Chương 20: Thích hợp ôn chuyện cũ/ Trong đôi mắt đào hoa kia không hề che giấu ác ý và ngạo mạn..
Đang viết bản thảo, Tô Tích Ngọc nghe thấy bên ngoài ồn ào náo nhiệt, vội buông bút đi ra, kết quả vừa hay đụng phải một nhóm thợ khắc mặt mày u ám đang bước ra khỏi Tri Vi Đường, miệng còn châm chọc mỉa mai-
"Trái đạo nghịch lý, không ra thể thống gì! Để xem hiệu sách nhà ngươi mở được đến bao giờ!"
Sắc mặt Tô Tích Ngọc khẽ biến, quay đầu vén rèm bước vào trong: "Diệu Y, có chuyện gì thế?"
Tô Diệu Y quay người lại, giọng không mấy thân thiện: "Con đuổi hết bọn họ rồi."
"Con, con đuổi họ rồi, vậy ai khắc sách?"
Tô Diệu Y cau mày, giơ tay kéo Lăng Trường Phong bên cạnh lại: "Này, thợ khắc mới tuyển."
Vừa nhìn thấy Lăng Trường Phong, Tô Tích Ngọc suýt không nhận ra, phản ứng mất một lúc mới kinh ngạc há hốc miệng: "Lăng, Lăng công tử?"
Lăng Trường Phong cuối cùng cũng hoàn hồn sau cảnh tượng vừa rồi, giờ mới nhận ra mà hét lên: "Ai nói ta muốn làm thợ khắc ở đây chứ?"
Tô Diệu Y nhíu mày nhìn hắn, ánh mắt lạnh buốt, giọng nói cũng sắc như dao: "Vậy ngươi vừa hỏi thợ khắc có bao ăn bao ở, còn động vào bảng khắc và dao khắc của ta làm gì? Không có muối ăn mà còn muốn lăn vào nồi à?"
Trái tim thiếu niên đã tan nát từ đêm qua, lúc này lại bị nghiền nát thêm lần nữa.
Hắn nghiến răng nghiến lợi: "Sớm biết chủ hiệu là ngươi, ta tuyệt đối không bước vào!"
Tô Diệu Y vừa mới đuổi một đám thợ khắc, tâm trạng đã tệ, nghe vậy càng thêm bực: "Ngươi đến ăn còn lo không nổi, còn dám kén chọn chủ hiệu?"
Lăng Trường Phong tức đến mức mặt đỏ như gan heo: "Sĩ khả sát, bất khả nhục.." (Kẻ sĩ có thể bị giết chứ không thể bị sỉ nhục)
Hắn xoay người bỏ đi, chưa được mấy bước, giọng nói đầy tức giận của Tô Diệu Y đã vang lên sau lưng-
"Bao ăn bao ở, tháng trả hai lượng bạc! Có bản lĩnh thì ngươi ra ngoài tìm chủ hiệu tốt hơn đi!"
Lăng Trường Phong: "..."
Có tiền là có thể sai khiến cả ma quỷ, vị đại công tử họ Lăng sa cơ lỡ vận cuối cùng vẫn buông bỏ lòng tự tôn mà ở lại Tri Vi Đường.
Chiều hôm đó, Tô Diệu Y bắt đầu huấn luyện khẩn cấp một đối một với thợ khắc duy nhất còn lại trong hiệu sách.
Cô nam quả nữ ở chung một phòng, nhưng từ bên trong chỉ truyền ra tiếng hét thảm của Lăng Trường Phong, Tô Tích Ngọc, Tô An An và Giang Miểu đứng ngoài nghe qua tấm cửa mỏng, toàn thân sởn gai ốc, không ai dám đến gần.
"Hai người họ.. có thù oán gì à?"
Giang Miểu tò mò hỏi Tô An An.
Tô An An lắc đầu: "Lăng Trường Phong từng rất thích cô cô muội, thanh kiếm hắn đeo sau lưng, năm xưa còn là do cô cô đặt tên cho đấy.."
Chưa dứt lời, bên trong đã vang lên giọng Lăng Trường Phong yếu ớt nhưng đầy căm hận nghiến răng nghiến lợi-
"Tô Diệu Y.. lão tử muốn giết ngươi.."
Giang Miểu: "?"
Trời sắp tối, Tô Tích Ngọc mượn bếp của Giang Miểu, tự tay chuẩn bị một bàn rượu ngon thức ngon, mở tiệc đón gió cho Lăng Trường Phong ở tầng trên của Tri Vi Đường.
Lăng Trường Phong mặt mày tái nhợt, run rẩy ngồi xuống bên bàn, mười ngón tay thì bảy ngón bị băng bó trắng xóa, đến cả cầm đũa cũng không nổi.
Mà "thủ phạm" lại thản nhiên ngồi đối diện, liếc hắn một cái, bình tĩnh nói: "Mới luyện khắc, bị thương tay là chuyện thường. Tập nhiều rồi sẽ quen."
Lăng Trường Phong: "..."
Tô Tích Ngọc đầy vẻ thương cảm, đích thân gắp thức ăn rót rượu cho hắn, tìm cách chuyển chủ đề: "Lăng công tử chẳng phải đã quay về Biện Kinh rồi sao, sao giờ lại lưu lạc đến tận Lâm An thế này?"
Nghe vậy, vẻ mặt Lăng Trường Phong khẽ cứng lại, thu hồi ánh mắt.
Thấy hắn im lặng không đáp, Tô Diệu Y thay hắn nói: "Hắn phá sản hết rồi."
"Không phải!"
Lăng Trường Phong đột ngột lớn tiếng phản bác: "Gia sản đó là bị người ta cướp đi, chứ không phải ta phá!"
Tô Tích Ngọc sửng sốt: "Bị cướp sao?"
Lăng Trường Phong siết chặt tay, các đường gân nổi rõ mu bàn tay, một lúc sau mới trấn định được tâm trạng, kể lại mọi chuyện sau khi hắn trở về Biện Kinh.
Thì ra, phu phụ họ Lăng có một người bạn thân thiết, hai nhà không chỉ có giao tình thâm hậu từ trước mà còn trên phương diện làm ăn lâu năm, được coi là bằng hữu sinh tử.
Lăng Trường Phong vẫn luôn gọi người đó là "thúc thúc", lần này về Biện Kinh lo hậu sự cho cha mẹ, chính là nhờ người đó đứng ra giúp đỡ.
Vậy mà chính người mà hắn tin tưởng hết lòng ấy, trong lúc hắn đang quay cuồng với đủ thứ chuyện, lại lừa hắn đưa ra ấn tín của nhà họ Lăng, ký tên đóng dấu vào văn tự chuyển nhượng tài sản..
Chỉ trong một đêm, toàn bộ gia sản vốn thuộc về hắn đã đổi chủ, đến một căn nhà tá túc cũng chẳng còn.
Trong Tri Vi Đường, mọi người nghe mà phẫn nộ, ngay cả Tô An An cũng tức đến mức bẻ gãy đũa: "Đúng là quá tàn nhẫn.."
"Thế gian sao lại có kẻ gian ác đến vậy?"
Giang Miểu cau mày: "Họ tên hắn là gì, sinh thần bát tự ra sao, thiên đạo có mắt, ta nhất định khiến hắn nếm mùi thủ đoạn tà môn ngoại đạo!"
Lăng Trường Phong cụp mắt, giữa đôi mày phủ đầy u uất, chậm rãi nói:
"Hắn họ Cừu, tên Thứ."
Trong phòng bỗng chốc tĩnh lặng.
Cừu, Thứ.
Ba người nhà họ Tô lộ ra biểu cảm khác nhau, chỉ có Giang Miểu là người phản ứng đầu tiên, kinh ngạc đến sững người:
"Cừu Thứ? Ngươi nói là thiện nhân đệ nhất thiên hạ, đệ nhất phú hào đương triều-Cừu Thứ?"
Lăng Trường Phong nghiến răng, bàn tay băng bó đập mạnh xuống bàn: "Thiện nhân đệ nhất thiên hạ? Ta phi!" (khinh miệt)
Trong phòng lặng ngắt như tờ.
Giang Miểu không biết nên nói gì, vô thức liếc nhìn Tô Diệu Y, nhưng lập tức phát hiện không chỉ có nàng, mà cả Tô Tích Ngọc và Tô An An cũng đều lộ vẻ khác thường.
Ba ông cháu nhà họ Tô, vừa nghe đến cái tên "Cừu Thứ", liền như bị điểm trúng huyệt đạo, thần hồn phiêu tán chẳng biết bay về phương nào..
Không biết đã qua bao lâu, lâu đến mức Giang Miểu bắt đầu ngáp ngắn ngáp dài, Tô Diệu Y mới bỗng khẽ cong môi, nâng chén rượu trước mặt lên, đứng dậy.
"Này."
Nàng hơi nâng cằm, khẽ gọi: "Lăng Trường Phong."
Lăng Trường Phong ngẩng đôi mắt lờ đờ vì hơi men lên, liền đối diện ngay với đôi mắt đào hoa đầy vẻ ngông cuồng và ác ý chẳng hề che giấu của nàng.
"Gọi ta một tiếng Đông gia, ta thay ngươi báo thù."
* * *
Nắng chói chang, không khí oi bức, chính là khoảng thời gian lười nhác nhất buổi trưa. Thành Lâm An vốn náo nhiệt, giờ bỗng trở nên vắng lặng lạ thường, đến cả đường lớn cũng chẳng mấy bóng người qua lại.
Trên mặt sông lấp lánh ánh vàng, một chiếc thuyền mui đen từ dưới cầu lặng lẽ lướt qua.
Trong khoang thuyền, Dung Giới mặc áo đen ngồi cạnh cửa sổ, gương mặt ẩn trong ánh sáng chập chờn, đôi mắt sâu thẳm u ám, không hé ra chút cảm xúc nào.
Trên bàn trước mặt hắn đặt hai chén sứ nhỏ, một chén đã cạn sạch, bên cạnh còn có một hộp gấm tinh xảo.
Dung Giới vươn tay mở nắp hộp, ánh mắt dừng lại trên những tờ ngân phiếu được trả lại đầy đủ bên trong, mím môi không nói.
"Dung đại công tử, đám người từng khiến ngài rơi xuống vực trọng thương, bọn ta đã điều tra ra thân phận, là một bọn thổ phỉ từ núi Ai Mân."
"Nhưng bọn chúng ẩn náu sâu trong núi Ai Mân quanh năm, hành tung quỷ dị, ban ngày trốn trong hang, ban đêm mới ra ngoài cướp bóc, người ta gọi là bang Lươn Vàng."
"Ngài treo giải thưởng hậu hĩnh để lấy đầu chúng, nhưng rồng mạnh khó áp rắn đất, vụ này.. xin thứ lỗi, bọn ta không thể nhận. Tiền đặt cọc của ngài, bọn ta xin trả lại đầy đủ. Còn cái tên 'bang Lươn Vàng' kia, coi như món quà nhỏ bọn ta tặng thêm."
Người từ sòng bạc vừa rời khỏi thuyền sau khi nói những lời này với Dung Giới, trả lại ngân phiếu hắn từng đưa.
Trước khi xuống thuyền, y vẫn không nhịn được hỏi thêm một câu:
"Dựa vào địa vị của nhà họ Dung và quận chúa ở Lâm An, sao lại không tra ra được lai lịch bọn cướp này? Đại công tử ngài còn phải đến tìm bọn ta làm gì?"
Dung Giới không đáp một lời, người kia biết điều, đành rời đi.
Chiếc thuyền mui đen trôi qua dưới chân cầu, qua khe cửa sổ lọt vào vài tia nắng, rơi xuống giữa chân mày Dung Giới, soi rõ thoáng mỉa mai lướt qua trong ánh mắt.
Ai mà ngờ được chứ?
Dung phủ, trong mắt người ngoài là nơi "thiên hạ vô năng bất thông" *, vậy mà lại không tra nổi tung tích của một bang Lươn Vàng..
(*Ý chỉ người quyền thế, có thể làm được mọi việc)
Một lát sau, thuyền cập bến, Dung Giới lên bờ, men theo con hẻm nhỏ ven sông đi về phía phủ học. Khi vừa đến trước cổng, một nhóm học trò bất ngờ ồn ào ùa ra từ trong, không một ai để ý đến hắn.
Dung Giới dừng bước, xoay người nhìn theo hướng đám người kia rời đi, chỉ thấy bọn họ đều chen chúc nhau lao vào hiệu sách Tri Vi.
Không sai, là "chen chúc".
Bởi lúc này, Tri Vi Đường đã chật ních người, trở thành tiệm náo nhiệt nhất trên cả con phố.
Lông mày Dung Giới khẽ động, hắn đứng yên tại chỗ một lúc, mới thấy một học trò hớn hở ôm một cuốn sách từ trong tiệm bước ra.
".. Đây là gì vậy?"
Khi cậu học trò lướt qua bên cạnh, vừa lật giở sách vừa đi, Dung Giới cuối cùng cũng cất tiếng hỏi.
"Là tuyển tập văn chương và chú giải kinh thư của chính Dung Giới huynh thường viết đấy, thế mà huynh còn không biết.."
Cậu học trò ngẩng đầu lên, lời còn chưa dứt đã ngưng bặt: "Dung, Dung đại công tử!"
Dung Giới cụp mắt, ánh nhìn rơi xuống trang giấy còn phảng phất mùi mực mới in, chỉ thoáng liếc qua đã nhận ra ngay chính là những bài cũ của mình.
"..."
Bên trong Tri Vi Đường, Tô An An phụ giúp Tô Diệu Y vừa bày tuyển tập ra, liền bị một đám học trò chen lấn vươn tay giành giật lấy.
"Làm phiền chư vị xếp hàng theo thứ tự!"
Tô Diệu Y cất cao giọng: "Tuyển tập hôm nay chỉ in giới hạn năm mươi bản, hiện còn bốn mươi ba, những ai đứng ngoài bốn mươi ba không cần rời đi, có thể ghi danh tại đây, ngày mai chúng ta sẽ đích thân mang đến phủ học."
Vừa dứt lời, mọi người lập tức ồn ào hẳn lên, chen lấn xô đẩy, giành nhau vào hàng.
"Rõ ràng ta đến trước!"
"Nói bậy, ta đứng trước ngươi rõ ràng!"
Giang Miểu vì muốn yên tĩnh nên trốn lên lầu, nhét hai cục bông vào tai mà vẫn không cản nổi tiếng ồn ào náo nhiệt bên dưới.
"Thật biết làm ăn.."
Giang Miểu cảm khái một câu, rồi lại xé thêm chút bông nhét kín tai, cúi đầu tiếp tục cặm cụi viết lách trên giấy.
Dưới lầu, đám học trò đã xếp thành hai hàng dài.
Một bên là mua tuyển tập từ chỗ Tô Diệu Y, bên còn lại thì đến chỗ Tô An An để ghi tên đặt trước.
"Cô cô ơi, tên của huynh này con không biết viết.."
Tô An An quay đầu cầu cứu Tô Diệu Y.
".. Đã bảo con đọc sách cho nhiều vào rồi mà."
Tô Diệu Y bất đắc dĩ nghiêng người sang, chỉ dẫn An An viết tên xong mới quay lại chỗ mình, cầm lên một cuốn tuyển tập, đưa cho học trò đã đứng đầu hàng chờ sẵn.
"Tuyển tập của Dung Giới, giá bao nhiêu?"
Người đó hỏi.
Tô Diệu Y chẳng buồn ngẩng đầu: "Ba mươi văn.."
Tập sách trong tay mãi vẫn chưa có ai đón lấy, Tô Diệu Y hơi khựng lại, rồi ngẩng đầu lên.
Trước mặt nàng là một nam tử trẻ tuổi, dung mạo tuấn tú lạnh lùng, ngũ quan như khắc trên tuyết - không ngờ lại là Dung Giới!
Tô Diệu Y khựng lại trong chốc lát, rất nhanh liền điều chỉnh lại nét mặt, mỉm cười hỏi:
".. Nghĩa huynh hôm nay sao lại có rảnh ghé qua thế?"
Dung Giới mặt không cảm xúc, chăm chăm nhìn Tô Diệu Y, cuối cùng cũng giơ tay lên, từng chút một rút cuốn văn tập khỏi tay nàng.
"Ba mươi văn, đủ để mua văn tập của bao đời danh nho."
Vừa nói, hắn vừa quay đầu, quét mắt nhìn một vòng những học trò đang xếp hàng phía sau.
"Chỉ là vài bài viết vụn vặt, chư vị thật sự cũng muốn bỏ tiền mua sao?"
Đám học trò đưa mắt nhìn nhau.
So văn tập của các danh nho với của Dung Giới, quả thực khó phân thắng bại.
Nếu nói những tác phẩm của các danh nho là một đĩa cua mật mới nấu, tuy ngon ngọt vô cùng, nhưng nếu không biết cách ăn thì chỉ tổ lãng phí của trời, thì tuyển tập của Dung Giới lại giống như phần thịt, gạch, gạch cua đã được bóc sẵn, có phần đem chấm dấm muối, có phần trộn cùng mơ và cam, được phân ra từng đĩa bày trước miệng người ăn.
* * *Ai mà chẳng muốn nếm thử phần sau, cũng đỡ công mình phải động não.
Cách làm này tuy có phần "ăn sẵn", nhưng bị Dung Giới nhìn chằm chằm, đám người cũng đổ mồ hôi lạnh, nhất thời không ai dám hé răng.
Thấy tình hình không ổn, ánh mắt Tô Diệu Y khẽ lóe lên, nàng mỉm cười bước ra:
"Chuyện này cũng nhờ nghĩa huynh lòng dạ rộng mở, xả thân quên tư, nếu không sao lại bằng lòng chia sẻ những điều tâm đắc này cho chư vị đồng môn chứ?"
Câu ấy vừa dứt, đám học trò liền như tỉnh ngộ, ai nấy thi nhau khen ngợi Dung Giới.
Tô Diệu Y nhìn Dung Giới, khóe mắt đuôi mày đều ánh lên ý cười giảo hoạt. Với tình thế này, dù hắn có bực, cũng chẳng tiện phát tác ngay trước mặt bao người.
Dung Giới xoay nhẹ cuốn văn tập trong tay, ánh mắt lại quét một vòng qua đám học trò, rồi quay trở về trên người Tô Diệu Y:
"Hóa ra việc Tri Vi Đường bán văn tập của ta, là vì ta đã đồng ý từ trước?"
Tô Diệu Y làm bộ kinh ngạc, lập tức bịa chuyện mà mặt không đổi sắc:
"Tất nhiên rồi. Nghĩa huynh chẳng phải từng nói, đem tư tưởng và suy nghĩ của mình chia sẻ cùng người, cùng nhau mài giũa, sẽ gặt hái được nhiều lĩnh ngộ hơn ư? Nghĩa huynh quên rồi sao?"
Dung Giới nhìn thấu vẻ đắc ý xen lẫn hả hê trong mắt nàng, ánh mắt càng thêm lạnh.
Nhưng khoảnh khắc sau, hắn lại đột nhiên nhếch môi, hiếm hoi lắm mới lộ ra một nụ cười.
Dung Giới cười có chút kỳ lạ, khiến Tô Diệu Y bất giác giật thót trong lòng.
Quả nhiên, còn chưa kịp để nàng phản ứng gì, Dung Giới đã giơ cao cuốn văn tập trong tay, giọng nhàn nhạt:
"Nhưng ta nhớ, hình như mình còn từng nói-nếu đã là để mài giũa học vấn, thì sao có thể đem ra trục lợi. Tri Vi Đường nên tặng những cuốn văn tập này cho học trò trong phủ học, nghĩa muội.. chẳng lẽ đã quên rồi sao?"
Vừa nói, hắn vừa nhẹ giọng gọi: "Nghĩa, muội."
Từ sau khi Tô Diệu Y được Phù Dương quận chúa nhận làm nghĩa nữ, đây là lần đầu tiên Dung Giới gọi nàng như vậy..
Nụ cười trên mặt Tô Diệu Y lập tức cứng đờ, lúc mở miệng lại, giọng nói gần như nghiến qua kẽ răng:
"Vô.. tư tặng?"
Dung Giới không buồn nhìn nàng nữa, quay người hướng về đám học trò:
"Chư vị là đồng môn với Dung mỗ, nếu muốn những cuốn văn tập này, cứ đến lấy bất cứ lúc nào, Tri Vi Đường cam đoan sẽ không thu một đồng."
Lời vừa dứt, đám học trò lập tức vui mừng hớn hở, reo hò vây lại.
Tô Diệu Y cố gắng giữ vững nụ cười, đứng chết trân tại chỗ, trơ mắt nhìn những quyển văn tập vừa in xong bị họ chia nhau lấy sạch, còn không ngừng cảm ơn Dung Giới rối rít.
Đến khi bọn họ rời khỏi Tri Vi Đường, mỗi người một ngả, nụ cười trên mặt Tô Diệu Y mới sụp xuống, nàng đột ngột quay ngoắt về phía Dung Giới, mặt đầy giận dữ:
"Dung, Giới!"
Dung Giới cũng xoay người lại, môi mấp máy, định nói gì đó thì đã bị một giọng nam nhân ngạc nhiên cắt ngang:
"Nhanh vậy đã bán hết rồi?"
Dung Giới mím môi, ánh mắt lướt qua Tô Diệu Y, rơi xuống người vừa từ gian trong bước ra, tay còn cầm con dao khắc-một người quen cũ:
Lăng Trường Phong mặt mũi còn ngái ngủ, trên mặt còn dính bụi mực, vừa ngáp vừa hỏi:
"Cái ông Dung Giới này là đại nho đời nào vậy, văn tập bán đắt thế.."
Lời còn chưa dứt đã nghẹn lại.
Lăng Trường Phong nhìn chằm chằm vào gương mặt Dung Giới, đôi mắt trợn to không thể tin nổi, một lúc lâu mới xác nhận mình không nhìn nhầm:
"Ngươi.. sao ngươi lại.."
Dung Giới cũng nhìn hắn, môi mím chặt, không có biểu cảm gì.
"- Người bán bánh hấp từng kể, có một cô nương trẻ thuê gã đóng giả làm bạn cũ của cha mẹ công tử Lăng để trả đứt món nợ rối mù ở Ngọc Xuyên Lâu.
- Chịu bỏ ra cái giá ấy, chắc chắn là người tình cũ của công tử Lăng rồi."
Những lời tiểu đồng bẩm báo đêm ấy như tàn lửa rơi trúng tim Dung Giới. Dù chỉ loé lên rồi tắt, nhưng lại khiến lòng hắn bị nung nóng âm ỉ mấy ngày, mãi chẳng yên. Không ngờ hôm nay lại tận mắt thấy Lăng Trường Phong ở Tri Vi Đường, tàn lửa ấy lập tức bùng cháy trở lại, có xu thế lan ra thành đám cháy lớn..
Giống hệt tâm trạng hôm ấy, khi đứng ngoài tú phường, thấy Tô Diệu Y mặc giá y, nói cười vui vẻ bên Lăng Trường Phong.
Dung Giới khẽ cười, nụ cười chẳng chạm tới mắt. Hắn nhìn Lăng Trường Phong, nhưng lời thì lại nói với Tô Diệu Y:
"Thì ra ngươi không chỉ làm mấy chuyện buôn bán kiếm tiền, mà còn biết thu nhặt cả đống phế vật rác rưởi."
Đồng tử Lăng Trường Phong chấn động: "Ngươi nói ai là phế-"
"Phải rồi."
Tô Diệu Y thậm chí còn chẳng thèm quay đầu lại, giọng đầy châm chọc đáp lời Dung Giới:
"Nếu không thì sao lại khắc in văn tập của ngươi? Lăng Trường Phong dù vô dụng cũng không ăn mòn của ta bao nhiêu, còn ngươi, Dung đại công tử à, xuất bản một cuốn văn tập đã khiến ta sạt nghiệp rồi đấy!"
Giọng Dung Giới lạnh lẽo:
"Ta đã cảnh báo ngươi từ lâu-tham lam mà không biết điểm dừng, ắt rước tai họa."
Vừa nghe đến hai chữ "tai họa", sắc mặt Tô Diệu Y lập tức thay đổi:
"Rõ ràng là tai họa do ngươi gây ra!"
"Chỉ là khiến ngươi mất chút tiền vụn vặt thôi."
Dung Giới ngắt lời nàng:
"Nếu ngươi còn không biết điều, thì đừng trách ta khiến cả ngươi lẫn Tri Vi Đường, cùng nhau biến khỏi Lâm An."
Nói xong, hắn phất tay áo, rời đi.
"Hắn cho rằng mình là ai chứ?"
Tô Diệu Y đứng yên tại chỗ, giận đến mức nghẹn lời.
"Đúng đó.. Hắn nghĩ mình là ai vậy trời!"
Lăng Trường Phong cũng tức tối chen lên, hiếm khi lại cùng Tô Diệu Y đồng lòng đến thế:
"Còn dám nói sẽ khiến chúng ta biến mất? Ông đây hồi còn ngang ngược nhất ở Biện Kinh cũng chưa từng nói câu nào kiểu đó! Hắn tưởng mình là hoàng thân quốc thích hay quyền quý triều đình à?"
Biểu cảm của Lăng Trường Phong lập tức trở nên đặc sắc vô cùng, một lúc lâu sau mới miễn cưỡng cười gượng:
"Ồ hố.. quận chúa.."
Hắn vái một cái, ba bước thành hai lùi tuốt về gian trong:
"Làm phiền rồi."
Tô Diệu Y tức mà bật cười:
"Lăng Trường Phong, ngươi đúng là chẳng có chút tiền đồ gì cả!"
Tri Vi Đường từng náo nhiệt là thế, chớp mắt đã lại trở nên vắng lặng.
Tô Diệu Y nhìn chằm chằm vào hơn hai trăm cuốn văn tập của Dung Giới đã in xong trong kho, nghiến răng ken két.
Đúng vậy, nàng đâu chỉ in có năm mươi cuốn, mà là hơn hai trăm cuốn.
Sở dĩ hôm nay chỉ đưa ra năm mươi cuốn, chính là vì muốn tạo cảm giác khan hiếm, khiến người ta cảm thấy văn tập đang cháy hàng, nào ngờ giờ thì phải ôm đống sách này mà khóc..
Tô An An hỏi:
"Cô cô, chúng ta thực sự phải tặng hết mấy cuốn này à?"
Tô Diệu Y nhíu mày, không cam tâm, chợt lóe lên một ý, liền quả quyết nói:
"Không lấy tiền, nhưng cũng không tặng không. Về sau, ai mua trên ba cuốn sách ở Tri Vi Đường, mới được tặng văn tập của Dung Giới!"
Tô An An chớp mắt:
"Ồ.."
Nghĩ ra cách vớt vát tổn thất, nét mặt Tô Diệu Y lập tức giãn ra, hừ nhẹ một tiếng rồi quay người bước khỏi kho sách.
"Chủ tiệm Tri Vi Đường có ở đây không?"
Ngoài cửa hiệu bỗng vang lên một giọng nam nhân già nhưng đầy khí lực.
Chỉ thấy ngoài cửa Tri Vi Đường có hơn mười vị lão giả tóc hoa râm, tinh thần minh mẫn cùng đi vào, ai nấy đều vận áo dài tay rộng, thắt khăn đầu vuông, vừa nhìn đã biết là giới nho sĩ chuyên giao du với bút mực thư sách.
Nhưng điều kỳ lạ là, sắc mặt họ đều rất nghiêm khắc, mày kiếm dựng đứng, thần sắc lạnh lùng nghiêm nghị-rõ ràng là không có thiện ý.
Tô Diệu Y hơi bất an, nhưng vẫn lễ phép bước ra tiếp đón:
"Tiểu nữ Tô Diệu Y, là chủ nhân Tri Vi Đường. Không biết chư vị tiền bối tìm tiểu nữ có chuyện gì?"
Một người trong đó nhíu mày đánh giá nàng, mở miệng là giọng điệu đầy cổ hủ:
"Hóa ra thật sự là một tiểu nương tử trông coi cửa tiệm.. trách sao lại lộn xộn vô phép như thế!"
Một người khác thì trực tiếp lật mấy bản khắc in trên giá, ngay sau đó như thể phát hiện thứ bẩn thỉu không thể chạm vào, liền tỏ vẻ ghê tởm kêu lên:
"Mấy cái này là in cái gì vậy hả?"
Vừa nói, ông ta vừa đưa bản khắc trong tay cho vị lão giả đứng đầu:
"Tần lão bản, ngài nhìn xem.. nét chữ thế này thật sự là không thể nhìn nổi! Nếu cứ để nàng ta tiếp tục bán rẻ những bản khắc cẩu thả tệ hại thế này, khiến bọn ta-những người dốc tâm làm sách-mất sạch sinh ý, chẳng phải chính là hoàng chung bị bỏ, vại đất vang rền?"
Tám chữ cuối như đổ thêm dầu vào lửa, những người còn lại lập tức hùa theo, lớn tiếng phụ họa.
Tô An An bị cảnh tượng này dọa sợ, vội chạy đến bên cạnh Tô Diệu Y, kéo nhẹ tay áo nàng:
"Cô cô.."
Chưa kịp để Tô Diệu Y lên tiếng, Lăng Trường Phong đã từ trong bước ra, vai còn vác thanh Hác Thanh kiếm của mình.
"Muốn gây chuyện phải không? Cứ tưởng Tri Vi Đường không có nam nhân chắc?"
Hắn ngẩng đầu nhìn mấy lão già trước mặt, vừa nhìn đã biết không phải hoàng thân quốc thích hay danh gia vọng tộc gì, sống lưng liền dựng thẳng lên.
Hắn giơ kiếm chỉ trỏ từng người một:
"Không phải ta nói chứ, các người tuổi tác từng này rồi, mà còn học lũ du côn chợ búa, kéo nhau đi đập phá tiệm người ta hả.."
"Câm miệng!"
Tô Diệu Y rốt cuộc cũng quát lên: "Không được vô lễ với hành thủ Tần."
Lăng Trường Phong khựng lại:
"Hành.. hành thủ gì cơ?"
Tô Diệu Y không để ý tới hắn, chỉ chậm rãi tiến lên, nghiêm túc hành lễ với lão giả đứng đầu trong đám người gây chuyện:
"Vãn bối bái kiến Tần hành thủ."
Tri Vi Đường đang ầm ĩ bỗng chốc lặng như tờ.
Tần hành thủ hơi ngạc nhiên liếc nhìn Tô Diệu Y, nheo mắt hỏi:
"Ngươi quen lão phu à?"
Tô Diệu Y trước tiên gật đầu, rồi lại lắc đầu:
"Diệu Y chưa từng gặp ngài, nhưng từng nghe nói hành thủ của giới hiệu sách ở Lâm An thành là chủ tiệm kinh sách họ Tần trên phố Kỳ Bàn.. Vừa rồi vị tiền bối này gọi ngài là Tần lão bản, nên Diệu Y mới đoán được thân phận của ngài."
Tần hành thủ trầm ngâm đánh giá nàng:
"Cũng lanh lợi đấy."
Tô Diệu Y mỉm cười:
"Giữa trời hè oi ả, các tiền bối có hơi nóng nảy cũng là điều dễ hiểu. Không bằng theo vãn bối lên lầu ngồi nghỉ một lát, dùng chút trà mát giải nhiệt, được chăng?"
Sau một hồi giằng co, Tần hành thủ rốt cuộc là người bước lên lầu đầu tiên, những người khác cũng lục tục đi theo sau.
Tô Diệu Y siết chặt tay rồi xoay người bước lên lầu:
"Tô An An, pha trà!"
Lúc Tô Tích Ngọc nghe tin chạy về Tri Vi Đường, liền thấy Lăng Trường Phong, Giang Miểu và Tô An An đều đang đứng chen chúc nơi chân cầu thang, ngẩng đầu ngó lên lầu.
Thấy người về, ba người liền nhao nhao kể lại chuyện vừa xảy ra.
"Người đến là hành thủ sao?"
Sắc mặt Tô Tích Ngọc hơi đổi.
"Cho nên, hành thủ là thứ gì vậy?"
Giang Miểu vừa bóc hạt dưa vừa giải thích với Tô An An:
"Ở Lâm An thành, mỗi ngành nghề đều có công hội riêng. Như bọn ta xem bói đoán mệnh thì có 'chiêm bốc hành', bán đồ ăn thì có 'thực phạn hành', còn bán sách tất nhiên là thuộc 'thư quán hành'. Cái gọi là 'hành thủ' chính là người đứng đầu, kiểu như ông trùm trong giới vậy đó.."
"Cũng chỉ là làm ăn buôn bán, có phải quan lớn gì đâu, cần gì phải nể mặt tới mức này?"
Lăng Trường Phong không tài nào hiểu nổi.
Tô Tích Ngọc lắc đầu liên tục:
"Ngươi mang danh là con nhà thương nhân mà lại không biết hành thủ nặng ký đến đâu. Có khi lời họ nói còn hữu hiệu hơn cả quan phủ. Nếu hành thủ và công hội không dung nạp ngươi, thì đừng hòng mở hiệu sách ở Lâm An thành nữa.."
Lời vừa dứt, cánh cửa phòng khách trên lầu rốt cuộc cũng mở ra.
Tần hành thủ và những người khác không nói một lời, lặng lẽ đi xuống lầu. Tô Diệu Y theo sau cùng, sắc mặt khó coi, tiễn họ ra khỏi Tri Vi Đường.
"Bàn bạc thế nào rồi?"
Chờ mọi người đi hết, Tô Tích Ngọc và những người còn lại mới vội vã vây tới, lo lắng hỏi:
"Tần hành thủ nói sao?"
Ánh mắt Tô Diệu Y cụp xuống:
"Ba ngày sau, Tri Vi Đường phải thi đấu tay nghề với tất cả các hiệu sách ở Lâm An thành. Nếu thắng, từ nay về sau sẽ không bị công hội ràng buộc nữa. Còn nếu thua.."
"Vị bình phán quan cuối cùng - chính là Dung Giới."
Một đêm mưa như trút nước đã xua tan cái oi ả của thành Lâm An, gió nhẹ mang theo chút mát mẻ. Trên đại lộ chính lại đông đúc nhộn nhịp, người xe qua lại như mắc cửi. Mấy tên lưu manh trẻ tuổi phất phơ những tờ truyền đơn, vừa đi xuyên qua đám đông vừa rao to:
"Ba ngày nữa tới Ngọc Xuyên Lâu xem náo nhiệt nào! Còn được ăn chùa uống chùa, cơm rượu miễn phí hết luôn nha!"
Lời vừa dứt, người đi đường liền dừng chân tò mò, vây lại hỏi rốt cuộc Ngọc Xuyên Lâu có chuyện gì vui.
"Ba ngày nữa, hành thủ thư quán là Tần hành thủ bao trọn cả Ngọc Xuyên Lầu, tổ chức một cuộc thi đấu tay nghề giữa các hiệu sách!"
"Tất cả hiệu sách có chút tiếng tăm trong thành Lâm An đều phải tham gia, thi tài ngay tại chỗ - từ kỹ thuật khắc in cho đến chất lượng giấy mực! Ngày đó, toàn bộ chi phí ăn uống cho khách trong Ngọc Xuyên Lâu sẽ do công hội thư quán chi trả!"
Thật ra người dân chẳng mấy bận tâm đến cái gọi là kỹ thuật khắc in hay chất liệu giấy mực. Nhưng vừa nghe có thể được ăn chùa ở Ngọc Xuyên Lâu - chuyện này thì hoàn toàn khác rồi.
Mọi người lập tức hào hứng, tranh nhau giành lấy truyền đơn.
"Không chiếm lợi này thì uổng quá! Nhưng mà này, bao cả Ngọc Xuyên Lâu thì tốn kém lắm đấy, công hội thư quán làm lớn thế này, rốt cuộc là vì cái gì?"
"Các người có thấy tiệm sách mới mở đối diện phủ học không, tên là Tri Vi Đường ấy?"
Tên lưu manh phát truyền đơn khinh khỉnh cười:
"Chủ tiệm Tri Vi Đường là một tiểu cô nương không hiểu quy củ, chọc giận bao người. Cho nên mấy hiệu sách khác mới liên thủ tổ chức cuộc thi này. Nếu Tri Vi Đường không giành được hạng nhất, thì cả người lẫn tiệm sẽ phải biến khỏi thành Lâm An đó.."
⸻
Khi Tô Diệu Y từ ngoài trở về Tri Vi Đường, liền trông thấy một bóng người quen thuộc đang đứng trước mặt Tô Tích Ngọc cùng mọi người.
"Chà, chẳng phải là Phu nhân Phó đây sao?"
Tô Diệu Y hơi ngạc nhiên:
"Sao hôm nay rảnh rỗi ghé qua vậy?"
Mục Lan quay người lại, vẻ kiêu ngạo vẫn như thường. Trong tay nàng là mấy tờ truyền đơn, hừ lạnh một tiếng:
"Ta đến là để tranh thủ trước khi cái Trí Vi Đường này bị san bằng, tiện thể tiễn ngươi một đoạn."
Tô Diệu Y nhướng nhẹ đầu mày:
"Ngươi đúng là kỳ lạ thật. Lúc ta đắc ý vinh quang, ngươi trốn tránh như thấy ôn dịch. Giờ ta gặp họa, ngươi lại đến còn nhanh hơn ai hết.."
Mục Lan bị nói đến sững người, sau đó liền đỏ mặt tức giận:
"Ai bảo ta chướng mắt cái bộ dạng đắc ý của ngươi!"
Thấy hai người lại sắp cãi nhau, Tô Tích Ngọc vội đưa truyền đơn lấy được ngoài phố cho Tô Diệu Y, lo lắng nói:
"Diệu Y, lần này cuộc thi hiệu sách rầm rộ như vậy, Tri Vi Đường của chúng ta bị đẩy lên đầu sóng ngọn gió rồi. Con còn không mau nghĩ cách đối phó?"
"Còn nghĩ được cách gì nữa."
Tô Diệu Y thở dài:
"Bảo Lăng Trường Phong những ngày này cố mà luyện lại kỹ thuật khắc in cho tốt. Còn những việc khác.. chúng ta chưa chắc đã thua."
"Nhưng chỉ cần con không giành được hạng nhất thì coi như thua rồi!"
Tô Tích Ngọc sốt ruột:
"Không nói những hiệu sách khác, chỉ riêng tiệm kinh sách họ Tần của Tần hành thủ thôi, con có chắc thắng được không? Sách khắc in của họ nổi tiếng không tiếc tiền, chế bản tinh xảo vô cùng.."
Giang Miểu cũng nhẩm đốt ngón tay, nói với Tô Diệu Y:
"Hảo tâm nhắc nhở, ta còn tiện thể gieo một quẻ cho ngươi. Ba ngày sau, dù thế nào ngươi cũng không thắng được."
Lời vừa nói ra, sắc mặt Tô An An và Tô Tích Ngọc đều tái mét, đồng loạt nhìn về phía Tô Diệu Y.
Nhưng Tô Diệu Y vẫn im lặng không nói gì.
"Ta nói này.."
Mục Lan cau mày, cuối cùng không nhịn được chen vào:
"Tô Diệu Y, thân phận nghĩa nữ của Quận chúa ngươi để làm gì chứ? Đến lúc bị đuổi khỏi thành Lâm An rồi mà còn không mau đi trước mặt vị nghĩa mẫu tốt bụng kia của ngươi, ra vẻ ngoan ngoãn đáng thương, khóc lóc một trận, chẳng phải đây là sở trường của ngươi sao?"
Tô Diệu Y như thể bị nhắc nhở điều gì, tặc lưỡi một tiếng, xoay người vào trong lấy một quyển sách, bộ dạng vội vã định ra ngoài.
"Diệu Y, ngươi đi đâu vậy?"
"Dung phủ."
Tô Tích Ngọc mừng rỡ, đưa mắt tiễn Tô Diệu Y rời đi:
"Đúng đúng đúng, tìm quận cháu có khi lại được việc."
Lăng Trường Phong nhíu mày:
"Tìm quận chúa là xong sao? Theo ta thấy, cả chuyện này e rằng là do tên Dung Giới kia âm thầm bày mưu tính kế. Nếu không thì sao hắn vừa buông lời cảnh cáo xong, Hành thủ đã lập tức tới cửa?"
Bên trong Tri Vi Đường bỗng chốc im phăng phắc, mọi người nhìn nhau đầy nghi hoặc.
* * *
Sân sau phủ học, bên bờ suối có trồng một gốc ngô đồng trăm năm, cành lá xum xuê, bóng rợp như ô.
Dưới tán cây rì rào, nước suối róc rách, Cố Huyền Chương và Hành thủ Tần ngồi đối diện nhau trên đài Bái Thạch, rót trà đàm đạo, trò chuyện vui vẻ.
Trong góc, Dung Giới yên lặng ngồi sau án thư, chuyên chú chấm mực đề bút, đang sao chép bản cổ tịch quý mà Hành thủ Tần mang đến, thay cho Cố Huyền Chương.
"Hy vọng Cố đại nhân nể mặt, ba ngày nữa đến Ngọc Xuyên Lâu một chuyến."
Hành thủ Tần nghiêng người rót trà cho Cố Huyền Chương, dáng vẻ cực kỳ khiêm tốn, giọng điệu lại vô cùng thân mật.
"Ngươi còn đem bảo vật đến cầu ta, đương nhiên ta sẽ đi."
Cố Huyền Chương cười nhận lấy chén trà, nhấp một ngụm, bỗng như sực nhớ ra điều gì, hỏi tiếp:
"Nhưng ta lại nghe người ta đồn, Hành thủ Tần ngươi làm lớn chuyện tổ chức tỷ thí, chẳng qua chỉ để chèn ép một nử nhân nhỏ mới mở hiệu sách ở Lâm An?"
Ngọn bút trong tay Dung Giới khựng lại.
Sắc mặt Hành thủ Tần cũng thoáng trầm xuống, nhưng rất nhanh đã trở lại như thường, vung tay cười cười:
"Chuyện ngoài chợ ngoài phố, toàn là đồn bậy nói bậy cả thôi."
"Ồ?"
Cố Huyền Chương tỏ ra hứng thú, ngồi thẳng dậy:
"Vậy tức là lời đồn-nếu Tri Vi Đường không giành được quán quân, thì phải đóng cửa-cũng là bịa đặt?"
Hành thủ Tần lắc đầu:
"Cược thì có thật, nhưng không phải bọn ta ép nàng ấy, mà là chính chủ tiệm họ Tô đưa ra điều kiện ấy."
Cố Huyền Chương thoáng lộ vẻ kinh ngạc, bán tin bán nghi hỏi:
"Có hiệu sách nhà họ Tần các ngươi làm đối thủ, nàng ta lại dám tin mình có thể đứng đầu?"
Hành thủ Tần định nói rồi lại thôi, ánh mắt khẽ liếc về phía Dung Giới, ngụ ý sâu xa:
"Cố đại nhân chớ xem thường chủ tiệm họ Tô ấy, nàng ta là nghĩa nữ của Quận chúa Phù Dương đấy.. Chắc là cũng có chút bản lĩnh. Dung công tử, ngài thấy có phải không?"
Dung Giới mím môi, cuối cùng cũng buông bút, ngẩng đầu đối diện ánh mắt của Tần hành thủ và Cố Huyền Chương:
"Có bản lĩnh hay không, ba ngày nữa ắt rõ."
"Còn về vụ cá cược này.."
Dung Giới điềm đạm đáp:
"Chuyện cạnh tranh của thương nhân, Dung thị tuyệt đối không nhúng tay."
* * *
Trong hoa viên phía sau Dung phủ, Tô Diệu Y ngồi trong đình nghỉ mát với nụ cười rạng rỡ, hai tay dâng quyển sách quý cho Quận chúa Phù Dương.
"Nghĩa mẫu, cuốn Long Xuyên Lược Chí mà người muốn tìm, hai hôm trước con đã tìm được rồi. Nhưng dạo này bận quá, hôm nay mới sực nhớ ra để mang đến."
Tin tức trên phố từ lâu đã truyền đến Dung phủ, Quận chúa Phù Dương cũng từng nghe nói đến vụ cá cược giữa các hiệu sách, nên đương nhiên nghĩ rằng hôm nay Tô Diệu Y tới là để tìm đường lui.
"Bận việc gì thế? Hiệu sách buôn bán tốt lắm à?"
Quận chúa nở nụ cười, hỏi một câu biết rõ mà vẫn cố tình hỏi.
Tô Diệu Y cười khổ: "Buôn bán tạm được, nhưng phiền phức thì không ít."
Quả nhiên là đến cầu cứu.
Quận chúa như đã đoán được, vừa định lên tiếng thì nghe Tô Diệu Y bất ngờ đổi giọng.
"Nhưng cũng chỉ là mấy chiêu cạnh tranh thường thấy giữa thương nhân, con có thể ứng phó được."
Quận chúa: "?"
Trong đình chợt im lặng một lúc, Quận chúa lại hỏi:
"Vậy hôm nay con đến đây, chỉ để đưa sách cho ta, không có chuyện gì khác sao?"
Tô Diệu Y nghĩ nghĩ, hơi ngượng ngùng:
"Còn một chuyện nhỏ nữa.. Lần trước con mang băng lộ từ chỗ người về, tiểu tử Tô An An nhà con ăn rồi nhớ mãi, cứ khen đó là món ngon nhất ở thành Lâm An. Không biết hôm nay còn không.."
Quận chúa nheo mắt, cuối cùng đành thở dài trước ánh mắt trông mong của nàng:
"Cái đó.. thật không còn. Người làm món đó không phải đầu bếp trong phủ, mà là Thanh Vân – thị nữ bên cạnh Giới nhi. Mà con bé đó chẳng mấy khi vào bếp, chỉ có Giới nhi mới sai khiến được nó."
Tô Diệu Y lộ vẻ tiếc nuối, đứng dậy cáo từ:
"Đúng là nghĩa huynh có phúc ăn uống.. Nghĩa mẫu, hiệu sách còn nhiều việc, hôm nay con không thể ở lại lâu với người được."
Tiễn Tô Diệu Y rời đi, Quận chúa Phù Dương mãi mới hoàn hồn, ngạc nhiên quay sang nữ tỳ bên cạnh nói:
"Nó không sợ thật sự bị hiệp hội thương nhân đuổi khỏi Lâm An sao? Hay là nó có kế sách gì chu toàn rồi.."
Nữ tỳ cũng đầy vẻ hoang mang.
Quận chúa hoàn toàn bị khơi dậy hứng thú, trầm ngâm nói:
"Ba ngày nữa, chúng ta cũng đến Ngọc Xuyên Lâu xem náo nhiệt một phen."
Chớp mắt đã đến ba ngày sau.
Mùng 6 tháng 6, tiết trời trong vắt, nắng hè đã dịu.
Cả thành Lâm An dường như rỗng không, người người từ khắp các ngõ xóm đổ về Ngọc Xuyên Lâu.
Trên cổng chính của Ngọc Xuyên Lâu đã được tháo hết đèn lồng thường ngày, thay vào đó là biển hiệu của đủ các nhà sách. Bên trong người đông như nêm, ngoài các phòng nhã trên tầng ba còn trống, tầng hai và đại sảnh đều đã kín chỗ.
Người ta vốn thích tụ tập náo nhiệt, càng đông lại càng muốn chen vào.
Hàng người xếp hàng ngoài cửa ngày một dài. May mà hiệu sách hành đã chuẩn bị từ trước, một ngày trước đã dựng mái che bên ngoài cổng Ngọc Xuyên Lâu, bày bàn ghế, trà bánh và cả giá sách đơn giản. Trên kệ là những bản khắc kinh điển do các hiệu sách mang tới trưng bày.
Những người không vào được Ngọc Xuyên Lâu, bất kể là người thường đọc sách hay chẳng mấy khi chạm tới sách vở, đều bị khơi dậy hứng thú. Trong khu vực mái che bên ngoài, ai nấy như đang đi dạo chợ phiên: Người thì lật thử tập thơ của nhà này, người thì xem tiểu thuyết của nhà kia, hầu như ai cũng móc hầu bao mua hai cuốn mang về.
Trí Vi Đường cũng dựng một giá sách ở đó, Tô Diệu Y sắp xếp cho Tô Tích Ngọc trông coi, bán sách.
Tô Tích Ngọc không nhìn thấy tình hình bên trong Ngọc Xuyên Lâu, lo đến mướt mồ hôi, ngồi không yên, cứ đứng lấp ló trước giá sách, sốt ruột như kiến bò trên chảo nóng.
Đã vậy, người kéo đến trước sạp của Trí Vi Đường lại không ít, vừa mở miệng liền nói:
"Hôm nay mà không thắng là phải dọn tiệm rời khỏi đây, phải nhà các người không?"
Tô Tích Ngọc: "..."
Đúng lúc ấy, một tiếng chiêng vang giòn giã cất lên, báo hiệu cuộc thi tài giữa các hiệu sách trong Ngọc Xuyên Lâu chính thức bắt đầu.
Giữa đại sảnh đã dựng tạm một sân khấu, trên sân khấu là một bàn thư dài đến mười mét. Trên bàn, các hiệu sách đã bày sẵn những bản khắc được chọn kỹ càng để thi đấu về chất liệu, tuy nhiên tất cả đều đã bị gỡ mất trang ghi tên nhà sách.
"Ta vừa giúp ngươi nghe ngóng được rồi.."
Trong hành lang bên cạnh sân khấu, Mục Lan bước tới cạnh Tô Diệu Y, giọng chẳng mấy vui vẻ:
"Hôm nay có tám vị làm bình phán quan. Bốn vị là học quan đến từ Phủ học và Thư viện Tây Tử, đứng đầu là Cố Huyền Chương. Ba người là quan viên từng làm hiệu đính ở Quốc Tử Giám. Người cuối cùng.."
Nàng dừng lại, sắc mặt có chút kỳ lạ:
"Người cuối cùng.. là Dung Giới."
"..."
Mắt Tô An An lập tức trợn tròn như hạt châu, còn lưỡi dao khắc trong tay Lăng Trường Phong cũng "keng" một tiếng rơi thẳng xuống đất.
Một lúc lâu sau, Tô Diệu Y mới bật cười nhạt:
"Ai cũng biết Trí Vi Đường có dính líu tới nhà họ Dung, mà để Dung Giới bỏ phiếu, vậy có công bằng với những hiệu sách khác không?"
"Dung Giới làm sao có thể bỏ phiếu cho chúng ta?"
Lăng Trường Phong nhặt lại dao khắc, sắc mặt sa sầm, cảm thấy bao nhiêu cực khổ những ngày qua đều đổ sông đổ bể.
Tô Diệu Y cụp mắt:
"Ít nhất trong mắt người ngoài, hắn sẽ làm vậy."
Đang nói, xung quanh chợt vang lên tiếng hoan hô rộn rã.
Tô Diệu Y cùng mọi người ngẩng lên, chỉ thấy tám vị bình phán quan đã lần lượt bước lên sân khấu. Phía trước toàn là các bậc tóc hoa râm, chỉ có người đi sau cùng là một thanh niên trẻ tuổi, khí chất xuất chúng-chính là Dung Giới.
Chương 23: Đoán trúng đề; Một đôi bình hoa gây chú ý
Các bình phán quan lần lượt đi ngang qua chiếc bàn dài, cẩn thận cầm lên từng bản in cổ điển mà các hiệu sách gửi tới, lật giở từng trang để đánh giá.
Vòng này chủ yếu thi về chất lượng giấy mực, độ chính xác trong hiệu đính và đặc sắc trong trình bày. Mỗi bình phán quan đều có ba thẻ gỗ, có thể bỏ hết cho một bản in, cũng có thể chia đều cho các bản khác nhau.
Trên đài yên ắng không một tiếng động. Dưới đài, dân chúng tới xem náo nhiệt cũng bắt đầu chán nản, rục rịch ăn điểm tâm chờ thời.
Cuộc thi hôm nay gồm hai vòng. Đối với người xem, vòng một không có gì hấp dẫn hay đáng mong đợi. Nhưng vòng hai thì khác hẳn.
Ở vòng hai, mỗi hiệu sách sẽ cử ra một người chép và một người khắc, trình diễn tại chỗ việc sao chép và khắc in.
Không chỉ có bình phán quan được bỏ phiếu, mà hôm nay bất kỳ ai bước vào Ngọc Xuyên Lâu đều sẽ nhận được một thẻ gỗ, có thể dùng để bỏ phiếu cho hiệu sách mình ủng hộ sau vòng hai.
Trong hành lang bên cạnh sân khấu, Mục Lan, Tô An An và Lăng Trường Phong đều chống tay lên lan can, người gần như nghiêng hẳn ra phía trước để quan sát kỹ biểu cảm của từng bình phán quan.
Chỉ có Tô Diệu Y là vẫn tựa người vào cột phía sau, tay phe phẩy chiếc quạt tròn thêu bướm hoa sắc vàng, dường như không mảy may lo lắng kết quả trước mắt.
Mục Lan quay đầu nhìn nàng, cau mày:
"Tô Diệu Y, hiệu sách nhà ngươi đang sống chết trước mắt mà còn giả vờ bình tĩnh cái gì?"
Tô Diệu Y vẫn quạt nhè nhẹ, giọng thản nhiên:
"Có lo thì cũng chưa phải lúc này. Vòng này ta mang ra là tập văn tuyển mà năm xưa cha ta tâm đắc nhất, cũng tốn công sức nhất. Chất liệu thì quý, việc khắc in và hiệu đính cũng mất thời gian gấp đôi so với bình thường.."
Nàng bĩu môi, thì thầm như than thở:
"Cũng bởi hồi ấy ta còn nhỏ, chưa quản nổi ông ấy, chứ không thì chẳng để ông phá của như thế."
Chưa dứt lời, một tiếng chiêng chợt vang lên trên sân khấu.
Mọi người hướng mắt nhìn lên, chỉ thấy các bình phán quan đã lần lượt rời sân khấu.
Bên bàn dài, người của Ngọc Xuyên Lâu đang đếm thẻ gỗ đặt trước mỗi bản sách, sau đó viết số phiếu tương ứng lên bảng thông báo treo bên cạnh.
Trong đó, chỉ có hai bản in số hai và số bốn là nổi bật hẳn lên, phiếu gần như ngang ngửa nhau. Những bản còn lại thì chênh lệch không đáng kể. Ngay sau đó, nhân viên Ngọc Xuyên Lâu gỡ nhãn dán trên bảng thông báo, công bố tên hiệu sách đứng sau từng bản in.
"Tri Vi Đường.."
Tô An An dụi mắt, không tin nổi:
"Tri Vi Đường bằng phiếu với Kinh Tịch Phố nhà họ Tần rồi!"
Mục Lan thở phào, quay sang lườm Tô Diệu Y:
"Nếu không nhờ Tích Ngọc thúc phá của, ngươi thắng nổi không?"
Tô Diệu Y nhún vai.
Ngay khi bảng tên bị gỡ xuống, cả Ngọc Xuyên Lâu chợt lặng đi một khắc, sau đó bùng nổ hẳn lên. Có người thậm chí còn hào hứng hô vang:
"Tri Vi Đường!"
Lăng Trường Phong sững sờ nhìn sang Tô Diệu Y:
"Là ngươi thuê người đến cổ vũ sao?"
"Ta cần gì phải tốn bạc?"
Tô Diệu Y thản nhiên nói,
"Đó là đám con bạc."
"Ở thành Lâm An này, sòng bạc ngầm lớn nhất đã mở kèo cho trận thi hôm nay, biết tỷ lệ cược khi đặt ta thắng là bao nhiêu không?"
"Một ăn năm mươi."
Mục Lan buột miệng đáp.
Lăng Trường Phong và Tô An An lập tức quay đầu nhìn nàng.
Mục Lan giật mình nhận ra, liền ho khẽ hai tiếng:
"Ta.. ta cũng chỉ nghe nói thôi."
"Đừng giả vờ nữa, lúc ở huyện Lâu ngươi đã không ít lần lượn lờ sòng bạc rồi."
Tô Diệu Y không nể nang vạch trần:
"Ngươi đặt bên nào?"
Mục Lan cười gượng:
"Tất nhiên là ủng hộ ngươi rồi."
"Bảo sao sốt ruột chạy đến cổ vũ cho ta như vậy.."
Tô Diệu Y bật cười khẽ, chỉ tay về phía Lăng Trường Phong:
"Mấy người hét to nhất dưới kia, giống hệt nàng ta, là vì số bạc họ đã đặt cược thôi."
Mục Lan bị nói trúng tim đen, mặt mày không giấu được, bèn hừ một tiếng:
"Nói cứ như ngươi không đặt cược vậy. Nếu không vào sòng, làm sao biết người ta mở kèo?"
Lăng Trường Phong càng thêm kinh ngạc nhìn sang Tô Diệu Y:
"Ngươi cũng đánh cược? Ngươi cược bên nào?"
Tô Diệu Y liếc mắt nhìn hắn:
"Ta phải nói cho ngươi biết à?"
Trong lúc nói chuyện, những người chép và khắc của các hiệu sách khác đã lần lượt bước lên đài. Chưởng quầy hiệu sách Kinh Tịch Phố nhà họ Tần cũng vừa đi ngang qua hành lang bên cạnh họ, liếc mắt nhìn sang bên này.
Tô Diệu Y lập tức đứng thẳng dậy, nghiêm trang hành lễ với chưởng quầy họ Tần.
Chưởng quầy họ Tần cũng mỉm cười gật đầu đáp lễ, hoàn toàn không thấy dáng vẻ đối đầu như nước như lửa, mũi kiếm kề cổ chút nào.
Mục Lan trong lòng sinh nghi, định kéo Tô Diệu Y lại hỏi xem nàng đang giở trò gì, thì Tô Diệu Y đã đưa cây quạt tròn trong tay cho nàng.
"Đi thôi, Lăng Trường Phong."
Tại hành lang bên hông tầng hai của Ngọc Xuyên Lâu, người ta đã bày sẵn tám chiếc ghế tròn khắc hình tiên hạc bằng gỗ tử đàn cho bình phán quan, cùng với bàn nhỏ sơn mài dát vàng, trên đó là trà Kính Sơn vừa pha xong còn đang bốc khói.
Dung Giới ngồi xuống cùng Cố Huyền Chương ở hai vị trí trung tâm. Vừa ngồi, liền nghe bên cạnh có tiếng cười nhẹ.
"Cái hiệu sách nhỏ xíu Tri Vi Đường này, thật đúng là gây chú ý."
Nghe vậy, Dung Giới mới ngẩng đầu nhìn xuống dưới đài.
Dãy bàn dài vốn đặt ở tầng một đã được dọn đi, thay vào đó là hơn chục bộ bàn ghế cho công nhân viết và khắc thể hiện tài nghệ.
Giữa một rừng những thợ viết thợ khắc tóc bạc da mồi, Tô Diệu Y và Lăng Trường Phong tuổi còn rất trẻ, một người đẹp rực rỡ, một người tuấn tú phi phàm, đứng đó chẳng khác nào một đôi bình hoa nổi bật giữa sân khấu..
"Nếu hôm nay không phải thi in sách mà là thi tuyển mỹ nam mỹ nữ, thì cô cô ngươi chắc chắn thắng rồi."
Mục Lan nhướng mày, không nhịn được lẩm bẩm với Tô An An.
Trên đài, các hiệu sách đã nhận được bài thơ cần viết và khắc ngày hôm nay - đó là bài "Tiểu Trọng Sơn Lệnh" của danh tướng Đại Ẩn, Trọng Hoàn.
Vừa nhìn thấy bài thơ ấy, Lăng Trường Phong lập tức trợn tròn mắt ngạc nhiên, không tin nổi quay sang nhìn Tô Diệu Y:
"Cái.. cái này.."
Những ngày qua, bài thơ mà Tô Diệu Y bắt hắn khổ luyện, chính là Tiểu Trọng Sơn Lệnh này!
Lăng Trường Phong cúi người, ghé sát lại thì thào:
"Ngươi, ăn, gian, đề?"
Tô Diệu Y như chẳng thấy lạ, chấm bút vào nghiên mực, thản nhiên đáp:
"Ta gọi đó là dựa vào bản lĩnh của mình để đoán trúng đề."
Lăng Trường Phong bán tín bán nghi:
"Vận khí tốt thế cơ à?"
"Ừ. Đám ngu ngốc luôn thích gọi những chuyện bản thân không nghĩ ra, nhưng người khác làm được, nói thành vận khí."
"..."
"Việc chép và khắc hôm nay bị giới hạn thời gian, không thể dùng những bài văn dài quá trăm chữ - nếu không đến trời tối cũng chưa làm xong. Nhưng cũng không thể dùng thơ ngắn, ít chữ quá thì không phân thắng bại. Nghĩ tới nghĩ lui, vẫn là từ khúc là thích hợp nhất."
"Thế sao lại là từ của tướng quân Trọng?"
Tô Diệu Y vừa chấm mực vừa liếc xuống đài:
"Chỉ dựa vào đám người bên dưới kia, bất kể là người từng đọc sách hay chưa từng đọc, ai mà chưa từng nghe qua từ khúc của ông ấy? Ngoài ông ấy ra, trong triều còn có nhà từ nào có sức ảnh hưởng đến vậy?"
Trăm năm trước, Trọng Hoàn từng là danh tướng trấn giữ biên giới phương Bắc của Đại Dận. Với ông và đội quân Đạp Vân do ông chỉ huy, biên cương phía Bắc gần như vững như thành đồng, một người chặn ngàn người cũng không qua nổi. Nhưng sau đó, trong một trận giao chiến với Bắc Địch, Trọng Hoàn bị đồng đội là một tướng lĩnh khác phản bội, thất bại phải rút lui về Lại Thành, bị quân địch vây khốn. Ông cùng hàng vạn quân Đạp Vân kiên chiến suốt hơn một tháng trời, rốt cuộc vẫn không đợi được viện binh, cuối cùng tử trận vì quốc..
Từ đó trở đi, Đại Dận không còn sức chống trả trước Bắc Địch.
Những năm gần đây, dân Đại Dận không ai không tưởng nhớ Trọng Hoàn, thậm chí còn tôn ông như Quan Thánh Nhân, Nhạc Vương Gia – thành võ thần bảo hộ quốc gia. Mỗi lần biên ải bất ổn, người ta đều đến miếu ông cầu khấn, mong ông phù hộ cho chiến tranh giành thắng lợi.
Lăng Trường Phong không thể không bội phục Tô Diệu Y. Nhưng trong sự bội phục ấy, lại xen lẫn một cảm xúc rất vi diệu.
Trước kia hắn thích Tô Diệu Y, không chỉ vì nàng hiểu hắn, mà còn bởi ánh mắt nàng nhìn hắn như nhìn lên một ngọn núi cao sừng sững – điều đó cực kỳ thỏa mãn khát khao chinh phục và lòng kiêu ngạo ngút trời của hắn..
Giờ nhìn thấy con người thật của nàng, Lăng Trường Phong lại một lần nữa tỉnh ngộ: Không chỉ vẻ ôn hòa thoát tục ban đầu là giả, ngay cả những lúc tỏ ra ngây ngô nông cạn, cũng là nàng cố tình diễn để lấy lòng hắn!
Với trí tuệ như vậy, sao Tô Diệu Y có thể ngưỡng mộ một kẻ rỗng tuếch như hắn chứ..
Lăng Trường Phong càng nghĩ càng khó chịu, nghiến chặt răng, đến mức chân răng cũng bắt đầu nhức nhối.
Muốn chứng minh mình không phải phế vật, hắn nghiêm túc lên tiếng:
"Ngươi không cần nói tiếp, ta đã đoán được rồi. Vì sao ngươi lại chọn trúng bài Tiểu Trọng Sơn Lệnh trong tất cả các từ khúc của tướng quân Trọng? Vì đây là bài có ít chữ lặp nhất, nhiều nét bút nhất, tương đối khó nhất, cũng là bài dễ phân cao thấp nhất về trình độ viết và khắc. Ta nói đúng chứ?"
Tô Diệu Y liếc hắn một cái, cuối cùng cũng nở nụ cười.
Lăng Trường Phong mừng rỡ, còn chưa kịp đắc ý, đã thấy nàng thản nhiên lắc đầu.
"Chọn Tiểu Trọng Sơn Lệnh, đơn giản là vì ta thích."
Tô Diệu Y tươi cười rạng rỡ:
"Nhưng bộ dạng ngươi làm ra vẻ thông minh ấy, thật ra cũng đáng yêu đấy."
Lăng Trường Phong: "..."
Hắn đập mạnh con dao khắc xuống bàn, sắc mặt đen sì như đáy nồi.
Trên tầng hai, Dung Giới thu hết vào mắt mọi cử chỉ giữa hai người họ. Ngay cả khi Cố Huyền Chương gọi hắn, hắn cũng chẳng buồn để ý.
Không bao lâu sau, các thợ viết của những hiệu sách khác đều đã sao chép xong Tiểu Trọng Sơn Lệnh, bắt đầu bước vào công đoạn in lên bản khắc. Riêng bên Tô Diệu Y, nàng vẫn bình tĩnh tự tại, một lòng chuyên chú viết mẫu.
Bên cạnh, Tô An An sốt ruột đến phát hoảng:
"Cô cô bảo chúng ta thắng là thắng ở tốc độ, sao hôm nay lại không nhanh bằng người khác?"
Mục Lan nghĩ đến mấy đồng bạc mình đã cược cho Trí Vi Đường, lòng càng cuống, liền giơ tay nhét cho Tô An An một nắm hạt dưa:
"Ăn nhiều vào, nói ít thôi."
Tô An An: "..."
Chớp mắt một cái, Tô Diệu Y cũng đã viết xong bản mẫu. Nàng áp tờ giấy mỏng lên tấm gỗ, chuyển nét mực, rồi dùng bàn chà xoa đều để bóc lớp giấy trên cùng.
