Ngôn Tình Hương Whiskey Trong Gió - Cát Tử Căn

Hương Wishkey Trong Gió

Tác giả: Cắt Tử Căn

Thể loại: Ngôn tình hiện đại, Thể thao, Kinh doanh, Góa vợ, Ly hôn



(Đã hoàn)

Giới thiệu truyện - văn án:​

Ai nói đời người chỉ có một tình yêu đích thực? Abby đã từng rất yêu Vance. Thế nhưng, sau khi anh phát bệnh, nàng sảy thai thì hôn nhân tan rã. Những kỉ niệm cũ với anh giờ biến thành dao sắc, cứa lên khắp lòng nàng. Hai người còn yêu nhưng đường quay lại quá xa vời. Abby chỉ có thể nhấp từng ngụm Whiskey trong cô độc mà không để lòng mình quá say.

Phía bên kia quầy, Keith ngồi trầm tư trong riêng một góc. Bất luận sự nghiệp bóng bầu dục của hắn đã thành công bao nhiêu, mất đi vợ con vẫn là nỗi đau không tưởng. Hắn bỏ bê bản thân, giận dữ cuộc đời suốt mấy năm nhưng nhờ có mấy câu nói lúc giả say của nàng mà tỉnh mộng.

Abby ly hôn, Keith không thích người có gia đình đổ vỡ. Thế nhưng, rất nhiều năm sau đứng trước mộ Jackie và Blake, hắn nói:

- Anh đã yêu em rất nhiều, Jackie. Nhưng bây giờ, cô ấy mới là thực tại..

Abby chờ hắn lâu như vậy. Đã đến lúc nàng có được vị trí xứng đáng của mình

Ghi chú: Chuyện có một số thông tin về luật pháp, kinh doanh, và bình phẩm về rất nhiều về rượu mạnh.

 

Chương 1: Mùi hương của Scotch

Bấm để xem

Một buổi tối thứ ba nhưng không hiểu sao quán trong khách sạn rất đông người. Trên ti vi lớn phát sóng lại một chương trình bình luận trước mùa tuyển nhà nghề mới. Ngoài mấy ngôi sao sáng năm nay, phóng viên còn bàn thêm về những người chuẩn bị kết thúc hợp đồng nữa:

- Anh nghĩ sao về Keith Patrick? – Một người hỏi.

- Keith sao? – Cựu tiền đạo nhà nghề Carlos Steel thở dài. – Cậu ấy đã từng chơi rất tốt. Lúc đại học tôi nhớ là gần như bất bại. Đến lúc vào giải nhà nghề thì khởi điểm không thuận lợi lắm. Mùa đầu tiên chỉ thắng có ba trận nhưng đến mùa thứ hai, cậu ấy cũng bật được lên để chơi vòng đấu loại. Hai năm sau đó đều có có cúp AFC, còn thắng được một siêu cúp nữa.

- Nhưng mà đã từng tốt không có nghĩa là đang và sẽ tốt. Từ khi Titans có Mike Crawford, Keith cũng không ra sân nhiều nữa. Mà có ra – Một bình luận viên lâu năm ngập ngừng – Tôi thấy thực sự sau khi mất vợ và con trai, Keith thực sự không thể tập trung, đó cũng là điều chúng ta thông cảm được. Nhưng mà, hợp đồng tám năm của anh ấy hết mùa giải tới sẽ đáo hạn. Titans không biết có gia hạn thêm với phong độ hiện tại của Keith không?

Tiếng ti vi vẫn tiếp tục vọng ra. Người đàn ông đội mũ lưỡi trai, chụp mũ áo rất kín ở cuối quầy rượu khẽ nhếch miệng lên cười. Hắn nhấp thêm vài ngụm Whiskey. Steve phục vụ quầy để ý thấy thì nhíu mày, bấm điều khiển chuyển kênh. Một người ngồi bàn cao ở phía sau bỗng nhiên nói lớn:

- Chuyển làm gì vậy? Thông tin cần nghe mà.

Người này có vẻ đã ngà ngà say nên Steve không chấp, nở một nụ cười thân thiện:

- Tin chiếu lại ấy mà, nghe cái khác cho đỡ nhàm.

- Gì chứ.. – Người kia cười khẩy. –.. trước đây, tôi còn tưởng Keith Patrick lợi hại thế nào. Có hai mùa thắng AFC, xong mùa thứ ba tôi đặt cược vào anh ta thì thua thảm. Giá trị của Keith chỉ còn ở mái tóc vàng mộng mơ. May ra đi đóng phim hay làm gì đó thì còn có cửa.

Mấy tiếng cười khúc khích vang lên xung quanh.

- Đúng. Keith theo chân Dwayne Johnson là hợp lý nhất. Gương mặt nghiêm nghị nhưng cái mũi thanh tú và cằm chẻ thì làm tài tử hợp hơn. Cơ bắp đầy đủ nên đóng vai vận động viên nhà nghề thì được.. còn tiếp tục chơi nhà nghề thì..

- Tôi thấy đóng phim cấp ba là hợp lý nhất. Thân hình tám múi đó, ngày nào tôi xem cũng được.. haha.

Một số người phá lên cười vô cùng khiếm nhã. Ai đó nghe vậy nói với giọng rất khó chịu, bênh vực Keith:

- Ngay trước siêu cúp, vợ con Keith xảy ra chuyện mà, không thể trách anh ấy được?

- Nhưng cũng mấy năm rồi có khác đâu. – Vị khách choáng say kia vẫn không nửa điểm nhường. – Đau lòng cũng không thể nghỉ việc đến cả năm cả tháng như vậy được. Keith "tội nghiệp" không có thành quả gì mấy năm nay. Nếu đi làm công bình thường như tôi và anh thì đã chết đói lâu rồi. Còn ngồi đó mà buồn với thương. Người hâm mộ kiếm tiền cho đội, đội trả tiền nhưng Keith không cho ra kết quả. Nghỉ.. Tự mình kiếm được một con vợ điên, còn đổ lỗi tại ai chứ.

Người đàn ông đội mũ nắm rất chặt ly rượu, quay ngoắt lại, nhìn vị khách không giữ mồm miệng kia. Vậy nhưng, hắn chưa kịp làm gì thì một ly Martini đã bụp xuống cạnh tai kẻ lỗ mãng. Gã trai cao lớn bị đá lạnh làm cho rùng mình gào lên tức giận, đứng khỏi bàn. Cơ mà, cô gái vừa đánh đổ đồ uống dường như không hề biết mình đã làm vậy, chỉ ra sức níu lên tay người bạn trai đi cùng, nói mấy thứ ngọt ngào. Chàng trai này dường rất oan, xin lỗi vị khách lớn lối:

- Đây là buổi hẹn đầu tiên. Tôi không biết cô ta. Cô ta vừa đến đây thì đã say như vậy. Xin anh thứ lỗi cho. – Anh ta cương quyết giằng bạn gái ra. – Abby, tôi mới gặp cô lần đầu, tha cho tôi được không?

- Brett.. anh còn nói gì với ai vậy? – Ánh mắt Abby lờ mờ như không hề hiểu rõ câu chuyện.

Nàng xoay người phẩy tay rất vui vẻ, hơi giật mình khi một người cao lớn đứng gần đến mức mình úp thẳng mặt vào ngực họ. Abbt loạng choạng lùi ra, nhìn lên, định nói mấy câu, nhưng "ợ" một cái rồi đưa tay bụm miệng. Ai nhìn dáng vẻ này cũng thấy như nàng chuẩn bị nôn, vội vã tránh trước. Anh bạn trai nhân dịp này lỉnh ra cửa mất, rõ ràng không muốn dây vào một vụ cãi vã của một người mới quen qua mạng.

Abby nhịn được cơn, vỗ vỗ lên ngực, nói:

- Tôi không sao.. không sao rồi.

Bạn bè níu vai gã trai kia khuyên:

- Đi thôi.. Chúng ta ở đây quá giờ rồi. Mai còn phải dậy sớm, đi làm nữa.

Thế nhưng, có chất men trong người, người kia vẫn hùng hổ tiến đến nạt nộ. Nàng thuận tiện ngẩng mặt, nở một nụ cười ngây ngô, nắn nắn lên bắp tay kẻ lỗ mãng nọ, nói như không để ý:

- Ồ.. cơ bắp thật. Nếu anh không chơi bóng bầu dục nhà nghề thì làm bảo vệ tòa nhà hoặc.. đóng phim cấm cũng hợp lý đấy.

Nghe đến đây, mấy người bạn xung quanh phải giữ chặt gã trai nọ. Abby bụm miệng như muốn nôn, chạy thẳng ra phía sau. Một người trong nhóm bạn thở dài, bỏ tiền lên bàn, rồi đưa bạn mình đi thẳng. Ai cũng đến giờ say rồi. Nếu có đánh nhau trong quán, còn là đánh phụ nữ thì cảnh sát đến đều chẳng hay cho ai cả. Những bàn xung quanh thấy vậy lục tục tính tiền, đi mất. Quán chỉ còn lác đác vài người.

Một lúc lâu sau, Abby tiến ra phía quầy rượu. Khác hẳn khi trước, nàng không có vẻ say xỉn, từ tốn ngồi xuống một góc quầy:

- Steve, cho tôi một ly Rémy Martin như thường lệ được không?

- Nhưng mà loại cô thích.. – Người phục vụ chép miệng. –.. tôi vẫn chưa nhập được. Cô có muốn thử MaCallan 71 năm không?

- Anh thật là. Tôi thích rượu đắt tiền, anh kêu không có, sau đó, anh giới thiệu loại đắt gấp bốn lần là sao? Tôi đến phá sản vì anh mất.

Steve cười cười:

- Cô đuổi khách của tôi đi. Tôi phải phục hồi doanh thu chứ.

Nàng rất tươi tỉnh:

- Sắp đến mùa tuyển nhà nghề mới rồi. Có nhiều chơi bóng bầu dục ảo Fantasy Football nhiều quá nên coi tuyển thủ chẳng khác gì món đồ. Miệng nói được ra như vậy, đúng là loại cặn bã.

- Cô đuổi được gã đó đi rồi, cũng không cần phải giận vậy đâu. MaCallan chứ? – Steve vẫn không ngừng buôn bán.

- Lấy cho tôi một ly Bowmore Arc 52 đi.

- Vị cân bằng, hơi có mùi hương đất trong đó. – Steve gật đầu rót rượu. – Bình thường cô vẫn thích những thứ có vị ngọt hơn. Hôm nay đổi vị sao?

- Cũng không hẳn là tôi thích ngọt. Nếu thích ngọt hẳn thì đổi sang hẳn các dòng Bourbon sẽ tốt hơn. Như Van Winkle có vị chà là và caramen rất rõ. Hay Jack Daniel cũng có vanilla.

- Tôi nhớ có lần cô nói Rémy Martin cũng có vị vanilla mà.

- Đúng là có, nhưng mà vị sau lưỡi có một chút chua của mơ phơi một nắng và mùi hương mứt lê. Rượu để càng lâu thì càng êm, và mùi hương này ở trong mũi nhiều hơn. Macallan 71 mà anh nói vị vanilla và lê cũng rất rõ nhưng là trên lưỡi, mùi khói của nó đặc biệt rõ lại có thêm gừng và quế nữa nên nó quá sắc với tôi.

Steve đang chăm chú lắng nghe Abby phẩm rượu, thì người đàn ông đội mũ cuối quầy lên tiếng:

- Thế nên, cô mới chọn Bowmore Arc 52 vì nó cũng có vanilla nhưng lại có hương chanh ở phía sau sao?

Abby nghe giọng nói quen quen nên nhìn sang nhưng mắt nàng không tốt nên nheo lại, rồi bỏ cuộc. Nàng trả lời nhàn nhạt:

- Đúng thế. Giống như một mùi hương của biển vậy. Trên đầu lưỡi rất ngọt nhưng dư vị sau đó là chua, ngọt, đắng, hay chát, người thích vẫn thích còn người chưa trải qua thì không bao giờ hiểu được.

Ánh mắt Abby thoáng buồn, xoay xoay ly rượu như đã chìm vào thế giới riêng của mình. Hương vị này cũng giống như mối tình của nàng với chồng cũ, vốn dĩ rất ngọt ngào nhưng sau đó thoảng một mùi hương không dứt. Yêu thương vẫn đong đầy nhưng lại làm cho người ta muốn khóc. Nước mắt cũng chỉ có thể chảy vào trong.

Hắn ở chéo quầy lại mở miệng:

- Cô đang buồn vì buổi hẹn dở dang kia sao?

- Brett á? – Abby giật mình hồi thần, rồi bật cười nói. – Tôi gặp anh ta trên mạng. Lúc nhắn tin thì cũng thấy dễ chịu nhưng vừa rồi nói chuyện thì anh ta chỉ hào hứng với mấy chuyện công việc. Hết chăm sóc bệnh nhân thì đến chuẩn bị ca mổ. Tôi thấy hơi nhàm nên tai hóng được chuyện khác thì phản ứng thôi.

- Vậy là cô lỡ anh chàng bác sĩ rồi? – Steve làm đồ uống cho khách ngồi bàn lẻ xong thì quay lại bắt chuyện.

- Uhm.. Y tá. – Nàng chữa lại.

- Nhưng một người đàn ông chăm chút công việc cũng tốt mà. – Hắn bình phẩm, giọng không có nhiều cảm xúc.

- Rất tốt. Chỉ là người ta là người tử tế, muốn tìm kiếm một quan hệ lâu dài.. Tôi không nên làm tốn thời gian của họ. – Giọng Abby trùng xuống khá nhiều.

- Cô đang tự nhận mình là người không nghiêm túc sao?

Hắn cười khẩy. Abby cũng để ý đến động thái đó, mắt hơi đọng nước, đáp lời:

- Tôi cũng không thích ngủ lang. Chỉ là tôi không biết chắc bản thân muốn gì nhưng lại biết chắc chắn điều bản thân không muốn thôi. – Nàng nhấp một ngụm Bowmore lớn, khóe mắt hơi đỏ lên. – Khi bản thân còn chưa hoàn toàn thăng bằng thì không thể hứa hẹn với ai được. Nên với những người cần một lời hứa thì điều tử tế nhất là để họ đến với người có thể cho đi được.

- Ai da.. – Steve thấy không khí hơi căng thẳng nên chêm vào. –.. tôi thấy triết lý quá như cô cũng sẽ mệt. Một người có thể đối tốt với mình là được rồi. – Ánh mắt người phục vụ phức tạp. – Như anh chàng vừa rồi, bỏ cô giữa đống rắc rối, chắc rằng cũng không hợp.

Abby dường như không thấy ý tứ trong lời nói vừa rồi, chỉ im lặng nhấp rượu của mình. Steve thấy không khí lắng xuống chép miệng, chuyển chủ đề:

- Cô đã lên danh sách chọn tuyển thủ cho mùa bóng ảo Fantasy Football sắp tới chưa?

- Năm ngoái tôi cũng thắng giải với đồng nghiệp ở trường, anh nghĩ là tôi đã chọn chưa? – Nàng đùa với Steve rồi lại thở dài. – Năm nay hơi khó, tôi rất muốn có Mike Crawford nhưng sếp cũng tham gia giải, có lẽ tôi nên thả tay một chút.

Steve thoáng nhín sang hắn vẫn đang đội mũ ngồi một bên:

- Không phải lúc nãy cô tìm cách đuổi gã say rượu kia ra là vì gã ta xiên xỏ Keith Patrick sao? Nếu chọn Keith thì cô thấy thế nào?

Hắn hơi nghiêng mũ, có vẻ như đang nhìn Abby. Ánh mắt nàng suy tư rồi ám một vệt buồn:

- Keith? – Abby chậm lại, rồi dường như chuyển hẳn chủ đề. – Steve, anh nghĩ một người hồi phục rất nhanh sau những trấn động về tinh thần thì là người hay siêu nhân?

Trước câu hỏi lạc đề đột ngột, anh chàng phục vụ quen thuộc của nàng phải dừng mất mấy giây, tập hợp lại suy nghĩ:

- Cô muốn nói cụ thể về trấn động gì cơ? Nếu chia tay, giận dỗi người yêu, hay đồng nghiệp, công việc không quá thuận lợi, tôi thấy vẫn chúng ta vẫn phải cố mà làm thôi. Còn mất việc, ly hôn.. – Chàng trai trẻ vừa pha đồ uống, vừa nhìn sang hắn. –.. hay người thân bị ảnh hưởng, những thứ này tôi đều chưa trải qua nhưng chứng kiến rất nhiều người điêu đứng.

Abby gật đầu, uống cạn rượu trên tay:

- Thế nên, chuyện anh hỏi. Keith Patrick không phải siêu nhân. Anh ấy chỉ là một người bình thường mà thôi. Huống chi có những chuyện không chắc đã lành được, chỉ có thể sống chung với nó. Chỉ là.. – Abby nhìn lên màn hình ti vi đang chiếu mấy cảnh đi bóng cũ của những tuyển thủ nhà nghề xuất sắc. –.. anh nên nghe bài "Thời gian không đợi" của Marty Stuart. Thời gian là thứ công bằng với tất cả mọi người, anh ốm, anh khỏe, anh buồn, anh vui, anh thành công, anh thất bại, nó cũng đều tự trôi mà không đợi anh đâu. Đối với Keith.. nó cũng sẽ như vậy.

Nàng ra hiệu tính tiền. Sau khi kí và để lại tiền boa, Abby lấy áo khoác quay đi. Khi đi ngang qua người đàn ông đội mũ, nàng nghe hắn chầm chậm nói:

- Vậy lúc nãy, cô cũng không cần bênh vực Keith Patrick. Mấy lời của gã đàn ông đó tuy khó nghe nhưng vẫn đúng sự thật. Keith chơi không xứng với số tiền được trả, nên nếu có bị cho nghỉ cũng phải thôi.

Abby có chút men trong người, thấy hắn thậm chí còn không quay đầu, chỉ mỉm cười rất nhẹ. Ánh mắt thoáng chút vui tươi nhưng xen thêm tâm tình phức tạp:

- Tôi không bênh vực Keith. Tôi khó chịu vì tên cặn bã đó dùng từ "điên" để nhắc đến Jacqueline Patrick. Cô ấy chị bị trầm cảm sau sinh rất nặng, còn điên thì không phải.

- Cô quen Jacqueline sao? – Giọng hắn run run.

- Không. Nhưng mà rối loạn tâm lý tâm thần.. – Abby thở dài nhìn lên những đường trang trí trần gỗ của quán rượu. –.. nếu anh từng trải qua, hoặc ở cạnh người như vậy, anh sẽ hiểu. Hơn nữa.. – Nàng trầm ngâm.

- Hơn nữa sao cơ? – Hắn không nhịn được hỏi

- Tôi còn nhớ những ngày Keith Patrick mới vào giải nhà nghề. Báo chí ai cũng nói Jacqueline là động lực là niềm tin của anh ấy. Sau mỗi trận đấu là một loạt ảnh Patrick hôn vợ trên khán đài. Đến khi cô ấy mất, sự nghiệp của anh ấy đi xuống, nhiều người lại nhìn Jacqueline như kẻ phá hoại trong đời Tiền vệ này. – Abby thở dài. – Đó mới là điều khiến tôi thấy giận.

Nàng nhìn đồng hồ, thấy đã muộn nên cất bước đi nhanh. Hắn nhìn nàng. Mái tóc đen bồng bềnh buông xõa sau lưng. Thân hình tuy khá nhỏ con nhưng từ phong cách, dáng vẻ, đến lời nói đều rất rõ ràng và mạnh mẽ.

Ngồi thêm một lúc lâu, khách trong quán rời đi hết. Hắn bỏ mũ, để mái tóc vàng dài buông xõa xuống hai vai. Nhìn Steve đang dọn dẹp để đống quầy, Keith Patrick nhẹ giọng hỏi:

- Steve.. Abby lúc nãy là khách thường xuyên của anh sao?

- Phải. – Steve gật đầu. – Cô ấy mới chuyển đến đây năm ngoái, làm giảng viên luật, nghe nói căn hộ cũng chỉ cách đây có mấy tòa nhà thôi. Cô ấy hay đến vào thứ ba. Khi nào bận thì cách tuần mới đến nhưng lần nào cũng chỉ uống một ly Whiskey, thường là rất đắt tiền, rồi rời khỏi. – Vẻ mặt Steve thêm mấy phần tươi tỉnh khi nghĩ đến Abby. – Cô ấy cũng thích Whiskey dòng Scotch giống anh.

Keith gật đầu, ký hóa đơn phòng rồi để thêm tiền mặt trên mặt quầy, quay lưng đi khỏi. Steve nhìn theo bóng dáng cao lớn của Tiền vệ nhà nghề đã từng có thời phong độ rất tốt không khỏi thở dài. Hắn luôn boa anh ta rất đậm, cũng chẳng bao giờ đòi hỏi quá nhiều, đôi khi chỉ cần im lặng, không ai làm phiền thôi. Tiếp xúc nhiều, Steve cảm nhận thực ra Keith Patrick là một người rất gần gũi, không mang theo sự kiêu kì của siêu sao. Thế nhưng, một người có tâm như vậy, cuộc sống lại chẳng thuận lợi chút nào.

Keith lên phòng khách sạn của mình. Không hiểu sao, hắn bất giác tìm thử bài hát mà Abby nhắc tới hồi nãy. Âm điệu tuy vui vẻ nhưng lời nhạc miết đi, miết lại:

Time don't wait on nobody.

Time don't wait on nobody.

It just keep moving on and on and on.

Thời gian không đợi bất cứ ai.

Thời gian không đợi bất cứ ai.

Nó cứ thế trôi.. bỏ qua quá khứ.. bỏ qua hiện tại.​

Nước mắt chảy xuống trên gương mặt Keith. Hắn đã bỏ qua bao nhiêu năm rồi. Thế nhưng, từ khi Jackie mang con của bọn họ đi, hắn cảm thấy không còn chút sức lực nào. Keith biết cho dù vậy, hắn vẫn phải thực hiện trách nhiệm của mình. Có điều, bao nhiêu luyện tập vất vả của những năm nay, đến khi vào trận, Keith cũng cảm thấy dường như tài năng ngày trước đã không còn nữa. Đến hắn cũng không thể thông cảm với bản thân mình nữa là những người hâm mộ của Titans. Cô gái tên Abby hôm nay nói rất đúng. Thời gian thật sự sẽ không đợi ai.

Hắn nhìn xuống cảnh thành phố quanh mình. Lần nào hắn đến đây cũng sẽ chọn căn phòng này vì Jackie thích. Cô ấy sinh ra ở Philly, mãi đến phổ thông mới chuyển đến Nashville học ở trường hắn. Hai người quấn quýt từ đó, qua cả đại học, rồi kết hôn. Cô ấy luôn muốn Keith chơi cho Eagles ở Philly nhưng hắn chưa bao giờ có cơ hội. Vậy nên, mỗi lần xuống đây đấu, Jackie cổ vũ cho hắn cơ mà tâm trạng lại vui vẻ không kém khi Eagles thắng trận. Nghĩ đến những kí ức này, Keith thở dài. Hắn nốc vài viên thuốc để bản thân dễ ngủ. Chuyện đã qua đến cả ba năm nay rồi nhưng trong đầu Keith mới chỉ là ngày hôm qua. Hắn cố sức nhắm mắt, dù sao ngày mai cũng phải về sớm

* * *

Phía bên này, Abby về nhà thì nhận được điện thoại. Nàng nở một nụ cười nhưng dưới mắt rất nóng. Nước mắt nàng cứ như muốn trào ra:

- Alo. – Nàng điều chỉnh giọng cho thật bằng phẳng.

- Em vẫn ổn chứ? – Đầu dây bên kia hỏi.

- Em ổn. Em nghe Hunter nói anh tìm được việc mới rồi, anh cảm thấy vui vẻ với nó chứ?

- Cũng tạm. Tuy không phải là việc anh quá thích nhưng đồng nghiệp dễ chịu, anh qua thử việc thấy chế độ ở đây cũng không tệ.

- Vậy là tốt rồi. Em mừng cho anh. – Abby dừng một lúc lâu, nhưng đầu bên kia cũng không cúp máy – Anh gọi điện cho em có việc gì không? – Giọng nàng vẫn bình tĩnh nhưng nước mắt chảy xuống.

- Cũng không có gì. – Đầu dây kia ngập ngừng, muốn nói gì đó nhưng đổi ý. – Chỉ là muốn cập nhật cho em tình hình mới một chút.

- Vâng. – Nàng rất nhẹ nhàng. – Nhưng mà hơi muộn rồi. Em đi ngủ trước đây.

- Ngủ ngon Abby.

- Ngủ ngon Vance.

Vance cúp máy. Nàng bật ra nức nở. Abigail Bùi ban ngày luôn cố tỏ ra mạnh mẽ. Dù có sóng gió gì trong đời, nàng cũng nhẹ nhàng vượt qua, sự nghiệp lúc nào cũng như diều gặp gió. Cơ mà chỉ nàng mới biết buông tay Vance Johnson khó khăn đến mức nào. Abby biết cả hai người đều còn yêu nhưng tổn thương trong lòng nàng quá sức chịu đựng từ rất lâu rồi.

Abby cố nhắm mắt nhưng vẫn trằn trọc mãi. Mái tóc vàng cắt ngắn của Vance trong nắng hè, dáng người cao dong dỏng của anh khi đội mũ và mặc quần áo cao bồi để đánh đàn cầu hôn, đôi mắt xanh thăm thẳm ấy. Tất cả vẫn phảng phất trong từng giấc mơ của nàng, gột đi cũng không hết.

 

Chương 2: Những bước chân xuống phố

Bấm để xem

Sáng hôm sau, Keith bay về Nashville, dường như đã quên tất cả những câu chuyện tình cờ nghe được ở quầy rượu trong khách sạn tối qua. Abby tất tả lên giảng đường, hôm nay nàng có tiết dạy về hòa giải tranh chấp trong Hợp đồng Vận chuyển quốc tế. So với tiểu sử của Keith Patrick ai cũng biết tới thì nàng kín tiếng hơn rất nhiều.

Abby du học từ Việt Nam. Ra trường được vài năm thì nàng tiết kiệm được đủ tiền để theo đam mê từ bé của mình là vào trường Luật. Nàng chọn Vanderbilt ở Nashville vì trường tốt, không khí lại ấm áp giống như ở quê nhà. Một tuần khi đến nơi thì nàng được bạn dẫn đi một quán bánh bagel nổi tiếng để ăn sáng và bàn việc.

Quán tuy nhỏ nhưng vì chất lượng rất tốt nên lúc nào cũng chật kín người. Nàng luống cuống đặt đồ xong thì đánh rơi cuốn sách. Chưa kịp quay người thì một chàng trai tóc vàng với nụ cười tỏa nắng đã nhặt nó và đưa cho nàng. Loanh quanh một hồi, nhóm của anh ta cũng ngồi xuống cùng nàng và cô bạn luôn. Abby gặp Vance như thế và kể từ sau đó, hai người không rời nhau được.

Vance cầu hôn khi Abby đang học giữa năm hai trường luật. Hai người hào hứng đến mức mấy ngày sau đó ra tòa công chứng luôn. Tuy gần một năm sau họ mới kế hoạch xong đám cưới nhưng tình yêu giữa hai người ngọt ngào không tả xiết. Abby thở dài, từ đó đến nay mới chưa được mười năm, sao mọi chuyện thay đổi nhanh đến vậy?

Nàng tốt nghiệp trường Luật Vanderbilt xong thì nhanh chóng vượt bài kiểm tra sàn để hành nghề ở Tennessee. Vốn dĩ Abby có lời mời làm việc ở New York thì nàng thi sàn ở đó sẽ tốt hơn. Thế nhưng, vì không muốn ảnh hưởng công việc của chồng và đang chuẩn bị đám cưới, nàng từ chối vị trí mơ ước và quyết tâm tìm cơ hội khác tại Nashville.

Ngày nàng có thể chứng chỉ để chính thức hành nghề như một luật sư ở cả New York và Tennessee, Vance đưa Abby đến nhà hàng hải sản yêu thích. Vốn Abby tưởng chỉ là một bữa tối hai người nho nhỏ nhưng khi bước vào, nàng kinh ngạc khi thấy tất cả giáo sư và bạn bè thân trong trường Luật đứng đó. Abby đã xúc động đến không cầm được nước mắt.

Thế nhưng, tìm việc Luật sư ở miền nam nước Mỹ khó hơn rất nhiều. Abby nhỏ người, tính cách lúc đó lại bị cho là quá nhẹ nhàng so với một người làm nghề luật thương mại địa phương. Vậy nên, nàng lần lượt nhìn bạn bè có nơi có trốn, còn bản thân vẫn phải dựa vào chồng. Cơ mà, Abby không phải loại người dễ dàng bỏ cuộc. Đi một hướng không được, nàng tạo ra một hướng khác.

