáp lễ một vị khách quý, tôi lập tức ôm đống mảnh vỡ đứng phắt dậy, lùi lủi hòa vào dòng người phục vụ đang hỗn loạn vì tiếng nhạc và sự chú ý đã quay trở lại với cặp đôi chính. Thay vì quay lại căn bếp ngột ngạt dưới tầng hầm, tôi rẽ trái, lao thẳng vào dãy hành lang phục vụ tối tăm dẫn ra khu vườn phía sau dinh thự.
Cạch.
Tiếng khóa cửa hậu vang lên khẽ khàng khi tôi đẩy mạnh cánh cửa gỗ sồi cũ kỹ. Làn gió lạnh ban đêm ùa vào mặt, mang theo mùi tự do của những con hẻm nhỏ ngoài kia. Tôi lao vút qua hàng rào hoa hồng, bỏ lại sau lưng ánh đèn rực rỡ, những tiếng cười nói xa hoa và cả cái thế giới tiểu thuyết đầy tính sắp đặt ấy.
Khi tôi đã chạy ra đến con đường đất nện cách xa dinh thự chừng vài cây số, dừng lại thở dốc bên một gốc cây cổ thụ lớn, giao diện hệ thống trước mắt bỗng sáng rực lên:
[Cảnh báo: Bạn đã tự ý rời khỏi khu vực cốt truyện chính.]
[Kích hoạt chế độ ẩn danh toàn diện: Độ hiển thị giảm xuống 0%, mở khóa bản đồ thế giới tự do.]
[Nhiệm vụ mới được tạo: Sống sót ngoài vòng kiểm soát của tác giả. Tìm kiếm nơi ẩn náu tại Thành phố sương mù.]
Tôi nhìn dòng chữ xanh ảo diệu mà phì cười.
Từ phía xa, tiếng chuông điểm mười hai giờ đêm vang lên ngân nga trong sương mù. Tôi kéo cao cổ áo đồng phục hầu bàn đã rách một góc, bước những bước vững chắc về phía ánh đèn mờ ảo của thành phố trước mặt.
Màn đêm của Thành phố sương mù Foghaven đượm một thứ màu xám bạc cô độc và huyền bí. Những ngọn đèn đường chạy bằng khí đốt hắt ra thứ ánh sáng vàng vọt, chập chờn qua lớp sương mù dày đặc sà xuống từ đỉnh núi phía Bắc.
Tôi kéo sụp vành mũ rách, bước đi trên những phiến đá cuội ẩm ướt. Tiếng giày vang lên đều đặn, hòa lẫn vào tiếng gió rít qua những khe cửa sổ cổ kính của các dãy nhà gạch đỏ. Theo bản đồ ảo của hệ thống, khu vực này là nơi dung thân của những kẻ ngoài vòng pháp luật, những nghệ sĩ nghèo khánh kiệt, và đôi khi.. Là những nhân vật phụ đã bị cốt truyện chính bỏ quên giống như tôi.
Đang rẽ vào một con hẻm nhỏ mang tên Hẻm Quạ Đen, một mùi hương nồng nàn sộc thẳng vào khứu giác: Mùi của rượu táo hầm ấm áp pha lẫn hương thuốc lá mộc và bánh mì lúa mạch mới nướng.
Trước mặt tôi là một quán rượu nhỏ có biển hiệu gỗ sờn màu, lơ lửng dòng chữ uốn lượn: "Quán Trọ Bến Đỗ Cuối Cùng". Ánh sáng ấm cúng hắt ra từ ô cửa kính nhỏ đóng kín, tựa như một đốm lửa hiếm hoi giữa lòng thành phố lạnh lẽo.
Tôi đẩy cửa bước vào. Tiếng chuông gió kêu leng keng phá vỡ sự tĩnh lặng.
Không gian bên trong nhỏ nhắn nhưng tấp nập một cách kỳ lạ. Ngồi bên quầy bar là một gã đàn ông mặc áo khoác da sờn rách, đang vừa nhấm nháp ly rượu vừa mân mê một cỗ bài tarot có những hình vẽ kỳ quái. Ở góc phòng, một cô gái trẻ tóc buộc đuôi ngựa, đeo kính gọng tròn đang cặm cụi phác thảo những bản vẽ cơ khí phức tạp lên một cuộn giấy da lớn.
Khi tôi vừa bước đến quầy bar, gã đàn ông tay cầm bài tarot ngẩng đầu lên. Hắn có một vết sẹo nhỏ trên gò má, đôi mắt sắc lạnh nhưng lại mang nụ cười cợt nhả:
"Chào mừng vị khách mới. Trông cậu có vẻ vừa chạy trốn khỏi vùng sáng chói lọi ngoài kia đấy nhỉ?" Gã đặt ly rượu xuống, tự giới thiệu: "Tôi là Ray, người chuyên buôn bán những thứ mà không ai muốn giữ. Còn cô nàng mọt sách đằng kia là Iris, thợ cơ khí giỏi nhất cái khu phố này nhưng luôn nợ tiền thuê nhà."
Cô gái tên Iris ngẩng đầu khỏi bản vẽ, liếc nhìn bộ đồng phục hầu bàn rách rưới của tôi, rồi nhếch mép: "Lại thêm một kẻ nạn nhân của đám quý tộc thượng lưu nữa chứ gì? Này nhóc, ở Foghaven này, nếu không có kỹ năng, cậu sẽ sớm biến thành mồi cho sương mù đấy."
Giao diện hệ thống trước mắt tôi khẽ lóe sáng, hiện lên một thông báo mới:
[Phát hiện nhân vật phụ đặc biệt: Ray (Kẻ buôn tin tức) và Iris (Thợ máy lưu vong).]
[Mở khóa tính năng: Thành lập liên minh "Những kẻ vô danh".]
[Nhiệm vụ liên minh: Khám phá bí mật đằng sau hệ thống tiểu thuyết và tìm cách tự chủ vận mệnh.]
Tôi nhìn Ray, rồi lại nhìn Iris. Một cảm giác kỳ lạ dâng lên trong ngực. Tôi kéo ghế ngồi xuống đối diện Ray, nở một nụ cười thản khẩu:
"Tôi không rõ mình có phải nạn nhân hay không, nhưng tôi biết chắc chắn một điều.." Tôi chống tay lên bàn, nhìn thẳng vào mắt gã buôn tin: ".. Đám quý tộc ở trung tâm đang che giấu một bí mật lớn về thế giới này, và tôi cần sự giúp đỡ của hai người để lật tẩy nó."
Ray bật cười lớn, tiếng cười sảng khoái vang vọng cả quán trọ nhỏ. Hắn rút ra một lá bài tarot lật ngửa lên mặt bàn, lá bài vẽ hình một kẻ lữ hành bước đi bên bờ vực thẳm, nhưng hướng đi lại hoàn toàn ngược lại với ánh sáng của định mệnh.
"Được thôi, nhóc. Chào mừng đến với đội."