Cuối cùng, bản in ngược nét chữ được chuyển sang tấm gỗ đã được đưa cho Lăng Trường Phong.
"Giao cho ngươi đó."
Tô Diệu Y xoay cổ tay, mỉm cười buông một câu đe dọa:
"Khắc xấu không sao, nhưng nếu khắc sai một chữ thôi.. ta sẽ cầm Hác Thanh kiếm đâm chết ngươi."
Lông mi của Lăng Trường Phong giật một cái, lập tức cầm dao khắc bắt đầu đi nét lên bản gỗ.
May mà Tô Diệu Y đã đoán trúng đề, mấy ngày nay hắn khổ luyện Tiểu Trọng Sơn Lệnh, sớm đã thành thạo, mới khắc được vài chữ đã nhanh chóng nhập tâm, tốc độ tay ngày càng tăng.
Chữ của Tô Diệu Y tuy viết hơi chậm, nhưng lại cực kỳ dễ khắc.
Chẳng mấy chốc, tiến độ của Lăng Trường Phong đã bỏ xa thợ khắc của các hiệu sách khác.
Phần lớn người trong Ngọc Xuyên Lâu hôm nay chưa từng thấy qua quá trình viết mẫu, khắc in của hiệu sách, nên ai nấy đều đổ xô lên phía trước, tò mò dòm ngó bên dưới đài.
Vì phần thi hôm nay phải hoàn thành trong thời gian quy định, nên bên cạnh đài còn đặt một chiếc đồng hồ cát khổng lồ để bấm giờ.
Khi cát trong đồng hồ mới chảy được một nửa, Lăng Trường Phong đã hoàn thành phần khắc in trước tiên, là người đầu tiên bước tới gõ cồng báo hiệu.
Tiếng cồng vang lên, mấy tay cờ bạc lẫn trong đám đông liền hò reo vang trời. Khi thì tâng bốc Trí Vi Đường lên tận mây xanh, khi lại kể khổ thay Tô Diệu Y, rằng một thành Lâm An to lớn thế mà lại không dung nổi một nữ chưởng quầy..
Người trong nghề nhìn ra mánh lới, kẻ ngoại đạo chỉ biết xem náo nhiệt. Hôm nay trong Ngọc Xuyên Lâu, người ngoại đạo đông gấp mấy lần người hiểu nghề.
Khách thường không phân biệt được sự khác nhau giữa các kiểu chữ, bị mấy tay cờ bạc dẫn dắt, dần dần nghiêng lòng về phía Trí Vi Đường.
Cát trong đồng hồ cát cứ thế trôi dần, các hiệu sách khác cũng lần lượt hoàn thành bản khắc Tiểu Trọng Sơn Lệnh. Tuy nhiên, có hai hiệu sách vốn quen lối "làm chậm mà chắc", kết quả không kịp hoàn thành trong thời gian quy định, bị loại ngay tại chỗ.
Dưới đài, khách xem vung vẩy các thẻ phiếu trong tay, chen chúc nhau bình chọn cho từng hiệu sách. Không ít người bị đám cờ bạc kích động, bèn hùa nhau dồn phiếu cho Trí Vi Đường.
Lăng Trường Phong suýt nữa bị một thẻ phiếu quẹt trúng mắt, vừa hoảng hốt né tránh vừa mừng rỡ nhìn vào các ống đựng phiếu của các hiệu sách khác, âm thầm so sánh rồi nói:
"Tô Diệu Y, thật không hổ danh, ta cảm thấy lần này chúng ta chắc thắng rồi.."
Tô Diệu Y vẫn nhìn thẳng về phía trước:
"Đừng vui mừng quá sớm. Ở vòng này, một phiếu đỏ của giám khảo có giá trị bằng mười thẻ gỗ."
Trong gian phòng nhã trên tầng ba, một nữ tỳ đang đứng bên cửa sổ quan sát tình hình dưới lầu, khẽ bẩm báo với Phù Dương quận chúa đang ngồi sau rèm châu:
"Hiện Trí Vi Đường đang tạm thời dẫn đầu."
Phù Dương quận chúa ban đầu hơi ngạc nhiên, sau đó liền mỉm cười:
"Lần này Hành thủ nhà họ Tần xem như thất sách rồi, lại gọi đến đây lắm người ngoại đạo bỏ phiếu như vậy. Những kẻ đó chỉ biết xem vui, biết gì đến kỹ nghệ khắc in.."
Nữ tỳ nghe vậy cũng trầm ngâm gật đầu:
"Mấy ngày nay, tin tức hiệu sách đồng loạt chèn ép Trí Vi Đường đã lan khắp Lâm An. Có lẽ cũng vì thế mà không ít người dưới kia, do thấy thương cảm cho Trí Vi Đường yếu thế, nên chẳng phân rõ trắng đen mà đứng về phía họ."
"Không chừng mấy lời đồn đó, lại chính là do Tô Diệu Y tung ra."
Nữ tỳ nghe thế liền lộ vẻ bừng tỉnh đại ngộ.
"Có điều nàng ta làm vậy là kéo cả hiệu sách hành xuống nước theo.."
Phù Dương quận chúa đổi giọng, chậm rãi nói:
"Gây thù chuốc oán với từng ấy tiền bối, dù có giữ được chỗ đứng, cũng không biết trụ được bao lâu."
Lúc này, tám vị bình phán quan đã đứng dậy rời phòng, bước xuống lầu. Đến góc rẽ nơi cầu thang, họ gặp ngay Tần hành thủ đang chờ sẵn.
Tần hành thủ khẽ khom người thi lễ với các vị bình phán quan, thấp giọng mỉm cười:
"Tiếp theo, xin làm phiền các vị."
"Yên tâm."
Cố Huyền Chương cười đáp, mấy vị bình phán quan còn lại cũng đồng loạt gật đầu.
Chỉ có mỗi Dung Giới, người đứng cuối cùng, cúi đầu, ánh mắt khép lại, lặng lẽ đi qua trước mặt Tần hành thủ, không biết đang suy nghĩ điều gì.
Khi thấy các vị bình phán quan cầm các thẻ đỏ buộc ruy băng đỏ bước lên đài, dưới đài lập tức im lặng hẳn.
Lúc này, số phiếu giữa Trí Vi Đường và hiệu sách Tần gia chỉ còn cách nhau có bốn mươi phiếu. Nhưng tám vị bình phán quan lại cầm trong tay tổng cộng mười thẻ đỏ, tức là tám mươi phiếu.
Cố Huyền Chương bước lên đài, là người đầu tiên bỏ lá phiếu đỏ trong tay vào ống phiếu của hiệu sách Tần Trạch Kinh Tịch Phố. Ngay sau đó, liên tiếp bốn vị khác cũng theo ông, lần lượt dồn phiếu đỏ về phía Tần Trạch.
Chỉ trong chớp mắt, Tần Trạch Kinh Tịch Phố đã dễ dàng vượt mặt Trí Vi Đường, leo lên vị trí đầu bảng.
Dưới đài lập tức vang lên một trận xôn xao.
Tô An An lo lắng nắm chặt tay áo Mục Lan: "Nếu không giành được hạng nhất, chúng ta sẽ phải rời khỏi Lâm An mất!"
Mục Lan cũng cắn răng, hạ giọng đáp: "Người ta là ông chủ Tần, lại còn là hành thủ, mấy bình phán quan này cũng đều là do ông ta mời đến.. Vốn dĩ đây là trận chiến không thể thắng rồi!"
Ngay lúc họ đang nói chuyện, lại có hai vị nữa bỏ phiếu, nhưng lại dành cho hiệu sách Trần gia – hiện đang đứng thứ ba.
Trí Vi Đường vẫn kém Tần Trạch mười phiếu, mà trên đài lúc này chỉ còn lại một mình Dung Giới!
Trong khoảnh khắc, cả tòa Ngọc Xuyên Lâu rơi vào tĩnh lặng, mọi ánh mắt đều đổ dồn vào lá phiếu đỏ trong tay Dung Giới-
Trí Vi Đường đi hay ở, giờ đây lại nằm trong tay một mình hắn định đoạt!
"Cục diện này.. đến cả tiểu thuyết cũng không dám viết như thế!"
Trong gian phòng nhã ở tầng ba, tỳ nữ buột miệng thốt lên.
"Suỵt."
Quận chúa Phù Dương ra hiệu nàng im lặng, rồi cũng bước tới bên cửa sổ, không nhịn được mà hơi thò người ra ngoài, nín thở dõi mắt nhìn Dung Giới.
"Xong rồi.. tiêu thật rồi.."
Lăng Trường Phong như tro tàn trong lòng, khẽ lẩm bẩm: "Tô Diệu Y, lần này ngươi phải cút khỏi Lâm An rồi.."
"Phi."
Tô Diệu Y nhướng mày, mặt vẫn không hề tỏ vẻ hoảng hốt: "Muốn cút thì ngươi cút, ta không đi đâu cả."
Dung Giới cầm lá phiếu đỏ trong tay, bước chậm rãi đến trước ống phiếu của Trí Vi Đường, rồi dừng lại.
Hắn ngẩng mắt lên, đưa mắt nhìn một vòng quanh trong Ngọc Xuyên Lâu, trước là đám người xem náo nhiệt dưới đài đang reo hò tên Trí Vi Đường, sau đó là hành lang bên cạnh nơi Tần hành thủ đang đứng nhìn chăm chú.
"Dung đại công tử không cần khó xử, trận đấu của các hiệu sách lần này, nói là tranh tài, nhưng thực chất chỉ là buổi quảng bá."
Vài ngày trước, Tần hành thủ đã nói rõ ràng với Dung Giới và Cố Huyền Chương trong sân sau phủ học.
"Vị Tô chưởng quầy kia nói, thương nhân tranh cao thấp vì chút lợi lộc thì chán ngắt, chi bằng hợp tác cùng tạo thế, đôi bên cùng có lợi.. Vậy nên nàng mới bày ra chủ ý này."
"Trận đấu này vừa có thể quảng bá, lại giúp phổ cập tri thức về khắc in, quan trọng nhất là khiến toàn thành Lâm An đổ dồn sự chú ý vào giới hiệu sách chúng ta, nhất cử tam tiện!"
"Cái gọi là cược thua, chẳng qua là một chiêu trò mà thôi. Chúng ta còn đang trông chờ những người trẻ như Tô chưởng quầy, để vực dậy cả giới hiệu sách.."
"Vì vậy đến phút cuối, mong các vị bình phán quan giúp một tay, nhất định nhất định phải bỏ phiếu hòa. Như vậy thì Tô chưởng quầy không cần khăn gói rời đi, mà chúng ta những lão già này cũng giữ được thể diện.."
"Dung đại công tử?"
Một tiếng gọi giục giã kéo Dung Giới ra khỏi dòng hồi tưởng.
Hắn khẽ vuốt lớp lụa đỏ trên phiếu trong tay, chỉ chớp mắt, đã đối diện ánh mắt của Tô Diệu Y dưới đài.
Trong đôi mắt đào hoa ấy chẳng có lấy một tia hoang mang, mà chỉ có sự tự tin vững vàng và đắc ý mãn nguyện.
Quá mãnh liệt, quá sôi nổi, cũng quá chói mắt - giống hệt như giàn tường vi từng phủ kín bức tường thư phòng của hắn.
Ánh mắt Dung Giới thoáng trầm xuống, rồi nhẹ nhàng buông tay ném lá phiếu đỏ trong tay ra.
Dải lụa đỏ buộc nơi đuôi phiếu vẽ nên một đường cong giữa không trung, như ngọn đuốc từng phóng về phía giàn tường vi ấy.
Giây tiếp theo, lá phiếu ấy khẽ khàng vượt qua ống phiếu của Trí Vi Đường, rơi thẳng vào ống phiếu của Tần Trạch Kinh Tịch Phố..
Lá phiếu đỏ trong tay Dung Giới rơi vào ống phiếu của Tần Trạch Kinh Tịch Phố.
Một phiếu định cục, Tri Vi Đường thất bại!
Cả Ngọc Xuyên lâu như chìm vào cõi chết, im phăng phắc.
Tô Diệu Y sững người, cuối cùng cũng không giữ được vẻ điềm nhiên như trước, ánh mắt chợt lạnh băng, sắc như dao, đâm thẳng về phía Dung Giới đang đứng trên đài.
Còn lại mấy người khác của Tri Vi Đường, ai nấy đều hiện rõ vẻ hối hận như thể sớm biết sẽ thế này.
Cố Huyền Chương và Tần hành thủ đứng cách nhau một đám đông, thoáng đưa mắt nhìn nhau, trên mặt đều lộ vẻ ngỡ ngàng.
Còn dưới đài, đám khán giả..
Tuy không được thấy kết cục như mong đợi, nhưng ai cũng hiểu Tần Trạch Kinh Tịch Phố thắng bằng thực lực, nhất thời giống như vừa nuốt phải con ruồi - mắng chẳng ra lời, nuốt cũng không trôi.
Trên lầu ba, Phù Dương quận chúa khẽ nhíu mày, thị nữ bên cạnh không nhịn được hít sâu một hơi.
"Đại công tử với Tô Diệu Y, quả thực là chẳng nể chút tình riêng nào cả.."
Nói rồi, nàng quay sang thăm dò: "Quận chúa, lần này người có thể yên tâm rồi chứ?"
Phù Dương quận chúa không đáp, chỉ im lặng nhìn xuống dưới, sắc mặt dần phủ một tầng âm u.
Dưới lầu, sau giây phút lặng thinh, đám người xem rốt cuộc cũng bắt đầu thì thầm bàn tán.
"Tri Vi Đường thua rồi, theo ước định cá cược thì chẳng phải họ phải rời khỏi Lâm An sao.."
"Tiếc thật đấy, chỉ thiếu mỗi mười phiếu của Dung đại công tử thôi mà!"
"Nhưng ta nghe nói, nữ chưởng quầy của Tri Vi Đường là nghĩa nữ của Phù Dương quận chúa, còn từng cứu mạng Dung đại công tử nữa cơ mà. Thế này.. không phải là vong ân phụ nghĩa à?"
Ngay phía trước, Tô Diệu Y siết chặt tay, mắt gắt gao dõi theo Dung Giới đang định bước xuống đài sau khi bỏ phiếu.
Nàng vừa động thân định tiến lên thì bị Lăng Trường Phong chặn lại.
"Ngươi định làm gì?"
Lăng Trường Phong nhìn nàng với vẻ như sợ nàng phát điên.
Tô Diệu Y không hề nhìn sang, chỉ cười nhạt, gằn ra từ kẽ răng: "Giãy chết một phen thôi.. chẳng lẽ cứ ngồi đợi chết sao?"
Dứt lời, cô bất ngờ gạt tay hắn ra, cao giọng nói: "Nghĩa huynh, xin dừng bước!"
Giọng nữ trong trẻo vang lên, như xé toạc bầu không khí u ám đang bao phủ khắp lầu Ngọc Xuyên.
Mọi ánh mắt lập tức đổ dồn về phía Tô Diệu Y, theo nàng bước lên đài.
Dung Giới cũng dừng bước, quay lại, đối mặt với ánh mắt lạnh như dao giấu trong nụ cười của nàng.
"Phiếu đã định, người thua phải cam tâm nhận thua."
Tô Diệu Y nhìn chằm chằm Dung Giới, nở một nụ cười chẳng hề ấm áp: "Nhưng nếu chính nghĩa huynh là người đích thân chặt đứt đường sống của Tri Vi Đường, vậy muội chỉ muốn hỏi thêm một câu - lá phiếu ấy, là công tâm không thiên vị, hay là lợi dụng danh nghĩa công bằng để che đậy tư lợi?"
Hai người đối đầu trên đài, khí thế giằng co căng như dây đàn. Mà đây lại đúng là kiểu kịch hay mà khán giả thích nhất!
Chỉ trong chốc lát, đến cả những kẻ đang thì thầm cũng câm nín. Bên trong Ngọc Xuyên Lâu im như tờ, tĩnh đến mức có thể nghe rõ một cây kim rơi xuống đất.
Dung Giới nhìn Tô Diệu Y, hồi lâu mới chậm rãi mở miệng:
"Tô Diệu Y, nếu hôm nay chỉ đơn thuần là cuộc tỷ thí về kỹ nghệ, ngươi nghĩ mình có thể giành được mấy phiếu? Nếu muốn hỏi vì sao ta chặt đứt đường lui của ngươi, chi bằng hãy hỏi xem vì sao những người dưới kia lại bỏ phiếu cho ngươi."
Tô Diệu Y ánh mắt khẽ lóe, chỉ ngập ngừng trong thoáng chốc rồi liền nhướng mày:
"Được thôi."
Cô xoay người, nhìn về phía một người vừa rồi đã bỏ phiếu cho Tri Vi Đường:
"Công tử này, vừa rồi sao ngài lại bỏ phiếu cho Tri Vi Đường?"
Người bị gọi tên thoáng cứng đờ, phải mất một lúc lâu mới ấp úng nói:
"Vì.. vì các người khắc nhanh!"
Vừa dứt lời, xung quanh liền vang lên một tràng cười giễu cợt.
Lăng Trường Phong siết chặt nắm đấm, bất chợt quay đầu trừng mắt nhìn đám người phía sau. Thế nhưng ánh mắt ấy chẳng có chút uy hiếp nào, khiến tiếng cười chẳng những không dứt mà còn vang rền hơn.
Trên đài, Tô Diệu Y lại chẳng hề bối rối, ngược lại còn ung dung đưa mắt nhìn về phía đám người vừa cười:
"Đúng vậy, khắc nhanh chính là ưu điểm lớn nhất của Tri Vi Đường chúng ta. Cười cái gì?"
"..."
Tiếng cười phía dưới lập tức khựng lại.
"Các người có biết, khắc nhanh nghĩa là gì không? Nghĩa là thời gian thi công ngắn, chi phí thấp. Theo đó, giá bán cũng sẽ rẻ hơn."
Tô Diệu Y giơ tay gỡ tờ Tiểu Trùng Sơn lệnh vừa được khắc in ban nãy, giọng vang rõ ràng:
"Vừa rồi mọi người đều thấy rồi đấy, cùng là một trang chữ, Tri Vi Đường chỉ cần nửa thời gian. Thế nên khi các hiệu sách khác bán bốn văn, chúng ta chỉ bán hai văn. Nếu hôm nay không phải bỏ phiếu mà là thật sự mua sách, các người sẽ chọn ai?"
Đám quần chúng dưới đài đưa mắt nhìn nhau, nhất thời không ai trả lời được.
Dung Giới đột ngột lên tiếng:
"Chỉ dựa vào giá rẻ để tranh thị phần, e cũng chẳng phải cách gì đáng để tán dương."
Tô Diệu Y quay đầu nhìn hắn:
"Một năm trước, Quốc Tử Giám cho thu nhỏ toàn bộ kiểu chữ trong sách khắc in, huynh biết vì sao không? Là để giảm bớt chi phí giấy mực, để nhiều người dân thường hơn có thể mua nổi những sách kinh sử tử tập ấy. Tri Vi Đường làm vậy, cũng chỉ là trên làm dưới theo, có gì không ổn?"
"Ngày xưa có Xa Dận gom đom đóm, Tôn Khang soi tuyết mà đọc sách - những sĩ tử xuất thân bần hàn, đến cả dầu đèn cũng phải chắt chiu từng giọt. Nếu thuở ấy có một hiệu sách như Tri Vi Đường, mỗi trang sách có thể giúp họ tiết kiệm được hai văn, e là đến trong mơ họ cũng sẽ bật cười tỉnh giấc."
Ngưng lại, Tô Diệu Y cười khẩy:
"Tất nhiên, Dung thị các huynh đời đời vinh hoa phú quý, nghĩa huynh sẽ chẳng bao giờ để tâm đến hai văn tiền đó. Với huynh, sách vở kinh điển không chỉ để cầu tri thức, mà còn là thứ để sưu tầm, để thưởng lãm. Cho nên huynh để tâm đến bố cục, để tâm đến hình thức, để tâm đến kỹ thuật khắc in.. Nhưng cả thành Lâm An to lớn này, có được mấy người như Dung Giới, mà có bao nhiêu người giống Xa Dận, Tôn Khang?"
Dung Giới trong mắt dường như thoáng gợn sóng, như có hòn đá ném vào hồ nước phẳng lặng, song chỉ trong thoáng chốc đã lặng lẽ tan biến, chẳng để lại chút gợn nào.
Còn Tô Diệu Y, giọng điệu ngày càng chắc nịch, khí thế cũng dần trở nên bức người.
"Thành Lâm An cần những sách khắc in tinh xảo, giá cao, nhưng cũng không thể thiếu những cuốn sách mà ai ai cũng có thể mua được. Hai loại này không có cao thấp đúng sai, chỉ là bán cho những người khác nhau, đáp ứng những nhu cầu khác nhau mà thôi.."
Nói đến đây, nàng thu lại ánh mắt, từ trên cao nhìn xuống đám người bên dưới:
"Tri Vi Đường có thể rời khỏi Lâm An, nhưng ta, Tô Diệu Y, tuyệt đối không cho rằng việc bán những quyển sách như thế này là sai!"
Từng lời như châu ngọc nện xuống, rơi vào tai mọi người, mang theo sức nặng không thể xem thường, từng chữ từng câu đều đánh thẳng vào lòng họ.
Ngay khoảnh khắc này, những người xem bên dưới cuối cùng cũng gạt bỏ sự mù quáng bị kẻ cá cược xúi giục, cũng thu lại chút lòng thương xót nảy sinh bởi trò đánh cược đó.
Trên mặt họ không còn vẻ đùa giỡn hay xem náo nhiệt, thay vào đó là sự trang nghiêm và trịnh trọng. Có vẻ như cuối cùng, họ cũng bắt đầu công nhận vị nữ chưởng quầy trẻ tuổi, mới đến thành chưa lâu, đang đứng trên đài kia.
Bên hông đài, không biết từ khi nào Cố Huyền Chương đã đến đứng cạnh Tần Hành Thủ. Ông trầm ngâm nhìn Tô Diệu Y trên đài, rồi nói:
"Hôm đó ông đến cầu ta giúp đỡ, ta còn nghĩ mãi không ra, một tiểu cô nương như nào mà lại có thể thuyết phục được một lão cố chấp như ông.."
Nghe thấy tiếng vỗ tay, Tô Diệu Y sững người, quay đầu nhìn lại.
"Tô chưởng quầy nói những lời này, thật khiến Cố mỗ cũng bừng tỉnh."
Cố Huyền Chương đi đến trước các ống bỏ phiếu của các hiệu sách, đột nhiên cười:
"Giờ phải làm sao đây, Cố mỗ lại muốn đổi ý rồi.."
Ngừng một chút, ông quay đầu gọi xuống dưới:
"Tần Hành Thủ, nếu giờ ta muốn đổi phiếu, còn kịp không?"
Lời vừa thốt ra, cả quần chúng đều sửng sốt.
Điều khiến họ kinh ngạc hơn là - Tần Hành Thủ lại mỉm cười giơ tay, ra hiệu:
"Nếu ngay cả Cố Huyền Chương cũng mở miệng rồi, thì tất nhiên là kịp."
Cố Huyền Chương gật đầu, lập tức rút một lá phiếu đỏ từ ống phiếu của Tần trạch Kinh Tịch Phố.
Dường như mọi người đều đoán được ông muốn làm gì, lập tức trở nên háo hức, xôn xao cả lên.
Lại có người hô to cái tên "Tri Vi Đường", lần này người hùa theo càng nhiều, giọng vang mỗi lúc một lớn, sắp hất tung cả nóc nhà Ngọc Xuyên lâu. Lăng Trường Phong bị bầu không khí kích động đến mức huyết khí sôi trào, cũng theo đám đông giơ tay hô vang.
Giữa tiếng hò reo rung trời ấy, Cố Huyền Chương dứt khoát đổi phiếu sang cho Tri Vi Đường.
Tiếng hoan hô vang dội.
Mọi người kích động gào to, Lăng Trường Phong là người đầu tiên nhảy lên đài, lắc mạnh Tô Diệu Y còn chưa hoàn hồn, lớn tiếng nhắc:
"Tô Diệu Y, ngươi thắng rồi! Ngươi thật sự thắng rồi! Thế mà ngươi cũng thắng được hả?"
Ánh mắt Tô Diệu Y khẽ run lên, bàn tay nắm chặt trong tay áo cuối cùng cũng từ từ thả lỏng ra, lòng bàn tay đã đầy mồ hôi lạnh.
Tiếng thét chói tai của Lăng Trường Phong vẫn vang bên tai, nàng bất đắc dĩ bịt tai lại:
"Ta nghe rồi, ngươi nhỏ tiếng chút.."
"Á á á á á!"
Ngay khoảnh khắc tiếp theo, Tô An An và Mục Lan cũng xông lên, tiếng thét chói tai còn nhức óc hơn cả Lăng Trường Phong, cùng nhau tấn công vào tai còn lại của Tô Diệu Y.
Tô Diệu Y: "..."
Tô An An ôm chặt lấy nàng vừa hét vừa nhảy, còn Mục Lan thì cấu lấy cánh tay nàng, mặt mày rối bời giữa cười và khóc:
"Tại sao lại ra hòa thế chứ! Ta đặt cược cho ngươi năm lượng bạc đó, hu hu hu.."
Tô Diệu Y bị mấy người họ vây chặt ở giữa, vừa buồn cười vừa bất lực. Bất chợt nàng cảm thấy điều gì đó, quay đầu nhìn sang, liền thấy Dung Giới vẫn đứng nguyên tại chỗ ban nãy, không chớp mắt mà dõi theo nàng.
Tô Diệu Y vốn tưởng hắn cho dù không tức đến phát điên thì cũng phải có chút uất nghẹn, khó chịu trong lòng.
Thế nhưng ngoài dự đoán của nàng, Dung Giới vẫn bình thản nhìn nàng như cũ, chỉ là trong ánh mắt ấy lại ẩn chứa điều gì đó phức tạp khiến nàng khó lòng đoán nổi.
Tô Diệu Y lười nghĩ nhiều, chỉ khẽ cong môi, khiêu khích nhướng mày về phía hắn, rồi lập tức thu lại ánh nhìn, quay về đùa nghịch với Mục Lan và bọn họ.
"Đừng khóc nữa! Có mỗi năm lượng bạc thôi mà, ta đền cho ngươi!"
".. Thật không đấy? Là ngươi nói đấy nhé! Không được nuốt lời đâu!"
"Cửu An."
Cố Huyền Chương bước đến bên cạnh Dung Giới:
"Chúng ta cũng nên rời đi rồi."
Dung Giới hoàn hồn, xoay người cùng Cố Huyền Chương đi xuống khỏi đài.
"Là ai mấy hôm trước còn nói, thương nhân tranh đấu, Dung thị tuyệt không can dự? Kết quả hôm nay thì sao? Thiên vị đến mức này."
Giữa tiếng người ồn ào, Cố Huyền Chương bất ngờ hạ giọng, cười mà trách móc:
"Tốt lắm Dung Giới, ngươi dám tính kế cả ta à?"
"Cửu An không hiểu ý tiên sinh."
"Được người nhờ cậy, thì phải hết lòng giúp người. Ngươi là học trò ta yêu quý, đột nhiên gây khó dễ với Tri Vi Đường, ta là sư trưởng, đành phải thu dọn tàn cục, giúp Tần Hành Thủ che giấu.."
Mười phiếu đỏ của Dung Giới bỏ cho Tri Vi Đường, truyền ra ngoài có thể xem là thiên vị.
Nhưng mười phiếu của Cố Huyền Chương chuyển sang cho Tri Vi Đường, mới thật sự là long trời lở đất.
"Dung Cửu An ngươi dùng mười phiếu của mình, đổi lấy mười phiếu của ta, là tính sẵn sẽ khiến nghĩa muội ngươi vang danh khắp Lâm An rồi."
Hàng mi Dung Giới khẽ rủ xuống: "Cửu An không dám."
Ngừng lại một chút, hắn lại nói tiếp:
"Tiên sinh há lại là người dễ bị thao túng? Có được phiếu đỏ của tiên sinh, là do bản lĩnh của nàng ta – Tô Diệu Y."
Cố Huyền Chương cười lớn rồi rời đi, nhưng Dung Giới vẫn đứng yên tại chỗ, không lập tức đuổi theo.
Một lúc sau, hắn lại ngoảnh đầu lại, nhìn về bóng dáng yêu kiều đang được mọi người vây quanh kia. Trong đôi mắt sâu thẳm như hồ nước tĩnh lặng ấy dường như gợn lên một làn sóng nhẹ, ánh lên chút ánh sáng lấp lánh. Nhưng chỉ một chớp mắt sau, mọi thứ đã chìm xuống, không để lại lấy một gợn sóng.
Thế nhưng chỉ một ánh nhìn ấy thôi, cũng đủ khiến Phù Dương Quận chúa ở trên lầu chấn động tâm can, vẻ mặt lộ ra sự kinh hoàng.
Không ai hiểu con trai mình hơn bà.
Dung Giới, từ trước đến nay, đã bao giờ dùng ánh mắt như thế để nhìn một người?
Sôi sục nhưng kiềm chế, sắc bén mà trần tục.
* * *
Cuộc thi tài giữa các hiệu sách kéo dài cả một ngày mà chẳng ai nhận ra. Khi đám người rời khỏi Ngọc Xuyên Lâu, bên ngoài trời đã sẫm tối, đèn đuốc rực rỡ thắp lên khắp nơi.
Thế nhưng chẳng ai vội về, mà còn hứng khởi kéo nhau vào khu gian sách dựng bên ngoài Ngọc Xuyên Lâu.
Xung quanh gian sách đã được treo đèn lồng muôn sắc. Dưới ánh sáng rực rỡ ấy, các tiểu nhị từ những hiệu sách khác đều tươi cười rạng rỡ, đứng trước quầy giới thiệu những bản sách khắc họ mang tới hôm nay.
Vừa mới được xem cuộc thi khắc in, nên mấy người khách này cứ vô thức bàn luận đến chuyện "chất lượng giấy mực", "kiểu dáng khắc chữ".. khiến những kẻ không xem được cuộc thi cũng bu lại, nghe vô cùng say sưa.
Thậm chí có không ít người vẫn còn rung động bởi những lời Tô Diệu Y đã nói, vừa bước vào gian sách đã lập tức đi tìm quầy của Tri Vi Đường. Nào ngờ, đi hết một vòng, lại một vòng quanh khắp khu gian sách, cũng chẳng thấy đâu.
"Tri Vi Đường?"
Tiểu nhị các hiệu sách khác ngẫm nghĩ một lát rồi nói:
"Họ đóng cửa về từ sớm rồi."
Đám người tìm mãi không thấy chỉ đành thất vọng ra về, định sáng mai tới Trí Vi Đường tìm sách sau.
Một bên khác, trong con ngõ yên tĩnh.
Lăng Trường Phong cần mẫn đẩy chiếc xe chất đầy sách, Tô Tích Ngọc đi cạnh bên thỉnh thoảng giúp hắn chỉnh hướng. Ba nữ nhi còn lại thì vui vẻ tung tăng đi phía trước.
"Ngày dài tháng rộng, Tri Vi Đường đâu phải chỉ bán một ngày."
Tô Diệu Y phe phẩy quạt, cười nói:
"Hôm nay ta đã phô trọn phong thái ở Ngọc Xuyên Lâu rồi, giờ nên lùi về sau một bước, để người khác hưởng chút ngọt ngào."
"Ngọt ngào? Ở đâu có ngọt ngào?"
Tô An An mắt sáng lấp lánh:
"Con cũng muốn ăn ngọt!"
Mục Lan bán tín bán nghi:
"Biết lui khi nước lên? Ngươi mà cũng có tầm nhìn như thế à?"
Tô Diệu Y bật cười:
"Được rồi, thật ra trước khi ra cửa Giang Miểu có bói cho ta một quẻ, bảo hôm nay thấy tốt thì nên dừng, đề phòng tiểu nhân, đề phòng đố kỵ."
Mục Lan khịt mũi:
"Hèn chi.. Phải rồi, ngươi đã hứa bồi thường ta năm lượng bạc, đừng quên đó."
Tô Diệu Y tâm trạng vui vẻ, lười biếng đáp:
"Biết rồi biết rồi, nhìn ngươi chẳng có chí khí gì cả.."
Phía sau, Lăng Trường Phong bỗng nhấc bổng chiếc xe, sải bước đuổi theo:
"Tô Diệu Y, không phải ngươi cũng cược à? Hôm nay hòa, ngươi lỗ bao nhiêu?"
Tay Tô Diệu Y cầm quạt khựng lại một chút, ho khan hai tiếng để che giấu, rồi bước nhanh về phía trước bỏ mặc họ lại:
"Liên quan gì đến ngươi? Có lời cũng không chia cho ngươi đâu!"
Giang Miểu vừa ngồi sau quầy ghi chép sổ sách lia lịa, vừa thản nhiên chào Tô Diệu Y.
Tô Diệu Y ánh mắt cong cong, lao vọt tới như tên bắn, cúi người ôm chầm lấy hòm bạc, hít một hơi thật sâu:
"Mùi vị ta yêu nhất – mùi đồng tanh tưởi.."
Phía sau nàng, Lăng Trường Phong, Tô An An và Mục Lan đều đứng trơ ra, cằm như sắp rớt xuống đất.
Phản ứng nhanh nhất, đầu óc tỉnh táo nhất, chính là Mục Lan.
Nàng bỗng chốc nhận ra điều gì đó, liền hét toáng lên:
"Tô Diệu Y, ngươi thật không biết xấu hổ! Cái trò tỷ thí hiệu sách hôm nay là do các ngươi liên thủ bày ra phải không!"
Với tính cách cẩn thận và keo kiệt của Tô Diệu Y, nếu không chắc chắn kết quả sẽ là hòa, sao có thể cược nhiều bạc đến vậy?
Chẳng trách, chẳng trách từ đầu đến cuối nàng ta chẳng hề hoảng loạn, vì từ trước đã bàn bạc kỹ lưỡng với đám cáo già trong Hội Thương Nhân hiệu sách rồi-
Mục Lan cứ thế buột miệng nói hết ra.
Lăng Trường Phong há hốc mồm, quay sang nhìn Tô Diệu Y:
"Vậy tức là, cuộc thi hôm nay.. chỉ là một vở kịch sao?"
Tô Diệu Y cười tủm tỉm, không lên tiếng, cũng chẳng buồn giải thích rõ với họ điều gì là sắp đặt, điều gì là bất ngờ.
"Đồ gian thương! Ngươi tự kiếm được cả đống tiền như thế, còn mặt dày chỉ bồi thường ta có năm lượng bạc thôi à?"
Mục Lan xông lên kéo giằng Tô Diệu Y, định cướp chiếc rương bạc trong tay nàng, Tô Diệu Y đương nhiên chẳng chịu, ôm lấy rương rồi chạy thẳng lên lầu.
"Tiền này là ta dựa vào bản lĩnh mà kiếm được, dựa vào đâu mà đưa ngươi?"
"Ngươi lừa đảo! Ngươi lừa mất năm lượng bạc của ta, phải bồi gấp mười lần!"
Hai người kẻ đuổi người chạy, náo loạn cả đám còn lại phải lao vào can ngăn. Chẳng mấy chốc, cả Tri Vi Đường rối tung rối mù, gà bay chó sủa.
⸻
Cuộc tỷ thí hiệu sách hôm qua nhanh chóng lan truyền khắp nơi, sáng hôm sau, chuyện Tô Diệu Y miệng lưỡi sắc bén đến mức khiến Cố Huyền Chương phải đổi phiếu ngay tại chỗ đã trở thành đề tài ai ai cũng biết. Những lời nói đanh thép và đàng hoàng của nàng cũng được dân chúng bàn luận sôi nổi trên khắp các con phố.
Nhân lúc danh tiếng Tri Vi Đường đang lên như diều gặp gió, "Tiểu báo Tri Vi" cũng chính thức được phát hành. Từ sáng sớm, Trịnh Ngũ Nhi đã dẫn theo đám tiểu huynh đệ, mỗi người ôm cả trăm tờ báo rảo khắp thành rao bán.
Còn trong Tri Vi Đường thì người đông như nêm, việc buôn bán quá đỗi bận rộn đến nỗi Tô Tích Ngọc chẳng thể xoay xở kịp, chỉ đành lôi Lăng Trường Phong vẫn đang ngủ mê trong xưởng khắc in dậy.
"Mau lên, mau lên, dậy tiếp khách đi, thiếu người rồi!"
Lăng Trường Phong dụi mắt mơ màng:
".. Những người khác đâu?"
"Còn ai nữa chứ? Giang Miểu thì chẳng chịu lo gì cả!"
"Vậy Tô Diệu Y đâu?"
Nhắc đến người này, Tô Tích Ngọc lập tức lộ vẻ bất lực:
"Nàng ta hả? Vừa sáng sớm đã dẫn Tô An An đến phủ nhà Dung thị trốn rồi!"
Tô Diệu Y đúng là đến phủ Dung thị thật, nhưng chẳng phải chỉ để tránh ồn ào, mà còn ấp ủ một mưu tính nhỏ khác.
Hôm qua nàng khiến Dung Giới mất mặt trước bao người, hôm nay nếu không vác dáng vẻ của kẻ chiến thắng đến trêu ngươi hắn, thì thật có lỗi với cái miệng ba tấc không ai địch nổi của nàng!
Tiếc là, gia nhân trong phủ cho hay, ngay trước khi nàng đến, Dung Giới đã ra ngoài rồi.
Tô Diệu Y đành tạm gác lại ý định nhân cơ hội truy kích, ngoan ngoãn đi bái kiến quận chúa Phù Dương.
Tô An An vốn sợ Quận chúa, nên Tô Diệu Y đã nhờ nữ tỳ trong phủ dẫn nàng ấy đi dạo một vòng.
Nữ tỳ thấy Tô An An đáng yêu, cười tươi rói hỏi nàng:
"Trong vườn Dung phủ nhà ta có rất nhiều hoa cỏ xinh đẹp, lại có cả bướm, chim nữa, An An cô nương có muốn xem không?"
Tô An An ngượng ngùng đáp:
"Ta.. ta muốn đến phòng bếp."
"..."
Trong hậu hoa viên, Tô Diệu Y đang cùng Phù Dương quận chúa đứng trên hành lang quanh co cho cá ăn.
"Thật ra hôm qua ta cũng đến Ngọc Xuyên Lâu, cũng nghe thấy những lời lẽ lý lẽ đanh thép của con nói với Giới nhi."
Quận chúa rắc một nắm thức ăn cá xuống ao, giọng nói đầy hàm ý:
"Bắt đầu từ hôm nay, cái tên Tri Vi Đường xem như đã vang danh khắp thành Lâm An rồi."
Nụ cười trên mặt Tô Diệu Y khẽ khựng lại, mất một lúc mới lên tiếng giải thích:
"Thật ra chuyện hôm qua, con không trách nghĩa huynh. Nhưng tình thế khi đó bức bách, con chỉ đành mượn danh bác bỏ huynh ấy để nói ra những lời kia.."
Quận chúa quay sang liếc nhìn nàng, mỉm cười:
"Hài tử này, ta cũng đâu có trách con. Huống hồ, hôm qua Giới nhi quả thực là quá đáng. Nói ra e con không tin, nhưng làm mẫu thân như ta, hôm qua là lần đầu tiên thấy nó đặc biệt làm khó một cô nương đến vậy."
Nghe đến đây, Tô Diệu Y không những không thở phào, mà mí mắt càng giật dữ dội hơn.
Có ý gì đây? Dung Giới chèn ép nàng, ngược lại còn thành ra "đặc biệt đối xử", khiến Quận chúa sinh lòng đề phòng?
Tô Diệu Y thầm trợn trắng mắt trong lòng, nhưng trên mặt vẫn không dám lộ chút cảm xúc nào, ngoan ngoãn nói:
"Nghĩa huynh không phải cố ý làm khó Diệu Y, chỉ là người tính cách ngay thẳng, không muốn trái lương tâm mà bỏ phiếu cho Tri Vi Đường."
Quận chúa mỉm cười, vung tay rắc hết chỗ thức ăn trong lòng bàn tay, rồi chuyển sang chuyện khác:
"Mùa xuân đẹp thế này, hoa cỏ trong Dung phủ đều đã nở rộ. Ba ngày nữa, ta định mời các tiểu thư nhà quyền quý đến dự tiệc thưởng hoa. Nhất là vị cô nương nổi danh thiên hạ kia, ta vẫn luôn muốn gặp một lần.."
"Cố Ngọc Ánh?"
Tô Diệu Y khẽ sững người.
Quận chúa liếc nàng:
"Theo con thấy, Cố Ngọc Ánh có xứng với Giới nhi không?"
Tô Diệu Y ngập ngừng một chút, rồi thuận nước đẩy thuyền, khẽ gật đầu như thể không hề có chút hiềm khích nào:
"Hai người bọn họ xuất thân tương đương, sở thích tương đồng, lại đều nổi tiếng tài hoa.. Nếu nói trong thành Lâm An ai xứng với nghĩa huynh nhất, e rằng chính là vị cô nương Cố gia ấy."
Quận chúa bật cười, nắm lấy tay Tô Diệu Y:
"Chúng ta quả nhiên tâm ý tương thông. Ba ngày nữa, con cũng đến nhé, giúp ta nghĩ cách, tác hợp đôi trẻ một phen."
"..."
Dù sao cũng từng suýt nữa thành phu thê, phải ngốc cỡ nào mới có thể vô tư đi góp sức mai mối cho người ta?
Tô Diệu Y vừa định khéo léo từ chối, trong đầu lại đột nhiên lóe lên một ý nghĩ, thế là những lời thoái thác sắp thốt ra lại bị nàng nuốt ngược trở vào:
"Được.. Thật ra con cũng ngưỡng mộ tài danh của Cố cô nương đã lâu."
Hai người đang nói chuyện thì một nữ tỳ bất ngờ hốt hoảng chạy tới, mặt đầy vẻ lo lắng.
"Quận chúa, Tô cô nương.."
Tô Diệu Y vừa nhìn đã nhận ra là nữ tỳ được cử đi trông nom Tô An An, sắc mặt lập tức thay đổi, vội vàng bước lên:
"Chuyện gì vậy?"
"Tô cô nương, không hay rồi! An An.. cô nương An An đánh bị thương Nhị công tử, đã bị người của nhị phòng trói lại rồi!"
Tô Diệu Y và Quận chúa Phù Dương lập tức vội vã chạy tới, quả nhiên nhìn thấy Tô An An bị trói chặt vào một gốc cây, miệng còn bị nhét một cục vải.
"Ưm!"
Nhìn thấy Tô Diệu Y, Tô An An lập tức giãy giụa.
Một gia nhân họ Dung đứng bên cạnh không nhận ra người vừa đến, vẫn lớn tiếng quát tháo Tô An An:
"Còn dám động đậy? Hôm nay nếu Nhị công tử nhà chúng ta mà có mệnh hệ gì, thì ngươi chỉ có chờ chết!"
Nói rồi hắn còn định ra tay, nhưng tay vừa đưa lên đã bị ai đó nắm lấy, bẻ quặt ra sau.
"Ái, ái da!"
Hắn đau đớn kêu lên, quay đầu lại thì đối diện là gương mặt lạnh lùng như sương tuyết của Tô Diệu Y.
Tô Diệu Y vận chút lực khéo léo đẩy hắn ra, rồi đi thẳng đến chỗ Tô An An.
Tên gia nhân kia vừa xoa cổ tay vừa trừng mắt, vẫn còn định lớn tiếng, cho đến khi nghe thấy tiếng quát lạnh lùng của Quận chúa Phù Dương, sắc mặt hắn lập tức cứng đờ, vội xoay người quỳ sụp xuống:
"Qu.. Quận chúa!"
"Xảy ra chuyện gì?"
Quận chúa nghiêm mặt hỏi.
"Dạ.. dạ là.. không biết từ đâu đến một tiểu nha đầu, vậy mà dám ra tay với Nhị công tử! Nhị công tử bị nàng ta đánh ngã một cái, ngất xỉu luôn, gọi mãi không tỉnh lại!"
Tô Diệu Y không nói một lời, lập tức cởi dây trói cho Tô An An, rồi gỡ cục vải trong miệng nàng ra.
Tô An An tủi thân, đôi mắt đã đỏ hoe, nói:
"Cô cô, cô cô ơi! Con không cố ý đâu, là hắn, là hắn trước tiên bóp mặt cháu, ép con phải ăn đồ, rồi cháu mới đẩy hắn.."
"..."
Tô Diệu Y nhíu mày, vừa xoa nhẹ vào gò má bị bóp đỏ của Tô An An, vừa quay đầu lại.
Không xa, một thiếu niên mặc áo lụa, tuổi tác có vẻ tương đương với Tô An An, đôi mắt nhắm chặt, tựa vào bóng cây.
Dung mạo của thiếu niên này có phần giống với Dung Giới, khoảng bốn năm phần, dung mạo cũng khá tuấn tú, chỉ là làn da trắng bệch, không giống người bình thường, khuôn mặt lộ vẻ ốm yếu, mang theo chút bệnh tật.
Tô Diệu Y nhìn hắn, ánh mắt hơi trầm xuống.
Chắc hẳn đây là con trai thứ xuất thân từ vợ lẻ của Dung thị - Dung Hy người mồ côi mẹ từ nhỏ.
"Con, con cũng không biết hắn lại không chịu được một cú ngã như vậy.."
Tô An An lùi về sau Tô Diệu Y, giọng nói nhẹ đến mức như muỗi vo ve.
"Tiểu nhân không biết công tử ngã trúng chỗ nào, không dám tùy tiện di chuyển, đã sai người đi mời đại phu rồi.. Quận chúa, Quận chúa, người phải làm chủ cho công tử nhà chúng tôi!"
Tên nô lệ khóc lóc, la hét vang trời.
Quận chúa Phù Dương cau mày, bước tới bên Dung Hy cúi người vỗ vỗ vai hắn, gọi nhỏ: "Hy nhi? Hy nhi.."
Dung Hy vẫn không động đậy.
"Công tử chúng ta từ nhỏ đã mất mẫu thân, thân thể yếu đuối, sao có thể chịu nổi cú ngã này.."
Tên nô lệ lảm nhảm không ngừng, đột nhiên thấy cái gì đó, lời nói chợt ngừng lại, rồi như thấy được cứu tinh, hớn hở nói: "Lão gia! Lão gia, ngài đến rồi!"
Dung Vân Mộ bước nhanh đến, vẻ mặt vốn ôn hòa nho nhã hôm nay hiếm khi lộ ra chút sắc bén: "Hy nhi lại làm sao rồi?"
Quận chúa Phù Dương dừng lại một chút, thu tay đứng dậy, lùi ra vài bước.
Những người trong nhị phòng lại càng thêm lời, kể lại sự tình cho Dung Vân Mộ nghe: "Lão gia, chúng ta trói cô gái này lại, giao cho phủ quan đi!"
Dung Vân Mộ nhíu mày, nhìn Tô An An.
Tô Diệu Y lập tức giơ tay, chắn chắn Tô An An sau lưng mình.
Nhìn thấy Tô Diệu Y, Dung Vân Mộ ngẩn ra, "Cô nương là.."
Tô Diệu Y cúi người chào: "Dung nhị gia, nàng ấy là cháu gái ta, hôm nay cũng là ta dẫn cô ấy đến Dung phủ. Vậy nên dù nàng ấy có phạm phải sai lầm lớn đến đâu, ta thân là cô cô, sẽ thay nàng ấy gánh vác."
"Cô nương.."
"Chúng ta vẫn nên chờ đại phu đến, để xem qua mạch của Hy nhi đã."
Cuối cùng, Quận chúa Phù Dương lên tiếng.
Dung Vân Mộ mím môi, quay đầu nhìn Quận chúa Phù Dương một cái, rồi lại nhìn Dung Hi đang nằm dựa vào bóng cây, không nói gì.
Ngay lúc đó, đại phu vội vã chạy đến, nhưng không phải chỉ mình ông ta.
"Hy nhi?"
Quận chúa Phù Dương ngạc nhiên: "Sao con lại về rồi?"
Tô Diệu Y cũng sửng sốt, ngẩng đầu lên thì thấy Dung Giới, mặc y phục trắng rộng, ung dung đi cùng đại phu.
"Quay lại lấy sách, nghe nói Dung Hy bị thương nên con đến xem thử."
Dung Giới không liếc mắt nhìn Tô Diệu Y và Tô An An, bước qua họ, trong khi tay áo của hắn vung lên, mang theo một làn gió khiến Tô Diệu Y cảm thấy toàn thân lạnh lẽo.
Đại phu đã cuốn tay áo của Dung Hy lên, đang bắt mạch cho hắn, nhưng khi ông ta bắt đầu cảm nhận mạch đập, đột nhiên "Ừm" một tiếng, sắc mặt có chút nghi hoặc.
Tô Diệu Y chăm chú nhìn vào Dung Hy và đại phu, đột nhiên nhận thấy hàng mi của Dung Hy đang hơi động. Cô lập tức nhíu mày: "Dung nhị công tử tỉnh lại rồi sao?"
Ngoài đại phu, mọi người đều nhìn về phía Tô Diệu Y.
Tô Diệu Y cau mày: "Vừa rồi ta thấy mắt của Dung nhị công tử chuyển động rồi.."
Chưa kịp để Dung Vân Mộ và Quận chúa Phù Dương lên tiếng, một tên nô bộc bên cạnh Dung Hi đã hỏi lại: "Ý cô nương là gì? Hay ý cô nương là Dung nhị công tử có thể giả vờ hôn mê sao?"
"..."
Tô Diệu Y mím môi.
Cô vừa mới nhìn rất rõ, mắt của Dung Hi đã động mấy lần, hắn rõ ràng là đã tỉnh lại!
Tô Diệu Y nhìn về phía Quận chúa Phù Dương.
Quận chúa nhìn Tô Diệu Y một cái, nhưng lại hơi ngập ngừng quay đi, ánh mắt có chút khó xử. Còn Dung Vân Mộ thì cũng nhìn Dung Hi với vẻ mặt nặng nề, không biết đang nghĩ gì.
Cuối cùng, họ vẫn là một gia đình đoàn kết..
Tô Diệu Y âm thầm nghiến răng, vừa định làm gì đó để vạch trần Dung Hy, thì bỗng một giọng nói trong trẻo, lạnh lùng vang lên.
"Dung Hy"
Dung Vân Mộ hạ mắt, nhìn vào khuôn mặt tái nhợt của Dung Hi, mở miệng nói: "Còn giả vờ đến khi nào nữa?"
Lời vừa dứt, dưới gốc cây lập tức im lặng.
Lời của Dung Giới đương nhiên có sức nặng hơn Tô Diệu Y, tên nô tài kia dám lớn tiếng với nàng, nhưng lại không dám cãi lời Dung Giới.
Mọi ánh mắt lập tức đổ dồn về phía Dung Hy.
Thiếu niên vẫn tựa vào gốc cây, trông chẳng còn chút sức sống. Mãi cho đến khi một chiếc lá rơi xuống, đúng lúc đậu trên trán hắn, hắn mới "phụt" một tiếng bật cười.
"Ta diễn chưa đạt sao? Ca ca, sao lại vạch trần ta chứ?"
Dung Hy cuối cùng cũng mở mắt, lười nhác xoa cổ rồi ngồi dậy.
Ánh nắng chiếu rọi lên gương mặt hắn, làm nổi bật đôi mắt trong trẻo như nước, nhưng cũng phơi bày chút hung tợn và cay nghiệt thoắt ẩn thoắt hiện trong đáy mắt.
Khí chất yếu ớt vốn có của thiếu niên lập tức bị đôi mắt ấy phá tan, luồng tà khí và sự nham hiểm bộc phát khiến Tô Diệu Y cũng bất giác sững người, có phần ngạc nhiên.
"Dung Hy."
Dung Vân Mộ càng lúc càng trầm mặt: "Rốt cuộc là chuyện gì?"
Dung Hy liếc nhìn Tô An An đang nép sau lưng Tô Diệu Y, ra vẻ vô tội nói:
"Con nha đầu chết tiệt này ăn uống như chuột nhắt vậy. Con thấy ả ăn khỏe nên mới đem phần điểm tâm của con cho ả, ai ngờ ả không biết cảm ơn, còn quật ngược con một cú.."
Hắn càng nói, sắc mặt Dung Vân Mộ càng đen.
Dung Hy liếc thấy vẻ mặt phụ thân mình thì lập tức đổi giọng, làm bộ rên rỉ:
"Cả người con như bị rã rời ra rồi.."
Dung Giới liếc nhìn đại phu.
Vị đại phu kia nuốt nước bọt, đành phải cắn răng bẩm báo:
"Nhị công tử thân thể không có gì đáng ngại, hình như không bị va vào xương cốt.."
Dung Hy bị vạch mặt, quay đầu lườm vị đại phu kia một cái, gương mặt lập tức không còn vẻ trẻ con mà trở nên âm trầm, ánh mắt lạnh lẽo đầy oán độc.
Vị đại phu kia sợ hãi quỳ rạp xuống, run rẩy van xin:
"Nhị.. nhị công tử tha mạng!"
"Dung Hy, bây giờ đi theo ta về ngay!"
Dung Vân Mộ cuối cùng cũng không nhịn được, quát to.
Dung Hy dù không cam lòng nhưng vẫn đành theo ông rời đi.
Lúc đi ngang qua Tô An An, hắn đột nhiên dừng lại, nghiêng đầu liếc nàng một cái, nhếch miệng cười:
"Con nha đầu chết tiệt, sau này còn gặp lại đấy."
Tô An An sợ đến co rụt cổ, níu chặt tay áo của Tô Diệu Y.
Tô Diệu Y cau mày.
Chờ Dung Vân Mộ và Dung Hy rời khỏi, quận chúa Phù Dương mới bước lại gần, thở dài nói:
"Tính khí của Hy nhi vốn quái gở, từ nhỏ đã thích trêu chọc người ta bằng những trò đùa chẳng biết nặng nhẹ.. Nhưng dù sao nó cũng là công tử của nhị phòng, ta cũng khó lòng can thiệp."
Tô Diệu Y thả lỏng mày, khẽ cụp mắt, tỏ vẻ uất ức nhưng cam chịu:
"Con hiểu mà. Cũng là do con làm cô cô mà không chu toàn, lẽ ra hôm nay không nên dẫn An An theo, hoặc chí ít cũng phải ở cạnh nó suốt, thì mới tránh được việc để nó bị dọa sợ thế này.."
Nàng nghiêng người, kéo Tô An An đến bên cạnh, vừa khéo để quận chúa trông thấy vết bầm đỏ trên má cô bé.
Không thể đòi đánh trả Dung Hy, vậy chí ít cũng nên để người ta bù đắp chút gì đó cho Tô An An đã chịu khổ..
Nghĩ đến đây, Tô Diệu Y liếc mắt ra hiệu cho Tô An An, mong cô bé có thể bắt chước Dung Hy, khóc lóc kể khổ một chút.
Khổ nỗi Tô An An lại là đứa ngốc nghếch thành thật, chẳng hiểu ý gì cả, chỉ xoa má rồi vui vẻ nói:
"Cô cô, người đừng nói vậy. Con không sao đâu, da con trắng, bị véo cái là đỏ ngay, thật ra không đau đâu.. Mà mắt cô cô sao thế? Có phải bị cát bay vào không?"
"..."
Tô Diệu Y im lặng giơ tay lên che mặt, cố giấu đi biểu cảm suýt nữa thì sụp đổ.
Ngẩng đầu lên, nàng lập tức bắt gặp ánh mắt của Dung Giới.
Ánh mắt hắn bình tĩnh mà sắc bén, tựa như đã nhìn thấu hết tâm tư nàng, khóe môi còn thoáng hiện chút giễu cợt.
Hắn nhìn Tô Diệu Y, nhưng lại gọi một tiếng với Tô An An:
"Dung Hy nghịch ngợm, khiến ngươi bị uất ức. Ta thân là huynh trưởng, thay nó xin lỗi ngươi. Ngươi có muốn gì không?"
Hôm qua còn độc ác chặn đường sống của ta, hôm nay lại ra dáng người tử tế rồi đấy..
Chỉ vì sững người một chút, nàng liền quên mất phải nhắc nhở Tô An An.
Cho đến khi bên tai vang lên giọng reo mừng không thể tin nổi của Tô An An:
"Thật ạ? Gì cũng được sao?"
Tô Diệu Y giật mình tỉnh ra, lập tức nhận ra Tô An An định nói gì, liền vội quay đầu định ngăn lại, nhưng Tô An An đã buột miệng--
"Con muốn ăn kem lạnh!"
Tô Diệu Y: "..."
Dung Giới: "?"
Người phản ứng đầu tiên lại là Quận chúa Phù Dương, bà bật cười, giải thích với Dung Giới:
"An An muốn ăn không phải là loại kem thông thường, mà là món kem lạnh do Thanh Vân trong viện của con đích thân làm. Nàng đó nấu ăn rất ngon, nhưng bình thường chẳng mấy khi xuống bếp. Chỉ có con mới gọi nổi nó thôi."
Dung Giới im lặng một lát, đưa tay xoa thái dương, rồi mới nhìn Tô Diệu Y và Tô An An:
"Đi theo ta."
"..."
Tô Diệu Y đứng nguyên tại chỗ, không muốn bước đi. Khổ nỗi Tô An An bên cạnh lại cứ nhìn nàng chằm chằm bằng ánh mắt tha thiết mong chờ.
Giằng co một hồi, Tô Diệu Y mới hít sâu một hơi, đành lòng cáo từ quận chúa rồi đi theo Dung Giới rời đi.
Viện của Dung Giới tên là Tĩnh Tư Cư, ngoài thời gian bế quan trong thư phòng, chỗ này là nơi hắn nghỉ ngơi. Dù không hẻo lánh như thư phòng, nhưng cách bài trí lại rất giản dị, không hề mang chút xa hoa của Dung phủ.
Đây là lần đầu tiên Tô Diệu Y bước vào Tĩnh Tư Cư, không khỏi tò mò quan sát khắp nơi.
"Ngày hôm nay ngươi không cần làm gì cả."
Dung Giới nói là làm. Hắn gọi nữ tỳ trong viện là Thanh Vân đến, phân phó:
"Cô nương này muốn ăn gì, ngươi cứ làm cái đó."
Thanh Vân có chút do dự:
"Việc này.."
Dung Giới nâng mắt, nhàn nhạt hỏi:
"Có gì không ổn?"
"Tiểu tỳ chỉ biết làm những món công tử thích ăn, sợ không hợp khẩu vị người ngoài.."
Tô An An lập tức nói ngay:
"Tỷ tỷ, muội không kén ăn đâu! Cái gì muội cũng ăn được! Muội thích nhất là món kem lạnh tỷ làm đấy, ngon hơn cả của ngọc lâu Ngọc Xuyên Lâu nữa!"
Thanh Vân sững người:
"Muội từng ăn kem do ta làm rồi sao?"
Tô An An gật đầu, chỉ vào Tô Diệu Y:
"Cô cô mang về cho muội ăn đó."
Thanh Vân nhìn theo hướng tay, lặng người một thoáng, rồi lại liếc Dung Giới, cuối cùng cụp mắt, đáp:
"Vậy tiểu tỳ xin đi chuẩn bị.."
Cũng là nữ tử, Tô Diệu Y lập tức nhận ra ánh mắt vừa rồi của Thanh Vân có ẩn chứa oán giận.
Nàng đang nhìn theo bóng lưng Thanh Vân mà ngẫm nghĩ, thì Dung Giới đã xoay người bước lại phía nàng. Nhận ra ánh mắt nàng, hắn hơi nhíu mày, giọng nhàn nhạt:
"Nhìn gì vậy?"
Tô Diệu Y liếc mắt nhìn hắn, nửa cười nửa không:
"Nhìn.. hoa rơi hữu ý, nước chảy vô tình. Nghĩa huynh thật có phúc."
"Lời lẽ khó hiểu."
Dung Giới lướt qua bên cạnh nàng.
Tô Diệu Y lùi mấy bước chắn đường hắn, vẻ mặt trêu chọc, nhe răng cười:
"Nghĩa huynh mới từ phủ học trở về sao? Vậy chắc cũng đã đi ngang qua Tri Vi Đường rồi nhỉ? Hôm nay làm ăn thế nào? Ta ra ngoài từ sáng sớm nên vẫn chưa rõ tình hình đâu.."
Dung Giới chẳng buồn để ý, nghiêng người muốn rời đi, nhưng Tô Diệu Y lại nhất quyết không buông tha.
Hắn đi sang trái, nàng cũng sang trái.
Hắn đổi sang phải, nàng lại tiếp tục chắn đường.
Ánh mắt Dung Giới lạnh đi: "Tô Diệu Y."
Nhìn gương mặt tuấn tú cuối cùng cũng xuất hiện chút tức giận không thể khống chế, Tô Diệu Y không những không sợ, mà còn cảm thấy sảng khoái trong lòng:
"Sao?"
Dung Giới vừa định nói gì, chợt ngẩng đầu nhìn ra sau lưng nàng, vẻ mặt bỗng trở nên cung kính:
".. Mẫu thân."
Tô Diệu Y tim run lên, vội quay phắt lại, cúi đầu hành lễ thật ngoan ngoãn:
"Nghĩa mẫu."
Vừa hành lễ, đầu óc nàng vừa quay như chong chóng, cố nghĩ lý do giải thích cho chuyện mình nhảy nhót trước mặt Dung Giới..
"Cô cô, cô đang làm gì thế?"
Giọng nói đầy nghi hoặc của Tô An An từ xa vọng tới.
Tô Diệu Y khựng lại, ngẩng đầu nhìn.
Trong viện trống rỗng, nào có bóng dáng Quận chúa Phù Dương đâu? Ngay cả Dung Giới cũng đã biến mất, chỉ có một vạt áo trắng chớp lên nơi cửa viện.
Tô Diệu Y tròn mắt kinh ngạc, một lúc sau mới bật cười thành tiếng.
Bên kia, Thanh Vân đang bưng nguyên liệu nấu ăn từ nhà bếp nhỏ đi ra, vừa vặn chứng kiến toàn bộ cảnh tượng vừa rồi, trên mặt hiện rõ vẻ không tin nổi.
⸻
Buổi trưa, Tô An An như nguyện được ăn món kem lạnh mà nàng mong mỏi bấy lâu, vui sướng đến mức mũi miệng đều nhăn tít lại.
"Ưm.. Ngon quá đi mất!"
Tô Diệu Y tựa bên lan can trong đình, nhìn nàng mà không biết nói gì cho phải:
"Tô An An, con ăn uống kiểu này, chẳng trách bị Dung nhị công tử để ý đến.."
Tô An An phồng má, lúng búng nói không rõ:
"Cô cô không phải từng bảo.. bị bắt nạt thì phải tìm lỗi ở người khác, không được tìm ở bản thân sao?"
Tô Diệu Y nghẹn lời, khoát tay:
"Coi như ta chưa từng nói."
Đối diện bàn đá, Thanh Vân vẫn đang dùng rau củ quả chạm khắc hình thỏ con cho Tô An An, tay vừa thoăn thoắt, miệng vừa nhẹ nhàng giải thích:
"Nhị công tử từ nhỏ đã thể chất yếu ớt, sau này lại bất ngờ mắc chứng chán ăn, bình thường chẳng thích ăn gì cả.. Nhị gia đã mời không biết bao nhiêu danh y, mà chẳng ai có cách."
"Trên đời này mà có người không thích ăn à?"
Tô An An tay cầm kem, tay cầm mứt quả chạm khắc, bĩu môi:
"Thảo nào hắn như phát điên, cứ ép muội ăn bánh ngọt của hắn! Chắc là chính hắn không muốn ăn, coi muội như thùng rác vậy đó.."
Tô Diệu Y không nhịn được hỏi:
"Bình thường con mà thấy món ngon là dừng không nổi, đồ ăn của nhị công tử chắc chắn là cao lương mỹ vị, sao con lại không chịu ăn?"
"Cô cô!"
Tô An An trợn mắt:
"Cô cô chẳng phải dạy con không được tùy tiện ăn đồ của người lạ sao? Với lại hắn còn bóp cổ ép con ăn, đáng sợ muốn chết!"
Tô Diệu Y nhớ đến ánh mắt cuối cùng của Dung Hy, cũng rùng mình một cái:
"Đúng là đáng sợ thật.. Sau này tránh xa hắn một chút, đừng theo ta tới Dung phủ nữa."
Tô An An đánh một cái nấc, chẳng rõ vì sợ hay vì no:
"Vậy thì hôm nay phải ăn nhiều một chút.. sau này không còn cơ hội rồi."
Dù trong lòng còn có chút vướng mắc, Thanh Vân nhìn bộ dạng của Tô An An, cũng không kìm được mà cảm thấy gần gũi hơn:
"An An cô nương, đồ ta làm thật sự ngon đến vậy sao?"
Tô An An ngẩng đầu khỏi bát kem, mặt đầy kinh ngạc, như thể không hiểu sao đối phương lại hỏi câu ngớ ngẩn như thế.
"Đương nhiên rồi."
Tô Diệu Y thay nàng trả lời:
"Nói gì thì nói, trong chuyện ăn uống, Tô An An vẫn có con mắt tinh tường. Từ tửu lâu Ngọc Xuyên, đến những gánh hàng rong trong ngõ nhỏ, nàng ấy đều nếm thử. Nàng ấy bảo cô nương là đầu bếp giỏi nhất thành Lâm An, vậy nhất định là đúng."
Thanh Vân ngẩn người một thoáng, sau đó đổ tất cả rau củ khắc hình vào nồi đồng đang sôi:
"Chưa từng có ai khen ta như vậy.."