Giấy tờ nhập cư xong, Abby tự mở một văn phòng tư vấn. Ban đầu, nàng tập trung hơn vào luật xuất nhập khẩu hàng hóa nhưng không tạo được quá nhiều ưu thế nên còn mất thêm tiền nữa. Vance vẫn luôn ở cạnh động viên. Anh có nhà, có xe, có thể lo cho hai người để chờ nàng vực dậy. Những lúc Abby quá vất vả, Vance còn tự mình nấu cơm hoặc đưa nàng đi ăn để chọc cho nàng cười nữa. Công việc không quá thuận lợi nhưng cuộc sống êm đềm.

Sau sáu tháng nói chuyện và thăm dò khách hàng, Abby chuyển sang môi giới nhà cung cấp từ Việt Nam và châu Á nói chung cho thị trường Tennessee. Chẳng mấy chốc, từ một vài hợp đồng nho nhỏ, nàng chuyển mình tư vấn những đơn hàng triệu đô. Vốn hiểu biết về luật của nàng được dùng triệt để tạo liên kết trực tiếp với các mối hàng cung ứng gốc, giúp doanh nghiệp cắt đến bảy tám phần chi phí trung gian.

Mấy năm sau, khi GCon Partner của Abby phất lên như cờ thì công ty của Vance xác nhập với một bên khác. Anh bị ảnh hưởng không chỉ công việc mà cả tinh thần và tâm lý nữa. Mọi chuyện từ đó như một vòng xoáy đi xuống. Nàng và Vance có cố thế nào cũng không thể vãn hồi.

* * *

Ở Philly, Abby dạy xong lớp buổi sáng thì lên tàu qua văn phòng riêng. Sau khi ly hôn, nàng rời trụ sở công ty sang hẳn một thành phố khác để thay đổi không khí. Văn phòng Nashville của Abby thật ra đã rất chắc chân rồi. Nàng có mười lăm tư vấn chính, thêm kế toán và quản lý hành chính để phục vụ gần hai trăm tài khoản. Tiến sang Philly là bước chiến lược để Abby có thể mở rộng quy mô của GCon Partner lên toàn quốc.

Thị trường Nashville nắm rất nhiều trung chuyển nội địa và cảng sông lớn nên là một nơi không tệ để làm dịch vụ tư vấn nhập khẩu hàng. Song nếu nàng chỉ ở đó, thì dù có khách hàng lớn, họ cũng chỉ thích nguồn cung cho địa phương và mấy bang lân cận. Tennessee chỉ có sáu triệu dân, tính cả xung quanh thì chỉ khoảng hai mươi triệu. Nước Mỹ ba trăm triệu người, Abby thấy nhất định còn phát triển được.

Sau khi cân nhắc một hồi, nàng chọn Philly vì nơi đây có cảng biển lớn. Rất nhiều khách hàng toàn quốc của nàng cũng có trụ sở phân phối ở đây. Thế nên, Abby chỉ cần đặt văn phòng, tuyển thêm tư vấn, kế toán, và hành chính là có thể bắt đầu đi tiếp cận thị trường nguồn hàng toàn quốc rồi. Từ năm ngoái đến năm nay, Abby thắng hợp đồng độc quyền với hai thương hiệu may mặc lớn để làm trung gian thu mua và kiểm soát chất lượng cho sản phẩm sản xuất tại Đông Nam Á. Tuy chưa nhiều nhưng thế cũng đủ để nàng chuyển văn phòng lớn, rồi tăng từ hai lên năm tư vấn toàn thời gian ở thành phố mới tấp nập này.

Về cá nhân, sau khi ly hôn, Abby cần không gian riêng để bình tâm lại. Philly ít nhiều gì cũng cách Vance một chuyến bay. Nếu như thế, họ sẽ không phải ngày ngày chạm mặt. Nhà cửa Abby để cho Vance hết. Công ty cũng chia đôi. Nàng dồn tiền mặt để mua thêm mười một phần trăm của chồng cũ, chỉ để đủ quyền ra quyết định phủ quyết cho GCon. Vance vốn không quá hào hứng chuyện kinh doanh nên nàng nói gì cũng đồng ý. Giữa hai người, tình bạn và sự tôn trọng vẫn luôn còn.

Vậy nhưng, có những thứ không cưa đôi được. Những kỉ niệm của Vance và Abby quá nhiều. Họ cùng thích đến một nơi nghe nhạc, lại ăn đồ cũng rất giống nhau. Ví như quán bánh Bagel mà họ gặp mặt, nếu Abby còn ở Nashville thì sợ rằng cứ ba buổi sáng một tuần, nàng sẽ đụng phải Vance ở đó. Thế nên, đến Philly, nàng và chồng cũ có để cho nhau nhiều khoảng trống để cả hai tự chữa lành hơn.

Ngoài ra, Abby có một người bạn thân từ nhỏ, Linda Trần, làm việc ở một tập đoàn tư vấn lớn tại Philly. Cá tính hai người rất giống nên cứ ba hôm, cô ấy lại lôi nàng và anh chồng lập trình người Trung Quốc đi ăn những món mới. Không khí rất vui vẻ khiến Abby cũng bớt cô đơn hơn.

Nàng tìm một đại học nhỏ, xin làm giảng viên khoa luật để tiếp cận với các công ty, nhân lực tư vấn tiềm năng và giải tỏa tâm lý cho bản thân nữa. Thật ra, với Abby, mục tiêu công việc khi dạy đại học là rất phụ. Nàng chỉ thấy sự tươi trẻ và góc nhìn mới của sinh viên có thể lây lan sang mình và đẩy xa những cơn buồn vu vơ tiêu cực.

Có người nói giả vờ tích cực hay trốn tránh khỏi những nỗi đau chẳng có gì lành mạnh cả. Cơ mà, Abby không phải loại người này. Nàng không bao giờ phủ nhận nỗi buồn của mình nhưng lại thấy nếu dừng lại chẳng làm gì thì quá tốn thời gian. Đời người may ra có được bảy mươi năm khỏe mạnh. Nếu giành năm năm chỉ để chìm đắm trong những nỗi đau thì quá lãng phí. Thế nên càng buồn, Abby càng làm lắm việc, không phải để giả vờ như bản thân không cảm nhận, mà là để bắt nhịp với thời gian không ngừng chảy kia thôi.

Thứ ba hàng tuần, nàng giành riêng để mình bay theo cảm xúc nhiều hơn. Có một quán rượu trong khách sạn mà nàng rất thích, chỉ cách căn hộ nàng ở có ba dãy phố thôi. Abby thường hay đi bộ đến đây chỉ để uống một ly và nghe những bản nhạc mình thích trong yên lặng.

Nhờ Linda động viên, nàng tuy chưa lành hẳn nhưng mấy tháng nay cũng có chút động lực hẹn hò. Mấy người nàng vừa ý hơn thì đều hẹn ra cả, nhưng chẳng ai được quá một buổi. Người hứng thú với nàng thì nàng không thấy có quá nhiều cảm xúc. Còn một số người khác thì vừa thấy nàng uống Whiskey đã sợ chạy mất rồi.

Thật ra, có như thế, Abby cũng chẳng cảm thấy tổn thương. Nàng vẫn buồn, nhưng vẫn ổn. Một mình vẫn rất ổn. Nghĩ đến nhiều khi nói chuyện phiếm với anh chàng phục vụ Steve cũng đỡ mệt hơn là phải cố công tạo ấn tượng trong buổi hẹn đầu, nàng khóa cửa, nhấc chân xuống phố.

Quán hôm nay vắng vẻ. Tuần trước Abby dẫn một cuộc hẹn tới đây thì nó đã rất đông. Hình như nàng còn ẩu đả gì đó thì phải? Thấy nàng bước vào, chàng phục vụ tóc đen, dỏng người, vui vẻ cười:

- Rémy Martin chứ?

- Hôm nay anh có loại rượu đó rồi sao?

- Tôi phải giục bên phòng thu mua suốt mới được đấy. – Steve ghi công. – Nếu không phải tôi lấy việc của mình ra đảm bảo nhất định sẽ có người uống hết chai này trong năm tới thì họ còn đang kêu đắt không đặt thêm kìa.

Abby nhấp môi nếm loại rượu mà mình yêu thích, nàng thực ra có một chai ở nhà nhưng sợ bản thân tự mở thì sẽ uống cạn hết, thành một con sâu rượu mất. Phía đàng sau, nàng nghe một tiếng một đôi nam nữ đang lấy chỗ ngồi. Ban đầu, Abby cũng không thèm để ý nhưng vừa nghe được chàng trai than thở về buổi hẹn với một cô nàng say rượu tuần trước thì bất giác cười. Xem ra quán rượu này cũng là một nơi hợp lý để hẹn hò, chỉ là phong thái của nàng hôm trước, anh ta không đỡ nổi mà thôi.

Abby gọi Steve thì thầm:

- Hóa đơn của bàn kia, tính cả cho tôi đi.

- Cô chắc chứ? – Steve kín đáo quan sát. – Anh chàng đó tuần trước bỏ của chạy lấy người. Cô không giận sao?

Nàng bật cười:

- Tôi dọa anh ta thì anh ta không chạy mới lạ đấy. Lỗi của tôi nên hôm nay có dịp thì tôi đền lại.

- Cô lúc nào suy nghĩ cũng kì quái như vậy. Còn yêu cầu gì đặc biệt nữa không?

Abby đột nhiên cảm thấy muốn ăn gì đó ngọt ngọt:

- Anh có thể nói nhà bếp làm cho tôi một chiếc bánh táo nhỏ được không?

Steve ngây người nhưng vẫn nhẹ nhàng nói:

- Để tôi đi hỏi xem.

Nàng ngồi đó cả buổi, vui vẻ nói chuyện với Steve về danh sách và cách tính chỉ số trong Fantasy Football của nàng mùa này. Chàng trai trẻ chăm chú lắng nghe, rồi nhận xét:

- Tôi thấy rất ít ai phụ nữ mà lại ham hố trò này như cô. Cô bảo cô đến từ nước khác, sao lại đam mê món đặc sản bóng bầu dục ở Mỹ như thế chứ?

- Thật ra tôi vốn không thích bóng bầu dục. – Abby thở ra một hơi.

- Không thích? – Steve khẽ nhấn mạnh. – Chơi cả bóng ảo mà gọi là không thích sao?

Nàng cười rất vui vẻ:

- Thật ra, ai cũng nghĩ cứ phải xem thì mới chơi được bóng ảo. Tôi chỉ chạy mô hình giả định toán mà thôi. Còn xem thì.. – Ánh mắt Abby thoáng trùng xuống. –.. tôi vốn chỉ thích bóng bầu dục đại học thôi.

Nàng đã nuốt lại một câu. Thật ra, chồng cũ của nàng, Vance Johnson, mới là lý do chính khiến nàng xem bóng bầu dục. Steve đang pha đồ uống cho một bàn khác, thong thả tiếp chuyện:

- Nhưng tôi thấy chuyện trong giải nhà nghề cô biết cũng không ít. Tuần trước, cô vì bênh vợ chồng Keith Patrick, mà thể diện cũng không cần còn gì.

- Chuyện đó.. – Abby giờ mới hồi tưởng lại hết. –.. thật ra với ai tôi cũng sẽ như vậy. Người trong cuộc đã cảm thấy khó khăn rồi, một đám lâu la ở ngoài biết gì mà nói chứ.

- Người nổi tiếng thì cũng khó tránh. – Steve chép miệng. – Ai cũng thấy có quyền nói. Mà một triệu người, chỉ cần mỗi người một câu thì chắc là ướt sũng trong nước bọt rồi.

Miệng Abby lần này ngoác đến mang tai. Nàng vừa bụm lại thì Steve làm dáng vẻ như chuẩn bị nhổ nước bọt đi đâu đó khiến nụ cười vừa nhịn xuống lại bật ra không kiềm chế. Cứ như thế chỉ vài giây sau, Abby đã biến thành cười ha hả rồi chảy cả nước mắt ra. Steve bị mấy đơn đồ uống dồn đến tới tấp nên dừng tiếp chuyện với nàng thế nhưng ý cười trên mặt anh ta không hề giảm.

Abby hôm nay uống hết ly rượu nhưng vẫn chưa rời đi. Nàng nhấm nháp chiếc bánh táo vẫn còn hơi ấm thêm chút nữa thì Steve quay ra hỏi:

- Một ly Rémy Martin nữa chứ?

Abby nghĩ một lúc lâu, tặc lưỡi:

- Tại sao không chứ?

Mùi hương lê thoang thoảng sau mũi khiến Abby rơi vào một khoảng trầm hơn. Steve thấy vậy cũng để nàng yên tĩnh. Đôi nam nữ hẹn hò phía sau đã dắt tay ra nhảy một điệu nhẹ nhàng. Abby nhìn theo chuyển động của họ, tủm tỉm cười. Một tình yêu bắt đầu có thể rất đơn giản như vậy đấy.

Abby không biết phía bên này Steve đang lặng lẽ ngắm nàng. Tuy cô gái trước mặt chẳng bao giờ say nhưng mỗi lần ngây ngẩn thả hồn trong suy nghĩ, nàng đều để lộ một gương mặt thoải mái nhẹ nhàng. Đôi mắt mơ hồ của Abby khiến anh ta khó lòng nhìn sang hướng khác.

- Abigail Bùi? – Một giọng nam phá vỡ sự tĩnh lặng.

Nàng nhìn về hướng phát ra giọng nói. Abby kinh ngạc nhìn vào đôi mắt hạt dẻ và khuôn cằm vương vức mà nàng đã biết từ rất nhiều năm trước:

- Sloane Beckinsale, cậu cũng ở đây sao? – Anh ta là bạn từ thời học trường luật của nàng.

- Tớ mới phải là người hỏi cậu đấy. Gia đình tớ đều ở đây nên học xong một năm là tớ chuyển về Philly rồi, có gốc dù sao cũng dễ phát triển hơn là một mình một xứ. Còn cậu đi công tác hay gì mà ở đây?

- Không. – Abby chần chừ. – Tớ chuyển hẳn đến Philly rồi.

Sloane nhìn xuống tay nàng, lại thấy một nét buồn phảng phất trên gương mặt, bèn hiểu ra. Chàng trai đĩnh đạc kéo một chiếc ghế ngồi xuống, chuyển chủ đề, ánh mắt vẫn rất ân cần quan tâm:

- Vậy cậu làm cho hãng luật nào rồi?

- Tớ làm liên quan đến luật thôi. – Abby nhẹ nhàng lắc đầu. – Giờ đang dạy cho Đại học B đấy. – Nàng không muốn nói chuyện công ty với bạn bè.

- Làm giảng viên cũng tốt, không căng thẳng mất ngủ suốt ngày. Tớ nhớ hồi còn trong trường, Giáo sư Jones luôn nói chính vì thích sự nghịch phá của sinh viên luật nên vẫn đi dạy để "giải trí." Cậu lại theo bước thầy rồi.

- Phải, nhưng mà chẳng thể nào giỏi bằng thầy được. – Abby gật đầu. – Còn cậu? Giờ chắc sắp lên Đại diện rồi chứ.

Gương mặt Sloane để lộ một nét rạng rỡ lan sang tới mắt. Mái tóc nâu cũng hơi thoáng động. Đây là một niềm vui không thể mà chàng trai trước mặt không thể giấu vào trong:

- Tớ mới nhận quyết định tháng trước rồi.

- Vậy hôm nay là đi ăn mừng sao? – Nàng thật lòng hỏi bạn mình

- Cũng không phải. – Sloane lắc đầu. – Tớ đãi văn phòng được mấy hôm nay rồi. Hôm nay, tớ cần bàn việc với khách hàng ở tầng trên. Xong việc hơi nặng đầu nên muốn làm một ly thôi. Chỉ không ngờ là gặp cậu ở đây. Xem ra đúng là có duyên thật.

- Giờ chúng ta đều ở Philly rồi, không phải có nhiều dịp gặp hơn sao? – Abby vui vẻ.

Hai người hàn huyên mãi tới khuya. Chàng phục vụ trẻ tuối có vẻ hơi thiếu kiên nhẫn, thi thoảng hỏi han thêm vài câu, khiến câu chuyện càng rôm rả. Ngay cả khi đôi nam nữ nàng tính tiền hộ rời đi, Abby cũng hoàn toàn không hay biết. Đến cuối buổi, Steve đưa hóa đơn cho nàng thì Sloane giành trả mất. Anh phục vụ trẻ muốn mở miệng ý kiến nhưng không biết làm sao. Abby không biết trên đó, cái bánh táo và ly rượu mấy trăm đô của nàng, Steve đã tự khấu trừ vào tiền công của mình rồi.

Chàng trai trẻ nhìn Sloane đi bộ đưa Abby về rồi thở dài. Steve có thể mộng tưởng gì chứ. Anh ta dẫu sao cũng chỉ là một người rất bình thường, ngày chạy ăn ba bữa để giành tiền học trường nấu ăn. Abby thì chỉ nhìn cách uống rượu, anh ta đã biết là có sở thích và khẩu vị rồi. Vậy nhưng, Steve rất nghèo, dù có thích nàng thì lấy gì để mà theo đuổi cơ chứ. Abby ít nhiều gì cũng là một giảng viên luật. Còn Steve, sự nghiệp vẫn chưa đầu chưa đuôi, vẫn còn là một con đường quá dài. Vị khách tên Sloane kia đã là đại diện hãng luật, Abby chọn ai không cần nghĩ cũng rõ. Steve hít một hơi, lủi thủi lau dọn quầy rượu rồi đóng cửa.

Phía bên này Sloane cũng đã đưa Abby về đến cửa tòa nhà. Tuy nấn ná một chút nhưng nàng không có ý mời anh ta lên. Sloane vui vẻ nói:

- Cậu vào thang máy rồi tớ sẽ đi.

Abby gật đầu, quay người vào trong. Trước khi thang đóng hẳn, nàng ngó cổ ra vẫy tay với anh chàng đại diện hãng luật nổi tiếng. Qua lớp kính dày, anh ta vẫn đọc được dấu môi của nàng:

- Khi khác gặp lại nhé.

Sloane nhìn theo Abby. Cửa đóng hẳn rồi, ý cười vẫn còn nguyên đó. Thật ra, anh ta đã thích Abby từ ngày ở Vanderbilt. Thế nhưng, lúc đó, Vance Johnson và nàng như hình với bóng, Sloane không có cửa chen chân nên thu mình lại. Ngày hai người kết hôn Sloane đã rất buồn nên bỏ về Philly mất. Cơ mà bây giờ họ chia tay rồi, nàng cũng chưa có con, đây chẳng phải là thời điểm thích hợp sao?

Sloane hơi chỉnh lại áo nhìn bản thân. Mỗi sáng anh ta đều tập chạy, tuy không đủ thời gian luyện tạ để vai u thịt bắt như nhiều người, nhưng bù lại chiều cao, chắc Abby sẽ không chê đâu nhỉ. Sự nghiệp của Sloane cũng đang rất phát triển. Gia đình phải nói là có tiếng và ảnh hưởng ở Philly. Abby cũng ở đây cứ như thể được trời sắp đặt vậy.

Quay lại quán, Steve dọn dẹp xong thì vội vã đón chuyến tàu muộn nhất để về nhà. Anh ta ở một căn hộ chung trong một khu phố nhỏ, cách trung tâm tầm 40 phút. Nơi này tuy cũng an ninh nhưng không sạch sẽ và rực rỡ như phía khách sạn hay khu nàng đang ở. Bạn cùng nhà anh ta mới bắt đầu chương trình Tiến sĩ nên hôm nào cũng thức khuya. Thấy tiếng lạch cạch ngoài cửa thì vội vã chạy ra mở. Hai người cười chào nhau. Steve nhẹ giọng hỏi:

- Tớ mua một chút bia và đồ nhắm, cậu có thời gian nghỉ chứ?

Người bạn này nhìn lên màn hình máy tính và mấy tập giấy bài chồng chéo lên nhau thở dài:

- Có làm cả đêm cũng không xong được. Nghỉ một tí mai dậy sớm làm tiếp vậy.

Hai người ngồi xuống sô pha, bật bia uống rồi cùng thở dài. Họ bật cười nhìn nhau. Anh bạn tên Micah cất tiếng hỏi:

- Bình thường cậu về đến nơi là đã mệt lử đử rồi. Hôm nay có tâm trạng gì sao?

- Cô gái tớ kể, cậu còn nhớ không? – Steve tựa đầu ra sau, ngửa cổ lên trần nhà cho đỡ mỏi.

- Cái cô mà rất thích Whiskey á?

- Ừ. – Steve thở dài.

- Có chuyện gì với cô ấy sao? – Micah lựa ý hỏi.

- Cô ấy có người thích rồi. – Steve kéo một chiếc gối vuông úp lên mặt mình. – Mà tớ thì không có cách nào cạnh tranh được.

- Cậu đùa sao? – Micah nhíu mày. – Cậu trông cách nào cũng đẹp như nam thần. Mấy đứa sinh viên tớ dạy chỉ thấy cậu có một lần hôm cậu quên chìa khóa qua văn phòng tớ lấy. Thế mà, chúng nó cũng rộ "thầy ơi thầy hỏi cho em cái anh" tóc đen, mặt dài, đeo kính, trông dáng rất thể thao "mà hôm trước lên đây được không ạ?" – Micah giả cả giọng nữ để chọc bạn mình.

Steve bật dậy ném nhẹ chiếc gối sang Micah, hoảng hốt hỏi:

- Vậy cậu có cho không đấy?

- Không. – Micah cười ranh mãnh. – Tớ nói đứa nào điểm tốt, đến cuối kì tớ sẽ xem xét.

Steve thở phào một cái nhưng ánh mắt thoáng buồn:

- Nhưng mà ở chỗ Abby, tớ thực sự không có cửa nào. Sự nghiệp người kia so với tớ quả thật là một trời một vực.

- Xem cậu nói kìa. Chẳng lẽ đến tầm bác sĩ phẫu thuật hay đại diện luật sư? – Micah không quá để ý thế nhưng nhận thấy bạn mình gật gật thì phì cả bia ra. – Là cái trước hay cái sau?

- Cái sau.. Lúc trên tàu, tớ còn đọc được bài báo với tựa đề Luật sư bào chữa trẻ nhất Philly nữa. Anh ta mới ngoài ba mươi tuổi mà vừa rồi cãi thắng một vụ án oan giết người mười bảy năm cho một bị cáo bị kết án từ khi tròn mười tám đó.

- Cậu không phải đang nói tới Sloane Beckinsale đó chứ? – Micah tròn mắt.

- Đến cậu cũng biết anh ta sao?

- Thế thì.. – Micah thở dài. –.. nếu sinh ra và lớn lên ở đây, có ai không biết đến họ Beckinsale chứ. Gia đình làm chính trị nhiều năm. Sloane này ngoài sự nghiệp phấp phới, còn có dáng vẻ vạn người mê nữa. Tớ còn nghe nói anh ta không dựa vào gia đình chút nào đâu.

- Vậy nên mới nói tớ không có cửa nào rồi. – Chàng phục vụ quầy rượu trẻ tuổi lại đập gối lên mặt mình.

Micah gật gù, vỗ vỗ vai bạn mình:

- Xem ra Abby của cậu đúng là ở giải trên, tranh đấu thế sẽ hơi mệt.

Anh bạn làm Tiến sĩ quay người vào nhà vệ sinh, không hiểu đã nghĩ gì lại nói:

- Nhưng mà cậu biết không. Đôi khi tớ thấy cái phụ nữ cần chưa chắc đã là những thứ vật chất kia đâu. – Anh ta bặm môi đôi chút. – Tớ thấy nếu tính cách Abby thích đùa, thích chính nghĩa và có những phút ngây ngô như cậu kể thì cô ấy rất có thể đánh giá cao sự hài hước và quan tâm chăm sóc hơn nhiều đấy.

- Cậu nghĩ thế sao? – Ánh mắt Steve dường như sáng hơn một chút.

Micah thấy vậy thì hạ giọng xuống, chép miệng:

- Nhưng mà tớ nói là nói thế. Tớ chỉ nói cậu thử hết sức còn đừng hi vọng nhiều quá là được.

Steve đợi bạn quay đi, tựa vai lên sô pha, ngửa mặt lên trần nhà lần nữa. Cũng chỉ còn cách này thôi nhỉ. Không quá hi vọng nhưng chưa thử đã nhận thua thì là thua chắc rồi.

* * *

Phía bên kia thành phố, Abby tất nhiên không biết tính toán, hi vọng, hay thậm chí ý định của những người muốn theo đuổi nàng. Hôm nay, tâm trạng nàng có gì đó thoải mái hơn. Nàng không rõ là do mình đã làm điều tốt cho cặp đôi kia, do Steve chọc cười nàng, hay do nàng gặp lại Sloane nữa. Abby cười cười:

- Rất có thể là do hai ly Rémy Martin tuyệt hảo cùng vị ngọt trong bánh táo kia.

Nàng vui vẻ đánh răng, rồi đi ngủ với một nụ cười trên mặt. Một lúc sau, không hiểu sao đôi mày vẫn nhíu lại. Vance.. Chia tay rồi mà sao nàng vẫn nhớ chồng cũ nhiều đến thế?

 

Chương 3: Khi cảm xúc trở về trên gương mặt

Bấm để xem

Lấy ba ngày nghỉ xong, Keith lên lịch tập luyện liên tục mười ngày. Ngoài chế độ ăn uống khá nghiêm ngặt, hắn tập thể lực, để huấn luyện đo tốc độ chạy và những đường bóng của mình nữa. Chỉ số cá nhân của Keith tuần này còn xuất sắc hơn trước. Thế nhưng, đến khi đấu nội bộ cuối tuần, Mike Crawford vẫn là ghi cú chạm đích trước.

Mike mới vào năm kia, nhưng đó là lúc phong độ của Keith bị ảnh hưởng rất nặng nề nên anh ta chẳng bị coi là lính mới. Huấn luyện đẩy thẳng Mike lên chơi chính. Hôm nay tuy vẫn là chỉ số kém hơn nhưng Mike ghi điểm trước, nên kiêu căng lên đáng kể. Khi Keith đang thay đồ, anh ta nói oang oang với mấy người bạn bắt chạy bóng của mình:

- Chỉ số là chỉ số.. Nếu tâm lý chiến trận không ổn thì cũng chẳng làm được gì đâu.

Jackson Bennett nghe vậy thấy khó chịu, dùng dáng vẻ cao lớn của mình dí Mike Crawford sát vào tường:

- Cậu nói bóng nói gió ai vậy? Chẳng lẽ cậu không thể có chút tôn trọng cho người đi trước sao? – Anh ta là bạn thân của Keith từ khi đại học. Hai người chơi góc rộng rất ăn ý với nhau nên Jackson không nhịn xuống được.

Bạn Mike vây kín quanh anh ta, vẻ đe dọa rõ ràng. Mike Crawford cười cợt nhả:

- Đi trước thì đã sao? Bennett, anh cũng chỉ có thể dựa vào "ông già" anh mới có thể tiến đến đây mà thôi. – Ánh mắt Mike đảo sang Keith, khiến Bennett long lên sòng sọc.

- Jackson, thôi đi. – Keith bình tĩnh nói.

Bennett buông cổ áo Mike, nhưng vẫn nắm chặt tay thành hai nắm đấm. Nhóm của Crawford đi mấy quẳng lại mấy tiếng cười khinh miệt. Khi còn lại hai người trong phòng, anh ta mới bình ổn hơi thở, nói:

- Cậu thật là.. Ý cậu ta nói đến "ông già" không phải chỉ đến ba tớ mà đang nói cậu và tớ đều quá tuổi để chơi rồi đó. Rõ ràng là muốn dè bỉu cậu mà..

Keith tựa đầu vào tủ áo phía sau. Lời bài hát "Thời gian không đợi" vang lên trong đầu hắn, vui vẻ nói:

- Thì chúng ta già thật rồi mà.

Bennett đứng bật dậy nói:

- Này.. Cậu không phải là bị vùi dập đến muốn từ bỏ rồi chứ? Tớ không cho phép đâu. Chỉ số của cậu vẫn còn tốt như vậy. Nếu cậu.. – Jackson muốn nói vượt qua được chuyện của vợ con nhưng nuốt lại. –.. cậu chỉ cần cố lại là sẽ được mà.

Keith cười rất rạng rỡ:

- Ý tớ là thời gian không đợi ai cả. Hoặc hôm nay tớ làm việc cần làm, hoặc là không thôi. Nên cậu bảo tớ.. cố. Tớ cố luôn bây giờ đây. – Nói rồi hắn đứng dậy, đi ra khỏi phòng thay đồ nhưng lại hướng về phía sân tập.

- Ơ này, cậu đi đâu đấy? – Jackson ngạc nhiên hỏi.