*
Ánh đèn khí đốt trong "Quán Trọ Bến Đỗ Cuối Cùng" chập chờn theo từng luồng gió lùa qua khe cửa. Ray thu lại lá bài tarot, gõ nhẹ ngón tay lên mặt gỗ sờn, nụ cười cợt nhả trên môi bỗng thu lại thay bằng vẻ nghiêm túc hiếm thấy.
"Muốn lật tẩy đám quý tộc ở vùng trung tâm, trước tiên cậu phải hiểu thế giới này vận hành thế nào." Ray hạ thấp giọng. "Đám người ở đó không đơn thuần là nhân vật trong tiểu thuyết. Họ nắm giữ 'Lõi Ký Tự'-những mảnh ghép năng lượng dùng để duy trì sự ổn định của cốt truyện. Cốt truyện càng cao trào, năng lượng họ hút từ những kẻ vô danh như chúng ta càng lớn."
Iris gập cuộn bản vẽ cơ khí lại, bước tới đặt lên bàn một thiết bị kim loại nhỏ trông giống như chiếc la bàn, nhưng thay vì chỉ hướng Bắc, kim của nó lại quay cuồng điên cuồng theo nhịp đập của một thứ năng lượng vô hình.
"Đây là máy dò dao động cốt truyện do tôi tự chế," Iris nói, đôi kính gọng tròn lấp lánh ánh đèn. "Hôm qua, thiết bị này đã ghi nhận một lượng năng lượng rò rỉ cực lớn phát ra từ Nhà kho ngầm số 7 nằm ngay dưới khu chợ đen trung tâm. Nơi đó đáng lẽ không hề tồn tại trong bất kỳ chương nào của bản thảo gốc."
Tôi cầm chiếc máy dò lên. Kim đồng hồ bên trong bỗng khựng lại, chỉ thẳng về phía đông nam-hướng dẫn đến khu vực sâu nhất của thành phố sương mù.
Giao diện hệ thống trước mắt lập tức phát sáng, đẩy ra một nhiệm vụ mới:
[Nhiệm vụ Liên minh: Đột nhập Nhà kho ngầm số 7.]
[Mục tiêu: Thu thập Mảnh ghép Lõi Ký Tự.]
[Cảnh báo: Khu vực có sự giám sát của 'Kẻ gác đền' – NPC thuộc tầng lớp kiểm duyệt cốt truyện.]
"Kẻ gác đền ư?" Tôi nhíu mày ngước lên nhìn hai người đồng đội mới.
Ray nhếch mép, rút ra một con dao găm ngắn giấu dưới lớp áo khoác da: "Đó là những 'sản phẩm lỗi' hoặc những nhân vật phụ từng phản kháng và bị hệ thống bẻ cong ý thức, biến thành quái vật canh gác. Sẽ không dễ chịu đâu, nhóc."
Iris kiểm tra lại đai thắt lưng chứa đầy các công cụ cơ khí tự chế, đoạn nhìn tôi với ánh mắt thách thức: "Thế nào? Cậu vẫn muốn rút lui hay chuẩn bị cùng chúng tôi làm một vố lớn để định nghĩa lại cái gọi là 'số phận'?"
Tôi đứng dậy, siết chặt nắm đấm. Cảm giác bất lực của một nhân vật phụ vô danh ngày nào giờ đã được thay thế bằng sự sục sôi của một kẻ nắm giữ quyền tự chủ. Tôi mỉm cười gật đầu:
"Đi thôi. Đã đến lúc xem kịch bản của chúng ta tự viết nên cái kết rồi."
Cánh cửa quán trọ bật mở, ba bóng người hòa vào lớp sương mù dày đặc của Foghaven, tiến thẳng về phía bóng tối u ám của khu chợ đen.
Lớp sương mù ở khu chợ đen đặc quánh lại như sữa chua, nuốt chửng mọi âm thanh và ánh sáng. Dẫn đầu là Ray với bước chân nhẹ nhàng như loài mèo, tiếp theo là Iris ôm chặt chiếc máy dò dao động, và tôi bám sát ở phía sau, tay siết chặt khúc ống sắt nhặt tạm dọc đường làm vũ khí phòng thân.
Cánh cửa sắt rỉ sét của Nhà kho ngầm số 7 hiện ra trước mắt, được khắc chìm những dòng ký tự xanh lét nhấp nháy liên tục, những dòng code của thế giới tiểu thuyết đang rò rỉ.
Iris nhanh chóng quỳ xuống trước ổ khóa cơ học pha lẫn ma trận số liệu, ngón tay thon dài lướt nhanh trên bộ dụng cụ tự chế. Chỉ vài giây sau, một tiếng tạch nhỏ vang lên. Cánh cửa nặng nề khẽ hé mở, tỏa ra một luồng khí lạnh ngắt kèm theo mùi ozone ngai ngái.
Chúng tôi lách người bước vào bên trong.
Không gian bên dưới rộng lớn đến ngỡ ngàng, giống như một nhà máy bỏ hoang bị chôn vùi trong lòng đất. Giữa căn phòng bạt ngàn những kệ hàng, một khối cầu năng lượng lơ lửng tỏa ra thứ ánh sáng xanh huyền ảo chính là Mảnh ghép Lõi Ký Tự.
Nhưng trước mặt khối cầu ấy là một bóng người khổng lồ đang đứng quay lưng lại.
Kẻ đó mặc bộ giáp hiệp sĩ cũ kỹ, nhưng toàn bộ cơ thể hắn được dệt nên từ những dòng chữ và mã lỗi chập chờn, khuôn mặt nhòe nhoẹt không rõ hình hài. Đó chính là Kẻ gác đền – một thực thể kiểm duyệt của hệ thống.
"Cẩn thận! Hắn phát hiện rồi!" Iris thì thào cảnh báo.
Kẻ gác đền xoay phắt người lại, phát ra một âm thanh rè rè như tiếng tệp tin bị hỏng. Hắn rút ra một thanh đại kiếm rực sáng ánh lửa đỏ rực, lao thẳng về phía chúng tôi với tốc độ kinh hoàng.
"Để tôi cản hắn!" Ray hét lớn, ném ra hai quả bom khói để che khuất tầm nhìn, đồng thời lách người sang sườn đối thủ để tìm điểm yếu.
Nhưng Kẻ gác đền không cần mắt để nhìn; hắn quét một đường kiếm quét sạch làn khói, tạo ra một làn sóng xung kích hất văng Ray ngã lăn ra sàn. Hắn nhắm thẳng thanh kiếm về phía Iris đang loay hoay thiết lập hệ thống thu hồi mảnh ghép.
Không thể chậm trễ hơn nữa!
Trực giác sinh tồn và khát vọng tự do bùng nổ trong tôi. Dùng kỹ năng bị động "Ánh nhìn mờ nhạt" vừa được mở khóa, tôi lặng lẽ luồn sát theo bóng tối dưới chân những kệ sắt, bất ngờ lao vút lên, dùng toàn lực đập mạnh khúc ống sắt vào khớp gối của Kẻ gác đền.
