Không gian tĩnh lặng như chết.
Trong chậu đồng, chút tàn lụa cuối cùng phát ra tiếng động cuối cùng rồi lịm tắt, để lại một sợi khói mỏng manh lạnh lẽo. Âm thanh ấy nhẹ đến mức gần như không tồn tại, nhưng lại giống như một nhát búa nặng nề nện thẳng vào màng nhĩ của Tiêu Quyết, khiến hắn xây xẩm mặt mày, hồn xiêu phách lạc*.
* Hồn xiêu phách lạc: Trạng thái kinh hãi đến mức mất hết tinh thần, không còn tỉnh táo.
Hắn cố gắng cất lời, nhưng cổ họng bỏng rát như bị nung qua lửa đỏ. Ánh mắt vẩn đục gắt gao quan sát Thẩm Tri Ý, hy vọng tìm thấy một tia dao động trên gương mặt nàng, để chứng minh tất cả chỉ là một giấc mộng kinh hoàng.
Không có. Chẳng có gì cả. Chỉ có một sự bình thản sâu thẳm như đầm nước, cùng với vẻ lạnh lùng thấu xương ẩn dưới sự bình thản ấy.
"Nàng.. Nói cái gì?" Cuối cùng hắn cũng rặn ra được tiếng nói, khàn đặc vụn vỡ, đến chính hắn cũng thấy xa lạ. Những bức mật thư và lệnh bài huyền thiết trong tay nóng bỏng như nung sắt vào lòng bàn tay, nhưng hắn hoàn toàn không hay biết, chỉ siết chặt lấy chúng như thể đó là bằng chứng duy nhất chứng minh mọi chuyện vừa rồi không phải là một cơn ác mộng.
Thẩm Tri Ý hơi nghiêng đầu, tư thế ấy mang theo vài phần ngây thơ thiếu nữ, chỉ có ánh mắt là không một chút ấm áp: "Vương gia là nghe không rõ, hay là không dám tin?"
Nàng thong thả tiến lên một bước, gót sen nhẹ bẫng nhưng mang theo áp lực nghìn cân. Tiêu Quyết theo bản năng lùi lại, gót chân va mạnh vào cạnh bàn đàn gỗ mộc. Một cái lùi bước đầy run rẩy của kẻ bại trận trước vị minh chủ thực thụ.
Nụ cười nơi khóe môi Thẩm Tri Ý đậm thêm vài phần, ánh mắt quét qua bàn tay đang siết chặt lệnh bài của hắn: "Lệnh 'Chưởng'. Vương gia có biết, nó nắm giữ những gì không?"
Nàng chẳng đợi hắn đáp lời, thanh âm vang lên thanh lãnh như tiếng ngọc chạm nhau, bình thản kể lại những bí mật kinh thiên động địa như thể đó chỉ là một tích tuồng cũ:
"Bảy năm trước, đại dịch Nam Cương bùng phát, quốc khố trống rỗng, dân chúng mười phần chết chín, bạo loạn chực chờ lật đổ ngai vàng. Chính lệnh 'Chưởng' này đã xoay chuyển càn khôn*, huy động vạn tấn dược liệu và lương thực tích trữ ngầm tại mười ba tỉnh phía Nam, mượn danh thương hội bí mật tiến vào vùng dịch, bình ổn giá cả, thu phục lòng dân.
* Xoay chuyển càn khôn:" Càn "là Trời," Khôn "là Đất. Cụm từ này chỉ thay đổi hoàn toàn một tình thế bế tắc hoặc thay đổi vận mệnh của một quốc gia.
Năm năm trước, hải tặc Đông Hải cấu kết với lũ cường hào địa phương, lũng đoạn vận tải biển, khiến thuế muối thất thoát nghiêm trọng, Tiên đế nộ khí xung thiên. Chính hạm đội và mạng lưới tình báo dưới trướng lệnh
'Chưởng' đã nắm thấu hang ổ hải tặc, thu thập đủ danh sách quan viên thông đồng, rồi gửi nặc danh đến tay Ngự sử tuần sát*, một mẻ hốt gọn toàn bộ lũ sâu mọt.
* Ngự sử tuần sát: Quan viên có nhiệm vụ đi thị sát các địa phương để giám sát bộ máy cai trị và phát hiện tham nhũng.
Ba năm trước, thiết kỵ Bắc Lương áp sát biên thùy, phe chủ chiến và chủ hòa trong triều tranh chấp không dứt, quân tâm dao động. Cũng lại là lệnh
'Chưởng', thông qua nội gián bên cạnh Thái tử Bắc Lương, tung tin lương thảo quân địch đã cạn kiệt, quý tộc phương Bắc đang cấu xé lẫn nhau. Chính tin tức ấy đã tiếp thêm mật đắng cho phe chủ chiến, ép quân địch phải không chiến mà lui, đổi lấy ba năm thái bình thịnh thế này."