Tô Diệu Y ngạc nhiên:
"Dung Giới chưa từng nói à?"
Thanh Vân lắc đầu:
"Công tử tuy không mắc chứng chán ăn như nhị công tử, nhưng cũng chẳng mấy hứng thú với đồ ăn. Nô tỳ thỉnh thoảng xuống bếp, nhiều lắm cũng chỉ khiến công tử dùng được thêm vài miếng. Còn lời lẽ thì.."
Ngập ngừng một lúc, Thanh Vân cúi mắt nói:
"Quân tử xa bàu trù. Công tử là người thoát tục như vậy, sao có thể thưởng thức tay nghề của nô tỳ được chứ?"
Quân tử xa bàu trù..
Trong đầu Tô Diệu Y bỗng vang lên tiếng chuông lanh canh, khiến nàng lại nhớ đến một đêm gió mát trăng thanh, lúc chiếc đĩa kim tê ngọc quái được bưng tới trước mặt nàng.
"Cô nương.."
Tô Diệu Y không nhịn được bước tới gần.
Nàng vốn định hỏi Thanh Vân, chẳng lẽ chưa từng thấy Dung Giới mổ cá sao? Cho dù chưa từng thấy, chẳng lẽ không biết hắn biết mổ cá à?
Nhưng lời đến miệng, lại bị nàng nuốt xuống.
Nàng đổi giọng:
".. Thật ra Dung Giới cũng không quân tử như ngươi nghĩ đâu."
Chương 26: Dung Giới, người của chàng thuộc về ta rồi
Thanh Vân không đáp, chỉ khẽ mỉm cười.
Tô Diệu Y nhịn mãi, rốt cuộc vẫn không nhịn được:
"Thanh Vân, ngươi có tay nghề nấu ăn xuất sắc thế này, cứ ở bên Dung Giới thật quá đáng tiếc. Nếu rời khỏi hắn, rời khỏi Dung phủ, nhất định ngươi sẽ có tiền đồ rộng mở hơn cho riêng mình.."
Thanh Vân khựng tay, ngẩng đầu nhìn nàng, cau mày:
"Tô tiểu thư, ta là nữ tỳ ở Tĩnh Tư cư, chưa từng là đầu bếp, cũng không muốn làm đầu bếp."
Nàng dời mắt đi, quay sang Tô An An:
"An An cô nương, còn muốn ăn gì nữa không?"
"Thanh Vân tỷ tỷ, tỷ biết làm món cam nhồi cua không?"
Tô An An ánh mắt tràn đầy mong đợi nhìn nàng.
Thanh Vân nghĩ ngợi một lúc:
"Ta chưa từng làm, nhưng có công thức. Có thể thử làm một lần."
Nói rồi nàng xoay người vào nhà bếp nhỏ lấy nguyên liệu.
Tô Diệu Y có chút tiếc nuối nhìn theo bóng lưng nàng, ánh mắt lại dừng lại nơi nồi đồng đang sôi sùng sục, rau củ tỉa hoa bồng bềnh trong nước..
Tô An An ăn no căng bụng, đến mức không nuốt nổi nữa mà vẫn không quên gói hết phần còn lại trên bàn mang về. Những món "thức ăn thừa" ấy sau đó lại trở thành bữa tối của toàn bộ người trong Tri Vi Đường.
Lăng Trường Phong ban đầu còn tỏ vẻ chê bai, nhưng nếm thử một miếng liền mắt sáng lên:
"Ngon thật đấy, của tiệm nào vậy? Không phải Ngọc Xuyên lâu chứ? Ta ăn hết món bên đó rồi, còn không ngon bằng đống đồ này.."
Tô An An cuối cùng cũng gặp được tri kỷ, kích động đến mức đập tay với hắn một cái:
"Đúng không!"
Giang Miểu ban đầu không để tâm, nghe hai người nói vậy cũng bắt đầu chậm rãi thưởng thức:
"Quả thật trông tinh xảo hơn món của Ngọc Xuyên lâu.."
Tô Diệu Y không lên tiếng, chỉ ăn qua loa vài miếng rồi đi xuống lầu, thay phiên cho Tô Tích Ngọc trông cửa tiệm.
Nàng đang trông quầy thì thấy Trịnh Ngũ Nhi hùng hổ đi vào Tri Vi Đường, trên mặt còn có vết thương.
"Xảy ra chuyện gì vậy?"
Tô Diệu Y giật mình, vội bước tới:
"Lại bị cha ngươi đánh à?"
"Lần này không phải cha ta.. là lũ người ở Ngọc Xuyên lâu!"
Trịnh Ngũ Nhi xoa miệng bị sưng tím, hít một hơi đau đớn:
"Tô chưởng quầy, hôm nay ta chỉ dẫn người đứng dưới lầu Ngọc Xuyên lâu bán báo, vậy mà bị bọn họ đuổi đánh một trận. Còn mắng bọn ta là lưu manh đầu đường xó chợ, quấy rối khách ra vào, ảnh hưởng việc làm ăn của họ.."
"..."
Tô Diệu Y cau mày.
"Bọn họ còn nói sau này không cho tụi ta bán báo dưới lầu đó nữa, thấy một lần đánh một lần! Tô chưởng quầy, tỷ nói coi, trên đời còn cái lý nào như vậy không?"
Tô Diệu Y đưa Trịnh Ngũ Nhi vào phòng khắc in, lấy hộp thuốc ra bôi cho hắn:
"Sau này các ngươi tránh xa Ngọc Xuyên lâu ra một chút."
Trịnh Ngũ Nhi bất mãn:
"Nhưng Ngọc Xuyên lâu là tửu lâu đông khách nhất Lâm An thành, cũng là nơi sầm uất nhất cả con phố. Biết bao người bày hàng ở đó, sao chỉ mình chúng ta không được bán báo.. Aii da! Nhẹ chút, Tô chưởng quầy!"
Tô Diệu Y rút tay về:
"Đổi chỗ khác bán, chưa chắc đã thua kém Ngọc Xuyên lâu."
"Vậy.. vậy đổi đi đâu?"
Tô Diệu Y khẽ đáp:
"Phong thủy thay đổi xoay vòng. Cứ đợi xem đi."
* * *
Ba ngày sau, quận chúa Phù Dương mời các tiểu thư quyền quý ở Lâm An đến Dung phủ thưởng hoa, dùng tiệc.
Tô Diệu Y hôm nay hiếm khi ăn diện một phen, không chỉ cài trâm cài vòng, còn trang điểm nhẹ nhàng, tuy vậy lại không hề lòe loẹt.
Dù sao nàng làm vậy cũng chỉ là để xứng với thân phận nghĩa nữ của quận chúa, chứ không phải để lấn át các tiểu thư nhà quyền quý.
Vì đã từng diễn một trích đoạn kinh kịch trong yến tiệc mừng thọ của quận chúa, các quý nữ đều biết đến Tô Diệu Y. Thêm vào đó, nàng có tính tình hiền hòa, luôn biết cư xử khiêm nhường, nên ai cũng sẵn lòng trò chuyện vui vẻ với nàng.
Trước khi đến, Tô Diệu Y còn đặc biệt chuẩn bị kỹ lưỡng, ghi nhớ tường tận diện mạo và xuất thân của từng vị quý nữ, vừa mở miệng đã gọi đúng tên họ, khiến người ta có cảm giác thân thiết gần gũi.
"Giờ ai ở Lâm An mà chẳng biết đến Tri Vi Đường chứ! Hôm đó ta thấy cả gia đinh trong phủ nhà ta cũng chen lấn đến đó mua mấy quyển tranh, còn giả bộ ra vẻ như một thư sinh chính hiệu! Dù hắn chẳng biết mấy chữ to!"
Mấy tiểu thư cười rộ lên.
Tô Diệu Y cũng cười theo:
"Nhà ta mở tiệm sách, mà còn có thể làm ăn với người không biết chữ, thế cũng là một bản lĩnh rồi. Các vị tiểu thư đã từng đến Tri Vi Đường mua sách chưa?"
Tiếng cười của các tiểu thư lập tức khựng lại, đưa mắt nhìn nhau.
"Diệu Y, những sách của muội, chẳng phải là chuyên bán cho mấy kẻ nghèo hàn, chong đèn đọc sách sao? Trong nhà chúng ta toàn là sách cổ quý hiếm, do cha và huynh đặc biệt sưu tầm từ bên ngoài về.."
"Nhưng muội lại nhắc đúng chuyện đấy. Chúng ta đúng là nên đến Tri Vi Đường mua vài quyển, ủng hộ việc làm ăn của muội. Cùng lắm thì mua về rồi thưởng cho đám hạ nhân cũng được mà."
Tô Diệu Y bất lực xua tay:
"Ta là làm ăn buôn bán, nào phải đi ăn xin, sao có thể gọi các người bố thí được chứ?"
Nàng ngẫm nghĩ rồi nói tiếp:
"Thật ra Tri Vi Đường bọn ta cũng không chỉ làm ăn với những người nghèo. Không giấu gì các vị tiểu thư, gần đây ta có một ý tưởng, muốn làm một dòng sách được 'đo ni đóng giày' cho nữ nhân thiên hạ."
"Đo ni đóng giày.. chỉ bán cho nữ tử thôi sao?"
"Cũng không hẳn. Nhưng nếu thật có nam nhân muốn mua, ta cũng chẳng dại gì mà từ chối tiền."
Cách nói của Tô Diệu Y khơi dậy sự hiếu kỳ của các quý nữ.
Họ đồng loạt buông tay khỏi cờ bạc, thêu thùa, rôm rả hỏi tới tấp:
"Thế rốt cuộc là loại sách gì? Viết về chuyện gì vậy?"
Tô Diệu Y lắc đầu:
"Ta vẫn chưa nghĩ ra. Hôm nay đặc biệt đến đây, chính là muốn hỏi thử các vị tiểu thư một câu: Thường ngày các người thích đọc sách gì nhất?"
Vừa nói xong, bọn tiểu thư lại lặng thinh.
Một lúc lâu sau, mới có người ngượng ngùng đáp:
"Diệu Y, thật ra bọn ta bình thường chẳng mấy ai thích đọc sách.. Nhất là mấy loại sách nghiêm túc, ta cứ lật hai trang là muốn ngủ gục rồi."
Tiếng phụ họa nổi lên râm ran, có người còn thì thào thêm một câu:
"Đúng đó, bọn ta đâu phải Cố Ngọc Ánh.."
Vừa nhắc tới Cố Ngọc Ánh, mọi người lập tức im bặt, đồng loạt quay đầu nhìn về phía nàng - người đang đứng cạnh quận chúa Phù Dương ở không xa.
Cố Ngọc Ánh..
Ánh mắt Tô Diệu Y cũng thuận theo nhìn về bóng dáng trong tà áo xanh biếc, toát lên vẻ thanh lãnh, đậm khí chất thư hương ấy.
Tô Diệu Y nghĩ, Cố Ngọc Ánh vốn đã khác với những tiểu thư chỉ nghĩ đến trâm vòng son phấn này, mà cũng khác với chính nàng.
Tuy nàng cũng đọc sách, nhưng luôn mang theo tâm thái thực dụng, đầy toan tính. Nói những điển cố trong sách giúp nàng khai mở trí tuệ bao nhiêu, có lẽ đếm chưa được vài lần. Phần lớn thời gian, nàng chỉ nhét những thứ đó vào đầu, chờ đến lúc cần thì đem ra để biện hộ cho lý lẽ của mình mà thôi..
Xét cho cùng, nàng chỉ là một thương nhân ngoài vàng trong thối, mọi sự nho nhã tao nhã đều là giả vờ. Kinh thư lục nghệ đối với nàng chẳng qua là đạn dược, chứ không phải cốt cách.
Cố Ngọc Ánh nhất định không giống vậy.
Hiếm hoi lắm, Tô Diệu Y mới có một đoạn suy nghĩ dài như thế. Nhưng rồi rất nhanh, nàng liền ý thức được: Mình so sánh như vậy, rốt cuộc là vì cái gì chứ?
Nàng khẽ lắc đầu, hoàn hồn trở lại, ngẩng lên liền thấy xung quanh cũng có vài tiểu thư đang mang vẻ mặt phức tạp mà nhìn về phía Cố Ngọc Ánh.
Chỉ trong khoảnh khắc, Tô Diệu Y bỗng cảm thấy buồn cười.
Xem ra không chỉ mình nàng, mà tất cả mọi người ở đây khi nhìn thấy Cố Ngọc Ánh đều có cùng một phản ứng..
Dường như nhận ra điều gì đó, quận chúa Phù Dương và Cố Ngọc Ánh đồng loạt quay đầu lại, nhìn về phía này.
Mấy quý nữ giật mình, vội vã thu ánh mắt lại, người thì bưng trà, người thì ném phi tiêu, mỗi người đều giả vờ bận rộn để che giấu ánh nhìn vừa rồi của mình.
May mà hai người kia cũng không để ý đến đám các nàng, mà lại đồng loạt nhìn về phía Tô Diệu Y.
"Diệu Y, qua đây nào."
Quận chúa mỉm cười vẫy tay gọi Tô Diệu Y.
Tô Diệu Y hơi cứng mặt, đành phải gượng gạo bước lại:
"Nghĩa mẫu, Cố cô nương."
Quận chúa Phù Dương quay sang Cố Ngọc Ánh, giới thiệu:
"Đây là nghĩa nữ của ta, Tô Diệu Y."
Cố Ngọc Ánh chỉ khẽ gật đầu, giọng điệu bình thản không lộ rõ cảm xúc:
"Ngưỡng mộ đại danh đã lâu, Tô cô nương."
"Diệu Y, ta phải đi thay y phục, để Ngọc Ánh lại cho con nhé."
Còn chưa kịp để Tô Diệu Y nghĩ ra lý do từ chối, quận chúa đã thản nhiên rời đi, để lại nàng đứng cùng Cố Ngọc Ánh.
Thấy giữa mi tâm Cố Ngọc Ánh hơi nhíu lại, vẻ mặt lại lãnh đạm, Tô Diệu Y nhất thời không dám dùng sự niềm nở vừa rồi để đối đãi với nàng.
Nhưng nàng không nói, Cố Ngọc Ánh cũng không mở miệng.
Hai người trừng mắt nhìn nhau, ai nấy đều im lặng.
Cuối cùng vẫn là Tô Diệu Y không chịu nổi bầu không khí này trước, thử mỉm cười hỏi:
"Cố cô nương, có muốn qua bên kia chơi cùng mọi người không?"
Cố Ngọc Ánh liếc nhìn về phía đình nghỉ, lắc đầu:
"Không, chúng nữ hình như không thích ta cho lắm."
Tô Diệu Y hơi khựng nụ cười, làm ra vẻ ngạc nhiên:
"Sao lại thế được?"
Cố Ngọc Ánh thu ánh mắt lại, nhìn thẳng vào Tô Diệu Y.
Ánh mắt trong suốt mà sắc sảo ấy khiến Tô Diệu Y bỗng dưng liên tưởng đến Dung Giới.
Nàng cười gượng:
"Có lẽ không phải là không thích, mà là hơi.. sợ cô nương thôi."
"Ta nào phải mãnh thú hung thần gì, sao phải sợ ta?"
Cố Ngọc Ánh không hiểu.
Tô Diệu Y nhất thời chẳng biết nên giải thích thế nào về khí chất khiến người ta nảy sinh khoảng cách của nàng, đành học theo Tô An An, nhanh chóng chuyển đề tài:
"Cố cô nương, cô có đói không?"
Hai người vòng qua hành lang, đi tới phòng bếp nơi các đầu bếp đang tất bật chuẩn bị món ăn.
Tô Diệu Y vừa bước vào, đã thấy một đĩa mứt hoa quả chạm trổ tinh xảo được bưng đi.
Thấy được nét khắc quen thuộc kia, Tô Diệu Y sững lại:
"Thanh Vân cô nương cũng ở đây sao?"
Người hầu bưng mứt mỉm cười đáp:
"Tô cô nương tinh mắt thật, đúng là món này do Thanh Vân cô nương làm."
"Nhưng Thanh Vân chẳng phải chỉ làm đồ ăn cho Dung Giới thôi sao? Hôm nay sao lại chịu xuống bếp?"
"Hôm nay có một đầu bếp mời đến bị bệnh, quận chúa bèn nhớ ra Thanh Vân trong viện đại công tử, nên sai người mời cô ấy đến hỗ trợ."
".. Vậy à."
Người hầu bưng mứt rời đi. Cố Ngọc Ánh liền hỏi:
"Thanh Vân là ai?"
"Là nữ tì bên cạnh nghĩa huynh, tay nghề nấu nướng rất cừ. Cô nương Cố, nhất định cô nương phải thử món cua nhồi cam của nàng ấy. Mới lần đầu làm theo công thức, mà tay nghề đã không thua kém gì Ngọc Xuyên Lâu.."
Hai người chờ trong phòng bếp một lát, Thanh Vân đích thân mang đến hai bát cua nhồi cam.
Nàng ta nhìn Cố Ngọc Ánh một cái, rồi nhanh chóng cúi đầu, đặt bát bên trái trước mặt Cố Ngọc Ánh, sau đó mới đưa bát còn lại cho Tô Diệu Y.
"Thanh Vân.."
Thấy sắc mặt nàng ta có vẻ lạ, Tô Diệu Y khẽ gọi một tiếng, định trò chuyện đôi câu, nào ngờ Thanh Vân lại chẳng hề để ý, đặt xong liền vội vã rời đi.
Tô Diệu Y hơi kinh ngạc, mắt vẫn dõi theo bóng dáng nàng ta rảo bước đi lên hành lang.
Đúng lúc nàng còn đang bối rối thì Thanh Vân đã đi đến cuối hành lang, bỗng nhiên quay đầu lại, nhìn về phía nàng và Cố Ngọc Ánh.
Không ngờ ánh mắt lại chạm ngay với Tô Diệu Y, nàng ta giật mình, quay ngoắt đi và bỏ chạy.
Một cảm giác bất thường trong lòng Tô Diệu Y lại càng mãnh liệt hơn. Nàng không để lộ biểu cảm gì, nhưng giơ tay lên, cản lại Cố Ngọc Ánh đang định đưa thìa lên miệng.
"Cố cô nương, cô nương ăn bát của ta đi."
Tô Diệu Y đẩy bát của mình đến trước mặt Cố Ngọc Ánh:
"Bát kia hình như có côn trùng bay vào rồi."
Thanh Vân men theo con đường lát đá, chạy một mạch tới tận hậu viện vắng người phía sau phòng bếp. Đến lúc này, nàng ta mới nhẹ nhõm thở phào, nhìn đăm đăm vào lòng bàn tay mình.
Đầu ngón tay vẫn còn vương chút dịch dính dính, là nước lê lỡ tay làm đổ lúc nãy..
Tim Thanh Vân đập thình thịch, trong đầu lại văng vẳng câu nói lúc quận chúa Phù Dương sai cô ta đi hỗ trợ bếp núc:
"Ngươi nói chỉ nấu cho Giới nhi, nhưng rồi sẽ có một ngày, trong tiệc rượu này sẽ xuất hiện thiếu phu nhân của Dung phủ. Khi Giới nhi thành thân, phu nhân của hắn cũng là chủ tử của ngươi, đến lúc đó, ngươi sớm muộn gì cũng phải vì bọn hắn mà rửa tay nấu canh.."
Thanh Vân tràn ngập giằng xé.
Thực ra nàng ta sớm đã biết ngày này sẽ tới. Thế nhưng vừa rồi nhìn thấy Cố Ngọc Ánh, trong lòng vẫn không kiềm được dâng lên một tia.. không cam tâm, một chút đố kỵ..
Nhưng điều nàng ta dám làm, cũng chỉ là.. thêm một thìa nước lê vào cua nhồi cam.
Có lẽ Cố Ngọc Ánh sẽ không sao cả, cũng có thể sẽ bị đau bụng, nhưng.. chỉ đến thế thôi.
Nghĩ vậy, Thanh Vân lại thấy mình vừa độc ác vừa ngu xuẩn.
Hối hận càng lúc càng dâng lên, nàng ta chợt siết chặt tay, xong người chạy về tiền viện. Nhưng vừa quay người, cả người lại lập tức cứng đờ tại chỗ.
Dưới mái hành lang, Tô Diệu Y đang bưng bát cua nhồi cam, mỉm cười nhìn nàng ta - nhưng trong mắt lại chẳng có chút ấm áp nào.
"Thanh Vân cô nương, ta đang nghĩ.. có nên mang bát cua nhồi cam này cho nghĩa mẫu nếm thử không, cô nương thấy sao?"
Sắc mặt Thanh Vân lập tức tái nhợt.
"Tô.. Tô tiểu thư.."
Sắc mặt Thanh Vân tái nhợt, ôm lấy tia hy vọng cuối cùng, nàng vươn tay định giật lại bát cua nhồi cam từ tay Tô Diệu Y: "Bát này nguội rồi, nô tỳ sẽ làm lại một bát khác cho quận chúa.."
Tô Diệu Y nghiêng người tránh tay nàng ta: "Để Cố Ngọc Ánh ăn bát cua nhồi cam này, ngươi cho rằng mình sẽ có được Dung Giới sao?"
Thanh Vân liên tục lắc đầu, lẩm bẩm: "Ta chưa từng nghĩ vậy.. thực sự chưa từng.."
Nụ cười trên mặt Tô Diệu Y hoàn toàn biến mất, thay vào đó là nỗi thất vọng sâu sắc: "Thì ra ngươi không chịu làm đầu bếp, là vì muốn ở lại Dung phủ làm thiếp, sau này trong hậu viện này, trước mặt nam nhân thì khúm núm lấy lòng, còn đối với nữ nhân thì dùng mọi thủ đoạn.."
"Chỉ là một chút nước lê thôi mà.."
Thanh Vân mấp máy môi, yếu ớt phản bác.
"Giờ đây Cố Ngọc Ánh vẫn chưa gả cho Dung Giới, hôn sự của hai người còn chưa có một nét mực, vậy mà ngươi đã dám cho nàng ăn cua trộn nước lê. Đợi đến khi nàng ấy thực sự bước chân vào Dung phủ, cùng Dung Giới đầu gối tay ấp, phu phụ hòa thuận, e là nước lê khi ấy sẽ được thay bằng độc dược mất mạng rồi nhỉ?"
Sắc mặt Thanh Vân ngày càng trắng bệch đến đáng sợ, nàng đột ngột quỳ sụp xuống, nắm chặt lấy tay áo Tô Diệu Y: "Tô tiểu thư, ta xin tiểu thư.. tha cho ta lần này đi. Ta sẽ không dám nữa, ta thề, từ nay về sau nhất định sẽ ngoan ngoãn an phận, tuyệt đối không mảy may nảy sinh tà niệm.."
Thanh Vân sững sờ, cứ ngỡ Tô Diệu Y đã đồng ý lời thỉnh cầu của mình, vừa định òa khóc vì mừng rỡ, nào ngờ lại thấy nàng kiên quyết và tàn nhẫn lắc đầu.
"Dưỡng hổ vi hoạn, ta không thể làm chuyện đó."
Ánh mắt Thanh Vân chợt co rút, hoàn toàn tuyệt vọng, bàn tay đang nắm lấy tay áo Tô Diệu Y cũng buông rơi vô lực.
Nàng cúi đầu, trong giọng nói xen lẫn oán hận: "Tiểu thư nhất định phải dồn ta đến đường cùng, đuổi tôi khỏi Dung phủ, chẳng lẽ không có một chút tư tâm nào sao? Hà tất phải nói những lời chính nghĩa làm gì.."
Tô Diệu Y sững người: "Chẳng lẽ ngươi nghĩ ta vạch trần ngươi.. là vì ta thích Dung Giới?"
Thanh Vân ngẩng đầu nhìn nàng, ánh mắt lạnh lùng, im lặng không nói.
"Thật hoang đường.."
Tô Diệu Y vừa bực vừa buồn cười: "Đôi tay ngươi khéo léo đến thế, có thể dùng thức ăn để khắc họa vạn vật nhân gian, nhưng trái tim và đầu óc ngươi thì chỉ chứa nổi mỗi một người - Dung Giới, người mà ngươi không bao giờ có được."
Nàng cười một lúc, rồi đặt bát cua nhồi cam xuống một cách ung dung, xoay người nhìn Thanh Vân: "Ta cho ngươi hai con đường. Một, ta sẽ nói chuyện này cho quận chúa biết. Hai, ta sẽ không hé răng nửa lời, nhưng sau khi yến tiệc hôm nay kết thúc, ngươi phải chủ động đến tìm Dung Giới, nói với hắn rằng ngươi đã tìm được một con đường khác tốt hơn, muốn rời khỏi Dung phủ để tự mình bôn ba trải nghiệm.."
Thanh Vân sững người, ánh mắt từ lạnh lẽo chuyển thành nghi hoặc và bối rối.
Tô Diệu Y như nhớ ra điều gì đó, lại nói tiếp: "Nếu ngươi chọn con đường thứ hai, ta không ngại đánh cược với ngươi một lần nữa."
Nàng dừng một nhịp, rồi nhìn thẳng vào mắt Thanh Vân: "Nếu Dung Giới mở miệng giữ ngươi lại, cho dù chỉ một chữ, một câu, thì ngươi không cần phải rời khỏi Dung phủ. Chuyện xảy ra hôm nay, ta cũng sẽ quên sạch."
Trong mắt Thanh Vân lại loé lên tia hy vọng, cô nghiến răng: "Ta cược với tiểu thư."
Khi Tô Diệu Y quay lại tiền viện, Cố Ngọc Ánh đã ăn xong phần cua nhồi cam và rời đi.
Lo nàng đơn độc trong khu vườn sẽ không thoải mái, Tô Diệu Y liền đi khắp nơi tìm kiếm. Mãi đến khi quay lại lầu thuỷ tạ bên rừng hoa mơ, nàng mới nhìn thấy bóng dáng áo xanh quen thuộc ấy.
Nhưng lần này, Cố Ngọc Ánh không đứng một mình. Bên cạnh nàng, có một bóng dáng cao ráo tuấn tú, phong thái khiêm hòa như gió xuân trời sáng.
Tô Diệu Y chỉ thoáng nhìn đã nhận ra Dung Giới, nên dừng bước lại.
Dưới bóng mơ lác đác, hai người họ đứng dưới tán cây, đều lạnh nhạt và thanh quý như nhau, nhìn qua quả thật là xứng đôi vô cùng.
Bên bờ nước, Dung Giới hình như cảm nhận được điều gì, quay đầu nhìn lại.
Tô Diệu Y bắt gặp ánh mắt hắn, nhướng mày, thu lại tầm mắt, xoay người rời đi.
Cố Ngọc Ánh cũng theo ánh nhìn của Dung Giới nhìn sang: "Cửu An, chàng đang nhìn gì vậy?"
".. Không có gì."
Dung Giới điềm nhiên rời mắt.
Mặt trời đã lặn, yến tiệc cũng tàn, các tiểu thư các phủ đều mãn nguyện ra về.
Theo ý Quận chúa Phù Dương, Dung Giới tiễn Cố Ngọc Ánh ra cửa. Đến cổng, lại thấy mấy tiểu thư con nhà quyền quý vẫn chưa chịu về, đang vây quanh Tô Diệu Y ríu rít không ngừng.
"Diệu Y, mấy cuốn sách mà muội nói hôm nay ấy, ta thật sự rất tò mò. Đợi muội làm xong rồi, ta nhất định sẽ.. À mà thôi, trong Tri Vi Đường của muội toàn là đám nho sĩ nghèo nàn chen chúc, chi bằng muội sai người mang sách đến phủ ta đi."
"Ta cũng muốn! Cuốn đầu tiên nhất định phải là của ta!"
"Dựa vào đâu chứ?"
Tô Diệu Y phải dỗ bên này, dỗ bên kia: "Yên tâm đi, đến lúc sách làm xong, ta nhất định sẽ thuê mấy người rỗi việc, để họ cùng lúc xuất phát, cùng lúc đưa đến tận phủ của các tỷ.."
Cố Ngọc Ánh nhìn Tô Diệu Y đang xoay xở thành thạo giữa đám tiểu thư khuê các, chợt lên tiếng: "Nàng với các tiểu thư con nhà quyền quý kia, xuất thân khác nhau, tính cách cũng khác, cớ sao vẫn có thể hòa hợp đến vậy?"
"..."
Không nghe được câu trả lời, Cố Ngọc Ánh quay đầu lại, liền bắt gặp Dung Giới cũng đang chăm chú nhìn Tô Diệu Y, không biết đang nghĩ gì. "Cửu An?"
Dung Giới khẽ chớp mắt, cụp mi mắt xuống: "Thấy người thì nói chuyện như người, thấy quỷ thì nói chuyện như quỷ. Bản lĩnh ấy, nàng không học được đâu."
Cố Ngọc Ánh trầm mặc.
Tiễn Cố Ngọc Ánh xong, Dung Giới lập tức quay về gặp quận chúa Phù Dương.
"Hôm nay nói chuyện với Cố Ngọc Ánh, ta liền biết hai đứa hợp tính nhau. Đến cả Diệu Y cũng nói, ở thành Lâm An này, người hợp với con nhất chỉ có cô nương họ Cố ấy.."
Dung Giới hiếm khi cắt ngang lời Quận chúa, "Mẫu thân và Tô Diệu Y đúng là tình thâm nghĩa trọng như mẹ con, đến cả hôn sự của con mà cũng muốn để nàng ấy lên tiếng?"
Giọng điệu sắc lạnh của hắn khiến Quận chúa Phù Dương cũng sững người.
Còn chưa kịp phản ứng, Dung Giới đã cụp mắt, che đi vẻ lạnh lẽo trên gương mặt: "Thực ra mẫu thân không cần lo lắng chuyện hôn sự gì cả. Trước khi con hoàn thành việc mình muốn làm, con sẽ không thành thân."
Hắn đứng dậy cáo lui.
Quận chúa Phù Dương vội vàng đứng dậy theo, vẫn chưa cam lòng: "Vậy thì cứ định trước hôn sự, đợi con trở về từ Biện Kinh rồi tính.."
Dung Giới không hề quay đầu lại, chỉ là khi bước ra đến cửa thì khựng lại một thoáng: "Người chắc chắn.. ta sẽ trở về từ Biện Kinh sao?"
Sắc mặt Quận chúa Phù Dương lập tức trắng bệch, ánh mắt cũng phủ kín một tầng âm u.
Để hắn đi Biện Kinh điều tra vụ việc liên quan đến Đinh Vị Minh, đúng là hung cát khó đoán, sống chết khó lường..
Dưới ánh nến chập chờn lay động, Quận chúa Phù Dương ngồi lặng hồi lâu mới gọi thị nữ thân cận đến: "Gọi Dung Vân Mộ tới gặp ta."
Thị nữ do dự, "Quận chúa.."
Quận chúa Phù Dương day day ấn đường: "Cứ đi đi."
Trăng bị mây đen che khuất, gió âm ào ào nổi lên.
Trên đường về Tĩnh Tư Cư, mưa xuân rơi lất phất, từng hạt mịn như tơ. Dung Giới rảo bước, vừa đến gần cạnh hồ thủy tạ thì bỗng khựng lại.
Ban ngày, hắn và Cố Ngọc Ánh từng đứng dưới gốc cây kia, bị Tô Diệu Y thu hết vào tầm mắt.
Mưa bụi như màn sương giăng trước mắt, khiến Dung Giới bất giác nhớ về những ngày khốn khổ ở huyện Lâu.
Trong ký ức của hắn, Tô Diệu Y là người rất hay ghen.
Hồi còn ở huyện Lâu, chỉ cần "Vệ Giới" nói thêm vài câu với nữ nhân khác, nàng liền ghen tuông dỗi hờn, bày ra mấy trò nhỏ nhặt.
Giờ đây, diện mạo của những người từng được hắn trò chuyện ấy đã sớm phai mờ trong ký ức. Chỉ còn ánh mắt đào hoa khi ghen của Tô Diệu Y, u oán, tức giận, chua xót đến mức như có thể thấm tận xương tuỷ, vẫn rõ mồn một.
Nàng từng là người hay ghen đến vậy, mà nay lại có thể bình thản lo liệu tiệc xem mắt giúp hắn, còn tươi cười tiếp đãi "nữ chủ nhân tương lai của Dung gia", thậm chí lúc thấy hắn đứng cạnh người khác cũng không gợn chút cảm xúc nào, cứ như đang nhìn đôi uyên ương chẳng liên quan gì đến mình..
Mưa xuân thấm ướt cổ áo, dính sát vào da thịt, lành lạnh khó chịu, hệt như tâm trạng của Dung Giới lúc này.
Hắn cứ thế dầm mưa về viện, liền thấy Thanh Vân đứng thất thần dưới hành lang, dường như đang đợi mình.
Dung Giới dừng bước.
Hắn chưa từng cần nữ tỳ hầu hạ bên người, nên nữ tỳ trong viện thường chỉ làm việc ở tiền viện, không bao giờ được phép vượt ranh giới.
Thanh Vân ngẩng đầu thấy Dung Giới, lập tức rùng mình tỉnh táo lại, vội cúi người hành lễ: "Công tử.."
Biết nàng có chuyện muốn nói, Dung Giới không vội vào trong, chỉ nhận khăn từ tay tiểu đồng để lau mưa trên mặt và tay: "Có chuyện gì?"
Thanh Vân ngẩn ngơ nhìn động tác của hắn, thoáng quên mất phải trả lời. Mãi đến khi Dung Giới quay sang nhìn, nàng mới sực tỉnh, hít sâu một hơi, cắn răng nói: "Nô tỳ.. nô tỳ đã dành dụm được ít bạc, muốn chuộc thân rời khỏi Dung phủ."
Không gian dưới hành lang lập tức lặng như tờ.
Động tác của Dung Giới khựng lại, rồi hắn buông khăn xuống, nhắc lại: "Rời khỏi Dung phủ, đi đâu?"
Thanh Vân lấy hết dũng khí ngẩng đầu, đối diện ánh mắt của hắn, cố tìm một tia lưu luyến trên khuôn mặt điềm tĩnh kia: "Có lẽ sẽ đến Ngọc Xuyên Lâu, làm trù nương.."
Dung Giới lặng lẽ nhìn nàng, như đang cân nhắc điều gì.
Nhưng Thanh Vân vẫn không thể nhìn thấy thứ mình khao khát từ hàng mày như núi tuyết của hắn.
Nàng từng nghĩ, dù không có lưu luyến, chí ít cũng sẽ thấy hắn nổi giận như hôm đó khi đối mặt với sự ngông cuồng của Tô Diệu Y.
Nhưng vẫn không có..
Thanh Vân hoàn toàn mất hết tự tin, vừa thất vọng vừa hoang mang. Nàng muốn mở miệng giữ lại hy vọng, nhưng nhớ tới lời Tô Diệu Y căn dặn trước khi đi, đành dừng lại, chỉ dám uyển chuyển dẫn dắt:
"Thật ra nô tỳ cũng chỉ là nhất thời nghĩ vậy thôi.. nếu công tử không đồng ý, nô tỳ sẽ lập tức từ bỏ ý định này.."
Lời còn chưa dứt, Dung Giới đã nghiêng đầu phân phó tiểu đồng bên cạnh: "Đi lấy khế bán thân của Thanh Vân."
Thanh Vân ngây người tại chỗ, bên tai chỉ còn lại tiếng mưa gió vừa yên tĩnh, vừa hỗn loạn.
Sau khi lấy được khế bán thân, chính tay Dung Giới giao nó cho nàng, dường như còn nói thêm điều gì nữa, nhưng Thanh Vân chẳng nghe thấy một chữ nào cả.
Nàng ta thậm chí còn chưa kịp thu dọn hành lý, chỉ cầm một tờ khế bán thân, xuyên qua hành lang đung đưa trong làn mưa lất phất, bất giác nhớ lại lúc mình vừa bước chân vào phủ họ Dung.
Khi ấy Dung phủ còn ở Biện Kinh, vẫn là môn hộ tể tướng. Vừa mới nhập phủ, nàng đã được sắp xếp đến bên cạnh Dung Giới, trở thành tiểu nha hoàn nhỏ tuổi nhất trong viện của hắn.
Lúc đó, Dung Giới còn chưa cao bằng cô, tuy đã ra dáng một tiểu đại nhân trầm tĩnh, nhưng so với vị đại công tử lãnh đạm, lạnh nhạt của hiện tại thì lại như hai người khác biệt.
Chỉ một tháng sau, "án giả chiếu" chấn động triều đình xảy ra..
Phụ tử Dung Hư bị xử tử, cả phủ họ Dung bị giam lỏng trong phủ, chờ triều đình phát lạc.
Dung Giới phát sốt cao, nhưng Dung phủ khi ấy, đến cả một con chim sẻ cũng không thể bay vào. Trong cơn mê man, hắn chẳng ăn uống gì, chỉ mê sảng nhắc mãi món kem sữa mà mỗi lần tổ phụ đi chầu về đều mua cho hắn.
Bọn đầu bếp làm một bát, nhưng Dung Giới vẫn không chịu nuốt. Chỉ có Dung Hư mới biết loại kem đó là từ cửa tiệm nào, hương vị ra sao.
Giữa lúc mọi người luống cuống, Thanh Vân rụt rè bước ra, thừa nhận mình từng vụng trộm ăn thử kem của Dung Giới, có thể thử làm một bát.
Đó là lần đầu tiên Thanh Vân xuống bếp, cũng là lần đầu làm kem sữa..
Không biết có phải nhờ bát kem ấy không, hôm sau Dung Giới sốt lui kỳ diệu, sống sót qua cơn nguy kịch.
Từ đó về sau, Thanh Vân trở thành nha hoàn có địa vị vững chắc nhất bên cạnh Dung Giới, đến cả Quận chúa cũng nhìn nàng bằng con mắt khác, không gộp cô vào đám nha hoàn tầm thường.
Thanh Vân từng nghĩ, trong lòng Dung Giới, nàng chắc hẳn cũng có một chút đặc biệt..
Mưa dần lớn hơn, nhưng cơn mưa xuân êm dịu, lặng lẽ khiến người ta sơ ý chống đỡ, thậm chí không nhận ra. Tới khi Thanh Vân đi ra khỏi cửa Dung phủ, mới phát hiện áo mình đã ướt sũng.
"Thanh Vân cô nương?"
Thị vệ gác cổng nhìn thấy cô, hơi sững lại: "Cô nương.. là định đi đâu sao?"
Thanh Vân làm như không nghe thấy, bước thẳng xuống bậc thềm.
Ngay chỗ rẽ, một bóng người cầm ô bỗng xuất hiện trong tầm mắt nàng.
Cô thoáng ngẩn người, theo vạt váy vàng nhạt kia nhìn lên, liền chạm phải khuôn mặt mà giờ phút này nàng không muốn thấy nhất.
".. Tiểu thư thắng rồi."
Thanh Vân thản nhiên nói một câu, định bước ngang qua người kia.
Chiếc ô giấy dầu nhẹ nhàng nâng lên, Tô Diệu Y ngăn cô lại: "Chúc mừng."
"Chúc mừng gì? Chúc mừng ta trở thành tang gia chi khuyển sao?"
Tô Diệu Y khẽ lắc đầu, đưa chiếc ô trong tay cho Thanh Vân.
Thanh Vân không động đậy.
Tô Diệu Y cụp mắt, chậm rãi nói: "Loại người như Dung Giới, trời sinh kiêu ngạo, mắt cao hơn đỉnh, tự cao tự đại, chỉ biết đến cao thấp sang hèn, chẳng hiểu lòng người quý giá đến thế nào. Tấm chân tình ngươi dâng ra, trong mắt hắn chỉ như một cánh hoa rơi trong vườn khi hắn ung dung dạo bước. Nhưng trước mắt hắn là muôn hồng nghìn tía, là trăm hoa đua nở, sao lại quan tâm tới một mình ngươi? Khi vui thì ngươi là điểm xuyết trên áo gấm, khi chán ghét thì chỉ là cánh hoa dập nát dưới chân hắn.."
Giọng nói của Tô Diệu Y như mưa xuân, dịu dàng mà lạnh lẽo: "Ngươi nghĩ hắn sẽ cảm kích tình ý và sự hy sinh của ngươi sao? Hắn chỉ thấy ngươi tham vinh hoa phú quý, dòm ngó thứ không thuộc về mình mà thôi."
"..."
Thanh Vân mấp máy môi, nhưng chẳng hiểu sao lại chẳng thể thốt nên lời phản bác.
"Hà tất phải khổ sở mưu cầu làm một đóa hoa trong hậu viện của nam nhân?"
Tô Diệu Y nhét cán ô vào tay nàng, mỉm cười nhìn nàng, giọng vừa chân thành vừa trang trọng: "Gió lành mượn sức, đưa ngươi lên mây."
Hai người cùng che chung một chiếc ô, rời khỏi trong mưa bụi lất phất.
Đến khi bóng họ hoàn toàn khuất nơi cuối ngõ, một chiếc ô khác mới vòng ra từ phía sau con sư tử đá trước cổng Dung phủ.
Dưới vành ô, chân mày và ánh mắt của Dung Giới giấu trong bóng tối, thần sắc khó đoán, chỉ thấy đôi môi mím chặt chiếc cằm căng cứng.
Tiểu tư che ô cho chàng là Che Vân, thấp giọng nói: "Tô cô nương kia khuyên Thanh Vân thì thôi đi, sao còn hạ thấp người như vậy?"
Dung Giới trầm mặc hồi lâu, mới lên tiếng: "Về phủ."
Che Vân lén nhìn sắc mặt hắn, tay cầm phong thư đã bị mưa thấm ướt, hỏi nhỏ: "Vậy.. tờ thư tiến cử Thanh Vân đến Ngọc Xuyên Lâu, ngài còn đưa nữa không ạ?"
"Không cần."
Trong tĩnh tư cư, Dung Giới thay y phục xong đi ra, trên bàn đã đặt một bát kem hoa quế vừa làm xong.
Đây là món hắn mới nhất thời sai nhà bếp làm khi vừa trở về.
Hắn ngồi xuống ăn một muỗng, nhưng không tài nào nuốt nổi miếng thứ hai.
"..."
Cuối cùng, Dung Giới buông thìa, gọi Che Vân vào: "Dọn đi."
* * *
Nửa tháng sau, quán rượu Túy Giang Nguyệt đối diện với Ngọc Xuyên Lâu bỗng rầm rộ nghênh đón một nữ đầu bếp thần bí không rõ lai lịch.
Đoàn rước náo nhiệt vô cùng, phía trước là những nhạc công đánh trống gõ chiêng, tấu tiêu thổi sáo mở đường, theo sau là nhóm tiểu nhị của Túy Giang Nguyệt giương cao những tấm bảng lụa màu sắc rực rỡ mang ký hiệu của quán. Cuối cùng, là một cỗ kiệu nhẹ phủ màn lụa trắng mỏng manh.
Trên kiệu, ngồi một thiếu nữ tóc vấn mây khói, tay cầm quạt tròn che mặt - chính là nữ đầu bếp mới được Túy Giang Nguyệt mời tới, người ta gọi nàng là Vân Nương Tử.
Khi Trịnh Ngũ Nhi đến báo tin, Tô Diệu Y đang ngồi trong quán trà cạnh bên Tri Vi Đường, nghiên cứu cách trình bày cho cuốn sách mới.
"Sao Tô chưởng quầy lại ngồi ở đây vậy?"
Tô Diệu Y tiện tay cắm cây bút đang cầm vào tóc: "Gần đây Tri Vi Đường đông người quá, ồn đến nhức đầu.. Ngươi nói tiếp chuyện Túy Giang Nguyệt đi."
Sợ Tô Diệu Y chưa từng nghe danh, Trịnh Ngũ Nhi bồi thêm: "Túy Giang Nguyệt trước đây cũng là một trong những tửu lâu hàng đầu ở Lâm An, ngang ngửa với Ngọc Xuyên Lâu. Nhưng từ khi Ngọc Xuyên mời được Vũ Nương Tử từng phục vụ trong cung thì việc buôn bán của Túy Giang Nguyệt ngày càng sa sút.."
Hắn lấy làm kỳ lạ: "Túy Giang Nguyệt vắng khách hơn nửa năm rồi, sao đột nhiên chịu bỏ tiền lớn để tạo thế cho một nữ đầu bếp mới? Tỷ có ra phố xem hôm qua không? Cái màn rước đó, chậc, đúng là náo động cả thành!"
Tô Diệu Y khẽ cười: "Gần đây ta mải lo sách mới, hết ở Tri Vi Đường thì lại đến đây, nhưng Tô An An với mấy người khác thì có đi xem."
"Càng lạ hơn, Túy Giang Nguyệt bỏ ra từng ấy tiền mời Vân Nương Tử, mà lại giấu giấu giếm giếm, chẳng để lộ thân phận thật.. Bây giờ ai cũng đang đoán nàng ta rốt cuộc là người thế nào."
Làm việc dưới tay Tô Diệu Y đã lâu, Trịnh Ngũ Nhi cũng học được đôi phần thói quen của nàng: "Tô chưởng quầy, hay là hôm nay tờ tiểu báo của chúng ta cũng nên đưa tin về Vân Nương Tử đi?"
Tô Diệu Y nhìn Trịnh Ngũ Nhi với vẻ suy tư: "Vậy ngươi tra ra được thân phận của nàng ta chưa?"
Trịnh Ngũ Nhi cười gượng: "Chưa, chưa ạ, hiện giờ toàn là lời đồn ngoài phố thôi. Có người đoán nàng ta từng là ngự trù trong cung, có người lại nói nàng ta là tiểu thư của một gia tộc sa sút ở Biện Kinh."
Hắn đảo mắt một vòng, rồi thuận miệng buột ra: "Theo ta, nếu thật là ngự trù hay tiểu thư nhà giàu, cũng đâu đến mức phải thần thần bí bí thế này? Biết đâu.. biết đâu nàng ta là nam giả nữ thì sao, ha ha ha.."
Tô Diệu Y nhướng mày, khẽ gật đầu với hắn: "Ý hay đấy."
Trịnh Ngũ Nhi đang cười thì khựng lại: "..."
Tô Diệu Y tiện tay lấy một tờ giấy, vung bút viết phóng khoáng:
[Xưa có Mộc Lan, nay có Vân nương.
Lụa là che nửa mặt hồng,
Là ai nam nữ giữa dòng phù vân? ]
Ngày hôm đó, tờ tiểu báo của Tri Vi Đường như thêm dầu vào lửa đang cháy rực.
Nhân lúc dân tình bàn tán xôn xao, Túy Giang Nguyệt liền mở phiên đấu giá bữa tiệc đầu tiên của Vân Nương Tử với giá cao ngất, chỉ giới hạn hai mươi khách. Thậm chí còn đặt tên rất văn nhã cho bữa tiệc ấy - "Phảng phất hương Xuân ở Vọng Xuyên".
"Làm màu làm mè.."
Vũ Nương Tử đứng bên cửa sổ tầng ba của Ngọc Xuyên Lâu, nhìn Túy Giang Nguyệt bên kia đường đèn đuốc sáng trưng, người người tấp nập, vẻ mặt hờ hững đóng sập cửa sổ lại.
"Nương tử, tầng hai mời người làm món gỏi cá."
"Biết rồi."
Vũ Nương Tử mang theo bộ dao bén như nước bước vào nhã gian tầng hai, nhìn thấy người ngồi đầu bàn dài là Tô Diệu Y, sắc mặt liền trầm xuống: "Sao lại là ngươi?"
Tô Diệu Y mỉm cười, ra vẻ chẳng hề để bụng hiềm khích trước kia: "Phải rồi, kim tê ngọc quái của Vũ Nương Tử khiến ta nhớ mãi không quên, cho nên dù người người đều kéo nhau sang Túy Giang Nguyệt xem người mới, ta vẫn cố tình đến ủng hộ người cũ như ngươi."
Vũ Nương Tử nhìn ra phía sau nàng, lúc này mới phát hiện nàng cố ý mở cửa sổ, mà khung cửa ấy lại hướng thẳng sang Túy Giang Nguyệt.
Vũ Nương Tử khẽ cười lạnh, giọng thờ ơ: "Loại mới tới thần bí này, ta đã tiễn không ít. Toàn là bọn dựa vào chiêu trò tâng giá, tài nghệ chẳng bằng danh tiếng, cũng chỉ là tầm thường."
"Vậy e rằng Vũ Nương Tử sắp phải thất vọng rồi."
Tô Diệu Y dựa lưng vào ghế tròn, khóe mày hơi nhướng.
Cùng lúc đó, tại Túy Giang Nguyệt cách Ngọc Xuyên Lâu một con phố..
Những khách mời đã đặt chỗ cho bàn tiệc đầu tiên của Vân Nương Tử đã ngồi vào vị trí, nữ đầu bếp mặc trang phục thanh nhã, từ sau tấm màn lụa bước ra, lộ diện khuôn mặt thật của mình.
Chính là người hầu nữ trước đây đã rời khỏi phu thê phòng của gia đình họ Dung - Thanh Vân.
Vẻ ngoài của nàng quả thực không thua kém Vũ Nương Tử, nhưng cũng không đến mức khiến người ta phải kinh diễm, khiến cho các vị khách tò mò đã được chứng kiến dung nhan thực sự cảm thấy hơi thất vọng.
Thanh Vân cúi người hành lễ, rồi bắt đầu sắp xếp món ăn cho "Phảng phất hương Xuân ở Vọng Xuyên".
Những người hầu xếp thành hàng, mang ra các món trái cây, rau củ đã được chiên giòn, thái lát, ướp và ngâm, sắp xếp ngay ngắn trước mặt Thanh Vân.
Thanh Vân xắn tay áo, lấy ra một con dao chạm khắc tinh xảo khác biệt với những con dao thông thường. Con dao này được gắn vào mặt trong của một chiếc nhẫn bạc sáng loáng, mặt ngoài của nhẫn còn dán một con bướm đang vươn cánh, như sắp bay đi.
Thanh Vân đeo chiếc nhẫn lên ngón trỏ, con dao chạm khắc được giấu dưới đốt ngón tay, giống như nàng đang khắc trên món ăn bằng chính đầu ngón tay mình.
Động tác của nàng nhanh và mượt mà, lòng bàn tay như thể con bướm trên đó đã sống lại, bay lên xuống, chỉ trong chốc lát đã khắc ra hình dáng của những tảng đá trên quả dưa tươi xanh..
Các vị khách bất giác ngồi thẳng người, chăm chú nhìn vào từng động tác của nàng.
"Hai chữ 'Vọng Xuyên' trong cái tên Vọng Xuyên Phương Phi Tận, thật ra lấy từ bức danh họa Vọng Xuyên Đồ thời Đường."
Trong lầu Ngọc Xuyên, Tô Diệu Y thoáng hứng thú, vừa giới thiệu với Vũ nương tử đang xắt cá vừa nói:
"Trong truyện ký từng ghi chép, bức họa này mô tả một chốn bồng lai tiên cảnh, ẩn dật thoát tục. Nơi đó núi non trùng điệp, đình đài cầu nhỏ xen kẽ hài hòa, tổng cộng có đến hai mươi thắng cảnh.."
Thanh Vân đặt một chiếc đình chạm trổ tinh xảo lên trước mặt vị khách đầu tiên.
"Đây là cảnh thứ nhất của Vọng Xuyên – Lâm Hồ Đình."
Mọi ánh mắt lập tức bị hút về phía chiếc đình được chạm khắc khéo léo ấy, còn chưa kịp chiêm ngưỡng kỹ lưỡng.
Món thứ hai, rồi thứ ba, cũng lần lượt được bày ra trước mặt hai vị khách bên cạnh.
"Cảnh thứ hai – Lộc Sài."
"Cảnh thứ ba – Cân Trúc Lĩnh."
"Cảnh thứ tư.."
Chẳng bao lâu, trước mặt hai mươi vị khách đều có một món ăn, tương ứng với một cảnh sắc. Mà nếu nhìn tổng thể bàn tiệc, hai mươi món ấy xâu chuỗi lại, chẳng phải là một bức Vọng Xuyên Đồ trác tuyệt, phiêu dật thoát trần hay sao?
"Một bàn tiệc, chỉ ngon thôi thì chưa đủ. Vị ngon kết hợp với trình bày đẹp mới được coi là thượng phẩm. Mà nếu còn có thể dẫn kinh điển, đượm chất thơ họa, thì lại là cảnh giới khó dùng lời mà tả.."
Tô Diệu Y liếc nhìn Vũ nương tử mặt mày không mấy dễ coi, chớp chớp mắt:
"Vũ nương tử, cách ta lý giải như vậy.. có đúng không?"
Tay Vũ nương tử hơi khựng lại trên thân cá.
"Cưỡng ép gán ghép.. Cái gọi là Vọng Xuyên Phương Phi, đã có Vọng Xuyên rồi, còn 'phương phi' ở đâu?"
Tô Diệu Y mỉm cười, búng tay một cái.
Thanh Vân cũng búng tay theo, con dao nhỏ trong tay cô bay vút ra, chuẩn xác ghim trúng chiếc chụp đèn giữa bàn tiệc. Ngay khoảnh khắc chụp đèn bị xuyên thủng, từng cánh hoa phấn trắng nhẹ nhàng rơi xuống, hương thơm ngào ngạt lan tỏa khắp đại sảnh..
Hoa rơi như mưa, điểm xuyết lên từng cảnh sắc của Vọng Xuyên.
Trong sảnh tiệc lặng đi một khắc, kế đó là tiếng vỗ tay rộn ràng và những lời trầm trồ không ngớt.
Âm thanh ấy mơ hồ vọng đến tận lầu Ngọc Xuyên, khiến cả Tô Diệu Y và Vũ nương tử cùng quay đầu theo bản năng.
Động tác của Vũ nương tử lỡ mất nhịp, đầu ngón tay bị lưỡi dao cứa qua, máu trào ra thành giọt, rơi xuống lớp thịt cá..
"Xem ra hôm nay món kim tê ngọc quái lại không thể ăn được rồi?"
Tô Diệu Y thu ánh mắt về, rơi đúng vào giọt máu đang loang trên phiến cá trắng ngần.
Cuối cùng, Vũ nương tử không nhịn nổi nữa, đặt mạnh dao thái xuống bàn.
"Tiền cơm hôm nay, ta sẽ hoàn lại gấp đôi. Tô chưởng quầy, mời về cho."
Tô Diệu Y tỏ vẻ tiếc nuối, đứng dậy, đến bên cạnh nàng mới dừng lại:
"Vũ nương tử không tò mò sao, tại sao ta lại biết rõ chi tiết Vọng Xuyên Phương Phi Tận như vậy?"
Vũ nương tử sững người, quay sang nhìn nàng.
"Bởi vì.."
Khóe môi Tô Diệu Y khẽ cong lên:
"Người tên Vân nương tử ấy, cùng với ý tưởng cho bàn tiệc này, đều do chính tay ta đưa đến Túy Giang Nguyệt mà."
Đồng tử Vũ nương tử đột ngột co lại:
"Là ngươi?"
Tô Diệu Y bình thản gật đầu.
"Khi đó, ta từng muốn hợp tác giữa Tri Vi Đường và lầu Ngọc Xuyên, nhưng Vũ nương tử lại từ chối, còn nói ta chỉ xứng ăn cơm thừa canh cặn. Một lời sỉ nhục như vậy, khiến ta nghĩ thông rồi - đã thế, thay vì hạ mình cầu cạnh một vị thượng thực nương tử, chi bằng tự tay tạo ra một người như thế."
"..."
"Trước đây, ngươi nói Tri Vi Đường chỉ là hiệu sách nhỏ mới khai trương, còn lầu Ngọc Xuyên là tửu lâu náo nhiệt nhất Lâm An thành.."
Tô Diệu Y dừng bước, lướt qua người Vũ nương tử đang ngơ ngác, chẳng buồn quay đầu lại, chỉ để lại một câu:
Rời khỏi lầu Ngọc Xuyên, Tô Diệu Y lập tức đi thẳng đến Túy Giang Nguyệt.
Trịnh Ngũ Nhi cùng đám tiểu huynh đệ của hắn đang ngồi trong đại sảnh Túy Giang Nguyệt, ăn uống no say, đến khi thấy Tô Diệu Y bước vào mới vội buông đũa xuống.
"Chưởng quầy Tô!"
Bọn họ hồ hởi đồng thanh gọi.
"Chưởng quầy Tô, Túy Giang Nguyệt đối đãi với tụi ta tốt như vậy, sau này tụi ta có thể bán báo ngay trước cửa tửu lâu này rồi hả?"
Trịnh Ngũ Nhi phấn khích hỏi.
Tô Diệu Y mỉm cười, vỗ vỗ vai hắn:
"Chỗ các người đang ngồi là vị trí mà Túy Giang Nguyệt dành riêng cho Tri Vi Đường đấy. Sau này không cần đứng bán báo ở cửa nữa, cứ ngồi đây là được rồi."
Trịnh Ngũ Nhi sững người: "Ta.. ta thật sự có thể ngồi đây sao?"
"Ngồi ở đây, không chỉ để bán báo," Tô Diệu Y dặn dò:
"Về sau, đầu bếp và tiểu nhị của Túy Giang Nguyệt sẽ kể lại những chuyện tai nghe mắt thấy trong ngày cho các người. Nhiệm vụ của ngươi là tổng hợp lại, rồi gửi về Tri Vi Đường, hiểu chưa?"
Trịnh Ngũ Nhi mơ mơ màng màng gật đầu, mãi một lúc mới phản ứng lại được, bèn hỏi:
"Chưởng quầy Tô, sao tỷ đoán được phong thủy sẽ xoay chuyển về phía Túy Giang Nguyệt thế?"
Tô Diệu Y chỉ mỉm cười:
"Trịnh Ngũ Nhi, thời cơ không phải là thứ chờ đợi mà có, mà là do chính tay mình tạo ra."
Nhờ có Túy Giang Nguyệt và đội ngũ tin tức của Trịnh Ngũ Nhi, tờ tiểu báo của Tri Vi Đường cũng dần chiếm được chỗ đứng trong thành Lâm An. Lúc này, Tô Diệu Y tạm gác lại mọi việc, dồn toàn bộ tâm trí vào quyển sách mới.
Nàng tự giam mình trên lầu Tri Vi Đường, lúc thì viết, lúc lại vẽ, cấm tuyệt kẻ khác quấy rầy. Không ai biết nàng đang âm thầm chuẩn bị điều gì.
Cho đến ngày thứ năm, Tô Diệu Y chính thức kết thúc giai đoạn bế quan.
"Ta muốn biên soạn một bộ sách được thiết kế riêng cho các nữ tử khuê các."
Lăng Trường Phong và Tô Tích Ngọc đưa mắt nhìn nhau, nhất thời im lặng. Tô An An vừa ăn bánh vân phiến cao, vừa chớp chớp mắt nhìn Tô Diệu Y.
Chỉ có Giang Miểu, người chẳng rõ ngày thường bận rộn chuyện gì, hôm nay lại hiếm khi có hứng thú, thu bút giấy lại, ngẩng lên hỏi:
"Nói nghe thử xem nào."
"Thành Lâm An có vô số hiệu sách. Muốn nổi bật giữa muôn nhà, nhất định phải tìm ra điểm độc đáo mà chỉ hiệu sách của ta mới có.."
Lăng Trường Phong lập tức giơ tay ngắt lời:
"Tri Vi Đường chẳng phải đã có rồi sao? Giá rẻ đấy thôi."
Tô Diệu Y liếc hắn một cái: "Giá rẻ là ưu thế, nhưng cũng là giới hạn. Nếu để người ta nghĩ Tri Vi Đường chỉ là nơi cho những thư sinh nghèo tìm đến, vậy thì hiệu sách của ta cũng chẳng khá lên được, lại càng không thể lọt vào bảng thương hộ triều đình."
Lăng Trường Phong trố mắt:
"Ngươi còn muốn lên bảng thương hộ nữa à?"
Tô Diệu Y chẳng buồn để ý tới hắn, cứ tiếp tục nói:
"Tri Vi Đường không thể chỉ bán sách rẻ tiền, còn phải có những cuốn sách độc nhất vô nhị, mà những hiệu sách khác không tài nào tìm được."
Tô Tích Ngọc vốn theo chủ nghĩa an toàn, nghe đến đây liền thấy mí mắt giật giật, trong lòng dâng lên một cảm giác bất an không tên. Mà trước khi kịp phân tích rõ nguồn cơn, Lăng Trường Phong đã không biết kiêng kỵ gì mà bật miệng:
"Độc nhất vô nhị, hiệu sách khác không có.. ý ngươi là muốn bán sách cấm à?"
Tô Diệu Y quét mắt nhìn hắn một cái như dao, Lăng Trường Phong lập tức im bặt, sờ mũi chui tọt ra sau lưng Tô Tích Ngọc.
Tô Tích Ngọc hoảng hốt: "Diệu Y, con không thật sự định.."
"Làm sao có thể chứ? Con đâu có chán sống!"
Tô Diệu Y trấn an ông: "Cha yên tâm, nội dung nhìn qua chỉ là tuyển tập thơ và truyện kể thông thường, tuyệt đối không vượt giới hạn."
"Tuyển thơ và truyện kể.. hiệu sách nào mà chẳng có?"
Tô Diệu Y cũng không muốn nói thêm: "Cha, mấy chuyện khác cha không cần lo. Dạo này, cha chỉ cần phụ trách phần tuyển thơ là được. Còn truyện kể.. con đã tìm được người viết phù hợp rồi."
Tô Tích Ngọc sững lại: "Ai thế?"
"Không tiện tiết lộ."
Tô Diệu Y nhướng mày: "Tóm lại bản thảo của nàng ấy, con sẽ đích thân đến lấy."
Sau khi tuyên bố xong kế hoạch lớn, Tô Diệu Y cho mọi người giải tán, chỉ giữ lại một mình Giang Miểu.
Nàng lấy ra một con dấu, ném cho Giang Miểu: "Nói lời giữ lời, đã hứa giúp ngươi xuất bản truyện kể thì sẽ làm. Nhưng phải giữ kín thân phận của người viết."
Giang Miểu giơ tay bắt lấy, xoay cổ tay ngắm nghía ba chữ khắc dưới đáy con dấu: "Kim Gia Khách", rồi thỏa mãn đứng dậy bỏ đi: "Ba ngày nữa giao bản thảo cuối."
Tô Diệu Y tiễn nàng rời đi, không nhịn được gọi với theo: "Đoạn kết sửa lại một chút, đừng có điên quá."
Giang Miểu không quay đầu, chỉ phất tay như có như không, chẳng rõ có nghe lọt hay không.
Tô Diệu Y thở dài bất lực.
Ai mà ngờ được một bà đồng xem bói lại có thể viết ra những câu chuyện đầy hoa mộng lãng mạn, khổ tận bi thương đến thế?
Khoảng nửa tháng sau khi tiếp quản Tri Vi Đường, nàng đã phát hiện Giang Miểu lén viết truyện. Nàng bám riết lấy mấy ngày, Giang Miểu mới chịu đưa cho nửa bản thảo đầu tiên.
Tô Diệu Y đọc xong, bị những tình tiết kiểu "ta yêu ngươi, ngươi lại không yêu ta", "ngươi giết ta, ta cũng phải giết lại ngươi" làm cho kích động đến mất ngủ cả đêm.
Sáng hôm sau bò dậy với đôi mắt thâm quầng như gấu trúc, trong đầu nàng chỉ còn một ý nghĩ-
Giang Miểu chính là quý nhân của nàng.
"Một bản là truyện kể hoàn chỉnh, một bản là tuyển thơ đã chọn."
Vài ngày sau, Tô Diệu Y đưa hai bản thảo cho nhóm thợ khắc mới tới: "Phiền các vị chia làm hai tổ, khắc bản càng sớm càng tốt."
Đám thợ khắc này do Tần hành thủ giới thiệu đến Tri Vi Đường, tay nghề khắc chữ, khắc tranh đều thuộc hàng lão luyện.
Còn Lăng Trường Phong, tay mơ chỉ biết bề ngoài, bị Tô Diệu Y đẩy đi làm phần khắc của bản tin Tri Vi Tiểu Báo mỗi ngày. Dù sao thì tin tức hằng ngày chẳng cần khắc đẹp, chỉ cần nhanh là đủ.
Sau khi nhóm thợ bắt đầu làm việc, Tô Diệu Y không bàn bạc gì thêm với Tô Tích Ngọc mà lập tức thu dọn hành lý.
"Con định đi huyện Tích một chuyến."
Tô Tích Ngọc ngạc nhiên: "Sang huyện Tích làm gì?"
"Muốn tìm một loại mực thật tốt."
Tô Tích Ngọc không yên tâm, định bảo nàng dẫn theo Tô An An, nhưng An An mấy hôm nay ăn trúng gì đó, đau bụng đến mức nằm bẹp, không nhúc nhích nổi.
"Hay là con dẫn Lăng Trường Phong đi cùng?"
Ông đề nghị.
Tô Diệu Y vẫn lắc đầu: "Một đi một về, ít nhất cũng mất ba bốn ngày. Hắn mà đi rồi, ai khắc tiểu báo?"
Tô Tích Ngọc sững ra: "Con đi rồi, ai viết tiểu báo? Đừng có trông mong vào cha đấy nhé, cha không có cái miệng bịa chuyện linh tinh như con đâu.."
"Không trông mong cha."
Tô Diệu Y nhấc cằm, ra hiệu ông nhìn ra ngoài cửa: "Con đi rồi, tiểu báo giao cho Ngũ Nhi."
Tô Tích Ngọc quay đầu lại, liền thấy Trịnh Ngũ Nhi nhỏ người lanh lợi đứng ở cửa, gãi đầu cười toe với ông.
"Hắn làm nổi không?"