Rắc!
Thực thể hệ thống khựng lại một nhịp do lỗi vật lý không lường trước. Tận dụng khoảng trống đó, Iris hô lớn: "Bắt lấy!" và ném chiếc hộp thu hồi về phía tôi.
Tôi chồm người lên, vươn tay chạm mạnh hộp thiết bị vào khối cầu năng lượng.
Bụp!
Một luồng sáng chói lọi bùng nổ, không gian xung quanh rung chuyển dữ dội. Kẻ gác đền thét lên một tiếng rè rè chói tai trước khi tan biến thành hàng vạn dòng code bay vào hư vô. Mảnh ghép Lõi Ký Tự đã nằm gọn trong hộp.
Giao diện hệ thống trước mắt tôi bừng sáng, hiển thị thông báo thay đổi vận mệnh:
[Nhiệm vụ hoàn thành: Đột nhập Nhà kho ngầm số 7.]
[Thu thập thành công: Mảnh ghép Lõi Ký Tự.]
[Cấp độ nhân vật phụ: Tiến hóa thành "Kẻ phản diện tự do" (Độ hiển thị: 25%).]
[Mở khóa năng lực: Quyền can thiệp vào mã nguồn thế giới!]
Tôi thở dốc, đứng thẳng người giữa căn phòng đang dần sụp đổ, tay cầm chặt chiếc hộp năng lượng. Ray và Iris lồm cồm bò dậy, nhìn tôi với ánh mắt kinh ngạc rồi bật cười sảng khoái.
"Xem ra, chúng ta vừa giáng một đòn đau vào nhà sáng tác rồi đấy," Ray lau vết máu trên khóe môi, cười nhếch mép.
Iris nhìn màn hình hiển thị trên cổ tay, giọng nói đầy phấn khích: "Và đây mới chỉ là khởi đầu. Với mảnh ghép này, chúng ta có thể mở cánh cổng dẫn đến 'Phòng điều khiển cốt truyện' ở trung tâm thành phố!"
Chiếc hộp chứa Mảnh ghép Lõi Ký Tự trên tay tôi bắt đầu rung lên bần bật, phát ra thứ ánh sáng xanh lam rực rỡ soi rọi cả căn hầm tối tăm. Theo những dữ liệu mà Iris giải mã từ thiết bị cầm tay, nguồn năng lượng này chính là chiếc chìa khóa vạn năng, đủ sức phá vỡ lớp tường lửa bảo vệ của tòa tháp trung tâm-nơi đặt Phòng điều khiển cốt truyện.
"Chuẩn bị tinh thần đi," Iris siết chặt chiếc tua-vít năng lượng, mắt lóe lên vẻ quyết tâm. "Một khi bước qua cánh cổng này, chúng ta sẽ không có đường lui. Hệ thống trung tâm sẽ kích hoạt mức độ cảnh báo tối đa."
Ray nhét thêm vài băng đạn vào khẩu súng lục ổ quay rít lên tiếng kèn két quen thuộc, nhếch miệng cười: "Đường lui vốn dĩ chưa từng nằm trong từ điển của những kẻ vô danh như chúng ta."
Tôi hít một hơi thật sâu, gật đầu ra hiệu.
Chúng tôi rời khỏi nhà kho ngầm, băng qua những con hẻm tối tăm của Thành phố sương mù để tiến thẳng đến quảng trường trung tâm, nơi ngọn tháp cao chọc trời của "Tác giả" sừng sững uy nghiêm giữa bầu trời đêm ngập tràn những dòng ký tự trôi nổi.
Nhờ có Mảnh ghép Lõi Ký Tự, lớp màng chắn năng lượng bảo vệ tòa tháp nhường chỗ cho một lối đi hẹp. Ba chúng tôi nhanh chóng lách người bước vào bên trong.
Khác với vẻ ẩm thấp của khu ổ chuột, bên trong tòa tháp là một không gian vô tận màu trắng xóa. Hàng triệu màn hình lơ lửng giữa hư không, hiển thị từng phân cảnh của cuốn tiểu thuyết: Từ những buổi tiệc trà xa hoa của giới quý tộc đến những giọt nước mắt khổ sở của nữ chính, và cả những góc khuất tăm tối mà chưa từng có độc giả nào nhìn thấy.
Và ở chính giữa căn phòng vô tận ấy, lơ lửng trên một bục cao là một bàn làm việc cổ điển. Ngồi sau bàn là một bóng người mờ ảo, đang thong thả gõ những nhịp lách cách đều đặn lên một bàn phím trong suốt.
Đó chính là Tác giả-kẻ nắm giữ số phận của tất cả chúng tôi.
Tiếng bước chân của chúng tôi vang vọng trong không gian trắng xóa. Bóng người mờ ảo dừng tay gõ phím, chậm rãi ngẩng đầu lên. Gương mặt của kẻ ấy thay đổi liên tục, lúc là nam, lúc là nữ, lúc lại nhòe đi như một đoạn văn bản bị bôi xóa.
"Ta không ngờ.." Một giọng nói vang lên từ mọi hướng, vừa trầm ấm lại vừa lạnh lùng vô cảm, ".. Một nhân vật phụ có độ hiển thị ban đầu chỉ 1%, lại có thể lết xác đến tận phòng điều khiển của ta."
Tác giả đứng dậy, khoát tay một cái. Hàng ngàn màn hình xung quanh lập tức phóng to hình ảnh của tôi từ những ngày đầu tiên: Lúc tôi còn là một phụ bếp lấm lem trong căn bếp hối hả, lúc tôi ngã nhào trên bãi cỏ tiệc sinh nhật, và khoảnh khắc tôi đập vỡ khớp gối Kẻ gác đền ở khu chợ đen.
"Ngươi chỉ là một chuỗi ký tự được tạo ra để làm nền cho cốt truyện," Tác giả nheo mắt nhìn tôi, giọng nói mang theo uy lực áp đảo của kẻ tạo lập thế giới. "Tại sao không chịu an phận làm một cái bóng? Cố vùng vẫy để làm gì khi kết cục của các ngươi đã được ấn định từ chương đầu tiên?"
Ray tức giận rút súng, định bóp cò nhưng bị một luồng áp lực vô hình đè bẹp xuống sàn. Iris ngã quỵ, chiếc máy dò trong tay vỡ vụn. Độ hiển thị của chúng tôi bắt đầu chớp nháy liên hồi, rực lên sắc đỏ cảnh báo nguy hiểm.
Cảm giác ngột ngạt bao trùm lấy lồng ngực. Nhưng nhìn sang hai người đồng đội đang kiên cường chống cự, tôi chợt hiểu ra một điều: Một cuốn tiểu thuyết chỉ có ý nghĩa khi có người đọc và cảm nhận, nhưng số phận của một con người thì không bao giờ có thể đóng khung trong trang giấy.