Phần 5: Sự thật và Sự sụp đổ
Mỗi câu nàng nói ra, sắc mặt Tiêu Quyết lại trắng thêm một phần. Những chuyện này, có chuyện hắn đích thân trải qua, có chuyện hắn biết rõ nội tình, mỗi một việc đều là đại sự liên quan đến vận mệnh quốc gia, vốn dĩ giải quyết xong tưởng chừng là do tình cờ hoặc nhờ các trung thần lương tướng, không ngờ đằng sau lại có một bàn tay vô hình thao túng!
"Nàng.." Môi Tiêu Quyết run rẩy, "Nàng từ lúc nào.."
"Từ năm ta mười ba tuổi, tình cờ nghe thấy phụ thân bàn bạc với thương gia, muốn gả ta làm thiếp cho Hoài Dương Vương, kẻ đang lúc đắc thế nhưng tàn bạo háo sắc." Thẩm Tri Ý ngắt lời hắn, giọng bình thản như đang kể về cuộc đời của một người xa lạ. "Từ lúc đó ta đã biết, phận nữ nhi, nhất là nữ nhi gia đình quan lại, vận mệnh chưa bao giờ thuộc về chính mình. Vinh nhục của ta bắt đầu từ cha, từ chồng, rồi lại từ con."
Nàng ngước mắt nhìn ra màn đêm u ám ngoài cửa sổ, sau tiếng sấm, những hạt mưa bắt đầu gõ thưa thớt vào khung cửa. "Ta không muốn làm quân cờ, Vương gia ạ. Ngay cả khi đó là một quân cờ được khoác lên lớp áo hào nhoáng, nhận hết thảy sự yêu chiều."
"Nên nàng mới âm thầm nuôi dưỡng thế lực, cấu kết ngoại bang, dòm ngó quân cơ?" Cơn giận của Tiêu Quyết lại một lần nữa bị mồi lửa, trộn lẫn với cảm giác hoang đường tột độ và nỗi đau vì bị lừa dối. "Thẩm Tri Ý, nàng đây là mưu phản! Là phản quốc! Tính mạng chín tộc nhà họ Thẩm, nàng đều không cần nữa sao?"
"Mưu phản? Phản quốc?" Thẩm Tri Ý lặp lại hai từ đó, bỗng nhiên bật cười thấp khẽ, trong tiếng cười mang theo sự mỉa mai rõ rệt. "Vương gia, nếu ta thực sự có lòng đó, ngài nghĩ mình bây giờ còn có thể đứng ở đây, cầm những 'chứng cứ' này mà chất vấn ta sao? Bản đồ bố phòng* phương Bắc, ngài nhìn kỹ rồi, ta cũng đã đốt rồi. Những bức thư liên lạc với Thái tử Bắc Lương, nội dung có nửa chữ nào gây hại cho quốc gia không? Còn về thủ lĩnh Nam Cương, minh chủ Đông Hải.. Vương gia, việc duy trì sự ổn định tại biên giới, bảo đảm thông thương hàng hải đã bù đắp bao nhiêu vào quốc khố trống rỗng, vị Nhiếp chính vương như ngài lẽ nào thực sự không biết gì?"
* Bố phòng đồ (布防图) : Bản đồ chi tiết về cách sắp xếp quân đội, các trạm gác, kho lương và điểm yếu yếu lũy của một vùng
Tiêu Quyết khựng lại. Hắn vội vã hồi tưởng lại nội dung mật thư vừa lướt qua, quả thực.. Nhìn qua thì là bí mật thông đồng, nhưng soi xét kỹ các điều khoản đều là đôi bên cùng có lợi, thậm chí có những giao kèo ngầm còn ưu tiên tuyệt đối cho bản quốc. Chỉ có điều, phương thức này hoàn toàn vượt ngoài pháp độ, là một cuộc giao dịch dưới bóng tối mà bất kỳ quân vương nào cũng khó lòng dung thứ!
"Còn về Thẩm gia.." Thẩm Tri Ý xoay người, đối diện trực diện với hắn. Ánh nến nhảy múa trên gương mặt nàng, phân chia hai mảng sáng tối lạnh lùng. "Phụ thân ta, Lễ bộ Thị lang Thẩm Văn Hàn, ba năm trước vì tội 'kết đảng mưu lợi'* mà bị đày đi Lương Châu, bỏ xác dọc đường vì cái gọi là 'bệnh'. Anh trai ta, nguyên là Biên tu Hàn lâm viện Thẩm Tri Hằng, hai năm trước bị cuốn vào vụ án gian lận khoa cử, lưu đày Lĩnh Nam, đến nay bặt vô âm tín. Vương gia, ngài tưởng tất cả những bi kịch đó đều là ngẫu nhiên sao?"
* Kết đảng mưu lợi
Kết đảng: Việc các quan viên trong triều đình tự ý liên kết, lập thành phe nhóm riêng (bè phái).
Mưu lợi: Sử dụng quyền hạn, chức vụ hoặc sức mạnh của phe nhóm đó để mưu cầu lợi ích cá nhân, tiền bạc hoặc địa vị, thay vì trung thành với lợi ích của quân vương và quốc gia.