Tô Diệu Y đã bước ra ngoài: "Hắn không rành chữ, đến lúc đó hắn đọc thế nào, cha cứ viết thế ấy."
Tô Tích Ngọc lặng lẽ tiễn nàng ra cửa.
Lúc đi ngang quầy, Giang Miểu đang ngồi trên ghế dài nhắm mắt dưỡng thần bỗng bóp tay tính toán, rồi cất giọng nhàn nhạt:
"Tô Diệu Y, lần này ra ngoài, tốt nhất đừng xen vào chuyện người khác."
Tô Diệu Y sững bước: "Ý gì, ta có họa huyết quang à?"
"Không đến mức đó."
Giang Miểu mở mắt, mặt không cảm xúc: "Mệnh ngươi không tệ, gặp hung hóa cát, tai ương không thành họa. Nhưng để bớt chuốc phiền phức, trên đường đi tốt nhất tránh xa thiên hạ, càng là người quyền quý, càng phải giữ khoảng cách.."
Tô Tích Ngọc nghe mà giật giật mí mắt, không nhịn được kéo tay con gái:
"Diệu Y, hay là con đừng đi nữa, để cha đi thay con nhé?"
Tô Diệu Y rút tay mình lại, trừng mắt nhìn Giang Miểu: "Nàng ấy chỉ giả thần giả quỷ để dọa con thôi, mà cha cũng tin à?"
Chiếc xe ngựa thuê sẵn đã đậu trước cửa Tri Vi Đường, Tô Diệu Y không nói thêm nữa, dứt khoát lên xe rời đi.
Khi xe ra khỏi thành Lâm An, đúng lúc có người gây chuyện ở cổng thành, nên xe của Tô Diệu Y cũng bị giữ lại chờ, trì hoãn một hồi.
Ngồi trong xe ngột ngạt, Tô Diệu Y vén rèm lên cho thoáng khí, liền thấy một cỗ xe ngựa xa hoa tráng lệ cũng bị lính gác thành dừng lại, đậu song song bên cạnh xe nàng.
Chiếc xe kia cao hơn xe nàng kha khá, toàn thân xe làm từ gỗ nam mộc quý giá, mái xe thiết kế vòm cong tinh xảo như mái cung điện, xung quanh treo màn lụa thượng hạng, trước cửa xe còn có hai chiếc lồng đèn trúc điêu khắc..
Phô trương.
Trong đầu Tô Diệu Y chỉ còn lại hai chữ này.
Không biết lại là công tử nhà giàu nào ở Lâm An dạo chơi đây..
Tô Diệu Y lặng lẽ rụt người về sau, định buông rèm xuống thì bỗng thấy bên kia cũng có một bàn tay vươn ra từ trong xe.
Đó là tay của một nam nhân, các ngón thon dài, đốt xương rõ ràng, da trắng như ngọc, cân đối mạnh mẽ, ẩn hiện những đường gân xanh đầy sinh lực.
Lòng nàng chợt dậy sóng, nảy ra ý định bắt chuyện. Nhưng còn chưa kịp mở miệng, thì bàn tay kia đã vén rèm lên-lộ ra một gương mặt thanh tú quen thuộc đến không thể quen thuộc hơn.
Dung Giới?
Tô Diệu Y giật bắn mình, rụt tay lại, cái rèm tre lập tức rơi phịch xuống, đập thẳng vào mặt nàng.
"Á.."
Bị đánh trúng sống mũi, Tô Diệu Y đau đến hít một ngụm khí lạnh, bàn tay ôm mũi cố nuốt lại cơn giận lẫn tiếng chửi suýt bật ra.
"Tô Diệu Y?"
Bên ngoài vang lên giọng nói của Dung Giới, bình thản vô cùng.
Xui xẻo!
Mất vài giây để định thần, Tô Diệu Y mới sực nhớ-nàng có phải tội phạm bỏ trốn đâu, gặp Dung Giới thì sợ gì chứ?
Nàng hít sâu một hơi, chỉnh lại vẻ mặt, vén rèm lên lần nữa, nặn ra nụ cười giả lả: "Trùng hợp ghê, nghĩa huynh cũng ở đây à."
Dung Giới nhàn nhã nghiêng đầu nhìn nàng: "Quả là trùng hợp, trùng hợp đến mức dọa ngươi giật cả mình."
"Làm gì có, lúc nãy tay muội run, không giữ chặt được rèm thôi.."
"Không phải vì dắt mũi nữ tỳ bên cạnh ta nên mới chột dạ sao?"
"..."
"Ta không rõ ngươi đã xúi giục Thanh Vân điều gì, nhưng nàng ta đột ngột xin rời khỏi Dung phủ, chắc chắn có ngươi nhúng tay vào."
Dung Giới cụp mắt, ngón tay nhịp nhẹ lên bệ cửa sổ: "Lừa người của ta đi, còn lấy nàng ta làm quân cờ để hợp tác với Túy Giang Nguyệt.. Tô Diệu Y, ngươi tính toán hay thật đấy."
Tô Diệu Y khẽ siết chặt tay đang nắm lấy rèm xe.
Lúc khuyên Thanh Vân rời khỏi Dung phủ, nàng quả thật có tư tâm. Nhưng cũng chính vì sau khi thấy bát cua nhồi cam ấy, nàng mới hạ quyết tâm.
Nước lê không phải do nàng ép Thanh Vân pha vào, nhưng nếu giả vờ như không thấy, nếu bao che lần một, thì lần sau thì sao?
Có lần một, ắt có lần hai, lần ba..
Tội lỗi không bị trả giá, sẽ tích tụ thành ác lớn.
Tô Diệu Y không muốn thấy một nữ tử như Thanh Vân, vì ghen tuông mà hoàn toàn thay đổi.
Nghĩ đến đây, nàng liền có thêm khí thế.
"Nếu ta không đưa Thanh Vân đi, huynh định sắp xếp cho nàng thế nào?"
Tô Diệu Y ngẩng lên, ánh mắt nhìn thẳng vào Dung Giới: "Dung Giới, huynh vốn chẳng cho nổi nàng cái gì."
Mà cũng chẳng muốn cho.
Tô Diệu Y không khách sáo thu tay lại, để mặc rèm tre rơi xuống lần nữa, phát ra tiếng "cộc" thanh thoát trên khung cửa.
Tầm mắt của Dung Giới bị rèm xe ngăn lại bên ngoài, Tô Diệu Y phe phẩy quạt, tựa người vào vách xe.
Chuyện cua nhồi cam, nàng tuyệt đối sẽ không nói cho Dung Giới biết.
Dù sao trong lòng hắn, nàng cũng đã là kẻ xấu không việc ác nào không làm, thêm một "tội" cũng chẳng sao.
"Tô chưởng quầy, chúng ta đi được rồi."
Đống lộn xộn ở cổng thành cuối cùng cũng được giải quyết, phu xe nhảy lên, quay đầu lại báo một tiếng.
Xe ngựa của Tô Diệu Y và Dung Giới lần lượt lăn bánh, một trước một sau rời khỏi thành Lâm An.
Khi xe lên quan đạo, Tô Diệu Y chợt nhớ lại lời Giang Miểu dặn-càng tránh xa những người có thân phận cao quý càng tốt.
* * *Dung Giới, đúng là sao quả tạ!
Mí mắt phải của Tô Diệu Y giật giật, nàng nhịn không được vén rèm lên, dặn phu xe: "Càng xa cỗ xe phía sau càng tốt."
"Dạ được."
Huyện Tích nằm giữa huyện Lâu và thành Lâm An, trước kia khi cả nhà Tô Diệu Y chuyển đến Lâm An cũng từng đi qua con đường này, chỉ là chưa từng dừng lại ở huyện Tích.
Vì phu xe dốc hết sức phi nước đại, mặt trời còn chưa lặn, họ đã đến huyện Tích và dừng lại trước một quán trọ.
Tô Diệu Y chống thắt lưng gần như sắp rời khỏi người vì xóc nảy, nghiến răng bước xuống xe: "Ngươi làm nghề bao năm rồi, rốt cuộc là chạy xe hay tra tấn ta vậy?"
Phu xe vô tội đáp: "Tô chưởng quầy, chẳng phải người bảo ta phải chạy xa xe sau đó sao? Xe ngựa nhà người ta tốt hơn chúng ta nhiều, muốn vượt họ thì chỉ còn cách thúc ngựa chạy hết sức, tất nhiên sẽ hơi xóc nảy.."
Tô Diệu Y đang xoa lưng, nghe xong tay cũng run lên vì tức, nghiến răng: "Thế sao ngươi không nghĩ đến chuyện nhường đường, để họ vượt lên trước rồi mình tránh xa họ?"
Phu xe ngẩn ra, gãi đầu: ".. Ờ ha, sao ta không nghĩ ra nhỉ."
"..."
Trời còn sớm, Tô Diệu Y thuê phòng nghỉ ngơi một lát, chờ khi cơn đau lưng dịu đi, nàng lại chỉnh trang rồi ra ngoài.
"Tiệm mực Diệp thị?"
Nghe nàng hỏi, ông chủ quán trọ hơi ngạc nhiên: "Nếu cô nương muốn tìm mực tốt, nên đến huyện Hấp mới phải, sao lại lặn lội đến tận huyện Tích này? Hơn nữa tiệm mực họ Diệp này.. Hay là ta giới thiệu cho cô nương vài tiệm khác nhé?"
Thấy ông ta có vẻ úp mở, Tô Diệu Y nhướng mày: "Tiệm mực Diệp thị có vấn đề gì sao?"
Chủ quán trọ là người nhiệt tình, lập tức đóng sổ sách lại, kể rõ ràng cho nàng nghe: "Thật ra tổ tiên nhà họ Diệp cũng từ huyện Hấp lưu lạc tới đây, hồi trước cũng có chút tiếng tăm. Nhưng từ khi nhà đó xuất hiện một kẻ tử tôn chẳng ra gì, suốt ngày chỉ nghĩ ra mấy trò kỳ quặc như mực viết xong sẽ biến mất, hay mực có mùi thơm lạ.. Nghe thì có vẻ thần kỳ, nhưng chưa cái nào ra hồn, sau đó tiệm mực họ Diệp cũng không còn ai để ý tới nữa."
Tô Diệu Y im lặng nghe một lúc, rồi khẽ cười: "Nếu hắn không bày mấy trò kỳ quặc đó, ta cũng chẳng phải lặn lội xa xôi đến tận đây tìm đâu."
Vừa bước ra khỏi quán trọ, Tô Diệu Y bất chợt thấy một cỗ xe ngựa quen thuộc đậu cách đó không xa. Gỗ nam mộc, mái cong như vòm cung, lại có hai chiếc đèn lồng trúc điêu khắc quen thuộc..
Tô Diệu Y giật giật mí mắt, chỉ cảm thấy.. lưng lại bắt đầu âm ỉ đau.
Được rồi, vậy mà vẫn không thoát khỏi hắn.
Xem ra Dung Giới cũng dừng chân ở huyện Tích, thậm chí còn ở cùng quán trọ với nàng.
Chuyện chính quan trọng hơn, Tô Diệu Y không phí công dây dưa thêm, chỉ khẽ nhíu mày rồi xoay người rời đi.
Huyện Tích không lớn, dưới sự chỉ dẫn của ông chủ quán trọ, Tô Diệu Y nhanh chóng tìm được tiệm mực họ Diệp.
Quả đúng như lời ông chủ nói, tiệm mực này đã xuống dốc, vắng tanh không một bóng người, trong sân đồ đạc chất đống lộn xộn, chỉ có một cây quế vẫn xanh um tươi tốt.
"Diệp chưởng quầy? Diệp chưởng quầy!"
Tô Diệu Y cất tiếng gọi thử vài câu.
Một nam nhân trung niên, tay xách vò rượu, cà nhắc bước ra từ trong nhà, chưa nói đã ợ một cái rõ to: ".. Làm gì?"
Thấy dáng vẻ ông ta như vậy, Tô Diệu Y hơi ngập ngừng: "Ta là chủ của Tri Vi Đường ở thành Lâm An, đến để mua mực."
Diệp chưởng quầy tiện tay chỉ đại một hướng: "Tự vào trong chọn, chọn xong thì ra thanh toán."
"..."
Tô Diệu Y chưa từng thấy ai buôn bán kiểu này, nhưng cũng chẳng còn cách nào khác, đành cắn răng đi vào trong phòng nhìn quanh một vòng.
Một đống thỏi mực bày sẵn trên bàn, nàng cầm từng cái lên ngửi thử, rồi cau mày, xoay người trở ra tìm Diệp chưởng quầy.
"Thứ ta muốn mua không phải mấy loại mực này."
"Vậy ngươi muốn gì?"
"Ta nghe nói một năm trước, tiệm mực họ Diệp từng ra một loại mực, không có mùi mực, mà là mùi hoa."
Diệp chưởng quầy ngẩn người, cuối cùng cũng nghiêm túc nhìn nàng một cái, nhưng vẻ mặt lại có phần kỳ lạ: ".. Đi theo ta."
Một thỏi mực làm thô sơ, thậm chí chưa được khảm vàng tô màu, được đưa tới trước mặt Tô Diệu Y.
Nàng cầm lấy, ngắm kỹ-màu sắc không tinh tế, độ bóng cũng bình thường, thế nhưng..
Khi ngửi thấy mùi hoa quế át cả mùi mực, đôi mắt nàng sáng bừng lên.
"Chính là nó.. Diệp chưởng quầy, trong tiệm còn bao nhiêu thỏi như thế này, ta mua hết!"
Diệp chưởng quầy trầm mặc chốc lát, lắc đầu, rút lại thỏi mực từ tay nàng: "Chỉ còn một thỏi này, không còn cái nào nữa."
Tô Diệu Y ngẩn người: "Vậy để ta mua trước thỏi này, số còn lại ta đặt trước, ông giúp ta chế thêm, được không?"
Ông chủ Diệp thở dài một tiếng, quay người đi ra cửa, ngồi phịch xuống bậc thềm, im lặng lật thỏi mực trong tay.
Tô Diệu Y không hiểu, cũng bước tới, ngồi xuống bên cạnh ông: "Diệp chưởng quầy?"
".. Cô nương, để ta nói thật, không phải ta không muốn làm tiếp loại mực này, mà là nguyên liệu rất khó kiếm, nhất định phải dùng đến một loại thảo dược chỉ mọc trên núi Ai Mân."
Nghe vậy, Tô Diệu Y lập tức thấy hy vọng: "Là thảo dược gì? Ta có thể tự lên núi hái!"
Diệp chưởng quầy bật cười khinh miệt, đánh giá nàng: "Cô nương? Cô nương có biết giờ núi Ai Mân đã nằm trong tay Xuyến Vĩ Bang không? Đám đó hung hãn tàn bạo, ngươi tưởng vì sao tiệm mực họ Diệp nhà ta ngày càng sa sút? Nghề làm mực của tổ tiên ta vốn phụ thuộc vào đủ loại thảo dược. Trước kia, tổ phụ ta vì thấy thuốc quý trên núi Ai Mân nên mới đến huyện Tích này. Ai ngờ.."
Tô Diệu Y sửng sốt: "Chẳng lẽ loại thảo dược đó chỉ có ở núi Ai Mân? Không thể mua ở nơi khác sao?"
"Nếu chỉ là làm mực bình thường thì thảo dược cần thiết vẫn có thể mua ở nơi khác, nhưng mực hoa quế thì không giống vậy. Loại thảo dược có thể át được mùi mực kia, đến giờ ta vẫn chưa tìm thấy ở nơi nào khác ngoài đó."
Tô Diệu Y nghiến răng, định nói rồi lại thôi: "Ta nghe nói Xuyến Vĩ Bang hoạt động về đêm, nếu nhân lúc trời sáng mà lén lên núi Ai Mân một chuyến thì.."
"Thỏi mực hoa quế trong tay cô nương, chính là do năm đó ta không nghe lời khuyên, cố tình lên núi Ai Mân mới đổi lấy được. Lần đó, suýt nữa ta mất mạng dưới đao của bọn Xuyến Vĩ Bang, cuối cùng rơi xuống núi gãy một chân, mới may mắn sống sót."
Ông chủ Diệp cười khổ, vỗ vỗ cái chân tật của mình: "Giờ đây, ta không muốn vì chế mực mà phải đánh đổi mạng sống của mình nữa."
Trời đã dần về chiều, Tô Diệu Y mang tâm sự nặng nề rời khỏi tiệm mực họ Diệp.
Nàng vẫn mua thỏi mực có mùi hoa quế kia, vừa đi về phía quán trọ vừa suy nghĩ.
Ông chủ Diệp không muốn vì mực mà đánh đổi tính mạng, nàng tất nhiên cũng không muốn. Nhưng để nàng cứ thế bỏ cuộc, tay trắng quay về Lâm An thì thật sự chẳng cam lòng.
Núi Ai Mân, thảo dược, mực hoa quế.. Xuyến Vĩ bang, lại là Xuyến Vĩ bang!
Tô Diệu Y cắn răng, tức đến ngứa cả răng.
Nàng vẫn nhớ rõ, khi cả nhà họ Tô rời đến Lâm An, Tô Tích Ngọc cũng suýt nữa bị đám người của Xuyến Vĩ bang giết người diệt khẩu. Nếu không nhờ miếng ngọc bội của Dung Giới, nếu không phải miếng ngọc đó rơi ra khiến bọn chúng kiêng dè..
Tô Diệu Y đột nhiên dừng bước, trong mắt thoáng qua một tia sáng.
Nàng xoay đầu nhìn về cỗ xe ngựa đậu trong sân trước của quán trọ, khóe môi chậm rãi nhếch lên.
⸻
"Cộc cộc cộc!"
Trời vừa hửng sáng, Che Vân đã hốt hoảng lao lên lầu của quán trọ.
Vừa đến trước cửa phòng của Dung Giới, hắn chẳng màng chủ nhân còn đang nghỉ ngơi hay không, lập tức giơ tay gõ cửa gấp gáp.
Nghe được một tiếng "vào đi", Che Vân đẩy cửa bước vào.
"Công tử, không hay rồi! Xe ngựa của chúng ta, bị trộm mất rồi.."
Rèm lụa bị vén lên, Dung Giới ngồi dậy. Hắn mặc một bộ áo ngủ đen tuyền, tóc dài xõa xuống, nhưng trên mặt lại chẳng hề có vẻ gì là ngái ngủ, trái lại như thể đã thức suốt cả đêm.
"Hoảng cái gì?"
Dung Giới xoa trán, giọng trầm khàn: "Đuổi theo là được."
"Người trộm xe không phải ai khác.. chính là Tô cô nương!"
Động tác của Dung Giới khựng lại, cau mày nhìn sang.
Che Vân vội vàng dâng lên một phong thư, Dung Giới đưa tay nhận lấy, mở ra thì quả nhiên thấy nét chữ của Tô Diệu Y.
"Mượn xe dùng tạm, khi trời sáng sẽ trả lại."
Che Vân lại nói tiếp: "Công tử, vừa rồi ta đã sai người dò xét. Tô cô nương không đi đâu khác, mà là đánh xe.. lên núi Ai Mân!"
Ánh mắt Dung Giới chợt lóe, đáy mắt rốt cuộc cũng dâng lên một tia dao động.
* * *
Trời âm u, mây đen dày đặc. Trên đường núi không một bóng người, chỉ có một cỗ xe ngựa to lớn xa hoa, rèm lụa buông rủ, đang lao nhanh lên đỉnh núi.
Trong xe ngựa, Tô Diệu Y ngồi ngay ngắn ở chính giữa, quan sát cách bài trí xung quanh, thầm nhíu mày.
Đây đâu phải xe ngựa, rõ ràng là một gian phòng di động. Đệm ngồi lót gấm đen, bàn nhỏ sơn mài vẽ vàng đặt tách trà sứ trắng và bình hoa ngọc bích, bên cạnh còn có một chiếc băng giám không ngừng tỏa khói trắng. Dung Giới đi đường mà cũng xa xỉ đến mức này, chẳng trách lần trước vào kinh thi cử lại bị sơn tặc cướp đường. Bị cướp một lần rồi mà còn chẳng biết rút kinh nghiệm?
Tô Diệu Y nhướng mày, còn chưa kịp nghĩ sâu thêm thì bị tiếng gọi của lão Diệp bên cạnh cắt ngang.
"Cô nương thật sự nắm chắc sao?"
Lão Diệp nhìn cỗ xe ngựa xa hoa này, càng thêm hoảng hốt: "Cỗ xe sang thế này, chỉ riêng mấy viên ngọc khảm bên ngoài thôi cũng đủ đổi lấy một khoản lớn. Đám người của Xuyến Vĩ bang sao có thể không thèm khát chứ?"
"Dẫu có hung hãn đến mấy, cũng biết có của cải không thể cướp, có người không thể chọc vào."
Vừa nói, Tô Diệu Y vừa lục trong ngăn tủ bên cạnh giường lấy ra một lệnh bài nhà họ Dung, đưa cho lão Diệp xem.
Đây là thứ nàng mò được khi lẻn vào xe tối qua. Nếu chỉ dựa vào một cỗ xe thế này thì nàng cũng không dám chắc có thể dọa lui được Xuyến Vĩ bang.
"Diệp chưởng quầy cứ yên tâm, ta có chút giao tình với nhà họ Dung ở Lâm An. Xuyến Vĩ bang không dám động đến người của Dung thị đâu."
Lão Diệp chưa từng nghe đến cái tên Dung thị, nhưng thấy vẻ mặt nàng kiên định thì cũng tạm tin.
Dưới sự chỉ dẫn của lão Diệp, xe ngựa nhanh chóng dừng lại trước một cửa hang trên vách núi. Lão Diệp xuống xe, quen đường quen nẻo chui vào trong hang, chẳng mấy chốc đã hái thuốc xong trở lại xe.
Xe ngựa quay đầu bắt đầu hành trình về.
"Đây là loại thảo dược có thể khử mùi mực sao?"
Tô Diệu Y nhìn chằm chằm đám thảo dược trong sọt, hỏi tỉ mỉ: "Chỉ có chút ít thế này, đủ dùng à?"
Lão Diệp giơ hai ngón tay: "In được chừng này là cùng."
"Hai trăm cuốn?"
Tô Diệu Y thất thanh: "Sao mà đủ được! Cuốn sách của ta ít nhất cũng phải in đến cả ngàn bản!"
Lão Diệp bật cười mũi, rõ ràng không tin, "Cô nương còn trẻ mà khẩu khí lớn thật.."
"Diệp chưởng quầy, hay là chúng ta quay lại tìm thêm một chút nữa?"
Lão Diệp nhíu mày: "Chỗ trong hang kia ta đã hái sạch rồi, muốn thêm thì phải vào sâu trong núi tìm.."
Chưa nói hết câu, bên ngoài bỗng vang lên tiếng ngựa hí, rồi xe ngựa chấn động dữ dội, đột ngột dừng lại. Hai người trong xe mất thăng bằng, ngã ngửa về sau.
"Bốp!"
Đầu sau của Tô Diệu Y đập vào vách xe, gỗ trắc vàng cứng rắn khiến nàng choáng váng mắt hoa khi cố gượng dậy.
Bên ngoài im ắng như chết, thậm chí cả tiếng gió cũng ngừng lại.
Tô Diệu Y bất an, gọi với ra: "Có chuyện gì vậy?"
Tay phu xe run lẩy bẩy đưa tay kéo màn xe hé ra một khe, giọng nhỏ như muỗi, còn đang run cầm cập: "Cô nương tự xem đi.."
Tô Diệu Y nhìn ra ngoài, chỉ thấy phía trước xe có mấy chục gã đàn ông lực lưỡng mặc áo vải thô đứng thành hàng ngang, tay cầm đao lớn và nỏ cứng, tất cả đều đang nhắm về phía xe.
Người cầm đầu có một vết sẹo ngang mắt, giọng lạnh lẽo: "Trong xe, xuống đây!"
Sắc mặt lão Diệp lập tức trắng bệch, "Là.. Xuyến Vĩ bang.."
Tim Tô Diệu Y chùng xuống. Nhưng nàng chỉ hoảng loạn chốc lát rồi nhanh chóng trấn định, cất cao giọng: "Các ngươi lá gan không nhỏ! Có biết ta là ai mà dám cướp xe?"
Màn xe chỉ được vén một khe nhỏ, người bên ngoài không thể nhìn thấy ai trong xe, chỉ nghe được giọng nữ lanh lợi vang lên.
Tên cầm đầu băng cướp sững lại, dường như có chút bất ngờ.
Hắn nghiêng đầu, ghé tai thì thầm với kẻ bên cạnh vài câu, sau đó mới thu hồi ánh mắt, lại truy hỏi:
"Ngươi nói xem, ngươi là ai? Có thân phận gì?"
Tô Diệu Y mím môi, giơ tay ném thẳng tấm lệnh bài của nhà họ Dung ra ngoài xe.
"Danh tiếng Dung thị ở Lâm An, các ngươi không thể chưa từng nghe đến chứ? Đại công tử Dung Giới chính là huynh trưởng của ta!"
Tên cầm đầu nheo mắt, liếc nhìn đồng bọn bên cạnh.
Ngay sau đó, hắn bất ngờ giơ nỏ lên, nhắm thẳng vào khe hở của rèm xe, giọng càng thêm hung hăng:
"Mặc ngươi là ai, mặc huynh trưởng ngươi là ai! Xuống xe cho ta!"
Tô Diệu Y trừng to mắt, không thể tin nổi.
Sao có thể như vậy?
Lần trước trên quan đạo, đám người Xuyến Vĩ bang vừa thấy ngọc bội của Dung Giới đã lập tức tha cho Tô Tích Ngọc! Lần này sao lại dám ra tay, dù biết rõ nàng là người của Dung thị?
Sắc mặt lão Diệp cũng càng thêm trắng bệch, túm chặt lấy tay áo Tô Diệu Y, trừng nàng như muốn ăn tươi nuốt sống:
"Không phải ngươi nói Xuyến Vĩ bang không dám động đến ngươi sao? Ngươi lừa ta à?"
Tô Diệu Y trong lòng cũng hoảng loạn vô cùng, nhưng nàng biết rõ, càng lúc này càng không thể rối trí.
Nàng liếc nhìn sắc trời ngoài xe đang dần sáng lên, khẽ lẩm bẩm, giọng thấp đến mức gần như không nghe thấy:
"Chỉ cần kéo dài đến lúc trời sáng.. sẽ có người tới cứu."
Sắc mặt lão Diệp khựng lại, mấp máy môi:
"Cứu viện?"
Tô Diệu Y cắn răng, gật đầu.
Trong bức thư nàng để lại cho Dung Giới, nàng cố ý viết rõ "trả xe vào lúc trời sáng" chính là để phòng tình huống này. Nếu nàng bị kẹt trên núi Ai Mân mà mãi không trả xe, Dung Giới tất nhiên sẽ nghi ngờ có biến cố xảy ra.
Chỉ cần Dung Giới có ý muốn cứu nàng, thì cứu viện nhất định sẽ tới. Còn nếu hắn mặc kệ..
Không đợi lão Diệp kịp phản ứng, nàng đã vén rèm bước xuống.
Gió sớm nơi núi cao ập tới, lạnh thấu da thịt, khiến cả người nàng run rẩy, đôi chân cũng không ngừng phát run.
Phu xe sợ đến mức đã mềm nhũn nằm co bên cạnh, không dám hé một lời.
Tô Diệu Y liếc nhìn hắn, rồi cố gắng trấn định bước xuống xe, một mình đối diện với hàng dài sơn tặc sát khí đằng đằng.
Tên cầm đầu vừa giơ tay, lập tức có hai kẻ cầm dây thừng hăm hở định tiến lại.
"Khoan đã!"
Tô Diệu Y đột ngột cất tiếng.
Bọn sơn tặc khựng lại, đồng loạt nhìn về phía nàng.
"Các ngươi.."
Tô Diệu Y siết chặt nắm tay, dồn hết can đảm nói:
"Các ngươi giả mạo Xuyến Vĩ bang ở đây cướp bóc, không sợ Xuyến Vĩ bang thật tìm đến tính sổ sao?"
Lời vừa dứt, bọn sơn tặc lập tức liếc nhìn nhau, sắc mặt đều thay đổi. Vẫn là tên cầm đầu phản ứng đầu tiên, quát lớn:
"Ngươi nói bậy cái gì đấy?"
Thấy bọn chúng phản ứng như vậy, lòng Tô Diệu Y càng thêm chắc chắn. Khi nàng mở miệng lần nữa, giọng nói đã bình tĩnh hơn nhiều, không còn chút sợ hãi:
"YTa nói, các ngươi vốn không phải người của Xuyến Vĩ bang. Thứ nhất, Xuyến Vĩ bang sở dĩ có tên như vậy là vì chúng ẩn mình ban ngày, ra tay ban đêm. Còn các ngươi, dù có ăn mặc giống hệt, nhưng lại trắng trợn cướp đường vào lúc trời sáng.. hoàn toàn trái ngược!"
"Thứ hai, Xuyến Vĩ bang và huynh trưởng ta có giao tình, nghe đến tên huynh ấy, tuyệt đối sẽ không dám ra tay với ta. Còn các ngươi thì lại chẳng coi ai ra gì.."
Tô Diệu Y lạnh lùng cười một tiếng:
"Cho nên, các ngươi không phải Xuyến Vĩ bang, mà chỉ là lũ thảo khấu tép riu, gan lớn bằng trời, dám mượn danh Xuyến Vĩ bang để kiếm chút lợi lộc mà thôi!"
"Nhưng các ngươi đã suy nghĩ kỹ chưa? Ta không phải là người bình thường. Nếu các ngươi động vào ta, không chỉ khiến quan quân chú ý, mà còn nhất định sẽ khiến Xuyến Vĩ bang động tĩnh! Dù các ngươi có thể tránh được mãnh hổ trên núi Ai Mân này, thì liệu có thể tránh được rắn đầu đất không?"
Đám sơn tặc im lặng, sắc mặt khó đoán.
Xung quanh tĩnh mịch đến rợn người, chỉ còn nghe thấy tiếng gió núi vù vù.
Ngay cả phu xe và lão Diệp trên xe ngựa phía sau cũng không nhịn được mà thò đầu ra. Họ nhìn bóng dáng của nữ tử gầy gò nhưng kiêu hãnh đứng vững phía trước, tựa như nhìn thấy một tia hy vọng từ trong đám mây đen mịt mù..
Đúng lúc hai bên đang giằng co, một tiếng vó ngựa bất ngờ từ dưới sườn dốc truyền đến.
Ánh mắt Tô Diệu Y rực sáng như có một đốm lửa bùng lên. Nàng đột ngột quay đầu lại, vừa nhìn thấy bóng người áo trắng đang phi ngựa lao đến, sợi dây căng trong lòng nàng rốt cuộc cũng được buông lỏng.
Là Dung Giới. Dung Giới cuối cùng vẫn đến!
Bọn họ.. được cứu rồi.
⸻
Tia sáng nhàn nhạt vừa lóe lên trên bầu trời liền bị mây đen nuốt chửng, nơi xa thấp thoáng vang lên tiếng sấm rền.
Trên đường núi, cỗ xe ngựa bằng gỗ nam mộc quý giá đã bị chém nát bươm, tất cả dải lụa, ngọc ngà, trang trí trên xe, cùng toàn bộ đồ vật bên trong, đều bị bọn cướp chia nhau sạch sành sanh.
"Đứng yên hết cho ta!"
Một tiếng quát hung dữ vang lên, Tô Diệu Y bị trói chặt tay bằng dây thừng thô.
Nàng quay đầu, ánh mắt đờ đẫn, vẻ mặt tê dại, nhìn về phía Dung Giới ở ngay sát bên cạnh - cũng bị trói như nàng. Nhìn một lần, lại nhìn lần nữa.
Một lúc lâu sau, nàng mới khàn giọng, run rẩy thốt lên, đầy vẻ không thể tin nổi:
"Huynh.. huynh thật sự đến một mình à?"
Dung Giới liếc nàng một cái: "Ừ."
".. Người của nhà huynh là tượng đất à? Thứ trên cổ huynh là để làm cảnh sao?"
Tô Diệu Y suýt phát điên: "Có ai đi cứu người mà đi một mình như huynh không hả?"
Nét mặt nàng đầy phẫn nộ, giọng điệu gắt gỏng, nhưng sắc mặt thì tái nhợt, giọng mắng cũng mang theo chút run rẩy không dễ nhận ra..
Tô Diệu Y đang sợ.
Một Tô Diệu Y xưa nay luôn bất chấp luật lệ, ngang ngược tùy tiện - cũng biết sợ.
Chân mày Dung Giới hơi động.
Đúng lúc ấy, tên cướp đầu đảng vác đao bước ngang qua hai người. Dung Giới thu ánh nhìn từ mặt nàng, bất chợt lên tiếng: "Đứng lại."
Tên cướp khựng bước, quay đầu lại. Dung Giới ngước mắt, thản nhiên nói: "Nữ nhân kia nói dối. Nàng ta không phải người nhà họ Dung, chỉ là một thị nữ. Thả những hạ nhân này ra, ta đi theo các ngươi."
Tô Diệu Y sững sờ, kinh ngạc nhìn về phía Dung Giới.
Tên cướp nhíu mày, ánh mắt đảo qua Tô Diệu Y cùng gã phu xe và lão chủ tiệm mực bị trói sau xe. Cuối cùng hắn thật sự vung tay ra hiệu cho thuộc hạ cởi trói cho họ.
"..."
Dây thừng nơi cổ tay được gỡ xuống, nhưng Tô Diệu Y vẫn ngẩn người tại chỗ, rất lâu vẫn chưa hoàn hồn.
Cho đến khi Dung Giới đưa tay đẩy nhẹ vai nàng, nàng mới bừng tỉnh, ánh mắt phức tạp nhìn hắn: "Huynh.."
Chân mày Dung Giới vẫn phủ một lớp sương lạnh: "Hoảng gì chứ? Ta chẳng phải đã cứu ngươi rồi sao?"
"..."
Nhìn Dung Giới bị bọn cướp áp giải đi, Tô Diệu Y cắn răng, buột miệng gọi một tiếng: "Công tử!"
Dung Giới vừa quay người lại, thì bị nàng chạy nhào tới đâm sầm vào lồng ngực.
"Đại ân đại đức của công tử, nô tỳ xin khắc ghi suốt đời không quên.."
Tô Diệu Y nhào vào lòng Dung Giới, gào khóc thảm thiết: "Công tử nhất định phải bảo trọng.."
Đám sơn tặc cũng không lập tức kéo nàng ra, ngược lại còn đứng xem rất hứng thú.
Dung Giới nhíu mày, vừa định đưa tay đẩy nàng ra, nhưng tay hắn đột nhiên bị nhét vào thứ gì đó - sắc bén và nhọn hoắt. Động tác của hắn khựng lại, đôi mắt khẽ cụp xuống.
Vốn dĩ hắn chỉ định xem Tô Diệu Y đã nhét gì vào tay mình, nhưng vừa cúi mắt xuống, lại đúng lúc bắt gặp gương mặt ngẩng lên của nàng.
Trên khuôn mặt lấm lem bụi bẩn ấy, đôi mắt đào hoa trong vắt như nước, sáng ngời lạnh lẽo, không hề phù hợp với vẻ ngoài nhếch nhác. Trước kia ánh mắt ấy luôn ánh lên nét tinh quái và toan tính, mà lúc này đây lại trống rỗng, chỉ còn lại chút sốt ruột và lo lắng chân thành..
Ánh mắt Dung Giới khẽ dao động.
"Đây là dao trang điểm ta mang theo để phòng thân."
Tô Diệu Y nhét con dao nhỏ vào tay Dung Giới, giọng hạ thấp, khẩu khí cũng trở lại bình thường: "Dung Giới, làm ơn dùng đầu óc một chút. Đừng để bị giết oan.."
Đùa kiểu gì vậy.
Nếu Dung Giới thật sự vì cứu nàng mà chết trong tay bọn người này, e rằng Quận chúa Phù Dương sẽ lột da nàng ra mất..
Tô Diệu Y vừa dứt lời liền rút khỏi vòng tay hắn, xoay người định rời đi, nhưng cổ tay lại bất chợt bị siết chặt.
Tô Diệu Y khó hiểu quay đầu lại, chỉ thấy Dung Giới nhìn chằm chằm vào nàng không chớp mắt. Trong đôi mắt vốn luôn tối tăm vô cảm ấy lại thoáng hiện một tia sáng kỳ lạ, không giống vui mừng, cũng chẳng phải kích động - thật khiến người ta khó đoán.
Chỉ trong thoáng chốc, Tô Diệu Y chợt rùng mình. Nàng cảm giác như mình đang bị dã thú dòm ngó, trở thành con mồi bị khóa chặt..
Còn chưa kịp xua đi cái ý nghĩ vô lý ấy, Dung Giới bỗng mở miệng nói:
"Ta đổi ý rồi."
"Ta muốn đưa nàng theo."
Hắn nắm chặt tay Tô Diệu Y, nhìn về phía tên đầu lĩnh sơn tặc cách đó không xa: "Thị nữ của ta phải đi cùng ta, một bước cũng không rời."
Không hiểu vì sao, đám sơn tặc này cứ như chẳng có chính kiến, lời Dung Giới nói, không một ai dám trái.
Chúng thả phu xe và lão Diệp chủ tiệm Mực Trang đi, nhưng lại trói Tô Diệu Y lại, thậm chí còn dùng một sợi dây chưa đến ba thước buộc nàng và Dung Giới dính chặt với nhau, chỉ để làm theo câu "một bước không rời" mà hắn nói.
Bọn sơn tặc mang theo chiến lợi phẩm vừa cướp được cùng Dung Giới và Tô Diệu Y rút lui vào rừng núi hoang vu.
Tô Diệu Y bị trói hai tay, lật đật đi theo phía sau Dung Giới, đầu óc vẫn còn rối bời mù mịt.
Vừa rồi.. rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?
Nàng tốt bụng đưa dao nhỏ cho Dung Giới phòng thân, nhắc hắn nghĩ cách chạy trốn, vậy mà hắn lại lấy oán trả ơn, lôi cả nàng xuống nước?
Tô Diệu Y đột nhiên ngẩng đầu, trừng trừng nhìn bóng lưng thong dong như đang dạo chơi nơi vườn nhà của Dung Giới phía trước, không nhịn được tiến lên hai bước.
"Ta cần một lời giải thích.."
Tô Diệu Y nghiến răng nghiến lợi.
Dung Giới mắt nhìn thẳng, không đổi sắc: "Giải thích gì?"
Thấy hắn giả vờ ngây ngô, Tô Diệu Y suýt nữa nghiến nát cả hàm, tức tối húc mạnh vào cánh tay hắn: "Sao lúc đầu huynh lại xả thân cứu ta, muốn bọn sơn tặc thả ta đi?"
"Vì ngươi sợ."
".. Vậy sao sau lại đổi ý?"
Dung Giới liếc sang nhìn nàng, trầm ngâm một lúc rồi mới mở miệng: "Vì ta sợ."
"..."
Tô Diệu Y chết trân tại chỗ, không thể tin được trừng mắt nhìn bóng lưng Dung Giới đang rời đi.
Đến khi sợi dây trói nối giữa hai người bị kéo căng, nàng mới bị lực đạo đó lôi đi một bước, ngơ ngác mặc cho Dung Giới kéo mình đi tiếp.
Trời u ám, chẳng phân nổi ngày hay đêm, con đường phía trước càng lúc càng mờ mịt, tối tăm.
Cành lá rậm rạp cùng vách núi hiểm trở vẽ nên những cái bóng sắc nhọn, dữ tợn, gió núi rít lên từng trận như tiếng khóc than, xen lẫn tiếng chim kêu văng vẳng khiến lòng người hoang mang, bất an.
Đám sơn tặc cuối cùng cũng dừng lại, không đi tiếp nữa, mà chọn nghỉ chân ở một ngôi miếu hoang ven đường.
Tô Diệu Y và Dung Giới bị buộc chung, đành phải dựa lưng vào cùng một cây cột gỗ mà ngồi bệt xuống đất.
Không nghe thấy Tô Diệu Y nói gì, Dung Giới không nhịn được quay đầu nhìn sang, chỉ thấy nàng ủ rũ ôm lấy đầu gối, vùi mặt trong cánh tay, lặng lẽ một cách khác thường.
Dung Giới quay đầu nhìn về phía tên thủ lĩnh đang uống nước.
Hắn khựng lại, cúi đầu nhìn túi nước trong tay, rồi ho khan hai tiếng, bước tới đưa túi nước cho Dung Giới.
Dung Giới quay người, khẽ chạm vào cánh tay Tô Diệu Y.
Nàng nghiêng đầu liếc nhìn túi nước đưa tới trước mặt, chẳng thèm để tâm đến Dung Giới, lại vùi mặt vào tay mình.
Dung Giới hơi nhíu mày.
Thấy cả hai đều không định uống nước, tên đầu lĩnh sơn tặc cúi người định lấy lại túi nước, nhưng vừa nhích tay đã bị ánh mắt lạnh như băng của Dung Giới chặn lại. Hắn lập tức cứng đờ người, lúng túng thu tay về, xoay người bỏ đi.
Đêm buông xuống, bên ngoài miếu tối đen như mực, gió lạnh gào thét. Đám sơn tặc canh giữ ở cửa, nhóm lửa bên trong, vừa uống rượu vừa nướng thịt, rồi đưa hai xiên thịt nướng đến cho Dung Giới và Tô Diệu Y.
Tô Diệu Y vẫn vùi đầu, ban đầu vốn không định nhận, nhưng bụng đói đến phát ra tiếng kháng nghị.
"..."
Nàng đành phải ngẩng đầu, nhận lấy xiên thịt từ tay Dung Giới.
Lúc này nàng đã không còn tức giận như ban đầu, cứ như ngay cả một tia lửa giận cũng lười bùng lên, vẻ mặt vô cảm mà cắn lấy xiên thịt khô khốc cứng ngắc, trong lòng lại tưởng tượng đó là Dung Giới bị nướng chín.
Nhìn dáng vẻ ấy của nàng, khóe môi Dung Giới khẽ cong lên một cách kín đáo.
Bọn sơn tặc ăn uống no say rồi lăn ra ngủ hết.
Trong tiếng ngáy ngổn ngang, Tô Diệu Y lại mở to mắt, đờ đẫn nhìn chằm chằm vào mái miếu đổ nát, ngây người.
Không biết đã bao lâu trôi qua, nàng bỗng ngồi bật dậy, khẽ đẩy Dung Giới đang nhắm mắt nghỉ ngơi phía sau, giọng hạ xuống thật thấp: ".. Dung Giới."
Dung Giới mở mắt, nhưng không đáp.
"Huynh với bang Xuyến Vĩ.. có quen biết gì không?"
Tô Diệu Y không dám đánh thức lũ sơn tặc đang ngủ, nên lại ghé sát về phía Dung Giới, gần như kề vai, nhỏ giọng phân tích: "Phụ thân ta từng thoát chết nhờ chiếc trâm đồng tử của chàng, vậy nên chắc chắn người của bang Xuyến Vĩ sẽ che chở cho huynh. Huynh có cách nào liên hệ với họ không.."
Ánh mắt Dung Giới hơi dao động, cuối cùng cũng quay đầu nhìn nàng: "Ta bị trói thành thế này, liên hệ kiểu gì?"
Tô Diệu Y nghẹn lời: "Thôi vậy. Đám người này dám cướp của ở núi Ai Mân, đúng là động vào đầu Thái Tuế. Bang Xuyến Vĩ nhất định sẽ không tha cho chúng, biết đâu lát nữa sẽ nghe tin mà đến.."
Thấy Dung Giới có vẻ đang suy nghĩ gì đó, Tô Diệu Y nghiến răng, không nhịn được dùng cùi chỏ thúc vào hắn một cái: "Chẳng phải huynh là thần đồng thiên tài gì đó sao? Cái đầu là để làm cảnh à? Một chút linh hoạt cũng không có!"
Bỗng như nhớ ra điều gì, nàng chìa tay ra trước mặt hắn, dữ dằn: "Còn nữa, trả dao trang điểm lại cho ta."
Dung Giới rút con dao nhỏ từ trong tay áo ra, đặt lại vào tay nàng, rồi đột nhiên hỏi: "Tô Diệu Y, ngươi sợ chết lắm à?"
"?"
Tô Diệu Y sững người trước câu hỏi bất ngờ ấy, ngẩng lên kinh ngạc: "Chứ chẳng lẽ không sợ?"
Dung Giới hơi cụp mắt, lặng lẽ nhìn nàng.
Tô Diệu Y tròn mắt nhìn hắn: "Dĩ nhiên là ta sợ chết rồi. Ta còn nhiều việc phải làm lắm, bao nhiêu tâm nguyện chưa thành. Ta muốn xuất bản sách báo, kiếm thật nhiều bạc, muốn mở rộng Tri Vi Đường khắp Giang Nam Giang Bắc, còn muốn cái tên Tô Diệu Y đứng đầu bảng thương nhân triều đại này.. Những việc đó, chỉ khi ta còn sống mới làm được!"
Dung Giới bật cười khẽ, tiếng cười ngắn, không rõ là có ý gì: "Nói tới nói lui, vẫn là vì vinh hoa phú quý."
Tô Diệu Y bị tiếng cười khinh của hắn chọc giận, không tự chủ được lớn tiếng hơn: "Giàu sang, ai mà chẳng muốn. Ta đường đường chính chính làm ăn kiếm tiền, sao lại thành thấp hèn đê tiện, bị người đời chê cười? Có tiền bạc và địa vị, ta, cha ta – Tô Tích Ngọc, và cả An An mới có thể sống thoải mái, tự do.."
Một tên sơn tặc ở gần đó lẩm bẩm trong mơ khiến nàng vội ngừng lời.
Chờ thấy hắn không động đậy nữa, nàng mới lạnh lùng hừ một tiếng, nói tiếp: "Cũng đúng. Dung phủ là gia tộc quyền quý, thư hương thế gia, người xuất thân như huynh căn bản không thể hiểu nổi."
"Đúng là những gì ngươi muốn, Dung phủ đều có. Nhưng Tô Diệu Y.."
Dung Giới nửa khép mắt nhìn nàng, giọng nhẹ bẫng: "Ngươi thực sự nghĩ ta sống tự tại ư?"
Tô Diệu Y sững người.
Phản ứng đầu tiên của nàng là muốn bật lại như thường lệ, nhưng khi ngẩng lên, ánh mắt lại đúng lúc rơi vào nửa gương mặt nghiêng nghiêng của Dung Giới đang được ánh trăng chiếu sáng.
Khuôn mặt tuấn tú ấy như phủ một tầng sương mỏng đang chậm rãi lưu chuyển, lúc thì tụ lại, lúc thì tản ra. Khi tụ, lạnh lẽo và u tối, ẩn chứa một luồng âm u hiểm độc; khi tản, lại mỏi mệt, hoang mang, hoàn toàn không chút sinh khí.
Dung Giới như thế.. quá đỗi xa lạ.
Dù là khi còn ở Lâu huyện hay lúc tái ngộ tại Lâm An, Tô Diệu Y vẫn luôn cho rằng hắn chỉ là người có tính cách lạnh nhạt, ít nói mà thôi.
Nhưng khoảnh khắc vừa rồi khiến nàng không khỏi chột dạ.
Cứ như vừa thoáng thấy vết thương mưng mủ dưới lớp vỏ bọc thanh lãnh kia..
Và nàng chợt nhận ra-đó mới chính là con người thật của Dung Giới.
Tô Diệu Y bất chợt không dám nhìn hắn nữa, vội vàng rút lại ánh mắt, lẩm bẩm: "Huynh không tự tại, không như ý, đó là chuyện của huynh. Nếu ta có được vinh hoa phú quý như nhà họ Dung, ta nhất định sẽ sống tự tại.."
Có lẽ đêm sâu tĩnh mịch khiến người ta mất đi cảnh giác. Dung Giới cũng không buồn che giấu bản chất thật của mình nữa, ánh mắt lạnh lùng đầy châm chọc lướt qua nàng, cất giọng hờ hững:
"Vậy là ngươi chưa hiểu rõ nhà họ Dung. Nếu ngươi biết sau vẻ phồn hoa lộng lẫy ấy là từng khúc xương chưa lạnh, là những con mọt đang rỉ rả gặm mòn.. ngươi còn thấy tự tại được không?"
Tô Diệu Y bị lời miêu tả của hắn làm cho rợn người, khẽ cau mày, nhưng miệng vẫn không chịu thua: "Nếu ngay cả cái vẻ ngoài phồn hoa cũng không còn, chẳng phải càng không thể tự tại sao?"
Dung Giới cuối cùng cũng mất kiên nhẫn, khẽ khép mắt lại, không nói thêm gì.
Nhưng Tô Diệu Y lại vô cớ bị khơi dậy tâm sự, nàng ngẩng đầu lên, vẻ mặt u uất. Một vầng trăng khuyết treo lửng lơ nơi khung cửa sổ đổ nát.
Hiếm hoi thay, nàng lại sinh ra chút khát khao được thổ lộ.
"Dung Giới, ta chưa từng kể với huynh về mẫu thân ta, đúng không?"
Nàng ngước nhìn vầng trăng ấy, nhẹ giọng kể: "Năm xưa nhà ta cũng sống ở Lâm An. Khi ấy phụ thân ta vẫn còn là một nha lại. Ông tính tình ngay thẳng, không biết uyển chuyển, chẳng mấy chốc đã đắc tội với người khác, bị bãi chức, phải dựa vào việc bán chữ tranh kiếm sống. Nhưng ông chỉ là một nha lại bị cách chức, chẳng phải danh sĩ gì, chữ tranh viết ra bán được bao nhiêu bạc chứ?"
Trong bóng tối, Dung Giới một lần nữa mở mắt, ánh nhìn trong trẻo sáng rõ.
"Tô gia vốn đã không dư dả, chẳng mấy chốc tích lũy cạn sạch, ngay cả căn nhà trước kia cũng phải bán đi, chuyển sang sống trong một căn nhà đất nhỏ hẹp, tồi tàn hơn.. Mẫu thân ta vốn xuất thân quan lại, chưa từng chịu khổ như thế. Những ngày ấy, bà gần như ngày nào cũng cãi vã với phụ thân ta. Sau đó không lâu, bà bỏ nhà theo một thương nhân tranh chữ từ Biện Kinh đến-người mà bà chỉ mới gặp đúng một lần."
Dung Giới thoáng sững người, quay sang nhìn nàng.
Cảm nhận được ánh mắt ấy, Tô Diệu Y cười khẩy: "Đúng vậy, huynh không nghe nhầm đâu. Bà ấy bỏ lại cha con ta, cứ thế mà đi, đi tìm cuộc sống phú quý vinh hoa của bà."
Nàng quay đầu lại, nhìn thẳng vào mắt hắn, giọng nói bình tĩnh nhưng mang theo chút cố chấp: "Vậy nên Dung Giới, đừng nói với ta những thứ dơ bẩn ẩn sau vinh hoa phú quý, ta không quan tâm. Ta chỉ biết, nếu khi xưa nhà ta có bạc vạn trong kho, giàu sang sánh ngang vương hầu, thì mẫu thân ta nhất định sẽ không rời đi. Tiền tài chưa chắc mang lại hạnh phúc, nhưng chí ít có thể giữ được những gì ta không muốn mất."
Dung Giới trầm mặc không đáp, nhưng ánh mắt đã có chút thay đổi.
Một lúc sau, hắn mới hỏi: "Vì sao những lời này, ngươi chưa từng nói trước kia?"
Chuyện cũ của nhà họ Tô, ký ức thời thơ ấu của nàng-tại sao khi còn ở Lâu huyện, nàng không nói với Vệ Giới người đang bàn chuyện hôn sự, mà giờ lại kể hết cho Dung Giới?
Tô Diệu Y ngẩn người, rồi cụp mắt, khẽ đáp: "Ta sợ người trong lòng chê ta tầm thường."
"..."
Cả hai đều không nói gì thêm.
Trong ngôi miếu đổ nát lại khôi phục vẻ yên ắng như chết chóc. Nhưng lần này, đến lượt Dung Giới lòng rối như tơ vò, chẳng còn buồn ngủ.
Ánh trăng khuyết ngoài cửa sổ rọi vào thứ ánh sáng lạnh lẽo, tái nhợt, in bóng hai người tựa vào cột gỗ dài xuống nền đất.
Dung Giới cúi mắt nhìn, liền thấy hai cái bóng đổ sát vào nhau dưới đất. Dưới ánh trăng, khoảng cách giữa hai chiếc bóng bị kéo lại gần đến mức tưởng như chồng lên nhau-thân mật chưa từng có, gần gũi chưa từng có..
Dù chỉ là cái bóng.
Nhưng dường như, không chỉ là cái bóng.
Dung Giới cứ thế nhìn chăm chú vào bóng họ, đến khi chợt cảm thấy vai mình nặng trĩu.
Hắn sững người, quay đầu lại, chỉ thấy Tô Diệu Y đã vô tư ngủ thiếp đi từ lúc nào, nghiêng đầu dựa lên vai hắn. Mái tóc đen dài hơi rối khẽ rũ xuống cổ hắn, ngọn tóc lay động theo gió, nhè nhẹ cọ vào da, mang theo một cảm giác ngưa ngứa.
"..."
Trong mắt Dung Giới dường như khẽ nổi lên gợn sóng.
Hắn từ từ nâng hai tay đang bị trói, ban đầu định gạt lọn tóc vướng víu kia ra, nhưng khi giơ tay lên, lại vô thức đổi hướng, chầm chậm vươn về phía má của Tô Diệu Y..
Ngay khi đầu ngón tay hắn sắp chạm đến chóp mũi nàng, một tiếng huýt gió kỳ lạ chợt vang lên ngoài miếu.
Tô Diệu Y lập tức bừng tỉnh: ".. Tiếng gì vậy?"
Sắc mặt Dung Giới cũng lập tức thay đổi, vội vươn tay kéo nàng lui về phía sau pho tượng Phật.
Hai người còn chưa kịp đứng vững, đã nghe một tiếng "rầm" vang dội-cửa miếu bị một đám người phá tung. Đám sơn tặc đang say ngủ giật mình tỉnh giấc, hoảng loạn chụp lấy đao cong và nỏ tên bên người, lập tức giương lên nhắm vào đám người bước vào từ bên ngoài.
Tô Diệu Y trong lòng thoáng mừng rỡ, níu lấy tay áo Dung Giới ngó ra: "Là người đến cứu chúng ta sao?"
Dung Giới mím môi không nói, chỉ lặng lẽ nhìn chằm chằm về phía cửa miếu, dường như cũng đang mong đợi điều gì đó.
Tấm cửa gãy rơi xuống đất, bụi mù bốc lên tản ra dần dần. Một nhóm sơn tặc khác tay cầm đao bước vào, vẻ mặt dữ tợn không kém, nhưng trên người lại mang theo mùi máu tanh nồng hơn.
Lòng Tô Diệu Y lập tức trĩu xuống, hạ thấp giọng đoán: "Chẳng lẽ bọn họ chính là.."
"Không sai."
Bất ngờ thay, Dung Giới lại tiếp lời nàng.
Tô Diệu Y sững người, ngẩng đầu nhìn hắn, chỉ thấy hắn đang chăm chú nhìn tên sơn tặc đi đầu-trên mắt cũng có một vết sẹo-khoé môi khẽ nhếch lên đầy kỳ dị: "Chính là Xuyến Vĩ Bang."
Nhìn vẻ mặt hắn như đã biết rõ mọi chuyện, trong đầu Tô Diệu Y vụt lóe lên điều gì đó, chợt sinh ra một phỏng đoán. Nàng mở to mắt, lắp bắp: "Huynh.."
Chưa kịp nói hết, người của Xuyến Vĩ Bang bên ngoài đã cất giọng quát:
"Kẻ nào không có mắt dám cướp bóc trên địa bàn của Xuyến Vĩ Bang? Biết điều thì mau giao người và hàng ra đây!"
Đám sơn tặc trong miếu đưa mắt nhìn nhau, không ai lên tiếng.
Người Xuyến Vĩ Bang bật cười lạnh, giơ đao lên, lăm lăm chuẩn bị ra tay: "Không biết sống chết.."
Tô Diệu Y còn đang quan sát diễn biến, chợt thấy tay mình nhẹ bẫng-Dung Giới đã rút áo bào khỏi tay nàng, không nói không rằng, thẳng thừng bước ra ngoài.
Tô Diệu Y theo bản năng muốn bước theo, cúi đầu nhìn xuống, lại phát hiện sợi dây trói nối hai người từ lúc nào đã bị vật sắc bén cắt đứt, rơi xuống đất thành hai đoạn rời rạc.
"Người bị bắt cóc là ta."
Dung Giới thuận tay tháo dây thừng trói mình, ném xuống đất, lạnh nhạt nói: "Sao nào? Có muốn trói ta lại, đem về Dung phủ đòi tiền chuộc không?"
Hắn đi thẳng đến đứng trước tượng Phật.
Ngay sau đó, đám sơn tặc vốn là những kẻ đã bắt cóc hắn lại lập tức rẽ sang hai bên, đứng thành hàng bảo vệ bên cạnh hắn.
Thấy cảnh tượng ấy, ánh mắt Tô Diệu Y thoáng chấn động, rồi ngay lập tức tức giận đến mức muốn bốc khói-
Quả nhiên, quả nhiên mà! Màn cướp bóc hôm nay là do một tay Dung Giới tự đạo tự diễn!
Cùng lúc đó, tên đầu lĩnh của Xuyến Vĩ Bang cũng bàng hoàng nhận ra tình hình, sắc mặt tái mét, lập tức hét lên: "Trúng kế rồi! Rút lui mau!"
Nhưng ngay sau đó, trước cửa miếu chợt xuất hiện thêm một nhóm người áo đen như từ trong bóng tối tràn ra, chặn kín lối thoát của Xuyến Vĩ Bang.
Bọn họ từng bước áp sát, dưới ánh trăng, Tô Diệu Y thấy rõ người dẫn đầu chính là Che Vân..
Chỉ trong thời gian một nén nhang.
Tô Diệu Y đã ngồi bên ngoài miếu, trong một rừng cây nhỏ, trước mặt là đống lửa vừa nhóm, xung quanh là vài hộ vệ của Dung gia, cả đám "sơn tặc" đã dọa nàng suýt chết ban ngày.
"Tại hạ thật có lỗi, Tô cô nương. Chúng ta là do đại công tử Dung gia thuê đến diễn trò. Tất cả màn hôm nay, chỉ để dụ Xuyến Vĩ Bang lộ mặt.."
Tô Diệu Y mặt lạnh như tiền: "Dung Giới làm vậy để làm gì?"
Tên ra vẻ "trùm thổ phỉ" gỡ miếng da dán có vết sẹo trên mắt xuống, đáp: "Cô nương còn chưa biết sao? Kẻ đã hại đại công tử rơi xuống vực năm đó, chính là Xuyến Vĩ Bang!"
"..."
Tô Diệu Y sững người.
Người khiến Dung Giới rơi xuống vực, bỏ lỡ kỳ thi khoa cử.. lại là Xuyến Vĩ Bang?
Nhưng nhớ lại phản ứng của Xuyến Vĩ Bang khi nhìn thấy ngọc bội của Dung Giới ban sáng, rõ ràng là họ không hề có ý định hại người mà..
Trong lúc nàng còn đang rối rắm, tên "giả trùm thổ phỉ" lại mở lời:
"Chúng ta vốn đã bàn với đại công tử rồi, cứ thấy xe ngựa nhà họ Dung là ra tay. Nghe cô lên tiếng, chúng ta còn tưởng bắt nhầm người. Nhưng rồi cô lại nói mình là muội muội của đại công tử, nên chúng ta nghĩ cô được phái đến thay, liền tiếp tục diễn theo kế hoạch.."
"..."
Tô Diệu Y mặt không cảm xúc.
"Sau khi người vạch trần thân phận chúng ta, bọn ta mới nhận ra tình hình có gì đó không ổn.."
Tên trùm thổ phỉ cười gượng, giơ ngón cái lên: "Nhưng nói thật lòng, Tô cô nương gan dạ lắm. Không biết gì mà vẫn dám đối đầu với chúng ta như thế, thật sự khâm phục!"
Đang lúc nói chuyện, Che Vân bước đến, trên tay cầm một chiếc áo choàng đen tuyền.
"Tô cô nương, sương đêm lạnh lắm, người hãy khoác thêm áo, kẻo nhiễm lạnh."
Tô Diệu Y một tay chống cằm, tay kia dùng cành cây khều khều đống lửa, dứt khoát từ chối: "Không cần."
Che Vân ôm chiếc áo choàng, có chút khó xử: "Đây là ý của công tử."
Tô Diệu Y liếc hắn một cái, cười lạnh: "Giờ mới giả vờ hảo tâm, sao không làm sớm đi?"
Chả trách, chả trách đám sơn tặc kia nghe lời Dung Giới răm rắp-hắn bảo thả người thì thả, hắn nói mang nàng đi thì chúng liền trói nàng lại.
Tuy nói là nàng mượn xe ngựa, vô tình phá hỏng kế hoạch của họ, nhưng về sau Dung Giới hoàn toàn có thể thả nàng ra, vậy mà hắn lại cố tình kéo nàng xuống nước!
Hắn còn trơ mắt nhìn nàng sợ hãi đến gần chết, nhìn nàng khổ sở nghĩ kế trốn thoát, nhưng lại không hề nói sự thật với nàng..
"Rắc."
Cành cây trong tay Tô Diệu Y bị nàng đâm mạnh đến gãy làm đôi.
Thật nực cười! Lúc nghe Dung Giới nói sợ hãi, nàng còn có chút mềm lòng. Nàng còn tưởng hắn vì sợ phải một mình vào hang ổ sơn tặc, nên mới kéo nàng theo cùng.
Giả dối.. tất cả đều là giả dối..
Đáng giận thật!
Tô Diệu Y bất ngờ bật dậy, quay người bỏ đi.
Che Vân ngẩn ra, vội vàng đuổi theo: "Tô cô nương định đi đâu vậy?"
"Đi dạo một chút, đừng theo ta."
Tô Diệu Y chỉ để lại một câu, rồi hất tay bỏ lại đám hộ vệ nhà họ Dung, một mình rời khỏi.
Trải qua cả một đêm náo loạn, lúc này trời đã dần sáng, ánh sáng mờ nhạt đang xua tan bóng tối và hơi lạnh trong rừng cây. Chính vì vậy Tô Diệu Y mới dám hành động một mình.
Đột nhiên, một bụi cỏ dại dưới gốc cây thu hút ánh nhìn của nàng.
Nàng vội ngồi xổm xuống, mượn ánh sáng hồng rực đang dần ló lên để quan sát hình dáng và màu sắc của cỏ dại, thấy rất giống với thảo dược mà lão Diệp từng hái.
Tô Diệu Y mừng rỡ, vẻ u sầu trên mặt lập tức tan biến không còn dấu vết.
Tìm khắp nơi không thấy, nay lại vô tình nhặt được.
Tuy hôm nay nàng bị một phen sợ chết khiếp, nhưng cuối cùng cũng tai qua nạn khỏi, thậm chí còn có thể hái được ít thảo dược mang về chế mực.. Đúng là phúc họa song hành!
Tô Diệu Y xắn tay áo lên, cúi người bắt đầu hái thảo dược. Ở đây có khá nhiều loại trông giống nhau, nàng không phân biệt được hết, nên dứt khoát cứ hái tất cả.
Nàng vừa tìm vừa hái, mãi đến khi một giọt mưa bất chợt rơi xuống mu bàn tay, mới sực tỉnh ngẩng đầu, phát hiện mình đã vòng ra phía sau miếu đổ nát.
Mưa bắt đầu rơi nặng hạt, Tô Diệu Y ôm thảo dược trong ngực, chui vào miếu từ một khe nứt phía sau để tránh mưa.
Bỗng nhiên, một tiếng hét thảm thiết vang lên, khiến Tô Diệu Y run tay đánh rơi mấy cọng cỏ.
Tim nàng thót lại, vội trốn sau tượng Phật, ghé mắt nhìn ra ngoài qua bàn thờ.
Ánh lửa lập lòe chiếu bóng người lên những bức bích họa trong miếu, bóng dáng gồ ghề dữ tợn, cộng thêm tiếng hét của tên đầu lĩnh, càng khiến cảnh tượng trở nên rùng rợn.
Chính chiếc cột mà lúc nãy nàng và Dung Giới từng tựa vào, lúc này lại đang trói chặt đầu lĩnh Xuyến Vĩ Bang.
Ánh mắt Tô Diệu Y thoáng co rút lại.
Thì ra khi nãy Dung Giới để Che Vân dẫn nàng ra ngoài, còn bản thân thì ở lại miếu là để thẩm vấn người Xuyến Vĩ Bang sao?
Tuy nhiên, người thi hành hình phạt không phải Dung Giới, mà là thủ hạ của hắn.
Bọn họ quay lưng về phía tượng Phật, Tô Diệu Y chỉ nghe thấy tiếng hét của tên đầu lĩnh, chứ không nhìn rõ hắn đang bị tra tấn như thế nào..
"Dung Giới.. Lúc trước bọn ta tuy có cướp xe ngựa, nhưng cũng không định hại ngươi.. Nếu không phải khi đó ngươi cứ khăng khăng bảo vệ Đinh Vị Minh, thậm chí lấy chết để che chở, thì đã không rơi xuống vực! Đây là ngươi tự chuốc lấy, sao lại tính hết lên đầu Xuyến Vĩ Bang bọn ta?"
Dung Giới bỗng khẽ giơ tay, người thi hành hình lập tức lui xuống, tiếng la hét của tên đầu lĩnh cũng đột ngột im bặt.