Tôi siết chặt chiếc hộp chứa Mảnh ghép Lõi Ký Tự trong tay, dồn toàn bộ nguồn năng lượng vừa thu thập được vào đó, rồi hét lớn:
"Đúng vậy, chúng tôi là nhân vật phụ! Nhưng chính chúng tôi mới là những người thực sự sống trong thế giới này, chứ không phải một đống chữ viết vô hồn trên màn hình của ông!"
Nói đoạn, tôi lao vụt lên, ném thẳng chiếc hộp năng lượng vào trung tâm bàn làm việc của Tác giả.
BÙM!
Một chuỗi phản ứng dây chuyền bùng nổ. Những dòng code trắng xóa vỡ vụn thành hàng vạn mảnh tinh thể lấp lánh như pháo hoa. Giao diện hệ thống trước mắt tôi bỗng chuyển sang một màu xanh dịu mát, hiển thị dòng chữ cuối cùng:
[Hệ thống kiểm soát tiểu thuyết đã bị vô hiệu hóa.]
[Trạng thái nhân vật: Độc lập hoàn toàn.]
[Chào mừng bạn đến với thế giới thực, nơi trang sách cuối cùng do chính bạn tự viết.]
Bóng tối của phòng điều khiển tan biến. Ánh nắng ban mai ấm áp chiếu rọi qua khung cửa sổ của một quán cà phê quen thuộc tại Foghaven. Tiếng chuông gió kêu leng keng trong gió sớm. Ray và Iris đang mỉm cười nâng ly cà phê cùng tôi, trong khi ngoài kia, thành phố sương mù đang dần chuyển mình đón chào một ngày mới tràn đầy hy vọng.
Khoát Du
Căn phòng trọ chật chội ngập mùi giấy mực và ánh đèn vàng vọt hắt qua khung cửa sổ nhỏ. Trên màn hình máy tính, con trỏ chuột vẫn nhấp nháy đều đặn ở cuối dòng chữ: "Bản Giao Hưởng Định Mệnh".
Tôi thở dài, ngả người ra thành ghế, đưa tay xoa nhẹ đôi mắt đang cay xè vì thức đêm. Là một tác giả viết văn mạng, tôi đã quen với việc nhào nặn những số phận, tạo ra những nam chính hoàn hảo, nữ chính kiên cường và vô số nhân vật phản diện đáng ghét để đẩy cao trào cốt truyện. Nhưng đêm nay, chẳng hiểu sao, "nhân vật phụ" ấy cứ luẩn quẩn trong đầu tôi, nặng trĩu và đầy ám ảnh.
Thế rồi, một âm thanh kỳ lạ vang lên.
Ting.
Không phải tiếng thông báo tin nhắn quen thuộc. Đó là một âm thanh trong trẻo, tựa như tiếng chuông gió khẽ ngân lên giữa không gian tĩnh mịch.
Tôi giật mình ngồi thẳng dậy. Màn hình máy tính bỗng chốc tối sầm lại, rồi những dòng chữ xanh lá cây chạy dọc theo kiểu ma trận cổ điển. Không, không phải lỗi hệ thống. Một ô cửa sổ thoại hiện lên chính giữa màn hình, dòng chữ phát sáng rực rỡ:
[Hệ thống kích hoạt thành công.]
[Chào mừng chủ thể bước vào thế giới truyện: "Bản Giao Hưởng Định Mệnh".]
[Vai trò hiện tại của bạn: Nhân vật phụ vô danh (Độ hiển thị: 1%).]
Tôi chớp mắt, tự nhủ chắc mình đã lú lẫn vì thiếu ngủ. "Chắc chắn là ảo giác," tôi lẩm bẩm, vươn tay định ấn nút tắt nguồn.
Nhưng tay tôi vừa chạm vào bàn phím, một luồng sáng trắng lóa mắt bỗng tỏa ra từ màn hình. Cảm giác như trọng lực xung quanh đột ngột biến mất. Không gian căn phòng trọ quen thuộc vỡ vụn như một tấm gương rạn nứt, nhường chỗ cho những sắc màu rực rỡ và choáng ngợp của một thế giới hoàn toàn xa lạ.
Tiếng xe ngựa lộc cộc trên con đường đá cuội, hương thơm ngào ngạt của những đóa hoa hồng ngoại ô, và tiếng đàn vĩ cầm văng vẳng từ một dinh thự xa hoa ở đồi phía tây.. Tất cả ùa vào các giác quan của tôi cùng một lúc.
Tôi cúi xuống nhìn bàn tay mình. Quần áo mặc nhà đã biến thành bộ đồng phục dạ hội thô kệch của một người hầu nam.
"Chào buổi sáng, phụ bếp mới!"
Một giọng nói oang oang vang lên bên tai, khiến tôi giật mình quay lại. Đó là bác bếp trưởng với cái bụng phệ và khuôn mặt đỏ bừng đang vỗ mạnh vào vai tôi, giục giã: "Đừng có thẫn thờ ra đấy! Các tiểu thư và quý tộc chuẩn bị đến dự tiệc sinh nhật của Nam tước rồi. Đống bánh ngọt này mà chưa nướng xong là trừ lương đấy nhé!"
Tôi ngẩn ngơ nhìn quanh căn bếp bận rộn, rồi liếc nhìn góc màn hình vô hình chỉ xuất hiện trong tầm mắt mình.
Nhân vật phụ: Vô danh.
Nhiệm vụ chính tuyến: Sống sót qua chương mở đầu.
Hóa ra, tôi thực sự đã bước vào cuốn tiểu thuyết mà chính mình đang viết dở với tư cách là một kẻ đứng ngoài lề, một bóng ma mờ nhạt không tên tuổi trong bức tranh hoành tráng của nam nữ chính.
Tiếng lạch cạch của những khay kim loại va vào nhau, tiếng quát tháo hối hả của bếp trưởng và mùi thơm ngậy của bơ sữa kéo tôi trở lại thực tại.
Tôi vội vã cúi đầu, nhận lấy mâm bánh ngọt vừa mới ra lò từ tay một người phụ bếp khác. Trong đầu tôi, giao diện mờ ảo của "hệ thống" vẫn lơ lửng, hiển thị một dòng cảnh báo nhấp nháy đỏ rực:
[Cảnh báo: Nam chính (Công tước Ethan) và Nữ chính (Tiểu thư Elena) đang tiến vào sảnh chính.]
[Sự kiện cốt truyện chính thức bắt đầu: Vụ tai nạn khay rượu.]
Tôi khựng lại. Cái tên Ethan và Elena vừa sượt qua tai khiến tâm trí tôi chấn động mạnh. Đợi đã.. Vụ tai nạn khay rượu ư? Trong chương mở đầu của bản thảo, chính tại bữa tiệc sinh nhật này, một nhân vật phụ vô danh đã bất cẩn vấp chân làm đổ toàn bộ khay rượu vang đỏ lên chiếc váy trắng tinh khôi của nữ chính.
Hậu quả là gì? Nhân vật phụ đó lập tức bị đuổi việc trong sự tức giận của Nam tước, đồng thời tạo cơ hội để nam chính ra tay "giải vây" bằng một cử chỉ lịch thiệp đầy cuốn hút, ghi điểm tuyệt đối trong lòng nữ chính!