Đồng tử Tiêu Quyết co rút dữ dội. Bi kịch của Thẩm gia diễn ra ngay trước thời điểm hắn rước Thẩm Tri Ý về phủ. Khi ấy, vây cánh của hắn chưa đủ cứng cáp, tuy nhận thấy điểm khả nghi và từng bí mật tra xét, nhưng mọi manh mối mập mờ đều chỉ hướng về phía những lão thần phái đối lập. Lúc bấy giờ, hắn đang tự lo chẳng xong, lại thấy Thẩm Tri Ý vì biến cố mà thêm phần sầu muộn, càng thêm dựa dẫm vào mình, nên trong lúc thương hoa tiếc ngọc đã không truy cứu đến cùng. Hắn cứ ngỡ nàng mất đi điểm tựa nhà ngoại, sẽ càng toàn tâm toàn ý phụ thuộc vào hắn.
Giờ đây ngẫm lại, cuộc thanh trừng nhắm vào Thẩm gia năm ấy ra tay quá nhanh, quá chuẩn, lại thâm độc đến mức nhổ cỏ tận gốc. Đó đâu phải thủ đoạn của những cuộc tranh đấu bè phái tầm thường? Trừ phi.. Thẩm gia đã chạm vào những bí mật không nên biết, hoặc vô tình trở thành vật cản cho một đại kế hoạch thiên kinh địa nghĩa nào đó. Còn Thẩm Tri Ý, giữa cơn cuồng phong ấy, nàng rốt cuộc đóng vai trò gì? Là một nữ tử yếu đuối không đủ sức cứu lấy người thân, hay là.. Kẻ lạnh lùng đứng nhìn, thậm chí là thuận nước đẩy thuyền
*?
*
Thuận nước đẩy thuyền: Thay vì ngăn cản một sự việc, kẻ đó lại lợi dụng đà phát triển của sự việc đó để đạt được mục đích cá nhân. (Ở đây ám chỉ việc Thẩm Tri Ý lợi dụng cái chết của gia đình mình để tiến vào phủ An Vương).
Ý nghĩ này khiến sống lưng Tiêu Quyết lạnh toát như có luồng khí lạnh thấu xương xộc thẳng vào đại não.
"Là nàng.." Giọng hắn khô khốc, đứt quãng, "Biến cố của Thẩm gia, có bàn tay của nàng đúng không?"
Thẩm Tri Ý không đáp lời trực tiếp, chỉ lặng lẽ nhìn hắn. Ánh mắt ấy dường như có thể xuyên thấu lớp da thịt, thấu tận tâm can hỗn loạn của kẻ đối diện. "Vương gia, giữa thế đạo này, nếu không muốn làm cá thịt trên thớt
* của kẻ khác, luôn phải trả một cái giá tương xứng. Thẩm gia cây cao đón gió
*, lại vô tình nhìn thấy bí mật của kẻ đứng sau màn, định sẵn là không giữ được. Những gì ta có thể làm, chẳng qua là khiến kẻ nên trả giá phải đền tội, sau đó.." Nàng dừng lại một nhịp, "Để bản thân sống tiếp, và sống có quyền được lựa chọn."
*
Cá thịt trên thớt: Hình ảnh ẩn dụ cho sự bị động hoàn toàn, mạng sống nằm trong tay kẻ khác, không có khả năng phản kháng.
*
Cây cao đón gió (Thụ đại chiêu phong) : Người có vị thế cao, nổi tiếng hoặc nắm quyền lực thì dễ bị kẻ xấu ganh ghét, tấn công hoặc trở thành mục tiêu của các âm mưu.
"Lựa chọn?" Tiêu Quyết bật cười, một tiếng cười chát chúa còn khó nghe hơn cả tiếng khóc. "Cái gọi là lựa chọn của nàng, chính là gả cho ta, ẩn náu bên cạnh ta, biến ta thành một quân cờ trong ván cờ của nàng? Thẩm Tri Ý, tâm cơ nàng thật sâu! Thủ đoạn thật độc ác!"
"Quân cờ?" Thẩm Tri Ý khẽ nhướng mày, dường như có chút không hài lòng với cách dùng từ ấy. "Vương gia nói nặng lời rồi. Ta chưa bao giờ coi ngài là quân cờ. Ít nhất, không chỉ đơn thuần là thế."
Nàng thong thả tiến lại gần, khoảng cách chỉ còn đúng một cánh tay. Tiêu Quyết có thể ngửi thấy mùi hương nhài thanh khiết vương trên y phục nàng, quyện lẫn với mùi tro khét từ tấm bản đồ lụa vừa cháy rụi, tạo nên một hơi thở kỳ dị và đầy nguy hiểm.
"Ta cần một thân phận đủ cao, đủ kín kẽ để che giấu mọi hoạt động của lệnh 'Chưởng'. An Vương phi chính là tấm bình phong hoàn hảo nhất." Ánh mắt nàng xoáy sâu vào mặt hắn, mang theo sự dò xét sắc lạnh. "Còn Vương gia ngài, ngài có dã tâm, có năng lực, nhưng xuất thân lại yếu thế, trong triều đơn độc không người nâng đỡ. Ngài cần một thế lực giúp ngài dọn sạch chướng ngại, đứng vững gót chân. Chúng ta, chẳng qua là đôi bên cùng có lợi mà thôi."
178
0