Dung Giới bước đến trước mặt hắn, ánh mắt khẽ cụp xuống: "Nếu ta chỉ muốn báo thù Xuyến Vĩ Bang, thì đã sớm giao các ngươi cho quan phủ, đâu cần phí lời ở đây làm gì?"
Tên đầu lĩnh ánh mắt lảng tránh, không nói thêm lời nào: "..."
"Ngươi biết ta muốn hỏi gì."
Dung Giới nhìn chằm chằm hắn: "Đinh Vị Minh đang ở đâu? Ta chỉ cần tung tích của Đinh Vị Minh."
Tên đầu lĩnh trầm mặc một lúc, lắc đầu: ".. Hắn chết rồi."
Trong thoáng chốc, ánh sáng trên gương mặt Dung Giới vặn vẹo lại.
Ngay sau đó, Tô Diệu Y chỉ thấy một tia sáng lạnh lướt qua tay Dung Giới, tiếp theo là tiếng hét thảm thiết vang lên từ tên đầu lĩnh.
Tô Diệu Y khẽ run hàng mi, trong tiếng hét đó bất giác rùng mình.
Dường như Dung Giới vừa ghim một loại hình cụ nào đó vào vai tên đầu lĩnh, giọng nói trầm xuống: "Ta hỏi lại lần nữa, Đinh Vị Minh ở đâu?"
Tên đầu lĩnh nghiến răng chịu đựng, giọng pha chút đau đớn, nhưng vẫn cố chấp lặp lại: "Sau khi ngươi rơi xuống vực, hắn cũng rơi theo.. Bọn ta, bọn ta đã tìm thấy thi thể hắn dưới vực rồi.. Hắn thật sự đã chết rồi, Dung, Đại, Công, Tử!"
Một luồng sát khí lạnh lẽo phả thẳng vào mặt, cơn đau trên vai càng thêm dữ dội, khiến tên đầu lĩnh không kìm được mà bật ra tiếng rên rỉ. Ngẩng đầu lên, hắn liền đối diện với đôi mắt sâu thẳm như cất giấu giông bão của Dung Giới.
"Dung đại công tử, để ta thay ngài đi.."
Người thi hành hình bước lên: "Cho ta thêm nửa canh giờ, nhất định sẽ moi được lời ngài muốn nghe."
Dung Giới mím môi, giơ tay rút hình cụ khỏi vai tên đầu lĩnh. Cùng với tiếng "phụt" khẽ vang, vài giọt máu bắn lên trán và mí mắt hắn.
Người thi hành hình đưa tay muốn nhận lấy hình cụ, nhưng Dung Giới không đưa, mà càng siết chặt hơn: "Không cần."
Người kia ngẩn ra, ngước mắt nhìn Dung Giới-chỉ thấy gương mặt tuấn tú như ngọc của hắn lúc này loang lổ vết máu, vô cớ mang theo chút tà khí.
"Ngươi thấy đấy, tra tấn người và cắt cá có gì khác nhau không?"
Dung Giới thong thả áp lưỡi dao lạnh lẽo dính máu lên cổ tên đầu lĩnh, chậm rãi miết qua: "Ta giỏi cắt cá, có thể thái thịt sống mỏng như cánh ve, trong như lụa mỏng.. Nếu dùng cách đó lên ngươi, chắc hẳn cũng chẳng khác gì án lăng trì.."
Sau tượng Phật, sắc mặt Tô Diệu Y tái đi, bất giác thấy buồn nôn.
Nàng đưa tay bịt miệng, không thể tin nổi những lời lạnh lùng tàn nhẫn ấy lại thốt ra từ miệng Dung Giới.
Hình ảnh chàng thanh niên từng cắt cá cho nàng trong ký ức, giờ hòa làm một với cái bóng dài hẹp, vặn vẹo trên bức bích họa, rồi lập tức bị bóng tối nuốt trọn, tan biến không còn dấu vết..
"Ngươi.. ngươi đây là giết người!"
Tên đầu lĩnh hoảng loạn trợn to mắt, vừa gào lên đầy kinh hãi, vừa không kìm được mà run lẩy bẩy.
"Mỗi năm có bao nhiêu người vô tội chết dưới tay Xuyến Vĩ Bang? Ta có giết ngươi, cũng là thay trời hành đạo."
Dung Giới cười lạnh: "Huống hồ, ta sẽ không cho ngươi chết dễ dàng đâu. Nghe nói khi hành án lăng trì, phải đến nhát dao thứ năm trăm mới khiến người ta chết được. Nhưng dao pháp của ta còn nhẹ, còn mỏng hơn cả đao phủ.. Hay là chúng ta thử xem, ngươi chịu được bao nhiêu nhát? Ba trăm? Hay tám trăm?"
Vừa nói, Dung Giới đã nghiêng nghiêng mũi dao, rạch sâu vào thịt tên đầu lĩnh, đúng là kỹ thuật cắt cá thật sự..
Đồng tử tên đầu lĩnh đột ngột co rút, mặt mày tái mét, vội vàng cầu xin tha mạng: "Đại công tử, Đinh Vị Minh thực sự chết rồi.. Không bằng ngài cho ta một cái chết thống khoái! Để ta đền mạng cho hắn chẳng được sao? Dung Giới!"
Dung Giới làm như không nghe thấy.
Hắn chăm chú nhìn con dao trong tay, đáy mắt tối đen, không hề có lấy một tia sáng: "Ngươi biết vì sao ta thích cắt cá không? Bởi phần lớn thời gian, con người cũng chẳng khác gì cá nằm trên thớt, chỉ có thể phó mặc số phận, trơ mắt nhìn lưỡi dao rơi xuống thân mình, mọi sự vùng vẫy đều vô ích, chỉ là công cốc.."
"Ta nói! Ta nói!"
Tên đầu lĩnh bỗng nhiên gào lên như xé họng.
Trong điện miếu lập tức tĩnh lặng trở lại.
"Đang!"
Cùng với tiếng kim loại rơi xuống đất vang lên khe khẽ, tim Tô Diệu Y cũng nặng nề rơi về vị trí cũ.
Nàng lảo đảo lùi một bước như người mất hồn, chợt nhận ra cả người đã ướt đẫm mồ hôi lạnh.
Dung Giới vung tay, những người khác lần lượt lui ra, chỉ trong chớp mắt, trong ngôi miếu tàn tạ liền chỉ còn lại hắn, tên cướp vừa chịu khuất phục, và.. Tô Diệu Y đang trốn sau tượng Phật.
Trực giác bảo nàng: Bây giờ phải lập tức lặng lẽ rời đi, tuyệt đối không nên tiếp tục nghe bất kỳ lời nào nữa. Nhưng dù trong lòng thầm nghĩ thế, chân nàng lại như bị đóng đinh xuống đất, chẳng cách nào nhấc nổi.
"Nói đi."
Giọng nói bình tĩnh không gợn sóng của Dung Giới vang lên phía trước tượng Phật: "Đinh Vị Minh ở đâu?"
"Hắn.. hắn bị người ta bắt đi rồi.. ta cũng không biết giờ hắn ở đâu, sống hay chết.."
Như sợ Dung Giới lại tiếp tục tra tấn, tên đầu lĩnh vội vàng bổ sung: "Ta tuyệt đối không nói dối! Ta lấy tính mạng cả nhà ra thề!"
".. Là ai bắt hắn đi?"
Dung Giới hỏi.
"Có thể ngài sẽ không tin.."
Tên đầu lĩnh do dự, rồi cắn răng nói tiếp: "Nhưng Dung đại công tử, từng câu từng chữ ta sắp nói sau đây-đều là sự thật!"
Dung Giới trầm mặc một lát, chỉ phun ra một chữ: "Nói."
"Người bỏ tiền mua chuộc Xuyến Vĩ Bang, sai chúng ta giữa đường chặn giết ngài, diệt khẩu Đinh Vị Minh.. chính là nhị thúc của ngài-Dung Vân Mộ!"
Tia chớp lóe lên ngoài cửa sổ, tiếp đó là tiếng sấm mùa xuân nổ ầm vang trời.
Dung Vân Mộ..
Ba chữ này theo tiếng sấm rền vang, khiến bên tai Tô Diệu Y ù đi một hồi.
Nàng hít sâu một hơi lạnh, cuối cùng cũng cảm nhận được nỗi sợ hãi kéo đến muộn màng, vội vã quay đầu định theo lối cũ sau vách tường mà rời đi.
Nhưng không cẩn thận, nàng bị bậc thềm phủ cỏ vướng chân, ngã ngồi mạnh xuống đất.
Một cơn đau nhói truyền đến từ mắt cá chân, Tô Diệu Y cắn chặt răng, không dám phát ra bất kỳ âm thanh nào.
Nàng gắng sức muốn đứng lên, nhưng ngay khi ngẩng đầu, lại thấy một cái bóng dài phủ lên làn váy mình, chậm rãi lan lên cao..
Tô Diệu Y cứng người, ngước nhìn.
Chỉ thấy Dung Giới đang đứng ngay trước mặt nàng, tay cầm hỏa tập, ánh mắt rủ xuống nhìn nàng với vẻ khó dò.
Ngọn lửa lập lòe trong tay hắn phản chiếu trong mắt, soi sáng nửa bên khuôn mặt hắn, khiến vết máu chưa lau sạch giữa mày càng thêm chói mắt.
Dung Giới mấp máy môi, khẽ thở dài gọi: "Ngươi đều nghe thấy rồi?"
Tô Diệu Y nhẫn đau ở chân, lắc đầu, giọng khàn khàn: "Bên ngoài sấm sét đùng đùng, ta chỉ muốn vào tránh mưa một chút.. Còn chuyện hai người vừa nói gì, ta-một chữ cũng không nghe thấy.."
Thấy sắc mặt Dung Giới trầm tĩnh khó đoán, lòng Tô Diệu Y càng thêm hoảng loạn, nhưng vẫn cố trấn tĩnh: "Nếu nghĩa huynh thấy không tiện, ta lập tức đi ngay.."
Nàng xoay người định đứng dậy, nhưng váy lại chợt bị kéo giữ-một luồng khí lạnh thấu xương từ sau lưng lan lên sống lưng nàng.
Tô Diệu Y bỗng cứng đờ, ngoảnh đầu lại, liền thấy Dung Giới đã giẫm lên vạt váy nàng, rồi khom người xuống, từ từ tiến sát lại gần..
Chương 29: Dung Giới, chàng thật sự là một kẻ đáng thương đến điên dại..
Khoảng cách giữa hai người trong khoảnh khắc rút ngắn lại-gần đến mức ánh lửa leo lét trong bóng tối vừa vặn soi rõ gương mặt của nhau, gần đến mức từng biến chuyển nhỏ trên nét mặt cũng không thể giấu giếm.
Vì vậy, nỗi hoảng loạn bất an mà Tô Diệu Y vốn dĩ muốn che giấu, cuối cùng vẫn rơi trọn vào mắt Dung Giới.
"Lời ban nãy ngươi không nghe thấy, vậy thì để ta nói lại một lần nữa, được không?"
Dung Giới hỏi.
Tô Diệu Y lập tức trừng lớn mắt, vội vàng ngăn lại: "Không cần đâu!"
"Tại sao lại không cần?"
"Ta chẳng qua chỉ là người ngoài, chuyện của Dung thị liên quan gì đến ta chứ?"
Tô Diệu Y đứng dậy định rời đi, nhưng Dung Giới lại vươn tay giữ lấy cổ chân bị thương của nàng qua lớp váy áo, khiến nàng đau đến bật ra một tiếng rên khẽ, không thể cử động thêm được nữa.
Dung Giới liền nới lỏng lực tay, nhưng vẫn cố chấp không buông ra, giọng trầm thấp: "Ngươi quên rồi sao, ngươi là nghĩa nữ của Dung thị. Chuyện của Dung thị, dĩ nhiên cũng là chuyện ngươi nên biết.."
"..."
Tô Diệu Y cắn chặt răng, chỉ có thể giơ tay lên bịt tai mình.
Thế nhưng ngay sau đó, Dung Giới lại kéo tay nàng xuống. Giọng nói khàn lạnh của hắn xen lẫn tiếng mưa xối xả ngoài miếu, tất cả từng câu từng chữ đều truyền thẳng vào tai nàng.
"Nhị thúc của ta không tiếc cấu kết với sơn tặc, cũng muốn ngăn ta điều tra cái chết của phụ thân và tổ phụ.. ngươi cảm thấy, đó là bởi vì cái gì?"
"..."
Sắc mặt Tô Diệu Y lập tức trắng bệch.
Ánh mắt sâu thẳm như mực của Dung Giới rơi trên gương mặt nàng, nhìn chăm chú, nhưng lại mơ hồ, như thể không thật sự đang nhìn nàng.
"Ngươi nói xem, vụ án giả chiếu năm đó khiến phụ thân và tổ phụ ta đồng thời uổng mạng.. có phải cũng là bút tích của vị nhị thúc tốt kia của ta?"
"Nếu đúng là họa khởi từ trong nhà, vậy thì vì sao ông ta lại làm thế?"
"Là vì muốn tranh giành vị trí gia chủ Dung phủ? Hay là vì.. từ lâu ông ta đã thèm muốn mẫu thân ta, đại tẩu của ông ta.."
Tô Diệu Y càng nghe càng kinh hãi, sắc mặt lại trắng thêm một phần.
Dung Vân Mộ và Quận chúa Phù Dương..
Chuyện đó sao có thể chứ?
Dung Giới rốt cuộc có biết mình đang nói gì không? Sao có thể ăn nói bừa bãi như vậy trước mặt nàng, tự mình vạch trần chuyện xấu trong nhà?
Dung Giới cụp mắt, ánh nhìn lướt qua Tô Diệu Y, rơi xuống bên cạnh nàng, trong đôi mắt giấu kín một tia dữ dằn kỳ dị.
Thật ra, hắn đã sớm hoài nghi người đứng sau chỉ huy bang Xuyến Vĩ rất có thể là người của Dung thị. Nhưng khi sự thật thật sự đến gần-khi từ miệng tên cầm đầu sơn tặc nghe được ba chữ "Dung Vân Mộ", thì một góc lòng mà hắn cố sức gắng gượng vẫn cứ sụp đổ..
Đến chính chàng cũng không rõ, rốt cuộc là vì tâm lý gì mà cứ nhất quyết giữ Tô Diệu Y lại, nhất quyết bắt nàng phải nghe hết những điều này.
Có lẽ là vì đã kìm nén quá lâu, nên hắn mới khẩn thiết muốn tìm một nơi trút bỏ, tìm một người có thể thẳng thắn giãi bày mà không cần dè chừng, một người vừa có thể tùy ý thổ lộ, lại tuyệt đối không thể để lộ bí mật ra ngoài..
Mà Tô Diệu Y, chính là người đó, ở ngay đây.
Dung Giới thu hồi ánh mắt, lại một lần nữa chặt lấy nàng. Chỉ thấy đôi mày mắt xinh đẹp ấy, nay không còn nét lanh lợi sắc sảo thường ngày, mà thay vào đó là hoảng hốt và bất lực.
Ngoài miếu, sấm sét lại rền vang-giống hệt như cõi lòng Tô Diệu Y lúc này, cuồng loạn và bất an.
Dù là Dung Vân Mộ cấu kết với sơn tặc, hay là hắn có lòng thèm muốn đại tẩu mình, tất cả đều là những bí mật động trời mà phủ Dung thị tuyệt đối không thể để người ngoài biết! Với thân phận như nàng, nghe được những chuyện thế này.. thì có bao nhiêu cái mạng cũng không đủ để gánh!
Nếu như đêm nay, đây mới thật sự là bộ mặt thật của Dung Giới-thì Tô Diệu Y không chút nghi ngờ, trước khi trời sáng, hắn nhất định sẽ giết nàng diệt khẩu, vĩnh viễn không để nàng bước ra khỏi ngôi miếu đổ nát này..
Tô Diệu Y lập tức lạnh toát cả người, mồ hôi lạnh túa ra sau lưng.
Cùng lúc đó, bàn tay Dung Giới cũng đưa về phía nàng, nhẹ nhàng vén sợi tóc rối bên thái dương nàng ra sau tai. "Sống trong một phủ Dung thế này.. Tô Diệu Y, ngươi nói xem, ta có nên sợ không?"
Động tác của hắn dịu dàng, nhưng đầu ngón tay lại lạnh buốt, lướt qua vành tai nàng, khiến nàng không kìm được khẽ run rẩy.
Từ lúc tái ngộ ở Lâm An đến giờ, chưa bao giờ nàng rõ ràng như lúc này-Vệ Giới là Vệ Giới, Dung Giới là Dung Giới. Người Vệ Giới từng mất trí nhớ mà nàng từng đem lòng yêu thương.. e là chẳng đáng một phần vạn của Dung Giới trước mắt!
Ngón tay hắn dọc theo vành tai nàng, chậm rãi trượt xuống, chạm lên phần cổ mảnh mai. Đôi mắt Tô Diệu Y lập tức co rút, toàn thân như đông cứng lại-
Dung Giới muốn giết nàng!
Một luồng gió lạnh thốc vào mang theo hạt mưa, thổi qua trong khoảnh khắc. Lửa trong tay Dung Giới đột ngột tắt phụt, bóng tối nuốt chửng lấy gương mặt tuấn tú kia, không để lại chút ánh sáng nào.
Ngay trong tích tắc đó, Tô Diệu Y nghiến răng, nhắm mắt lại, bất ngờ vùng ra khỏi bàn tay đang siết nơi cổ mình, lao thẳng về phía trước-
Que lửa rơi xuống đất, tắt ngấm.
Dung Giới bị nàng lao tới đâm sầm vào ngực, chau mày định hành động, thì hai tay nàng đã vòng lên vai hắn, như dốc hết toàn bộ sức lực, ôm chặt lấy hắn không buông.
Ngoài miếu, mưa to như trút, sấm chớp rền vang.
Trong miếu, một đôi nam nữ siết chặt nhau sau pho tượng Phật, như cặp uyên ương khổ mệnh đang dốc lòng cầu xin ông trời đoái thương.
Bàn tay Dung Giới khựng lại giữa không trung, giữa đôi mày đang khẽ chau bỗng thoáng qua một tia sửng sốt.
Hắn mấp máy môi, còn chưa kịp lên tiếng thì đã bị hành động của Tô Diệu Y cắt ngang.
Hai tay đang ôm trên vai hắn của Tô Diệu Y khẽ nâng lên rồi lại buông xuống, nâng lên rồi buông xuống-nàng lúng túng, cứng ngắc mà vỗ vỗ vai hắn, giọng điệu dịu dàng như đang dỗ dành:
"Dung Giới, huynh đừng sợ.."
Đồng tử Dung Giới khẽ co lại.
"Ta tuy không rõ nhị thúc huynh rốt cuộc đã làm gì hay chưa từng làm gì, nhưng nếu ông ta thật sự là kẻ như huynh nói-tàn nhẫn hại huynh đệ, mưu hại cả cha ruột.. thì e rằng giờ này huynh cũng chẳng thể đứng đây được nữa.."
Tô Diệu Y cứ lẩm bẩm nói mãi không thôi.
Thật ra trong đầu nàng lúc này hỗn loạn vô cùng, thậm chí không biết mình đang nói gì, nhưng nàng hiểu-mình nhất định phải nói, phải nói gì đó để trấn an Dung Giới, để xoa dịu hắn.
Vào giờ phút này, hắn vừa là dã thú có thể đoạt mạng nàng bất cứ lúc nào, lại vừa là khúc gỗ trôi duy nhất giữa biển cả cuồng phong mà nàng có thể bấu víu. Bản năng cầu sinh khiến nàng càng ôm chặt hắn hơn nữa-
Tô Diệu Y cắn răng, giọng nhẹ như gió thoảng:
"Dung Giới.. trên đời này, người và chuyện tuy chẳng mấy tốt đẹp, nhưng cũng không đến nỗi xấu xa như huynh nghĩ.."
Trong bóng tối, Dung Giới nghiêng đầu nhìn nữ tử đang run nhẹ trong lòng mình, ánh mắt dần dần dịu xuống.
Hắn chậm rãi đưa tay, đặt lên eo nàng. Năm ngón tay lướt qua làn tóc đen rối loạn phủ ngang lưng nàng, vô thức vuốt ve từng nhịp chậm rãi, thẫn thờ.
Một lúc sau, hắn mới lơ đãng bật ra hai chữ, không rõ là hỏi hay than:
"Vậy sao?"
Làn hơi lạnh như rắn rết trong không khí, cuối cùng cũng lặng lẽ tan biến.
Ánh mắt Tô Diệu Y khẽ rung động, mồ hôi lạnh túa ra đầy lưng.
Đôi tay đang quàng sau cổ Dung Giới của nàng, âm thầm khép lại chuôi dao trang điểm đã rút ra một tấc, lặng lẽ giấu lại vào trong tay áo.
* * *
Trận mưa dông lúc bình minh kéo đến bất ngờ, mà cũng tan đi rất nhanh.
Nửa canh giờ sau, ánh rạng đông dần dâng lên, mây mù tan biến, chỉ còn lại những cọng cỏ bị mưa gió vùi dập đến rũ rượi nhưng lại xanh mướt rực rỡ, như để chứng minh trận cuồng phong ban nãy thật sự đã xảy ra.
Ngoài tên đầu lĩnh cần đưa về Lâm An làm nhân chứng, đám tiểu lâu la của Xuyến Vĩ bang đều bị trói gô hết lại, ném vào rừng.
Còn nha môn gần nhất trên con đường này, từ hôm qua đã nhận được thư của Dung Giới, nên từ sáng sớm đã dẫn theo một đội quan sai vội vàng đến nơi.
Khi Dung Giới gặp xong đám quan binh, quay trở lại bên cỗ xe ngựa, vừa vén rèm lên thì bên trong đã trống không, chẳng thấy bóng người đâu.
Che Vân đứng bên lập tức trả lời: "Tô cô nương nói công tử còn chính sự phải lo, nên nàng đi trước. Vừa hay dưới núi có một đoàn thương nhân, chịu cho nàng quá giang một đoạn đường.."
Dung Giới ngoái đầu, liếc nhìn Che Vân một cái.
Tim Che Vân lập tức thắt lại, trong đầu lại hiện lên cảnh tượng lúc nãy-khi hắn vô tình xông vào ngôi miếu hoang, bắt gặp hai người kia đang tựa sát vào nhau.. Vội vàng lúng túng hỏi:
"Vậy, vậy có cần tiểu nhân lập tức đuổi theo đón Tô nương tử về không?"
Dung Giới thu hồi ánh nhìn, sắc mặt không rõ buồn vui: "Không cần."
Hắn bước lên xe, chỉ bỏ lại một câu: "Lên đường, về Lâm An."
⸻
Ở một nơi khác, Tô Diệu Y ngồi co chân trên một chiếc xe chở hàng của đoàn thương nhân, ngẩng đầu nhìn ánh nắng sớm xuyên qua kẽ lá loang lổ chiếu xuống, bất giác dâng lên cảm giác như vừa thoát chết, vừa nhẹ nhõm đến hư ảo.
Những gì xảy ra đêm qua trong ngôi miếu hoang cứ lần lượt hiện về trong đầu, không cách nào xua đi được. Dù giờ có ôn lại thêm một lần nữa, nàng vẫn rùng mình, sợ đến gai người.
Dung Giới.. sao lại là người như vậy?
Bên dưới vẻ ngoài thanh khiết như nước, trong trẻo như ngọc ấy, lại ẩn giấu một kẻ điên khiến người ta lạnh sống lưng đến vậy..
Tô Diệu Y chợt thấy hối hận.
Giá như sớm biết sẽ xảy ra những chuyện như tối qua, nghe những lời ấy.. dù có bị đánh chết, nàng cũng sẽ không bước chân vào ngôi miếu ấy nửa bước!
Không đúng, phải nói là sớm hơn nữa-nàng căn bản không nên mượn cái xe ngựa chết tiệt của Dung Giới!
Nếu còn sớm hơn nữa.. nếu nàng có thể nhận ra bộ mặt thật của Dung Giới, nhận ra gia tộc họ Dung che giấu nhiều bí mật đến thế, thì có lẽ-thà cắn răng chịu đựng nỗi oan "Vệ Giới", nàng cũng tuyệt đối không dám chủ động dây vào..
Tán lá trên đầu dần thưa thớt, ánh mặt trời chiếu rọi khiến mắt nàng chói lên, Tô Diệu Y đành giơ tay áo lên che ngang trán.
Thôi, mọi chuyện đã đến nước này, có hối hận cũng vô ích. Về sau chỉ cần tránh xa Dung Giới, tránh xa quận chúa Phù Dương là được..
Tô Diệu Y âm thầm hạ quyết tâm.
⸻
Thương đội đưa nàng đến huyện Tích. Nàng lập tức tìm đến y quán, qua loa xử lý vết trật khớp nơi cổ chân, sau đó lại đến Mực trang họ Diệp, giao hết thảo dược mình hái được cho lão bản Diệp.
Lão bản Diệp tuy cũng bị chuyện ở núi Ai Mân dọa cho một trận hú vía, nhưng ông vẫn rất khâm phục bản lĩnh và khí phách của Tô Diệu Y khi đối diện với tên cầm đầu thổ phỉ, nên cũng không trách móc gì. Ông vẫn giữ lời hứa giúp nàng chế mực, còn đồng ý sau khi hoàn thành sẽ gửi đến Lâm An.
Tô Diệu Y lập tức đặt cọc, rồi lên đường trở về.
Lúc đi trắc trở trùng trùng, lúc về lại suôn sẻ lạ thường.
Đến chiều ngày hôm sau, nàng tập tễnh trở lại Tri Vi Đường.
"Sao.. sao ra nông nỗi này?"
Tô Tích Ngọc vừa nhìn thấy liền kêu toáng lên, ánh mắt dính chặt lấy cổ chân nàng: "Con bị thương à? Bị ở đâu? Có đi trị thương không đấy?"
"Không sao đâu.."
Tô Diệu Y không định kể cho ai biết chuyện mình gặp Dung Giới trên đường, nên chỉ qua quýt giấu đi: "Hôm qua sơ ý trẹo chân thôi, con có đến y quán rồi."
Giang Miểu đang ngồi sau quầy bỗng bật dậy, thản nhiên đâm thêm một câu: "Giờ thì còn nói ta lừa gạt hù dọa ngươi được nữa không?"
".. ta sai rồi, Giang bán tiên."
Đường xa mệt mỏi, Tô Diệu Y đã vô cùng kiệt sức. Sau khi về đến Tri Vi Đường, nàng chỉ chào hỏi qua loa vài câu với mọi người, cẩn thận cất viên mực quế hoa đầu tiên vào hộp, rồi được Tô An An đưa về Tô gia.
Về đến phòng, nàng rửa mặt chải đầu sơ qua, sau đó ngã vật xuống giường ngủ một mạch đến tận tối, cuối cùng lại bị ác mộng giật mình tỉnh giấc.
"Tô Diệu Y, ngay cả ngươi.. cũng biết sợ sao?"
Trong mơ, Dung Giới bóp cổ nàng, nửa cười nửa không mà hỏi vậy.
Tô Diệu Y giật bắn người, choàng tỉnh trong trạng thái hồn vía lên mây, trán đẫm mồ hôi lạnh.
Nàng thở dài một hơi, cảm thấy khô miệng khát nước, bèn đứng dậy rót trà, phát ra tiếng động sột soạt nho nhỏ.
"Diệu Y?"
Giọng của Tô Tích Ngọc vọng vào từ bên ngoài.
Tô Diệu Y khựng lại giữa động tác uống trà, đặt chén xuống rồi đi ra mở cửa.
Tô Tích Ngọc đang ngồi co vai trên hành lang, mái tóc điểm bạc bị gió thổi rối tung, nhìn qua cũng biết ông đã đợi ở đó khá lâu.
Tô Diệu Y sững người: "Cha.. Khuya rồi sao cha không nghỉ, còn ngồi ở đây làm gì?"
Tô Tích Ngọc trợn mắt nhìn nàng một cái: "Vô lương tâm! Cha chẳng phải vì lo cho con nên mới ở lại đây chờ sao?"
Tô Diệu Y mím môi, ngồi xuống bên cạnh ông, khẽ nhấc bàn chân bị trẹo lên: "Con nói rồi mà, chỉ là trẹo nhẹ thôi, không sao thật mà.."
"Chuyến đi lần này, con đâu chỉ bị thương ở chân thôi đúng không?"
Tô Tích Ngọc cắt ngang, quay đầu nhìn nàng, vẻ mặt đầy lo âu: "Lúc con mới về có soi gương không? Mặt mày tái nhợt chẳng còn chút máu, chỉ đi một chuyến đến huyện Tích thôi mà lại mệt mỏi đến mức ấy? Có phải đã xảy ra chuyện gì dọc đường rồi không?"
Ánh mắt Tô Diệu Y lóe lên, né tránh ánh nhìn dò xét của phụ thân, vẫn không muốn nói ra sự thật: "Có thể có chuyện gì được chứ? Nếu thật sự có chuyện, con còn có thể ngồi yên ở đây với cha chỉ vì trẹo cái chân thôi sao?"
Tô Tích Ngọc bị chặn họng.
Nói vậy cũng đúng.. Nhưng mà..
Ông nửa tin nửa ngờ, đánh giá nàng từ đầu đến chân: "Thật sự không có chuyện gì?"
"Thật mà."
".. Vậy cha về phòng đây."
Tô Tích Ngọc thở dài, định đứng dậy rời đi.
Tô Diệu Y bỗng mở miệng gọi ông: "Cha."
Tô Tích Ngọc khựng lại, ngoái đầu nhìn nàng.
Tô Diệu Y do dự một lúc mới lên tiếng:
"Cha còn nhớ vụ án chiếu chỉ giả năm xưa, khiến phụ tử nhà Dung Hư bị hại thảm, toàn tộc họ Dung phải rời khỏi Biện Kinh không?"
Tô Tích Ngọc sững người, hơi kinh ngạc:
"Sao con lại đột nhiên hỏi chuyện đó?"
Tô Diệu Y cười gượng:
"Mấy hôm trước nghe Thanh Vân nhắc tới nên con mới nhớ ra. Thật ra trước đây con cũng từng nghe đến vụ chiếu chỉ giả ấy, nhưng không rõ chi tiết bên trong nên mới muốn hỏi cha."
Tô Tích Ngọc như có điều suy nghĩ, ngồi lại bên cạnh nàng, liếc nhìn xung quanh một lượt rồi mới chậm rãi lên tiếng:
"Khi đương kim thánh thượng mới lên ngôi, có ba vị tể tướng phò tá. Thượng tướng là Lâu Nhạc, chính là đương kim Tần Quốc công. Hai vị thứ tướng là Thượng thư Bộ Hộ Thôi Cửu Tư, và tổ phụ của Dung Giới – Dung Hư. Mấy năm đó, Dung Hư và Lâu Nhạc luôn bất đồng chính kiến trên triều, mâu thuẫn sâu sắc.."
Tô Diệu Y khẽ cười lạnh:
"Lâu Nhạc vơ vét của dân, tham ô chiếm chức, ai mà bất đồng với y thì chắc chắn là thanh quan trung liệt rồi."
Tô Tích Ngọc giật mình:
"Nhỏ tiếng chút!"
Tô Diệu Y mím môi, không nói thêm gì nữa.
Tô Tích Ngọc kể tiếp:
"Lâu Nhạc tuy mang tiếng xấu trong dân gian, nhưng trên triều đình lại nắm đại quyền, ngay cả hoàng thượng cũng phải nể mặt y đôi phần. Nghe nói có một ngày, trong thành Biện Kinh đột nhiên rộ lên tin đồn rằng thánh thượng đã từ lâu không hài lòng với Lâu Nhạc, muốn cách chức y. Tin đồn lan rộng, đến mức nội dung chiếu chỉ cách chức và những lời chỉ trích Lâu Nhạc cũng bị người ta bịa đặt truyền ra ngoài rành rành như thật.."
Tô Diệu Y nghe đến đây liền hỏi dồn:
"Chuyện như thế làm sao lại bị truyền ra?"
Tô Tích Ngọc liếc nàng một cái đầy ẩn ý:
"Năm đó ở Biện Kinh cũng có một tiệm sách tên là Mộng Khê Trai. Mộng Khê Trai mỗi ngày đều xuất bản một tờ, chuyên bán tin tức triều đình, chuyện lạ trong dân gian.."
Tô Diệu Y sững người.
Tô Tích Ngọc nói tiếp:
"Việc thánh thượng muốn cách chức tướng chính là tin tức đầu tiên Mộng Khê Trai tung ra."
"Sau đó thì sao?"
"Dân gian bàn tán xôn xao, hôm ấy Lâu Nhạc liền chất vấn hoàng thượng ngay trên triều xem có thực sự muốn cách chức mình không. Hoàng thượng lại nói đó chỉ là tin đồn thất thiệt ngoài dân, không thể coi là thật.. Nhưng Lâu Nhạc nào nuốt trôi cơn giận này, y yêu cầu hoàng thượng điều tra đến cùng, vì vậy đã bắt Mộng Khê Trai, đem chưởng quầy Đinh Vị Minh tống vào đại lao.."
"Khoan đã."
Tô Diệu Y nghe đến một cái tên quen thuộc liền ngắt lời:
"Đinh Vị Minh?"
Nếu nàng nhớ không lầm, thì lần trước Dung Giới tra tấn thủ lĩnh của Bang Xuyến Vĩ cũng là để tìm tung tích một người – người ấy chính là Đinh Vị Minh.
"Đinh Vị Minh là.. chưởng quầy của Mộng Khê Trai?"
Tô Tích Ngọc gật đầu, kể tiếp:
"Sau khi bị tống vào ngục, Đinh Vị Minh vẫn không chịu nhận tội mạo dựng chiếu chỉ, tung tin gây rối. Hắn nói chính mắt mình đã thấy chiếu chỉ cách chức ấy, mà người mang chiếu chỉ đến cho hắn xem.."
Dừng một lát, Tô Tích Ngọc thở dài:
"Là con trai của Dung tướng – Dung Vân Tranh."
Dù đã đoán được kết quả, Tô Diệu Y vẫn không khỏi nhíu mày:
"Vậy nên sau đó, tội danh giả mạo chiếu chỉ liền đổ lên đầu cha con Dung Hư?"
"Giả chiếu chỉ vốn là tội tru di cửu tộc. Có lẽ hoàng thượng nể mặt Phù Dương quận chúa nên chỉ xử tội Dung Hư và Dung Vân Tranh, không liên luỵ đến người khác trong họ Dung. Còn Đinh Vị Minh thì nghe nói bị lưu đày.."
"Nhưng chuyện này không hợp lý. Phụ tử Dung Hư cớ gì lại làm chuyện như vậy?"
Tô Tích Ngọc tỏ vẻ bất lực:
"Nhưng Lâu Nhạc thực sự đã tìm thấy tờ chiếu chỉ đó trong phủ họ Dung, đúng như lời Đinh Vị Minh nói."
Tô Diệu Y sững người.
"Lúc đó có người suy đoán, có lẽ là Dung tướng nóng lòng muốn lật đổ Lâu Nhạc, nên mới muốn mượn chiếu chỉ này để đổ thêm dầu vào lửa.."
Tô Diệu Y không đồng tình:
"Gọi là đổ thêm dầu vào lửa sao? Rõ ràng là tự chuốc họa vào thân."
"Vậy thì còn một giả thuyết nữa - phụ tử Dung tướng là bị người hãm hại. Người đó có thể là Đinh Vị Minh, có thể là Lâu Nhạc, cũng có thể là.. kẻ phản bội trong nhà?"
Sắc mặt Tô Diệu Y hơi biến đổi, bất chợt hít phải một luồng gió lạnh, ho sặc sụa.
Tô Tích Ngọc hoảng hốt:
"Sao.. sao thế?"
Tô Diệu Y vội vã đứng dậy:
"Cũng muộn rồi.. Cha về nghỉ sớm đi.."
Tô Tích Ngọc chỉ biết trơ mắt nhìn nàng quay người vào phòng, ngây người một lúc rồi mới khó hiểu mà rời đi.
Cuộc trò chuyện đêm khuya giữa hai cha con chấm dứt tại đó.
Trong phòng, Tô Diệu Y lòng đầy tâm sự, bước đến bàn rót trà.
"Nhị thúc ta thà cấu kết với sơn tặc cũng muốn ngăn cản ta điều tra cái chết của phụ thân và phụ tổ.. Ngươi cảm thấy vì sao lại như vậy?"
Lời của Dung Giới lại vang lên bên tai.
Tô Diệu Y run cổ tay, một hơi uống liền mấy chén trà lạnh để trấn tĩnh.
⸻
Trời không sao không trăng, đêm đen như mực.
Hôm nay Dung Hy lại không ăn uống gì suốt cả ngày, ăn vào lại nôn, nôn rồi lại nổi nóng, khiến cả đám gia nhân trong viện bị hắn giày vò đến gà bay chó sủa.
Dung Vân Mộ đành phải đích thân đến, vừa dỗ vừa khuyên, mới miễn cưỡng khiến Dung Hy uống được nửa bát cháo.
Từ phòng Dung Hy bước ra, Dung Vân Mộ đã mệt mỏi rã rời.
"Bệnh của A Hy vì sao mãi không khá lên?"
Y nghiêm mặt hỏi thầy thuốc.
Thầy thuốc lộ vẻ khó xử, ấp a ấp úng một hồi mới uyển chuyển đáp:
"Nhị công tử là vì bệnh tâm lý, thuốc men thông thường e là vô dụng.."
"..."
Dung Vân Mộ khựng lại một chút, liếc mắt nhìn vị thầy thuốc.
Ngoài sân chợt có người xuất hiện:
"Nhị gia."
Dung Vân Mộ quay đầu nhìn theo tiếng gọi, ngẩn ra:
"Che Vân?"
Che Vân chắp tay với y:
"Nhị gia, đại công tử mời ngài đến từ đường một chuyến."
Dung Vân Mộ đến bên ngoài từ đường, từ xa đã thấy ánh nến sáng rực bên trong, giữa gian chính có một người đang quỳ.
Y cứ tưởng là Dung Giới, nhưng lại bước gần thêm vài bước, mới phát hiện người ấy vóc dáng cao lớn, hai tay bị trói chặt ra sau lưng.
Dung Vân Mộ khẽ sững lại, còn chưa kịp phản ứng thì người kia đã xoay người lại..
Y lập tức đứng chết trân tại chỗ.
"Ưm ưm ưm!"
Nhìn thấy Dung Vân Mộ, người kia mắt sáng rực lên, bất chấp miệng bị nhét giẻ vẫn cố rên rỉ gọi với vẻ mừng rỡ, quỳ gối lết tới gần y.
"Đây là thủ lĩnh của Xuyến Vĩ bang."
Dung Giới mặc áo trắng, tay cầm kiếm, từ bóng tối bên hông từ đường bước ra, gió trăng nhẹ lay, tuấn nhã phi phàm.
"Con vốn định giải hắn đến quan phủ, nhưng hắn nói có quen biết với nhị thúc. Con không tin, nên dẫn hắn về đây."
"..."
Dung Vân Mộ lặng lẽ nhìn Dung Giới.
Thúc cháu hai người bốn mắt nhìn nhau, Dung Giới giơ tay giật miếng vải trong miệng tên cướp ra.
"Dung.. Dung nhị gia! Xin ngài làm chủ cho ta! Giữa đường chặn Dung đại công tử, bắt cóc Đinh Vị Minh, hoặc là ra tay giết chết hắn.. đều là do ngài sai khiến mà! Ngài đã đưa cho bọn ta tận hai trăm lạng vàng, chỉ để làm vụ này.. ưm!"
Che Vân lại nhét miếng vải vào miệng hắn, rồi lôi hắn ra khỏi từ đường.
Chớp mắt, trong từ đường chỉ còn lại hai người: Dung Giới và Dung Vân Mộ.
"Nhị thúc không định giải thích sao?"
Dung Giới hỏi.
Dung Vân Mộ mím môi, sắc mặt trầm lại:
".. Chuyện này, đúng là do ta làm."
Ánh mắt Dung Giới lập tức bùng lên sát khí.
"Nhưng Giới nhi, ta không ngờ bọn chúng lại làm con bị thương, khiến con rơi xuống vách núi, lỡ mất kỳ khoa cử.."
"Đinh Vị Minh đang ở đâu?"
Dung Giới cắt lời ông, giọng lạnh lùng,
"Trả hắn cho ta."
Dung Vân Mộ né tránh ánh nhìn của hắn, thấp giọng đáp:
".. Hắn chết rồi."
"Ta không tin."
"Giới nhi, con nên tin.. Nhị thúc đã không tiếc mọi giá ngăn cản con đưa hắn vào kinh, thì sao có thể để hắn sống đến ngày hôm nay, để lại hậu họa.."
Chớp mắt, trước mặt Dung Vân Mộ lóe lên hàn quang.
Trong tích tắc, mũi kiếm trần đã kề sát cổ ông. Dung Giới siết chặt chuôi kiếm, giữa hàng mày là hận ý là sát ý giăng đầy:
"Đinh Vị Minh là nhân chứng then chốt của vụ án chiếu chỉ giả, là chìa khóa để đảo ngược bản án.. Dung Vân Mộ, thúc giết người diệt khẩu, rốt cuộc sợ cái gì?"
"..."
Dung Vân Mộ lặng thinh.
Dung Giới đột ngột ấn thêm một tấc kiếm vào cổ ông, giọng lạnh băng:
"Dung Vân Mộ!"
"Là ta bảo hắn ta làm vậy."
Một giọng nữ uy nghiêm, quen thuộc vang lên đột ngột.
Bàn tay đang cầm kiếm của Dung Giới siết chặt đến trắng bệch. Hắn quay đầu lại - thấy quận chúa Phù Dương đang đứng một mình ngoài từ đường, lặng lẽ nhìn hắn.
"Giới nhi, đừng trách nhị thúc con."
Phù Dương huyện chủ rũ mắt, từ từ bước vào:
"Là ta bảo ông ấy tìm Bang Xuyến Vĩ, giả danh cướp đường để chặn con và Đinh Vị Minh.. Giới nhi, ta không thể trơ mắt nhìn con đến Biện Kinh mà chịu chết."
Dung Vân Mộ liếc nhìn quận chúa Phù Dương, chau mày, lên tiếng giải thích với Dung Giới:
"Là ta tự ý làm việc này, không liên quan gì đến mẫu thân con.."
Phù Dương quận chúa cuối cùng cũng nhìn về phía Dung Vân Mộ, sắc mặt có phần khó coi:
"Ngươi im đi!"
Nhưng Dung Vân Mộ vẫn cố chấp nhìn Dung Giới, nói từng chữ một:
"Giới nhi, con là hy vọng duy nhất để nhà họ Dung vực dậy. Dù mẫu thân con không nói gì, ta cũng tuyệt đối không thể để con đến Biện Kinh, chôn vùi tiền đồ của mình, chôn vùi cả gia tộc.."
Bên tai Dung Giới ù lên ong ong, dục vọng hủy diệt trong lòng hắn dâng lên đến cực điểm chỉ trong nháy mắt.
Đủ rồi, thật sự đủ rồi.
Lại là tiền đồ của hắn, lại là tương lai của nhà họ Dung..
Sự thật năm xưa, danh tiết của ông và cha hắn, trong mắt họ chẳng là gì cả - sao có thể so với phú quý về sau của Dung thị?
Nỗi chán ghét và u uất cứ như sóng to gió lớn ập đến, trào dâng dữ dội. Thanh kiếm trong tay cũng đột nhiên trở nên nặng nghìn cân.
"Giới nhi, Đinh Vị Minh từ đầu đến cuối chưa từng quan trọng!"
Trong lúc tranh cãi, Dung Vân Mộ buột miệng thốt ra.
Phù Dương quận chúa biến sắc:
"Dung Vân Mộ!"
Dung Vân Mộ tránh ánh mắt bà, nói tiếp:
"Đến nước này rồi, người còn muốn giấu hắn sao? Quận chúa, chẳng lẽ người chưa nhìn ra, một Đinh Vị Minh đã chết thì tuyệt đối không khiến nó từ bỏ được. Giờ chỉ còn cách để nó mở mắt ra mà nhìn cho rõ hiện thực."
Dung Giới chậm rãi quay đầu nhìn Dung Vân Mộ, im lặng không nói gì.
Dung Vân Mộ cắn răng:
"Cho dù con thật sự đưa được Đinh Vị Minh đến Biện Kinh, đưa vào trước mặt hoàng thượng, cho dù hắn lật lời khai trước long nhan.. thì cũng vô ích. Bởi vì.."
Ông ngừng lại một chút, ánh mắt mang theo mỏi mệt và xám xịt nhìn về phía Dung Giới:
"Giới nhi, năm đó ta cũng từng thấy bức thủ chỉ ấy."
"..."
Tiếng ong ong bên tai Dung Giới chợt trở nên sắc nhọn, át đi mọi âm thanh khác.
Đêm đã khuya, mưa gió tăm tối như mực.
Ngọn nến trong từ đường lay động trước gió đêm, bóng người in trên tường cũng méo mó, vặn vẹo, như đang cười nhạo một cách kỳ dị.
Không biết đã trôi qua bao lâu, cuối cùng Dung Giới cũng bước ra khỏi từ đường.
Che Vân chờ dưới hiên, cầm ô đón hắn. Nhìn rõ sắc mặt Dung Giới, hắn không khỏi sững người.
Đôi mắt vốn đã lạnh nhạt ấy, giờ phút này lại mang theo vẻ tuyệt vọng như tro tàn, phủ lên một tầng băng giá, mà dưới lớp băng kia còn ngầm cuộn trào những cảm xúc khó gọi tên - chua chát, băng lạnh, ngỡ ngàng, và một chút mông lung..
"Công tử.."
Che Vân sững sờ cất tiếng gọi.
Dung Giới chỉ mím môi, không nói một lời, gạt hắn ra, bước thẳng vào màn mưa.
Mưa lạnh như băng rơi xuống, khiến lòng người càng thêm rét buốt.
Bên tai Dung Giới lại vang vọng giọng nói của Dung Vân Mộ.
"Giới nhi, năm đó ta cũng từng thấy bức thủ chỉ ấy."
"Đêm hôm đó, thánh thượng sau khi uống say đã triệu phụ thân và huynh trưởng của ta vào cung, miệng nói muốn phế bỏ Lâu Nhạc, thậm chí còn tự tay viết một bức thủ chỉ, bảo họ mang về Dung phủ, sáng hôm sau tuyên đọc ngay giữa triều.."
"Xưa nay chưa từng có ai ngụy tạo thủ chỉ, bởi vì bức thủ chỉ ấy thật sự đã từng tồn tại."
"Con biết điều đó có nghĩa là gì không?"
Nghĩa là - hoàng đế thật sự đã viết một đạo chiếu thư phế tướng; nghĩa là bi kịch của phụ thân và phụ tổ bắt đầu từ khi sự việc vượt tầm kiểm soát, hoàng đế đổi ý, không dám đắc tội với Lâu Nhạc, không dám thừa nhận chiếu thư kia do mình ban ra, đành hèn nhát đẩy Dung Hư và Dung Vân Tranh ra gánh tội thay; cũng có nghĩa là - Đinh Vị Minh thực sự không còn quan trọng, bởi vì vụ án "ngụy chiếu" chỉ có thể mãi mãi là "ngụy chiếu", không thể được sửa lại, không thể bị lật ngược, bởi vì hoàng thượng - cửu ngũ chí tôn - sẽ không bao giờ sai.
Bóng lưng Dung Giới chìm trong mưa gió hiu quạnh, càng lúc càng xa.
Trong từ đường, một khoảng tĩnh mịch chết chóc.
Dung Vân Mộ và Phù Dương quận chúa chỉ lặng lẽ nhìn theo hướng hắn rời đi, nét mặt phủ đầy mây mù ảm đạm.
"Ngươi không nên nói với nó."
Một lúc lâu sau, Phù Dương quận chúa mới khẽ cất lời:
"Ngươi tưởng nói cho nó biết thì nó sẽ từ bỏ sao? Trước đây thứ nó muốn chỉ là sự thật, nhưng bây giờ ngươi đã nói ra hết, e rằng thứ nó sẽ đeo đuổi sau này - là chuyển đổi càn khôn đảo trời lật đất!"
Dung Vân Mộ lắc đầu:
".. Không đâu."
"Đó là con trai ta, chẳng lẽ ngươi hiểu nó hơn ta sao?"
"..."
Dung Vân Mộ lặng thinh, không đáp. Phù Dương quận chúa như một quyền đánh vào bông, không có lấy chút sức phản kháng.
Tuy bà trách Dung Vân Mộ, nhưng trong lòng cũng giận bản thân-với tình thế khi nãy, nếu bà thực sự muốn ngăn ông ta nói ra sự thật, ông ta tuyệt đối không có cơ hội thốt nên lời. Nhưng bà đã không làm..
Bởi vì trong lòng bà cũng còn một chút may mắn mong manh-may mắn rằng, có lẽ khi biết hết mọi chuyện, Dung Giới sẽ sợ hãi, sẽ lùi bước, sẽ buông bỏ.
"Giới nhi?"
Dung Vân Mộ kinh ngạc cất tiếng gọi.
Phù Dương quận chúa ngẩn người, rồi lập tức quay đầu nhìn theo ánh mắt của ông.
Chỉ thấy Dung Giới thế mà lại đội mưa quay trở lại.
Áo bào trên người hắn đã ướt đẫm, tóc mái rủ xuống cũng ướt sũng, nước mưa nhỏ giọt tí tách, toàn thân như bị sương lạnh bao phủ.
Dù vậy, bước đi của hắn lại hoàn toàn không có vẻ chật vật, ngược lại còn mang theo một loại bình thản và quyết tuyệt khi mọi sự đã an bài.
Dung Giới nhìn chằm chằm vào Dung Vân Mộ:
"Nếu chiếu thư ấy là thật, thì lại càng không thể từ tay tổ phụ truyền ra ngoài, khiến cả thành xôn xao."
"Đêm đó, ta từng nghe huynh trưởng nói với phụ thân rằng, chiếu thư ban trong cơn say, sợ rằng đến hôm sau tỉnh rượu sẽ không còn hiệu lực. Chi bằng nghĩ cách khiến chiếu thư ấy không thể không thành thật.. Hơn nữa, phụ thân con đích thực có giao hảo với Đinh Vị Minh.."
"Đây chính là lý do các người ngăn cản ta. Bởi vì chính các người cũng nghĩ, tổ phụ và phụ thân đã thật sự tiết lộ chiếu thư, thật sự có tội.."
Dung Giới bật cười mỉa mai:
"Nhưng Đinh Vị Minh đã từng nói với các người chưa-trên đường lưu đày, y từng bị sát thủ mai phục, suýt nữa rơi xuống sông mà mất mạng!"
Dung Vân Mộ sửng sốt.
"Đinh Vị Minh từng thật sự tin rằng là phụ thân ta lợi dụng y, đưa chiếu thư ra ánh sáng. Nhưng sau chuyện đó, ngay cả y cũng bắt đầu nghi ngờ-nếu thật là phụ thân ta làm, thì người muốn giết y diệt khẩu là ai?"
Dung Vân Mộ cau mày, trầm ngâm:
"Ý con là.. năm đó người truyền tin cho Mộng Khê Trai, là kẻ khác.. Vậy là ai?"
Dung Giới nhìn ông, ánh mắt tối tăm như vực sâu không đáy:
"Người có khả năng biết rõ sự thật nhất trên đời này-đã bị người giết rồi. Nếu người là ta, giờ phút này người sẽ nghi ngờ ai nhất?"
Con ngươi Dung Vân Mộ co rút, sững sờ nhìn chằm chằm Dung Giới:
"Giới nhi.."
"Người ta nghi ngờ nhất-là người, nhị thúc."
Dung Vân Mộ trợn to mắt, giọng lập tức vút cao:
"Đó là phụ thân ta và huynh trưởng ta, là ruột thịt của ta! Ta lấy gì để hại họ?"
Dung Giới nâng mắt, nhìn về phía Phù Dương quận chúa đang đứng sau lưng mình.
Hắn chẳng nói gì, nhưng lại như đã nói hết tất cả.
Một tia chớp trắng xé toạc bầu trời đêm.
Trong khoảnh khắc, gương mặt của Dung Vân Mộ và Phù Dương quận chúa đồng loạt bị chiếu sáng. Kinh ngạc, lúng túng và bối rối trên gương mặt cả hai đều bị ánh chớp lạnh lẽo phơi bày không sót chút nào!
Ngay sau đó, một tiếng sấm nổ vang trời, như muốn phá tan sự tĩnh lặng trong từ đường.
"Trên có tổ tông, dưới có trời đất chứng giám.."
Dung Vân Mộ bỗng cất lời, giọng khàn khàn:
"Hậu nhân bất hiếu Dung Vân Mộ.. nếu có nửa phần bất kính với huynh trưởng, từng làm một việc bất nghĩa nào đó.. thì xin trời tru đất diệt, người thần cùng chê, đời đời không được siêu sinh!"
Lời thề độc, xưa nay chưa từng là cách hay để chứng minh trong sạch.
Ánh mắt chế giễu lướt qua trong mắt Dung Giới, rơi trọn vào tầm nhìn của Phù Dương quận chúa
Bà khổ sở cười một tiếng, bước ra từ chỗ tối, đột nhiên giơ ba ngón tay lên:
"Nếu lời thề của Dung Vân Mộ có nửa câu sai sự thật, thì ta, Phù Dương, cũng sẽ bị người thần cùng chê, trời tru đất diệt, đời đời không được siêu sinh!"
Dung Vân Mộ đột ngột quay đầu lại, sắc mặt hoảng hốt.
"Nếu không như vậy, làm sao có thể khiến nó tin được?"
Phù Dương quân chúa nhìn về phía trước, giọng nói nhẹ nhàng như một làn lông vũ..
"..."
Rồi bỗng chốc, một giọng nói quen thuộc-vừa khiến người ta yêu vừa khiến người ta hận-lại vang lên bên tai hắn, đúng vào lúc lý trí gần như bị ngọn lửa thiêu rụi:
"Dung Giới, thế gian này tuy không đẹp như mơ, nhưng cũng chưa đến mức tệ như huynh tưởng đâu.."
Giọt mưa từ sợi tóc trước trán rơi xuống, đọng nơi mi mắt hắn.
Ướt lạnh, tê buốt.
Chỉ trong thoáng chốc, lại như dập tắt ngọn lửa đang cháy rừng rực trong lòng.
".. Được thôi."
Không biết qua bao lâu, Dung Giới chậm rãi mở mắt, khẽ nói: "Ta tin nhị thúc."
Ngay sau đó, hắn xoay người, quỳ xuống trước linh vị tổ tiên, dập đầu ba cái.
"Giới nhi.."
Tim của Quận chúa Phù Dương chợt trĩu nặng.
"Tổ phụ phụ thân, tuyệt đối không thể chết oan."
Dung Giới cúi người nhặt thanh trường kiếm dưới đất, lạnh lùng nói: "Dung Giới là Dung Giới, nhà họ Dung là nhà họ Dung. Từ nay về sau, những gì ta làm không liên quan gì đến họ nữa."
Tim của Phù Dương quận chúa cuối cùng cũng "thình" một tiếng rơi xuống đất-nát bấy, máu me đầm đìa.
Đúng lúc ấy, mũi kiếm sắc bén cắt phăng một góc áo choàng trắng như tuyết, rơi nhẹ xuống nền đất lạnh lẽo.
Dung Giới đứng dậy, quay lưng rời đi-không quay đầu lại.
⸻
"Phủ họ Dung xảy ra chuyện lớn rồi!"
Tại lầu trên của Tri Vi Đường, Tô Diệu Y đang đối chiếu bản thảo sách vừa mới in xong thì Trịnh Ngũ Nhi đã mang đến tin nóng nhất trong ngày.
"Nghe nói đại công tử nhà họ Dung bỏ nhà ra đi, chẳng ai biết tung tích, Quận chúa Phù Dương tức đến phát bệnh nằm liệt trên giường, mấy hôm nay phủ họ Dung mời không biết bao nhiêu đại phu, người ra kẻ vào, rối như canh hẹ.."
Tô Diệu Y ánh mắt thoáng khẽ lay động, vừa đưa bản thảo lên mũi, khẽ ngửi mùi mực hoa quế mới in, vừa thản nhiên hỏi: "Thế à?"
Trịnh Ngũ Nhi chớp mắt, ghé sát lại: "Tô chưởng quầy, sao đại công tử họ Dung lại bỏ nhà đi? Giờ hắn đang ở đâu.. tỷ là nghĩa nữ của Quận chúa Phù Dương, mấy hôm nay chắc hẳn có đến Dung phủ, có biết chuyện gì không?"
Tô Diệu Y liếc hắn một cái, rồi cầm cả xấp bản thảo đập thẳng vào đầu hắn, lực không nặng không nhẹ.
"Giỏi cho tên Trịnh Ngũ Nhi, moi tin đến tận chỗ ta luôn rồi cơ đấy!"
Tô Diệu Y vừa cười vừa mắng.
"Tô chưởng quầy, thì ta cũng chỉ muốn tìm tin cho tiểu báo của chúng ta thôi mà!"
"Giờ cả thành Lâm An đều đang đoán già đoán non chuyện đại công tử nhà họ Dung đi đâu, lời ra tiếng vào đủ kiểu.. Nếu chúng ta lấy được tin đầu tiên, số báo hôm nay của Tri Vi Tiểu Báo chắc bán cả ngàn bản cũng chẳng đủ!"
Nói đến đây, Trịnh Ngũ Nhi dường như đã thấy từng đồng tiền bạc cuồn cuộn đổ về phía mình, nhưng giấc mộng ngọt ngào đó nhanh chóng bị Tô Diệu Y tạt cho một gáo nước lạnh.
"Mấy hôm nay ta bận tối mặt, căn bản chưa từng bước chân đến Dung phủ. Chớ nói là chuyện Dung Giới đi đâu, ngay cả việc quận chúa ngã bệnh ta cũng vừa mới nghe từ miệng ngươi mà thôi-làm gì có cái gọi là tin đầu tiên?"
Quả thực, dạo này Tô Diệu Y chưa từng đến Dung phủ. Không chỉ vì bận, mà còn cố ý tránh né. Nếu nàng đoán không sai, những sóng gió gần đây của Dung phủ chắc chắn liên quan đến Bang Xuyến Vĩ và Đinh Vị Minh..
Nghĩ tới đêm hôm ấy trong ngôi miếu hoang, tim nàng vẫn còn run rẩy. Những chuyện đó-nàng quyết không muốn dính vào thêm lần nữa.
Nhưng Trịnh Ngũ Nhi vẫn không cam lòng. Hắn đảo mắt một vòng:
"Vậy.. hay là ta làm giống lần trước, dựng chuyện như vụ Vân cô nương giả nam cải trang đi?"
Tô Diệu Y ngả người ra ghế, nheo mắt nửa cười nửa không:
"Ngươi lại định giở trò gì nữa đây?"
"Trong truyện ngôn tình mấy vị công tử rời nhà bỏ đi, nguyên nhân thường chỉ gói gọn trong một chữ thôi-tình ! Chúng ta có thể nói đại công tử nhà họ Dung đem lòng yêu một cô gái thân phận thấp kém, nhưng quận chúa không cho nàng ta bước chân vào cửa phủ.."
Thấy ánh mắt Tô Diệu Y thoáng nheo lại, Trịnh Ngũ Nhi lập tức ngửi thấy mùi nguy hiểm, vội vã chữa cháy:
"Ta.. ta còn một phương án khác! Hay là nói Dung đại công tử tận mắt chứng kiến chuyện dơ bẩn xấu xa gì đó, không chịu được nữa nên quyết không muốn cùng phủ họ Dung 'thông đồng làm bậy'?"
Lần này mí mắt Tô Diệu Y chợt giật mấy cái.
Nhưng Trịnh Ngũ Nhi không nhận ra, vẫn thao thao bất tuyệt:
"Dù sao thì mấy đại gia tộc như phủ họ Dung ấy mà, ngoài vàng son bên ngoài thì bên trong nát bét là chuyện thường thôi.."
Rầm!
Tô Diệu Y bất ngờ vỗ mạnh xấp bản thảo xuống bàn, vang lên một tiếng lớn!
Trịnh Ngũ Nhi lập tức im bặt, không dám thở mạnh.
Tô Diệu Y nghiêng người tới, nhìn hắn chằm chằm, ánh mắt ngày thường vốn ôn hòa nay tràn đầy lạnh lẽo, giọng nói cũng lạnh buốt như băng tuyết:
"Người ngoài muốn nói gì về phủ họ Dung ta không quản. Nhưng bắt đầu từ hôm nay, những lời như vậy-một chữ cũng không được phát ra từ Tri Vi Đường, càng không được phát ra từ miệng ngươi.. Nghe rõ chưa?"
Trịnh Ngũ Nhi như người vừa bị dọa hồn vía lên mây, loạng choạng bước ra khỏi Tri Vi Đường. Trước khi đi còn không nhịn được quay đầu nhìn lại tầng lầu, lòng thắc mắc không hiểu vì sao Tô Diệu Y lại nổi giận đến thế.
"Trịnh tiểu gia!"
Đúng lúc Trịnh Ngũ Nhi đang ôm ngực thở dốc, một giọng nói có phần thân quen đột ngột vang lên từ con hẻm bên cạnh.
Trịnh Ngũ Nhi quay đầu, chỉ thấy một nam nhân trung niên ăn vận sang trọng đang vẫy tay gọi mình.
Trịnh Ngũ Nhi lập tức nhận ra đó là chưởng quầy của tiệm lụa họ Bạch. Người này trước đây thường dẫn những cô gái trẻ đẹp tới khách điếm nơi hắn làm tạp dịch, còn từng ngạo mạn mắng hắn là "thằng nhãi ranh", vậy mà hôm nay lại đổi giọng gọi hắn là "Trịnh tiểu gia"?
Trịnh Ngũ Nhi nghi hoặc gãi gãi tai, quay đầu nhìn quanh..
* * * Chẳng lẽ là gọi ai khác?
Trong chớp mắt, chưởng quầy họ Bạch đã niềm nở bước đến trước mặt hắn:
"Trịnh tiểu gia, có hứng đi uống chén rượu cùng lão Bạch ta chăng?"
Trịnh Ngũ Nhi càng thêm nghi ngờ:
"Ta á?"
Chưởng quầy họ Bạch mặt mày tươi cười, gật đầu lia lịa, nhưng nụ cười ấy lại đầy gian xảo và toan tính, khiến người ta nhìn vào là thấy chán ghét.
Trịnh Ngũ Nhi cau mày, vừa định kiếm cớ chuồn đi thì đã bị chưởng quầy họ Bạch chộp lấy cánh tay, lôi xềnh xệch về phía tửu lâu.
Trong Tri Vi Đường.
Tô Diệu Y phe phẩy quạt, vẻ mặt nặng trĩu ưu tư bước xuống lầu, xuyên qua đám khách đang chọn mua sách, đi thẳng đến quầy của Giang Miểu, gõ mấy cái lên mặt bàn.
Giang Miểu đang nằm ườn trên ghế dựa lim dim chợp mắt, nghe tiếng liền nhấc quyển sách đang úp trên mặt xuống, ánh mắt sáng rỡ tỉnh táo:
"Có chuyện gì quý giá vậy?"
Tô Diệu Y chống một tay lên quầy, lén lút ngoắc tay gọi Giang Miểu lại gần:
"Nghe chưa? Dung Giới bỏ nhà đi rồi, Quận chúa Phù Dương tức đến phát bệnh."
Giang Miểu nhướn mày đầy bất ngờ:
"Rồi sao? Liên quan gì tới ta.. Ta đâu phải nghĩa nữ của nhà họ Dung."
Tô Diệu Y nghẹn lời, liền móc ra ba đồng tiền đặt lên bàn, đẩy về phía Giang Miểu:
"Ngươi giúp ta đoán thử xem, Dung Giới đi đâu rồi."
Giang Miểu cúi mắt nhìn ba đồng tiền ít ỏi kia, hừ một tiếng khinh thường:
"Một quẻ của ta, hoặc là vô giá, hoặc là ngàn vàng, ngươi đưa ba đồng tiền này là muốn sỉ nhục ai hả?"
Tô Diệu Y tức đến bật cười, lập tức thu lại tiền vào tay áo:
"Tay nghề tầm thường như ngươi mà cũng đòi làm cao. Vậy thì ngươi có chịu bói cho ta cái quẻ vô giá không?"
Giang Miểu giả vờ nghiêm túc bắt đầu bấm ngón tay tính toán, một lúc sau mới khẽ "ừm" một tiếng:
"Dung Giới có phải đắc tội với kẻ thù không thể đụng vào?"
Tim Tô Diệu Y khẽ khựng lại, lập tức ngồi thẳng dậy, rướn cổ nhìn tay Giang Miểu như muốn từ đó nhìn ra chút đầu mối:
"Hắn bỏ đi chuyến này.. là để tìm kẻ thù à?"
Giang Miểu nhíu mày vẻ trăn trở, khi thì gật đầu, lúc lại lắc đầu, khiến mí mắt Tô Diệu Y giật giật liên hồi.
"Ngươi rốt cuộc có được việc không vậy?"
Giang Miểu trầm ngâm đáp, giọng trầm thấp:
"Tô Diệu Y, ngươi từng thấy sói con bị thợ săn tàn sát cả bầy chưa? Nó truy đuổi ngàn dặm, rình rập kẻ thù, không phải để lao ra liều mạng mà chết, mà là để khắc ghi gương mặt đối phương, ghi nhớ sự mạnh mẽ không thể phá vỡ ấy.."
Tô Diệu Y ngẩn người, không nhịn được hỏi tiếp:
"Rồi sao nữa?"