Nói cách khác, tôi không chỉ là một nhân vật phụ, mà tôi chính là "vật tế thần" hoàn hảo được biên sẵn trong kịch bản để làm nền cho màn gặp gỡ của nam chính!
"Này! Cậu còn đứng đờ ra đấy làm gì? Mang khay bánh này ra bàn tiệc ngoài sảnh lớn ngay!" Giọng hét của bếp trưởng vang lên bên tai, kèm theo một cú đẩy thúc giục vào lưng.
Đôi chân tôi bước đi theo quán tính, hướng về phía cánh cửa gỗ lớn đang mở rộng dẫn ra khu vườn thượng uyển rực rỡ ánh đèn. Qua khe cửa, tôi thấy họ.
Công tước Ethan bước vào với bộ âu phục màu đen tuyền sang trọng, dáng người cao lớn, sống mũi cao thẳng và đôi mắt lạnh lùng tựa băng giá. Sánh bước bên cạnh tiểu thư Elena là một giai nhân tuyệt trần trong chiếc váy dài thướt tha bằng lụa trắng, nụ cười nhẹ nhàng như đóa bạch trà buổi sớm. Họ trông thực sự sinh ra là để dành cho nhau, hoàn hảo và tách biệt hoàn toàn với thế giới bùn nhơ của những kẻ hầu người hạ như chúng tôi.
Bụp.
Một hòn sỏi nhỏ không biết từ đâu bay tới, đập trúng mắt cá chân tôi. Cơ thể tôi mất đà, chúi nhủi về phía trước. Khay bánh ngọt trên tay chao đảo.
Không thể nào! Kịch bản đang ép mình phải ngã sao?
Trực giác sinh tồn trỗi dậy mạnh mẽ. Thay vì lao thẳng vào người nữ chính như trong kịch bản gốc, tôi cắn chặt răng, dồn toàn lực vặn người sang một bên, buông tay thả rơi chiếc khay xuống thảm cỏ xanh mướt thay vì đâm thẳng vào bộ váy trắng.
Choang!
Đĩa sứ vỡ vụn, bánh ngọt văng tung tóe. Cả không gian sảnh tiệc bỗng chốc lặng ngắt. Mọi ánh mắt sắc lạnh và dò xét đồng loạt đổ dồn về phía tôi đang ngã sõng soài trên thảm cỏ.
Nam tước chủ nhân bữa tiệc biến sắc, giận dữ quát lên: "Kẻ hầu vụng về nào thế này? Lôi hắn ra ngoài ngay lập tức!"
Bác bếp trưởng từ trong góc chạy ra, mặt cắt không còn giọt máu, liên tục cúi đầu xin lỗi vị Nam tước.
Tôi chật vật bò dậy, phủi lớp bụi đất trên bộ đồng phục. Nhưng lạ thay, ngay khoảnh khắc tôi làm lệch đi một chi tiết nhỏ so với nguyên tác, giao diện hệ thống trước mắt tôi khẽ rung lên, những dòng chữ xanh lá thay đổi hoàn toàn:
[Thay đổi cốt truyện thành công!]
[Độ hiển thị của nhân vật phụ: Tăng từ 1% lên 5%.]
[Nhận được kỹ năng bị động: "Ánh nhìn mờ nhạt" (Cấp 1 - Giúp bạn dễ dàng tàng hình trước sự chú ý của các nhân vật chính).]
Tôi ngẩng đầu lên. Công tước Ethan khẽ nhíu mày nhìn xuống bãi chiến trường dưới đất, rồi quay sang nở một nụ cười lịch thiệp với nữ chính, hoàn toàn phớt lờ sự tồn tại của tôi.
Khi tôi cúi xuống nhặt những mảnh sứ vỡ, một bóng người từ đám đông bước chậm rãi về phía tôi.
Hầu tước Julian cúi người xuống, nhặt một chiếc bánh ngọt vẫn còn nguyên vẹn lên, đưa lên ngắm nghía với nụ cười nửa miệng đầy ẩn ý:
"Lạ thật.. Một người hầu có đôi mắt sắc bén thế này, sao lại có thể vấp ngã một cách ngớ ngẩn như vậy nhỉ, hửm?"
Ánh mắt sắc bén như dao của Hầu tước Julian lướt qua gương mặt tôi, mang theo một thứ áp lực không tên của kẻ đứng trên cao. Tôi biết rõ bản chất của gã trong nguyên tác. Một kẻ điên cuồng, thông minh và nguy hiểm chẳng kém gì nam chính, luôn thích thọc gậy bánh xe và nhìn thấu tâm can người khác để tìm trò vui.
Nếu ở lại dây dưa với hắn, cái "độ hiển thị 5%" mỏng manh của tôi chắc chắn sẽ tụt về âm vô cực, hoặc tệ hơn là bị cuốn vào vòng xoáy tranh đoạt chết chóc giữa các phe phái.
"Thưa ngài Hầu tước.. Tôi chỉ là một kẻ vụng về quen tay chân thôi." Tôi cố ý nói bằng giọng lắp bắp, run rẩy đúng chuẩn một tên hầu hạ thấp cổ bé họng, tay vờ run lên khi thu gom mấy mảnh sứ vỡ để che giấu ánh mắt.
Hầu tước Julian nheo mắt, đoạn bật cười khẽ một tiếng đầy châm biếm: "Vụng về sao? Hy vọng là thế."
Tận dụng khoảnh khắc gã vừa quay đầu sang hướng khác để đáp lễ một vị khách quý, tôi lập tức ôm đống mảnh vỡ đứng phắt dậy, lùi lủi hòa vào dòng người phục vụ đang hỗn loạn vì tiếng nhạc và sự chú ý đã quay trở lại với cặp đôi chính. Thay vì quay lại căn bếp ngột ngạt dưới tầng hầm, tôi rẽ trái, lao thẳng vào dãy hành lang phục vụ tối tăm dẫn ra khu vườn phía sau dinh thự.
Cạch.
Tiếng khóa cửa hậu vang lên khẽ khàng khi tôi đẩy mạnh cánh cửa gỗ sồi cũ kỹ. Làn gió lạnh ban đêm ùa vào mặt, mang theo mùi tự do của những con hẻm nhỏ ngoài kia. Tôi lao vút qua hàng rào hoa hồng, bỏ lại sau lưng ánh đèn rực rỡ, những tiếng cười nói xa hoa và cả cái thế giới tiểu thuyết đầy tính sắp đặt ấy.
Khi tôi đã chạy ra đến con đường đất nện cách xa dinh thự chừng vài cây số, dừng lại thở dốc bên một gốc cây cổ thụ lớn, giao diện hệ thống trước mắt bỗng sáng rực lên:
[Cảnh báo: Bạn đã tự ý rời khỏi khu vực cốt truyện chính.]
[Kích hoạt chế độ ẩn danh toàn diện: Độ hiển thị giảm xuống 0%, mở khóa bản đồ thế giới tự do.]