- Đi chạy và tập thêm lượt nữa.

Jackson vẫn ngây người trong phòng. Nụ cười vừa rồi của bạn anh ta rộng ngoác ra đến tận mang tai, còn khoe cả đống răng luôn. Jackson Bennett không biết vừa rồi có phải ảo giác không nhưng biểu cảm vừa rồi của hắn mấy năm vừa rồi anh ta không được thấy. Từ lúc Jackie mất, đừng nói là cười, biểu cảm Keith cũng rất ít có. Vừa rồi là Keith Patrick thực sự muốn trở lại hay chỉ là vui vẻ trước khi từ bỏ sự nghiệp của mình?

Jackson Bennett theo bạn mình ra cửa, thấy Keith thực sự đang chạy thêm vòng nữa, rồi tự mình luyện tập. Ở phòng huấn luyện, rất nhiều người đang bàn chiến lược mùa giải. Huấn luyện đội hình tấn công nhìn xuống sân như thấy ai đó đang chạy thì quan sát kĩ hơn. Ông ta buột miệng:

- Không phải là Patrick mà chúng ta từng thấy sao?

Tiếng ồn ào lục tục dừng lại. Ai nấy nhìn ra phía cửa sổ lớn. Ban đầu chỉ có hắn, sau đó mọi người nhìn thấy Bennett chạy theo. Một lúc lâu nữa, một dàn tuyển thủ tuy không còn mặc đồ tập cũng từng người từng người nhập bọn cùng Keith Patrick. Đã rất nhiều năm rồi, bọn họ không thấy cảnh này. Huấn luyện viên trưởng cầm viên nam châm có mô hình của tiền vệ tóc vàng này trên tay. Ông ta vốn định đưa Patrick ra khỏi đội hình chính, nhưng liệu làm thế có đúng không?

Huấn luyện đội hình tấn công thoáng đưa mắt sang nhìn ông. Hai người đều hiểu. Cái Keith Patrick mang tới Titans không chỉ là kĩ năng. Nếu hắn có thể thực sự hồi phục thì ngoài khả năng lãnh đạo, Keith có thể thực sự truyền tinh thần chiến đấu cho cả đội. Thế nhưng, rất nhiều năm rồi, họ đã cho hắn rất nhiều cơ hội chỉ để rồi thất vọng. Huấn luyện viên trưởng nghi ngờ. Có thể Jacqueline Patrick qua đời đã kéo theo cả đỉnh cao của Keith rồi. Lần này, hắn thực sự trở lại hay chỉ là chút ánh sáng rực lên trước khi vụt tắt hoàn toàn thôi.

Rất đều đặn, cứ cách ngày, hắn lại kéo theo một nhóm luyện tập kép. Ban đầu chỉ là một nhóm chục người nhưng sau đó thì đến cả nửa đội cũng vì tinh thần của hắn mà đổ xô theo. Mike Crawford ban đầu còn cười khẩy trước hành động này. Anh ta cho rằng Patrick chỉ đang làm màu thôi. Thế nhưng, hai tuần trôi qua, tuy Keith không rủ đồng đội đi uống rượu để tăng tinh thần nhiều, nhưng ai nấy đều hứng khởi khi tập thêm cùng hắn. Trước kia nếu Mike nói ra nói vào gì về việc Keith không đi vui chơi không có tinh thần đồng đội là rất nhiều người hùa theo nhưng bây giờ, ai ai cũng nói:

- Thật ra anh ấy chỉ yêu có vợ con và bóng bầu dục. Một tình yêu mất đi, đâu dễ dàng vượt qua như thế. Chúng ta cũng phải để Keith có thời gian để gặm tự chữa lành. Ai lấy đâu ra năng lượng mà yêu chúng ta cả ngày được? Yêu trong trận đấu được rồi.

Crawford nắm thật chặt tay. Keith Patrick vừa trở lại, anh ta đã cảm thấy mình không còn kiểm soát tinh thần các thành viên trong đội được như trước nữa rồi. Phía bên này, Jackson Bennett theo Keith về nhà uống Whiskey. Từ khi Jackie mất, Jackson vẫn chưa lên đây. Đám tang của cô ấy và con của hai người, Blake, được làm ở Philly, trong nhà ba mẹ Jackie. Ai cũng sợ làm trong chính ngôi nhà này thì hắn sẽ ám ảnh đến không hồi phục được. Một thời gian dài, Jackson nghe nói ba mẹ hắn không thể để hắn ở một mình. Giờ bình tĩnh hơn, Keith không cần ai trông giữ nữa.

Jackson nhìn quanh căn nhà rộng hoác, hít vào một hơi. Một số đồ đạc của Jackie và đồ chơi của Blake vẫn còn đó. Keith dường như không muốn quên, mà cũng chưa chắc có thể nào quên được. Hắn nhìn ánh tiếc thương trong mắt bạn mình thì nói:

- Tớ vẫn để nguyên như lúc Jackie đi. Một số đồ của cô ấy tớ cũng không muốn giặt, đôi khi cũng cảm nhận được cô ấy ở bên. – Keith rót một ly Rémy Martin đẩy cho Jackson.

- Cậu chưa bao giờ nói cho tớ những điều này. – Anh ta bình đạm.

Keith gật đầu. Hơi thở vẫn nhẹ nhàng:

- Có thể vì trước đây tớ đều không sẵn sàng nói.

- Giờ cậu sẵn sàng rồi sao? – Jackson nhìn thẳng vào mắt bạn mình.

Keith trầm ngâm hồi lâu, rồi nhìn ra cảnh thành phố phía xa:

- Jackie thích căn hộ gác mái hơn nhà mặt đất. Thế nên, dù ở đây hay Philly, tớ cũng luôn chọn những khung cảnh như thế này. – Hắn thở ra có chút khó nhọc. – Lần vừa rồi về Philly, có một người trong quầy bar bị hỏi về chuyện liệu Titans có kí tiếp hợp đồng với tớ không. Cậu đoán xem người đó đã trả lời thế nào?

- Thật là.. Cậu cũng biết tớ.. – Jackson chép miệng. – Tớ tin tưởng ở cậu nhưng người hâm mộ thì chia phe dữ lắm. Đa phần là.. Crawford thôi.

Keith mỉm cười:

- Tớ trùm mũi kín mặt nên không nhìn rõ cô ấy, cũng không nghe quá kĩ. Nhưng có một ý tớ nhớ rõ. Đại loại là thời gian công bằng với tất cả mọi người, công bằng tới lạnh nhạt. Cho dù tớ có phải trải qua chuyện gì, tờ cần gì, thời gian cũng vẫn cứ trôi thôi.

- Thế nên, hôm đó cậu mới nói cái câu gì mà thời gian không đợi ai sao? – Jackson nhướn mày.

- Đúng thế. – Hắn không phủ nhận. – Tớ chỉ chợt nhận ra là tớ không có quá nhiều thứ tớ yêu trong đời. Jackie, Blake, bóng bầu dục. Nhưng vợ và con tớ đã không còn ở đây nữa rồi. Ai nhắc đến họ cũng là một câu chuyện buồn, cả tớ cũng buồn. Thế nhưng, khi nghe đến "thời gian không đợi," tớ không hiểu sao lại nghĩ tớ không muốn tất cả mọi người nhớ đến Jackie và Blake trong một ánh sáng buồn như vậy.

Jackson hít một hơi thật sâu, hỏi hắn:

- Vậy cậu muốn làm như thế nào?

- Tớ muốn cả thế giới này vẫn nhớ đến họ như lúc ban đầu. Cô ấy là động lực của tớ. Blake cũng vậy. Thế nên, tớ phải vực dậy chính bản thân mình.

Jackson choàng vai ôm lấy Keith. Là bạn thân của hắn, anh ta chứng kiến mối tình của họ từ rất sớm. Nỗi đau này có lẽ sẽ không qua đi. Nỗi buồn của hắn có lẽ cũng sẽ không biến mất. Vậy nhưng, Keith ít nhất có thể làm hòa với chúng để hướng tới tương lai rồi. Jackie và Blake đã luôn là động lực để hắn tiến lên. Cho dù mất rồi, hai người vẫn có thể phù trợ hắn.

Tiền đạo góc rộng lợi hại nhất của Titans ngồi xuống ghế, nhâm nhi ly rượu trên tay:

- Mùi hương của thứ này rất nhẹ. Tớ nhớ bình thường những loại cậu uống đều cay cay sống mũi. Rượu này lại có cảm giác ngọt nhưng không giống Bourbon. Dư vị rất sâu, ấm tới tận tim. Cậu đổi khẩu vị từ khi nào vậy?

- Tớ cũng có người phổ biến cho mới biết. – Keith vui vẻ. – Hương mà cậu cảm thấy là mơ một nắng và mứt lê, có cảm giác rất mới mà rất cũ, có rất nhiều câu chuyện.

Jackson bật cười. Anh ta vốn không quá thích Whiskey. Rượu ngon thì đương nhiên anh ta biết nhưng không phẩm ra nhiều thứ đến vậy. Cơ mà Jackson nhớ mang máng trong nhà mình có một ông chú từng nói:

- Có những người uống Whiskey như nước lã thế nên nó mới hay bị gắn với nghiện rượu. Nhưng thực tế, Whiskey dòng Scotch lại là loại đồ uống có cồn cần rất nhiều học thức. Người biết uống không chỉ thưởng thức được hương vị mà còn cảm nhận được câu chuyện của từng loại nữa.

Thế nhưng, ông chú của anh ta đúng là nghiện rượu nên nói câu nào Jackson cũng không thể để vào tai. Không hiểu sao khi Keith nói vậy, anh ta lại cảm thấy ông ta nói cũng không hoàn toàn vô lý. Cơ mà, câu chuyện ở đây không phải là câu chuyện của hương vị rượu mà là chuyện của chính người thưởng thức nó. Có thể nào, mỗi thăng trầm của cuộc sống sẽ mang lại một mùi hương khác cho cùng một loại Scotch hay không?

Mấy tuần sau đó, Keith Patrick liên tục ở Nashville để luyện tập, và giúp huấn luyện trong kì tuyển chọn tuyển thủ từ đại học mùa xuân. Trước đó, cứ cách tuần hắn sẽ bay về Philly để thăm mộ vợ con. Bây giờ, dường như nỗi nhung nhớ đó được hắn chuyển thành động lực sống cho hiện tại.

Ngay cả Mike Crawford cũng bắt đầu bị Keith ảnh hưởng. Thay vì vênh vác chủ quan, khi cảm nhận được áp lực cạnh tranh từ hắn, anh ta cũng dẫn đội luyện tập thêm. Không hiểu sao Titans chia thành thói quen đổi ngày chẵn lẻ. Cứ chẵn thì một nửa đội tập với Mike, nửa kia tập với Keith. Đến tuần sau đổi người. Cuối tháng thì đấu trận giao hữu. Keith lần này không nhường Mike nửa điểm, ghi cú chạm đích đầu tiên.

Công việc của ban huấn luyện tuy vẫn nhiều nhưng giảm đi được phần rất quan trọng. Cả đội bây giờ đều chơi rất ăn ý dù họ có quyết định dùng Tiền vệ nào. Huấn luyện viên trưởng nhìn sang Huấn luyện đội hình tấn công. Hai người thực sự hi vọng Keith Patrick sẽ giữ vững được tinh thần này khi vào mùa giải. Tập luyện thì thế nhưng áp lực của đám đông cũng sẽ ảnh hưởng. Keith đã lâu lắm rồi không làm tâm điểm của sự chú ý. Nếu đám đông nghi ngờ khả năng của hắn thì tinh thần cũng dễ bị ảnh hưởng.

Keith bắt đầu ra ngoài với đồng đội nhiều hơn là một tháng một lần. Báo chí lân la dò hỏi và quay phim một vài buổi tập. Thấy sự chuyển mình rõ ràng của hắn, không ít ngòi bút vừa tâng bốc, vừa đả kích Keith. Một bên nói đây có thể là sự trở lại ngoại mục nhưng đa phần vẫn sắc lẹm bàn tán:

- Cho dù tinh thần đã trở lại thì tuổi tác vẫn là một rào cản lớn.

Abby xem buổi phỏng vấn Keith của một chương trình truyền hình khác lại không cho rằng như vậy. Nàng đi khắp nơi rêu rao chuyện mình muốn chọn Mike Crawford khi chơi bóng ảo, nhưng thực tế tính toán của nàng vẫn thiên về Keith Patrick hơn. Abby tin vào toán hơn tin đồn nên cái nàng nói ra ngoài là để tung hỏa mù với tất cả các đối thủ trong Fantasy Football mà thôi.

Phía bên này, Jackson liên tục cập nhật thông tin cho hắn nhưng Keith để ngoài tai. Thường tập luyện xong, Keith trở về nhà, bày đồ đạc của vợ và con ra sắp xếp. Hắn không cất đi, không đem bỏ mà xếp gọn và những chỗ khác nhau mỗi ngày. Thi thoảng, hắn đổi kiểu bài trí đồ đạc trong nhà, tự nhủ, khi Jackie còn sống, cô ấy cũng làm như vậy.

Một cuối tuần, Jackson kéo hắn đến một buổi thử Whiskey dòng Scotch. Hắn thắc mắc:

- Cậu đâu có thích những thứ này, sao tự dưng có hứng vậy?

- Tớ đúng là không thích nhưng tình cờ nghe được thì nhớ tới cậu. Coi như để tớ mời cậu đi.

Keith tư lự, nhưng nghĩ bạn mình bỏ không ít tiền ra chỉ vì nghĩ mình thích, tặc lưỡi đồng ý:

- Trải nghiệm thử cũng tốt.

Hai người ăn mặt chỉnh tề, lái xe đến một địa chỉ ở ngoại ô Nashville. Tường bao bên ngoài trông khá cổ, chỉ có một cổng sắt mở bằng chíp khóa trong thư mời. Keith thấy Jackson dò từng hướng dẫn một thì ngáp dài nhưng cũng tò mò, một trải nghiệm cá nhân như thưởng thức Scotch, tổ chức đông người sẽ thế nào.

Quản gia trịnh trọng đón họ trước cửa nhà lớn, đưa chìa khóa xe cho một người phục vụ. Ông ta nói rằng vì sau tiệc ai cũng có có cồn nên bên tổ chức sẽ bố trí lái xe riêng cho từng khách. Còn xe cá nhân họ tự động trả lại địa chỉ mà khách vừa viết xuống

Ông ta dẫn Keith và Jackson qua một hành lang dài đến phòng tiệc có ban công nhìn xuống một quả đồi. Bên trong, nó được tranh trí rực rỡ, với một cơ số bàn đứng, trải khăn trắng, cài hoa hồng sang trọng. Nhiều người có địa vị, danh chức chào hỏi giao lưu lẫn nhau. Nhìn sơ qua, Keith thấy vợ chồng con gái thị trưởng, công tố viên thành phố, một vài bác sĩ phẫu thuật nổi tiếng, và nhạc sĩ, diễn viên có tên tuổi. Phục vụ đi quanh phòng, mời họ những món khai vị cùng một loại Scotch niên hạn ngắn.

Keith và Jackson bắt chuyện với một số tuyển thủ bóng bầu dục và bóng rổ nhà nghề. Đa số họ đã nghỉ hưu nhưng rất quan tâm đến bước phát triển sự nghiệp tiếp theo của hắn. Xã giao vài câu, Keith không hài lòng lắm với vị rượu, lấy một miếng bánh mì làm khô bỏ trong miệng, để tẩy đi dư vị sót lại trên đầu lưỡi. Hắn tự nhủ, ít ra người tổ chức tiệc hiểu Scotch nên còn để thứ này giữa khai vị.

Hắn đang để Jackson huyên thuyên về kế hoạch mùa tới của họ thì nghe thấy một giọng nói tự tin nhưng rất thanh nhẹ và sảng khoái. Keith quay đầu.

- Abigail Bùi. Rất vui được gặp ông.

- Cô Bùi. – Viên công tố lịch sự chào nàng, rồi quay sang người bên cạnh. – Sloane Beckinsale. Tôi vẫn còn nhớ nhiều năm trước anh đến phỏng vấn để làm công tố ở đây. Ai nấy đều hào hứng muốn tuyển anh. Vậy mà bây giờ anh về Philly, còn làm lên đến Đại diện hãng rồi nữa. Thật chúc mừng. Bận như vậy mà anh vẫn có thời gian đưa bạn về Nashville để tham dự sự kiện nho nhỏ này sao?

- Cảm ơn ông. – Sloane xã giao, lại đặt một tay sau lưng nàng. – Abby thích Whiskey dòng Scotch. Chúng tôi họp lớp ở Vanderbilt nên tôi tranh thủ đưa cô ấy ra ngoài cho khuây khỏa.

- Phải rồi. – Viên công tố lùi lại một bước. – Trông hai người rất đẹp đôi.

Sloane nghe thấy câu này, hài lòng nhìn sang nàng. Abby cười nửa miệng. Trong mắt hắn, nàng có vẻ gì đó hơi lúng túng.

- Giọng nói này và cái tên này. – Hắn suy nghĩ. – Hình như là cô gái trong quán rượu ở Philly hôm đó.

Keith có chút bất ngờ. Nàng làm sao lại xuất hiện ở đây? Hắn tò mò nên tuy ngoài mặt tập trung vào những câu chuyện thể thao với người xung quanh, nhưng ánh mắt liếc qua rất chăm chú đến nàng.

Abby mặc một bộ váy đi tiệc màu tím bó sát eo. Chân váy như một bông tuy líp úp ngược, phủ dài kính chân nhưng lại khoe trọn những đường cong gọn ghẽ của nàng. Gương mặt nàng có nét châu Á rõ rệt nhưng đôi mắt rất to. Nàng đeo áp chòng có vẻ khó chịu nên chớp mắt liên tục, càng khiến những hàng mi dài được chuốt cẩn thận thêm phần quyến rũ. Mũi Abby không cao nhưng rất hài hòa với khuôn mặt. Chiếc miệng anh đào nhỏ xíu được tô một lớp hồng. Nàng trang điểm rất nhẹ.

Keith liếc sang nàng mấy lần. Đặc điểm thu hút ánh mắt hắn nhất rất kì lạ là đôi lông mày của Abby. Chúng không được tỉa hay kẻ quá cẩn thận mà mọc rất tự nhiên, rất giống với cá tính phóng khoáng nàng thể hiện hôm trước. Trán Abby cao vừa vặn, khi đôi lông mày đặt lên đó thì cách nhau rộng hơn người bình thường một xíu, khiến ai nhìn cũng cảm giác người này rất cởi mở và thông minh. Điều quan trọng.. Keith không nhịn được, thoáng nhìn nàng. Chỉ cần một cử động nhỏ nhíu mày hay nhếch lên nhỏ xíu, hắn có thể đoán định được thái độ dù rất nhẹ của Abby với câu chuyện mà người ta đang nói trước nàng.

Không lâu sau, bên tổ chức mời khách ngồi xuống bàn để thưởng thức một bữa tiệc năm món. Mỗi món đi kèm với một loại scotch khác nhau để mọi người cũng thưởng thức và đoán. Người đoán đúng tại mỗi bàn đều nhận được một phần thưởng nhỏ. Còn ai đoán ra sớm nhất trong từng lượt sẽ có món quà lớn hơn.

Keith không có hứng thú với mấy trò này lắm nhưng đồ ăn rất ngon nên im lặng thưởng thức. Thấy Jackson đoán bừa, hắn nhỏ giọng nhắc tên loại rượu cho bạn mình trong một trong món ăn khai vị. Phần thưởng lớn anh ta nhận được là một chai Glenfarclas 50 năm, chai sưu tầm, thấy bên tổ chức bảo là có giá trị tầm mười lăm đến hai lăm nghìn đô. Vốn là người không uống mấy Whiskey, Jackson tần ngần nhìn cái chai. Anh ta còn tưởng là phần thưởng gì khác cơ. Nếu ai đó mua cho Jackson một chiếc xe van mới, cũng tầm tiền đó thì anh ta cảm thấy tốt hơn.

Keith nhìn về phía Abby đang ngồi. Lông mày của nàng hơi nhíu rồi đánh một đường sóng nhẹ khi nhìn thấy chai rượu vừa rồi. Nàng không thích thứ này chăng? Anh chàng Sloane bên cạnh Abby vẫn khá chăm chút nàng với từng món mới. Nàng cười rất vui vẻ thoải mái. Chỉ là hắn thấy cử chỉ của hai người có phần nào đó gượng ép. Lắc đầu, Keith lại chăm chú đến món ăn của mình. Hương vị ở đây rất tuyệt, còn những điều khác, hắn không nên quan tâm quá nhiều.

Sau tiệc là một màn chào hỏi xã giao khác và mấy trò chơi có liên quan đến Scotch. Có một chút men nên đa số mọi người hào hứng nói hoặc nghe hơn bình thường. Abby thấy Sloane bàn luận về một số vụ án bào chữa nổi tiếng gần đây thì nhẹ giọng, thì thầm:

- Tớ thấy mình uống hơi nhiều, nghe mấy vụ này đau đầu quá, ra ngoài hít gió chút đây.

- Cậu thật không sao chứ? – Sloane quan tâm hỏi. – Để tớ đi cùng cậu.

Nàng nhìn một lượt những ánh mắt đang thích thú trước câu chuyện của hắn từ những luật sư xung quanh thì xuề xòa:

- Cậu đang làm đám đông tò mò rồi bỏ đi mất là rất thiếu trách nhiệm. – Nói rồi, nàng cười một cái thật tươi rồi nhẹ nhàng xin phép mọi người rời câu chuyện.

Sloane thừ ra trước nụ cười của nàng, ánh mắt lại dõi theo từng bước. Khi thấy nàng chỉ ra ban công, anh ta mới yên tâm quay lại việc xã giao trước mặt. Rất nhiều người hỏi về chi tiết vụ án khi Sloane cũng chẳng hở ra được phút nào mà chạy được theo nàng.

 

Chương 4: Vị Bourbon ngọt lịm

Bấm để xem

Abby vừa bước ra ngoài thì cảm thấy tiếng ồn ào nói chuyện dịu đi hẳn. Ban công này khá rộng rãi. Nàng miết ngón tay lên bề mặt khá rộng của lan can, không cảm nhận được một chút bụi, thoáng thở dài, kéo cây châm trên tóc. Khi mái tóc bồng bền đổ xuổng, nàng bặm môi khe khẽ:

- Ồ.. thôi chết. – Nàng vẫn đang ở tiệc. Tóc cả chiều mới bới được lên. Vậy mà chỉ mới hơi mỏi cổ nàng đã nhỡ tay tháo tháo cả rồi.

Có ai đó bật cười phía sau. Abby giật mình quay lại. Keith đã tựa lưng đứng đó từ bao giờ. Nàng bối rối trong lòng, mắng bản thân sao không nhìn quanh trước, chỉ mải hít lấy không khí ngoài này mà quên mất không phải ai ra đây cũng sẽ đứng hẳn ra phía lan can. Abby cố gắng túm mái tóc gọn sau lưng để điều chỉnh lại phong thái của mình. Keith không nói gì, thò tay vào túi áo ngực đưa cho nàng một chiếc dây nhỏ màu vàng rêu.

Nàng không cầm lấy ngay, nhìn lên người trước mặt. Là Keith Patrick sao? Abby ngây người. Trong kí ức của nàng, đây là lần đầu tiên hai người gặp mặt. Hắn mỉm cười, nhẹ nhàng nói:

- Cô không phải cần dây cột tóc sao. Còn không cầm lấy?

Abby nhanh chóng hồi thần, kéo lại một nụ cười rồi lấy dây búi một kiểu đơn giản hơn. Vốn nàng định hỏi sao một người đàn ông lại mang theo vật này nhưng nhìn thấy mái tóc dài của Keith, Abby cảm thấy vốn không cần giải thích. Vì dây tóc màu vàng rất dễ lộ ra trên nền tóc đen nên nàng phải cố hết sức tưởng tượng xem mình phải dùng tóc che dây thế nào. Abby chỉ hận nàng không có mắt đàng sau. Đang lúng túng thì nàng cảm nhận được bàn tay ấm áp chỉnh lại tóc cho mình:

- Như thế này, sẽ không ai nhìn thấy dây buộc đâu. – Giọng hắn trầm ấm nhưng mang theo ý tứ dịu dàng.

- Cảm ơn.

Nàng hơi ngại, muốn quay người vào bên trong, thì chợt nghe hắn hỏi:

- Cô thấy vị Johnnie Walker với món thịt cừu lúc nãy thế nào?

Abby hơi ngạc nhiên. Tuy sự kiện này có cái danh thử rượu nhưng ngoài những lúc chính thức ăn và nếm ra, không ai ở đây thực sự nói chuyện về Whiskey. Nàng từ đầu đến cuối cũng không thể hiện mình hiểu biết quá nhiều, tại sao một người như Keith Patrick muốn hỏi nàng chứ? Nhìn gương mặt suy đoán của Abby, hắn nhướn mày nó

- Cô không phải đến đây để nếm Scotch sao? Tôi chỉ hỏi cảm nhận về một loại rượu mà đã ngây người rồi. – Hắn ngưng xuống – Tôi xin lỗi. Xem ra mục đích của cô là khác rồi.

Nàng không rõ tại sao mình bật cười trước cách nói của hắn, nhưng Abby phát hiện bản thân hít một hơi rồi bỏ ý định rời ban công:

- Anh muốn nghe lời nói thật?

- Phải. – Keith dạt dào hứng thú.

- Thật ra.. – Abby thở dài, đôi lông mày giãn ra thêm vài lần –.. nếu để chọn, ở các đây hơn ba dặm có một lò ủ Bourbon rất ngon. Tôi sẽ thích đến đó hơn.

- Cô thích Bourbon hơn Scotch sao? – Với những gì hắn nghe trong quán tại Philly thì phải là ngược lại nhưng Keith vẫn cố tình hỏi.

- Không. – Nàng nhanh chóng phủ nhận – Tôi thích Scotch nhưng mà với tôi.. nó là thứ đồ uống rất cá nhân. Cần có thời gian, có suy nghĩ. Còn xã giao vội vã như thế này.. – Abby nhìn về hướng buổi tiệc –.. sẽ không bao giờ cảm nhận được hết.

- Cô thực sự nghĩ như vậy? – Keith nhìn ra phía xa rồi quay sang đôi mắt chân thành của nàng.

Abby cảm thấy hắn dường như thực sự muốn nghe câu trả lời nên đưa tay vén tóc, vui vẻ nói:

- Cả buổi tối, chỉ có mình anh thực sự hỏi tôi về hương vị. Hầu hết mọi người có nhắc tới cũng chỉ để lấy một câu chuyện làm quà rồi nói đến những chủ đề khác. Nhưng anh.. – Talia trầm ngâm –.. Johnnie Walker 42 có một vị khói ở cuối mũi, rất êm và nhẹ nên khá phù hợp với thứ nặng mùi như cừu. Thế nhưng, tối thấy rượu dùng như thế hơi phí. Nếu để tôi chọn, thì Glenfiddich hoặc Cragganmore nhưng niên hạn thấp sẽ thích hợp hơn.

- Tại sao vậy? – Hắn khá tò mò.

- Một là rẻ. – Nàng không chút chần chừ. – Một chai Johnnie 42 năm có giá lên tới hơn hai mươi nghìn đô nhưng các dòng niên hạn thấp chỉ có sáu mươi, bảy mươi đồng thôi thôi. Hai là, Glenfiddich có vị hoa quả, hương ngậy kem bơ, và phía sau là mùi sồi rất nhẹ. Nếu ăn nó với thịt cừu không phải vừa thêm vị ngọt và béo cho thịt còn trên mũi lại tăng thêm cảm nhận khói gỗ sao?

- Vậy còn Cragganmore? – Keith hỏi tiếp.

- Vị của mật ong và hạt. Ở giữa là mùi cay của tiêu, cuối cùng là mùi khói. Cũng cùng nguyên lý đó. – Abby có chút phấn khích.

Keith phì cười trước biểu hiện này nhưng thu lại ý tứ rất nhanh:

- Nghe cô nói tôi đang no cũng trở nên đói bụng. Nếu thử như thế một lần chắc cũng tốt. Nhưng những sự kiện như thế này, người tham gia bỏ cả chục nghìn vào đây. Nếu chỉ dùng những dòng niên hạn thấp thì chắc bị mắng rồi.

- Bởi thế nên tôi thà thử Bourbon vẫn cảm thấy tốt hơn. – Nàng nhẹ nhàng – Với tôi, Whiskey dù dòng nào cũng là một loại rượu rất chân thực. Người thưởng thức không chỉ nếm vị, cảm nhận hương trên mũi mà đôi khi là.. đối diện với cảm xúc của chính mình. Nó còn là một cuộc chiến nữa bởi vì.. – Phát hiện ra bản thân nói hơi nhiều, Abby ngập ngừng nhìn về phía trước.