"Sau đó?" Giang Miểu hạ mắt, đáp khẽ, "Dĩ nhiên là quay về hang sói, ẩn mình chờ thời, mài nanh giấu vuốt.."
Biện Kinh.
Phố phường rực rỡ, trà quán tửu lâu, khắp nơi kim ngọc chói lóa, gấm lụa phấp phới hương thơm.
Bên quán trà nơi ngã tư đường, một thiếu niên mặc áo dài trắng ngồi cùng một tiểu đồng bên chiếc bàn nhỏ, vừa như đang rót trà thưởng thức, lại như đang đợi một người nào đó.
Chẳng bao lâu sau, đầu phố Thiên Nhai vang lên vài tiếng chiêng cảnh báo. Dòng người tấp nập trên phố lập tức tản ra hai bên, tranh nhau lùi vào các cửa tiệm ven đường, chẳng mấy chốc đã chen chúc chật kín.
Những kẻ không kịp né tránh, đành quỳ rạp bên lề đường, cúi đầu bái lạy.
Thiếu niên bên quán trà đặt chén xuống, lặng lẽ nâng mắt, ánh nhìn vượt qua đám bách tính đang quỳ sát đất, hướng về phía đầu phố nơi một chiếc kiệu tám người khiêng đang tiến lại, hai bên có người giương cao bảng "Túc tĩnh", "Hồi bích", kẻ hầu người hạ nối đuôi, khí thế oai nghiêm như rồng rắn cuốn về.
So với cảnh tượng này, những lần Dung Giới xuất hành khi xưa quả thật chẳng đáng nhắc tới. Nếu nói thẳng ra, thì đến cả thánh giá tuần du e rằng cũng chỉ đến thế mà thôi..
Thật ra thân phận người ngồi trong kiệu cũng không khó đoán.
Đương kim hoàng đế vốn nhân hậu cần kiệm, không cho phép quan lại kinh thành đi kiệu ra ngoài. Chỉ có một người được ngoại lệ, được ngự ban kiệu tám người khiêng-
Chính là Thượng tướng quốc: Lâu Nhạc.
Nhìn chiếc kiệu kia từ từ lướt qua trước mặt đám dân đang bái lạy, mỗi lúc một gần, thiếu niên vẫn ngồi thẳng tại bàn, bất động như núi.
Tiểu đồng bên cạnh lộ vẻ bất an, len lén nhìn chủ nhân, thấy người vẫn không hề dao động, đành cứng ngắc ngồi yên theo.
Chớp mắt, kiệu đã đến trước quán trà.
Qua lớp mui tre đan dày thưa, thiếu niên trông thấy bóng nghiêng của một lão nhân tóc bạc da mồi, tuổi đã xế chiều.
Dù cho Đinh Vị Minh đã chết, dù chân tướng còn chưa rõ, nhưng tất cả mọi chuyện đều khởi đầu từ một người-Lâu Nhạc.
Trong kiệu, Lâu Nhạc đang nhắm mắt dưỡng thần bỗng cảm thấy có một ánh nhìn khiến ông thấy khó chịu.
Ông đột nhiên mở bừng mắt, đáy mắt đục ngầu lóe lên một tia tàn nhẫn sắc lạnh.
Ông nghiêng đầu, nhìn ra ngoài qua khe hở của mui tre-
Ngã tư đường, nam phụ lão ấu đều quỳ rạp bái lạy. Sau lưng họ, trên quán trà chỉ còn trống rỗng hai chén trà còn bốc khói.
⸻
Tô Diệu Y tuy muốn tránh mặt, nhưng đã là nghĩa nữ của Dung phủ, nếu quận chúa Phù Dương bệnh rồi mà nàng vẫn không đến thăm thì thật khó coi. Vậy nên cuối cùng vẫn phải mang theo một đống thuốc bổ đến cửa bái phỏng.
"Nghĩa mẫu, người phải giữ tâm tình thư thái thì bệnh mới nhanh khỏi được.."
Tô Diệu Y không muốn dính vào chuyện lộn xộn của Dung phủ, nên ngồi bên Quận chúa Phù Dương, chỉ hỏi han sức khỏe bà, không hề nhắc đến Dung Giới nửa lời.
Quận chúa Phù Dương nghiêng mình dựa vào chiếc gối tựa dệt chỉ vàng màu thu hương, tóc xõa mềm mại, nét u sầu giăng giăng giữa chân mày.
Bà cười gượng:
"Ta cũng muốn thư thái, chỉ tiếc có người khiến lòng chẳng yên."
"..."
Tô Diệu Y cụp mắt, không đáp.
Quận chúa nhìn nàng, ánh mắt mơ hồ. Có vài lời, bà biết mình không nên nói với Tô Diệu Y, nhưng đến nước này, ngoài nghĩa nữ trước mặt, bà lại chẳng có ai để thổ lộ.
"Diệu Y.."
Giọng quận chúa khàn khàn:
"Con nói xem, vì sao luôn có người không biết lượng sức mình, cứ thích làm chuyện như kiến rung cây, như thiêu thân lao vào lửa?"
Lông mi Tô Diệu Y khẽ run, vẫn im lặng không đáp.
Quận chúa tự thở dài:
"Vì một người đã mất, vì cái danh không thể nắm bắt, hoặc chỉ vì một hơi thở nghẹn trong lòng.. mà dám đánh đổi tất cả. Thật sự đáng sao? Họ cứ ngỡ mình đã tìm được mục tiêu để liều mình theo đuổi, nhưng kỳ thực chỉ đang bước từng bước vào ngõ cụt.."
Nghe đến đây, Tô Diệu Y chợt dâng lên một cảm giác kỳ lạ.
Như thể lúc này người đang khuyên nhủ nàng không phải quận chúa Phù Dương, mà là Tô Tích Ngọc- phụ thân nàng.
"Diệu Y, nếu làm ăn phát tài thật là chí hướng của con, cha sẽ không cản. Nhưng con hãy tự hỏi lòng, khởi điểm ban đầu của con có thực sự thuần túy không?"
"Diệu Y, hà tất vì báo thù mà tự làm khổ chính mình?"
"Con phải biết, con chọn là một con đường đầy nguy hiểm. Từ xưa đến nay, nào có nữ tử nào làm được.."
Kiến rung cây, thiêu thân lao lửa ư?
Căn phòng yên tĩnh thật lâu, lâu đến nỗi quận chúa Phù Dương tưởng Tô Diệu Y sẽ không nói gì nữa. Bà nhắm mắt, thần sắc u ám, vừa định bảo nàng lui ra thì chợt nghe thấy một tiếng thì thầm nhỏ đến không thể nghe rõ:
"Kiến không thể lay cây, thiêu thân chỉ có đường chết. Nhưng nếu những người đó không phải kiến hay thiêu thân, mà là đao rìu, là cuồng lưu thì sao?"
Quận chúa Phù Dương ngẩn người. Khi nhìn lại Tô Diệu Y, dường như thấp thoáng thấy được bóng dáng của Dung Giới.
Tô Diệu Y biết mình không nên nói nhiều, nhưng vẫn không kìm được, khẽ nói tiếp:
"Nghĩa mẫu, có lẽ người nên tin rằng, sẽ có một ngày, họ sẽ mài giũa bản thân thành đao rìu sắc bén, hùng mạnh như dòng sông. Đến khi đó, một cái cây hay một cụm lửa thì còn tính là gì?"
Ra khỏi phòng của quận chúa Phù Dương, Tô Diệu Y đã bắt đầu hối hận.
Nói nhiều ắt lỡ lời, nàng sao lại không kiểm soát được cái miệng này chứ?
May là quận chúa Phù Dương cũng không truy cứu gì, chỉ dùng ánh mắt khó dò nhìn nàng một lúc lâu, rồi bảo mình đã mệt, sai nữ tỳ tiễn khách.
Hai người đang đi ra ngoài phủ thì tình cờ chạm mặt Nhị công tử nhà họ Dung-Dung Hy.
"Nhị công tử."
Nữ tỳ giật mình, vội vã hành lễ chào hỏi rồi định đưa Tô Diệu Y rời đi.
Nhưng Dung Hy đâu dễ bỏ qua như vậy. Hắn bước tới chặn đường, còn liếc ra sau lưng nàng một cái, lầm bầm:
"Nha đầu chết tiệt kia không theo tới à?"
Tô Diệu Y mỉm cười, nhưng lời nói lại không khách sáo chút nào:
"Nếu miệng Nhị công tử chỉ toàn phun ra những lời khó nghe, chi bằng làm người câm cho xong."
Nữ tỳ hoảng hốt, lập tức quay lại trừng mắt với Tô Diệu Y.
Dung Hy lại không giận, trái lại còn cười toe toét. Khuôn mặt hắn trắng bệch đến dọa người, nhưng đôi mắt lại sáng ngời:
"Diệu Y tỷ, là ta ăn nói vụng về. Trong phủ chẳng có ai đồng trang lứa để ta chơi cùng, nên vừa gặp Tô An An, đã thấy thân thiết.."
Tô Diệu Y nở nụ cười lạnh nhạt, chẳng buồn che giấu sự châm biếm.
"Cho nên, Diệu Y tỷ tỷ, sau này ta có thể đến Tri Vi đường tìm Tô An An chơi được không?"
Dung Hy ngẩng đầu nhìn nàng, trong mắt chẳng chút che đậy sự trêu chọc và toan tính.
Tô Diệu Y cười như không cười:
"Chân mọc trên người Nhị công tử, dù ta không đồng ý cũng đâu thể đập gãy chân công tử được?"
Nữ tỳ nghe vậy mà sợ toát mồ hôi:
"Tô cô nương!"
Dung Hy càng cười rạng rỡ:
"Vậy là Diệu Y tỷ đồng ý rồi nhé. Làm phiền tỷ nhắn với Tô An An, ta và muội ấy sẽ còn gặp lại."
"..."
⸻
Tô Diệu Y đương nhiên chẳng nhắn nhủ gì cả.
Nhưng hôm sau, Dung Hy lại thực sự xuất hiện ở Tri Vi đường, mà đúng ngay giờ ăn trưa, khi mọi người đang dùng bữa trên lầu.
Tô An An đang gặm khúc giò heo thơm nức thì thấy Dung Hy đứng ở cửa. Cô bé trợn tròn mắt, miếng giò trong tay rớt "bộp" xuống đĩa, nước sốt văng cả lên mặt, vô cùng chật vật.
"Cô cô, cô cô ơi!"
Tô An An hét lên.
Tô Diệu Y chỉ đành nhét miếng giò lại vào tay cô bé, dỗ dành:
"Nhiều người thế này, con sợ gì chứ?"
Nói xong, nàng quay đầu nhìn Dung Hy:
"Nhị công tử, muốn mua sách thì ở tầng dưới. Người không phận sự không được lên lầu. Lăng Trường Phong, tiễn khách."
Lăng Trường Phong đứng dậy, giọng to rõ như hù trẻ con:
"Nhị công tử, xin mời."
"Ai nói ta đến mua sách?"
Dung Hy nhìn Tô An An mặt mũi đầy nước sốt, chợt nổi hứng:
"Diệu Y tỷ, hôm nay ta tới.. ăn chực."
Lời vừa thốt ra, người của Tri Vi đường còn chưa kịp phản ứng, thì gia nhân theo sau hắn đã như bị sét đánh, trừng mắt đầy kinh ngạc.
"Nhị, nhị công tử muốn dùng cơm sao?"
Tên hầu mắt sáng rỡ:
"Nô tài đưa ngài về phủ ngay, hoặc đến Túy Giang Nguyệt, hay Ngọc Xuyên Lâu nhé?"
Dung Hy xoay người, mặt sa sầm:
"Ngươi không nghe thấy à? Ta nói là ăn chực, ăn cơm ở Tri Vi đường!"
Tên hầu phản ứng một lúc, rồi "phịch" một tiếng quỳ sụp xuống trước mặt Tô Diệu Y và mọi người:
"Xin Tô cô nương thu nhận công tử nhà chúng ta ăn chực một bữa!"
"..."
Mọi người ở Tri Vi đường nhìn nhau sửng sốt.
Tô Tích Ngọc là người đầu tiên lên tiếng:
"Đúng lúc ta đã ăn xong, định xuống trông tiệm. Nhị công tử nếu không ngại thì ngồi chỗ ta nhé?"
Không đợi Tô Diệu Y hay Tô An An phản đối, Dung Hy đã lập tức cung kính cảm tạ, nhanh như chớp ngồi xuống chỗ đối diện Tô An An.
Tô Tích Ngọc vốn không rõ bản tính thật của Dung Hy, nhiệt tình chuẩn bị bát đũa sạch sẽ cho hắn rồi mới xuống lầu.
Tô An An ngước mắt cầu cứu nhìn Tô Diệu Y.
Tô Diệu Y nhíu mày, lấy khăn lau sạch mặt cho cô bé, rồi nói với giọng đủ để Dung Hy nghe rõ, châm chọc:
"Tô An An, Nhị công tử ăn phần công tử, con ăn phần con. Cứ xem như nhà có kẻ hành khất tới xin cơm, đâu liên quan gì đến con."
Dung Hy: "..."
Tô An An nghĩ ngợi một lúc, thấy quả thật cũng có lý, thế là thay hoảng sợ bằng khẩu vị, cúi đầu cắm cúi ăn sạch một miếng giò cùng hai bát cơm.
Tô Diệu Y sớm đã ăn xong, nhưng vì Dung Hy còn ở đó nên vẫn ngồi nguyên tại chỗ.
Lăng Trường Phong và Giang Miểu-một người tự nhận là nam tử mạnh mẽ nhất Tri Vi đường, phải bảo vệ phụ nữ và trẻ nhỏ; một người thì thấy Dung Hy thú vị, muốn xem trò vui-vì vậy cả hai đều ngồi im không nhúc nhích.
Ba người lớn nhìn chằm chằm, chỉ còn hai đứa trẻ tiếp tục ăn cơm.
Một đứa ăn như cuồng phong quét lá, chẳng hề giữ ý; một đứa nhai kỹ nuốt chậm, nhìn thôi cũng thấy mệt.
Dung Hy chẳng để tâm đến ánh mắt của người khác, chỉ chăm chăm nhìn Tô An An, cứ như cô bé là món gia vị giúp hắn ăn ngon miệng vậy.
Mãi đến khi Tô An An ăn no, Dung Hy mới đặt đũa buông bát, đứng dậy cáo từ.
Từ đầu đến cuối không hề có hành vi gì quá trớn, dường như thật sự chỉ đến để ăn chực một bữa. Điều này khiến Tô Diệu Y có phần bất ngờ.
Từ hôm đó trở đi, Dung Hy liên tục đến ăn chực vài bữa, lần nào cũng ngoan ngoãn ăn xong rồi đi.
"Nhị công tử nhà họ Dung nhìn cũng chỉ là một tiểu hài tử đơn thuần, đâu có đáng ghét như ca ca hắn. Ngươi làm gì phải nghiêm phòng như đối mặt với đại địch vậy?"
Ngay cả Lăng Trường Phong cũng cảm thấy Tô Diệu Y đang làm quá.
Tô Diệu Y lười tranh luận, nhưng từ sau đó, mỗi khi Dung Hy đến Tri Vi đường, nàng sẽ chủ động để dành cho hắn một chỗ ngồi và bộ bát đũa.
Dù sao thì Tô An An cũng đã quen với việc phớt lờ hắn, không còn bị ảnh hưởng đến khẩu vị. Hơn nữa, Dung Hy lại ăn ít như chim sẻ, chẳng lo ăn hết cơm nhà người ta..
Cứ thế, bình yên trôi qua gần nửa tháng.
Trong khi Đại công tử nhà họ Dung hoàn toàn biến mất khỏi Lâm An thành, thì Nhị công tử lại ngày nào cũng đến Tri Vi đường ăn chực. Còn người của Tri Vi đường thì bận rộn tối mắt tối mũi với lô sách mới đầu tiên.
Lần này, khâu thiết kế bìa và đóng sách là công đoạn then chốt nhất, vì vậy trong giai đoạn cuối cùng, Tô Diệu Y gần như ngày nào cũng ở lì trong phòng khắc in, dõi mắt sát sao từng động tác của thợ thủ công. Đặc biệt là lúc ráp mép, nàng còn đích thân ra tay.
Liên tục thức đêm mấy ngày trời khiến sắc mặt nàng tiều tụy thấy rõ, nhưng thành quả cuối cùng không khiến nàng thất vọng.
"Có thể để dành cho ta hai quyển không?"
Ngay cả Giang Miểu, người xưa nay chẳng hứng thú với điều gì, cũng không kìm được lên tiếng.
"Đó là đương nhiên."
Nghe vậy, Lăng Trường Phong cũng xoa tay, mặt dày hỏi:
"Thế ta có phần không?"
Tô Diệu Y liếc hắn một cái, chìa tay ra:
"Một trăm văn. Giao tiền mới giao sách."
Lăng Trường Phong sửng sốt, Tô Tích Ngọc cũng kinh ngạc, đồng thanh kêu lên:
"Một trăm văn? Quyển sách này mà bán những một trăm văn!"
Tô Diệu Y gật đầu.
Tô Tích Ngọc nhíu mày lo lắng, muốn nói lại thôi:
"Diệu Y, ta biết con bỏ rất nhiều tâm huyết vào bộ sách này, chi phí cũng cao. Nhưng con có biết không, ngay cả những bản khắc quý nhất mà hiệu sách Tần phủ cất giữ trong kho, giá cũng chỉ năm mươi văn.. Con định giá một trăm văn, liệu có ai mua nổi không?"
Tô Diệu Y mệt mỏi chớp mắt, không còn hơi sức đâu mà giải thích, chỉ nói ngắn gọn:
"Con đã nói rồi, sách này là bán cho nữ tử. Bán cho nữ tử là tám mươi văn, bán cho nam tử thì một trăm văn."
Lăng Trường Phong bị sự tiêu chuẩn kép của nàng chọc tức đến mức quay đầu bỏ đi, nhưng lại thấy quyển sách này quá mới mẻ, không cam lòng, chẳng mấy chốc lại quay lại.
"Có cho ghi nợ không?"
Khi bộ sách mới hoàn thành, hòn đá trong lòng Tô Diệu Y cuối cùng cũng rơi xuống đất. Nàng quyết định cho bản thân nghỉ một ngày.
Lần trước rời Lâm An, tiểu báo của Trịnh Ngũ Nhi làm khá tốt, nên lần này nàng cũng yên tâm giao việc phát hành tiểu báo cho hắn, còn mình thì quay về Tô gia nghỉ ngơi.
Mê man ngủ suốt nửa ngày, trong mơ lại thấy cảnh sách mới ra mắt mà chẳng ai ngó ngàng, vắng lặng đáng sợ.
Tô Diệu Y giật mình tỉnh giấc, ôm lấy ngực trấn an bản thân rằng mơ thì thường ngược lại. Nhưng sau đó thì làm sao cũng không ngủ lại được.
Sắc mặt nàng u ám, khoác áo ngồi bên giường một lúc, bỗng nhiên linh quang lóe lên, vội vàng xỏ giày bước đến bàn, cầm bút viết vội vài chữ -
"Hội đặt sách mới?"
Trong Túy Giang Nguyệt, Thanh Vân quay đầu khó hiểu nhìn Tô Diệu Y.
Tô Diệu Y cầm váy, theo sau Thanh Vân bước lên lầu:
"Cũng là để tạo thanh thế. Ta đã gửi thiếp đến khắp các tiểu thư danh môn trong thành Lâm An, mời họ đến tham gia hội đặt sách, nên nhất định phải dùng nhã gian tốt nhất của Túy Giang Nguyệt.."
Thanh Vân lập tức hiểu ra:
"Yên tâm, hôm đó ta sẽ đích thân vào bếp làm điểm tâm cho các người."
Tô Diệu Y lắc đầu:
"Không cần đâu. Bây giờ bàn tiệc của ngươi là vô giá, để ngươi làm điểm tâm cho hội đặt sách của ta thì phí quá."
"Tô cô nương, người là ân nhân cứu mạng của ta, không cần khách khí như vậy."
Nghĩ đến điều gì, Thanh Vân nghiêm túc nói:
"Làm điểm tâm cho cô nương, ta không lấy tiền cơm."
Tô Diệu Y phì cười thành tiếng, rồi khoác tay Thanh Vân, kiên nhẫn giải thích:
"Không phải ta khách sáo với ta. Giờ bàn tiệc của ngươi rất quý, nghe nói ngay cả tri phủ đại nhân muốn đặt tiệc gia đình cũng phải xếp hàng theo quy củ. Nếu Tri Vi Đường nhỏ bé của ta trở thành ngoại lệ thiên vị, tri phủ đại nhân sẽ nghĩ thế nào? Cả thành Lâm An sẽ nghĩ thế nào? Như vậy đối với ngươi và ta đều không hay.."
Lông mày đang chau của Thanh Vân liền giãn ra, gật đầu tỏ vẻ đã hiểu:
"Quả nhiên vẫn là cô nương chu đáo, ta thì hoàn toàn không nghĩ được đến mức ấy. Vậy còn chuyện gì ta có thể giúp nữa không?"
"Ngươi giúp ta nhiều lắm rồi. Nếu không có ngươi, ta còn lâu mới đặt được nhã gian tốt nhất của Túy Giang Nguyệt."
Hai người vừa nói chuyện vừa cười, cùng bước lên lầu.
Thanh Vân dẫn Tô Diệu Y đi một vòng trong nhã gian, đích thân xem xét bố trí, Tô Diệu Y cũng yên tâm hơn.
"Vài ngày nữa, ta sẽ mang những thứ cần bổ sung đến Túy Giang Nguyệt."
Tô Diệu Y vừa định cáo từ rời đi, thì bị Thanh Vân gọi lại:
"Tô cô nương.."
Thanh Vân bỗng trở nên ấp a ấp úng, muốn nói lại thôi:
"Lâu lắm rồi không có tin tức gì của Đại công tử, ai ai cũng nói huynh ấy đã bỏ nhà ra đi, đoạn tuyệt quan hệ với nhà họ Dung.. người có biết tình cảnh hiện tại của huynh ấy không?"
Tô Diệu Y im lặng một lúc, rồi bất đắc dĩ đáp:
"Ta không biết."
Dạo gần đây nàng bận tối mắt vì bộ sách mới, hoàn toàn gạt chuyện nhà họ Dung và Dung Giới ra khỏi đầu, giờ mới sực nhớ ra - Dung Giới đã biến mất hơn mười ngày rồi.
Rời khỏi Túy Giang Nguyệt, Tô Diệu Y đi dạo một mình trên phố, trong lòng hơi phiền muộn.
Không phải vì lo cho Dung Giới, mà là vì quá khứ của nhà họ Dung nặng nề đến mức khiến nàng ngột ngạt không thở nổi..
"Đừng chen lấn! Xếp hàng nghiêm chỉnh nào!"
"Này, đừng chen ngang, không thấy đằng sau cũng đang xếp hàng à?"
Tiếng cãi vã ồn ào vang lên.
Tô Diệu Y hoàn hồn, ngẩng đầu nhìn về phía tiếng động, chỉ thấy từ sáng sớm đã có không ít người đang chen chúc trước cửa một cửa hiệu.
Nàng cứ tưởng là quán ăn sáng nào đó bán cháo hay mì, ai ngờ ngẩng đầu nhìn kỹ, bảng hiệu lại đề rõ bốn chữ to: Bạch Thị Lụa Trang.
"Buổi sáng mà buôn bán đã tấp nập như vậy sao?"
Tô Diệu Y ngạc nhiên.
Nàng chen đến đứng sau đám đông, định bụng học hỏi một chút, liền hỏi người đang xếp hàng phía trước:
"Hôm nay tiệm lụa này có chương trình giảm giá gì sao?"
"Làm gì có! Ông chủ Bạch nổi tiếng keo kiệt nhất con phố này rồi!"
"Thế các người xếp hàng làm gì ở đây?"
Một cô nương đeo giỏ quay đầu lại nhìn Tô Diệu Y:
"Vừa nhìn đã biết cô không đọc báo rồi! Tiểu báo Tri Vi hôm qua có đăng một tin kỳ lạ lắm - có một vị phu nhân mua vải mới ra của tiệm Bạch Thị Lụa Trang, may thành y phục, mặc được vài ngày thôi mà đốm nám, nếp nhăn trên mặt đều biến mất sạch, cả người da dẻ mịn màng, rạng rỡ như ngọc! Giờ ai cũng nói chắc vải này có công hiệu dưỡng da.."
Tin đó sai quá nhiều chỗ khiến Tô Diệu Y nghẹn họng, mất mấy giây mới nắm được trọng điểm, liền truy hỏi:
"Cô nương vừa nói.. đó là tin trên tiểu báo của Tri Vi hôm qua?"
Tri Vi Đường.
Trịnh Ngũ Nhi lấm lét ló đầu vào cửa, lí nhí hỏi Tô Tích Ngọc đang tính tiền cho khách:
".. Tô chưởng quầy gọi ta ạ?"
Tô Tích Ngọc gẩy bàn tính, hất cằm chỉ lên lầu:
"Trên lầu."
Trong lòng Trịnh Ngũ Nhi thấp thỏm, chầm chậm đi lên.
Cửa phòng trên lầu để ngỏ, Tô Diệu Y đang ngồi bên bàn, vừa nhìn thấy hắn liền cong môi gọi một tiếng:
"Ngũ Nhi đến rồi à? Mau, mau vào đi!"
Trái tim đang treo lơ lửng của Trịnh Ngũ Nhi cuối cùng cũng hạ xuống, thở phào bước vào, buột miệng nói:
"Dọa chết ta rồi.. Tô chưởng quầy gọi ta lúc này, ta cứ tưởng có chuyện lớn gì cơ.."
"Cho ngươi xem món đồ tốt ta mới mua."
Tô Diệu Y cười tủm tỉm, kéo tấm vải che trên khay ra, để lộ mảnh vải lụa bên dưới:
"Nhờ ngươi đưa tin về tiệm lụa hôm qua, nếu không ta cũng không biết vải của họ lại có công hiệu làm đẹp như thế."
Thấy Tô Diệu Y vuốt ve mảnh vải với vẻ thích thú, Trịnh Ngũ Nhi càng thêm đắc ý:
"Ta cũng chỉ nghe hai vị phu nhân bàn tán thấy kỳ lạ quá, nên mới đăng lên tiểu báo."
"Ừ, danh tiếng tiểu báo Trí Vi chúng ta bây giờ thật không đơn giản. Tin đăng hôm qua, hôm nay tiệm lụa đã đông nghẹt người.. Chắc chưởng quầy Bạch phải cười đến tỉnh cả trong mơ, ông ta thưởng cho ngươi bao nhiêu?"
"Không nhiều đâu, chỉ có năm mươi văn thôi. Bạch chưởng quầy ấy keo kiệt lắm.."
Vừa nói dứt lời, Trịnh Ngũ Nhi lập tức nhận ra mình lỡ miệng, mặt tái mét, vội vàng bịt miệng lại.
Khóe môi Tô Diệu Y vẫn cong lên, nhưng ánh cười đã hoàn toàn biến mất. Nàng bỗng vung tay, ném thẳng tấm lụa vào người Trịnh Ngũ Nhi, quát lớn:
"Trịnh Ngũ Nhi, lá gan của ngươi đúng là to thật!"
Trịnh Ngũ Nhi run lên, vội tránh khỏi tấm lụa bay tới.
Hắn lắp bắp lôi ra năm mươi văn bạc trong người, đổ hết lên bàn:
"Tô, Tô chưởng quầy, đừng giận.. tiền đây, ta trả lại hết.."
"Ngươi nghĩ đây là chuyện của năm mươi văn sao?"
Tô Diệu Y giận đến không thể nhịn:
"Ta tin tưởng ngươi, mới giao tiểu báo Tri Vi cho ngươi viết. Vậy mà ngươi lại thông đồng với người ngoài, viết lên báo của ta những lời vớ vẩn bịa đặt như thế!"
Trịnh Ngũ Nhi cúi đầu, lí nhí cãi:
"Nhưng mà chuyện Vân cô nương giả trai lần trước cũng đâu có thật.. Đều là viết cho mấy cửa tiệm câu khách, thì có khác gì đâu?"
Tô Diệu Y mím môi, lạnh lùng nhìn hắn:
"Để ta nói ngươi nghe nó khác ở đâu. Tài nấu nướng của Vân cô nương, ta đã đích thân nếm qua. Trong lòng ta, nàng ấy chính là đầu bếp giỏi nhất thành Lâm An. Ta giúp nàng tạo thanh thế, chỉ là giúp người xứng với danh! Còn ngươi thì sao? Còn tiệm Bạch Thị Lụa thì sao?"
Nàng cúi người nhặt tấm lụa lên:
"Vải lụa này thật sự có công hiệu thần kỳ sao? Ngươi từng thử chưa? Nhà họ Bạch dựa vào lừa gạt để quảng bá, sớm muộn cũng có ngày bị vạch trần. Đến lúc đó, danh tiếng của Tri Vi Đường ta cũng sẽ bị liên lụy!"
"..."
Trịnh Ngũ Nhi chết lặng.
"Năm mươi văn à?"
Tô Diệu Y cười lạnh:
"Chẳng lẽ bảng hiệu của Tri Vi Đường ta chỉ đáng giá năm mươi văn?"
Trịnh Ngũ Nhi lờ mờ hiểu ra, mặt trắng bệch, lí nhí lên tiếng:
"Là, là lỗi của ta.. chưởng quầy, ta thật sự biết sai rồi.."
Tô Diệu Y nhìn bộ dạng đáng thương của hắn, cuối cùng cũng bớt lời nghiêm khắc:
"Trịnh Ngũ Nhi, cái lợi nhỏ mọn ấy không đáng tham. Ngươi nghĩ vì sao họ Bạch kia lại tìm đến ngươi? Nếu hắn muốn quảng bá cho tiệm mình trên báo của ta, hoàn toàn có thể đường hoàng đến bàn chuyện với ta. Nhưng nếu thương lượng với ta, thứ nhất, ta sẽ không để hắn nói dối, thứ hai, giá cũng phải gấp mười lần. Vậy nên hắn mới chọn đi đường tắt qua ngươi."
Trịnh Ngũ Nhi gật đầu, trong lòng đầy hối hận:
"Chưởng quầy, ta đúng là ngu xuẩn.. Vậy giờ phải làm sao?"
"Ngươi đem năm mươi văn đó trả lại cho họ Bạch, hôm nay viết thêm một bài báo nữa, nhưng lần này là dưới danh nghĩa một khách hàng của tiệm lụa, nói rõ rằng vải của họ không thần kỳ như lời đồn. Làm vậy, Tri Vi Đường mới thể hiện được thái độ trung lập, cũng cắt đứt liên hệ với Bạch Thị Lụa Trang."
Trịnh Ngũ Nhi vội vã vâng dạ, quay người định đi thì lại bị Tô Diệu Y gọi lại.
"Chuyện tiệm lụa dừng ở đây thôi, ta còn việc khác muốn nói với ngươi."
Trịnh Ngũ Nhi lại hồi hộp.
Tô Diệu Y quay lại ngồi xuống, rót cho mình một chén trà:
"Ba ngày nữa, Tiểu báo Tri Vi sẽ chừa ra một phần mặt báo, chuyên dùng để đăng tin khuyến mãi của các cửa tiệm lớn ở Lâm An. Ngươi nghĩ cách lan truyền tin này ra ngoài."
Trịnh Ngũ Nhi ngẩn ra:
"Cái này thì.."
"Chẳng bao lâu nữa, các ông chủ cửa hàng sẽ tìm đến ngươi. Dạo này ta bận tổ chức buổi đặt mua sách mới, không có thời gian, chuyện thương lượng với họ ngươi lo."
"Ta á? Ta không làm được đâu.."
Tô Diệu Y nhấp trà, liếc nhìn hắn:
"Chỉ cần nhớ lời ta nói, thì chẳng có gì là không làm được."
Trịnh Ngũ Nhi chớp mắt:
"Lời gì ạ?"
"Thứ nhất, phần mặt báo đó giá năm trăm văn. Bất kể ngành nghề gì, tiệm lớn hay nhỏ, đều là năm trăm văn, không mặc cả. Thứ hai, chỉ được viết rõ ngày nào, tiệm nào có hình thức khuyến mãi gì, không bịa đặt, không phóng đại. Thứ ba.."
Tô Diệu Y mỉm cười:
"Mỗi hợp đồng ngươi chốt được, ngươi nhận hoa hồng một trăm văn."
Dưới lầu Tri Vi Đường, Tô Tích Ngọc đang tiễn mấy vị khách thì bất chợt nghe một tràng loảng xoảng vang lên. Quay đầu nhìn lại - thì ra là Trịnh Ngũ Nhi trượt chân ngã từ trên lầu xuống.
Tô Tích Ngọc giật mình, vội vàng chạy đến đỡ.
Nào ngờ tên này vừa ngã xong đã toe toét cười, lộn một vòng đứng dậy, hùng hồn nói:
"Không sao cả!"
Thấy hắn tung tăng nhảy chân sáo rời khỏi Tri Vi Đường, mí mắt Tô Tích Ngọc giật giật:
".. Bị gì vậy trời?"
Tô Diệu Y phe phẩy quạt lụa đi xuống từ trên lầu:
"Nhân gian khó khăn, có tiền không trở ngại."
Thấy Tô Tích Ngọc có vẻ mệt mỏi, Tô Diệu Y bảo ông lên nghỉ ngơi, còn mình thì ngồi vào góc kiểm tra sổ sách.
Xem càng lúc càng chăm chú, càng lúc càng hài lòng, đến nỗi mấy thư sinh phủ học bước vào nàng cũng không để ý. Cho đến khi..
"Nghe nói Dung Giới quay về rồi?"
Tô Diệu Y đang lật sổ chợt khựng tay, ngạc nhiên ngẩng đầu.
Mấy thư sinh mặc áo dài đang đứng bên kệ sách cách đó vài bước, vừa chọn sách vừa bàn tán.
"Đúng đó, không những quay về, mà còn dọn vào học xá luôn. Các ngươi thấy lạ không, nhà họ Dung cũng đâu xa, sao lại chen chúc ở đó với đám con nhà nghèo ở nông thôn lên?"
"Tạch, chẳng lẽ lời đồn trước đây là thật? Dung Giới thực sự đoạn tuyệt với gia đình? Mà nếu vậy thì vì cái gì chứ?"
"Không biết nữa. Nhưng nhìn bộ dạng hôm nay của hắn, trông tiều tụy lắm, nửa tháng vừa rồi chắc cũng khổ sở lắm, dù không phải màn trời chiếu đất thì cũng chắc đói no thất thường.."
Tô Diệu Y lặng lẽ nghe, mày hơi nhíu lại.
Đến khi mấy thư sinh chọn xong sách, đi khắp nơi tìm người tính tiền, nàng mới giật mình hoàn hồn, vội vàng đứng dậy đi về phía họ.
Tin tức Dung Giới quay lại phủ học vừa truyền đến Tri Vi Đường thì Dung Hy cũng đã xuất hiện ở đó.
Tô An An đang ngồi trên cầu thang nhai bánh đường, thấy hắn thì thắc mắc:
"Giờ này còn chưa tới bữa mà."
Dung Hy khẽ cười khẩy:
"Hôm nay ta không đến ăn chực, mà là đến truyền lời. Cô cô của ngươi đâu?"
Tô Diệu Y từ phía sau hắn đi ra:
"Tìm ta?"
Dung Hy quay đầu thấy nàng, khóe môi cong lên, nụ cười y hệt lúc trước khi bắt chói Tô An An.
Một luồng lạnh chạy dọc sống lưng Tô Diệu Y:
"Có gì thì nói nhanh, còn cười kiểu đó là ta đá ra ngoài đấy."
Dung Hy thu lại nụ cười, vỗ tay một cái.
Gia nhân nhà họ Dung nối đuôi nhau bước vào, khiêng ba bốn cái rương lớn, "rầm rầm" đặt giữa đại sảnh Tri Vi Đường.
Tiếng động lớn đến mức khiến Giang Miểu sau quầy cũng phải bật dậy:
"Cái gì vậy trời? Lễ cưới à? Nhị công tử nhà họ Dung, sớm quá rồi đó."
Một câu nói khiến cả phòng im bặt.
Sắc mặt Dung Hy thoáng thay đổi, nói năng cũng bắt đầu lắp bắp:
"Ngươi nói bậy gì đó? Đây là đại bá mẫu bảo ta mang đến, bảo ngươi nghĩ cách đưa đám y phục và đồ dùng này vào phủ học, giao cho Dung Giới ca ca."
Vứt lại một câu như vậy, Dung Hy như bị lửa đốt mông, vội vã chuồn mất, chẳng muốn nán lại thêm giây nào.
"..."
Tô Diệu Y nhìn ba cái rương to tướng trước mặt, thở dài một hơi.
Tuy nàng chẳng hề muốn lộ mặt trước Dung Giới, nhưng đã là lời của Phù Dương quận chúa, nàng không thể không nghe.
Nếu đem cả ba rương đến một lúc thì quá phô trương, mà Dung Giới tám chín phần cũng sẽ không nhận - lúc ấy còn phải vác về nữa..
Nghĩ đi nghĩ lại, Tô Diệu Y chỉ chọn mấy bộ y phục và ít văn phòng tứ bảo, gói thành một túi nhỏ gọn nhẹ.
Lăng Trường Phong sau khi khiêng ba cái rương lên lầu thì chưa vội rời đi, lúc này đang khoanh tay tựa vào cửa, giọng đầy châm chọc:
"Chà, Đại công tử nhà họ Dung đúng là quý giá yếu đuối thật đấy, còn phải được nhà gửi lụa là, bút mực tới tận nơi. Gọi gì là bỏ nhà ra đi? Còn chưa cai sữa thì có!"
Tô Diệu Y không nhịn được quay đầu liếc hắn một cái:
"Ai hồi đó hành tẩu giang hồ mà vẫn xài tiền phụ thân phụ mẫu cho, thanh Hạc Thanh kiếm kia chẳng phải bằng chứng rõ ràng sao? Lăng thiếu hiệp, ngươi còn mặt mũi nói người khác?"
Lăng Trường Phong khựng lại, mặt hơi cứng đờ.
Thấy vậy, Tô Diệu Y còn tưởng mình nói nặng quá, đang tính tìm lời cứu vớt thì bị Lăng Trường Phong cắt ngang.
"Vừa rồi ngươi gọi ta là gì cơ?"
".. Lăng thiếu hiệp?"
Lăng Trường Phong nhắm mắt, đặt tay lên ngực như bị đánh trúng, ngã người tựa vào khung cửa:
"Sướng!"
"..."
"Sau này cứ gọi ta vậy."
Tinh thần phơi phới, Lăng Trường Phong quay người xuống lầu, bước chân nện xuống cầu thang rầm rầm.
Tô Diệu Y há miệng, vẻ mặt khó nói thành lời, chỉ đành lặng lẽ chửi thầm không thành tiếng, rồi cũng xách gói đồ xuống theo.
Vừa định ra cửa, lại bị một tạp dịch của Túy Giang Nguyệt chặn lại:
"Tô chưởng quày, Vân cô nương bảo tiểu nhân mang hộp cơm này giao cho người, nàng ấy nói người nhất định sẽ hiểu ý của nàng ấy."
"..."
Tô Diệu Y tay trái xách tay nảy, tay phải cầm hộp cơm, sắc mặt vô cảm bước vào phủ học.
Vì triều đình có chủ trương hưng thịnh quan học, phủ học Lâm An không lâu trước vừa được tu sửa mở rộng khu học xá. Trong sân không chỉ có giả sơn, đình đài, mà còn có cầu nhỏ nước chảy - tuy không thể sánh với cảnh sắc trong vườn của nhà quyền quý, nhưng cũng khá tao nhã, có phần ý vị.
Trời đã gần tối, đúng lúc các học trò chuẩn bị vào lớp học tối nên trong khu ký túc cũng không đông người. Vừa bước vào, Tô Diệu Y liền trông thấy Che Vân đang đứng trong sân.
"Che Vân."
Tô Diệu Y khẽ gọi một tiếng.
Che Vân quay đầu nhìn cô, sắc mặt bỗng có chút khác lạ: "Tô cô nương, sao cô lại tới đây?"
"Làm việc thiện."
Thấy hắn thần sắc lấm lét, lại thỉnh thoảng liếc về một hướng nào đó, Tô Diệu Y cảm thấy kỳ lạ, cũng thuận theo ánh mắt hắn nhìn qua - liền trông thấy một thủy tạ nhỏ bên hồ.
Trời đã nhá nhem, chỉ có thể lờ mờ thấy bóng dáng một đôi nam nữ đang ngồi đối diện nhau.
Tô Diệu Y còn chưa kịp nhìn kỹ, đã bị Che Vân nghiêng người chắn tầm mắt.
"Trùng hợp thật, Cố cô nương cũng tới sao?"
Tô Diệu Y nheo mắt lại, hỏi.
Che Vân lúng túng một thoáng: "Tô cô nương tinh mắt thật.."
Thật ra Tô Diệu Y vốn chẳng nhìn rõ, nhưng giờ thì chắc chắn rồi.
"Ngươi căng thẳng như thế làm gì? Ta đến cũng chẳng có chuyện gì to tát, chỉ là thay người khác đưa đồ mà thôi."
Vừa nói, nàng vừa đưa túi đồ và hộp thức ăn qua: "Một cái là của quận chúa, một cái là của Thanh Vân. Đã có Cố cô nương ở đó rồi, ta cũng không tiện quấy rầy. Cáo từ."
Không cần phải đối mặt với Dung Giới, Tô Diệu Y trái lại còn thấy nhẹ cả người, xoay người định rời đi.
"Che Vân, ngươi đang nói chuyện với ai thế?"
Một giọng nói trầm ấm, trong trẻo mà giàu từ tính bỗng vang lên.
Tô Diệu Y ngẩng đầu, liền thấy Dung Giới đã bước ra khỏi thủy tạ, đứng dưới mái hiên nhìn sang. Cố Ngọc Ánh theo sát phía sau, cũng đứng yên bên cạnh hắn.
"Công tử, Tô cô nương đưa chút điểm tâm và y phục cho ngài.."
Che Vân đáp.
Tô Diệu Y liền cất cao giọng bổ sung:
"Nghĩa huynh và Cố cô nương cứ trò chuyện, Tri Vi Đường còn nhiều việc vặt, ta xin phép đi trước."
Cách một đoạn khoảng cách, nàng không nhìn rõ vẻ mặt của Dung Giới, chỉ nghe thấy giọng hắn bình thản vang lên:
Thực ra ngay khi Tô Diệu Y vừa bước vào sân, Cố Ngọc Ánh đã phát hiện ra, nàng cũng cảm thấy Dung Giới chắc chắn cũng nhận ra.
Bởi vì từ lúc Tô Diệu Y đến, tuy hắn không liếc mắt nhìn sang bên ấy, nhưng cả người lại tỏ ra có chút phân tâm. Mãi đến khi Tô Diệu Y định rời đi, hắn mới đứng dậy.
"Cố nương tử, trời cũng đã tối, nàng nên về rồi."
Nghe ra được ý tiễn khách trong lời nói của Dung Giới, Cố Ngọc Ánh thoáng sững người, nhưng rất nhanh đã khôi phục vẻ bình thản, khẽ gật đầu.
Nàng chậm rãi bước ra khỏi học xá, vừa vặn gặp Tô Diệu Y đi tới, sắc mặt nàng kia trông không được tốt lắm, dường như mang theo vài phần miễn cưỡng.
Khi hai người lướt qua nhau, Cố Ngọc Ánh bỗng như nhớ ra điều gì, liền cất tiếng gọi:
"Tô cô nương."
Tô Diệu Y khựng lại, quay đầu nhìn sang.
"Nghe nói hai ngày nữa, Tri Vi Đường sẽ tổ chức hội đặt mua sách mới tại Túy Giang Nguyệt, các phu nhân tiểu thư trong thành Lâm An đều đã nhận được thiệp mời. Tại sao duy chỉ có phủ Cố gia ta là không?"
Tô Diệu Y trong lòng giật mình, oán khí nơi chân mày lập tức tan biến, thay vào đó là vẻ chột dạ.
Nhưng thấy Cố Ngọc Ánh hỏi rất nghiêm túc, dường như không mang ý trách móc, Tô Diệu Y liền trấn định lại, giải thích:
"Ta vốn tưởng.. cô nương sẽ không thích những nơi như vậy."
Cố Ngọc Ánh suy nghĩ một chút rồi nói:
"Những tiểu thư con nhà quyền quý ấy, ta đúng là không thích thật."
Tô Diệu Y thở phào nhẹ nhõm, nở nụ cười rạng rỡ:
"Ta đã nói mà.."
"Nhưng sách mới của ngươi, ta vẫn rất tò mò."
Cố Ngọc Ánh đổi giọng:
"Cho nên hai ngày nữa, ta có thể đến Túy Giang Nguyệt chứ?"
Nụ cười của Tô Diệu Y khựng lại trong chốc lát, rồi lúng túng đáp:
"Tất.. tất nhiên rồi. Cố cô nương chịu nể mặt ta, Tri Vi Đường vinh hạnh vô cùng."
Đợi Cố Ngọc Ánh rời đi trong tâm trạng hài lòng, Tô Diệu Y mới ủ rũ bước vào tiểu tạ.
"Ngươi đến tìm ta làm gì?"
Dung Giới hỏi.
Tô Diệu Y ngẩng đầu, cuối cùng cũng nhìn rõ khuôn mặt Dung Giới.
Mấy ngày không gặp, hắn tuy không đến mức tiều tụy như người khác nói, nhưng cũng gầy đi rõ rệt.
Hai má hắn hóp lại, ngũ quan cũng thêm phần sắc nét, lúc này dưới ánh chiều chạng vạng, cả người toát lên vẻ lạnh lùng âm u, khiến người ta phải e dè.
Tô Diệu Y chỉ dám nhìn vào đôi mắt đen thẳm ấy trong chớp mắt, rồi lập tức dời ánh nhìn, vội nói:
"Quận chúa và Thanh Vân nhờ ta mang ít đồ đến cho huynh, giờ đồ cũng đưa rồi, ta nên đi thôi."
Dung Giới nhìn về phía ngoài tiểu tạ, nơi có Che Vân đang đứng, cùng với tay nải và hộp cơm trong tay hắn ta.
"Vậy còn muội?"
Tô Diệu Y không hiểu ý:
"Cái gì cơ?"
"Đồ là họ mang đến, còn muội thì mang gì?"
Tô Diệu Y ngẩn người, rồi quay đầu nhìn Dung Giới, vẻ không thể tin nổi:
".. Dung Giới, huynh thật sự xem mình là ca ca của ta rồi à? Ta vì sao phải mang đồ cho huynh? Huynh đi đâu, chịu khổ thế nào, ta chẳng lẽ phải quan tâm sao?"
Dung Giới nhìn nàng một lát, rồi khóe môi khẽ nhếch lên, lạnh nhạt nói:
"Cũng phải."
Nói xong, hắn quay người trở về ngồi bên án thư.
Ngay khi Tô Diệu Y nghĩ rằng hắn sẽ đuổi mình đi, thì Dung Giới lại mở miệng:
"Muội không quan tâm ta, nhưng ta lại quan tâm muội. Quãng thời gian ta vắng mặt, muội đã làm những gì, từ ngày trở về Lâm An, kể từng việc một, không sót chút nào."
Tô Diệu Y trừng mắt:
"Huynh bị bệnh à? Ta vì sao phải báo cáo những chuyện đó với huynh?"
Dung Giới cụp mắt, không nhìn nàng:
"Tô Diệu Y, nếu có một người biết được bí mật quan trọng nhất của muội, muội sẽ làm gì? Ta nghĩ, nếu người đó nằm trọn trong tầm kiểm soát, thì vẫn còn có thể chừa đường lui. Ngược lại.. thì ngay cả một tia hy vọng cũng không nên để lại."
Đúng lúc đó, ánh hoàng hôn cuối cùng ngoài trời cũng tắt lịm, đôi mắt và hàng mày sắc lạnh của Dung Giới dường như cũng tối đi theo.
Ngay giây sau, Tô Diệu Y đá văng chiếc ghế đối diện hắn, thản nhiên ngồi xuống.
Dù sao nàng cũng chẳng làm gì khuất tất, càng không nói lời gì không nên nói. Đường đường chính chính, cớ gì phải sợ? Nếu bây giờ chỉ là ngồi tám chuyện, vậy thì tám thôi.
Dung Giới muốn nghe, nàng nói là được.
Tô Diệu Y vừa tự nhủ, vừa cất tiếng, giọng điệu lãnh đạm như băng, kể lại mọi chuyện bằng cách đều đều, không mang lấy chút cảm xúc.
"Ngày đầu tiên về Lâm An, ta hỏi cha ta chuyện vụ án chiếu chỉ giả năm đó, nhưng ta không nói gì với ông ấy. Ngày thứ hai, ta bắt đầu thử loại mực hoa quế mang từ Lâu huyện về. Ban đầu chỉ in lên một tờ giấy, Giang Miểu vừa ngửi đã hắt xì hơi, Tô An An thì nói chi bằng đổi sang mùi thịt kho tàu.."
Tuy giọng Tô Diệu Y rất lạnh, nhưng từng câu từng chữ ráp lại với nhau, lại sống động vô cùng.
Ánh mắt Dung Giới khẽ dao động, hắn nghiêng người, khuỷu tay đặt lên lan can, đầu ngón tay chống trán, chậm rãi nhắm mắt lại.
Chỉ trong một khoảnh khắc, hắn bỗng thấy mình như đang quay về Lâu huyện, quay về những ngày tháng không ký ức, không gánh vác gì cả. Khi ấy, trong thế giới của hắn, mãi mãi luôn có một Tô Diệu Y xoay quanh bên cạnh, thì thầm không ngừng. Còn hỉ nộ ái ố duy nhất của hắn.. cũng chỉ là Tô Diệu Y.
Che Vân ôm tay nải và hộp cơm, ngồi ngay trên bậc thềm ngoài tiểu tạ, vừa khéo nghe được mấy lời lẩm bẩm của Tô Diệu Y.
Công tử đã nói "không được bỏ sót chi tiết", vị Tô cô nương này quả thật không ngại phiền, kể ra một đống chuyện vặt: Từ việc nàng vắt óc thiết kế trang giấy cho sách mới, đến lúc tự tay đóng cuốn mẫu, làm mẫu cho công nhân xem, rồi thì đối phó tên chưởng quầy giảo hoạt ở tiệm lụa ra sao, kiếm tiền quảng bá từ các hiệu lớn trong thành Lâm An thế nào..
Che Vân nghe đến dựng cả tai lên, cảm thấy còn hấp dẫn hơn cả chuyện kể ở trà lâu tửu quán.
Tô Diệu Y nói đến khô cả miệng, rốt cuộc cũng ngừng lại, muốn rót cho mình chén trà. Nhưng vừa liếc mắt, ánh nhìn đã rơi xuống người Dung Giới.
Dung Giới vẫn giữ nguyên tư thế lúc nãy, chống trán nhắm mắt, nhưng vẻ âm trầm giữa đôi mày đã vơi đi ít nhiều, thay vào đó là một nét bình thản ẩn trong sự mỏi mệt.
Tô Diệu Y hơi sững lại, đưa tay khẽ quơ trước mặt hắn. Thấy hắn thở đều, không hề phản ứng, nàng mới ngạc nhiên mà rút ra một kết luận - Dung Giới ngủ rồi.
Người này bắt nàng báo cáo hành tung, rồi lại.. ngủ mất? Chuyện nhà cửa vụn vặt của nàng, trong mắt hắn lại chán đến mức này sao?
Tô Diệu Y nghiến răng, suýt nữa đã nổi cơn, định hất cả chén trà vào mặt Dung Giới. Nhưng ngón tay vừa chạm vào nắp chén, nàng lại chợt nhận ra.
Nếu tạt nước cho hắn tỉnh, chẳng phải rước họa vào thân à?
Tô Diệu Y lập tức buông tay, nâng váy đứng dậy, len lén bước ra khỏi tiểu tạ.
Che Vân quay đầu lại, ngạc nhiên:
"Tô.."
"Suỵt!"
Tô Diệu Y vội giơ tay ra hiệu im lặng, chỉ tay ra sau.
Che Vân không hiểu, ngoảnh đầu lại nhìn.
Thấy rõ Dung Giới đang tựa vào lan can ngủ say, hắn lập tức trợn tròn mắt, vẻ mặt đầy kinh ngạc.
Không ai hiểu rõ hơn hắn - tính từ ngày rời khỏi Biện Kinh đến nay, công tử đã hơn nửa tháng ăn ngủ không yên, chưa từng có phút giây nào bình tâm an ổn như lúc này..
Che Vân vừa kinh ngạc, vừa mừng rỡ lẫn xót xa, còn định nói gì đó, nhưng vừa quay đầu lại - Tô Diệu Y đã biến mất.
* * *
Ba ngày sau, trời trong như ngọc, mây quang khí sạch.
Tuý Giang Nguyệt lại cho ra trận đội diễu hành từng giúp quảng bá cho Vân nương tử trước kia, lần này tiếp tục giơ biển hiệu, gõ trống khua chiêng dọc phố chính. Nhưng lần này, trên biển hiệu không chỉ có tên Tuý Giang Nguyệt mà còn có cả Tri Vi Đường!
Mấy chữ "Hội đặt mua sách mới của Tri Vi Đường" thậm chí còn nổi bật hơn cả tên Tuý Giang Nguyệt, khiến khách bộ hành hai bên phố đều phải dừng chân ngoái nhìn.
Trước cửa lầu Tuý Giang Nguyệt, một tấm biển càng bắt mắt và tinh xảo hơn cũng đã được dựng lên. Trên biển không chỉ ghi rõ thời gian và địa điểm của hội đặt sách mới, mà còn có một câu: "Là sách gì ư? Chỉ biên khắc dành riêng cho nữ nhi."
Không ít nữ tử bị câu này hấp dẫn, cũng muốn vào trong xem thử cuốn sách đặc biệt dành riêng cho nữ tử ấy là gì, nhưng lại bị người hầu của Tuý Giang Nguyệt chặn ở bậc thang.
"Phải có thiệp mời mới được lên lầu."
Các nũ tử không cam lòng, lên tiếng hỏi:
"Thiệp mời gì chứ? Lấy ở đâu ra?"
"Nếu không có thiệp mời, xin mời qua bên này rút thăm. Ai rút trúng có thể lên lầu, còn ai không trúng cũng sẽ nhận được một bông hoa lụa. Dựa vào đó, lần sau đến Tri Vi Đường sẽ được giảm mười đồng tiền!"
Nghe vậy, ánh mắt mọi người đồng loạt chuyển về phía bên cạnh cầu thang.
Một thiếu niên tuấn tú trong bộ trường bào màu đen đứng dựa vào lan can, phong thái tiêu sái, từng động tác đều mang theo vài phần khí chất giang hồ -
Chính là Lăng Trường Phong, đã thay xiêm y mới và ăn diện kỹ càng.
Lăng Trường Phong một tay chống thùng rút thăm, một tay vuốt mái tóc lòa xòa trước trán, vừa nhàm chán vừa khó hiểu.
Chuyện rút thăm này giao cho bọn sai vặt của Tuý Giang Nguyệt làm là được rồi, sao lại bắt hắn đứng đây như một vị thần giữ cửa?
Lăng Trường Phong đang nghĩ vậy thì chợt nhận ra có điều không ổn. Ngẩng đầu lên, hắn liền thấy một đám cô nương vui vẻ vây quanh mình.
Mục Lan cầm thiệp mời bước vào Tuý Giang Nguyệt đúng lúc nhìn thấy cảnh Lăng Trường Phong bị vây quanh như sao vây trăng.
Bên cạnh hắn, những nữ tử rút trúng thăm hớn hở bước lên lầu, còn những người không trúng thì từ tay hắn nhận lấy bông hoa lụa, khoé mắt đuôi mày cũng đầy niềm vui.
* * * Mỹ sắc mê người.
Tô Diệu Y vì muốn bán thêm vài cuốn sách, đúng là thủ đoạn không chừa một chiêu nào!
Mục Lan âm thầm oán thầm một hồi, sau đó mới bước lên lầu.
Hôm nay, Tri Vi Đường chiếm dụng gian nhã thất tốt nhất tầng ba của Tuý Giang Nguyệt - chính là căn phòng lần đầu Vân nương tử ra mắt lúc đó. Nhưng nội thất bên trong đã hoàn toàn được bố trí lại theo yêu cầu của Tô Diệu Y.
Tất cả rèm đều thay bằng sa mỏng in màu thủy mặc, vật dụng xung quanh cũng đổi thành sách vở cùng thư phòng tứ bảo.
Bàn trưng bày "Vãng Xuyên phương phì tận" ngày trước đã được dọn đi, chỗ trống hiện giờ được thay bằng mấy dãy ghế khoanh gỗ sơn đỏ xếp ngay ngắn.
Ngoài ra, quanh nhã thất còn đặt một vòng bàn dài gỗ lim viền gỗ lê. Trên bàn lần lượt bày giấy mực dùng cho sách mới, vật liệu đóng sách, một phần bản khắc và bản thảo.
Trước mỗi bàn đều dán phần giới thiệu mà Tô Diệu Y đã viết sẵn từ trước.
Các vị phu nhân tiểu thư đến sớm không vội ngồi xuống, mà từng nhóm nhỏ đi vòng quanh nhã thất một lượt, sau cùng dừng lại trước bàn mình quan tâm nhất.
Thu hút nhiều người vây quanh nhất là bàn vật liệu đóng sách, tiếp đến là bàn mực hoa quế.
Mọi người xúm lại, xì xào bàn luận, càng thêm tò mò không biết Tô Diệu Y đã làm ra quyển sách kiểu gì.
"Ôn phu nhân, mời bên này ạ."
"Tề cô nương hôm nay trang điểm thật xinh đẹp!"
Tô Diệu Y đứng ngay cửa nhã thất, nở nụ cười rạng rỡ tiếp đón khách mời. Đến khi nhìn thấy Mục Lan bước vào, gương mặt sắp cứng đơ vì cười của nàng mới hơi thả lỏng.
"Sao giờ mới tới? Ta đợi ngươi nửa ngày rồi!"
Mục Lan kiêu ngạo nhướn cằm:
"Ngươi biết gì chứ? Dịp như hôm nay, phải là người đến sau cùng mới có dáng vẻ khiến vạn người chú ý."
"Vậy e là ngươi phải thất vọng rồi."
Tô Diệu Y bĩu môi, hạ giọng:
"Còn một vị tổ tông vẫn chưa đến.."
Mục Lan nghi hoặc nhìn quanh:
"Vị tổ tông nào?"
"Cố - Ngọc - Ánh."
"Cố Ngọc Ánh từ bao giờ thành tổ tông của ngươi rồi hả?"
Tô Diệu Y thở dài, ghé sát Mục Lan thì thầm:
"Cố Ngọc Ánh là đệ nhất tài nữ, ta mà dám bày sách ra trước mặt nàng, chẳng phải là múa rìu qua mắt thợ sao? Nói thật cho ngươi biết, từ lúc nàng bảo sẽ tới, tim ta cứ treo lơ lửng, đập thình thịch mãi.."
Mục Lan liếc nàng một cái kỳ quặc, giơ tay định nhéo mặt Tô Diệu Y, nhưng lại bị nàng gạt tay ra.
"Làm gì thế?"
"Xem thử có phải bị người khác giả mạo không.. Tô Diệu Y làm việc từ bao giờ biết sợ thế?"
"..."
Tô Diệu Y mím môi, còn định nói gì đó thì ánh mắt đột nhiên sững lại, lập tức bỏ mặc Mục Lan, nở nụ cười khách sáo bước ra ngoài đón:
"Cố cô nương!"
Với sự xuất hiện của Cố Ngọc Ánh và lá phiếu cuối cùng dưới lầu đã được rút xong, những chiếc ghế khoanh trong nhã thất giờ đây đã kín chỗ.
Tô Diệu Y liếc mắt ra hiệu với Tô An An đang đứng bên cửa, Tô An An lập tức hiểu ý, đóng cửa lại.
"Cảm tạ chư vị đã nể mặt đến tham dự hội đặt mua sách mới của Tri Vi Đường. Diệu Y xin đa tạ trước."
Tô Diệu Y đứng giữa gian phòng, mỉm cười nhìn quanh một lượt:
"Chắc hẳn các vị vừa rồi đều đã xem qua, trên những bàn dài xung quanh đây chính là các loại nguyên liệu sẽ dùng cho sách mới của Tri Vi Đường lần này. Giờ các vị có phải đang rất tò mò, những nguyên liệu ấy sẽ tạo nên một quyển sách thế nào đúng không?"
Vừa dứt lời, trong phòng liền rộ lên những tiếng bàn tán rôm rả.
"Đúng thế! Lần đầu tiên ta thấy mùi mực như vậy. Cả cuốn sách sẽ phảng phất hương hoa quế sao? Trung thu sắp đến rồi, mua một cuốn sách thế này để trong phòng, chẳng phải khỏi cần đi hái quế luôn sao.."
"Không chỉ có mực đâu, giấy cũng mỏng nhẹ và mịn hơn hẳn so với sách thường ngày ta đọc."
"Giấy mực đều không quan trọng bằng nguyên liệu đóng sách! Tô cô nương, sao một quyển sách lại cần dùng đến lụa?"
"Đúng đúng! Lụa thì thôi đi, mà còn đính cả hạt châu với tua rua nữa. Trông chẳng khác gì trang sức!"
Mọi người nói tới nói lui vẫn không ra kết luận, chỉ càng bị khơi dậy sự tò mò, lại đồng loạt quay sang nhìn Tô Diệu Y.
"Tô cô nương, đừng giấu nữa, mau đem sách mới ra đi!"
Tô Diệu Y mỉm cười, đáp lời rồi vỗ tay.
Tô An An liền từ sau tấm bình phong bưng ra một chiếc khay phủ lụa.
Tô Diệu Y bước tới, vừa vén lớp lụa lên vừa giới thiệu:
"Hội đặt sách lần này, Tri Vi Đường sẽ cho ra mắt hai cuốn sách mới."
Ngay khoảnh khắc lớp lụa được vén lên, mọi người không hẹn mà cùng ngồi thẳng người, hơi rướn cổ lên, người ngồi sau còn tò mò đứng cả dậy.
Trên khay, bên trái là một cuộn trục cổ buộc bằng nút tua rua, bên phải là một quyển sách vuông vắn, được bọc bằng lụa rực rỡ, lại còn đính ngọc và châu, rực rỡ lộng lẫy, hoa lệ phồn hoa..
Tất cả ánh mắt lập tức bị hút về phía quyển bên phải, liên tiếp vang lên những tiếng trầm trồ kinh ngạc.
Tô Diệu Y giơ tay, lấy quyển bên phải lên trước:
"Đã thế mọi người đều tò mò về quyển này, vậy chúng ta xem nó trước nhé."
Trước mặt mọi người, nàng tháo nút buộc, từ từ mở lớp bìa lụa ra. Bên trong là cách đóng sách kết hợp giữa hai hình thức: Loại "bọc gáy" đang thịnh hành và loại "kinh chiết" đã lỗi thời.
Phần bìa lụa dùng cách đóng kinh chiết, gấp tới lui năm lần từ trước ra sau. Trên mỗi mặt gấp, đều dán một quyển sách mỏng đóng theo kiểu bọc gáy..
Cách đóng sách này, đừng nói là thành Lâm An, ngay cả ở Biện Kinh cũng chưa từng xuất hiện, khiến mọi người vô cùng kinh ngạc.
"Quyển sách này tên là[ Nghiệt Hải Kính Hao Phí], là quyển đầu tiên của bộ thoại bản, tổng cộng có năm quyển, mỗi quyển được đóng riêng."
Vừa nói, Tô Diệu Y vừa tháo quyển đầu ra khỏi bìa.
Mọi người sững lại, lúc này mới nhận ra mỗi quyển sách không phải được dán chết vào bìa, mà là được đặt trong những túi lụa bên trong, có thể tùy ý lấy ra.
"Quyển sách này tuy là tác phẩm đầu tay của một tác giả mới, nhưng ta dám đảm bảo, về độ ly kỳ, cốt truyện rối rắm, ân oán tình thù giằng co, hiện nay không có trà quán hay hí viện nào có câu chuyện nào sánh bằng."
Tô Diệu Y giơ giơ quyển đầu tiên trong tay, mỉm cười nói:
"Thế nên để tránh tiết lộ diễn biến phía sau, hiện giờ ta chỉ có thể cho các vị truyền tay xem quyển thứ nhất này thôi, không thể xem thêm nữa."
Quyển đầu được truyền từ hàng ghế trước về sau. Vị phu nhân đầu tiên mới đọc được vài dòng đã bị cuốn hút, lưu luyến chẳng nỡ truyền cho người bên cạnh, khiến những người phía sau càng thêm sốt ruột, không nhịn được mà hối thúc.
Tô Diệu Y đứng một bên yên lặng chờ, quan sát phản ứng của từng người. Gần như không có ai là chủ động truyền sách đi, toàn bị giục đến mức không thể không buông tay.
"Tô cô nương, cuốn Nghiệt Hải Kính Hao Phí này ta muốn đặt ngay bây giờ! Khi nào có thể nhận sách?"
Lời vừa dứt, những người đã xem qua quyển đầu liền xôn xao hẳn lên, ai nấy đều giành nhau nói muốn đặt mua.
Trái tim treo lơ lửng của Tô Diệu Y cuối cùng cũng hạ xuống, khóe môi càng cong lên rạng rỡ:
"Các vị đừng vội, còn một quyển nữa các vị chưa xem mà."