[Nhiệm vụ mới được tạo: Sống sót ngoài vòng kiểm soát của tác giả. Tìm kiếm nơi ẩn náu tại Thành phố sương mù.]
Tôi nhìn dòng chữ xanh ảo diệu mà phì cười.
Từ phía xa, tiếng chuông điểm mười hai giờ đêm vang lên ngân nga trong sương mù. Tôi kéo cao cổ áo đồng phục hầu bàn đã rách một góc, bước những bước vững chắc về phía ánh đèn mờ ảo của thành phố trước mặt.
Màn đêm của Thành phố sương mù Foghaven đượm một thứ màu xám bạc cô độc và huyền bí. Những ngọn đèn đường chạy bằng khí đốt hắt ra thứ ánh sáng vàng vọt, chập chờn qua lớp sương mù dày đặc sà xuống từ đỉnh núi phía Bắc.
Tôi kéo sụp vành mũ rách, bước đi trên những phiến đá cuội ẩm ướt. Tiếng giày vang lên đều đặn, hòa lẫn vào tiếng gió rít qua những khe cửa sổ cổ kính của các dãy nhà gạch đỏ. Theo bản đồ ảo của hệ thống, khu vực này là nơi dung thân của những kẻ ngoài vòng pháp luật, những nghệ sĩ nghèo khánh kiệt, và đôi khi.. Là những nhân vật phụ đã bị cốt truyện chính bỏ quên giống như tôi.
Đang rẽ vào một con hẻm nhỏ mang tên Hẻm Quạ Đen, một mùi hương nồng nàn sộc thẳng vào khứu giác: Mùi của rượu táo hầm ấm áp pha lẫn hương thuốc lá mộc và bánh mì lúa mạch mới nướng.
Trước mặt tôi là một quán rượu nhỏ có biển hiệu gỗ sờn màu, lơ lửng dòng chữ uốn lượn: "Quán Trọ Bến Đỗ Cuối Cùng". Ánh sáng ấm cúng hắt ra từ ô cửa kính nhỏ đóng kín, tựa như một đốm lửa hiếm hoi giữa lòng thành phố lạnh lẽo.
Tôi đẩy cửa bước vào. Tiếng chuông gió kêu leng keng phá vỡ sự tĩnh lặng.
Không gian bên trong nhỏ nhắn nhưng tấp nập một cách kỳ lạ. Ngồi bên quầy bar là một gã đàn ông mặc áo khoác da sờn rách, đang vừa nhấm nháp ly rượu vừa mân mê một cỗ bài tarot có những hình vẽ kỳ quái. Ở góc phòng, một cô gái trẻ tóc buộc đuôi ngựa, đeo kính gọng tròn đang cặm cụi phác thảo những bản vẽ cơ khí phức tạp lên một cuộn giấy da lớn.
Khi tôi vừa bước đến quầy bar, gã đàn ông tay cầm bài tarot ngẩng đầu lên. Hắn có một vết sẹo nhỏ trên gò má, đôi mắt sắc lạnh nhưng lại mang nụ cười cợt nhả:
"Chào mừng vị khách mới. Trông cậu có vẻ vừa chạy trốn khỏi vùng sáng chói lọi ngoài kia đấy nhỉ?" Gã đặt ly rượu xuống, tự giới thiệu: "Tôi là Ray, người chuyên buôn bán những thứ mà không ai muốn giữ. Còn cô nàng mọt sách đằng kia là Iris, thợ cơ khí giỏi nhất cái khu phố này nhưng luôn nợ tiền thuê nhà."
Cô gái tên Iris ngẩng đầu khỏi bản vẽ, liếc nhìn bộ đồng phục hầu bàn rách rưới của tôi, rồi nhếch mép: "Lại thêm một kẻ nạn nhân của đám quý tộc thượng lưu nữa chứ gì? Này nhóc, ở Foghaven này, nếu không có kỹ năng, cậu sẽ sớm biến thành mồi cho sương mù đấy."
Giao diện hệ thống trước mắt tôi khẽ lóe sáng, hiện lên một thông báo mới:
[Phát hiện nhân vật phụ đặc biệt: Ray (Kẻ buôn tin tức) và Iris (Thợ máy lưu vong).]
[Mở khóa tính năng: Thành lập liên minh "Những kẻ vô danh".]
[Nhiệm vụ liên minh: Khám phá bí mật đằng sau hệ thống tiểu thuyết và tìm cách tự chủ vận mệnh.]
Tôi nhìn Ray, rồi lại nhìn Iris. Một cảm giác kỳ lạ dâng lên trong ngực. Tôi kéo ghế ngồi xuống đối diện Ray, nở một nụ cười thản khẩu:
"Tôi không rõ mình có phải nạn nhân hay không, nhưng tôi biết chắc chắn một điều.." Tôi chống tay lên bàn, nhìn thẳng vào mắt gã buôn tin: ".. Đám quý tộc ở trung tâm đang che giấu một bí mật lớn về thế giới này, và tôi cần sự giúp đỡ của hai người để lật tẩy nó."
Ray bật cười lớn, tiếng cười sảng khoái vang vọng cả quán trọ nhỏ. Hắn rút ra một lá bài tarot lật ngửa lên mặt bàn, lá bài vẽ hình một kẻ lữ hành bước đi bên bờ vực thẳm, nhưng hướng đi lại hoàn toàn ngược lại với ánh sáng của định mệnh.
"Được thôi, nhóc. Chào mừng đến với đội."
*
Ánh đèn khí đốt trong "Quán Trọ Bến Đỗ Cuối Cùng" chập chờn theo từng luồng gió lùa qua khe cửa. Ray thu lại lá bài tarot, gõ nhẹ ngón tay lên mặt gỗ sờn, nụ cười cợt nhả trên môi bỗng thu lại thay bằng vẻ nghiêm túc hiếm thấy.
"Muốn lật tẩy đám quý tộc ở vùng trung tâm, trước tiên cậu phải hiểu thế giới này vận hành thế nào." Ray hạ thấp giọng. "Đám người ở đó không đơn thuần là nhân vật trong tiểu thuyết. Họ nắm giữ 'Lõi Ký Tự'-những mảnh ghép năng lượng dùng để duy trì sự ổn định của cốt truyện. Cốt truyện càng cao trào, năng lượng họ hút từ những kẻ vô danh như chúng ta càng lớn."
Iris gập cuộn bản vẽ cơ khí lại, bước tới đặt lên bàn một thiết bị kim loại nhỏ trông giống như chiếc la bàn, nhưng thay vì chỉ hướng Bắc, kim của nó lại quay cuồng điên cuồng theo nhịp đập của một thứ năng lượng vô hình.
"Đây là máy dò dao động cốt truyện do tôi tự chế," Iris nói, đôi kính gọng tròn lấp lánh ánh đèn. "Hôm qua, thiết bị này đã ghi nhận một lượng năng lượng rò rỉ cực lớn phát ra từ Nhà kho ngầm số 7 nằm ngay dưới khu chợ đen trung tâm. Nơi đó đáng lẽ không hề tồn tại trong bất kỳ chương nào của bản thảo gốc."