Nàng không ngờ Keith tiếp lời:

- Vì khoảng cách giữa không hiểu cảm xúc, đối diện cảm xúc, và nhấn chìm cảm xúc khi uống Whiskey sẽ rất mong manh. Người đủ mạnh mẽ thì chỉ nhìn rõ bản thân rồi dừng lại. Người không đủ thì để chính thứ đồ uống trong tay nhấn chìm mình.

Abby nhìn người đàn ông trước mặt trân trân. Hắn cũng không tránh đi, nhìn thẳng nàng. Có một sự thấu hiểu nào đó rất kì lạ nhưng vô cùng ấm áp giữa hai người. Keith với tay lấy áo vest ngoài trên lan can:

- Cô vẫn muốn đi thử Bourbon chứ?

- Tôi.. – Abby ngây người, nhưng rồi suy nghĩ –.. để tôi hỏi xem bạn mình có hứng thú không.

Keith gật đầu. Abby quay vào thì thấy Sloane nhìn sang, vẫy vẫy tay nhưng anh chàng nhanh chóng bị cuốn vào đám đông trước mặt. Nàng thoáng thở dài, là một Đại diện hãng luật, Sloane Beckinsale chắc chắn vẫn đến những xã giao này hơn. Nghĩ đoạn, Abby với tay lấy điện thoại, gõ vào một tin nhắn:

- Tớ về trước đây. Đừng lo cho tớ.

Phòng ồn ào khiến Sloane không để ý đến điện thoại đang rung lên trong túi áo ngoài. Đến khi anh ta nhìn sang, Abby đã biến mất rồi. Xuống sân ngoài, nàng chỉ thấy có mình Keith, tò mò hỏi:

- Anh nói anh cũng có người bạn mà?

Hắn nhìn ra hướng bữa tiệc ồn ào, thoáng hất hàm:

- Cậu ấy giờ còn đang mải tán siêu mẫu Lori kìa.

- Còn bạn của cô thì sao?

Abby nở một nụ cười thật lòng:

- Cậu ấy chắc cũng cần những thứ xã giao này.

Tuy họ đến đây bằng xe riêng nhưng sự kiện cũng phục vụ xe cho họ để đảm bảo an toàn. Đúng là làm cho người giàu có khác. Đến lái xe cũng sẽ ở với họ cả tối, đưa họ đi tất cả những chỗ cần đi. Trước khi đến quầy thử Bourbon, Abby chăm chú nhìn lên gương mặt hắn:

- Keith, giờ tôi mới nghĩ, anh đi ra ngoài như vậy, nếu phóng viên nhìn thấy cũng hơi phiền.

Hắn cười cười, rút trong túi ra một chiếc mũ lưỡi trai gập rất gọn, vắt tóc, đội nó lên:

- Bình thường ai cũng có thói quen nhìn đến mái tóc dài của tôi, nên gấp gọn vào là sẽ ổn.

Nàng vẫn nhíu mày.

- Thật sự là có được không đó?

Tất nhiên là không rồi. Đâu chỉ có mái tóc, Keith cao lớn hơn người nên họ vừa bước vào, một vài ánh mắt đã hướng sang nghi hoặc rồi. Cũng may nàng quen với người chủ tên Jerry, nên anh ta để họ vào một khu vực riêng dành cho khách thường xuyên. Đa số những người xung quanh đều biết Abby. Họ rất ngạc nhiên về sự có mặt của Keith Patrick nhưng lịch sự hơn rất nhiều những người bên ngoài. Ai đó tỏ vẻ cảm thông với câu chuyện của hắn và vợ khiến Keith hơi khó chịu. Hắn chưa bao giờ cần sự thương hại cả, nhưng những người ở đây đều không có ý xấu, nên Keith nhanh chóng thu điều chỉnh thái độ của mình.

Chỉ một lúc sau, sự xuất hiện của hắn không còn quá đặc biệt. Nàng và hắn thử rượu rồi chơi ném lon, lật cốc với những người xung quanh. Ở nơi đây, họ không cần giả tạo cũng không chọn thực đơn đắt tiền. Thứ gì hợp với món gì, phục vụ quầy và khách đều rất rõ, còn tiếp chuyện và bình phẩm như một gia đình lớn. Thế nên, tuy không phải Scotch, hai người trải nghiệm được những điều chân thực nhất.

Abby kéo dây buộc, để tóc xõa hẳn khi ném móng ngựa. Lúc họ thắng, nàng còn nhảy cẫng, ôm lên cổ hắn rất tự nhiên. Keith không phiền lòng. Không khí xung quanh ngọt ngào, vui vẻ, thôn dã, cũng rất nhẹ nhàng. Hắn nhìn Abby lâu hơn. Đã rất rồi hắn, không cảm thấy vui vẻ rộn ràng và thanh thản như thế này.

Đến khi rời đi, hắn không hiểu sao cũng cầm theo một chai Bourbon rẻ tiền. Họ về phòng khách sạn của nàng nhâm nhi tiếp:

- Thứ này quả thật rất cay mũi. – Hắn ngồi trên một đầu sô pha vui vẻ nói – Nếu đem so với vị Johnnie 42 thì là một trời một vực.

Nàng cuộn chăn trên một chiếc sô pha đối diện, lắc đầu nói:

- Nhưng nó không giả. Nó chỉ còn trẻ nên rất cay cú và dễ nổi giận thôi.

Hai người đều nếm kha khá rượu. Tuy không gọi là say nhưng mọi lời nói đùa họ đều cảm nhận rõ ràng hơn trước. Abby và Keith mở miệng cười thành tiếng.

- Anh có biết tại sao người yêu Scotch có xu hướng dù không quá thích cũng vẫn sẽ mua một vài chai Johnnie Walker để trong nhà không?

- Vì chất lượng rượu vô cùng thống nhất và ổn định. – Hắn vân vê ly rượu của mình. – Từ loại 12, 15, 18, 21, 28 hay thậm chí 42 năm, chúng đều dùng chung công thức và nguyên liệu. Không giống như một số loại khác. Glenfiddich, niên hạn càng cao thì dùng càng nhiều thứ khác nhau.

- Phải. – Ánh mắt nàng bắt đầu mơ màng. – Vậy nên vị của Johnnie rất giống như cuộc đời một con người. Nó vốn không thay đổi chỉ là cảm nhận và thể hiện hơi khác thôi. Những loại niên hạn thấp thì cay ở đầu lưỡi, trung bình thì cay ở sau mũi còn niên hạn cao thì mọi thứ đều nằm ở dư vị rất sâu, bám mãi không thôi.

- Nhưng hôm nay, tôi chỉ thấy dư vị của thịt cừu thôi. – Keith nhắm mắt, nghe tiếng nàng khúc khích, từ tốn hỏi. – Thế nên, cô mới cảm giác bữa tiệc đó rất giả tạo phải không?

Abby nhíu mày, nàng có nói câu nào như thế sao? Hồi thần nhớ lại một lát, nàng trả lời:

- Tôi chỉ nói nó rất xã giao thôi. Thực sự là tôi hơi tiếc.

- Tiếc gì cơ?

- Nếu thư mời là tiệc tối thì tôi thấy bữa tối này thật sự rất ngon nhưng nó lại là tiệc thử rượu. Nếu là tôi, Johnnie 42 không cần kèm theo thứ gì cả. Ăn tối xong khoảng hai giờ, tự mình rót một ly, xong ngắm phố là tốt rồi. Tôi chưa uống loại này bao giờ nhưng có thể đoán được dư vị của từng ngụm sẽ cảm nhận đến hàng giờ. Đáng tiếc, món ăn hôm nay quả thật nhấn chìm nó.

- Phải. Những thứ đắt tiền đặt cạnh những thứ đắt tiền khác chưa chắc đã tốt. Vì áp lực xã hội mà cố ép, nhìn tử ngoài rất hợp nhưng vị gì cũng hỏng. Cô có vẻ không thích chai Glenfarclas dùng cho khai vị nữa?

- Sao anh biết được chứ? – Abby thắc mắc, hai người đến sau bữa tối mới biết nhau cơ mà.

Biết mình lỡ lời, Keith vừa nói vừa dò ý:

- Lúc đó, Jackson thắng chai rượu, vừa đúng lúc tôi nhìn sang chỗ cô thì biểu hiện trên lông mày cô có chút thú vị.

- Lông mày sao? – Vẻ nghĩ ngợi của nàng làm hắn bật cười – Chính là như bây giờ, cô mà trong lòng có gợn gì là in hết trên đó.

Abby bất giác lấy một tay che lên lông mày. Nàng chưa bao giờ nghĩ điều này. Vậy nhưng chỉ một lát, nàng bỏ tay xuống, thở ra một hơi:

- Ai như anh chứ, đến lông mày cũng soi?

- Cũng phải. – Keith nhấp thêm một ngụm Bourbon, khẽ nhăn mặt vì cay, ngắm khung cảnh thành phố bên dưới. – Ly Scotch đầu tiên của cô là khi nào?

- Đầu tiên á? – Abby không nhìn hắn, miệng vẽ lên một nụ cười ngây dịu dàng – Năm tôi năm tuổi.

- Năm tuổi?

- Phải. Tôi chạy chơi ở ngoài đến lúc về nhà thì khát nước. Ở Việt Nam đôi khi dùng trà giải khát.. Tôi thấy một ly có màu giống giống trên bàn thế là.. tôi uống cạn.

Hắn không nhịn được cười thành tiếng, đến mức phát ra mấy âm thanh "khịt khịt" ở dưới mũi nữa:

- Sau đó thì sao?

- Sau đó, tôi đã ngủ rất ngon, không mộng mị gì cả, sáng dậy khỏe mạnh bình thường. Anh thì sao?

- Tôi thử Scotch năm 17 tuổi. Ba tôi cũng siu tầm, nên có lần ba mẹ đi vắng, tôi mới cấp ba, lén rủ bạn bè làm tiệc ở nhà, cuối cùng bị tụi nó gây áp lực mở rượu.

- Kết quả thì sao?

- Thì.. – Hắn thở dài –.. tôi chưa kịp mở xong thì ba mẹ về đến nơi. Bạn tôi sợ quá chạy hết, tôi đánh rơi đổ mất nửa chai rượu. Là loại sưu tầm nên bên ngoài không vỡ.

- Vậy ba anh đã làm gì?

- Ba tôi nhặt nó lên, rót một ly đẩy về phía tôi. – Keith nhướn mày với Abby.

- Thật á? – Đôi mắt nàng to tròn. Chuyện như thế ở Việt Nam, nàng kiểu gì cũng ăn đánh.

- Thật. – Hắn nhấn mạnh – Sau đó ngoài học và tập luyện, tôi dọn nhà không công và cấm cửa tại phòng, không điện thoại nguyên ba tháng.

- Anh chịu thế được sao? – Nàng nghi ngờ.

- Không. – Hắn lắc đầu – Phòng tôi có cửa sổ. Tôi đã trèo ra ngoài và..

Keith bỗng nhiên khựng lại. Một giọt nước mắt lăn vội vã trên gương mặt. Những kí ức đột nhiên ùa về này đau đến thấu tim. Nàng tinh ý nhận ra tâm trạng hắn thay đổi, không nói gì chỉ nhanh nhẹn rót một ly nước đặt trước mặt, rồi co chân ngồi lên ghế, im lặng. Cả giờ đồng hồ sau, Keith mới hồi thần, thấy Abby vẫn yên tĩnh cũng không biết mở lời thế nào. Cân nhắc một hồi, hắn nhỏ giọng:

- Cô không hỏi là chuyện gì sao?

- Là chuyện muốn nói, anh sẽ nói. – Abby cầm ly nước lắc lắc như thể muốn hắn uống. – Còn không thì không thôi.

Keith đón lấy ly nước, uống hơn một nửa, chuyển sang một chủ đề khác:

- Cô nói có ly rượu trên bàn. Ba cô cũng thích Scotch sao?

- Cũng đúng mà cũng không. – Nàng lắc đầu, hai tay chống đùi, áp lên má. – Nơi tôi ở, rượu được dùng nhiều trong thương thảo và bữa ăn. Ba nói ông thích Scotch nhưng đôi khi tôi thấy ông uống lấy được, giống như một cuộc đua nếu ai uống nhiều thì nam tính hơn vậy.

- Ông ấy có say không? – Hắn nhíu mày.

- Có. – Abby thở nhẹ ra.

- Vậy cô có bị.. – Ý Keith muốn nói đến bạo hành.

Abby lắc đầu cười thật tươi, lấy cốc nước uống dở của hắn:

- Ông không đánh tôi bao giờ nhưng ông say thì lỗi nhỏ nhất cũng thành lỗi lớn nhất. Ông sẽ giành cả giờ ra để dặn dò tôi đủ thứ trước khi đi ngủ. Nhưng quan trọng là.. – Nàng trầm ngâm –.. ông hay như thế nên việc nhà rơi hết vào tay mẹ, mệt mỏi vô cùng. Bà cũng chẳng có thời gian tâm sự hay chia sẻ với con cái lúc tuổi mới lớn nên đôi khi tôi cũng thấy khá cô đơn.

Abby đưa cốc nước lên miệng uống. Nàng hít một hơi rồi nhìn ra thành phố vẫn rực rỡ ánh đèn ngoài kia. Cả hai chìm vào tĩnh lặng nhưng nó không gượng gạo hay khó chịu, mà ngược lại vô cùng bình yên. Một lát sau Abby đứng dậy muốn đi lấy thêm nước. Khi chạm đất, chân không quá thăng bằng nên ngã hẳn vào lòng hắn.

Mặt hai người áp sát nhau, hơi thở rất nóng. Bàn tay to lớn của Keith siết chặt hơn trên vai nàng. Thế này là sao nhỉ? Cái miệng anh đào của Abby mở hé, ngón tay trên ngực hắn cũng bất giác co lại như thể muốn bám víu vào đó. Keith khẽ cắn lên góc môi, phát hiện ra nhịp tim mình thay đổi, ánh mắt cũng không thể rời từng đường nét trên gương mặt nhỏ nhắn kia.

Trái tim nhỏ bé của nàng đã từ lâu không rối loạn như vậy nhưng chỉ một thoáng, nàng lấy lại ý chí rồi đẩy hắn ra. Hai người ngồi nhắm mắt sát cạnh nhau. Chắc do, hôm nay họ uống quá nhiều rồi. Cả hai không say nhưng Whiskey là một thứ rất khó làm chủ. Chỉ cần một phút yếu lòng là bất cứ ai cũng có thể bị nó nhấn chìm. Nàng thở đều đặn như lúc trước, bật cười:

- Hôm nay chúng ta giỡn với cả hai dòng Scotch và Bourbon. Đúng là ý chí và sức mạnh của con người đều có hạn

- Phải. Giống như cô nói đó thôi. Whiskey là thứ đồ uống rất chân thật. – Keith cũng cười vui. – Đùa giỡn quá nhiều thì tự bản thân sẽ lãnh hậu quả.

Abby hít một hơi, nhìn đồng hồ trên điện thoại. Đã ba giờ sáng. Sloane gọi nhỡ mấy lần mà nàng hoàn toàn không để ý. Anh ta nhắn cũng chủ yếu hỏi han và chuyện an toàn và chúc ngủ ngon thôi. Thế nhưng giờ này nhắn hơi bất hợp lý, để sáng nàng gọi điện tốt hơn. Abby nhìn sang Keith:

- Tôi có lẽ cũng cần thay đồ đi ngủ rồi. Lúc nãy, chúng ta để lái xe về. Giờ anh về bằng cách nào được?

Ánh mắt hắn trùng xuống. Thực ra nhà hắn cũng chỉ cách đây mười lăm phút đi bộ thôi. Thế nhưng, căn nhà vắng vẻ đó, mỗi tối hắn đều rất cô đơn. Keith đứng dậy nhìn gương mặt vui vẻ nhưng thoáng ánh mệt mỏi của Abby, bình tĩnh nói:

- Không sao đâu, nhà tôi bên phố P nên đi bộ là được.

Hắn mỉm cười với nàng rồi quay người đi ra cửa, vừa đi được mấy bước thì Abby nhẹ nhàng:

- Glenfarclas mỗi lần tôi uống đều cảm thấy như đang nếm vị mốc trên đất trồng cây, sau đó còn cay mũi nữa, không dễ chịu chút nào. – Đợi Keith ngoảnh đầu nhìn, nàng tươi cười, hít một hơi thật sâu. – Cảm ơn anh về tối nay.

- Tôi cũng phải cảm ơn cô nữa. – Hắn cười thật lòng, đợi nàng đóng cửa rồi mới rồi mới đi ra thang máy.

Abby trút chiếc váy trên người, tháo kính áp chòng rồi rửa mặt. Ý cười trên mắt nàng không dứt. Lâu lắm rồi nàng mới gác trách nhiệm qua một bên, để thoải mái và bất cần đến vậy. Thế nhưng, đến sáng nàng có nhiều việc phải làm, chợp mắt một chút sẽ tốt hơn. Abby nhắm mắt là ngủ rất sâu. Lông mày nàng giãn ra, không biết do Scotch hay do vị Bourbon ngọt ngào kia nữa.

Keith về căn hộ gác mái của mình thì cảm thấy hơi quạnh quẽ. Hắn rót một ly Rémy Martin để trước mặt, nhưng chỉ nhấp môi chứ không uống. Hương quả lê sau mũi vẫn đọng lại rất rõ ràng. Hắn đặt ly rượu xuống rồi lên giường đi ngủ. Đã tưởng rất khó nhưng Keith nhắm mắt rất bình yên.

Hai người đi qua đời nhau, không để lại số điện thoại, cũng dường như không có ý định gặp thêm lần nữa. Thế nhưng, sự tình cờ đó vẫn lưu giữ những dấu tích rất rõ ràng.

 

Chương 5: Đi qua đời nhau

Bấm để xem

Nghe tiếng chuông báo thức, Abby tỉnh táo rất nhanh. Có một điều nàng luôn thích khi uống Whiskey. Đấy chính là dù nàng say sưa đến mấy, đến khi rượu hết, nàng cũng không đau đầu. Abby nhìn chai Bourbon rẻ tiền trên bàn bật cười, thuận tay mở ra đổ hết xuống toa lét. Mùi vị này chỉ ngửi thôi nàng đã đau sống mũi. Hôm qua bọn họ thực sự uống không quá nhiều, chẳng hiểu sao có thể hạ thấp khẩu vị đến vậy.

Abby bấm điện thoại gọi Sloane. Hôm nay, lớp ở trường luật của họ họp nên nàng chắc mẩm anh ta đã tỉnh:

- Chào buổi sáng Abby.

- Chào buổi sáng. – Tâm trạng nàng rất vui vẻ. – Xin lỗi vì hôm qua tớ bỏ về trước, cũng không trả lời tin nhắn của cậu nữa. Nhưng mà thế này, tớ an toàn rồi.

- Không sao. – Sloane bật cười. – Tớ hỏi phục vụ, họ cho tớ số người lái xe cho cậu. Anh ta nói cậu về khách sạn từ trước nửa đêm nên tớ cũng an tâm.

- Đều ngoài ba mươi rồi, cậu còn phải kĩ đến thế sao. – Abby ngập ngừng. – Ăn sáng ở Sammy's chứ?

- Được thôi. Chờ tớ một giờ, tớ qua đón cậu. Tớ còn chưa kịp đánh răng nữa.

- Bảnh mắt rồi. – Nàng chép miệng – Lúc đi học, có người lúc nào cũng ở Sammy's sớm nhất, còn cằn nhằn bọn tớ là nghe tiếng chim hót buổi sáng phải tỉnh rồi. Lên đên đại diện, có vẻ lười hơn rất nhiều thì phải?

Nghe Abby nhắc đến mình ở ngôi thứ ba, Sloane biết nàng đang trêu chọc mình nên phì cười:

- Hơn tám năm chiến đấu. Cậu cũng phải để tớ nghỉ ngơi chút chứ.

Hai người nói thêm mấy chuyện lặt vặt rồi cúp máy. Sloane lúc này đã tỉnh hẳn. Nghe tiếng Abby như vậy, anh ta cảm giác nàng rất có tinh thần. Tối qua, Sloane thấy nàng mệt về trước nên đã tự trách rất nhiều. Anh ta bị đám đông cuốn đi mấy phút thì đã không thấy bóng dáng nàng. Vốn tưởng Abby chỉ đi vệ sinh nhưng một lúc sau không thấy, Sloane vội vã đi tìm. Khi anh ta nhớ ra điện thoại thì tin nhắn của nàng đã ở đó từ cả giờ trước.

Sloane gọi điện cho nàng hai lần đều bị gửi đến hộp thư chờ. Anh ta đoán trong bữa tối, họ đã uống khá nhiều rượu nặng nên nàng cần nghỉ ngơi thôi. Abby có thể thích vị nhưng nàng vẫn là phụ nữ, còn nhỏ người, đúng ra Sloane nên chú ý hơn mới phải. Trong kí ức từ hồi trường Luật của anh ta, nàng luôn rất độc lập chẳng dựa dẫm vào ai ngoài Vance Johnson.

Sloane thừa hiểu muốn được nàng "dựa" thì phải để nàng đủ tin tưởng và nhìn ra những thứ nàng cần từ trước cả dặm cơ. Còn Abby luôn tự chăm sóc cho bản thân rất tốt. Nếu nàng nói cần đóng kệ ti vi, thì sang chậm một giờ là nàng tự mình làm xong rồi. Ngay cả Vance cũng từng nói mua quà cho Abby rất khó, vì nàng nói thích thì hôm trước hôm sau đã tự mua dùng. Tối qua, Sloane rất cẩn thận quan sát nàng nhưng chỉ sơ ý chút, anh ta đã mất luôn cơ hội.

Cơ mà, sáng nay, giọng nàng vui vẻ như vậy, xem ra tối qua đã đánh một giấc rất ngon khi trở về. Có lẽ việc được thử những hương vị yêu thích khiến tâm tình Abby dễ chịu hơn. Sloane mỉm cười. Anh ta mượn cớ họp lớp để có thời gian riêng với nàng. Ban đầu, Sloane còn định mua vé và đặt phòng khách sạn cho hai người luôn. Thế nhưng, Abby nói đã nàng đặt sẵn nên anh ta đành bất khả kháng thôi.

Khi nghe được tin về tiệc thử rượu, Sloane mừng quýnh. Anh ta biết Abby rất thích Scotch nên đây hẳn là một bất ngờ nho nhỏ. Sloane biết những người đến đây anh ta cũng xã giao được nên một công đôi việc luôn. Sáng hôm qua, khi Sloane nói đến bữa tiệc, Abby không hứng thú lắm nhưng cuối cùng vẫn đi. Nàng về sớm hơn, nhưng tâm trạng rạng rở hẳn lên, còn gọi cho anh ta vào ngay đầu giờ sáng. Sloane có vốn liếng để vui vẻ. Đánh răng xong, anh ta cầm bút, ghi xuống sổ: "Tìm thêm tiệc thử rượu ngon."

Khách sạn của Sloane cách chỗ Abby hai dãy phố. Hai người đón nhau đi ăn sáng. Sammy's cuối kì là chỗ học tập cho rất nhiều sinh viên. Thế nên, họ tới muộn, còn chẳng tìm được chỗ luôn. Một đám bạn cũ của hai người cũng đến đó nên cuối cùng họ rủ nhau ra Starbuck để hàn huyên trước khi họp chung. Ngoài Sloane, Bryan McNelly cũng mới nhận quyết định lên Đại diện, chuyên làm về hòa giải hôn nhân ở Nashville, cũng là người giúp nàng hoàn tất giấy tờ ly hôn. Jennifer Knighton trước học giỏi nhất khóa thì giờ đã trở thành bà Anderson, vui vẻ nội chợ cho người chồng đại gia, chuyên phân phối xe hạng sang ở Tennessee. Cô ta nở nụ cười hạnh phúc hỏi Abby:

- Thế còn cậu, Vance dạo này vẫn khỏe chứ?

Bryan nhíu mày. Jennifer là thật sự không biết hay cố tình để chọc ngoáy Abby đây? Cá nhân anh ta thiên về giả thuyết thứ hai hơn. Năm xưa ai cũng nói Jennifer rất đỉnh nhưng Bryan rất rõ cứ mỗi lần làm bài nhóm là cô nàng này bám vào Abby để không quá vất vả. Cứ thuyết trình thì Jennifer lên giành công. Nếu không phải mái tóc vàng và gương mặt ưa nhìn thì còn lâu mới vượt được nàng. Bryan toan tính. Làm luật sư, anh ta không thể nói được chuyện của thân chủ mình dù Abby là bạn khá thân. Thế nhưng, Jennifer kia thực sự cần về đúng chỗ ngồi chứ doanh nghiệp của Abby còn thành công hơn người chồng mới cưới của cô ta nữa.

Không đợi Abby trả lời, Sloane lên tiếng trước:

- Abby giờ chuyển đến Philly với tớ rồi. Cô ấy làm giảng viên ở Đại học B.

Jennifer hắng giọng, điều chỉnh lại phong thái. Làm luật lâu năm, Jennifer biết nhà Beckinsale rất có quyền thế ở Philly. Họ có hãng luật riêng tuy Sloane không làm ở đó mà muốn thử sức bên ngoài trước nhưng nếu muốn, anh ta lúc nào cũng có thể về làm chủ cùng anh thứ hai của mình. Ba và anh trai lớn của Sloane đều có sự nghiệp chính trị. Một trong hai người còn đang nắm chức vụ Tổng đại diện Luật pháp Bang Pennsylvania. Nếu sau này họ có muốn lên đến Thượng nghị sĩ, Thống đốc, hay thậm chí tranh cử Tổng thống, cô ta cũng không ngạc nhiên.

Vừa rồi Sloane Beckinsale lên tiếng như vậy, chẳng lẽ ngay sau khi Abby chia tay Vance Johnson thì Sloane đã bắt đầu hẹn hò sao? Ánh mắt của Sloane rất kiên định, còn cố tình nắm tay Abby nữa. Jennifer thấy xuống đài vẫn tốt hơn. Nàng thấy động thái này của Sloane thì ngây người, nhưng cũng không vội vã giật bụp một cái, chỉ mỉm cười rồi lắc lắc bàn tay, nhẹ giọng:

- Sloane, cậu đừng đùa nữa.

Cử chỉ này trong mắt người khác lại giống như quan hệ của hai người rất tốt. Abby vẫn còn hơi ngại thôi. Jennifer giấu nỗi niềm tức giận trong lòng. Bao nhiêu năm rồi, tại sao những thứ đẹp nhất tốt nhất vẫn là của Abby mà không phải cô ta vậy? Buổi họp lớp sau đó diễn ra khá thuận lợi. Thấy Sloane liên tục chăm sóc nàng, Jessica, vợ của Bryan vui vẻ:

- Xem ra, có một chàng trai như thế, tâm trạng của chị cũng khá hơn nhiều rồi? – Vừa nói Jessica vừa đưa mắt sang phía chàng trai họ Beckinsale kia.

- Sloane luôn là bạn rất tốt của chị. – Abby nói rất chân thật. Nàng nhìn lên bài thuyết trình của một bạn cùng khóa. Phía sau mắt thoáng một vệt buồn.

Sau buổi họp long trọng nhưng cũng không kém phần nhộn nhịp hàn huyên, Bryan và Jessica rủ Sloane và Abby ăn trưa nhưng nàng từ chối. Thật ra, hôm nay, Vance đã gọi từ trước. Abby thực sự muốn xem chồng cũ của mình cần hỗ trợ gì không. Jessica nhìn ánh mắt mong ngóng của Sloane khi nàng lên Uber biến mất, thở dài nói:

- Sloane, anh cái gì cũng tốt nhưng muốn theo đuổi chị Abby thì không thể cứ làm một quý ông mãi được.

Sloane nhìn sang Jessica. Không làm một quý ông nữa sao? Có cô gái nào không thích quý ông chứ?

* * *

Phía bên này, Keith đến gần trưa mới tỉnh. Hắn không ngờ mình ngủ say đến vậy, mà hình như không cần uống thuốc cũng không mộng mị gì. Lật chăn dậy, Keith vào phòng đánh răng. Vừa cầm tới chiếc dây màu vàng rêu định cột tóc lên cho gọn thì đầu ngón tay cảm thấy xốn xang. Hắn lắc đầu. Tối qua, hắn thực sự rất vui vẻ nhưng hai người họ chỉ là tình cờ gặp mà thôi. Keith không có ý định gì khác.

Hắn đang trầm ngâm thì Jackson gọi điện. Xem chừng tối qua, việc của tiền đạo Bennett với siêu mẫu Lori khá thuận lợi. Anh chàng phấn khích hỏi hắn:

- Lori đang muốn đi ăn trưa. Cậu có muốn làm chân gỗ không? Tớ đang thèm hàu với cá ngừ ở Shucks.