Mọi ánh mắt lại lần nữa đổ dồn về chiếc khay, chỉ thấy so với vẻ rực rỡ tinh xảo của Nghiệt Hải Kính Hao Phí, cuộn trục còn lại thật sự có vẻ mờ nhạt hơn hẳn.
Tô Diệu Y cũng nhìn ra tâm lý của họ, bèn từ tốn tháo nút cột trên cuộn trục:
"Cuốn này có tên là. Đừng xem thường nó, bên trong cũng là cả một thế giới lớn.."
Vừa nói dứt lời, nút buộc được tháo ra.
Tô Diệu Y khẽ dùng lực nơi cổ tay, cuộn trục lập tức bung ra. Ngay khoảnh khắc ấy, những trang giấy dán xen nhau theo từng lớp hiện ra trước mắt mọi người -
Cơn gió nhẹ lướt qua, hương hoa quế nồng nàn lập tức lan tỏa khắp phòng, những trang giấy trắng muốt nối nhau bay lượn, linh động như rồng uốn lượn!
Nhìn kỹ lại, viền mép từng trang giấy đều in hoa văn, nối liền nhau tạo thành một bức tranh mỹ nhân, còn những hàng chữ dày đặc lại ẩn hiện trong từng lớp "Long lân" ấy..
Cả gian phòng sững sờ.
Trong nhã thất im lặng một thoáng ngắn ngủi, kế đó liền vang lên một tràng hít hà và tiếng trầm trồ còn sôi nổi hơn trước.
Nếu như cuốn đầu tiên mọi người còn có thể đoán ra là kết hợp giữa cách đóng kinh chiết và bọc gáy, thì cuốn này quả thật là chưa từng nghe qua, càng chưa từng thấy!
"Cái.. cái này là gì vậy.."
Mục Lan không nhịn được cất tiếng.
"Là kiểu đóng Long Lân (vảy rồng). "
Một giọng nữ trong trẻo lạnh lùng cất lên thay cho Tô Diệu Y.
Mọi người quay đầu nhìn theo, thì ra là Cố Ngọc Ánh đang ngồi yên lặng ở góc phòng. Khác hẳn với vẻ kinh ngạc hưng phấn của mọi người, vẻ mặt nàng vẫn bình tĩnh như nước, thậm chí còn có phần lạnh nhạt.
"Hai triều trước, thi thư thường dùng kiểu đóng sách này. Nhưng do phương pháp phức tạp, tốn công tốn sức, hiện nay trên thị trường đã chẳng còn ai làm nữa."
Tô Diệu Y gật đầu:
"Cố cô nương nói đúng. Cuốn này tuyển chọn những lời văn thơ đẹp từ xưa đến nay, đều là những áng ngữ tình phong nguyệt, nên ta mới nghĩ đến việc mô phỏng lại kiểu đóng Long Lân từng được ghi chép trong sách cổ.."
Có người bừng tỉnh, có người vẫn nửa hiểu nửa không.
"Ta chẳng hiểu gì về đóng sách long vân, chỉ biết hai quyển này đẹp quá đi mất.. Quả là mở mang tầm mắt!"
Dù là tiểu thư khuê các hay cô nương dân thường may mắn rút được thẻ, ai nấy đều bàn tán sôi nổi.
"Đúng vậy, từ bìa sách đến cách đóng, Tri Vi Đường thật biết làm trò mới!"
"Ta nói thật, mua quyển sách này về, dù không đọc, chỉ bày trong nhà cũng thấy xứng đáng!"
"Không chỉ đẹp mà còn thơm nữa.. ngửi thử xem, giờ cả căn phòng đều ngập mùi mực hoa quế rồi!"
"Tô cô nương, bây giờ có thể đặt mua chưa? Mau mau mau, ta là người đầu tiên nói câu đó đấy, hay là hai cuốn này hôm nay cho ta luôn đi?"
Một câu nói như khơi dậy sóng lớn, tất cả đều đứng dậy, chen nhau vây lấy Tô Diệu Y.
Tô Diệu Y bị cảnh tượng trước mắt dọa cho lùi lại một bước, vội vã giao hai quyển sách cho Tô An An mang về sau tấm bình phong, sau đó mới mỉm cười ngăn đám đông lại:
"Các vị phu nhân cô nương, xin nghe ta nói, hai quyển này là sách mẫu của Tri Vi Đường, chỉ để xem chứ không bán. Hơn nữa, chi phí làm ra chúng rất cao, nên giá thành cũng không rẻ-Kim Phong Ngọc Lộ giá 80 văn, Nghiệt Hải Kính Hao Phí 100 văn, nhưng nếu mua cả hai, chỉ cần 150 văn.."
Nghe đến mức giá, rõ ràng có vài nữ tử trong đám đông chần chừ, bắt đầu thì thầm với người bên cạnh.
"150 văn.. có phải hơi đắt quá không?"
"Ừ, bình thường mua một quyển sách chỉ mất mấy chục văn thôi mà."
Mục Lan nghe thấy những lời đó, không nhịn được lên tiếng:
"150 văn cho hai quyển sách, các người thấy đắt. Nhưng thử hỏi, mua một bộ y phục hay món trang sức, có món nào rẻ hơn chỗ đó đâu? Hai quyển sách này hiếm thấy thế kia, ta thà bớt mua phấn son, cũng nhất định phải đem chúng về cất giữ."
Lời nói ấy lập tức chạm đến lòng nhiều người, đến cả những người đang do dự cũng không còn do dự nữa.
Tô Diệu Y và Mục Lan trao đổi ánh mắt, rồi lại kín đáo dời đi như không có chuyện gì xảy ra.
"Còn về đợt sách đầu tiên, ai hôm nay đăng ký tên trong danh sách và đặt cọc 50 văn, ba ngày sau, Tri Vi Đường sẽ sai người trực tiếp mang sách đến tận phủ. Như vậy các vị cũng không cần phải chen chúc với đám nam tử ngoài tiệm sách nhỏ bé của ta nữa.."
Nghe vậy, đám đông lại một phen xôn xao tán thưởng, ai nấy khen Tô Diệu Y chu đáo, tinh tế.
Sau khi cất hai quyển sách mẫu đi, Tô An An liền cầm giấy bút ngồi ở bên gian phòng, giúp các cô nương, phu nhân ghi chép địa chỉ.
Tô Diệu Y lùi về một góc, nhìn đám tiểu thư phu nhân đang sốt sắng giao tiền đặt cọc, cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm.
Trước khi quyết định làm bộ sách này, nàng đã nhờ không ít nữ tử điền bảng khảo sát, kết luận cuối cùng chỉ có hai điều:
Thứ nhất, phải đẹp mắt, thứ hai, vẫn là đẹp mắt.
"Đẹp mắt" đầu tiên, là nói về nội dung-phải dễ hiểu, nhẹ nhàng, giải trí.
"Đẹp mắt" thứ hai, là nói về hình thức-phải thật tinh xảo, nhưng không phải kiểu "tinh xảo" trong mắt đám văn nhân nho nhã kia, mà là kiểu tinh xảo có thể sánh ngang với hộp phấn son trong tiệm trang sức.
Chỉ như thế, mới khiến các phu nhân tiểu thư ấy không thể không móc hầu bao.
Ngoài ra, nàng cũng muốn thông qua bộ sách mới không tiếc công, không tiếc của này, để phá bỏ ấn tượng rằng Tri Vi Đường chỉ làm sách rẻ tiền trong mắt dân thành Lâm An.
Bây giờ xem ra, kế hoạch này.. xem như đại thắng rồi.
Nhưng còn chưa kịp thở ra một hơi nhẹ nhõm trọn vẹn, ánh mắt nàng bỗng va phải một đôi mắt sắc lạnh, bình tĩnh như gương-
* * *Là Cố Ngọc Ánh!
Tim Tô Diệu Y lập tức khựng lại.
Trong cả căn phòng, chỉ còn mỗi Cố Ngọc Ánh vẫn ngồi yên trên ghế tròn, lạnh nhạt nhìn nàng, hoàn toàn không có chút ý định nào muốn đăng ký mua sách.
Xem ra hai quyển mới này.. không lọt vào mắt vị Cố cô nương rồi..
Tô Diệu Y còn đang do dự không biết có nên bước qua, tìm một lời khách sáo để nói cho phải phép, thì Cố Ngọc Ánh đã đứng dậy, chậm rãi bước về phía nàng.
".. Cố cô nương."
Tô Diệu Y bước vài bước đón nàng, mỉm cười lễ độ:
"Buổi đặt sách hôm nay đến đây là kết thúc. Cố cô nương lúc nãy đến bằng cách nào? Có cần đi nhờ xe của Tri Vi Đường đưa về phủ không?"
Đã biết rõ Cố Ngọc Ánh không coi trọng sách của mình, Tô Diệu Y nào dám tự rước lấy bẽ bàng. Chỉ cần nàng không chủ động gợi chuyện, chẳng lẽ đối phương lại thẳng thừng nói ra rằng hai quyển sách này không ra gì?
Đáng tiếc, Cố Ngọc Ánh lại không nghĩ như vậy.
"Cuộc tranh tài ở Ngọc Xuyên Lâu, ta nghe phụ thân nhắc đến rất nhiều lần. Ban đầu ta cũng tưởng rằng, ngươi là một nữ tử thực lòng làm sách, thẳng thắn và chân thành. Vậy nên khi biết ngươi muốn làm sách dành riêng cho nữ tử khắp thiên hạ, ta thực sự rất khâm phục, cũng đầy kỳ vọng.."
Sắc mặt Tô Diệu Y thay đổi, đôi bàn tay buông bên người bất giác siết chặt.
Đám phu nhân tiểu thư vừa rồi còn ồn ào chen nhau đăng ký, giờ phút này như bị điểm huyệt, đồng loạt quay nhìn về phía hai người đang giằng co: Cố Ngọc Ánh và Tô Diệu Y.
Cố Ngọc Ánh hoàn toàn không để ý đây là nơi nào, cũng chẳng xem ai khác trong phòng ra gì, ánh mắt lạnh băng vẫn nhìn chằm chằm Tô Diệu Y.
"Là sách gì vậy? Sách chỉ biên khắc cho nữ tử ư?"
Nàng lặp lại câu chữ trên tấm biển trước cửa tiệm sách tầng dưới:
"Chỉ vì nữ tử mà biên khắc sách-là lấy một đống gấm vóc lụa là hào nhoáng, dùng kỹ nghệ đóng sách hoa mỹ phù phiếm, để bao bọc lấy những chuyện gió trăng tình ái, lả lướt đê mê, chiều theo thế tục?"
"Chỉ vì nữ tử mà biên khắc sách-là đem nó biến thành áo váy trong hiệu may, trang sức trong tiệm vàng bạc, không cần truyền đạo khai tâm, chẳng cần mở rộng tri thức, chỉ cần vừa mắt vui lòng, sưu tập làm đẹp?"
"Chỉ vì nữ tử mà biên khắc sách.."
Cố Ngọc Ánh khẽ cười mỉa, đuôi mắt chân mày đều mang theo băng giá:
"Chính là loại rực rỡ bên ngoài, rỗng tuếch bên trong như thế sao?"
Dưới ánh mắt của bao người, từng chữ từng câu kia như từng cái tát giòn tan, nện thẳng vào mặt Tô Diệu Y, khiến nàng choáng váng, hoa mắt chóng mặt.
Mục Lan đứng phía sau đám đông, vừa gấp vừa giận.
Ban đầu nàng còn mong Tô Diệu Y sẽ giống như lần ở Ngọc Xuyên Lâu, dùng ba tấc lưỡi sắc bén của mình đáp trả lại Cố Ngọc Ánh, nhưng vừa nhìn thấy sắc mặt của Tô Diệu Y, nàng lập tức hiểu ra - Tô Diệu Y đã nao núng.
Một người luôn tự cao tự đại, tự cho mình là đặc biệt như nàng, vậy mà lại bị ép thấp hơn một bậc trước mặt Cố Ngọc Ánh!
Chuyện này còn khó chấp nhận hơn cả việc nhìn thấy Tô Diệu Y kiêu ngạo hống hách!
Mục Lan bỗng dưng chen ra khỏi đám đông, lao thẳng tới bên cạnh Tô Diệu Y. Không cần biết những lời mình nói có hợp lý hay không, nàng cứ thế phản kích một hơi:
"Cố Ngọc Ánh, ngươi đừng bá đạo quá đáng! Lẽ nào thiên hạ làm sách đều phải làm theo ý ngươi? Sách của Tri Vi Đường đâu phải chỉ bán cho mình ngươi! Ngươi không thấy sao? Hôm nay trong hội đặt mua, trừ ngươi ra thì ai ai cũng tấm tắc khen hai quyển sách này.. Thế nào? Ngươi là đệ nhất tài nữ thiên hạ thì sách ngươi thích là cao sang nhã nhặn, còn sách chúng ta yêu thích lại là thứ rác rưởi thấp hèn ư?"
Cố Ngọc Ánh nhìn thẳng vào Mục Lan, ánh mắt lạnh lùng, không hề bị khí thế của nàng dọa lui. Ngược lại, giọng nàng càng thêm sắc bén:
"Nếu Tri Vi Đường chỉ là mượn cơ hội tung ra hai quyển sách như vậy, các ngươi tình nguyện mua, ta sẽ không nói gì cả."
Nói đến đây, ánh mắt nàng lại quay về phía Tô Diệu Y:
"Nhưng Tô Diệu Y hiện nay giương cao khẩu hiệu là biên sách vì nữ tử thiên hạ! Treo cái bảng hiệu ấy lên, mà cuối cùng lại đem bán ra hai quyển sách như thế này.. Nếu để đám nam tử vốn đã khinh rẻ nữ nhân nhìn thấy, ngươi có biết họ sẽ nói gì, làm gì không?"
"..."
Tô Diệu Y cụp mắt, mím môi chặt đến trắng bệch.
Cố Ngọc Ánh dường như cũng nhớ lại ký ức chẳng vui vẻ gì, sắc mặt thậm chí còn khó coi hơn cả Tô Diệu Y. Nàng nghiến răng, nói tiếp:
"Họ sẽ khinh thường, sẽ cười nhạo, sẽ chỉ tay vào mấy quyển sách này mà cười khẩy: 'Xem kìa, nữ nhân chỉ thích đọc loại sách này! Loại sách chỉ có thể bày bên cạnh phấn son trang sức, làm vật trang trí trên bàn trang điểm!'Hai quyển sách ấy, vĩnh viễn không thể bước vào tàng thư các chất đầy Cửu Kinh Tam Sử của bọn họ - cũng như chúng ta, những nữ tử, mãi mãi chẳng thể đặt chân vào triều đường và giang hồ đã bị họ độc chiếm.."
Cố Ngọc Ánh nhìn Tô Diệu Y, nơi đuôi mày khóe mắt lại lộ ra vài phần đau lòng và thất vọng:
"Tô chưởng quầy, ngươi là nữ tử duy nhất ở Lâm An thành mở hiệu sách, lại còn được cả đám lão nhân trong giới sách kính trọng và nể phục. Ngươi lẽ ra nên là tấm gương, là hình mẫu, đáng để mọi khuê nữ trong thiên hạ noi theo. Vậy mà hôm nay, chính ngươi lại là người tự tay góp thêm một viên gạch lên bức tường cao đang vây khốn nữ tử chúng ta.."
Trong nhã gian lập tức chìm vào im lặng chết chóc.
Trong khoảnh khắc ấy, Tô Diệu Y không biết nên lộ ra vẻ mặt gì, càng không biết phải nói gì để cứu vãn cục diện đã bị Cố Ngọc Ánh đập tan nát. Trong đầu nàng lúc này chỉ toàn là cơn ác mộng những đêm trước khiến nàng choàng tỉnh giữa khuya..
Những phu nhân tiểu thư vốn định đặt sách lúc này cũng đưa mắt nhìn nhau, ai nấy đều hiện ra vẻ mặt phức tạp - có người vì bị nói trúng mà thẹn quá hóa giận, có người thì lộ vẻ hổ thẹn, xấu hổ không chịu nổi. Dù là cảm xúc nào, thì hứng thú mua sách ngày hôm nay cũng đã hoàn toàn tiêu tan..
Phu nhân Ôn, người đứng đầu hàng, ban nãy đã giao tiền đặt cọc năm mươi văn cho Tô An An, giờ lại đổi ý. Không chỉ đòi lại tiền, bà ta còn giật phắt cây bút trên tay Tô An An, vội vàng gạch tên mình đi rồi lí nhí nói:
"Xin.. xin cho ta suy nghĩ thêm một chút.."
Thế là ngay sau đó, nhiều người phía sau cũng lặng lẽ nhét lại túi tiền vào tay áo.
Nhìn tình hình hội đặt sách sắp rơi xuống vực, còn Tô Diệu Y thì vẫn như thể bị khí thế của Cố Ngọc Ánh đè đến choáng váng, Mục Lan đành cắn răng lao lên gánh đỡ.
"Cố Ngọc Ánh, ngươi dùng mấy lời lẽ đường hoàng đó để ép ai vậy? Là nữ nhân thì thích mua sách đẹp đẽ dễ nhìn thì sao? Là có tội chắc? Ta nhìn ra rồi, hôm nay ngươi đến đây là cố ý để đánh bóng tên tuổi chứ gì?"
Thế nhưng Cố Ngọc Ánh lại chẳng buồn tranh luận với Mục Lan, thậm chí còn chẳng tức giận, chỉ lạnh nhạt lắc đầu, bỏ lại một câu: "Nói chuyện không hợp, một lời cũng thừa", rồi lại quay sang nhìn Tô Diệu Y.
Thấy sắc mặt Tô Diệu Y trắng bệch, từ đầu đến cuối không nói nổi một lời phản bác, tia sáng cuối cùng trong mắt Cố Ngọc Ánh cũng bị bóng tối nuốt chửng.
Nàng chẳng nói thêm gì, xoay người rời đi.
Cùng lúc đó, các quý nữ trong nhã gian cũng bắt đầu liếc mắt ra hiệu cho nhau, cuối cùng cử ra một người thay mặt nói lời từ biệt với Tô Diệu Y:
"Tô cô nương, hôm nay chúng ta ra ngoài không mang đủ bạc.. Hẹn hôm khác sẽ đến ủng hộ nàng nhé?"
Mọi người nhao nhao phụ họa, lần lượt rời khỏi nhã gian. Tô An An và Mục Lan muốn giữ lại cũng không kịp, chỉ đành trơ mắt nhìn họ vội vàng xuống lầu như chạy trốn.
Lăng Trường Phong lúc này đang ôm chiếc hộp rút thăm trống trơn ngồi nghỉ bên cầu thang. Vừa thấy Cố Ngọc Ánh một mình bước xuống thì không để tâm, nhưng đến khi thấy cả đám người lục tục chạy xuống, rời khỏi Túy Giang Nguyệt, hắn mới hoàn toàn ngơ ngác.
".. Chuyện gì xảy ra vậy?"
Lăng Trường Phong hấp tấp chạy lên lầu, hỏi Tô An An và Mục Lan đang đứng trước cửa phòng.
Không ai ngờ được, một buổi hội đặt sách khởi đầu như mơ, kết cục lại thê thảm đến thế..
Mục Lan nghiến răng nghiến lợi:
"Còn chẳng phải tại cái ả Cố Ngọc Ánh kia sao!"
Lăng Trường Phong khó hiểu:
"Nàng ta làm gì? Cố tình đến phá buổi đặt sách à?"
"Nói phá thì cũng chẳng khác gì phá.."
Mục Lan lạnh lùng cười.
Lăng Trường Phong cau mày, nhìn vào trong nhã gian.
Trong nhã gian giờ đây trống trải vắng lặng, chỉ còn lại một bóng dáng mảnh khảnh đơn độc đứng trước tấm rèm lụa nhuộm mực nước loang loáng.
Mây mù che khuất mặt trời, ánh sáng rọi qua khung cửa sổ chạm hoa cũng chợt tối sầm lại.
Không biết từ lúc nào, Tô Diệu Y đã quay lưng lại, chậm rãi ngồi xuống chiếc ghế gỗ sơn son ở vị trí trung tâm. Nàng mệt mỏi tựa người vào lưng ghế, buông tay, cuộn sách bọc vảy rồng trong tay rơi lăn xuống đất.
Người đi lầu trống, bao tâm huyết mấy tháng trời giờ hóa thành bọt nước..
Gió lạnh se sắt, thổi cho từng trang giấy dưới đất xào xạc vang lên, cũng thổi bay hoài bão từng một thời cao vời của Tô Diệu Y, tan tác không còn manh mối.
* * *
"Tuý Giang Nguyệt hôm nay có trò cười to đùng! Các ngươi nghe chưa?"
Đúng vào giờ nghỉ trưa, các học tử sau khi ra ngoài ăn cơm bắt đầu lục tục quay lại giảng đường trong phủ học.
Vừa trở về, có kẻ đã không nén nổi, lập tức đi khoe rùm lên về chuyện mình vừa được chứng kiến hôm nay, khiến mấy học tử đang gục đầu trên bàn chợp mắt đều bị đánh thức, lơ mơ chống tay ngồi thẳng dậy:
"Chuyện cười gì? Ai làm trò cười?"
"Hôm nay Tri Vi Đường tổ chức một buổi đặt sách mới ở Tuý Giang Nguyệt, mấy người không biết à?"
"Sao mà không biết được? Tờ tiểu báo của
Tri Vi Đường quảng cáo mấy hôm nay rồi còn gì, nói là sách đặc biệt làm riêng cho nữ tử đọc, còn gửi cả thiệp mời đến nhà ta, mời muội muội thứ hai của ta đến dự.."
Nói đến đây, người kia bỗng phì cười:
"Muội thứ hai của ta ghét đọc sách nhất trần đời, kêu nó đi mua quần áo trang sức còn được, chứ mua sách? Nực cười thật."
"Ta thì thấy, khách hàng quan trọng nhất của hiệu sách vẫn là nam nhân bọn ta. Tri Vi Đường lần này đúng là chọn sai đường rồi. Chắc buổi hôm nay ế ẩm, chẳng ai thèm ngó ngàng phải không?"
"Kết cục thì đúng là thế thật, nhưng quá trình ấy à, ngươi đoán không ra đâu!"
Mấy học tử vừa quay về từ bên ngoài lắc đầu xuýt xoa, tại chỗ bắt chước lại nguyên văn lời Cố Ngọc Ánh đã nghiêm giọng dạy dỗ Tô Diệu Y lúc ấy.
Càng lúc càng nhiều học tử vây lại, nghe xong thì không khỏi đập bàn bật dậy:
"Hay quá! Không hổ là Cố Ngọc Ánh! Nữ tài tử số một thiên hạ quả nhiên khác hẳn phàm phu tục tử.."
"Tô Diệu Y cô nương kia lúc giao đấu với các hiệu sách ở Ngọc Xuyên Lâu thì cũng coi như khiến người ta phải nhìn bằng con mắt khác. Nhưng hôm nay vừa thấy, vẫn không thể sánh được với Cố Ngọc Ánh."
Mọi người càng nói càng hăng, có kẻ không giữ mồm miệng mà buột ra luôn:
"Thì tất nhiên rồi! Cố Ngọc Ánh xuất thân thế nào, Tô Diệu Y lại xuất thân thế nào? Một nữ nhi nhà thương nhân nơi thôn dã.. Ái da! Sao ngươi đá ta?"
Học tử bị đá nhìn theo ánh mắt những người khác, chỉ thấy ở hàng đầu trong lớp học, cạnh cửa sổ, có một bóng người khoác áo dài xanh nhạt đang ngồi, từ đầu đến giờ vẫn lặng im không nói lời nào, thậm chí còn chẳng buồn quay đầu.
Có người vội vã hòa giải:
"Thật ra Tô Diệu Y cô nương cũng không đến nỗi nào đâu, nhất là chuyện làm ăn buôn bán thì rất có tài."
Học tử vừa chê Tô Diệu Y nghĩ một lúc, nhưng lại không bận tâm, cười nhạt một tiếng:
"Mấy người làm gì căng thẳng vậy? Còn tưởng Tô cô nương là muội muội ruột của huynh trưởng Dung đấy chắc? Cũng chỉ là nghĩa muội thôi mà, huynh ấy xưa nay đối với nàng ta luôn hờ hững chẳng mấy quan tâm, xem ra cũng chẳng coi trọng đâu.."
Vừa nói, hắn vừa cố ý gọi to về phía bóng người kia:
"Dung huynh, huynh thấy ta nói có đúng không?"
Trong lớp bỗng yên lặng hẳn.
Dưới ánh mắt chờ đợi của mọi người, Dung Giới cuối cùng cũng khép lại cuốn sách trong tay, xoay đầu lại, khẽ nhếch môi.
Thấy vẻ mặt hắn bình thản, không có dấu hiệu nổi giận, mọi người mới thở phào nhẹ nhõm.
Thế nhưng giây tiếp theo, lời hắn thốt ra lại khiến cả bọn đều biến sắc.
"Tô Diệu Y là nghĩa nữ của nhà họ Dung, thể diện của nàng chính là thể diện của Quận chúa. Ta không xem trọng Tô Diệu Y, là bởi ta cũng không xem trọng nhà họ Dung. Hóa ra các ngươi cũng vậy sao?"
Mọi người nhất thời kinh hoảng, đưa mắt nhìn nhau.
Ở thành Lâm An này, ai dám khinh thường nhà họ Dung? Ai dám không nể mặt Quận chúa Phù Dương chứ?
Lời của Dung Giới, thoạt nghe như đang hạ thấp Tô Diệu Y và nhà họ Dung, nhưng thực chất lại là một lời cảnh cáo rõ ràng - Tô Diệu Y là người họ Dung, không cho phép ai được tùy tiện phê bình nàng!
Trong chốc lát, mọi người vội vàng xin lỗi Dung Giới, không ai dám nói xấu Tô Diệu Y thêm một câu.
Dung Giới không lên tiếng cũng chẳng để tâm, chỉ thản nhiên thu lại ánh nhìn, mở lại quyển sách vừa gập lại.
Hắn cúi đầu, mắt dừng trên những dòng chữ đen mực, bên tai lại vang vọng giọng nói líu ríu, dài dòng của một nữ tử.
Nàng lải nhải về giấy, lải nhải về mực, còn nhắc mãi chuyện ngón tay dính liền mấy ngày liền vì làm ra bìa sách hình vảy rồng..
* * *
Ngày hôm sau.
Có lẽ do buổi đặt sách hôm qua ảnh hưởng, từ khi khai trương đến nay, hôm nay là lần hiếm hoi mà đến tận giờ Tỵ, hiệu sách Tri Vi Đường vẫn vắng tanh không một bóng khách.
Tô Tích Ngọc và mọi người tuy nhàn rỗi nhưng đều mang nặng tâm sự, thỉnh thoảng lại ngẩng đầu nhìn lên tầng trên.
Tô Tích Ngọc thở dài: "Từ tối qua đến giờ, không ăn không uống, thế này không ổn chút nào.. Phải nghĩ cách khiến nó vực dậy tinh thần chứ."
"Mục Lan tỷ tỷ đặt sáu bộ sách mới rồi, còn nói sẽ đi thuyết phục mấy vị quan gia quen biết, nhờ họ mua thêm.."
Tô An An vừa lật sổ ghi danh, trên đó chỉ có đúng một cái tên: "Mục Lan".
Tô Tích Ngọc lắc đầu: "Chuyện này đâu phải điều cô cô cháu muốn.."
Tô An An nghiến răng: "Tất cả là tại cái Cố Ngọc Ánh đó!"
Lăng Trường Phong chau mày nghe được vài câu, lập tức vác ra thanh Hác Thanh kiếm mà ngày đêm hắn vẫn lau chùi, mặt hầm hầm đi thẳng ra ngoài.
Tô Tích Ngọc giật nảy mình, vội giữ hắn lại: "Ngươi làm gì đó?"
Lăng Trường Phong xắn tay áo: "Ăn miếng trả miếng, cho cái ả tài nữ kia biết tay.."
"Ngươi điên rồi à, đừng có hồ đồ!"
Tô Tích Ngọc phải dùng hết sức mới kéo được thanh kiếm Hác Thanh từ tay hắn xuống, rồi ném thẳng vào quầy.
Vừa quay đầu lại đã thấy Giang Miểu đang âm thầm, không nói không rằng, lấy kim bạc đâm vào một con búp bê vải với vẻ mặt lạnh lẽo như ma.
Tô Tích Ngọc hoảng hồn, mắt trợn tròn, lập tức giật lấy con búp bê, phát hiện trên đó dán mảnh giấy ghi ba chữ to: "Cố Ngọc Ánh".
Tô Tích Ngọc sợ đến vỡ mật: "Ngươi điên rồi à? Vu cổ là tội chết đấy, mà bị bắt thì cả bọn ta cũng bị chém đầu luôn đó!"
Giang Miểu không hề bận tâm, cười toe toét, nụ cười vừa bình thản vừa điên dại: "Ta có viết bát tự sinh thần của nàng ta đâu, chỉ đâm chơi vậy thôi mà."
"..."
Tô Tích Ngọc mang theo con búp bê mà Giang Miểu đâm chọc ra hậu viện thiêu hủy, trong lòng vẫn chưa yên, còn thu luôn thanh kiếm Hác Thanh của Lăng Trường Phong.
Tô Tích Ngọc vừa rời khỏi, liền có một nữ tử lén lút bước vào Tri Vi Đường, đảo mắt nhìn quanh, chắc chắn xung quanh không có ai mới tiến đến hỏi: "Tô cô nương có ở đây không?"
Giang Miểu ngồi bắt chéo chân: "Không có. Có việc gì cứ nói với ta."
Nữ tử kia hạ giọng: "Là thế này.. Hôm qua Tri Vi Đường ra hai quyển sách mới phải không? Ta muốn đặt tám bộ, à không, mười bộ!"
Giang Miểu sững người, cùng Tô An An và Lăng Trường Phong nhìn nhau, cả ba đều không giấu nổi vẻ kinh ngạc.
"Ngươi.. ngươi chắc chắn là mười bộ?"
Lăng Trường Phong nghi hoặc đánh giá nữ tử ấy.
Nữ tử kia ăn mặc không tồi, nhưng lại vấn tóc kiểu thị nữ, xem ra là tỳ nữ của một nhà quyền quý nào đó.
Nhưng cho dù là tỳ nữ nhà quyền quý, có rộng rãi đến đâu thì vừa đến nơi đã đặt luôn mười bộ sách mới.. cũng thật hiếm thấy - những 1500 văn kia mà!
Nữ tỳ kia kiên quyết gật đầu: "Mười bộ! À phải, ghi tên thì cứ tùy tiện, viết là 'Mẫu Đơn' đi cũng được! Còn về việc giao hàng thì không cần đâu, ba ngày sau ta sẽ dẫn người tới lấy."
Vừa dùng hóa danh, lại không chịu khai địa chỉ, mua một quyển sách mà phải kín đáo như vậy.. không khỏi khiến Giang Miểu và mọi người càng thêm hiếu kỳ.
Giang Miểu liếc mắt ra hiệu cho Lăng Trường Phong, Lăng Trường Phong lập tức hiểu ý, liền xòe đuôi như công trổ sắc, dùng "mỹ nam kế" để bắt chuyện với nữ tỳ kia.
Cuối cùng nữ tỳ cũng không địch lại nổi mị lực nam sắc, chẳng bao lâu sau đã khai sạch gốc gác - thì ra nàng chính là tỳ nữ bên cạnh phu nhân nhà họ Ôn!
Ôn phu nhân là người đầu tiên hôm qua háo hức muốn mua sách mới, nhưng sau khi nghe Cố Ngọc Ánh nói mấy câu kia, bà ta lại không dám đứng ra làm "kẻ tầm thường thô thiển" bị người chỉ trích.
Ai ngờ khi trở về phủ, bà vẫn mãi vương vấn với phần tiếp theo của Nghiệt Hải Kính Hao Phí và bìa sách vảy rồng của Kim Phong Ngọc Lộ, thế là liền sai tỳ nữ đến Tri Vi Đường đặt cọc mua sách..
Chỉ có một điều kiện: Càng kín đáo càng tốt, tuyệt đối không thể để kinh thành Lâm An biết bà Ôn phu nhân đã mua mấy quyển sách này!
"Các người.. sẽ không nói ra chứ?"
Tỳ nữ hỏi.
Giang Miểu, Lăng Trường Phong và Tô An An đồng loạt lắc đầu nguầy nguậy.
"Vậy tại sao lại mua đến mười bộ?"
Giang Diễm truy hỏi tiếp.
Tỳ nữ ngượng ngùng cười: "Sau khi phu nhân về, cả buổi tối cứ nói đi nói lại mấy quyển sách này kỳ lạ thế nào, ai nghe xong cũng đều tò mò muốn chết.. Cho nên trong mười bộ này, có sáu bộ là của các phu nhân, tiểu thư khác trong phủ đặt, còn ba bộ là của ta và hai tỷ muội cùng phòng."
Đặt cọc xong mười bộ sách, nữ tỳ rời khỏi Tri Vi Đường với vẻ mặt vô cùng mãn nguyện.
"Chỉ là hai quyển sách thôi mà, vậy mà bị Cố Ngọc Ánh làm cho cứ như là cấm thư, muốn mua cũng phải lén lút, giấu giấu giếm giếm.."
Lăng Trường Phong khịt mũi một tiếng: "Thật quá nực cười."
Nhưng chuyện nực cười hơn còn ở phía sau.
Tỳ nữ của phủ họ Ôn hóa ra chỉ là khởi đầu. Trong mấy canh giờ tiếp theo, các tiểu đồng, tỳ nữ từ khắp các phủ đệ trong thành Lâm An lần lượt kéo nhau tới Tri Vi Đường, mở miệng là muốn đặt năm bộ, mười bộ..
Thế nhưng, hai quyển sách này chế tác cực kỳ phức tạp, số lượng trăm bộ đầu tiên có thể hoàn thành sau ba ngày vốn đã là cực hạn.
Vì vậy đến cuối cùng, đám gia nhân các nhà vì muốn hoàn thành nhiệm vụ được chủ nhân giao phó, cũng không còn buồn che giấu thân phận, cãi nhau ầm ĩ ngay trong Tri Vi Đường để tranh giành suất mua sách!
Trịnh Ngũ Nhi đang đứng trước cửa Tri Vi Đường, vừa thấy cảnh này liền lập tức gọi đám huynh đệ của mình, truyền tin tức "Tri Vi Đường cháy hàng sách mới" khắp cả thành Lâm An.
Vậy nên càng có thêm nhiều người ùa đến, bất kể hôm qua có tham gia buổi đặt sách hay không..
Tầng hai của Tri Vi Đường.
Khi tiếng gõ cửa "cốc cốc cốc" vang lên, Tô Diệu Y đang ngồi trước một rương tiền đồng lớn, lơ đãng đếm từng đồng một.
Nghe thấy tiếng gõ cửa, động tác của nàng khựng lại một chút, nhưng mắt vẫn không ngẩng lên, làm như không nghe thấy, tiếp tục đếm tiền.
Chẳng bao lâu sau, tiếng gõ dừng lại.
Thay vào đó là một tiếng "rầm" thật lớn - nguyên cánh cửa bị người từ bên ngoài đạp tung.
Tô Diệu Y khẽ run tay, tiền đồng rơi tung tóe khắp sàn. Nàng nhíu mày, chậm rãi ngẩng mắt nhìn Lăng Trường Phong đang sải bước bước vào.
Lăng Trường Phong mặt mày hớn hở: "Tô Diệu Y, mau ra đây xem này!"
"..."
Tô Diệu Y vẫn cầm đồng tiền trong tay, không buồn nhúc nhích.
Lăng Trường Phong bĩu môi một tiếng, dứt khoát tiến lên kéo tay Tô Diệu Y, lôi nàng đến bên lan can tầng hai, chỉ tay xuống đám người chen chúc nhau nộp tiền đặt cọc ở dưới, đầy kích động.
"Thấy chưa? Đám người kia đều muốn tranh mua đợt sách đầu tiên! Một trăm bộ đợt một làm ra không đủ bán, bây giờ đã phải đăng ký đợt hai rồi!"
Thấy nàng không có vẻ vui mừng như mình tưởng tượng, Lăng Trường Phong hơi sửng sốt, tưởng nàng chưa hiểu, liền nhấn mạnh thêm: "Tô Diệu Y, ngươi có nghe ta nói không? Cả thiên hạ này chỉ có một mình Cố Ngọc Ánh là khó chịu với ngươi, còn phần đông mọi người đều công nhận ngươi, công nhận sách mới của chúng ta! Hà tất phải vì một người, một câu nói mà nản lòng thoái chí?"
"..."
Lăng Trường Phong cúi người chống tay lên lan can, khẽ huých vai nàng: "Cười cái đi, đừng để người ta thấy ngươi rầu rĩ rồi cười nhạo."
Không rõ là bất đắc dĩ hay bị hắn an ủi có hiệu quả, Tô Diệu Y quả thật khẽ nhếch môi, rũ mắt nở nụ cười.
Lăng Trường Phong chống cằm, nghiêng đầu nhìn nàng, vừa đúng lúc bắt gặp nụ cười kia - ánh mắt hắn khựng lại.
Thiếu nữ vốn đã có dung nhan thanh khiết thoát tục, giờ phút này đôi mắt rũ xuống, hàng mi dài rậm đổ xuống đôi bóng mờ nhạt nơi gò má. Dù trên môi có nụ cười, nhưng vẫn mang vẻ yếu mềm như mưa gió, khiến người ta nhìn mà thương tiếc.
Lăng Trường Phong ngơ ngác nhìn nàng, bỗng như lại thấy bóng dáng ánh trăng trắng ngần thuở nào ở Lâu huyện, một khắc đó tim hắn bỗng mềm nhũn ra một mảnh.
Từ khi đến Lâm An, bước chân vào Tri Vi Đường, hắn gần như chưa từng thấy Tô Diệu Y cười như vậy..
Lăng Trường Phong phát hiện mình vẫn chẳng khá khẩm hơn, vẫn mê mẩn dung nhan như ánh trăng này, bất giác nín thở, sợ chỉ cần một hơi thở thôi là làm tan biến mất nàng "Diệu Y cô nương" trước mắt, để rồi giây sau lại xuất hiện một Tô Diệu Y hung dữ gào thét.
"Tô Diệu Y.."
Tô Diệu Y nhìn xuống dưới lầu, khẽ gọi: "Giúp ta truyền tin cho một người."
Lăng Trường Phong nheo mắt, giọng bỗng trở nên lấy lòng: "Ai thế?"
Tô Diệu Y rốt cuộc cũng quay đầu nhìn hắn: "Tất nhiên là.. Mà ánh mắt gì thế kia? Nhìn phát ớn."
"..."
⸻
Hậu viện phủ học, phụ tử Cố Huyền Chương và Cố Ngọc Ánh đang ngồi đấu cờ trên đài Bái Thạch, trên đầu là cây ngô đồng trăm năm bắt đầu rụng lá.
"Có tâm sự à?"
Cố Huyền Chương đặt một quân đen xuống bàn cờ, hỏi như thể lơ đãng.
Cố Ngọc Ánh đang cầm quân trắng, động tác thoáng khựng lại: ".. Không có."
Biết con không ai bằng cha, Cố Huyền Chương ngẩng lên nhìn nàng một cái, giọng nhàn nhạt: "Hôm đó ở Túy Giang Nguyệt, con có phải đã làm quá rồi không?"
Cố Ngọc Ánh bực bội, tiện tay đặt một quân cờ xuống bàn: "Cha, chẳng lẽ con nói sai điều gì sao?"
Cố Huyền Chương lắc đầu, thong thả đặt một quân đen, chậm rãi nói: "Những lời con nói có lẽ không sai.. Nhưng sai ở chỗ khác thì sao?"
Cố Ngọc Ánh im lặng.
"Nếu con thật sự tin mình không sai, bây giờ đã chẳng thấp thỏm bất an, lương tâm cắn rứt đến vậy."
Cố Huyền Chương bất ngờ ném quân cờ đen trong tay vào hũ cờ: "Thôi vậy, hôm nay tâm trí con chẳng đặt ở bàn cờ, ta không chơi tiếp với con nữa.."
Cố Ngọc Ánh cau mày, không cam lòng: "Cha."
Nhưng Cố Huyền Chương lại nhìn về phía sau nàng: "Cửu An, con đến đúng lúc. Ván này, để con đánh nốt với nó đi."
Cố Ngọc Ánh ngẩn ra, quay đầu lại thì thấy Dung Giới chẳng biết đã đứng dưới đài Bái Thạch từ bao giờ, trong tay còn ôm một chồng sách.
Cố Huyền Chương phất tay áo rời đi. Dung Giới ngồi xuống đối diện nàng, bình tĩnh quan sát thế cờ còn dang dở.
"Dù lòng ta có chút rối loạn, nhưng ván cờ này ta vẫn nắm chắc phần thắng. Cha ta chẳng qua không cam lòng thua, nên mới để chàng đánh nốt cục diện này.."
Cố Ngọc Ánh lắc đầu, tiếp tục đặt cờ.
"Vậy sao?" Dung Giới cụp mắt.
Tay cầm quân, vừa đặt xuống, đã như dao sắc chém đứt rối tơ, một chiêu liền đoạt mạng.
"Cái.."
Trong mắt Cố Ngọc Ánh ánh lên một tia kinh ngạc.
"Cố công thấy nàng lơ là, không muốn thắng mà chẳng quang minh chính đại, nên mới liên tục nhường nhịn. Không ngờ nàng lại chẳng biết cảm kích, còn tưởng mình nắm chắc phần thắng."
Cố Ngọc Ánh nhìn chằm chằm bàn cờ một lúc, như dần ngộ ra điều gì đó: "Chàng đang nói ván cờ này, hay là mượn cờ nói chuyện khác?"
Dung Giới nhấc tay, lần lượt nhặt từng quân trắng mình vừa ăn bỏ vào tay, nhẹ nhàng nói: "Hồi nhỏ, khi nàng bị mấy thiên kim đại tiểu thư ở Biện Kinh xa lánh, từng hỏi ta vì sao họ không muốn chơi với nàng, còn nhớ không?"
Cố Ngọc Ánh sững lại, không hiểu sao Dung Giới lại nhắc chuyện ấy vào lúc này.
"Nhớ chứ. Khi đó chàng nói với ta, không phải ta có gì sai, mà là lỗi ở bọn họ."
Dung Giới khẽ gật đầu, rồi ném hết mấy quân trắng vào hũ cờ bên cạnh nàng: "Khi đó ta sai, nàng cũng sai."
".. Sao cơ?"
"Vuông mà không sắc, liêm khiết mà không tổn thương, thẳng thắn mà không phô trương, sáng mà không chói mắt."
Dung Giới cuối cùng cũng ngẩng lên nhìn nàng, ánh mắt bình tĩnh đến mức khiến người ta lạnh sống lưng: "Cố Ngọc Ánh, nàng đọc nhiều hiểu rộng, tài học hơn người, vậy mà đến Đạo Đức Kinh cũng chưa hiểu thấu sao?"
Lá ngô đồng vàng úa xoay tròn rơi xuống, phủ lên bàn cờ chỉ còn toàn quân đen.
Cố Ngọc Ánh lặng lẽ ngồi một mình trên đài Bái Thạch, thất thần nhìn bàn cờ, còn Dung Giới đối diện đã chẳng thấy đâu.
Vuông mà không sắc, liêm khiết mà không tổn thương, thẳng thắn mà không phô trương, sáng mà không chói mắt.
Lời Dung Giới cứ vang vọng mãi bên tai nàng, khiến sắc mặt Cố Ngọc Ánh trở nên khó coi.
Câu nói ấy xuất phát từ chương 58 của Đạo Đức Kinh, dạy người ta khi lập thân xử thế nên giữ một sự cân bằng-vuông vức mà không cứng nhắc, có góc cạnh mà không làm tổn thương người khác, ngay thẳng mà không phóng túng, sáng rỡ mà không chói mắt.
Đó chính là đạo của bậc thánh nhân.
Tuy từ đầu đến cuối, thần sắc của Dung Giới luôn nhàn nhạt, giọng điệu cũng không mặn không nhạt, nhưng câu "ngay cả Đạo Đức Kinh mà cũng chưa đọc hiểu" lại là lời nặng nề nhất mà Cố Ngọc Ánh từng nghe đến.
Nó giống như một cái gai, thừa lúc nàng không phòng bị, đâm thẳng vào lòng tự trọng.
Cố Ngọc Ánh có chút thẹn quá hóa giận, nhưng giữa cơn xấu hổ ấy, lại nảy sinh một ý nghĩ khác.
Nếu chỉ bị Dung Giới châm chọc nhẹ nhàng như vậy mà nàng đã nghẹn họng khó chịu, chẳng nói nên lời, thì hôm qua, ở Túy Giang Nguyệt, khi bị nàng quát mắng trước mặt bao người rằng "tranh thủ thời cơ", "vây hãm nữ tử", thì Tô Diệu Y có phải còn khó chịu gấp trăm ngàn lần nàng bây giờ không..
"Cố tiểu thư."
Một gã sai vặt của phủ học vội vàng chạy đến: "Người của Tri Vi Đường đến báo, nói chưởng quầy nhà họ muốn mời cô đến Túy Giang Nguyệt đàm đạo đôi lời."
Từ phủ học đến Túy Giang Nguyệt, Cố Ngọc Ánh chỉ mất thời gian uống một chén trà. Nàng vội vàng nhảy xuống xe, vừa bước vào cửa liền định đi thẳng lên lầu, ai ngờ sau lưng lại vang lên một giọng nói quen thuộc.
"Cố Ngọc Ánh."
Bước chân nàng chững lại, quay đầu thì thấy Tô Diệu Y đang ngồi ngay giữa đại sảnh, ở vị trí dễ thấy nhất.
Nàng do dự một lúc rồi mới bước đến: "Sao không lên nhã gian trên lầu?"
"Đắt."
Tô Diệu Y thẳng thừng buông một chữ, sau đó rót trà.
Cố Ngọc Ánh theo phản xạ đưa tay ra đón, nhưng không ngờ Tô Diệu Y lại rót cho chính mình. Nàng nhấc chén trà uống luôn, khiến tay Cố Ngọc Ánh khựng giữa không trung, đành xấu hổ thu lại.
Tuy quen biết chưa lâu, nhưng trong ấn tượng của Cố Ngọc Ánh, Tô cô nương này luôn là người hòa nhã, khéo léo với mọi người. Dù là chân thành hay giả tạo, nàng ta chưa từng để ai rơi vào thế khó xử.
Mà thái độ của Tô Diệu Y hôm nay lại hoàn toàn khác-vì chuyện ở buổi đặt sách hôm qua.
Cố Ngọc Ánh cắn môi, muốn xin lỗi, nhưng lại không biết mở lời ra sao.
Chưa kịp nghĩ xong, Tô Diệu Y đã lên tiếng trước:
"Hôm nay việc buôn bán ở Tri Vi Đường còn nhộn nhịp hơn mọi ngày. Hai đợt sách đầu tiên đã hoàn toàn bán sạch. Thế mà vẫn có người ùn ùn kéo đến, chen nhau đặt cọc, người mới nhất được hẹn lấy sách đã phải chờ tận ba tháng sau.."
Nghe vậy, Cố Ngọc Ánh sững người.
"Tô cô nương." Tô Diệu Y nhìn nàng, hỏi chậm rãi:
"Hôm qua lúc cô nương hùng hồn diễn thuyết tại buổi đặt sách của ta, cô nương có từng nghĩ sẽ xảy ra cảnh tượng như thế này không?"
Sắc mặt Cố Ngọc Ánh dần trở nên lạnh lẽo:
"Hóa ra hôm nay ngươi hẹn ta ra đây là vì chuyện này-chỉ vì sách bán chạy nên cố tình đến khoe khoang, muốn chứng minh rằng những lời ta nói chẳng có giá trị gì sao?"
Tô Diệu Y không phủ nhận, cũng không thừa nhận.
"Ta nói những lời đó, chưa bao giờ là để cản trở việc buôn bán của ngươi. Tương tự, dù sách của ngươi có bán chạy đến đâu, ta cũng không thu lại những lời đã nói.. Ta biết sẽ có người thích loại sách mà ngươi làm. Dù sao đó cũng là những món đồ giải trí ngươi dày công thiết kế riêng cho họ. Vậy thì, sao họ có thể vì vài câu nói của Cố Ngọc Ánh ta mà cam tâm từ bỏ thú vui tạm thời này chứ?"
Cố Ngọc Ánh thu lại ý định xin lỗi, lạnh nhạt nói:
"Nếu hôm nay ngươi chỉ định nói với ta những điều này, thì ta nghe rồi. Xin cáo từ."
Nàng vừa đứng dậy, chuẩn bị xoay người rời đi, thì lại nghe thấy giọng Tô Diệu Y vang lên, thong thả mà bình tĩnh:
"Cô nương luôn miệng trách mắng ta, vậy còn chính cô nương thì sao?"
Cố Ngọc Ánh khựng lại.
Tô Diệu Y cúi mắt, nhẹ nhàng lắc lư tách trà trong tay:
"Ta là nữ chưởng quầy của một hiệu sách, nếu không làm ra được những cuốn sách có thể mở mang lòng dạ, tầm mắt của nữ tử thì là ta thất trách. Thế còn cô nương thì sao? Cố đại tài nữ vang danh thiên hạ từ thuở nhỏ-những năm qua, cô đã làm được gì cho nử tử trên thế gian này?"
"..."
Cố Ngọc Ánh nhíu mày, đột ngột xoay người nhìn chằm chằm vào Tô Diệu Y.
Tô Diệu Y vẫn cúi mắt, giọng điệu dường như có chút châm biếm:
"Ta chỉ thấy ngươi luôn đứng trên cao, tách biệt khỏi mọi người, dựa vào việc mình đọc nhiều sách hơn, hiểu biết hơn các tiểu thư khuê các khác mà trong lòng khinh thường họ, không thèm lại gần họ.."
"Ta không có!"
Cố Ngọc Ánh cắt lời, giọng quả quyết, sắc mặt cũng trở nên khó coi.
"Ngươi nghĩ sao trong lòng không quan trọng."
Tô Diệu Y chậm rãi nói từng chữ, ánh mắt bình tĩnh nhưng kiên định:
"Quan trọng là, từ nay về sau, đừng chỉ treo mấy đạo lý vì nữ tử trên đầu lưỡi nữa."
"Làm gì đó thực tế đi, dù chỉ một việc thôi."
Cố Ngọc Ánh ngẩn người, trong mắt thoáng hiện lên vẻ bất ngờ.
Tô Diệu Y đặt tách trà xuống, ngẩng đầu đối diện với ánh mắt của Cố Ngọc Ánh. Đôi mắt đào hoa kia đen trắng phân minh, sáng như sao sớm, ánh nhìn rực rỡ như ánh dương khiến Cố Ngọc Ánh không khỏi chột dạ, gần như không dám nhìn thẳng.
Và giây tiếp theo, trong cơn ngỡ ngàng, Cố Ngọc Ánh nghe thấy câu nói tiếp theo của Tô Diệu Y:
"Ví dụ như.."
"Cố Ngọc Ánh, ngươi có nguyện ý-trở thành tiên sinh của ta không?"
Chương 33: Dung Giới, ta lại đào góc tường của chàng rồi nhé
Giữa buổi chiều, đúng lúc khiến người ta dễ mệt mỏi nhất. Trong tửu lâu Túy Giang Nguyệt, ngoài hai người họ ra, chỉ còn một bàn khách đang ngà ngà say, cùng một tạp dịch đứng chờ bên cạnh, chuẩn bị dọn dẹp thức ăn thừa.
Giữa tiếng lẩm bẩm say xỉn của thực khách và tiếng ngáp chán chường của tạp dịch, Tô Diệu Y lại hỏi Cố Ngọc Ánh một câu đầy bất ngờ-muốn nhận nàng làm tiên sinh.
Ánh mắt Cố Ngọc Ánh khẽ rung lên, lần đầu tiên trong đời hoài nghi lỗ tai mình có vấn đề:
"Ngươi nói gì cơ?"
"Ta nói, ta muốn bái ngươi làm sư phụ."
Tô Diệu Y thản nhiên lặp lại:
"Ta dở dĩ sợ ngươi, chẳng qua là vì tự ti, cảm thấy bản thân không bằng ngươi. Đương nhiên, người không bằng ngươi trên đời này rất nhiều. Nếu ta có thể như bao người khác, chấp nhận giới hạn của chính mình, thì cũng là một cách sống rộng lượng, vui vẻ. Nhưng sự thật chứng minh, ta làm không được."
Biểu cảm của Cố Ngọc Ánh có chút trống rỗng, nàng lại ngồi xuống đối diện với Tô Diệu Y.
Tô Diệu Y ngẩng đầu nhìn về tầng trên của Túy Giang Nguyệt, nơi hôm qua đã khiến nàng mất mặt vì buổi hội đặt sách ấy.
"Hôm qua ta chán nản, uể oải, chỉ vì trong lòng ta biết rõ, lời ngươi nói có phần đúng. Vậy nên bắt đầu từ ngày mai, ta sẽ chuẩn bị cho loạt sách mới thứ hai. Còn làm về chủ đề gì, chọn biên thế nào-trong thành Lâm An rộng lớn này, ta chỉ có thể xin chỉ giáo từ ngươi."
"Hơn nữa, sau màn tranh luận giữa ngươi và ta tại buổi đặt sách vừa rồi, loạt sách tiếp theo chắc chắn sẽ bán chạy hơn. À, ngay cả câu khẩu hiệu cho lần ra mắt sau, ta cũng nghĩ xong rồi."
Tô Diệu Y bật ngón tay một cái, mỉm cười:
"Ai bảo nữ nhân chỉ có thể đọc chuyện gió trăng hoa tuyết?"
Tâm trí Cố Ngọc Ánh khẽ rung động, trăm mối cảm xúc ngổn ngang.
Nàng mấp máy môi, có ngàn vạn điều muốn nói, nhưng cuối cùng chỉ khẽ thở dài:
".. ngươi quả nhiên là một thương nhân bẩm sinh."
Tô Diệu Y bật cười:
"Ta là thương nhân, còn ngươi là văn nhân. Nhưng thưa Cố cô nương, chỉ dựa vào việc ngươi đứng trên cao giảng đạo lý, mở miệng là mắng thiên hạ một trận, thì e rằng khó có thể khiến nữ nhân trong thiên hạ đọc kinh thư, hiền truyện được."
"Đứng trên cao giảng đạo lý, mở miệng là mắng thiên hạ" - hai nhát dao đâm trúng tim, khiến Cố Ngọc Ánh không khỏi lúng túng.
"Muốn thay đổi ai, trước tiên phải hiểu họ. Ta không ép họ đọc sách được, nhưng ít nhất có thể khiến họ cam tâm tình nguyện mua về. Chỉ cần sách ở trong khuê phòng của họ, dù là trên giá sách hay bàn trang điểm-lâu dần, họ nhất định sẽ mở ra. Ban đầu là một hai trang, sau đó là mười trang, hai mươi trang, cuối cùng là cả một quyển, cả một tập.."
Nói xong, Tô Diệu Y lại rót một chén trà, lần này không phải cho mình, mà hai tay dâng lên trước mặt Cố Ngọc Ánh.
"Thế nào? Cố cô nương, bây giờ ngươi có nguyện ý nhận ta làm đồ đệ, cùng ta biên sách không?"
Cố Ngọc Ánh mím môi, nét cao ngạo như băng tuyết trên gương mặt dần dần tan rã.
Nàng không vội đưa tay đón lấy trà, chỉ nhẹ giọng nói:
"Có mấy câu, ta buộc phải nói trước."
Tô Diệu Y đặt chén trà xuống, nghiêm túc:
"Rửa tai lắng nghe."
"Thứ nhất, hôm qua ta khiến ngươi mất mặt trước bao người, ta thật có lỗi. Ta không hối hận vì những lời đã nói, nhưng thời điểm, hoàn cảnh, thái độ khi ấy-đều không đúng."
"Thứ hai, hôm qua ta nói ngươi chỉ là một thương nhân biết lợi dụng thời cơ, câu ấy cũng sai.. Tô Diệu Y, ngươi là người thông minh cũng độ lượng nhất mà ta từng gặp."
Cố Ngọc Ánh khẽ cười tự giễu:
"Vậy nên thứ ba, ta hoàn toàn không đủ tư cách làm sư phụ của ngươi. Ngược lại, phải là ta nên hỏi- ngươi có bằng lòng nhận ta làm đồ đệ, dạy ta cách đối nhân xử thế, cách cân bằng mọi chuyện hay không?"
Tô Diệu Y hơi sững người, không ngờ Cố Ngọc Ánh lại nói vậy.
Chỉ thấy nàng cũng nâng chén trà lên, hai tay dâng đến trước mặt Tô Diệu Y. Đôi mắt xưa nay luôn lạnh lẽo như sương tuyết, lúc này lại bừng cháy ngọn lửa tha thiết và chân thành.
Ngọn lửa ấy cũng lan sang Tô Diệu Y-
Đốt sạch những cảm xúc u ám mà nàng từng có khi đối diện với Cố Ngọc Ánh: Tự ti, hèn nhát, ghen tị, bất mãn.. tất cả đều hóa thành tro bụi.
Nhưng điều khiến Tô Diệu Y vui nhất không phải là ngọn lửa ấy, mà là-ngọn lửa ấy không phải do người khác ban tặng, mà là chính nàng giành được.
Nàng bật cười:
"Ta muốn bái ngươi, ngươi lại muốn bái ta. Nếu vậy thì chẳng cần bái ai cả-chi bằng chúng ta cùng nhau vi sư, ngươi thấy thế nào?"
Gã tiểu đồng đang ngáp dài ngoài cửa Túy Giang Nguyệt bỗng bị một trận vó ngựa dồn dập đánh thức. Mở mắt ra, chỉ thấy một thân ảnh mặc áo trắng tung mình xuống ngựa.
"Dung, Dung đại công tử?"
Tiểu đồng kinh ngạc vội vàng đuổi theo bước chân vội vã của Dung Giới:
"Ngài đúng là quý nhân khó gặp, hôm nay ngài đi một mình hay là.."
Dung Giới sắc mặt âm trầm, cắt lời:
"Tô Diệu Y đâu?"
Tiểu đồng sững lại, vội ngăn bước Dung Giới định lên lầu, chỉ tay về phía bên kia đại sảnh.
Dung Giới dừng lại, theo hướng ngón tay nhìn qua từng lớp bình phong, dãy bàn ghế, ánh mắt dừng lại nơi hai bóng nữ tử đang ngồi đối diện nhau.
Cả hai đều ở độ tuổi rực rỡ nhất: Một người mặc y phục màu xanh biếc, như trúc biếc bên cửa sổ; một người mặc hồng y, tựa đóa phù dung rực rỡ.
Khoảnh khắc sau, hai người đồng thời nâng chén, như dùng trà thay rượu, nhẹ nhàng chạm chén, rồi bật cười.
Tiếng va chạm thanh giòn vang lên, như ngân mãi trong đại sảnh, dội vào tai Dung Giới.
⸻
Chuyện Tô Diệu Y và Cố Ngọc Ánh "một nụ cười xóa hết ân oán" tại Túy Giang Nguyệt chẳng mấy chốc đã lan khắp thành Lâm An, trong đó dĩ nhiên không thiếu phần góp sức của Trịnh Ngũ Nhi.
Vài ngày sau, tờ tiểu báo Tri Vi cũng đăng tin: Cố Ngọc Ánh sẽ viết lời tựa cho loạt lo sách tiếp theo của Tri Vi Đường.
Tin tức vừa ra, khiến các học tử trong Phủ học kinh ngạc đến rơi tròng mắt.
Một nhóm người bắt gặp Cố Ngọc Ánh đang đến tìm Cố Huyền Chương liền không kìm được, chặn lại truy hỏi.
"Cố cô nương, cô nương định viết lời tựa cho sách mới của Tri Vi Đường thật sao? Không phải là mấy trò quảng bá của tiểu báo Tri Vi bịa ra để tạo hiệu ứng chứ?"
Cố Ngọc Ánh bình thản nhìn bọn họ, gật đầu:
"Thật."
".. Cố cô nương, nếu cô nương bị Tô Diệu Y kia uy hiếp thì cô nương cứ chớp mắt một cái."
Cố Ngọc Ánh trừng mắt không chớp nhìn bọn họ, đến mức khiến cả đám rợn tóc gáy:
"Ta và Diệu Y vừa là thầy trò, vừa là bằng hữu, sao có thể gọi là uy hiếp?"
Vừa là thầy, vừa là bằng hữu..
Cả đám nhìn nhau ngơ ngác.
"Ta còn phải cùng nàng ấy đến dự yến mừng sinh thần phu nhân Phó gia, giờ cũng gần rồi, xin cáo từ."
Cố Ngọc Ánh xoay người rời đi.
Nhóm học tử chỉ biết nhìn bóng lưng nàng mà đau lòng muốn khóc.
Họ không rõ phu nhân Phó gia là ai, nhưng việc Cố Ngọc Ánh cũng bắt đầu tham gia các buổi tiệc xã giao hậu viện.. Thật chẳng khác gì một cú trượt dài đầy đau xót!
Ngoài Phủ học, xe ngựa của Tri Vi Đường đã đợi sẵn. Cố Ngọc Ánh vừa bước ra, liền thấy Tô Diệu Y vén rèm xe, mỉm cười gọi nàng một tiếng.
Cố Ngọc Ánh vén váy lên xe, xe ngựa lăn bánh hướng về Phó phủ.
Trong xe ngựa, Cố Ngọc Ánh không được tự nhiên, khẽ chạm tay lên món trang sức vàng ngọc nơi tóc và dái tai, lẩm bẩm:
"Bình thường ta không hay đeo mấy thứ này, thấy không quen lắm.. Có phải trông rất kỳ quặc không?"
Tô Diệu Y ngắm nàng một lượt, nghiêm túc nói:
"Phối hợp quả thật có chút không hợp. Da ngươi trắng, hoa tai nên chọn màu sắc rực rỡ hơn một chút, còn trâm cài tóc thì tốt nhất nên đồng bộ về tông màu với hoa tai. Hơn nữa y phục hôm nay của ngươi đã có tua rua, nếu trên đầu lại thêm bộ diêu cầu kỳ thế này thì sẽ thành rườm rà, chi bằng đổi sang loại trâm đơn giản hơn."
"Khó quá đi.. Ta thật sự không học nổi.."
Một hồi nghe giảng làm đầu óc Cố Ngọc Ánh choáng váng, nàng liền giơ tay định tháo bộ bộ diêu và hoa tai xuống.
Tô Diệu Y vội đưa tay cản lại:
"Ngươi làm gì vậy?"
"Ngươi chẳng phải vừa nói là không đẹp sao? Ta mà đeo mấy thứ này đi dự tiệc sinh thần phu nhân Phó gia, chẳng phải sẽ bị người ta cười vào mặt à?"
"Bị cười mới tốt ấy chứ!"
Tô Diệu Y vỗ tay nàng một cái, rồi chỉnh lại bộ bộ diêu và búi tóc cho nàng:
"Bình thường ngươi quá mực chỉn chu, trên dưới toàn thân không chê vào đâu được, mới khiến người khác khó mà lại gần. Ngươi có biết không, trong giao tiếp giữa người với người, thỉnh thoảng tự vạch ra một chút khuyết điểm, ngược lại sẽ dễ gây thiện cảm hơn rất nhiều.."
Cố Ngọc Ánh như có điều suy nghĩ, buông tay xuống, để mặc Tô Diệu Y chỉnh sửa:
"Tự phơi bày khuyết điểm.. không sợ bị người ta xem thường sao?"
Tô Diệu Y mỉm cười:
"Trên đời này, ai mà chẳng có khuyết điểm? Để lộ một chút thiếu sót không đáng kể sẽ chỉ khiến người khác thấy ngươi gần gũi, dễ mến hơn thôi-cảm thấy ngươi giống họ. Gọi là gì nhỉ? Gọi là 'sáng mà không chói'."
Cố Ngọc Ánh khựng lại, nhìn Tô Diệu Y.
"Vuông mà không sắc, ngay mà không cứng, sáng mà không chói."
Câu nói giễu cợt của Dung Giới hôm nào lại hiện lên trong đầu nàng.
"Cố Ngọc Ánh, nàng học rộng biết nhiều, tài hoa xuất chúng, cuối cùng lại đến Đạo Đức Kinh cũng chưa từng hiểu cho thấu?"
Nghĩ đến lời Dung Giới mỉa mai ngày ấy, sắc mặt Cố Ngọc Ánh bỗng trở nên phức tạp.
".. Sao thế?"
Tô Diệu Y khó hiểu hỏi.
Cố Ngọc Ánh mấp máy môi, ngập ngừng hỏi:
"Ngươi với Dung Giới.."
Tô Diệu Y sững lại, chẳng hiểu sao tim bỗng nhói lên một nhịp.
"Ngươi với Dung Giới.. quả không hổ là nghĩa huynh muội."
Cố Ngọc Ánh cảm thán.
Tô Diệu Y nhẹ nhõm thở ra một hơi, cười gượng hỏi lại:
"Sao ngươi lại nói vậy?"
Cố Ngọc Ánh do dự một lúc, cuối cùng vẫn kể lại lời nói của Dung Giới hôm ấy cho Tô Diệu Y nghe.
"Ta quen biết chàng nhiều năm, chưa từng thấy chàng tức giận. Nhưng hôm đó là lần đầu tiên ta cảm nhận được, chàng thực sự nổi giận. Ta nghĩ, chắc chàng trách ta đã khiến ngươi khó xử."
"..."