Tôi cầm chiếc máy dò lên. Kim đồng hồ bên trong bỗng khựng lại, chỉ thẳng về phía đông nam-hướng dẫn đến khu vực sâu nhất của thành phố sương mù.
Giao diện hệ thống trước mắt lập tức phát sáng, đẩy ra một nhiệm vụ mới:
[Nhiệm vụ Liên minh: Đột nhập Nhà kho ngầm số 7.]
[Mục tiêu: Thu thập Mảnh ghép Lõi Ký Tự.]
[Cảnh báo: Khu vực có sự giám sát của 'Kẻ gác đền' – NPC thuộc tầng lớp kiểm duyệt cốt truyện.]
"Kẻ gác đền ư?" Tôi nhíu mày ngước lên nhìn hai người đồng đội mới.
Ray nhếch mép, rút ra một con dao găm ngắn giấu dưới lớp áo khoác da: "Đó là những 'sản phẩm lỗi' hoặc những nhân vật phụ từng phản kháng và bị hệ thống bẻ cong ý thức, biến thành quái vật canh gác. Sẽ không dễ chịu đâu, nhóc."
Iris kiểm tra lại đai thắt lưng chứa đầy các công cụ cơ khí tự chế, đoạn nhìn tôi với ánh mắt thách thức: "Thế nào? Cậu vẫn muốn rút lui hay chuẩn bị cùng chúng tôi làm một vố lớn để định nghĩa lại cái gọi là 'số phận'?"
Tôi đứng dậy, siết chặt nắm đấm. Cảm giác bất lực của một nhân vật phụ vô danh ngày nào giờ đã được thay thế bằng sự sục sôi của một kẻ nắm giữ quyền tự chủ. Tôi mỉm cười gật đầu:
"Đi thôi. Đã đến lúc xem kịch bản của chúng ta tự viết nên cái kết rồi."
Cánh cửa quán trọ bật mở, ba bóng người hòa vào lớp sương mù dày đặc của Foghaven, tiến thẳng về phía bóng tối u ám của khu chợ đen.
Lớp sương mù ở khu chợ đen đặc quánh lại như sữa chua, nuốt chửng mọi âm thanh và ánh sáng. Dẫn đầu là Ray với bước chân nhẹ nhàng như loài mèo, tiếp theo là Iris ôm chặt chiếc máy dò dao động, và tôi bám sát ở phía sau, tay siết chặt khúc ống sắt nhặt tạm dọc đường làm vũ khí phòng thân.
Cánh cửa sắt rỉ sét của Nhà kho ngầm số 7 hiện ra trước mắt, được khắc chìm những dòng ký tự xanh lét nhấp nháy liên tục, những dòng code của thế giới tiểu thuyết đang rò rỉ.
Iris nhanh chóng quỳ xuống trước ổ khóa cơ học pha lẫn ma trận số liệu, ngón tay thon dài lướt nhanh trên bộ dụng cụ tự chế. Chỉ vài giây sau, một tiếng tạch nhỏ vang lên. Cánh cửa nặng nề khẽ hé mở, tỏa ra một luồng khí lạnh ngắt kèm theo mùi ozone ngai ngái.
Chúng tôi lách người bước vào bên trong.
Không gian bên dưới rộng lớn đến ngỡ ngàng, giống như một nhà máy bỏ hoang bị chôn vùi trong lòng đất. Giữa căn phòng bạt ngàn những kệ hàng, một khối cầu năng lượng lơ lửng tỏa ra thứ ánh sáng xanh huyền ảo chính là Mảnh ghép Lõi Ký Tự.
Nhưng trước mặt khối cầu ấy là một bóng người khổng lồ đang đứng quay lưng lại.
Kẻ đó mặc bộ giáp hiệp sĩ cũ kỹ, nhưng toàn bộ cơ thể hắn được dệt nên từ những dòng chữ và mã lỗi chập chờn, khuôn mặt nhòe nhoẹt không rõ hình hài. Đó chính là Kẻ gác đền – một thực thể kiểm duyệt của hệ thống.
"Cẩn thận! Hắn phát hiện rồi!" Iris thì thào cảnh báo.
Kẻ gác đền xoay phắt người lại, phát ra một âm thanh rè rè như tiếng tệp tin bị hỏng. Hắn rút ra một thanh đại kiếm rực sáng ánh lửa đỏ rực, lao thẳng về phía chúng tôi với tốc độ kinh hoàng.
"Để tôi cản hắn!" Ray hét lớn, ném ra hai quả bom khói để che khuất tầm nhìn, đồng thời lách người sang sườn đối thủ để tìm điểm yếu.
Nhưng Kẻ gác đền không cần mắt để nhìn; hắn quét một đường kiếm quét sạch làn khói, tạo ra một làn sóng xung kích hất văng Ray ngã lăn ra sàn. Hắn nhắm thẳng thanh kiếm về phía Iris đang loay hoay thiết lập hệ thống thu hồi mảnh ghép.
Không thể chậm trễ hơn nữa!
Trực giác sinh tồn và khát vọng tự do bùng nổ trong tôi. Dùng kỹ năng bị động "Ánh nhìn mờ nhạt" vừa được mở khóa, tôi lặng lẽ luồn sát theo bóng tối dưới chân những kệ sắt, bất ngờ lao vút lên, dùng toàn lực đập mạnh khúc ống sắt vào khớp gối của Kẻ gác đền.
Rắc!
Thực thể hệ thống khựng lại một nhịp do lỗi vật lý không lường trước. Tận dụng khoảng trống đó, Iris hô lớn: "Bắt lấy!" và ném chiếc hộp thu hồi về phía tôi.
Tôi chồm người lên, vươn tay chạm mạnh hộp thiết bị vào khối cầu năng lượng.
Bụp!
Một luồng sáng chói lọi bùng nổ, không gian xung quanh rung chuyển dữ dội. Kẻ gác đền thét lên một tiếng rè rè chói tai trước khi tan biến thành hàng vạn dòng code bay vào hư vô. Mảnh ghép Lõi Ký Tự đã nằm gọn trong hộp.
Giao diện hệ thống trước mắt tôi bừng sáng, hiển thị thông báo thay đổi vận mệnh:
[Nhiệm vụ hoàn thành: Đột nhập Nhà kho ngầm số 7.]
[Thu thập thành công: Mảnh ghép Lõi Ký Tự.]
[Cấp độ nhân vật phụ: Tiến hóa thành "Kẻ phản diện tự do" (Độ hiển thị: 25%).]
[Mở khóa năng lực: Quyền can thiệp vào mã nguồn thế giới!]
Tôi thở dốc, đứng thẳng người giữa căn phòng đang dần sụp đổ, tay cầm chặt chiếc hộp năng lượng. Ray và Iris lồm cồm bò dậy, nhìn tôi với ánh mắt kinh ngạc rồi bật cười sảng khoái.