Hơi đói, quán cũng ngay ở phố đàng sau nên Keith không từ chối, chỉ hỏi lại:

- Cậu chắc là muốn tớ có mặt chứ? Hai người đang ngọt ngọt ngào ngào, không tranh thủ làm thêm tí chút, kéo tớ đi không phải rất vướng sao?

- Không đến nỗi. – Jackson chép miệng – Lori hai ngày nữa mới có lịch ở New York, cô ấy cũng muốn tìm hiểu mấy thứ địa phương. Cậu lớn lên ở đây, không hỏi cậu thì hỏi ai?

- Được rồi. – Keith bật cười. Nói về Nashville thì lúc nào hắn cũng nói được. – Mấy giờ để tớ còn biết nào?

- Tớ đặt bàn ba người lúc 12 rưỡi đó.

Keith nhìn xuống đồng hồ. Nửa tiếng, hắn cứ túc tắc chuẩn bị buổi sáng rồi đi sang thôi.

Mười hai rưỡi, phục vụ dẫn bọn họ vào bàn đặt trước. Hắn bất giác nhìn thấy gương mặt nàng sau một bụi trúc trang trí. Tuy tự nhủ là không có ý định gì nhưng suốt buổi Keith không nhịn được, vừa nói chuyện vừa nhìn sang phía đó.

Abby dường như rất nhẹ nhàng với người trước mặt. Họ ăn chung đĩa. Anh ta còn cắt nhỏ đồ ăn cho nàng. Hai người rất tập trung vào nhau như thể thế giới xung quanh đều không hề tồn tại. Đôi lông mày kia, hắn tựa lưng vào ghế, dù chỉ một thoáng nhưng sao hắn thấy nàng đang rất vui, cũng rất buồn vào cùng một thời điểm.

Ở bàn phía xa, Abby cất tiếng hỏi:

- Vậy cái anh chàng Ricky này xem ra rất thích anh rồi?

- Ricky là cựu binh, đi rất nhiều chỗ. Lúc anh nói em từ Việt Nam sang, anh ta còn làm được cả chả giò mang tới đấy. Vị không ngon bằng em nhưng ăn cũng tạm.

- Vậy Hunter vẫn sang đều chứ? – Nàng hỏi đến anh chàng trong nhóm hỗ trợ chung của Vance.

- Vẫn đều. – Ánh mắt Vance trùng xuống. – Em vẫn lo anh không uống thuốc sao?

- Những lúc uống thuốc anh rất khá. – Abby gật đầu. – Nhưng chỉ cần lỡ một hai ngày là mệt lắm. Lại không ai ở cùng anh nữa.

- Anh biết. Xin lỗi em. – Vance hơi cụp mắt rồi chuyển hướng – Em muốn ăn thêm cá ngừ không để cắt nốt nào.

Abby gật đầu. Vance của nàng thực sự vẫn quan tâm những điều nhỏ nhặt như vậy. Cơ mà họ không thể quay lại được nữa rồi. Nàng nhẹ nhàng nói:

- Em vẫn thích nếu có thời gian thì anh đi chơi nhạc thêm nữa.

- Phải. Anh cũng thích chơi. – Vance gật đầu. – Nhưng mà nếu bắt đầu từ đầu, tuổi anh cũng không trẻ nữa. Nếu vừa đi làm vừa chơi thì cũng rất bấp bênh. Mà bỏ việc thì anh không muốn.

- Anh biết là anh không làm cần, chúng ta.. uhm anh cũng có đủ thu nhập mà. – Abby chạm lên cổ tay Vance. – Giờ nghỉ hưu cũng được, em sợ anh buồn thôi.

- Đó vẫn chủ yếu là tiền của em. – Vance lắc đầu, mặt hai lạnh xuống – Chúng ta ly hôn rồi, anh vẫn nghĩ em nên có có hết chúng. Anh phải.. tự được chứ. – Nói đến đó, anh cúi đầu dường như đã biến mất trong luồng suy nghĩ của riêng mình.

- Vance.. Vance.. Nhìn em nè. – Nàng kiên nhẫn gọi, đợi chồng cũ ngước lên rồi mỉm cười thật tươi. – Ngày đó nếu không có anh bên cạnh ủng hộ, em cũng sẽ không được như bây giờ đâu.

Vance bật cười, nhưng ánh mắt vẫn buồn:

- Nếu không phải tại anh.. chúng ta đã.. có thể hạnh phúc hơn.

- Cho dù vậy, em vẫn luôn ở đây mà. – Abby động viên – Lỗi tại ai giờ không quan trọng nữa rồi. Quan trọng là chúng ta nhìn về phía trước.

- Phải. – Vance gật đầu.

Abby của anh ta luôn sống ở tương lai. Cho dù có muốn níu kéo thế nào, nàng quay đi chắc chắc sẽ không bao giờ trở lại.

Chồng cũ của Abby hít một hơi thật sâu, bình ổn lại tâm tình. Anh chuyển sang chuyện làm ăn, dò hỏi nàng:

- Lần này em về là vì có cửa cung cấp công cụ dụng cụ cho giải nhà nghề rồi đúng không?

- Vâng. – Abby cười rất tươi. – Michael Browning mà anh giới thiệu đã giúp em rất nhiều. Từ anh ta em tìm được Jacob Lionelson. Người này rất khó tính. Em bay sang tiếp ông ta ở Boston, cả New York nữa mà chả được gì. Mãi đến khi em nhờ Linda đưa thư mời ông ta vào tiệc khách hàng bên cô ấy, ông ta vì muốn đuổi em đi nên mới giới thiệu em cho Suzie Smith đó, nên cuối cùng lại về đây.

- Suzie sao? Anh tưởng bà ấy bán hết cổ phần ở Titans rồi.

- Phải nhưng Suzie vẫn rất thân với chị gái mà. Amy Adams là người cho em một chân vào đó.

- Vậy chiều nay em gặp Amy sao? – Vance nhướn mày.

- Đâu có dễ như vậy. – Abby thở dài – Em có nói chuyện qua điện thoại với bà mấy lần nhưng hôm nay chỉ là Giám đốc bộ phận mua và kiểm tra chất lượng hàng thôi. Cơ mà có một số công cụ dụng cụ dùng trên sân nên em cũng được xuống hẳn để tham quan lúc tập đấy.

- Xuống hẳn sân sao? – Vance tròn mắt ngạc nhiên, xong lại phì cười. – Thảo nào em cười vui đến mức miệng cũng không ngậm lại được. Thật là.. – Anh ta ngắm nàng rất kĩ –.. Abby giỏi quá rồi.

Chia tay rồi, Vance vẫn nhờ một số quan hệ giới thiệu cho Abby khi nàng muốn lân la sang tư vấn hàng hóa cho các giải nhà nghề. Browning là một đại diện cung ứng hàng hóa cho Tennessee Titans nhưng nàng có thể lần từ đó đến chủ đội bóng và một nhân vật không nhỏ trong hội đồng giải nhà nghề như Jacob Lionelson thì thực sự là rất giỏi. Anh không thể giấu đi vẻ tự hào. Dù có thế nào, hai người vẫn luôn là bạn.

Giữa bữa trưa, Vance đứng dậy đi vào nhà vệ sinh. Tâm trạng của anh không được tốt, đầu óc cứ trên mây, đến cả khi rửa tay cũng không chú ý lắm. Lúc lấy khăn lau tay, Vance nhìn lên thì nhận ra mái tóc vàng dài của người đang đứng cạnh:

- Keith Patrick phải không? – Vance tươi tỉnh hơn hẳn.

Hắn thoáng bất ngờ. Đây không phải là người ngồi ăn cùng Abby khi nãy sao? Keith giơ tay ra thân thiện:

- Phải. Là tôi.

- Tôi là Vance Johnson, rất hâm mộ phong cách chơi của anh. Thật không ngờ hôm nay có thể gặp. – Vance thật lòng.

Hắn cũng phát hiện người trước mặt có vẻ không biết chuyện giữa nàng và hắn.

- Chào anh, Vance. – Keith xã giao nhưng cũng rất chân tình – Cảm ơn vì lời khen đó nhưng anh nói vậy làm tôi cũng áp lực. Phong độ mấy mùa vừa rồi quả thật không được ổn.

Là cổ động viên lâu năm, chồng cũ của Abby đương nhiên biết chuyện xảy ra với gia đình Patrick. Anh ta thở dài:

- Tôi hiểu. Thật ra, ai cũng có những chuyện gia đình nhưng thời gian không đợi, vẫn phải vượt qua thôi.

- Anh vừa nói gì cơ? – Keith nhíu mày.

- Đó là câu vợ.. à.. vợ cũ của tôi hay nói. – Vance cười xòa – Cho dù cuộc sống có thế nào, vất vả, khó khăn, tuyệt vọng, thời gian cũng sẽ không đợi ai. – Anh thấy nét tươi tỉnh trên gương mặt Keith, đợi một lúc mới lên tiếng. – Tôi phải quay lại bàn rồi, rất vui được gặp anh.

Keith chăm chú dấp xà phòng lên bàn tay mình. Vậy ra người đó là chồng cũ của Abby sao? Tối qua, hai người hoàn toàn không nói đến chuyện cá nhân nên hắn không biết. Có điều vừa rồi, hắn quan sát lúc ăn thấy họ rất thân thiết. Rõ ràng là tình cảm vẫn còn, sao lại ly hôn chứ?

Từ nhỏ đến lớn, Keith không tin tưởng vào chuyện ly hôn. Ba mẹ và ông bà, thậm chí cả cô chú và dì dượng hai bên đều sống rất hạnh phúc. Hắn cũng đã định yêu Jackie cả một đời. Nếu phải ly hôn thì sao ngay từ đầu còn cưới. Hắn đã nghĩ vậy. Song đấy là chuyện của nàng, Keith có liên quan gì đâu. Nhìn nét mặt vừa vui vừa buồn của cả Vance và Abby, hắn nghĩ vẩn vơ. Rõ ràng là còn yêu mà chia tay, nếu không phải do Vance kia có người khác thì chắc chắn là nàng rồi.

Keith lắc lắc đầu. Thật ra mấy chuyện này không quan trọng. Hắn bây giờ chỉ muốn tập trung vào sự nghiệp. Còn một mối quan hệ tình cảm mới, hắn thực sự chưa sẵn sàng. Hơn nữa, Abby đã từng ly hôn. Hắn không quá định kiến nhưng người từng có gia đình đổ vỡ thường cũng mang theo gánh nặng. Keith chẳng đủ sức mà quan tâm đến những điều đó. Quay lại bàn ăn, hắn không nhìn sang phía nàng nữa, chỉ tập trung xem hôm nay siêu mẫu Lori của Jackson muốn đi đâu, làm gì trong thành phố.

Vance về đến bàn thì muốn Abby đoán xem anh ta vừa gặp ai. Nàng quanh quanh nói đến mấy người chơi nhạc nhưng nói sao cũng không trúng hắn. Khi chồng cũ nói "Keith Patrick" thì ánh mắt nàng không chỉ có kinh ngạc mà chủ động tìm quanh. Nhìn thấy Keith đang nhiệt tình nói chuyện trên bàn ăn ở một góc khác, miệng nàng nhếch lên cười. Hắn không nhìn về phía này. Vậy cũng tốt, Abby có thể làm như không quen biết.

Đầu giờ chiều, Keith lục tục dẫn cặp đôi Jackson Lori đi thăm thú những nơi mà chỉ người địa phương mới biết. Abby đến sân của Titans thì hào hứng vô cùng. Đây là lần đầu tiên nàng được bước trên nền cỏ của một sân bóng nhà nghề đích thực. Phía bên kia, Mike Crawford cũng đang dẫn đội luyện tập nữa. Nàng cùng một tư vấn và một thư kí ghi chép rất kĩ những yêu cầu về công cụ dụng cụ rồi mới vui vẻ ra về. Hợp đồng lớn nhưng làm từng bước một, chắc chắn là sẽ ổn. Nếu nàng làm tốt cho Titans mùa giải tới thì có cửa để Lionelson nghe nàng nhiều hơn một phút. Chỉ cần thế, Abby sẽ có thể tiến hành kế hoạch lớn hơn của nàng.

Cuối giờ chiều, Lori đột nhiên hứng thú thử Bourbon. Không hiểu sao, Keith đưa họ đến lò ủ mà hôm qua hắn và nàng tới. Ông chủ tên Jerry nhìn thấy hắn thì rất vui vẻ nhưng ánh mắt có vẻ vẫn tìm kiếm Abby. Anh ta đưa họ vào khu vực riêng. Thấy Jackson và Lori mải chơi, để hắn ngồi quầy rượu một mình thì Jerry cầm hai ly ra trước mặt Keith, rót đầy:

- Rượu ở giá trên cùng đấy. Ly này tôi mời.

Hắn thực sự không thích Bourbon, nên hất hàm về phía hai người đang chơi ném móng ngựa:

- Hôm nay tôi đi theo làm tài xế nên uống thì không tốt lắm.

- Tùy anh thôi. – Chủ lò ủ rượu vui vẻ. – Nếu không phải bạn Abby tôi cũng sẽ không mời.

Keith nghe vậy, cầm ly rượu lên lắc lắc một chút, rồi nhấp môi. Quả thực rất êm, không như thứ cay mũi mà hôm qua họ uống:

- Tôi có ấn tượng là cô ấy thích Scotch, nhưng anh thân thiết như vậy. Abby thường xuyên tới đây sao?

- Lần nào về Nashville lâu lâu, cô ấy cũng tới. Nhưng anh nói không sai, cô ấy hợp với Scotch hơi. Khi trẻ hơn, mỗi lần đến đây.. – Chủ quán phì cười – Thường cô ấy chọn những thứ cay mũi nhất để không uống thật nhiều.. Sau đó, Abby sẽ chơi trò chơi, thắng hay thua cũng sẽ mời mọi người một chầu rồi đi mất.

- Làm như thế có vẻ không tôn trọng với vị rượu nhà anh nhỉ? Anh không tức tối sao? – Keith nhíu mày. Jackson và Lori vẫn vui vẻ với đám người bên kia.

- Ba tôi đã từng rất tức. Ông còn đặt biển cấm cửa cô ấy và nhóm bạn luôn. Thế nhưng hôm đó, Abby đứng giữa cửa nói được vị của tất cả các loại Bourbon nhà tôi làm luôn, khiến ba tôi từ ghét chuyển sang coi cô ấy như con gái. Abby thật ra không phải ghét Bourbon. Cô ấy đã giải thích với ba tôi là những loại rượu nhà tôi làm thật ra luôn hướng đến sự trẻ trung và khám phá trong cuộc đời bất tận. Thế nên, cô ấy dùng chúng vào việc cô ấy thích nhất, đùa vui và bất cần một chút.

- Giống như thứ anh vừa rót cho tôi sao? – Hắn hỏi Jerry – Thực sự rất ngọt và êm đấy.

- Phải. Nhưng nếu nói từ ngôn ngữ của Abby thì loại rượu này là "sự đã rồi, đừng nên quan tâm nữa, tiếp tục tiến lên thôi."

Keith phì cười:

- Cũng may anh mang nó ra chứ hôm qua cô ấy bắt tôi nếm toàn gia vị nước cuối. Nếu như thế, động lực quay lại của tôi chắc nhỏ hơn.

- Nhưng mà.. – Giọng Jerry trở nên nghiêm túc –.. lâu lắm rồi tôi mới thấy Abby vui như vậy. Nên ly rượu này tôi cũng muốn mời anh.

Hắn trầm ngâm nhìn anh ta rất lâu, đến lúc mở miệng lại chỉ nói được hai chữ:

- Vui sao?

- Phải. – Jerry gật đầu, giơ ly cao lên – Loại rượu chúng ta đang uống, Abby chỉ dùng khi cô ấy muốn khóc thôi. Cả năm vừa rồi, trừ hôm qua, lần nào cô ấy cũng gọi nó. Nhưng mà cảnh hôm qua, cô ấy có vẻ sẵn sàng bỏ quá khứ lại phía sau rồi.

Jerry quay đi, Keith bất giác hỏi:

- Ý anh là cuộc hôn nhân đó sao?

- Xem ra anh cũng biết. – Chủ quán gật đầu. – Abby rất mạnh mẽ. Tôi chưa thấy ai cứ ngã rồi đứng dậy nhanh chóng như thế. Người ngoài chắc nghĩ cô ấy còn chẳng biết đau nhưng không phải vậy đâu. Abby dùng rất nhiều sức lực để có thể tự cân bằng mình trước mọi biến cố. Cơ mà, nếu có ai đó để cô ấy có thể gục xuống, không đứng dậy, nghỉ ngơi một lần. Có lẽ đó là điều Abby thực sự cần.

- Anh nghĩ tôi là người đó sao. – Keith phì cười, áp lực này lớn quá rồi.

- Tôi không biết. – Jerry thật trả lời – Nhưng hai người đều không giữ hình tượng trước mặt nhau. Chỉ nhìn thôi cũng đã rất dễ chịu.

Hắn thừ mặt ra. Cả hắn cũng đã không giữ hình tượng sao?

Tối hôm đó, Keith quay về nhà mình, thấy ly Rémy Martin mà mình chưa đụng tới trên bàn, liền ngồi xuống nhấc nó lên. Hắn vừa định nhấp môi thì lại đặt nó xuống, kê dọn lại một số thứ trong phòng khách. Như thế này, sang hè rồi, Jackie sẽ thích kê rộng ra để còn làm tiệc cocktail với bạn bè tại nhà nữa.

Cả tuần sau đó, Keith cắm đầu vào luyện tập. Abby họp toàn công ty ở Nashville để bàn bạc về những bước tiếp theo cho hợp đồng với Tennessee Titans. Sloane nán lại mấy ngày với nàng. Không rõ Bryan và Jessica đã nói gì nhưng nếu mời Abby ăn trưa không được thì anh ta mua đồ mang lên tận khách sạn luôn. Nàng họp dở vẫn phải xuống ngồi sảnh, ăn cùng anh ta. Ban đầu thì nàng thấy hơi phiền nhưng Abby là dạng người làm sẽ quên ăn rồi lăn đùng ra ốm nên nàng rất biết ơn khi Sloane cố ép nàng. Ngày xưa, Vance cũng đã làm như thế.

Mỗi khi ăn, Sloane đều hỏi thêm về công việc của nàng. Bryan có lẽ không để hở việc nàng có công ty nên anh ta vẫn nghĩ nàng có dự án tư vấn ngoài cho Đại học B thôi. Abby chẳng bao giờ đính chính, chỉ nghe Sloane nói sau này nếu nàng tìm được bạn đời chịu khó hỗ trợ như chồng của Jennifer thì không cần vất vả thế, thảnh thơi đầu óc, làm việc mình thích là được.

Abby cười cười. Nàng thích làm gì nhỉ? Có đôi lúc nàng cũng nghĩ có một người chồng lo cho mình, nàng sẽ ở nhà yên ổn nấu nướng, chăm sóc con cái mà thôi. Abby vì Vance bỏ hẳn công việc lý tưởng ở New York nhưng cuối cùng, nàng ở nhà vẫn không chịu được đó thôi. Sloane nói thế này vì thực sự muốn theo đuổi Abby nên nàng rất hiểu. Thế nhưng mà nếu hai người có thực sự đến với nhau, có lẽ Abby cũng không yên phận ở nhà được đâu nhỉ?

 

Chương 6: Quán kem tình cờ

Bấm để xem

Việc đầu tiên Abby làm khi bay về là đi ăn với vợ chồng Linda. Cô bạn này của nàng vô cùng xuất sắc. Học xong Harvard, Linda được một tiền bối khóa trên tuyển vào Công ty tư vấn mới thành lập của anh ta. Trong ba năm, cô ấy làm lên đến Trưởng Quản khối Phân tích ở đó, rồi gặp chồng luôn. Công ty cũng nhân rộng lên bốn lần.

Linda sau đó quyết định làm thạc sĩ. Đến khi tốt nghiệp rồi, cô ấy được tuyển thẳng vào Tập đoàn Tư vấn Chiến lược lớn nhất nước Mỹ. Nếu không phải tuổi đời còn hơi trẻ thì cô ấy đã lên tới Đại diện hãng rồi. Abby nhiều lúc nghĩ mình may mắn vì Linda không quá máu khởi nghiệp. Còn nếu không nàng cạnh tranh sao cũng không lại. Cô ấy lại lắc đầu:

- Không phải đâu, cậu có tầm nhìn mới làm được. Chứ tớ, tớ chỉ thích có người vẽ sẵn phần định hướng mười hai mươi năm rồi vẽ phần chiến lược thôi.

Bất kể thế nào, hai cô gái cũng vô cùng thân thiết. Linda làm tư vấn tập đoàn cũng kiếm đến hàng triệu một năm. Doanh nghiệp của Abby đang phát triển, Linda ngày càng giúp được nhiều, đặc biệt trong việc kết nối bạn mình với các đối tác tiềm năng nhất. Thế nên, hai người vừa đi ăn thả cửa hết lẩu cay rồi kem Gelato là bán đến chiến lược phát triển công ty. Chồng Linda chỉ đi làm lái xe thôi. Thả Abby về căn hộ rồi, chồng cô ấy nhẹ nhàng hỏi:

- Em và Abby thân như thế. Anh thấy chuyển hẳn sang điều hành cùng chắc cũng là một phương án tốt.

- Anh nghĩ thế thật sao? – Linda cong mắt.

- Không.. Anh thấy thế thì em sẽ rất vất vả.

- Phải. Nên em không có ý định đó đâu. – Linda gật đầu. – Em thích nhất Abby ở chỗ, chỉ cần để cửa hé một cái móng tay, là cậu ấy sẽ nhích dần vào đó, rồi mở cái rụp, nhấn cả người vào. Bao nhiêu mối quan hệ em giới thiệu cho người khác, cũng từng đấy công sức, nhưng bao nhiêu năm vẫn chỉ là xã giao. Cậu ấy thì khác. Một câu nói, mấy tháng sau ra hợp đồng.

- Ừ.. nhưng để làm được thế anh thấy cô ấy thật sự không nghỉ ngơi. Nhưng mà.. em cũng có công rất lớn cho sự phát triển của Abby, nếu chúng ta có thể mượn sức cô ấy giàu hơn một chút, anh không phản đối đâu. – Chồng Linda cười cười.

- Em cũng đâu định làm không công. – Linda vui vẻ – Mấy hôm trước, cậu ấy gửi thư bàn về quyền chọn cổ phiếu rồi. Abby luôn rất rõ ràng. Nếu thật sự cậu ấy phát hành công khai được, thì chúng ta cũng cần chuẩn bị tài chính cho những quyền chọn đó.

Đến thứ ba, nàng cuối cùng cũng xuống quán rượu quen thuộc. Đã vài tuần không thấy Abby nên Steve rất vui vẻ:

- Dạo này cô bận đến thế sao?

- Phải, bận đến mức sắp quên hương Rémy Martin rồi đó.

Steve với tay rót một ly cho nàng, ân cần hỏi:

- Vậy vẫn phải chú ý ăn uống chứ?

- Việc đó.. – Abby thở dài, chỉ tay tới hộp cơm của Steve ở trong góc khuất của quầy, thuận tiện nói –.. kể ra mà có người nấu cơm hộp để tôi mang đi thì sẽ bớt lười ăn hơn một chút.

Không hiểu đã nghĩ gì nhưng anh phục vụ quầy nhìn quanh rồi bặm môi hỏi nàng:

- Cô đã ăn tối chưa? – Thấy Abby lắc đầu, chàng trai trẻ cười rạng rỡ hơn. – Vậy ăn cùng tôi nhé.

Abby ngạc nhiên nhưng quả tình cũng hơi đói bụng. Đợi Steve hâm đồ ăn xong, nàng vui vẻ cầm dĩa, không khách khí chút nào:

- Rất khác biệt – Nàng cắn một miếng thịt bò, rồi cảm thán – Đã mềm nhưng rất giòn nữa, anh làm cách nào vậy?

Steve hào hứng kể về những thứ học được ở trường dạy nấu ăn. Nàng vừa nghe vừa nói thêm cho anh ta một số bí quyết khi nấu đồ châu Á nữa. Dù sao thì Abby cũng vừa đi làm, vừa nội chợ suốt một khoảng dài, nàng nấu ăn không tệ, gần đây chỉ không có thời gian thôi. Quán hôm nay rất ít khách, nên Abby và Steve nói chuyện phiếm khá lâu.

- Tôi có mấy món mới nhưng chỉ có Micah thử thôi. Cậu ấy thì lúc nào cũng khen nên cũng không biết đâu là thật nữa.

- Hay cậu nấu cho tôi đi. Đảm bảo tôi sẽ không nói dối – Nàng vô cùng hào hứng.

Steve thấy được cửa vào, ngẫm nghĩ một hồi rồi nói:

- Thứ ba nào cô cũng xuống đây. Hay tôi cứ nấu thêm một phần ăn tối nhé. Cơ mà..

- Cơ mà sao?

- Cô có lúc bận không xuống. Đồ ăn thừa tôi biết làm thế nào?

Nàng thở dài, câu hỏi này thực sự rất hợp lý:

- Báo trước cho cậu bao lâu thì kịp?

- Cả tuần.. – Steve nhíu mày, lộ ý quan tâm rõ ràng. –.. cô hay bỏ bữa như thế, hay lập một nghị quyết mới là thứ ba nào cũng ăn đầy đủ đi. Tôi nấu rồi, cô sẽ không lười ăn nữa đúng không?

Abby trầm ngâm nhìn Steve. Ánh mắt nàng hơi ướt nước. Dù chỉ là quan tâm xã giao, nhưng cảm giác này thật tốt. Nàng suy nghĩ hồi lâu, gật đầu:

- Vậy tôi hứa với cậu, thứ ba nào cũng tới.

Nàng chống tay lên cằm, gương mặt hơi nghiêng, nhìn thẳng vào Steve. Gò má thoáng ửng đỏ của nàng nhìn từ góc nào trông cũng rất dễ thương. Anh ta cảm thấy lồng ngực hơi nóng. Liệu có thể dùng nào để thắng được trái tim nàng, Steve chưa biết nhưng ít nhất thế này, anh ta thấy một xíu cơ hội rồi.

* * *

Ở Nashville, Keith đón ba mẹ Jackie và em gái cô ấy đến chơi vài ngày. Roger Eastman chuyển công tác đến Nashville khi Jackie đến độ tuổi trung học. Cô ấy vừa vào năm nhất cùng hắn ở Vanderbilt thì ông có cơ hội tốt hơn để trở về Philly. Thế nên, ông mang Wren và con gái nhỏ Samantha về đó. Jackie vì yêu hắn nên ở lại Tennessee.

Sammy năm nay nộp đơn đại học và cũng trúng tuyển vào Vanderbilt. Roger và Wren nhân tiện đưa con bé đi thăm trường thì cũng rẽ ngang đến chỗ hắn. Lúc Jackie còn sống, hắn vẫn luôn gần gũi với họ. Đến lúc cô ấy và Blake mất, Keith cảm thấy mình dựa dẫm tinh thần vào nhà Eastman nhiều hơn. Lúc nào về Philly, hắn ghé nhà ăn một bữa tối, sáng hôm sau, thường cùng họ đi đến thăm mộ vợ con luôn. Lần này, họ có dịp xuống Nashville, Keith cảm thấy có phần nào nhẹ nhõm.

Vừa vào đến nhà, Roger thấy đồ đạc được sắp xếp thì quay sang nhìn Keith:

- Lần trước ta đến, con vẫn để cái gì cũng lộn xộn. Lần này.. – Ông ngưng thần vài giây –.. trông như thể Jackie vẫn sẽ làm vào mỗi mùa hè vậy. Con lấy lại tinh thần là tốt rồi.

Hắn có đầu bếp chuẩn bị bữa tối đơn giản cho cả nhà. Tuy Jackie mất rồi nhưng Keith vẫn muốn thực hiện đầy đủ trách nhiệm đối với nhà Eastman. Cả bữa tối, hắn chủ yếu giành với Roger để trả tiền học cho Samantha. Wren biết hắn cần những thứ này để làm lành vết thương, nên nhỏ nhẹ khuyên chồng để Keith thêm cơ hội. Sáng hôm sau, hắn tập luyện xong thì chở họ đi thăm trường. Sammy rất hài lòng, nên nhất quyết đòi gửi thư nhập học luôn. Vanderbilt rất tốt nên Roger không chần chừ, chỉ xoa đầu con gái nói:

- Quyết sớm cũng được, còn phải tìm chỗ ở cho con nữa.

Wren thấy con rể ở một mình, tâm lý cũng sẽ khó ổn nên, trầm tư một lúc mới hỏi hắn:

- Chúng ta ở xa nên Sammy ở đây một mình không yên tâm lắm. Nó cũng nghịch ngợm nữa. Ta tính nếu có thể để con bé ở nhà con thì con cũng giám sát tốt hơn.