"Xem ra, chúng ta vừa giáng một đòn đau vào nhà sáng tác rồi đấy," Ray lau vết máu trên khóe môi, cười nhếch mép.
Iris nhìn màn hình hiển thị trên cổ tay, giọng nói đầy phấn khích: "Và đây mới chỉ là khởi đầu. Với mảnh ghép này, chúng ta có thể mở cánh cổng dẫn đến 'Phòng điều khiển cốt truyện' ở trung tâm thành phố!"
Chiếc hộp chứa Mảnh ghép Lõi Ký Tự trên tay tôi bắt đầu rung lên bần bật, phát ra thứ ánh sáng xanh lam rực rỡ soi rọi cả căn hầm tối tăm. Theo những dữ liệu mà Iris giải mã từ thiết bị cầm tay, nguồn năng lượng này chính là chiếc chìa khóa vạn năng, đủ sức phá vỡ lớp tường lửa bảo vệ của tòa tháp trung tâm-nơi đặt Phòng điều khiển cốt truyện.
"Chuẩn bị tinh thần đi," Iris siết chặt chiếc tua-vít năng lượng, mắt lóe lên vẻ quyết tâm. "Một khi bước qua cánh cổng này, chúng ta sẽ không có đường lui. Hệ thống trung tâm sẽ kích hoạt mức độ cảnh báo tối đa."
Ray nhét thêm vài băng đạn vào khẩu súng lục ổ quay rít lên tiếng kèn két quen thuộc, nhếch miệng cười: "Đường lui vốn dĩ chưa từng nằm trong từ điển của những kẻ vô danh như chúng ta."
Tôi hít một hơi thật sâu, gật đầu ra hiệu.
Chúng tôi rời khỏi nhà kho ngầm, băng qua những con hẻm tối tăm của Thành phố sương mù để tiến thẳng đến quảng trường trung tâm, nơi ngọn tháp cao chọc trời của "Tác giả" sừng sững uy nghiêm giữa bầu trời đêm ngập tràn những dòng ký tự trôi nổi.
Nhờ có Mảnh ghép Lõi Ký Tự, lớp màng chắn năng lượng bảo vệ tòa tháp nhường chỗ cho một lối đi hẹp. Ba chúng tôi nhanh chóng lách người bước vào bên trong.
Khác với vẻ ẩm thấp của khu ổ chuột, bên trong tòa tháp là một không gian vô tận màu trắng xóa. Hàng triệu màn hình lơ lửng giữa hư không, hiển thị từng phân cảnh của cuốn tiểu thuyết: Từ những buổi tiệc trà xa hoa của giới quý tộc đến những giọt nước mắt khổ sở của nữ chính, và cả những góc khuất tăm tối mà chưa từng có độc giả nào nhìn thấy.
Và ở chính giữa căn phòng vô tận ấy, lơ lửng trên một bục cao là một bàn làm việc cổ điển. Ngồi sau bàn là một bóng người mờ ảo, đang thong thả gõ những nhịp lách cách đều đặn lên một bàn phím trong suốt.
Đó chính là Tác giả-kẻ nắm giữ số phận của tất cả chúng tôi.
Tiếng bước chân của chúng tôi vang vọng trong không gian trắng xóa. Bóng người mờ ảo dừng tay gõ phím, chậm rãi ngẩng đầu lên. Gương mặt của kẻ ấy thay đổi liên tục, lúc là nam, lúc là nữ, lúc lại nhòe đi như một đoạn văn bản bị bôi xóa.
"Ta không ngờ.." Một giọng nói vang lên từ mọi hướng, vừa trầm ấm lại vừa lạnh lùng vô cảm, ".. Một nhân vật phụ có độ hiển thị ban đầu chỉ 1%, lại có thể lết xác đến tận phòng điều khiển của ta."
Tác giả đứng dậy, khoát tay một cái. Hàng ngàn màn hình xung quanh lập tức phóng to hình ảnh của tôi từ những ngày đầu tiên: Lúc tôi còn là một phụ bếp lấm lem trong căn bếp hối hả, lúc tôi ngã nhào trên bãi cỏ tiệc sinh nhật, và khoảnh khắc tôi đập vỡ khớp gối Kẻ gác đền ở khu chợ đen.
"Ngươi chỉ là một chuỗi ký tự được tạo ra để làm nền cho cốt truyện," Tác giả nheo mắt nhìn tôi, giọng nói mang theo uy lực áp đảo của kẻ tạo lập thế giới. "Tại sao không chịu an phận làm một cái bóng? Cố vùng vẫy để làm gì khi kết cục của các ngươi đã được ấn định từ chương đầu tiên?"
Ray tức giận rút súng, định bóp cò nhưng bị một luồng áp lực vô hình đè bẹp xuống sàn. Iris ngã quỵ, chiếc máy dò trong tay vỡ vụn. Độ hiển thị của chúng tôi bắt đầu chớp nháy liên hồi, rực lên sắc đỏ cảnh báo nguy hiểm.
Cảm giác ngột ngạt bao trùm lấy lồng ngực. Nhưng nhìn sang hai người đồng đội đang kiên cường chống cự, tôi chợt hiểu ra một điều: Một cuốn tiểu thuyết chỉ có ý nghĩa khi có người đọc và cảm nhận, nhưng số phận của một con người thì không bao giờ có thể đóng khung trong trang giấy.
Tôi siết chặt chiếc hộp chứa Mảnh ghép Lõi Ký Tự trong tay, dồn toàn bộ nguồn năng lượng vừa thu thập được vào đó, rồi hét lớn:
"Đúng vậy, chúng tôi là nhân vật phụ! Nhưng chính chúng tôi mới là những người thực sự sống trong thế giới này, chứ không phải một đống chữ viết vô hồn trên màn hình của ông!"
Nói đoạn, tôi lao vụt lên, ném thẳng chiếc hộp năng lượng vào trung tâm bàn làm việc của Tác giả.
BÙM!
Một chuỗi phản ứng dây chuyền bùng nổ. Những dòng code trắng xóa vỡ vụn thành hàng vạn mảnh tinh thể lấp lánh như pháo hoa. Giao diện hệ thống trước mắt tôi bỗng chuyển sang một màu xanh dịu mát, hiển thị dòng chữ cuối cùng:
[Hệ thống kiểm soát tiểu thuyết đã bị vô hiệu hóa.]
[Trạng thái nhân vật: Độc lập hoàn toàn.]
[Chào mừng bạn đến với thế giới thực, nơi trang sách cuối cùng do chính bạn tự viết.]
Bóng tối của phòng điều khiển tan biến. Ánh nắng ban mai ấm áp chiếu rọi qua khung cửa sổ của một quán cà phê quen thuộc tại Foghaven. Tiếng chuông gió kêu leng keng trong gió sớm. Ray và Iris đang mỉm cười nâng ly cà phê cùng tôi, trong khi ngoài kia, thành phố sương mù đang dần chuyển mình đón chào một ngày mới tràn đầy hy vọng.