Cả Roger và hắn đều đứng hình trước đề nghị này. Hầu hết người đi học đại học ở Mỹ đều có phần muốn tự do khỏi quản thúc của gia đình. Wren nói như thế chẳng phải vẫn muốn hắn theo dõi Sammy hộ bà sao? Roger có một mối lo khác, Sammy dù sao cũng là con gái, ở chung nhà, một nam một nữ có ổn không? Nếu Jackie còn sống, Samantha ở đây chắc chắn sẽ chị em hỗ trợ lẫn nhau. Nhưng bây giờ, vợ ông nói thế, Roger thật chẳng biết cứu vãn thế nào.

Keith vẫn muốn có trách nhiệm với gia đình vợ nên hít một hơi thật sâu, nói:

- Cái này chắc phải hỏi ý kiến Sammy. Nhưng hai người yên tâm, dù con bé không ở nhà con thì con cũng sẽ hỏi thăm thường xuyên thôi ạ.

Kì thực Keith vẫn mong rằng cô bé sẽ không đồng ý. Hắn rất sợ ở một mình nhưng càng sợ người khác nhìn thấy mình ở thời điểm yếu đuối nhất. Sau khi Jackie và Blake đi, hắn ở một mình trong nỗi nhung nhớ cũng thành một thói quen. Giờ có thêm người bên cạnh, những việc như uống rượu giữa đêm, hắn cũng phải thu gọn vào một chút.

Cơ mà, Sammy không cần nghĩ, đồng ý luôn. Ánh mắt cô gái mười tám nhìn sang hắn có chút khác lạ. Ba mẹ Jackie và hắn thống nhất để cô bé chuyển đến vào cuối tháng bảy để làm quen với Nashville. Vì Sammy kiên quyết muốn khám phá thêm, nên nhà Eastman để cô bé lại với hắn rồi bay về Philly trước. Trên máy bay, Roger chép miệng với vợ:

- Anh thật vẫn không muốn Samantha chuyển đến cùng Keith đâu. Thằng bé cũng cần không gian để vượt qua chuyện cũ. Nhỡ nó có người mình muốn mà Sammy ở đó thì không tiện chút nào.

- Anh thấy mấy năm rồi mà Keith có ai không? – Wren hỏi ngược Roger – Em thấy thằng bé ở một mình cũng tội. Nó vẫn còn nhớ Jackie. Để Sammy ở đó, hai đứa chăm sóc nhau không phải được rồi sao?

Roger ngẫm nghĩ một hồi, hỏi tiếp:

- Em không phải có ý muốn để Sammy thế chỗ Jackie đấy chứ? Keith dù sao cũng làm cho gia đình ta rất nhiều việc rồi. Như thế thực sự quá tham lam.

- Anh nói cái gì vậy? – Giọng Wren có chút bực, nhưng hít một hơi thật sâu mới nói – Thật ra em không có tham sự trợ giúp của Keith, nhưng mấy năm nay rồi nó không có ai. Với Jackie, thằng bé là người chồng tốt không để đâu cho hết. Em chỉ thấy nếu Keith chọn Sammy thì cũng một việc tốt cho cả hai.

Roger gật đầu. Thật ra vợ ông nói cũng có lý. Nếu Keith có thể đối đãi với Sammy được như hắn thương Jackie lúc trước, ông không có gì để phàn nàn. Điều ông sợ.. Roger thở dài.. Nếu Sammy chỉ là vật thế chân cho Jackie, thì con gái thứ hai của ông cũng sẽ rất tội nghiệp. Ông nhìn sang Wren. Bà chắc cũng chưa nghĩ đến điều này. Thôi thì việc đến đâu hay đến đó đã. Chắc gì hai đứa đã yêu nhau mà ông phải nhảy cẫng lên sớm vậy.

Tiễn nhà Eastman đi rồi, Keith hỏi Sammy muốn chơi ở đâu trước. Cô bé vui vẻ nhắc đến một vài chỗ rồi tựa vào lưng ghế, cảm nhận tiếng ga xe vút đi. Thật ra, Sammy ngưỡng mộ hắn từ rất lâu rồi. Trước đây, cô bé chỉ nhìn cách Keith đối xử với chị mình mà mong ước một ngày nào đó sẽ có người chăm sóc mình như thế. Đến Jackie đi, Samantha càng nhìn thấy tình yêu và sự đau khổ rõ ràng trong mắt hắn. Được một người yêu đến như thì còn gì bằng.

Thêm nữa, Samantha rất tiếc thương chị mình nhưng luôn cố tỏ ra mạnh mẽ trước ba mẹ. Nỗi thống khổ đó, bằng cách này hay cách khác, Keith dường như là người duy nhất hiểu ra. Thế nên, cô bé cảm thấy sự đồng điệu rõ ràng giữa hai người. Jackie qua đời đã lâu, Keith cũng cần một người chăm sóc chứ.

Khi nộp đơn đại học, Sammy trúng cả Đại học bang Pennsylvania và Vanderbilt. Vốn Roger và Wren đều muốn lựa chọn trước, do trường chỉ cách nhà có hai mươi phút thôi. Cơ mà, Sammy muốn Vanderbilt. Ít ra cô bé sẽ gần hắn hơn một chút.

Keith không biết đến những suy nghĩ của Sammy, chỉ kiên trì muốn chăm sóc cô bé như trách nhiệm của một người anh đối với em gái. Hắn đã rất yêu Jackie. Tới bây giờ tình yêu đó vẫn còn rất mãnh liệt. Thế nên, gia đình cô ấy cũng là gia đình hắn, Keith nhất định sẽ chăm sóc cẩn thận. Chỉ có điều hắn không biết, những cử chỉ quan tâm của hắn rất nhanh trong biến thành ngọt ngào trong trái tim thiếu nữ của Samantha bé nhỏ.

Mấy ngày sau, hắn tự mình đưa em vợ về Philly. Như thường lệ, hắn mua một bó hoa đặt lên mộ của Jackie và Blake rồi ngồi đó tâm sự:

- Em và con chắc sống rất tốt phải không? Sammy năm nay cũng học đại học rồi đấy. Cái dáng vẻ loi choi của con bé rất giống em hồi mình mới vào trường. Roger và Wren dặn anh phải trông nó cẩn thận nhưng mà anh chỉ sợ là không mấy mà Sammy cũng giống em ngày đó, ngoài anh ra còn bao nhiêu cái đuôi. Anh quản chắc cũng không hết được. – Keith hít một hơi thật sâu, nhặt những chiếc lá xung quanh mộ. – Nhưng mà em yên tâm, anh chắc chắn sẽ cố. Đến khi mình gặp lại, em sẽ rất tự hào.

Đôi mắt hắn ngấn nước, hắn không hiểu tại sao cuộc sống lại bất công đến vậy. Jackie đẹp đẽ và luôn làm rất nhiều việc tốt. Thế nhưng, cô ấy bị cướp đi khỏi hắn quá sớm rồi. Một cơn gió thoảng qua nơi hắn đứng. Keith nhắm mắt. Không hiểu sao, hắn cảm thấy như có lời thì thầm và cái ôm của Jackie vậy.

Tối hôm đó, hắn vẫn đặt căn hộ gác mái mà cô ấy thích, rồi đội mũ lưỡi chai cùng mũ áo, đi bộ xuống quầy rượu nhỏ. Vừa đến cửa, một giọng nói quen thuộc đập vào tai hắn. Abby đang vừa gắp đồ ăn vừa tán gẫu cùng Steve. Keith nhíu mày. Hôm nay không phải thứ ba, nàng ở đây làm gì. Đã lâu lắm không thấy Keith tới, Steve hơi ngạc nhiên nhưng vẫn như thường lệ, không hỏi mà rót một ly MaCallan đẩy về phía hắn.

Keith yên lặng, giả bộ chìm vào thế giới riêng của mình. Bọn họ là người qua đường nên giữ như thế vẫn hợp hơn. Ở góc kia của quầy, Abby cũng chỉ nhìn hắn như một vị khách khác. Lực chú ý của nàng đặt nhiều hơn lên người Steve:

- Sợi mì này không đủ dai. – Nàng cằn nhằn về món miến mà hôm nay Steve nấu – Cậu vội đi làm nên luộc chứ không ngâm sợi đúng không.

- Sao cô biết hay vậy? – Steve gãi đầu, trông có vẻ tội lỗi.

- Vì bình thường miến trộn sẽ phải làm riêng từng nguyên liệu rồi trộn lại. Miến nóng nên những nguyên liệu khác nấu vừa chín lúc đổ vào thì thành chín quá rồi. – Abby nhìn món miến nuối tiếc – Thật là.. đồ châu Á, cậu không dùng lửa thay thời gian được. Kiên nhẫn hơn chút đi.

Steve trùng mắt, tưởng nàng hôm nay sẽ không ngon miệng thì Abby húp sùm sụp. Chàng phục vụ quầy rượu kiêm đầu bếp cơm hộp của nàng bật cười hỏi:

- Cô chê thậm tệ xong vẫn có khẩu vị thế sao?

- Tôi thích ăn miến mà. – Nàng vui vẻ – Những món này ngày bé tôi còn chẳng có mà ăn.. Ở nhà tôi ngày xưa, đậu phụ là rẻ nhất. Cuối tháng mà thấy đậu phụ là nhà hết tiền rồi đó.

- Đến thế sao, nhưng tôi thấy cô cũng rất thích ăn đậu phụ.

- Phải. – Ánh mắt nàng hồi tưởng đến ngày xưa – Nhà không có tiền nhưng mẹ chưa bao giờ để tôi đói, nấu món gì cũng rất ngon.

Abby ăn xong thì bỏ lại một ít tiền boa rồi về mất. Steve dọn đồ đi, gương mặt tràn đầy ý cười nhưng hắn để ý thấy nàng hôm nay hoàn toàn không đụng đến Scotch. Keith trầm giọng hỏi:

- Abby mất hứng với Rémy Martin rồi sao?

Steve vừa xếp cốc vào máy rửa vừa lắc đầu:

- Anh đến không đúng ngày rồi. Cô ấy vẫn chỉ uống rượu vào thứ ba. Dạo này tôi kéo được cô ấy làm chuột bạch cho mấy công thức nấu ăn mới thôi.

Anh phục vụ rất tự hào. Gần đây, mỗi tuần, nàng xuống đây tận ba buổi. Steve vui vẻ nên nói thêm:

- Vào hè rồi, sinh viên nghỉ nên Abby cũng rảnh rang hơn. Tôi cũng không cần phải đợi thứ ba mới gặp cô ấy nữa.

Nhận ra cảm tình thay đổi trên gương mặt của anh phục vụ trẻ, Keith nhấp thêm ngụm rượu trong ly. MaCallan bình thường vẫn có vị tiêu cay với quế, sao hôm nay cảm nhận này sau mũi còn rõ hơn vậy nhỉ? Hắn uống cạn ly rượu rất nhanh. Có lẽ, đi dạo một chút đối gió sẽ tốt hơn. Lần đầu tiên thấy vị khách quen thuộc bỏ đi nhanh đến thế, Steve gãi gãi sau đầu:

- Mình đã làm gì sai sao? – Anh ta nhìn tiền boa trên quầy vẫn rất nhiều, lắc lắc đầu – Chắc hôm nay Keith Patrick có việc gì đó bận.

Hắn cũng không rõ tâm trạng mình, rảo bước nhanh trên phố. Vì đội mũ kín nên tầm nhìn của hắn không quá rộng. Ai đó bước nhanh ra từ một quán khiến hắn đâm thẳng vào.

Lạnh.

Có cái gì đó bắn lên mặt hắn lạnh buốt. Hắn đưa tay bỏ mũ, gạt đi viên kem đang dính đầy mắt. Người trước mặt có vẻ ngã hơi đau. Hắn nhìn rõ là một cô gái nên vội vã chùi tay vào quần rồi đỡ dậy:

- Xin lỗi.. Tại tôi không nhìn rõ đường. – Hắn nhìn sau vết rách trên chiếc quần tất của người trước mặt. Hình như cô ấy bị chảy máu.

Keith thở dài. Nếu thực sự phải lộ mặt thì lại phiền to rồi. Thế nhưng cô gái vừa đâm vào hắn cũng nhận lỗi:

- Là tại tôi mua kem xong cứ tung tẩy xông thẳng ra cửa chẳng nhìn ai đó chứ.

Giọng nói này. Hắn như thoáng rùng mình. Đến khi Abby thực sự ngẩng đầu trước mặt thì sự kinh ngạc trong mắt hắn và nàng đều không phủ nhận được. Bốn mắt nhìn nhau. Keith tự nhủ mình không quá quan tâm nhưng dù sao cũng tại hắn nên nàng mới bị rách một mảng gối. Hắn lúng búng mở miệng:

- Không biết tại ai, nhưng phải sát trùng vết thương kia đã.

Abby thuê căn hộ ở ngay phía trên tiệm kem, nên hắn đỡ nàng về đó. Hắn nhìn quanh. Nơi nàng là một mặt sàng mở rất rộng, có bếp đảo và sô pha đơn giản. Phòng ngủ cũng mở, chỉ có ba bậc ngăn để lên đó. Góc làm việc lại được bố trí như một bàn họp, có cửa sổ trời chiếu thẳng vào giá sách. Đơn giản, hài hòa, và.. rất ấm cúng. Đặc biệt, căn hộ này còn một góc kính nhô ra, có vẻ như nàng trồng rất nhiều cây hoa ở đó. Abby nhìn ánh mắt quan sát của hắn, vui vẻ hỏi:

- Nhỏ hơn nhà anh nhiều phải không?

- Cô thấy vẫn đầy đủ không gian sống là được mà. – Hắn lịch sự đáp. – Nhà cô chứ đâu phải nhà tôi.

Nàng gật đầu:

- Lúc mới chuyển đến đây tôi cũng cân nhắc mua nhà vườn cho rộng hay thuê căn hộ thôi. Nhưng tôi có một mình nên rộng quá sẽ thấy rất cô đơn.

Abby giấu đi ánh mắt hơi nhiều xúc cảm của mình. Hắn nghe vậy trái tim dừng một nhịp. Nhà của hắn từ khi Jackie và Blake không còn cũng vô cùng trống trải. Hít một hơi, Keith chuyển hướng hỏi nàng:

- Cô để đồ chữa thương ở đâu. Tôi đi lấy giùm cho.

- Đàng kia kìa. – Nàng chỉ vào một rổ đồ gần giá sách.

Keith tìm được rất nhanh. Hắn lấy kéo cắt phần tất dưới gối nàng xuống. Nàng bật cười:

- Tôi tự làm được mà.

Nói rồi, Abby với tay kéo hộp đồ lại gần, đợi Keith giãn ra, nàng sát trùng rồi băng kín nó lại. Hắn thoáng mỉm cười. Nếu là bất cứ cô gái nào khác thấy một anh chàng đẹp trai khẩn trương như vậy thì sẽ mặc đó mà hưởng thụ thôi. Nàng đúng thật là.. Vừa tự chữa thương, Abby vừa chỉ cho hắn nhà tắm để lấy khăn, rửa mặt và lau lại quần áo. Khi hắn bước ra thì nàng vẫn đang tần ngần ngắm vết thương, như thể đang suy tư gì đó. Keith nhẹ giọng:

- Vẫn còn đau sao?

Nàng giật mình, khẽ lắc đầu, cười thật tươi:

- Tôi từ nhỏ đã chạy nhảy và hay ngã. Vết thương đâu có đáng gì. Chỉ là.. – Nàng nhìn ra ánh đèn dưới phố, miệng hơi chu ra, lông mày thoáng vẽ một nét buồn – Tôi vẫn còn đang tiếc cây kem đó.

Hắn phì cả ra:

- Để tôi chạy xuống, mua đền cô là được.

Abby trở nên thực sự vui vẻ. Nàng dặn hắn nhất định phải là Gelato vị "phở." Keith nghe thấy thì đã muốn nôn nhưng hắn nhận lời rồi, biết làm sao được. Hắn xuống nhà rồi tiện tay mua một viên vị bạc hà cho bản thân luôn. Khi hắn đưa cây kem cho nàng thì gương mặt Abby sáng bừng lên. Hắn không nhịn được, cười nhiều hơn thường ngày:

- Cô thực sự thích hương vị đó sao? – Keith vẫn chun mũi về cái Gelato "phở" đó.

- Anh thử xem.. – Nàng chìa cây kem ra nhưng hắn lắc đầu. Abby khiêu khích nói tiếp – Đến Scotch vị đất trồng cây mà anh uống còn thấy ngon, nhưng giờ kem thì không dám thử sao?

Hắn hồi thần nhớ đến cuộc đối thoại của họ về chai Glenfarclas, chép miệng. Thôi thì xem thế nào vậy. Khi hắn nếm được thì thực sự rất kinh ngạc:

- Tôi không nghĩ nó sẽ có vị như thế.

Vẻ mặt Abby thoáng tự hào:

- Gelato mà.. Anh phải anh kem nhiều mới biết.

Hai người đổi kem cho nhau ăn. Khi Keith đưa tay gạt vệt kem trên mép nàng, ánh mắt Abby trở nên rất mơ màng. Một ly MaCallan chắc chắn không thể khiến hắn say nhưng đôi môi mở hé kia. Gương mặt hai người đã ghé sát nhau, những hơi thở nóng ấm. Môi hắn bấm nhẹ lên góc miệng Abby. Khi nàng đáp trả, những làn môi mềm mại dần dần được tách ra. Hai đầu lưỡi quấn lấy nhau, ngay cả vị Gelato lúc trước cũng lan tỏa dịu dàng.

 

Chương 7: Keith và Abby

Bấm để xem

Keith và Abby ngồi cạnh nhau trên sô pha. Cả hai đều không biết phải nói gì. Họ không say, nhưng nụ hôn vừa rồi cảm nhận quá rõ ràng. Nó không một chiều từ nàng hay từ hắn.

Keith không muốn bỏ đi. Hắn tự kiểm điểm bản thân mình. Hắn thích nàng ư? Có lẽ không phải. Trong lòng hắn vẫn chỉ có Jackie. Nhưng không thế thì tại sao chứ? Mỗi lần bọn họ gặp nhau đều là rất tình cờ và đi qua rồi thì không nhớ đến. Hơn nữa, cho dù có đi bước nữa thì hắn cũng không bao giờ nghĩ mình sẽ hẹn hò người đã ly hôn. Thế nhưng, nụ hôn vời nàng không chỉ khiến Keith thực sự thoải mái, mà còn kích động những ham muốn mà rất lâu rồi hắn đã bỏ quên.

Abby cũng không thể ngừng suy nghĩ. Từ sau kết thúc cuộc hôn nhân với Vance, nàng đã tự nhủ sẽ đạt bản thân mình lên trước. Vì vẫn còn tổn thương, nên nàng không mở lòng đón nhận bất cứ ai. Người tốt với nàng thì nàng tử tế lại. Ngay cả khi Sloane có ý, nàng cũng liên tục gạt đi.

Cơ mà, Keith.. nếu không phải vì Vance rất hâm mộ thì hắn với nàng, hắn cũng không khác gì một con số trên bảng tính bóng ảo. Thế nhưng, chỉ hai lần gặp, chuyện gì đã thay đổi trong nàng vậy? Sau Vance, nàng chỉ tìm muốn một người có thể toàn tâm toàn ý vì mình. Abby cạn kiệt năng lượng rồi. Keith yêu người vợ đã mất nhiều đến thế, cho dù họ có tiến tới, nàng cũng không thể có một vị trí nào.

Abby mở miệng nói, thấy đối phương gần như đồng thanh với mình:

- Tôi không sẵn sàng cho một mối quan hệ.

Hai người nhìn sang nhau. Trong ánh mắt có kinh ngạc nhưng càng nhiều là một vệt buồn không rõ ý. Abby và Keith lao vào nhau lần nữa. Nếu cả hai đều thực sự không muốn một mối quan hệ thì họ đâu cần biết tại sao họ cảm thấy như bây giờ. Chỉ cho một đêm bớt cô đơn thôi, đâu có gì là đặc biệt.

Từng nhịp từng nhịp. Con ngươi hắn tối đen, đôi mắt nàng mơ hồ. Khi chúng chạm đến nhau, họ dường như có thể quên đi tất cả.

* * *

Abby tỉnh lại trong tiếng chuông điện thoại réo rắt:

- Cậu đang ở đâu vậy? Hẹn tớ ăn sáng mà chuồn đâu mất rồi?

Nàng nhìn đồng hồ tá hỏa:

- Chết.. chết rồi.. Tớ xin lỗi.. Tớ không biết tớ ngủ quá thế. – Đã tám rưỡi, mà vốn hôm nay, nàng định gặp Linda từ tám giờ để ngay sau đó họp với Colton Sovine, chủ chuỗi bán lẻ đứng thứ ba về doanh thu tại Mỹ

Linda bật cười. Cô ấy biết nàng chẳng bao giờ vô trách nhiệm. Có lẽ hôm qua, nàng mệt quá mà thôi:

- Cậu quá sức rồi đấy, nên giãn lịch ra một chút để cân bằng. Cố quá là quá cố, biết không? – Linda không nhịn được trêu chọc – Nếu không phải biết cậu thì tớ đã nghĩ đêm qua cậu bị anh nào hành mệt quá, sang nay khỏi dậy luôn.

Abby đỏ mặt. Thật ra chuyện đúng là như vậy thế nhưng nàng không cách nào nói với bạn mình. Nàng để loa ngoài, vừa nói chuyện công việc với Linda vừa đánh răng thay đồ, rồi nốc một viên tránh thai khẩn cấp. Abby xuống nhà thì Linda cũng đến cửa:

- Nhất cậu nhé, phí tư vấn của tớ là 1, 500 đô một giờ. Tớ giành hẳn nửa giờ chỉ để đi bộ xách đồ ăn cho cậu.

Nàng cười trừ nịnh hót. Tiếp theo đó, hai người có thể bắt tàu điện đi họp rồi.

* * *

Phía bên này, Keith đang chuẩn bị bay về Nashville. Tối hôm qua, hắn đã ngủ một mạch đến gần sáng, không một chút mộng mị nào. Khi hắn mở mắt, cô trong lòng vẫn đang gối đầu lên vai Keith ngủ rất say. Trong ánh sáng lờ mờ, hắn cảm giác như đôi lông mày kia đang nhíu vào hơi chặt. Gương mặt của Abby trong tất cả những lần hắn trực tiếp gặp nàng đều là vui vẻ, ngang ngạnh và tự tin. Nét mắt này, Keith thoáng nhìn qua một lần khi thấy Abby ăn trưa với Vance ở Shucks.

Hắn không rõ tại sao bản thân cũng cảm thấy đau lòng, khẽ đưa tay vuốt nhẹ lên giữa trán nàng. Đôi lông mày giãn ra, Keith nhếch miệng nở một nụ cười. Rất nhanh chóng, đôi mắt hắn mở tròn ra kinh ngạc trước chính phản ứng của mình. Keith yêu Jackie, sao hắn lại cảm thấy nhẹ nhõm khi an ủi một người con gái khác?

Hắn nhẹ nhàng nhấc đầu Abby khỏi người, mặc quần áo, không để lại số điện và nhanh chóng rời khỏi căn hộ của nàng. Tới tận khi ngồi yên vị trong khoang hạng nhất, hắn mới mở chiếc vòng cổ có hình của Jackie ra, nói thầm trong đầu:

- Em sẽ tha thứ cho anh lần này chứ? – Dù không cảm nhận được nụ cười của Jackie, Keith vẫn nở một nụ cười buồn. – Anh rất nhớ em.

Keith đóng chiếc vòng cổ lại. Thời gian tới, hắn cần luyện tập nhiều hơn. Sammy vào kì, mùa giải cũng đến. Nếu hắn thực sự vẫn còn muốn chơi bóng bầu dục, thì hắn không thể buông thả thành tích bản thân như mấy năm vừa rồi nữa.

* * *

Giữa tháng bảy, Samantha chuyển đến nhà hắn. Keith đã cẩn thận chuẩn bị rất nhiều thứ, từ giường đến góc riêng để học trong thư viện tại nhà. Roger và Wren không phải lo lắng một thứ gì, còn con gái nhỏ của họ thì vô cùng cảm động.

Thế nhưng, sự nghiệp thì Keith không quá hài lòng. Sau một hồi bàn luận, ban huấn luyện vẫn quyết định cho Mike Crawford chơi chính trước. Hắn không trách được ai, với phong độ và thành tích từ sau chuyện của vợ con thì chỉ người điên mới tin được hắn hoàn toàn.

Keith về nhà sau một ngày mệt mỏi. Thấy Sammy đã nấu xong bữa tối, hắn nhíu mày:

- Đầu bếp hôm nay không tới sao?

- Là em để đầu bếp về. Em thấy tự mình nấu tốt hơn. – Ánh mắt cô bé sáng lên hào hứng.

Hắn không tiện từ chối nên ngồi xuống ăn. Khẩu vị tuy không quá hợp nhưng Keith vẫn tiện miệng khen:

- Rất ngon, Sammy, nhưng mà vào kì, em sẽ phải tập trung học hơn nên những thứ này không nên quan tâm quá.

Cô bé cảm động trước sự quan tâm của hắn, nhưng Keith chỉ nhìn quanh, thấy đồ đạc được sắp xếp hơi khác. Xong bữa tối, hắn cùng Sammy dọn bát vào máy, chuyển lại vị trí một số thứ rồi quay thẳng vào phòng. Cô em vợ thấy tâm trạng hắn không được tốt, bặm lên môi. Keith có lẽ cũng giống cô bé, vẫn còn nhớ thương Jackie rất nhiều. Phải làm thế nào thì họ mới có thể cùng vượt qua quá khứ đau thương đó đây.

* * *

Qua mùa hè, Sloane rất bận với kiện tụng nhưng có chút thời gian rảnh nào là đều giành cho Abby. Nàng cởi mở hơn với anh bạn đồng học cũ. Đến lúc anh ta mời nàng đi du thuyền riêng ở Carribean, Abby cũng không từ chối nữa. Hai người cũng hôn, cũng nắm tay, nhưng Sloane để ý thấy nàng không muốn nhiều hơn thế nên lịch sự cho nàng khoảng cách. Abby cảm nhận rõ sự tôn trọng này.

Steve sau một hồi nấu ăn cho nàng thì bị nàng xúi bẩy mở một dịch vụ lên kế hoạch dinh dưỡng cho các gia đình thu nhập cao và sự kiện từ cá nhân đến tổ chức. Chàng trai trẻ nghỉ hẳn quán rượu trong khách sạn để chuẩn bị cho việc khởi nghiệp này.

Nàng trả lương để anh ta đến nấu cơm. Thế nên ngày ba bữa, Abby ăn uống đều đặn hơn hẳn. Thi thoảng, Steve cũng kiếm cớ ở lại ngồi cùng nàng. Nàng sửa cho anh ta rất những bước còn chưa rõ trong kế hoạch kinh doanh. Còn chàng trai trẻ nghe nàng ngồi than vãn về những việc hành chính chậm chạp ở Đại học B. Sau đó, anh chàng đầu bếp của nàng tiếp tục kể truyện cười để giúp Abby bớt căng thẳng nữa.

Chuyện làm ăn của Abby cũng rất thuận lợi. Hàng hóa GCon Partner sau một mùa hè đã bắt đầu được sử dụng bởi Titans. Amy Adams hài lòng nên mời nàng lên khán phòng cho chủ câu lạc bộ để xem trận đầu mùa. Mike Crawford lãnh đạo hàng công rất tốt. Titans thắng áp đảo ngay nửa trận đầu. Amy hài lòng nói với nàng:

- Xem ra, cô quả thật là bùa may mắn. Tuyển thủ vừa dùng đồ mới, đã thắng đến thế này rồi.

Abby mỉm cười:

- Thật ra trước đây tôi rất ít xem giải nhà nghề. Chủ yếu xem chỉ số để chơi bóng ảo thôi. Được xem từ góc rõ nhất sân, quả thật là trải nghiệm rất khác.

- Cô cũng chơi Fantasy Football sao? – Bà chủ lớn bỏ qua lời khen xã giao của nàng nhưng vẫn rất hào hứng – Vậy danh sách của cô chắc chắn có Mike rồi.

- Thật ra.. – Nàng hơi suy tư, rồi không hiểu sao quyết định nói thật lòng –.. nếu nhìn chỉ số thì lựa chọn của tôi là Keith Patrick.

- Cậu ta.. – Amy thở dài –.. trước đây rất tốt nhưng mấy năm rồi, tôi thấy ban huấn luyện cũng có lý do của họ.

Nàng gật đầu:

- Amy, bà là chủ câu lạc bộ nên biết rõ hơn tôi. Tôi chỉ nhìn từ góc của dân làm ăn mà thôi. Hầu hết quyết định của tôi là đánh bạc nhưng dài hạn hơn. Nếu có hai cửa đỏ đen, sắc xuất như nhau, hầu hết mọi người sẽ chân đi hai hàng, thua cửa này sẽ chọn cửa kia. Cơ mà tôi sẽ chỉ chọn một cửa, mỗi lần thua sẽ cược lần tới gấp đôi. Cứ như thế thì đến một lúc, tôi kiểu gì cũng thắng. Toán học thôi mà.

- Rất hay. – Amy tán thưởng, nhưng hơi thắc mắc – Cơ mà nếu chơi như vậy, cô phải có nguồn tiền không cạn mới được.

- Đúng thế. – Abby cười cười. – Vậy nên tôi chỉ chơi trong môi trường giả định như bóng ảo. Chỉ số dài hạn tốt thì tôi đặt cược thôi. Mike chơi hay nhưng khả năng trấn thương rất cao. Thế nên để cược cho cả mùa, tôi không nghĩ mình chọn vậy. Còn người thực sự có nguồn lực không cạn là người khác cơ. Người đó có muốn cược hay không, cược như thế nào, tôi hoàn toàn không thể biết.

Bà chủ lớn trước mặt bật cười. Suzie nói đúng, Abby này có rất nhiều điểm thú vị. Về phía cuối trận, Mike quả nhiên chấn thương. Tuy trông không có vẻ nặng nề nhưng Amy vẫn không khỏi nhìn Abby thêm mấy lượt.

Phía bên dưới, bác sĩ chuyên dụng nói Mike Crawford cần nghỉ chơi trận sân khách sắp tới thì mới có thể lành hẳn. Ban huấn luyện vì thế gấp rút chuẩn bị để Keith đầu với Philadelphia Eagles. Tỉ lệ thắng thua của Titans với Eagles là 5 trên 8. Keith và Mike đều chưa từng thắng ở Philly bao giờ. Thế nên, hắn suy đoán mơ hồ nhưng không dám khẳng định. Jackson ngồi cạnh hắn giờ lâu, cuối cùng cũng không nhịn được:

- Tớ nhìn vết thương của Mike khá nhỏ, không ảnh hưởng đến cử động nhiều, chắc chắn là cố tình để dồn cậu vào trận khó.

- Chúng ta không chứng minh được điều đó. – Keith bình tĩnh thở ra một hơi, rồi nhìn sang bạn mình.

- Vậy cậu muốn tính sao? – Jackson hỏi.

- Chúng ta luyện tập thôi. – Hắn thủng thẳng

Chuyện đã đến nước này, dù là bất cứ cơ hội nào hắn cũng phải nắm lấy. Mike Crawford biết rõ trận sau khó nên dồn hết sức vào một mở màn tốt rồi cố tình bị thương để hắn vào thế chân. Nếu Keith thực sự không thể thắng thì tỉ lệ thua của hắn tăng, trong khi đó Mike sẽ điềm nhiên quay vào trận dễ hơn và tiếp tục trở thành niềm hi vọng của Titans. Thật là.. Keith nhoẻn miệng cười. Mike tính toán rất kĩ nhưng hắn không thể trách anh ta. Sở dĩ bị dồn đến bước này là mấy năm rồi hắn đã để thời gian trôi tuột mất.

Keith tập luyện hết mình nhưng đến cuối tuần hắn bay sang Philly sớm. Sammy nằng nặc đòi đi theo dù Keith nói cô bé vẫn chưa quen trường được bao lâu. Kết quả, hắn vẫn mua vé cho cả hai rồi thả Sammy về cho Roger và Wren trước khi tự mình về căn hộ gác mái hay thuê ở khách sạn quen ngày nào. Sammy hơi buồn nhưng hắn nói, đàng nào chủ nhật họ cũng có vé đi xem nên cô bé mới tươi tỉnh hơn một chút.

Thăm mộ Jackie xong, hắn không hiểu sao bất giác bước về phía một quán kem Gelato trước đây từng tới. Keith thở dài. Sau lần trước, hắn đã bỏ đi không hỏi thăm. Dù rằng cả hai người đều không sẵn sàng cho một mối quan hệ nhưng Keith vẫn hi vọng cách hắn cư xử không làm Abby tổn thương.

Chỉ một loáng, hắn thấy mình đang đứng trước cửa căn hộ của Abby. Keith giơ tay lên muốn gõ nhưng thoáng chút chần chừ. Tiếng nói cười từ phía chiếc thang máy cũ kĩ vang lên. Giọng Linda đập vào tai hắn trước:

- Tớ thấy chúng ta bay sang Venice sẽ tiện hơn cho Tiff đấy.

- Tớ cũng thấy thế. – Nàng vui vẻ đáp – Nhưng Tiff phải lên lịch thì chúng ta mới chạy theo được.

- Kể ra cũng buồn cười thật. – Bạn nàng nhận xét – Xưa nay đi học đi làm chúng ta đều bận hơn nhưng lên lịch thì luôn là ưu tiên Tiff trước.

- Biết sao được. – Abby cười đùa – Ai bảo từ bé Tiff đã là công chúa kia chứ.

Nói đến đây, hai người bạn gái cùng chồng Linda đã nhìn thấy hắn trước cửa. Thấy hai người ngây ra cả nửa phút, Linda huých vai nàng:

- Wenhui xách mỏi tay lắm rồi, cậu còn không mở cửa đi. – Nói rồi, Linda quay sang hắn. – Tôi còn đang nghĩ ba người chơi cá ngựa sẽ không vui, giờ đủ cả bốn chân rồi.

Không đợi Abby cho phép, cô bạn nàng đã cuốn cả hắn vào. Chồng Linda bật cười. Hắn thì hơi gượng gạo. Khi nàng và bạn tất tả trong bếp, hắn cũng không biết phải giới thiệu thế nào, chìa tay ra với người còn lại trong phòng:

- Keith Patrick.

- Tôi biết. Wenhui Wang – Người đàn ông còn lại trong phòng tự giới thiệu. – Tôi là chồng của bạn của.. – Wenhui không quá rõ mối quan hệ giữa họ, bèn chỉ nói –.. của bạn anh nhưng mọi người gọi tôi là Wen thôi.

Keith gật đầu. Mắt hai người hướng về phía nàng và Linda. Hai cô gái cười đùa, nấu ăn với nhau còn chẳng thèm để ý đến họ. Bữa tối là món bún chả Hà Nội mà hắn thấy rất thanh mát. Thế nhưng, Keith chỉ mong là mình sẽ không đau bụng. Dù sao mấy ngày tới, hắn cũng phải dẫn Titans chiến đấu mà.

Tối đó, hắn học thêm một trò chơi mới, có tên cá ngựa. Luật có một số thứ hắn đọc trong hướng dẫn nhưng mà nàng và Linda nhất định phải thêm thắt rất nhiều, khiến quân cờ của hắn có lần về đến đích rồi mà vẫn bị họ đá mất. Quả là trò chơi dễ gây tức giận mà.

Wen thắng xong thì mọi người đều mệt, thế nên vợ chồng bạn nàng về trước bỏ lại Keith và Abby dọn dẹp. Xếp bát vào máy xong, nàng mới hỏi:

- Keith, anh đến đây làm gì vậy?

Hắn lảng đi ánh mắt của nàng, nở một nụ cười khó xử:

- Chủ nhật này tôi có trận với Eagles.. Còn tới đây.. Tôi cũng không rõ nữa, chỉ là tự dưng bước tới.

Abby thấy hắn thành thật, không nài ép:

- Anh thích Macallan hay Rémy Martin?

- MaCallan. – Hắn đáp

Nàng đi đến tủ rượu dưới giá sách rồi rót hai ly khác nhau. Họ cầm lên môi nhấp và đều không biết nên nói gì. Abby thoáng nhíu mày, tại sao lồng ngực nàng lại cảm thấy như có gì đè lên vậy? Keith xoay xoay ly MaCallan của mình. Hắn biết rõ hơi thở của mình không đều. Lúc nãy có bốn người rất vui. Bây giờ hai người, trong mắt hắn như có nước nhưng bàn tay và cơ thể hắn, Keith dường như không còn làm chủ được.

Hai ly rượu đặt cạch xuống bàn. Abby và Keith lao vào vòng tay đối phương lần nữa. Hắn xốc lên người nàng, cảm nhận sự ấm nóng trong từng nụ hôn. Tại sao? Tại sao, hắn muốn cô gái này, hắn hoàn toàn không biết. Nhưng không chỉ là dục vọng. Những kí ức về hai người họ chạy vọt qua đầu hắn. Những nụ cười, những thoải mái, những cảm giác bình yên, Keith chỉ tìm lại được khi ở bên nàng. Tại sao? Những câu hỏi này cứ quấn lấy hắn.

Quên đi quá khứ, quên đi hiện tại, quên đi tương lai. Những nỗi đau của hắn như được vuốt lên rất nhẹ nhàng theo từng nhịp của hai người. Không phải Keith không đau nữa chỉ là hắn cảm thấy vết thương trong lòng như có ai chạm tới, bắt đầu đóng vẩy.

Lần này, sau khi những cực lạc nóng bỏng qua đi, Abby và hắn đều không ngủ. Keith nằm trong bóng tối khẽ chạy ngón tay mình lên từng đường cong từ sườn xuống eo và mông nàng. Hắn muốn nghĩ bất cứ điều gì cả, chỉ đơn thuần chìm trong những mơ hồ. Nếu có thể không biết hôm qua, hôm nay, và ngày mai, rồi ở đây với Abby, hắn sẽ không còn cảm thấy đau đớn nữa. Thế nhưng, một ý nghĩ về Jackie lại vọt qua đầu Keith. Hắn khe khẽ thở dài.

Abby thấy vậy liền hỏi:

- Anh có sợ không?

- Sợ gì chứ? – Keith nhíu mày. Sợ rằng Jackie sẽ buồn ư?

- Trận với Eagles ấy. – Nàng quay người nhìn hắn.

Keith thoáng cười. Abby này luôn nhìn về tương lai phía trước. Hắn ôm nang sát hơn, tay vân vê trên cổ và ngực Abby, cố gắng buông xuống ý nghĩ về Jackie lúc trước:

- Tiền vệ chính của đội mà lại nói mình sợ thì còn lãnh đạo được không?

- Được chứ. – Abby cười khe khẽ – Nếu không sợ thì có nghĩa là nó không quan trọng. Sợ cũng chỉ là cảm giác thôi. Thứ nhất định phải làm thì nhất định phải làm tốt – Nàng đưa bàn tay nhỏ bé của mình bọc ra ngoài tay hắn, làm động tác như muốn hắn nắm lại. – Nhất định phải làm tốt.

Trong phút chốc, Keith thực sự cảm thấy có một sợi dây vô hình trong tay mình. Vành mắt hắn ửng đỏ. Chuyện của Jackie và Blake, Keith không thể thay đổi được. Cơ mà Abby ở trước mặt nhắc hắn về hiện tại. Đấu với Eagles dù có khó nhưng vẫn là cơ hội duy nhất của hắn. Nếu hắn không nắm lấy thì có thể trách ai.

Keith xoay người ôm Abby lần nữa. Lúc vừa rồi, nàng cho hắn sự nhắc nhở và tin tưởng mà hắn đã mất đi từ rất lâu trước. Hắn không biết đáp lại nó bằng cách nào, chỉ có thể dồn vào những đêm không đầu không cuối này thôi.

Abby cảm nhận được từng nhịp mạnh mẽ của Keith bên trong mình. Vòng tay nàng siết lại chặt hơn. Nàng muốn gì, nàng cũng không rõ. Chỉ biết lúc ở bên hắn, Abby cảm thấy như thời gian có thể dừng lại. Nàng không cần quan tâm tới thế giới ngoài kia, thế này thôi là đủ.

Sáng dậy, tin nhắn đầu tiên mà nàng đọc là của Linda:

- Người khổng lồ của cậu sao rồi?

- Đang ngủ. – Abby gõ vào bàn phím.

- Tuần sau mà cậu không kể hết là không yên với tớ đâu.

Nàng cười cười lẳng điện thoại sang một bên. Hắn hôm nay dường như không muốn tỉnh, tay vẫn còn ôm siết lấy eo nàng. Lông mi hắn thực sự rất dài chỉ là hơi sáng màu nên bình thường nàng không để ý. Abby nhắm mắt, muốn hưởng thụ những ngọt ngào này thêm vài phút nữa. Bọn họ có yêu không? Chắc không. Họ là người lạ có lợi ích chung nhưng như thế này rất dễ chịu.

Một lúc sau, Abby gỡ tay Keith khỏi người mình, rón rén đi vào bếp nấu ăn. Nàng thuận tiện nhắn cho Steve: "Hai hôm nay, tôi tự nấu được, cậu không cần mang đồ qua đâu." Chàng trai trẻ thở dài. Cuối tuần này, anh ta chuẩn bị nhiều đồ vậy mà. Đến bao giờ, Steve mới có thể gõ cửa vào trái tim Abby đây?

Trong căn hộ của nàng, hai người giành nguyên một ngày không làm gì cả, chỉ nói chuyện phiếm về cây cỏ và những kỉ niệm vẩn vơ ngày nhỏ thôi. Abby kể cho hắn, nàng, Linda, và một cô bạn nữa tên Tiff chơi thân với nhau từ khi mới học lớp sáu. Bất luận thế nào, nàng cũng khen ngợi hai cô bạn mình hết lời khiến hắn bật cười nói:

- Theo cách cô tả thì dù Linda hay Tiff đều trông rất lấp lánh.

- Trong mắt tình nhân mà. – Nàng cũng vui đùa lại

Keith nhẹ giọng kể về những kỉ niệm thời cấp ba của hắn. Lần hắn trốn cấm túc, trèo giàn hoa ra ngoài, Jackie đã sang đón hắn. Hai người lái lên một ngọn đồi ven thành phố, nằm trên mui xe ngắm sao trời và nói đến những kế hoạch tương lai. Họ quên mất cả thời gian nên cuối cùng hắn còn bị ba phạt nặng hơn nữa. Lần này kể cho nàng, Keith đã không còn xúc động đến phát khóc. Hắn vẫn còn yêu Jackie, hắn biết nhưng giờ hắn có thể nhớ đến nhưng yêu thương vui vẻ của hai người chứ không còn là nỗi đau lúc cô ấy ra đi nữa.

Hai ly Whiskey dòng Scotch rất đắt tiền hôm qua vẫn để mãi trên bàn. Abby và Keith cứ nhấc lên rồi lại đặt xuống. Đến cuối cùng, họ đổ chúng thẳng xuống bồn rửa bát.

Trận Titans đấu với Eagles, Keith Patrick thắng áp đảo. Ban huấn luyện đưa Mike Crawford trở lại đội trận thứ ba. Thế nhưng không hiểu sao với tư cách chủ, Amy Adams ép xuống để cho hắn chơi chính. Việc này đánh mạnh lên lòng tự tôn của Crawford, những trận sau tinh thần anh ta càng không được tập trung. Huấn luyện thường đưa Keith vào thay về phía cuối trận. Không thắng hết nhưng với thành tích chỉ một trận thua, đến giữa mùa giải, báo chí đã tốn không ít giấy mực vì hắn: "Keith Patrick cuối cùng cũng đã hồi thần."

Phong độ Mike những ngày sau đó có chút đi xuống. Một sáng sớm, anh ta thấy Keith một mình trong phòng thay đồ, liền ngồi xuống nói như bâng quơ:

- Xem ra tôi thực sự là người mới. Tôi thua anh mất rồi.

Keith mỉm cười nhìn thẳng vào mắt Mike:

- Crawford, thật ra anh không thua tôi ở kĩ năng. Thua chính là tâm lý đang không ổn định của anh đó.

Ánh mắt hắn mang theo một chút châm chọc nhưng nhiều hơn là phần cảm thông và thách thức. Hắn coi Mike là một đối thủ xứng tầm. Thế nên, đây là cách Keith khích lệ anh ta thêm một chút. Mike Crawford nhìn theo bóng lưng hắn đang bước ra sân tập, bất giác cười. Nếu xét về khả năng lãnh đạo thì anh ta vẫn còn kém Keith quá nhiều.

 

Chương 8: Nashville chiều trở gió

Bấm để xem

Một đồng đội chơi phòng thủ ở Titans của Keith, tên Jamie, rủ cả đội đi ăn mừng ly hôn thành công. Khi mọi người mải chơi mấy trò thi uống đồ có cồn, hắn quay qua quầy rượu, gọi một ly Rémy Martin Louis XIII. Một người ngồi gần hắn trên quầy, bật cười:

- Anh có sở thích giống bạn tôi thật đấy.

Keith nghiêng mắt:

- Anh là?

- Bryan McNelly. Tôi là luật sư của Jamie.

- Ra vậy. – Thái độ của hắn hơi khinh khỉnh không nhìn Bryan lấy một cái.

Anh chàng đại diện hãng luật hơn hắn vài tuổi thấy vậy, nhấp môi trên ly của mình, từ tốn hỏi:

- Anh có thành kiến với ly hôn sao?

- Tôi chỉ thấy nếu có thể thi suy nghĩ chín chắn hơn rồi hẵng kết hôn. Nếu đã quyết định rồi thì dù khó khăn, mệt mỏi, hay cãi vã hay bên cùng cố gắng. Để đến mức ly hôn – Keith dừng đôi chút – nếu đã vậy thì sao từ đầu còn cưới?

- Với một số người thì đúng như vậy, – Bryan gật gù, còn đánh mắt về phía Jamie, xong thở dài – nhưng có một số trường hợp khác, ngay từ đầu không sao biết được.

- Thật vậy sao? – Gương mặt hắn lộ một chút khinh khỉnh.

Bryan chỉ vào ly rượu của hắn, ánh mắt dường như rất xa xăm:

- Tôi có một người bạn thích uống loại rượu đó. Khi còn trong trường, bạn trai cô ấy đã theo đuổi rất lâu. Chưa tốt nghiệp, bọn họ kết hôn, hạnh phúc chẳng có ai bằng được. Chồng cô ấy ngoài chu cấp kinh tế thì cũng ủng hộ sự nghiệp riêng, thi thoảng còn mua quà, nấu ăn cho cô ấy nữa. Bọn tôi lúc đó là sinh viên, không có điều kiện, nhìn chỉ biết ghen tị thôi.

Keith cười cười, không hiểu sao anh chàng luật sư này muốn kể mấy chuyện này với hắn. Không muốn quay qua với đám người ồn ào, hắn tiếp chuyện:

- Để tôi đoán, ban đầu hạnh phúc, sau đó, hoặc cô ta, hoặc anh ta đã lừa dối phải không?

Bryan lắc đầu:

- Đúng ra thì tôi không được nói nhưng cậu không biết tên, cũng chẳng quen họ nên kể cũng không sao. Cô ấy bắt đầu làm ăn được thì chồng lại mất việc. Anh chồng sau đó mất dần tự tin và phát tác những biểu hiện vô cùng lạ. Nghi ngờ bạn bè hàng xóm muốn đến hại anh ta. Thậm chí cô ấy đăng ảnh lên trang mạng cũng bắt đầu nghi ngờ là cô ấy có người khác.

- Đàn ông lúc khó khăn, căng thẳng quá cũng có thể thông cảm được mà. – Hắn thở dài.

- Bọn tôi cũng nghĩ thế. Cô ấy càng cố gắng hơn. Thế nhưng mọi chuyện tuy bắt đầu rất nhỏ, về sau lại cứ lớn dần. Chồng cô ấy nghi ngờ bạn bè đến mức nhóm bạn thân từ nhỏ đi với nhau, anh ta khăng khăng rằng một người trong đó cắt đồ và bỏ thuốc anh ta. Cãi nhau nhiều, tất cả bọn họ không còn chơi với anh ta nữa. Càng thu mình vào, anh chồng đó càng dễ nghi ngờ. Có lần anh ta đặt máy chụp ảnh thợ săn trong nhà nhưng nó không chộp được ảnh cô ấy đi dắt chó lúc nào. Anh ta gọi cô ấy ra riêng, nói rằng cô ấy cố tình phá hoại máy, còn đòi ly hôn nữa. Cuối cùng thì anh biết sao không?

- Sao cơ? – Mắt hắn không rõ tại sao cũng cay cay.

- Cái máy chụp gần hết pin nên không còn nhạy nữa. Thế nhưng điều đó cũng không hẳn đã quan trọng. Quan trọng là cô ấy luôn nơm nớp trong nghi ngờ. Anh ta có việc ngắn hạn phải đi công tác xa, đến khi về nhà lại đổ cho cô ấy ngoại tình với một người hàng xóm mà anh ta cho là theo dõi anh ta. Còn ngược lại có một lần đi công tác, nửa đêm cô ấy mới bay về đến nơi, nhưng anh ta bảo anh ta phải làm nghị quyết không đi đón cô ấy, để cô ấy biết mặt. Tôi cũng chẳng rõ là biết mặt gì nhưng cô ấy ngồi co ro ở sân bay hai giờ chỉ để đặt Uber.

- Một người có thể đột nhiên biến đổi nhiều đến thế sao? – Hắn thắc mắc.

- Đột nhiên thì không. – Bryan lắc đầu. – Về sau những trường hợp này xảy ra quá nhiều nhưng cô ấy vẫn cố gắng từng chút để nói chồng cùng đi gặp trị liệu tâm lý. Chồng cô ấy có lúc rất nhiệt tình, có lúc lại không đi nữa. Mãi sau này họ mới phát hiện anh ta có triệu chứng của Schitzofrenia, tâm thần phân liệt. Vốn dĩ nó không phát tác quá mạnh nhưng sau khi bị đồng nghiệp làm hại dẫn đến sa thải, bệnh đã phát ra ngoài.

- Ý anh là cái bệnh mà người ta nghe thấy tiếng nói ở trong đầu sao? – Keith chăm chú hơn, nắm tay thật chặt – Vậy xem ra cô ấy đã phải chống đỡ rất nhiều rồi.

Jackie trước khi mất cũng làm trầm cảm sau sinh. Hắn ở bên cô ấy phải đương đầu với rất nhiều. Thế nên áp lực lên cô gái trong chuyện hắn có thể hiểu được. Xem ra đúng như anh chàng luật sư kia nói, trong một số trường hợp, ly hôn cũng không có gì đáng trách. Phía bên này, giọng Bryan không che đi cảm xúc:

- Thế nhưng, cô ấy vẫn không từ bỏ. Schitzophrenia tuy đáng sợ nhưng cô ấy nói mỗi ngày đều uống thuốc là được nên cô ấy ở bên, chăm sóc chồng. Những ngày anh ta uống thuốc đều, họ đều rất khá. Nhưng có những lúc sáng sớm cô ấy chưa kịp giục chồng uống thuốc thì anh ta đã nhất định nghĩ là cô ấy hạ độc vào trong đó. Cô ấy vẫn chịu hết.. Mãi đến khi cô ấy có thai. Cô ấy mệt, quên không nhắc anh ta uống thuốc. Khi cơn nghi ngờ phát tác, hai vợ chồng giằng co, đến khi ngã.. thì đứa bé cũng mất.

- Nên cô ấy không thể không quyết định ly hôn, phải không? – Viền mắt hắn đỏ hoe.

- Phải. – Bryan chậm rãi thở ra. – Nhưng anh đoán xem, khi tỉnh táo lại, họ đã giải quyết chuyện hôn nhân thế nào?

- Anh nói đi.. – Trong bụng hắn nghĩ, nếu mất đi đứa con thì cô gái có kiện để đòi bồi thường tổn thất tinh thần cũng không quá đáng.

- Cô ấy nhờ tôi soạn thảo một hợp đồng để đưa tất cả bất động sản cho chồng, còn cả cổ phần công ty nữa. Còn cô ấy bỏ đi nơi khác làm giáo sư.

- Anh chồng đó cũng mặt dày đến mức nhận như thế sao?

- Không. – Bryan lắc đầu – Lúc tỉnh táo, anh ta thực sự rất thương vợ nói mình không cần gì cả. Cơ mà cô ấy không an tâm. Ly hôn rồi vẫn nhất quyết chịu trách nhiệm bảo hộ cho chồng cũ và liên hệ với các nhóm hỗ trợ Schitzofrenia để hàng ngày đưa thuốc giúp chồng nữa. Nếu có ai hỏi tại sao ly hôn, cô ấy đều không nói. Đến cuối cùng vẫn chỉ muốn bảo vệ danh dự và sự tự tôn của anh ta mà thôi.

Keith đưa tay, gạt đi những giọt nước mắt chưa kịp lăn, bật ra một tiếng cười không rõ ý:

- Nếu anh kể chuyện này cho tôi để tôi thấy ly hôn cũng có thể có lý do, thì anh thành công rồi đấy.

Bryan uống cạn ly rượu trên tay, lắc đầu. Anh ta thoáng nhìn sang Jamie rồi nói:

- Tôi không có ý đó. Tôi chỉ là giữ câu chuyện này trong tim quá lâu. Hai người họ rất yêu nhau mà cuối cùng dù cố gắng cách mấy vẫn tổn thương đến mức không còn bên nhau được nữa. Vậy nhưng có những người, rõ ràng như anh nói, có thể chọn không kết hôn, thì lại chọn cách tùy hứng mà làm. – Bryan nhìn Keith với đôi mắt đọng nước – Nhưng mà câu chuyện này anh nghe rồi quên đi. Cô ấy luôn là người vô cùng mạnh mẽ.

Keith nhìn Bryan xách áo, đi ra khỏi phòng tiệc. Có vẻ như anh luật sư này cũng không quá vui vẻ khi đại diện cho Jamie. Dù thắng cuộc nhưng tâm trạng anh ta rất tối tăm. Còn câu chuyện kia, hắn tự thấy mình đã định kiến rất nhiều rồi. Đúng là nếu không biết rõ đầu đuôi, hắn cũng mang theo nhiều phán xét.

Bất giác, Keith nhớ đến Abby cũng ly hôn. Hắn lắc lắc ly Rémy Martin trên tay. Hơn một tháng rồi, hắn vẫn là không để lại điện thoại. Còn nhớ nhung nàng? Keith thậm chí còn không dám nghĩ. Những đêm ở bên Abby, dù chỉ một lát, hắn đã bỏ lại Jackie và Blake. Keith không muốn thế. Vậy nên, mỗi khi ý nghĩ về nàng xẹt qua đầu, hắn lại ép bản thân mình nghĩ sang hướng khác.

Cơ mà hôm nay, khi Bryan McNelly kể chuyện, hắn đột nhiên muốn biết, việc ly hôn của Abby thực sự như thế nào? Keith biết mình không chỉ tò mò. Hắn cẩn thận giữ lấy trái tim mình. Làm sao hắn có thể quên đi Jackie ngây thơ trong sáng của mình để hướng về một người phụ nữ từng ly hôn chứ? Hít một hơi, Keith cố gắng bình ổn tâm trạng rồi rảo bước về căn hộ gác mái nơi hắn và Jackie từng có rất nhiều tháng năm hạnh phúc.

Có điều, Keith nhíu mày. Gần đây, Sammy đảo lộn những sắp xếp trong nhà mà trước Jackie vẫn thích. Một số thứ hắn vẫn không nỡ giặt vì chúng lưu mùi hương của người vợ quá cố bị Sammy dọn mất. Hắn giận, nhưng cũng không làm sao được. Cô bé thật lòng muốn giúp mà. Keith đành để mọi tâm sự trong lòng, cất vào góc riêng của hắn.

Tối nay về đến nhà, Keith sửa một số bài trí trong phòng khách mới vừa bị Sammy xê dịch, rồi mới đi đánh răng. Thời gian gần đây, hắn hình như không còn mộng mị về Jackie nữa. Biết đâu hắn cũng sẵn sàng bắt đầu một mối quan hệ rồi nhỉ? Khi hình ảnh Abby thoáng hiện lên trong đầu, hắn cười nhàn nhạt:

- Tuyệt đối không thể là cô ấy.

Keith yêu Jackie. Hắn không muốn ai thay thế vợ mình cả. Vào đến phòng, hắn khẽ hôn vuốt lên bức ảnh vợ con để ở ngay đầu giường, đặt lưng xuống ngủ một giấc an lành. Dạo này, Keith không cần rượu cũng chẳng cần thuốc. Bình yên đến lạ thường.

* * *

Sáng tỉnh dậy, Jackson tự mời bản thân đến nhà hắn ăn sáng. Dạo này, anh ta làm việc đó khá thường xuyên nên Keith cũng không thấy khó chịu. Samantha nói với hắn vài chuyện ở trường rồi quay vào chuẩn bị đi học. Jackson đợi hai anh em trò chuyện xong, Sammy vui vẻ nhảy chân sáo đi mất, thì mới bắt đầu dò hỏi:

- Lori nhà tớ nói có người bạn tên Emile, đang muốn làm một buổi hẹn đôi đấy.

- Vậy cậu nói với tớ làm gì? – Keith biết ý nhưng vẫn đùa cợt.

- Cậu thật là.. còn để làm gì nữa. – Jackson chép miệng – Tớ thấy tinh thần cậu khá lên nhiều. Dù chưa xác định gì thì cũng có thể đi hẹn hò thêm cho đầu óc đỡ căng thẳng.

- Vậy cậu chọn địa điểm đi.

Jackson nhìn qua hai vai mình xong ngây người. Anh ta không nghĩ thuyết phục hắn lại dễ dàng đến vậy, vẫn nghi ngờ bản thân. Keith bật cười:

- Cậu còn nhìn gì nữa đó?

- Không có gì, chỉ là nửa năm nay, tớ lại thấy được Keith của hồi đại học rồi.

Ý cười của hắn lan đến mắt nhưng trong lòng lại nghĩ Emile chắc cũng được, chỉ cần không phải Abby thôi. Keith thở ra một hơi, cảm thấy dễ chịu hơn. Nếu là nàng, Keith nắm nắm bàn tay mình.. Abby ly hôn nên chắc chắn có rất nhiều điều vướng víu. Hắn chỉ muốn hẹn một ai đó mà bản thân không phải gánh thêm quá nhiều. Jackie vẫn ở trong tim Keith. Ai cũng không thể thay thế được.

* * *

Ở Philly, sau một hồi tra hỏi, Linda vẫn nhíu mày:

- Vậy là chỉ ngủ với nhau thôi sao?

- Phải, đơn thuần là thỏa mãn cái đó thôi. – Ngón tay Abby chỉ xuống dưới, không thèm ngại ngùng gì với bạn mình.

- Bộ dáng cũng hợp việc đó nữa. – Linda chép miệng – Nhưng mà tớ nghĩ cậu cũng nên nghĩ đến chuyện nghiêm túc hơn. Bao lâu như vậy rồi, buồn thế này mãi không tốt.

Không hiểu sao khi Linda nói vậy lần này, nàng cảm thấy rất nhẹ nhàng. Abby gật đầu. Nàng chắc cũng đã sẵn sàng cho một mối quan hệ.

 

Chương 9: Hai người hai ngả hẹn hò

Bấm để xem

Sloane kiên nhẫn theo đuổi Abby cuối cùng cũng nhận được một cái gật đầu của nàng. Steve vẫn nấu ăn cho nàng, nghe chính miệng nàng kể đến mối quan hệ mới thì không khỏi thấy buồn. Thế nhưng, chàng trai trẻ không từ bỏ. Anh ta giấu chặt tình yêu hơn và muốn dựa vào sự hiện diện hàng ngày của mình trong cuộc sống của Abby để lật ngược tình thế.

Ngoài đi dạy mỗi sáng, Abby mở rộng văn phòng Philly. Sau khi chuỗi bán lẻ của Colton Sovine chính thức kí kết, GCon Partner nhận đơn hỏi hàng từ rất nhiều tập đoàn lớn. Nàng nhanh chóng đẩy số lượng tư vấn ở Philly lên hai mươi người và thuê bên Linda làm hợp đồng mẫu cũng nhưng các bảng tính, thuyết trình chuẩn.

Sloane cũng bận, nên thường họ có hẹn hò, anh chàng luật sư tài năng cũng phải bảy tám giờ tối mới đón được Abby. Hai người đi ăn và tám chuyện về thời còn học ở trường, rồi một vài vụ án kì thú trong lịch sử nữa. Abby biết Luật sư nói chung không có quyền mở miệng về những vụ án đang giải quyết. Thế nên, nàng không hỏi nhiều, chỉ loanh quanh mấy chuyện hội họa, trồng cây, và mấy kỉ niệm cũ của hai người ở Vanderbilt. Vô tình như thế, nàng cũng chẳng chia sẻ gì về công ty mình đang có.

Mãi đến khi, Sloane có dịp đi ăn với vợ chồng Linda và Wen, bạn nàng mới vô tình nhắc tới GCon Partner trước mặt anh ta. Sloane kinh ngạc và rất khâm phục bạn gái mình. Đến lúc đi bộ đưa nàng về nhà, anh ta vuốt lên tóc Abby nói:

- Từ ngày xưa anh cũng biết em sẽ rất giỏi.

- Xin lỗi. Em thực sự không cố tình giấu đâu. – Nàng nhẹ nhàng – Chỉ là thấy anh cả ngày mệt mỏi. Tối về cũng không được nói đến mấy vụ đang làm, em mà kêu ca thì còn xả đi đâu được nữa.

- Anh vẫn nghe được. – Sloane khuyến khích – Chỉ cần em sẵn lòng nói thôi.

Abby gật đầu, quay lưng đi. Thấy Sloane không có ý định đi theo nàng khẽ nghiêng đầu hỏi:

- Anh có muốn vào nhà làm vài ly không?

Cũng hơn một tháng rồi. Thời điểm này khá thích hợp. Nàng định rót hai ly Rémy nhưng không hiểu nghĩ gì lại chuyển sang pha Martini uống. Sloane ngắm Abby rồi nhìn một bức tranh trong góc bếp, không để ý, hỏi:

- Đó không phải là ảnh siêu âm sao? Em với Vance..

Chàng luật sư tóc nâu biết mình lỡ lời nhưng đã không còn kịp. Một giọt nước mắt lăn vội trên gương mặt nàng.

- Xin lỗi. Anh không muốn làm em đau lòng. – Sloane tiến tới ôm nàng.

- Không sao. – Abby nhắm mắt lắc đầu – Chuyện cũng qua một thời gian rồi.

Chàng trai tóc nâu không hỏi tiếp nữa, cố chuyển chủ đề sang chuyện khác cho vui. Vậy nhưng nàng không có hứng nên cả hai xem phim rồi đi ngủ. Thấy đôi mày Abby khẽ nhíu lại ngay cả trong những giấc mơ, Sloane tự trách bản thân. Nếu là chuyện nàng đã không muốn nhắc tới, tại sao anh ta còn đào bới làm gì? Anh chàng luật sư tài năng nhất thành phố ôm nàng. Không biết giữa Vance và nàng đã có chuyện gì, nhưng anh ta chắc chắn sẽ ở đây, chờ Abby và với điều kiện hiện tại, bất cứ chuyện gì, Sloane tin rằng mình cũng có thể giúp được nàng nữa.

Hai người đều mệt nên giấc ngủ đến rất nhanh. Trong giấc mơ của Abby, loáng thoáng có một bóng tóc vàng. Khi nàng nhìn thấy nó, trái tim vừa rồi bị bóp nghẹt như giãn ra một chút.

Sáng hôm sau, một tiếng gõ cửa liên hồi đánh thức Sloane. Anh ta ra mở cửa thì thấy Steve đang cúi đầu, nói về mấy món hôm nay định nấu, cứ như thể chắc chắn Abby là người ra mở cửa. Khi anh chàng đầu bếp ngẩng lên, Sloane nhìn anh ta trân trân. Chàng luật sư kia ở lại căn hộ của nàng, dù ngu ngốc đến đâu, Steve cũng đã đoán biết chuyện gì rồi. Chàng trai trẻ gượng gạo giải thích:

- Abby trả lương cho tôi đến nấu ăn hàng ngày. Trừ khi cô ấy nhắn hủy còn không, tôi cứ sáng hoặc chiều là đến.

Steve gãi gãi tai nhưng Sloane không có mấy ngạc nhiên. Nhà Beckinsale có quản gia nên việc Abby thuê người đến nấu ăn vì nàng bận cũng không có gì quá đặc biệt. Thấy Abby cũng đã tình, Sloane nghiêng người:

- Cậu vào đi.

- Chào Steve. – Nàng ngái ngủ vẫy vẫy tay nhưng chàng trai trẻ chẳng dám nhìn sang một lần.

Tình cảm của anh ta với nàng trước nay Steve vẫn giấu chặt nên trong tình huống này khó xử chỉ có mình anh ta thôi. Steve lặng lẽ nấu, Sloane giục nàng đi đánh răng rồi lật điện thoại đọc tin buổi sáng. Anh ta tiện miệng hỏi Steve:

- Cậu làm cho Abby lâu chưa?

- Cũng đã mấy tháng nay rồi – Steve vừa thái rau củ vừa trả lời. – Hồi đó làm ở quầy rượu bên khách sạn M, tôi có rất ít thời gian để tập trung ở trường nấu ăn. Thế nên, cô ấy thuê tôi cũng giúp tôi có nhiều thời gian để học và lên ý tưởng kinh doanh mà không lo lắng về tiền bạc quá.

Sloane nhìn Steve thêm vài lượt, mới mang máng mình đã từng gặp anh chàng này ở chỗ Abby uống Scotch rồi. Thế nhưng, anh ta không có cách nào nhớ ra tên. Một lát sau, nàng hào hứng vì mùi thức ăn đang đun nấu, lon ton chạy ra, hỏi:

- Steve, hôm nay nghe mùi thực sự là không kiềm chế được. Anh nấu cái gì thế?

- Cô tự nhìn đi. – Anh phục vụ quầy rượu một thời vui vẻ hất hàm.

- Là phở gà. – Abby hào hứng – Món này mất công chết đi được, nhưng mà ăn buổi sáng, tôi có cảm giác như được ở Việt Nam luôn.

- Tôi cũng biết vậy nên mới mang sang làm đó.

Sloane nhìn thấy sự thân thiện giữa hai người thì hắng giọng:

- Abby, em quẩn tay quẩn chân ở đó thì sao Steve nấu được.

Nàng nghiêng đầu, nháy mắt:

- Anh đánh giá thấp em rồi. Em bảy tuổi đã bắt đầu học nấu những món quê hương này rồi. Steve mang sang đây để học thì có.

Nói rồi, nàng đeo găng tay rồi tự mình bóc gà luôn. Sloane nhìn dáng điệu Abby vui vẽ cũng thoáng cười. Thế nhưng, khi nàng vui đùa về đồ ăn với Steve, trong lòng anh ta không khỏi nổi lên khó chịu. Sloane biết Abby từ xưa vốn đã rất tốt với mọi người. Cơ mà, nàng vô tư, đối phương thì biết đâu đấy.

Khi ngồi xuống ăn, nàng vẫn rủ Steve ngồi xuống cùng, rồi cả ba nói chuyện vui vẻ:

- Vị thế nào? – Abby hướng đôi mắt linh hoạt của mình về phía Sloane.

- Rất ngọt. – Anh ta đáp – Có vị thơm nhưng không quá hăng nữa.

- Thấy không? Hôm nay không chỉ có tôi nếm nhé. – Nàng động viên Steve. Chàng trai trẻ cũng không tránh đi ánh mắt của Sloane.

Sloane thấy vậy, nhẹ nhàng nói sang việc khác:

- Abby, ba và anh trai anh mấy hôm nữa về nhà ở ngoại ô. Tối qua em nói thích nhà cổ đúng không? – Một đầu bếp có thể khiêu khích một luật sư sao? – Anh chàng luật sư tóc nâu nói đến chuyện về nhà gặp ba mẹ, để xem Steve còn làm thế nào.

- Như vậy có hơi sớm quá không? – Abby đưa mắt dịu dàng. Hai gò má ửng lên đôi chút.

- Sớm hay muộn là do chúng ta thôi. Anh nghĩ ba mẹ và các anh trai anh sẽ thích em lắm đó. – Sloane nhẹ nhàng, mắt đưa qua chàng trai trẻ bên cạnh.

Steve quả nhiên cụp mắt. Đến nước này, còn không nhận thua sao được. Anh phục vụ quầy rượu trước kia cười với Abby một cái rồi nói mình có việc bận nên bỏ dở bữa sáng mà đi sớm. Nàng hơi nhíu mày:

- Thật là, có gì thì cũng phải ăn sáng chứ.

- Em cũng nhiều khi bỏ bữa đó thôi. – Sloane đùa đùa.

- Đúng là không tốt lắm – Abby mỉm cười, cúi đầu. Nàng vẫn không nghĩ gì nhiều cả.

Sloane thấy vậy, tâm tình giãn ra đôi chút. Anh ta nhẹ giọng hỏi:

- Nấu cho em bữa nào Steve cũng sẽ ở lại ăn sao?

- Đâu có. – Abby lúc đầu. – Anh ta còn phải học bên trường nấu ăn nữa. Em cũng bận. Chỉ có lúc nào tiện, em cũng không muốn ăn một mình thôi.

Anh chàng Đại diện luật sư nhanh chóng nhận ra nàng đúng là chả có ý định gì với Steve nên mới không để ý. Còn chàng trai trẻ kia, nếu chỉ là công việc thì sẽ không bao giờ như thế. Không tiếp tục dò hỏi Abby, Sloane vui vẻ lên kế hoạch để sang tuần đưa nàng về nhà Beckinsale.

* * *

Abby thấy nếu chỉ gọi ngôi nhà mà những người họ Beckinsale ở là nhà cổ thì không tả được hết sự bề thế của nó. Trong mắt nàng, nó giống như một lâu đài, tường xám bao bên ngoài với những giàn dây leo xanh mướt, nhưng được cắt tỉa tự nhiên tôn lên những nét kiến trúc Pháp rất riêng. Vào bên trong, Sloane tiến đến ôm một người phụ nữ đứng tuổi nhưng sự sang trọng và nét đẹp trên gương mặt thì chưa hề mất đi:

- Abby đây là mẹ anh, Joanne Beckinsale một và chỉ một. Mẹ đây là Abigail bạn gái con. – Sloane giới thiệu.

- Cháu chào bác ạ.

- Chào cháu Abby. – Bà rất thân thiện, nhưng sự dò xét thì nàng cảm nhận rất rõ ràng

Khi quay đi, không hiểu sao nàng rùng mình như thể ánh mắt phía sau lưng đang nhìn mình đã thay đổi. Thế nhưng không chỉ Joanne, dù là Terry ba của Sloane, anh cả Jacob, Abby cũng cùng một cảm nhận như vẻ thân thiện kia chỉ là một lớp vỏ. Chỉ có người anh thứ hai của Sloane, Felix Beckinsale là thân thiện hơn hẳn nhưng Abby nhìn rất rõ người này dường như giữ khoảng cách với chính Terry và Jacob.

Lựa lúc Sloane chơi mấy trò đánh golf trong sân cùng mẹ mình, Jacob cho người đặt một xấp giấy trước mặt nàng. Felix cười nhạt như bực tức một điều gì đó, đứng dậy bỏ đi luôn. Jacob nhìn theo nhưng cũng chỉ đủ đển Abby liếc lên tập tài liều là cố tình gọi:

Anh ta cố ý gọi:

- Abigail Johnson – Đây là tên của nàng lúc còn đang trong cuộc hôn nhân với Vance.

- Anh gọi nhầm rồi. Tôi họ Bùi và cũng đã lâu lắm không dùng cái tên ấy. – Nàng cảm thấy khó chịu bên trong nhưng ngoài miệng vẫn rất nhẹ nhàng.

- Không dùng đâu có nghĩa là chưa từng liên quan. – Terry lạnh lùng.

Jacob nhìn ba mình rồi từ tốn:

- Abby, nói thẳng ra bình thường Sloane yêu ai nhà tôi cũng không quan tâm nhưng nếu thằng bé quyết định mang về nhà thì cần điều tra lý lịch. Cô thật ra cái gì cũng tốt. Học trường luật lớn, có công ty, làm giáo sư. Thế nhưng điểm chí mạng là cô kết thúc với Vance Johnson rồi nhưng vẫn làm giám hộ cho anh ta.

- Anh ấy cần có người chăm sóc, tôi không thể bỏ mặc được. – Nàng nghe nhắc đến chồng cũ của mình thì giọng điệu mạnh mẽ lộ ra thêm một chút. Vance có thế nào nàng biết nhưng chẳng ai có quyền được dè bỉu anh cả.

- Vậy tôi gọi Abigail Johnson có gì sai? – Jacob châm chọc.

Viền mắt Abby đỏ lên. Nàng không đáp lại. Jacob hạ giọng xuống, tỏ vẻ cảm thông hơn:

- Nhà tôi làm chính trị nên những vấn đề này rất nhạy cảm. Nếu chồng cũ của cô không bị Schitzophrenia thì chúng tôi còn có thể xem xét. Nhưng nhỡ anh ta hoang tưởng đến độ giết người hàng loạt thì chẳng danh tiếng nào gánh được đâu. Thế nên, nếu cô yêu Sloane thì chỉ cần từ bỏ trách nhiệm này đi là được.

Abby cảm thấy lồng ngực mình như một hòn đá tảng đè lên nhưng nàng không thể khóc. Terry và Jacob tính giờ rất kĩ. Vừa nói xong, Joanne và Sloane đã quay đầu hướng lại. Nàng cười thầm trong lòng, thì ra đây chính là áp lực phải giả tạo trong những gia đình có quyền thế và tiền bạc sao?

Cả buổi chiều hôm đó, cả nhà Beckinsale vẫn vui vẻ trong ánh nắng chiều. Mặc cho Sloane có mấy lần hỏi tại sao Felix đột nhiên biến mất, Terry vẫn che lấp nó bằng mấy lời: "Anh của con có việc." Sloane tập trung hết sự chú ý lên người Abby, nên không gặng hỏi quá nhiều. Khi anh chàng luật sư cố sức chọc nàng cười, Abby cũng vờ theo, không để lộ chút tâm tình nào.

Đến khi nàng lên xe rời khỏi nhà Beckinsale, nụ cười trên mặt Joanne tắt lịm, lạnh nhạt nói với chồng và con lớn:

- Một cô gái có chân tình nhưng các người muốn ép nó. Thật nực cười.

- Mẹ. Mẹ cũng đồng ý với kế hoạch mà. – Jacob nhắc.

- Phải. – Joanne thở dài – Ta chỉ sợ chồng cũ của con bé điên lên nhắm tới Sloane, còn các người mục đích gì thì các người rõ hơn. Ngay cả Felix cũng không chịu được còn gì?

Bà quay lưng lên nhà. Ánh măt hồi sáng Joanne cho Talia là một sự thương cảm chứ không phải tính toán như những người ở đây. Vốn bà nghĩ cưới Terry Beckinsale là một niềm hạnh phúc nhưng về sau, bà mới biết ông chẳng hề yêu mình. Đám cưới chẳng qua vì Joanne là người hợp nhất cho mục tiêu chính trị của ông ta mà thôi. Sau này con trai đầu của bà, Jacob cũng trở nên như vậy nên Joanne càng thất vọng hơn.

Cay cú, bà dạy Felix tách biệt hẳn với cả nhà Beckinsale. Vậy nên, người con trai thứ hai này một mình một sự nghiệp, hầu hết không muốn dính dáng đến Terry và Jacob. Sloane được Joanne dạy bằng yêu thương. Terry cũng đã thu dọn những vụ ngoại tình của mình để tập trung vào con út. Thế nhưng, bà vẫn cố tình gửi anh ta đi thật xa để Sloane không nhiễm tính vụ lợi của cả cái nhà Beckinsale này.

Thế nhưng, chẳng hiểu sao Sloane lại trở về Philly. Tuy anh nghe lời bà, đi làm ở ngoài nhằm rèn luyện nhưng Joanne vẫn không khỏi lo lắng rằng bàn tay lớn của nhà Beckinsale đến cuối cùng vẫn bóp nghẹt con người tốt đẹp của con mình. Lúc Sloane kể về Abby với ánh mắt sáng lên, bà đã nghĩ đứa con thứ ba này có thể sống chân thành và hạnh phúc. Joanne đe dọa chồng và Jacob rằng nếu họ phá đám, bà sẽ đem hết chuyện xấu trong nhà ra luôn. Cơ mà, Terry tìm được việc chồng cũ của Abby bị "schitzophrenia," dọa ngược lại bà.

Về lý, Joanne biết nếu được chăm sóc tốt Vance có thể sống bình thường. Thế nhưng là một người mẹ, bà luôn lo lắng thái quá cho con trai mình. Nhỡ đâu Vance thực sự nổi điên. Nhỡ đâu trong đám cưới anh ta mới vậy. Thế nên, bà chỉ có thể làm theo Terry và Jacob. Cơ mà, Abby, ngay cả lúc chào hỏi, cũng tỏa ra một trái tim ấm áp. Nàng rộng mở đến mức có thể chấp nhận và bảo vệ chồng cũ của mình bằng bất cứ giá nào. Họ lại ép nàng. Ở nhà Beckinsale, một chút nhân tình cũng không thể nào có.

Sloane đưa Abby về nhà, hoàn toàn không biết đến những chuyện kia. Trong mắt anh ta, nàng vui đến mức đi bộ về cổng dưới căn hộ, cũng phải tháo gót ra đi chân trần. Sloane hoàn toàn không ý thức được rằng những lúc trong bi thương đến không có chỗ để khóc, Abby ngụy trang bằng chính thái độ này. Ngay khi anh chàng luật sư quay lưng đi, nàng gục xuống trước cửa căn hộ, nước mắt chảy dài nhưng gằn từng tiếng nấc.

Bước vào nhà, mắt Abby đỏ hoe. Nàng rót một ly Rémy Martin rồi uống cạn. Hương vị gì cũng không cần, nàng chỉ cần một cảm giác ấm hơn nơi lồng ngực. Abby rút điện thoại gọi cho Steve:

- Anh hôm nay làm phục vụ quầy cho tôi được không?

Steve đón tàu đi đến căn hộ của nàng. Giọng Abby rất điềm tĩnh nhưng gọi giữa đêm như vậy, chắc chắn là có chuyện. Khi Steve đến nơi, nàng đã uống vài ly. Steve tiến đến cạnh bàn đứng rót rượu cho nàng. Anh ta xã giao như một người đứng quầy:

- Cô mọi việc hôm nay ổn chứ?

- Ổn. – Abby nhấp thêm một ngụm Rémy. Mùi hương lê xóc lên tận óc.

Nàng không nói gì nhiều, bàn về thời tiết và mấy đứa sinh viên nghịch ngợm. Trong lòng Abby ngổn ngang nhiều thứ. Cho dù Vance có bệnh và nàng có tổn thương đến mức hai người phải chia tay thì Abby vẫn không hết tình cảm. Nàng đứng ra bảo hộ cho Vance và hi vọng sau này nàng yêu ai thì người đó cũng đủ bao dung để Abby có thể hỗ trợ chồng cũ. Dù sao thì anh cũng đã cho nàng rất nhiều tháng năm hạnh phúc.

Vậy nên, khó khăn lắm Abby mới mở lòng với Sloane, không phải loại tình yêu cháy bỏng ngọt ngào, nhưng anh ta tôn trọng nàng. Trong một phút yếu đuối, Abby nghĩ mình có thể giãi bày chuyện này với anh chàng luật sư kia mà không bị xét đoán. Thế nhưng, nàng đã quá ngây thơ rồi. Sau lưng anh ta là cả nhà Beckinsale. Nếu anh ta tự mình quyết định thì e rằng họ vẫn có thể đe dọa đến Vance.

Steve thấy nàng im lặng thì chỉ ngồi bên. Đợi khi nàng mệt quá thiếp đi, anh ta mới bế Abby vào giường, dém chăn lại. Mấy hôm trước Sloane có gọi anh ta tới, đưa một tấm chi phiếu rất lớn. Dù ngoài mặt là để Steve khởi nghiệp, nhưng anh ta hiểu Sloane muốn mình tránh xa Abby. Steve từ chối. Hôm nay, nhìn thấy nàng như vậy, chàng trai trẻ biết mình quyết không sai. Rõ ràng Abby đi chơi với nhà Beckinsale, mà tâm trạng vô cùng suy sụp.

Mấy tuần sau đó, Abby liên tục tránh mặt Sloane, nói bản thân mình cần suy nghĩ Những tín hiệu lúc vui lúc buồn của nàng khiến Sloane không sao hiểu được. Vậy nên, khi nàng nói chia tay, anh ta dù không muốn vẫn chẳng có cách nào. Chàng trai họ Beckinsale từ tốn:

- Nếu em muốn quay lại, thì anh vẫn ở đây. Anh có thể chờ. Còn nếu em tìm được người có thể làm em hạnh phúc, thì chúng mình vẫn là bạn.

Nước mắt trào lên khóe. Abby gật đầu. Rất lâu rồi nàng mới để bản thân cảm thấy sự tử tế nhẹ nhàng của một người đàn ông. Thế nhưng, yêu, Abby vẫn không dám buông lỏng trái tim mình.

* * *

Ở Nashville, Keith cũng hẹn hò vài buổi với Emile được vài buổi. Hai người có nhiều sở thích chung như xem diễn nhạc đồng quê hay chơi chèo ván nổi trên sông. Hôm nay, Sammy đi chơi với bạn nên Keith mang Emile về nhà. Đầu bếp nấu cho họ vài món đơn giản nhưng bữa tối có nến ở nhà riêng luôn mang một không khí lãng mạn khác người.

Emile chọn mấy bản nhạc đơn giản để hai người vừa cười đùa, vừa hòa mình vào những điệu nhảy tình tứ. Đến cuối buổi, Keith lôi cô người mẫu xinh đẹp vào phòng riêng. Emile bắt đầu hôn lên môi hắn. Vậy nhưng, ngay khi hắn đáp lại thì Keith cảm thấy bản thân có một chút chần chừ. Rốt cục là tại sao? Tại sao Jackie và Abby lại cùng lúc hiện lên trong suy nghĩ hắn?

Emile nhanh chóng nhận ra sự do dự của bạn trai mình, nên thở ra nhè nhẹ, ngồi xuống giường. Hắn cũng ngồi cạnh cô ấy, rồi nhìn sang bức ảnh của hắn và Jackie trong góc phòng:

- Xin lỗi. Tôi không có ý gì đâu.

- Không sao. – Emile bặm môi – Anh không nói chuyện này với ai là được.

Với một người có thân hình nóng bỏng như Emile, có điều gì nhục nhã hơn là một người đàn ông dù ở cạnh cô ấy trong trần trụi cũng không nổi hứng được. Cô ấy mặc quần áo rồi đi ra phòng ngoài. Keith cảm thấy hơi có lỗi nên muốn đưa cô ấy về nhưng Emile gạt đi: "Tôi tự về được."

Keith nghe tiếng Sammy lạch cạch ở cửa. Thấy được Emile, cô bé nắm thật chặt tay. Cơ mà hắn không giải thích, tiễn cô ấy ra cửa. Khi quay lại, Sammy vẫn đang ngồi phòng khách. Hắn đổi tâm trạng hỏi:

- Hôm nay em đi chơi với bạn vui chứ. – Keith nghe nói đây là một trong những bữa tiệc đầu năm mà chỉ sinh viên có chút "nổi nổi" được mời tới.

- Em đi cùng Veronica và Gabi, bọn em cũng chơi một vài trò thú vị, kiểu tìm chìa khóa trong bát đồ uống ấy. – Samantha vui vẻ đáp.

- Còn đám con trai thì sao? – Hắn thẳng thắn hỏi. Độ tuổi của em vợ hắn, chắc cũng sẽ nhiều chàng theo đuổi.

- Cũng có mấy người. – Cô bé đỏ mặt, khẽ liếc sang Keith – Nhưng em chưa hài lòng lắm.

- Cứ từ từ, nhiều người không bằng đúng người đâu.

Câu nói vừa rồi vuốt lên lồng ngực Sammy. Lúc hắn quay lưng đi, cô bé nhẹ nhàng hỏi:

- Anh và cái chị vừa rồi.. có phải là..

Tuy Sammy nói không hết ý nhưng hắn hiểu:

- Anh tưởng mình đã đủ ổn định để bắt đầu một mối quan hệ mới, nhưng dường như không phải vậy. Chị gái em là người phụ nữ rất đặc biệt.

- Vậy một người phụ nữ như thế nào.. thì mới giúp anh vượt qua được? – Câu hỏi chảy thẳng ra từ lòng Sammy.

- Như thế nào? – Keith hơi bất ngờ, nhưng suy nghĩ, rồi bật cười – Thật ra anh cũng không biết nữa.

Hắn quay vào phòng ngủ riêng. Khi với dây cột tóc lại thì cảm giác run run ở đầu ngón tay trở nên rất rõ ràng. Vừa rồi Keith vẫn giấu Sammy một tâm tư thầm kín của mình. Hắn đúng là đã nghĩ đến Jackie nhưng khi Emile chạm đến những dục vọng kia, dù Keith kiếm chế đến đâu, Abby vẫn hiện lên rõ mồn một.

Keith đang chủ động mong muốn một người con gái sao? Liệu như vậy, có phải hắn đang có lỗi với Jackie của mình. Keith không dám nghĩ. Abby cũng nói nàng không sẵn sàng cho một mối quan hệ. Thế nên, hắn lắc đầu. Chắc chắn.. Chắc chắn không phải đâu.