Tô Diệu Y nhất thời không biết phải đáp thế nào, chỉ cười gượng, trong lòng cũng hơi lơ đãng.
Xe ngựa dừng lại trước phủ Phó gia, Tô Diệu Y và Cố Ngọc Ánh cùng xuống xe.
"Tô cô nương, Cố cô nương, mời đi lối này."
Một tỳ nữ bước đến, đưa tay mời hai người theo lối hành lang.
Đi trên hành lang, Cố Ngọc Ánh vẫn chưa yên tâm, quay sang hỏi nhỏ Tô Diệu Y:
"Ta với Phu nhân Phó gia chỉ gặp một lần, lễ vật mừng sinh thần tặng nàng ấy.. liệu có bị chê không?"
Tô Diệu Y nhìn hộp quà trong tay nàng, hỏi:
"Lễ vật của ngươi.. có đắt không?"
".. Vô giá."
"Vậy là tốt rồi!"
Tô Diệu Y vỗ tay, cười nói:
"Chỉ cần đắt tiền là nàng ta sẽ thích."
Đang trò chuyện, hai người đã tới cuối hành lang, vừa vặn gặp Mục Lan và Phó Thuyền – vị phu quân làm quan thất phẩm của nàng ta.
Hôm nay sinh thần Mục Lan, nàng mặc một bộ lụa Hương Vân Sa màu phỉ thúy, đầu cài bộ bộ diêu chạm trổ hình như ý bằng vàng ròng điểm lục ngọc, tai đeo đôi hoa tai mẫu đơn bằng vàng tơ, tay đeo vòng ngọc bạch liên – cả người vừa lộng lẫy vừa khoa trương.
Phó Thuyền bên cạnh mặc áo bào cổ tròn màu trầm, tóc búi gọn cố định bằng ngọc quan, thắt lưng da, trông quả có phần đoan chính, chững chạc.
Hai phu phụ đứng cạnh nhau, Phó Thuyền nghiêng người ôm lấy vai Mục Lan, như đang ghé tai thì thầm điều gì đó. Còn Mục Lan thì cúi đầu dịu dàng, thần sắc mềm mại, hoàn toàn khác hẳn dáng vẻ chua ngoa thường thấy khi đối mặt với Tô Diệu Y.
"Lão gia, phu nhân."
Tỳ nữ dẫn đường khẽ lên tiếng:
"Tô cô nương và Cố cô nương tới rồi."
Lúc này Mục Lan và Phó Thuyền mới cùng quay đầu nhìn sang.
Vừa trông thấy Tô Diệu Y và Cố Ngọc Ánh, ánh mắt Mục Lan khựng lại, trong mắt thoáng xẹt qua một tia căng thẳng không dễ nhận ra. Nàng ta vội vã quay sang Phó Chu nói:
"Phu quân, nữ quyến cũng sắp đến đông đủ rồi, chàng ở đây không tiện, hay là mau quay lại tiền viện đi.."
Phó Chu gật đầu, nhưng ánh mắt vẫn dừng lại trên người Tô Diệu Y và Cố Ngọc Ánh thêm vài giây.
"Ngưỡng mộ đại danh nhị vị cô nương đã lâu."
Chỉ nói một câu như vậy, hắn lại quay sang Mục Lan, khẽ mỉm cười, dịu dàng chỉnh lại mấy sợi tóc rối bị bộ diêu vướng ra cho nàng ta:
"Vậy tối nay ta sẽ quay lại cùng nàng mừng sinh thần."
Chờ Phó Thuyền sửa sang xong xuôi, Mục Lan mới ngượng ngùng đẩy nhẹ hắn ra, hơi thẹn thùng:
"Có người đang nhìn đó, đừng tình tứ như vậy nữa.."
Đợi đến khi bóng lưng Phó Thuyền khuất hẳn ở cuối hành lang, Mục Lan mới khẽ thở phào.
Nàng thu lại ánh mắt, vừa ngẩng đầu đã bắt gặp ánh nhìn trêu chọc của Tô Diệu Y, ánh mắt khẽ dao động, nhưng miệng lại bật ra một câu đầy chua ngoa, giọng vang dội:
"Tô Diệu Y, ngươi nhìn cái gì mà nhìn?"
Thấy Phu nhân Phó gia vừa rồi còn dịu dàng đoan trang, giờ lại thay đổi sắc mặt trong chớp mắt, Cố Ngọc Ánh không khỏi kinh ngạc.
Mục Lan lúc này mới nhớ ra Cố Ngọc Ánh còn đứng đó, lập tức đổi giọng lấy lòng:
"Cố cô nương, thật không ngờ Tô Diệu Y có thể mời được cô nương đến! Ngươi nể mặt ghé thăm, ta đủ để khoe khoang với các phu nhân khác mấy năm liền đấy.."
"..."
Hoàn toàn khác với những gì Cố Ngọc Ánh tưởng tượng.
Nàng vẫn còn nhớ rõ hình ảnh phu nhân Phó gia ngày đó vì bênh vực Tô Diệu Y mà tức giận bất bình. Tưởng hôm nay gặp mặt, mình phải hạ giọng trước thì mối quan hệ mới có thể hòa hoãn, không ngờ..
"Hôm đó ở Túy Giang Nguyệt, ta đã nói ra không ít lời hồ đồ, mong Cố cô nương đừng để trong lòng."
Mục Lan nhìn một cái là hiểu ngay Cố Ngọc Ánh đang nghĩ gì, liền nói luôn:
"Tô Diệu Y ấy mà, mắt cạn kiến thức hẹp, ngươi dạy dỗ như vậy là hoàn toàn đúng!"
Cố Ngọc Ánh: "..."
Cố Ngọc Ánh không nhịn được quay đầu nhìn Tô Diệu Y, chỉ thấy nàng vẫn tươi cười hớn hở, hoàn toàn không để tâm đến lời của Mục Lan.
* * *Đây chắc chắn là tình bạn kỳ lạ nhất mà Cố Ngọc Ánh từng gặp trong đời.
Nàng luống cuống đưa chiếc hộp trong tay cho Mục Lan, ngượng ngùng nói:
"Phu nhân Phó gia, chuyện đã qua chỉ là hiểu lầm, không cần nhắc lại nữa. Hôm nay ta chuẩn bị một chút lễ mọn, vừa là mừng sinh thần phu nhân, vừa là thay cho lời tạ lỗi vì sự đường đột hôm đó tại Túy Giang Nguyệt."
Mắt Mục Lan sáng rỡ, vui mừng ra mặt nhận lấy chiếc hộp:
"Đa tạ Cố cô nương, lễ vật của cô nương tặng, nhất định là.."
Tô Diệu Y tò mò ghé lại nhìn, chỉ thấy trong hộp là một quyển cổ thư.
Tô Diệu Y: "..."
Cố Ngọc Ánh giải thích:
"Quyển này bao gồm đủ các kỹ nghệ của tam giáo cửu lưu, cửu hành bát nghiệp, là một trong những cuốn sách quý nhất trong tàng thư của ta."
Mục Lan nhận lấy lễ vật sinh nhật với vẻ mặt khó tả. Đúng lúc lại có khách đến, nàng cũng không nói thêm gì, vội vàng quay đi đón tiếp.
Tô Diệu Y nhìn theo rồi thở dài:
"Đúng là bảo vật vô giá.. chỉ tiếc là tặng nhầm người."
"Nếu là bảo vật vô giá thì tặng cho ai cũng không sai."
Cố Ngọc Ánh nghiêm túc đáp,
"Huống hồ chẳng phải ngươi từng nói sao? Chỉ cần sách ở trong nhà, dù là người không thích đọc, lâu lâu cũng sẽ mở ra xem một hai trang. Lâu dần.. rồi cũng sẽ đọc hết."
Tô Diệu Y không ngờ Cố Ngọc Ánh lại dùng chính lời mình để phản bác, nhất thời nghẹn họng không biết nói gì.
Nhưng ngẫm lại, nàng lại thấy nhẹ lòng. Cố Ngọc Ánh có sự kiên trì của riêng mình, cũng chưa hẳn là điều xấu.
Lúc này, trong sảnh tiệc đã lần lượt có không ít nữ khách đến. Tô Diệu Y lấy lại tinh thần, chuẩn bị hòa vào cuộc giao tiếp. Cố Ngọc Ánh bản năng muốn né tránh, nhưng nghĩ đến mục đích của mình hôm nay, cuối cùng vẫn cắn răng theo cùng.
"Cố cô nương hôm nay cũng tới sao."
Trong đám nữ khách có người từng tham dự buổi ra mắt sách hôm đó, thấy cảnh Cố Ngọc Ánh và Tô Diệu Y như hình với bóng thì cảm giác đúng là chuyện lạ trên đời.
Nhờ Tô Diệu Y khéo léo đỡ lời, Cố Ngọc Ánh cuối cùng cũng có thể hòa vào cuộc trò chuyện với các nữ khách. Dù không quá rôm rả nhưng ít ra cũng không đến nỗi lúng túng.
Nhưng chỉ một lúc sau, Tô Diệu Y đã tìm cớ rút lui, kéo Cố Ngọc Ánh ra khỏi đám đông, trở lại một góc đình nhỏ yên tĩnh.
"Sao không tiếp tục trò chuyện?"
Cố Ngọc Ánh thắc mắc.
Tô Diệu Y quay sang nhìn nàng:
"Nghỉ một lát đi, sắc mặt ngươi không tốt. Là vì nói chuyện với họ khiến ngươi mệt à?"
Cố Ngọc Ánh quả thực cảm thấy kiệt sức, ủ rũ nói:
"Rõ ràng ta không làm gì, cũng chẳng nói mấy câu, sao lại mệt thế này? Còn ngươi thì tinh thần vẫn phơi phới."
"Vì ta là người gặp đông vui thì hưng phấn, còn ngươi là người quen sống một mình. Chúng ta vốn dĩ không giống nhau."
Tô Diệu Y ngẫm nghĩ rồi hỏi:
"Cố Ngọc Ánh, ngươi muốn học cách cân bằng, vậy có biết thứ gì trong đời là khó cân bằng nhất, nhưng cũng đáng học nhất không?"
"Nhẹ – nặng? Đúng – sai?"
Tô Diệu Y lắc đầu, khẽ thò tay vào tay áo, lấy ra một chiếc gương trang điểm nhỏ xinh.
Nàng mở gương, đưa về phía Cố Ngọc Ánh:
"Là độ người và độ mình."
Cố Ngọc Ánh sững lại, nhìn vào gương, thấy chính gương mặt mình trong đó.
"Ngươi muốn thay đổi là điều tốt, nhưng cũng đừng làm khó bản thân quá. Trên đời này, có những chuyện không cần thay đổi, cũng có những chuyện ngươi không thể thay đổi được, ví như bản tính của chính mình. Thời gian trôi qua, đi từng bước dò đường, rồi ngươi sẽ tìm ra cách sống thuộc về riêng ngươi."
Ánh mắt Cố Ngọc Ánh khẽ dao động, dường như có chút cảm động.
"Cô cô!"
Một tiếng gọi vang lên từ ngoài đình nghỉ.
Tô Diệu Y quay đầu lại, chỉ thấy Tô An An đang chạy lon ton vào, phía sau còn có Giang Miểu cầm theo một chiếc la bàn.
"Sao bây giờ các người mới tới?"
Tô Diệu Y hỏi Tô An An.
Thực ra trước khi xuất môn, Giang Miểu và Tô An An vốn định đi cùng Tô Diệu Y đến phủ Phó gia. Nhưng vừa nghe nói nàng định dẫn theo Cố Ngọc Ánh, Giang Miểu lập tức nổi đóa.
Giang Miểu vẫn chưa quên mối thù Cố Ngọc Ánh từng hạ thấp truyện của mình ở Túy Giang Nguyệt, nên nhất quyết không chịu đi chung xe với nàng.
Tô Diệu Y hết cách, đành đưa Cố Ngọc Ánh đi trước một bước.
"Mục Lan tỷ tỷ nhờ Giang Miểu tỷ tỷ xem giúp phong thủy trong phủ, nhưng đi được nửa đường tỷ ấy mới phát hiện quên mang la bàn, nên bọn con lại quay về lấy."
Tô An An giải thích.
Tô Diệu Y quay sang giới thiệu với Cố Ngọc Ánh:
"Đây là cháu gái ta, Tô An An, còn.."
Ánh mắt rơi lên người Giang Miểu, Tô Diệu Y hơi ngập ngừng:
"Còn đây là 'bán tiên trấn trạch' của Tri Vi Đường – Giang Miểu."
"Ta không phải người của Tri Vi Đường các ngươi."
Giang Miểu mặt lạnh đi vào, mắt không liếc ngang, hoàn toàn không nhìn Cố Ngọc Ánh một cái.
Thấy vậy, Tô Diệu Y bĩu môi, làm như vô tình hỏi Cố Ngọc Ánh:
"Phải rồi, mấy hôm trước ta bảo ngươi về nhà đọc lại cuốn Nghiệt Hải Kính Hao Phí từ đầu đến cuối một cách cẩn thận.. ngươi đọc chưa?"
Giang Miểu tuy quay lưng lại nhưng lập tức vểnh tai lắng nghe.
"Đọc rồi. Trước đây là do ta quá chủ quan, chỉ liếc sơ qua một chút đã vội kết luận rằng cuốn sách này cũng giống như bao truyện tầm thường ngoài thị trường, chỉ biết câu khách và bịa đặt nhảm nhí. Nhưng hôm đó đọc một mạch tới hết, thật sự mở mang tầm mắt. Ngôn từ tuy mộc mạc nhưng trong sáng, cảm xúc tuy mạnh mẽ nhưng không hề giả tạo, đủ thấy bút lực của tác giả không hề tầm thường.."
Nói đến đây, giọng Cố Ngọc Ánh dần nhỏ lại - vì Giang Miểu đã đi tới, đang lặng lẽ nhìn chằm chằm nàng.
Cố Ngọc Ánh bối rối quay sang nhìn Tô Diệu Y, không hiểu chuyện gì.
Giang Miểu cũng quay sang nhìn Tô Diệu Y, vẻ mặt khó dò:
"Mấy lời này là ngươi dạy nàng ta nói à?"
Tô Diệu Y khẽ cười khẩy:
"Ngươi đánh giá ta cao quá rồi đấy. Cố Ngọc Ánh đâu phải con rối trong tay ta, ta bảo gì nàng liền làm theo sao?"
Giang Miểu hừ một tiếng, sắc mặt lúc này mới dịu lại, liếc Cố Ngọc Ánh một cái:
"Xem như ngươi có mắt nhìn người."
Thế là trong khi Cố Ngọc Ánh còn chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra, hai người họ đã.. xóa bỏ hiềm khích từ lúc nào không hay.
Trong đình nghỉ, Tô An An chỉ mải mê ăn uống, Tô Diệu Y và Cố Ngọc Ánh uống trà thưởng cảnh, nhân tiện nghe Giang Miểu cầm la bàn thao thao bất tuyệt nói về phong thủy.
"Mấy chỗ khác thì không sao, nhưng vừa rồi ta nhìn qua phòng ngủ của phu phụ họ, có một bức thư họa treo không đúng chỗ, dễ khiến phu phụ bất hòa.."
Thấy Cố Ngọc Ánh nghe chăm chú, Tô Diệu Y sợ nàng bị Giang Miểu dắt mũi, bèn ghé tai nhắc nhỏ:
"Nàng ta chỉ có chút bản lĩnh mèo cào thôi, không thì sao mở tiệm ba năm đối diện phủ học mà không kiếm nổi một xu?"
Giang Miểu tai thính, nghe thấy liền trừng mắt:
"Ai nói? Người lần trước mời ta xem phong thủy, ta còn cứu sống cho hắn một cây cổ thụ đấy! Thù lao là một hộp đầy châu báu! Một hộp đầy châu báu đấy!"
Tô Diệu Y không nhịn được vạch trần:
"Vậy cái hộp châu báu đó đâu? Sao ta chưa từng thấy ngươi mang ra?"
Giang Miểu trợn mắt:
"Ta không phải ăn cơm sao? Đương nhiên tiêu hết rồi!"
Tô Diệu Y bật cười:
"Hiểu rồi. Ngươi là kiểu một năm không có khách, mở miệng một lần đủ ăn cả năm."
Bốn người vừa trò chuyện vừa cười đùa, nơi này yên tĩnh mà không thiếu tiếng cười, hoàn toàn tách biệt với sự bon chen ồn ào ngoài kia.
Nhìn Mục Lan đang được các phu nhân vây quanh, nụ cười đoan trang nhã nhặn, Giang Miểu không nhịn được cảm thán:
"Đây là lần đầu tiên ta thấy hảo tỷ muội của ngươi phong quang như thế.. Giờ mới giống một vị quan phụ nhân thật sự. Bình thường ở cạnh nàng, chẳng nhìn ra chút nào."
Tô Diệu Y cũng cười theo:
"Ngươi thấy nàng như sao giữa trời, được mọi người nâng niu, chứ thực ra trong lòng không biết mệt đến nhường nào. Nếu không phải để giúp trượng phu vun vén quan hệ, ngươi nghĩ nàng bằng lòng trò chuyện khách sáo với đám phu nhân kia sao? Nàng chỉ mong được ngồi đây với chúng ta, uống rượu đánh cược cho rồi."
Giang Miểu và Cố Ngọc Ánh chưa hiểu rõ tính cách của Mục Lan, nghe Tô Diệu Y nói vậy, nhìn sang Mục Lan đang cười nói giữa đám đông, bỗng thấy ánh mắt cũng đổi khác.
Thì ra là vì phu quân mà chịu đựng..
Giang Miểu trầm ngâm giây lát, bỗng như nhớ ra gì đó, đột nhiên hỏi:
"Các ngươi đã từng nghĩ, sau này nếu phải lấy phu quân, thì muốn lấy kiểu nam nhân như thế nào chưa?"
Bên trong đình nghỉ bỗng chốc yên ắng, Cố Ngọc Ánh và Tô Diệu Y nhìn nhau.
Cố Ngọc Ánh ngẫm nghĩ một lúc, rồi cất tiếng:
"Năm xưa khi Bắc phạt, có vị tướng quân tên là Trọng Hằng, văn võ song toàn, trung nghĩa sắt son. Nếu thật phải lấy phu quân, ta muốn lấy một vị đại tướng quân như vậy."
Tô Diệu Y kinh ngạc nhìn nàng.
Hình mẫu lý tưởng này.. khác xa Dung Giới quá rồi?
"Còn Tô Diệu Y ngươi thì sao?"
Giang Miểu vừa hỏi xong, bên cạnh Tô An An đã giành nói trước:
"Muội biết cô cô thích kiểu người thế nào.. ưm."
Tô Diệu Y vội bịt miệng Tô An An lại, nói lấp liếm:
"Tại sao cứ nhất định phải lấy phu quân? Nếu có tiền tài, sống một mình cũng tự tại. Nếu buộc phải chọn, thì ta chọn người nào giúp ta vượng tài vận là được!"
Giang Miểu im lặng vài giây, tổng kết:
"Hiểu rồi, một người muốn lấy người chết, một người muốn lấy thần tài."
Tô Diệu Y: "..."
Cố Ngọc Ánh: "..."
Giang Miểu còn không tha cho Tô An An bên cạnh, tấn công không phân biệt:
"Còn ngươi thì muốn lấy đầu bếp, không cần nói ta cũng đoán được."
"Ngươi chỉ biết chọc ngoáy tụi ta, thế còn bản thân thì sao?"
Tô Diệu Y hỏi Giang Miểu.
Giang Miểu đảo mắt một vòng rồi đáp:
"Phải là người có dung mạo xuất chúng, tình cảm chuyên nhất, tính tình tốt, ra được phòng khách, vào được bếp, không ồn ào mà cũng không như khúc gỗ, ta nói một, chàng tuyệt đối không dám nói hai.."
Tô Diệu Y giật giật khóe mắt:
"Ngươi còn nói ta muốn gả cho Thần Tài? Những gì ngươi vừa tả ra, chẳng phải là thần tiên trên trời khó gặp dưới đất khó tìm sao?"
Giang Miểu gãi mũi, cười hì hì:
"Đám nam nhân lúc lấy thê tử chẳng phải cũng mong lấy được một nữ thần toàn năng, biến hóa khôn lường sao? Vậy tại sao ta lại không thể mơ mộng một nam thần?"
Nghe vậy, Tô Diệu Y đành câm nín.
"Nghe cũng có lý."
Cố Ngọc Ánh lại gật đầu: "Vị nam thần ấy.. có thể nào cũng văn võ song toàn không?"
"Nam thần mà, tất nhiên là được rồi!"
Giang Miểu và Cố Ngọc Ánh đập tay nhau một cái.
Tô Diệu Y nín một lúc, cuối cùng cũng nhịn không được mà góp lời:
"Vậy.. có khi nào vị nam thần đó chính là Thần Tài luôn không?"
Gió thu mát lành, hương quế vấn vương khắp nơi.
Một cỗ ngựa xa hoa mà không phô trương men theo đường núi vòng vèo đi lên, cuối cùng dừng lại trước cổng một biệt viện.
Cành quế trong viện đã vươn ra khỏi tường, rơi rụng đầy đất những cánh hoa mỏng nhẹ.
Mành xe vén lên, một thanh niên vận áo trường bào màu ngọc bích, đầu đội bạc quan bước xuống. Dung mạo tuấn tú, khí độ nho nhã, nơi khóe môi luôn vương nụ cười nhàn nhạt khiến người ta vừa nhìn đã có cảm giác thân thiết.
Hắn mở quạt xếp, ngẩng đầu nhìn cành quế lòa xòa bên tường viện, ý cười trên mặt càng sâu hơn.
"Cây quế này.. thật sự bị nàng làm cho sống lại rồi."
* * *
"Quý nhân sao?"
Tại bái thạch đài, Dung Giới và Cố Huyền Chương ngồi đối diện nhau.
Dung Giới đang rót trà cho Cố Huyền Chương, nghe đến đây động tác hơi khựng lại một chút: "Đến từ Biện Kinh?"
Cố Huyền Chương khẽ gật đầu:
"Ta cũng tình cờ biết được, vị quý nhân ấy mỗi mùa thu vàng đều lặng lẽ đến Lâm An, nghỉ lại một thời gian tại biệt viện ở vùng ngoại ô phía đông. Nếu sau này con muốn bước vào triều đình, tạo dựng sự nghiệp, thì cơ hội lần này không thể bỏ lỡ."
Dung Giới suy tư:
"Ý tiên sinh là.."
"Thời gian tới, con nên qua biệt viện kia nhiều hơn một chút."
"..."
Dung Giới mím môi không nói.
Cố Huyền Chương nhìn hắn, ôn tồn nói:
"Cửu An, ta biết con đang băn khoăn điều gì. Nhưng ta từng là thầy của con, cũng từng dạy dỗ vị kia trong cung, nên ta hiểu rõ tính cách hai người. Con và người ấy.. vốn là cùng một loại người. Con giúp y, cũng chính là giúp mình."
Dung Giới mắt khẽ động, nhìn về phía Cố Huyền Chương, một lúc sau mới trầm giọng nói:
"Con tin tiên sinh."
Cố Huyền Chương mỉm cười, đưa một phong thư cho hắn:
"Cầm thư ta viết, đi đi."
Dung Giới đứng dậy nhận lấy, chắp tay hành lễ.
* * *
Hôm sau tiệc sinh thần của Mục Lan, Tri Vi Đường thật sự đón một vị.. Thần Tài, tuy không phải Thần Tài chính hiệu, mà là người hầu được cử đến làm chân chạy.
Chỉ là một gia nhân thôi, vậy mà cử chỉ nói năng còn khí phái hơn cả quan lớn trong thành Lâm An, giọng nói lại cực kỳ chuẩn mực, chẳng lộ chút âm sắc vùng Lâm An phụ cận nào.
Hình như là người từ Biện Kinh tới..
Tô Diệu Y chỉ mới liếc xuống từ tầng trên, ánh mắt lập tức sáng rỡ, vội vàng bước xuống đón tiếp.
"Vị lão gia này, đang muốn tìm cuốn sách nào ạ?"
Nàng tươi cười hỏi.
Người kia cũng lễ độ mỉm cười:
"Cô nương khách sáo rồi, ta chỉ là hạ nhân, được gia chủ sai đến tìm một người, tiện truyền lời."
Tô Diệu Y hơi ngẩn ra:
"Tìm người?"
Người đó liếc quanh một vòng:
"Chủ tử nhà ta muốn tìm người từng là chủ nhân cũ của cửa tiệm này-Giang Bán Tiên."
"..."
Tô Diệu Y phải phản ứng một lúc mới nhận ra "Giang Bán Tiên" ở đây chính là Giang Miểu.
Tuy Tri Vi Đường và Giang Miểu cùng chia một cửa tiệm, nhưng từ khi khai trương tới nay, đây là lần đầu tiên có khách đích thân đến tìm Giang Miểu.
Nàng vẫn chưa quên nhiệm vụ che chắn rắc rối thay Giang Miểu, bèn hỏi thêm:
"Dám hỏi quý phủ tìm Giang Bán Tiên là vì chuyện gì?"
Người kia nhướn mày, mặt đầy vẻ khó hiểu:
"Tìm Giang Bán Tiên thì còn vì việc gì nữa, tất nhiên là để xem phong thủy rồi."
Ngưng lại một đoạn, hắn vẫy tay ra hiệu cho tiểu đồng phía sau. Tiểu đồng tiến lên, mở chiếc hộp đang ôm trong tay ra-
Cả khuôn mặt Tô Diệu Y lập tức bị phủ kín bởi ánh vàng lấp lánh, biểu cảm méo mó trong hào quang rực rỡ đó.
Kim Châu! Một hộp đầy kim châu!
Tất cả.. đều là đưa cho Giang Miểu!
Lúc ấy, Giang Miểu đang ở trên lầu cặm cụi viết quyển hai Nghiệt Hải Kính Hao Phí, thì bị Tô Diệu Y kéo ra ngoài.
".. Ngươi nhìn ta bằng ánh mắt gì vậy?"
Thấy Tô Diệu Y đang dựa vào khung cửa, ngoáy móng tay lên tường với vẻ mặt âm trầm, Giang Miểu chỉ cảm thấy lạnh sống lưng.
Tô Diệu Y nhe răng cười toe toét:
"Ta đang suy nghĩ về khả năng giết người cướp của."
"..."
Giang Miểu ngơ ngác đi xuống lầu, vừa thấy hai người kia và một hộp kim châu, lập tức hiểu ngay:
"Sao lại là các người nữa?"
Hai người đó thấy cô thì lập tức cung kính chắp tay:
"Giang Bán Tiên, chủ tử nhà ta thỉnh cô một chuyến."
"Cây quế nhà các người lần trước chẳng phải đã sống lại rồi sao? Lần này lại có chuyện gì?"
"Giang Bán Tiên không biết đấy thôi, chủ tử nhà ta thích thay đổi bố cục cảnh quan, mỗi năm biệt viện đều tu sửa lại. Năm nay chẳng hiểu sao ao trong viện cứ bốc mùi lạ, cá hoa đều héo rũ, nên đặc biệt mời Giang bán tiên tới xem qua."
Giang Miểu còn chưa kịp trả lời thì đã nghe trên đầu có tiếng châm chọc vang lên.
"Việc vặt như vậy tìm người nuôi cá trồng hoa là xong, cớ gì cứ phải phiền đến Giang Bán Tiên?"
Ngẩng đầu nhìn lên, Giang Miểu thấy Tô Diệu Y đang bò trên lan can, hai mắt dán chặt vào hộp vàng, không rời nổi.
Ban đầu Giang Miểu vốn chẳng hứng thú gì với vàng bạc tầm thường, nhưng thấy Tô Diệu Y ghen tị đến mức này, bỗng cảm thấy toàn thân sảng khoái. Thế là liền cố ý nhận lấy hộp kim châu ngay trước mặt nàng ta, còn kéo dài giọng trêu tức:
"Thực ra việc nhỏ thế này, ta thật chẳng muốn nhúng tay vào đâu. Nhưng mà các người lần nào cũng mang cả hộp vàng tới mời, chi phí thế này, ta cũng đành bất đắc dĩ đi xem thử vậy!"
"Có điều ta đến cũng chỉ có thể chỉ dẫn dăm ba câu, có hiểu được hay không thì còn phải xem vận khí các người ra sao!"
"Đã bảo rồi mà, ta-Giang Bán Tiên ra tay, một lời đáng ngàn vàng, có người cứ không tin đấy-"
Chưa nói hết câu, sau lưng đã có một luồng gió mạnh ập tới.
Giang Miểu còn tưởng Tô Diệu Y tức quá lao xuống đấm cô một phát, nào ngờ vừa quay đầu lại, đập vào mắt lại là một khuôn mặt tươi cười nịnh nọt.
"Ta có mắt không tròng, giờ thì tin rồi."
Tô Diệu Y bước tới, ân cần phe phẩy quạt cho Giang Miểu:
"Giang Bán Tiên, người có địa vị như ngươi ra ngoài sao có thể không có người hầu hạ? Cho ta đi theo với nhé, ta có thể bóp vai đấm lưng, che ô quạt gió, thấy thế nào?"
Giang Miểu nhìn thấu tâm tư của nàng ta chỉ trong một cái liếc, quay lưng lại thì thào:
"Đừng tưởng ta không biết, ngươi là muốn cướp đại tài chủ của ta về làm của riêng!"
Tô Diệu Y nhướng mày, hạ giọng thì thầm:
"Loại tài chủ dễ dụ thế này, à nhầm, tài chủ hào phóng thế này, đúng là của hiếm. Ngươi không thể giữ một mình. Người ta vẫn nói, thế không thể dùng cạn, phúc không thể hưởng hết, lợi không thể chiếm trọn.."
"Giang Bán Tiên?"
Người đến mời Giang Miểu không nhịn được lên tiếng:
"Xe ngựa của phủ ta đã chờ sẵn bên ngoài rồi."
Giang Miểu và Tô Diệu Y đưa mắt nhìn nhau.
* * *
Ngoại ô thành Lâm An, có một tòa biệt viện nguy nga tráng lệ, tựa núi kề sông, ẩn mình giữa tầng tầng tán lá trên sườn núi. Trước cổng biệt viện treo tấm biển khắc ba chữ lớn: Lục Hợp Cư, vài thị vệ tay cầm binh khí đứng canh gác, bất động như tượng.
Một cỗ xe ngựa bọc lụa xanh từ đường núi chậm rãi đi đến, dừng lại ngay trước cổng.
Một thiếu niên mặc áo dài lam nhạt từ trên xe bước xuống, đưa cho phu xe một xâu tiền đồng:
"Làm phiền chờ ta ở đây một lát."
Phu xe gật đầu, dắt xe sang một bên đợi.
Thị vệ giữ cổng liếc nhau một cái, đồng loạt giơ tay ngăn thiếu niên lại. Họ không biết thân phận người này, chỉ nhìn cách ăn mặc-lại phải thuê xe ngựa-là biết không phải khách quý thường lui tới Lục Hợp Cư.
Thiếu niên dừng chân, lấy từ tay áo ra một tấm thiếp mời, đưa cho thị vệ:
"Học tử Dung Giới, phủ học Lâm An, tới xin bái kiến Điện hạ Đoan vương."
Dọc theo hành lang quanh co vắt qua sườn núi, một tiểu đồng dẫn đường phía trước, theo sau là Giang Miểu và Tô Diệu Y.
Giang Miểu từng đến nơi này nên không còn lạ lẫm với cảnh trí trong vườn. Tô Diệu Y thì như mở rộng tầm mắt, chỉ thấy từng ngọn cỏ cành cây nơi đây đều toát lên ý vị vượt xa Dung phủ.
Hơn nữa, hoàn toàn đối lập với vẻ hào nhoáng phô trương của Dung phủ, nơi này mang một khí chất xanh tươi ẩn mình, như cảnh xuân vừa mới trở lại nhân gian..
"Thấy không, cây quế kia chính là ta cứu sống đó."
Giang Miểu bất ngờ quay đầu lại, đầy đắc ý chỉ về phía sát tường viện.
Tô Diệu Y nhìn theo, quả nhiên thấy một cây quế đầy hoa, từng cơn gió thổi qua là cả hành lang ngập trong hương ngát.
Tiểu đồng dẫn đường ngoái đầu lại nịnh bợ:
"Phải đấy, nhờ Giang Bán Tiên chỉ điểm mà chúng ta chuyển chỗ trồng cây quế này, năm nay nó mới sống lại đó! Giang Bán Tiên, mời lối này.."
Cuối cùng tiểu đồng dẫn họ ra khỏi hành lang, bước qua một cổng trăng, trước mắt là một hồ nước rộng lớn được bao quanh bởi những khối đá kỳ lạ, thủy tạ lầu gác xen kẽ, mặt nước phủ một lớp lá úa vàng, dưới ánh nắng dập dờn gợn sóng, lấp lánh như rót vàng.
"Giang Bán Tiên, vẫn theo lệ cũ. Hai vị cứ thong thả xem xét, trà bánh đã chuẩn bị xong, cần gì cứ gọi tiểu nhân là được."
Tiểu đồng mời họ vào một nhà thủy tạ rồi khom người lui xuống.
Tô Diệu Y bước đến sát bờ nước quan sát, thấy bên dưới lớp lá rơi quả nhiên có vài con cá chép lười biếng không nhúc nhích, hoa súng cũng không nở. Hít sâu một hơi, nàng lập tức nhận ra trong không khí có mùi hôi, nhưng không phát ra từ hồ nước.. mà là từ phía sau lưng.
Tô Diệu Y giật mình quay lại, liền thấy Giang Miểu đã ngồi vào bàn từ bao giờ, đang gắp một miếng đậu phụ thối chiên vàng giòn, tẩm đầy bột ớt.
"!"
Tô Diệu Y lập tức trợn tròn mắt, bịt mũi lùi hai bước:
"Cái đó.. ở đâu ra vậy?"
Giang Miểu mặt không đổi sắc cắn một miếng:
"Họ mang lên đấy."
Tô Diệu Y càng thêm sửng sốt.
Nàng biết Giang Miểu thích ăn đậu phụ thối, nhưng vì mùi quá nồng, người khác không chịu nổi nên nàng rất ít ăn, chỉ thỉnh thoảng ra chợ mua một hai miếng, ăn xong còn phải rửa mặt súc miệng, đợi bay hết mùi mới dám quay về.
Nhưng điều quan trọng là.. nhà quyền quý nào lại dọn đậu phụ thối làm trà điểm kia chứ?
Nơi sơn thủy hữu tình, lầu son gác ngọc, vậy mà Giang Miểu lại dùng đũa ngà viền vàng gắp từng miếng đậu phụ thối trong khay men xanh cao chân, ăn rất đỗi tự nhiên.
Tô Diệu Y như mất hồn, chỉ thấy mùi đậu thối trộn lẫn hương quế, xộc thẳng lên óc..
"Họ làm sao biết ngươi thích ăn thứ này? Không phải lần trước ngươi đến cố ý nhắc với họ đó chứ?"
Tô Diệu Y vừa bịt mũi vừa đứng hẳn ra ngoài thủy tạ hỏi.
Giang Miểu trợn mắt:
"Ngươi nghĩ ta là Tô An An chắc? Suốt ngày chỉ nhớ đến chuyện ăn? Lần đầu ta tới đây, họ đã chuẩn bị những món này rồi. Chẳng qua thấy họ hợp mắt nên ta mới chịu ba lần bảy lượt đến xem phong thủy cho."
"Không có người ta, giờ ngươi còn chẳng có cơm mà ăn. Giờ lại lắm lời.."
"Dù sao cũng là lòng thành của chủ nhà, ngươi trốn tuốt ngoài kia, coi có ra thể thống gì không?"
"..."
Tô Diệu Y cắn răng quay lại thủy tạ, miễn cưỡng ngồi xuống cạnh Giang Miểu.
Lúc này nàng mới để ý, ngoài đậu phụ thối ra, trên bàn còn có đủ loại đồ ăn vặt dân dã, hầu như không có món ngọt thường thấy, toàn là đồ mặn và cay, rõ ràng là chuẩn bị riêng cho Giang Miểu.
Tô Diệu Y trong lòng dấy lên chút nghi ngờ, nhưng nhanh chóng nén lại, chuyển sang hỏi:
"Đừng mải ăn thế chứ. Nói đi, cái hồ này nhìn ra vấn đề gì không?"
Giang Miểu không ngẩng đầu:
"Vội gì? Để ta ăn xong rồi nói."
Khóe miệng Tô Diệu Y giật nhẹ:
"Ngươi chắc là nhìn không ra gì, nên cố tình dây dưa thời gian kiếm cớ chứ gì."
"Ngươi phát hiện rồi à."
Giang Miểu vừa nói vừa gắp một miếng đậu phụ thối, nháy mắt với nàng, rồi đưa đũa về phía Tô Diệu Y:
"Món này ngon thật, ngươi thử một miếng xem?"
Tô Diệu Y vừa định ngửa người né, thì đã bị một câu nói của Giang Miểu khựng lại giữa chừng:
"Ăn được cái thứ thối nhất thiên hạ, mới là người đứng trên người. Tô Diệu Y, ngươi có muốn gặp tài chủ không hả?"
Tô Diệu Y mặt đầy đau khổ, nghiến răng nuốt luôn miếng đậu phụ thối từ tay Giang Miểu.
-
"Dung Công tử, điện hạ đang đợi ngài bên trong."
Gia nhân của Lục Hợp Cư dẫn Dung Giới vào một tòa thủy tạ, rồi khom người lui xuống.
Bên trong thủy tạ rộng rãi sáng sủa, có thể nhìn bao quát một lượt. Trong phòng chỉ bày một bàn tròn khảm hoa cao eo và hai chiếc ghế gỗ lê chạm hoa. Nhưng điều đặc biệt là hai chiếc ghế không được sắp đối diện nhau, mà đều quay ra phía cửa sổ nhìn ra mặt nước.
Chỉ có một cánh cửa sổ chạm hoa được mở hé, gió hồ mát nhẹ thổi qua, làm màn lụa xanh và rèm trúc đung đưa, cả bóng rèm in trên mặt đất cũng rung rinh như gợn sóng.
Ngay trước khung cửa sổ duy nhất đó, là một thân ảnh cao gầy đứng thẳng.
Người ấy mặc một chiếc trường bào cổ tròn màu xanh sẫm, thêu họa tiết hoa rụng màu lam đen chìm nổi, lưng thắt đai ngọc buộc dây cung, toàn thân toát lên vẻ kín đáo mà thanh nhã, quý khí mà không lộ liễu.
"Thảo dân Dung Giới, bái kiến Điện hạ Đoan vương."
Đoan vương vẫn không quay đầu lại, ánh mắt chăm chú nhìn ra ngoài cửa sổ như bị cảnh sắc bên ngoài mê hoặc, nói chuyện với Dung Giới mà giọng điệu có phần lơ đãng.
"Ngươi có biết khi ta còn nhỏ, ba chữ nào là thứ ta sợ nghe nhất không? Chính là tên ngươi.."
"Dung Cửu An."
"Khi phụ hoàng quở trách các hoàng tử, luôn nhắc tới ngươi-Dung Cửu An thế này thế nọ, các ngươi thì thế kia thế khác, đám ngốc các ngươi, học thêm mười năm nữa cũng chẳng bằng người ta Dung Cửu An.."
"Dung Cửu An, bản vương là sống trong cái bóng của ngươi không biết bao nhiêu năm trời đấy."
Dung Giới bình thản đứng thẳng người, ánh mắt rủ xuống, giọng điệu khiêm nhường mà không hèn yếu, một lát sau mới đáp:
"Điện hạ là hoàng tử, sáng như sao trời, sao có thể bị một hạt bụi nhỏ như hạ thần che khuất hào quang?"
Đoan vương khựng lại, cuối cùng cũng quay đầu, để lộ gương mặt tuấn tú cùng tuổi với Dung Giới, nhưng ánh mắt lại ôn hòa thân thiện hơn, không giống vẻ thanh lãnh, xa cách của Dung Giới.
"Quả nhiên là trăm nghe không bằng một thấy.."
Khóe môi Đoan vương cong lên, nụ cười trên mặt càng rõ:
"Dung Cửu An, ngươi có vẻ không giống lời phụ hoàng và Cố tiên sinh từng nói."
Nụ cười đó vừa vặn đúng mức, đủ khiến người khác thấy gần gũi, nhưng lại không quá đà đến mức khiến người ta sinh nghi.
Dung Giới đáp lời:
"Người đều sẽ thay đổi, thưa điện hạ."
Đoan vương ra chiều trầm ngâm, rồi như sực nhớ ra điều gì, phất tay với Dung Giới:
"Ngươi tạm ngồi chờ một lát, để bản vương tiễn khách đã, rồi lại cùng ngươi ôn chuyện."
Tiễn khách..
Ánh mắt Dung Giới khẽ động, đảo một vòng quanh phòng-trong thủy tạ ngoài hắn và Đoan vương, nào còn ai khác?
Ngay lúc Dung Giới đang thắc mắc vị khách nào sắp được đưa tiễn, thì ngoài cửa sổ chợt vang lên tiếng trò chuyện lờ mờ của nữ nhân, âm thanh mỗi lúc một gần.
Đoan Vương rõ ràng khựng lại, vội nghiêng người tránh về phía sau khung cửa, rồi nhanh tay kéo cánh cửa sổ đang mở chỉ còn một khe nhỏ, còn quay đầu ra hiệu liên tục với Dung Giới, ý bảo hắn trốn ra sau lưng mình và đừng lên tiếng.
Dung Giới làm theo từng động tác, rồi cũng nhìn theo ánh mắt của Đoan Vương ra bên ngoài.
Qua khe hở hẹp của cửa sổ chạm hoa, vừa khéo có thể thấy một gia nhân đang dẫn hai nữ tử đi dọc mép hồ phía đối diện. Trong đó, người mặc váy ba nếp màu vàng nhạt có bóng lưng sao mà quen thuộc.
Khoảnh khắc sau, nữ tử kia nghiêng mặt dưới tán cây. Gương mặt thanh tú như hoa sen, đôi mắt mày cong toát lên vẻ lanh lợi ranh mãnh..
Tô Diệu Y?
Dung Giới khựng người, ánh mắt lập tức chuyển sang Đoan Vương.
Chỉ thấy Đoan Vương đang tươi cười ngắm nhìn ra ngoài cửa sổ, gương mặt tràn đầy hứng thú. Ánh mắt Dung Giới thoáng trầm xuống.
-
"Cái hồ này ta đã xem rồi, hình dáng không tốt."
Bên bờ hồ, Giang Miểu chắp tay sau lưng đi phía trước.
Gia nhân của Lục Hợp Cư ôm giấy bút đi sau nàng, vừa ghi vừa gật đầu phụ họa:
"Dạ dạ dạ."
"Câu nói 'phía trước nửa vầng trăng, tài lộc chất đầy kho'-ý là hồ nên sửa thành hình bán nguyệt."
Ngòi bút của gia nhân khựng lại, mặt thoáng lộ vẻ khó xử:
".. Giang bán tiên, hồ này vốn đã là hình bán nguyệt rồi mà."
Giang Miểu nghẹn lời:
"Thật hả? Sao ta nhìn không ra.. Chỗ kia có phải bị sụp mất một góc không? Nửa vầng trăng mà sụp mất một khúc, là thành mũi nhọn rồi đấy! Cực kỳ xui xẻo! Nhất định phải sửa lại!"
Tô Diệu Y đi sau cùng, mặt đầy nghi ngờ nghe Giang Miểu ăn nói ba hoa.
"Còn mấy cái lá rụng nổi trên mặt nước kia, một lớp dày thế này sẽ khiến hồ sinh ra khí bẩn, cũng phải quét sạch hằng ngày."
"Còn cá trong hồ nữa, ta mới nhìn thấy, màu sắc không tốt, cũng cần thay. Nhà này thuộc Hỏa, cá thì màu trắng vàng, thuộc Kim, Kim khắc Hỏa, nuôi thế sẽ khiến cá chết hết.. À, số lượng cá cũng phải chú ý, nuôi tám hoặc chín con là đủ rồi. Cơ bản là vậy.."
Chưa nói dứt câu, Tô Diệu Y đã bất ngờ chạy lên chen vào:
"Còn một điều nữa!"
Giang Miểu và gia nhân cùng quay sang nhìn Tô Diệu Y.
"Giang bán tiên còn bảo ta, vị trí biệt viện này cũng chẳng hay ho gì. Khí trọc trên núi đổ xuống, vừa khéo tụ lại nơi đây, nên mới thường xuất hiện điềm xấu."
Giang Miểu nhướng mày:
"Ta có nói thế à?"
"Có mà. Nhưng ngươi cũng nói rồi, biệt viện này do chủ nhân dày công xây dựng, không tiện bỏ đi. Cho nên cách tốt nhất, là để nơi này nuôi dưỡng thật nhiều khí chính khí, đẩy lùi tà khí, trấn áp khí trọc!"
Gia nhân của Lục Hợp Cư cũng sững người, vừa định hỏi thêm, đã bị Giang Miểu cướp lời trước.
"Vậy phải nuôi chính khí thế nào đây?"
Tô Diệu Y cười tươi rói, rút từ tay áo ra một cuốn sổ nhỏ đưa cho gia nhân:
"Đây chính là đối sách mà Giang bán tiên đã nghĩ sẵn rồi."
Gia nhân nhìn Tô Diệu Y, rồi lại nhìn Giang Diễm:
"Cái này, cái này là.."
"Thế gian này, thứ có thể bồi dưỡng chính khí nhất, ngoài đi vạn dặm đường, chính là đọc vạn cuốn sách! Đây là một danh mục sách, nếu người trong quý phủ ai ai cũng rèn thân dưỡng tính, thông tường kinh điển, thì tự khắc có thể xua tan khí trọc trong phủ!"
Tô Diệu Y còn ân cần chỉ cho gia nhân địa chỉ trên sổ:
"Nếu cần, cứ đến thẳng Tri Vi Đường của chúng ta để đặt sách."
".. Được. Tiểu nhân nhất định sẽ bẩm báo đầy đủ."
Gia nhân ngơ ngác ôm cuốn sổ cất vào ngực, rồi xoay người tiếp tục dẫn đường.
Giang Miểu và Tô Diệu Y thì tụm lại phía sau thì thầm với nhau.
"Ngươi nói nghe ra chiều rất thật đấy nhỉ?"
Giang Miểu bĩu môi một tiếng.
"Cũng như nhau cả thôi, chẳng phải đều học theo ngươi sao."
"Ngươi cái này gọi là học lén đấy.."
Hai người đang líu ríu to nhỏ, bỗng nhiên, Tô Diệu Y như cảm nhận được điều gì, đột ngột quay đầu nhìn về phía thủy tạ bên kia hồ.
Nhưng ngoài một dải màn xanh bị kẹt ngoài cửa sổ, nàng chẳng thấy gì khác, nên nhanh chóng thu lại ánh mắt.
Trong thủy tạ, cánh cửa sổ cuối cùng còn khép hờ cũng đã bị đóng lại.
Đợi đến khi tiếng bước chân của nhóm Tô Diệu Y đi xa hẳn, Đoan Vương mới thở phào nhẹ nhõm, quay về ngồi xuống chiếc ghế khắc hoa bằng gỗ lê, rồi thân thiết gọi Dung Giới:
"Cửu An, ngồi đi."
"Vị khách mà điện hạ nói muốn tiễn, chính là hai người đó?"
Đoan Vương nhấp một ngụm trà, đáp:
"Phong thủy ở Lục Hợp Cư của ta không tốt, năm nào cũng phải mời vị Giang bán tiên đó tới xem. Còn nử tử kia.."
Hắn ngừng một nhịp, nhướng mày mỉm cười nói:
"Bản vương chưa từng gặp qua. Nhưng xem ra cũng là một nử tử thú vị, hôm nào sẽ sai người ra ngoài dò hỏi một phen."
Dung Giới mím môi, không nói gì.
Đoan Vương đặt chén trà xuống, trò chuyện mấy câu xã giao, hỏi thăm gần đây Quận chúa Phù Dương thế nào, hỏi tình hình của Dung Giới ở phủ học hiện nay ra sao.
"Ngươi tuy lỡ kỳ khoa cử, nhưng lại gặp đúng lúc triều đình chấn hưng quan học. Việc chọn người vào triều lần này xét ba điều: Gia thế, phẩm hạnh và tài học. Riêng ba khoản này, phủ học Lâm An còn ai hơn được ngươi, Dung Cửu An?"
"Rắc rối nằm ở cái gọi là 'gia thế' đó."
Dung Giới điềm đạm nói.
Đoan Vương khựng lại, cũng chợt nhớ ra.
Điều kiện gia thế trong tuyển chọn trực tiếp vào triều không phải là công trạng hay tước vị của tổ tiên, mà chỉ trọng hai chữ "thanh bạch".
Thế nào là gia thế thanh bạch? Là tổ tiên không phạm tội, họ hàng không có người tái giá.
Mà tổ phụ và phụ thân của Dung Giới đều là tội thần. Tuy Hoàng đế năm xưa không truy xét các thành viên khác của nhà họ Dung, nhưng điều đó khiến Dung Giới vừa là chi tử của tội thần, lại vừa không thuộc tiện tịch. Gọi là thanh bạch cũng được, bảo không thanh bạch cũng có lý-tất cả tùy thuộc vào ý của vị học quan phụ trách xét duyệt.
"Thì ra Cố tiên sinh phái ngươi đến Lục Hợp Cư, là vì việc này."
Đoan Vương trầm ngâm một lát rồi nói tiếp:
"Chuyện này có gì khó đâu. Lát nữa bản vương sẽ đích thân viết một phong thư tiến cử, đứng ra đảm bảo cho ngươi."
Thấy hắn đồng ý dứt khoát như vậy, ánh mắt Dung Giới thoáng lay động:
"Ở Biện Kinh e là có người không muốn thấy dân thường như ta bước chân vào triều. Nếu việc này ồn ào lên, có thể sẽ liên lụy đến điện hạ."
Đoan Vương bật cười:
"Người bên ngoài có muốn ngươi vào triều hay không, thì liên quan gì đến bản vương? Chỉ cần chuyện này không chọc giận được phụ hoàng, bản vương làm thì cứ làm.. Dung Cửu An, ngươi đừng quên, phủ ngươi vẫn còn treo bức hoành phi 'Loan Tường Phụng Tập' được ngự ban kia. Có bốn chữ ấy ở đó, ai dám nói ngươi không thanh bạch chứ?"
Đoan Vương dứt khoát, sau khi hiểu rõ mục đích Dung Giới tới đây, liền dẫn hắn rời khỏi thủy tạ.
Hai người cùng đi dọc theo bờ hồ đến thư phòng. Bên bờ nước, bóng dáng của Giang Miểu và Tô Diệu Y đã không còn.
Đoan Vương bỗng dừng bước, chỉ vào mặt hồ phủ đầy lá rụng, hỏi Dung Giới:
"Cửu An, theo ngươi thấy, vì sao hồ này của bản vương lại không nuôi sống được hoa cỏ và cá chép?"
Dung Giới cũng ngoảnh đầu nhìn, ngẫm nghĩ một lát rồi đáp:
"Nước trong hồ là suối núi dẫn về, so với nước hồ bình thường thì lạnh hơn nhiều. Mà những loài hoa và cá được nuôi ở đây đều ưa ấm, kỵ lạnh. Thêm vào đó, lá rụng không kịp dọn, làm bẩn nước, nên mới thành ra như vậy."
"Vậy tức là, không liên quan gì đến những điều kiêng kỵ phong thủy mà vị Giang bán tiên vừa nói?"
"Liên quan không nhiều."
Đoan Vương quay đầu nhìn Dung Giới:
"Đã vậy, sao lúc nãy ngươi không nói?"
"Không phải chuyện mình nên nói, thì không nên nói."
Dung Giới ngẩng đầu, ánh mắt thẳng thắn, không né tránh ánh nhìn của Đoan Vương:
"Điện hạ đâu phải không rõ tính chất của hồ nước này, nhưng vẫn để vị bán tiên kia nói bừa, ắt là có lý do riêng. Nếu thảo dân tự tiện vạch trần, tức là làm trái thời thế, e là chỉ rước lấy sự phật lòng của điện hạ."
"Vậy sao giờ lại chịu nói ra?"
"Vì điện hạ đã hỏi. Mà đã hỏi, tức là muốn nghe thảo dân nói thật. Vậy nên bây giờ thảo dân trả lời, cũng là thuận thế mà làm."
Đoan Vương bật cười, lần này trong tiếng cười có thêm vài phần chân thành:
"Dung Giới, trước đây ta vẫn nghĩ ngươi quá mức chính trực, không phải người cùng đường với ta. Nhưng hôm nay gặp mặt, mới thấy là ta sai rồi. Tiên sinh quả đúng."
Vừa nói, hắn vừa vỗ vỗ lên vai Dung Giới, ánh mắt nhìn chằm chằm vào hắn:
"Thuận thế mà làm, mượn thế mà tiến, đúng là đạo lý làm người. Nhưng ta không phải kẻ cam chịu mệnh trời.. nghĩ ngươi cũng vậy."
Dung Giới nghiêng đầu, ánh mắt dừng lại trên bàn tay Đoan Vương đang đặt trên vai mình. Ngay khoảnh khắc đó, hắn nghe thấy giọng Đoan Vương bỗng trở nên trang trọng:
"Đã không đợi được thiên thời.. Dung Giới, ngươi có nguyện cùng ta tạo thế?"
* * *
Khi rời khỏi Lục Hợp Cư, chính tổng quản đích thân tiễn Dung Giới ra tận cửa.
Ban đầu tổng quản định sắp xếp xe ngựa xuống núi cho hắn, nhưng Dung Giới từ chối:
"Không cần phiền toái, ta đã bảo phu xe chờ sẵn ngoài cửa.."
Thế nhưng, khi ánh mắt hắn dừng lại nơi con đường núi vắng lặng trước Lục Hợp Cư, lời còn chưa dứt đã khựng lại giữa chừng.
"Phu xe đợi một lúc, thấy thời gian quá lâu, nên đã tự mình xuống núi rồi."
Vệ binh trấn giữ ngoài cửa thành thật bẩm báo.
Tổng quản vừa định quay vào thu xếp lại xe ngựa, thì thấy một chiếc xe ngựa khác đã được dắt tới trước cửa. Ngay sau đó, hai giọng nữ tử quen thuộc vang lên phía sau:
"Chủ nhân Lục Hợp Cư này rốt cuộc là thần thánh phương nào, thật sự không thể gặp một lần sao?"
"Đừng mơ nữa. Ta đến ba lần rồi, chưa một lần gặp được người."
Tô Diệu Y và Giang Miểu từ trong Lục Hợp Cư bước ra, bất ngờ đụng mặt Dung Giới.
Tô Diệu Y khẽ sững lại.
Giang Miểu cũng lộ vẻ kinh ngạc, ngoái đầu nhìn lại Lục Hợp Cư một cái, hỏi:
"Dung Giới, sao ngươi lại ở đây?"
Dung Giới nhìn sang Tô Diệu Y, còn chưa kịp trả lời thì đã nghe tổng quản bên cạnh bật cười:
"Thì ra công tử Dung quen biết với Giang bán tiên, vậy càng hay, mời công tử cùng hai vị tiểu thư xuống núi bằng xe ngựa này."
Xe ngựa chầm chậm lăn bánh xuống núi, khuất bóng dưới ánh mắt tiễn đưa của tổng quản Lục Hợp Cư.
Bên trong xe, Giang Miểu ngồi chính giữa, Dung Giới và Tô Diệu Y mỗi người chiếm một bên, cả ba đều âm thầm quan sát nhau mà không lộ vẻ gì ra ngoài.
"Nghĩa huynh tới Lục Hợp Cư làm gì?"
Tô Diệu Y nheo mắt hỏi.
"Lẽ ra câu này nên là ta hỏi muội."
Dung Giới liếc Giang Miểu, rồi quay sang Tô Diệu Y:
"Nàng tới Lục Hợp Cư là để xem phong thủy, còn muội tới đây xem gì? Xem núi, xem nước, hay là xem người?"
Không hiểu vì sao, từ giọng điệu bình thản như nước kia của Dung Giới, Tô Diệu Y lại mơ hồ nghe ra một tia thuốc súng, bèn không nhịn được phản bác:
"Ta đến đây xem gì.. thì có liên quan gì đến nghĩa huynh đâu."
"Vậy ta có quen biết chủ nhân Lục Hợp Cư hay không, liên can gì tới nghĩa muội."
Giang Miểu nghe đến nhức cả đầu, dứt khoát ngả người vào góc xe, giơ tay kéo tay áo trùm lên đầu, tỏ rõ ý không muốn dính dáng tới chuyện trong xe nữa.
Tô Diệu Y bị Dung Giới chặn họng, lặng thinh một lúc rồi cau mày hỏi:
Dung Giới khẽ mím môi, dời mắt đi, hồi lâu mới đáp:
"Tô Diệu Y, chủ nhân của Lục Hợp Cư.. không phải người mà muội có thể tùy tiện trêu chọc."
Nghe vậy, Tô Diệu Y lại hăng hái hẳn lên, người hơi nghiêng về phía trước, giọng cũng hạ thấp:
"Đến cả huynh cũng phải tự mình đến bái phỏng, chắc hẳn là quyền quý đương triều? Có phải còn lợi hại hơn cả Cố Huyền Chương? Nếu huynh sợ ta gây họa, thì chẳng bằng lén nói ta nghe một chút, ta tuyệt đối không tiết lộ ra ngoài đâu.."
Dung Giới vừa quay đầu lại, liền bắt gặp ánh mắt đào hoa chan chứa tò mò và mong đợi của nàng.
"Xem ra cũng là một nữ tử thú vị. Hôm khác cho người đi thăm dò thử xem."
Lời của Đoan Vương lại vang lên trong đầu hắn.
Sắc mặt Dung Giới chợt hơi cứng lại.
Hắn trầm mặc giây lát, khóe môi chậm rãi nhếch lên một đường cong:
"Vậy thì.. ta chỉ có thể nói cho muội một câu."
Mắt Tô Diệu Y lập tức sáng rỡ, còn ghé gần hắn hơn:
"Huynh nói đi."
Hương thơm ngòn ngọt của quế hoa và son phấn thoảng tới, Dung Giới khẽ rũ mi, ánh mắt nửa sáng nửa tối rơi xuống bên tai nàng, dừng lại nơi vài sợi tóc vương bên má.
Hắn chậm rãi mở miệng:
"So với Cố tiên sinh, chủ nhân Lục Hợp Cư quả thực.. đức cao vọng trọng hơn nhiều."
Bốn chữ cuối, hắn nói đặc biệt rõ ràng, thậm chí còn có phần cố ý.
Tô Diệu Y nghe vậy, ánh mắt thoáng co lại, lập tức hiểu rõ hàm ý trong đó.
Ban đầu còn tưởng chủ nhân Lục Hợp Cư là một vị tài chủ trẻ người non dạ, ngốc thì ngốc đấy, nhưng nếu diện mạo tuấn tú, không chừng còn có thể cùng Giang Miểu diễn một đoạn giai thoại tương tư.
Ai ngờ lại là "đức cao vọng trọng"..
Toàn thân Tô Diệu Y nổi cả da gà, hoàn toàn dẹp bỏ luôn ý định làm bà mối.
Chương 35: Dung Giới, đừng dùng ánh mắt đó nhìn ta
Xe ngựa của Lục Hợp Cư đi thẳng về thành, dừng lại trước cửa Tri Vi Đường. Giang Miểu và Tô Diệu Y cùng nhau trở về Tri Vi Đường, còn Dung Giới thì rẽ sang đường khác, tiến vào phủ học.
Ba người chia ngả ba đường, không ai nói thêm lời nào.
"Tất cả những gì Dung Giới vừa nói, ngươi cũng nghe rõ rồi đấy."
Tô Diệu Y liếc nhìn Giang Miểu, nói đầy ẩn ý: "Sau này nếu lại tới Lục Hợp Cư, thì nhớ cẩn thận, tốt nhất là dẫn ta theo.."
Giang Miểu ngơ ngác:
"Vì sao? Vị Dung công tử kia chẳng phải đã nói trong Lục Hợp Cư là một vị tiền bối đức cao vọng trọng sống sao? Có gì đáng ngại đâu?"
Tô Diệu Y hận không thể cạy đầu Giang Miểu ra xem thử:
"Nếu là một kẻ trẻ người non dạ, nghe lời ngươi nói vớ vẩn thì thôi cũng được. Nhưng người ta là lão-à không, là tiền bối cơ mà! Sao có thể dễ dàng bị ngươi xoay vòng vòng? Nhất định là có ý đồ gì đó!"
Hai người vừa nói vừa bước vào trong Tri Vi Đường.
"Một lão nam nhân, năm nào cũng gọi một cô nương trẻ tuổi đến nhà mình, dọn sẵn rượu ngon cơm quý hầu hạ, lại chẳng chịu lộ mặt, chỉ cần nàng ấy tùy tiện nói vài câu ba linh tinh là liền dâng cả hộp vàng.. ngươi nghĩ là vì cái gì?"
Giang Miểu chau mày trầm tư.
Còn Tô Tích Ngọc, người đang ngồi kế bên gẩy bàn tính kiểm sổ sách, lại lơ đãng lên tiếng:
"Vì sao à? Dĩ nhiên là vì cốt nhục tình thâm, cha thương con rồi."
Lời vừa thốt ra, cả Giang Miểu và Tô Diệu Y đều sững sờ.
Hai người liếc nhìn nhau, rồi đồng loạt quay về phía Tô Tích Ngọc.
"Cho nên.."
Giang Miểu ngơ ngác nói:
"Người trong Lục Hợp Cư.. có khả năng là cha ruột ta?"
Tô Diệu Y: ".. Ờm, dù ta cảm thấy hướng suy luận này nghe cũng có lý, nhưng thật ra ta không có ý đó.."
Giang Miểu như thể vừa bị sét đánh, chẳng nghe lọt tai lời nào nữa, cứ thế thất thần bước lên lầu, miệng còn lẩm bẩm:
"Phải rồi.. sao ta chưa từng nghĩ đến.. cha ruột của ta.."
Tô Diệu Y đứng dưới lầu, nhìn bóng lưng Giang Miểu mà muốn nói lại thôi:
"Không phải.. chuyện có phải cha hay không, còn phải cân nhắc thêm mà.."
Đáp lại nàng chỉ là tiếng "rầm" đầy mạnh mẽ của cánh cửa bị đóng sập lại.
Tô Diệu Y rít một hơi, không nhịn được quay sang nhìn Tô Tích Ngọc.
Tô Tích Ngọc dừng tay gẩy bàn tính, cười gượng:
"Ta.. ta lỡ lời rồi?"
Tô Diệu Y để lộ vẻ mặt "khó nói thành lời" :
"Hình như cũng không hẳn sai.. nhưng hướng phát triển này.. sao lại quái gở như vậy?"
Tô Tích Ngọc hoàn toàn không hiểu gì, Tô Diệu Y cũng lười giải thích. Nàng vừa định xoay người lên lầu thì Trịnh Ngũ Nhi tới.
Lúc này Tri Vi Đường không có khách, Tô Diệu Y liền ngồi xuống chiếc ghế dựa trong góc, duỗi tay ra:
"Hôm nay tới sớm vậy, chắc chắn có tin lớn rồi chứ gì?"
"Tô chưởng quầy.."
Sắc mặt Trịnh Ngũ Nhi có chút kỳ quái, đưa cho nàng một tờ giấy:
"Tỷ.. xem cái này trước đã."
Thấy vẻ mặt hắn là lạ, Tô Diệu Y nghi hoặc nhận lấy tờ giấy. Vừa liếc mắt nhìn một cái, nụ cười trên mặt nàng lập tức biến mất.
Đây là một tờ tiểu báo, kích cỡ và cách trình bày rất giống Tri Vi Tiểu Báo, ngay cả tiêu đề cũng cùng một kiểu giật gân. Nhưng ở góc dưới bên trái, lại không in dấu ấn của Tri Vi Đường, mà là bốn chữ:
"Ngọc Xuyên Kiến Văn".
Trịnh Ngũ Nhi cẩn trọng quan sát sắc mặt của Tô Diệu Y, nhỏ giọng giải thích:
"Hôm nay giữa trưa, người của Ngọc Xuyên Lâu đã bắt đầu bày bán loại tiểu báo do chính họ in ấn ngay trên phố, còn rêu rao rằng từ nay trở đi, mỗi trưa sẽ phát hành thường xuyên, giá lại còn rẻ hơn tiểu báo của chúng ta một văn.."
Tô Diệu Y im lặng, khẽ vuốt ve tờ giấy trong tay, không nói một lời.
"Còn mấy cửa tiệm từng thương lượng với ta chuyện đặt quảng cáo, vừa thấy Ngọc Xuyên Lâu ra tiểu báo thì liền trở mặt, miệng nói 'xem thêm chút nữa', nhưng thực ra ta đã dò la được-họ sớm ngầm ký kết với bên kia cả rồi."
Trịnh Ngũ Nhi đầy lo lắng:
"Vậy nên, Tô chưởng quầy, hôm nay chúng ta.. còn bán báo nữa không?"
Tô Diệu Y hoàn hồn, giũ nhẹ tờ tiểu báo của Ngọc Xuyên Lâu trong tay:
"Bán, đương nhiên là phải bán. Chẳng lẽ vì người ta bắt chước mà chúng ta phải tự loạn trận tuyến sao?"
Trịnh Ngũ Nhi mặt nhăn như khổ qua:
"Nhưng mà.. những tin ta gom được hôm nay, đều đã bị bọn họ đăng hết cả rồi.."
Tô Diệu Y suy ngẫm một lúc:
"Hôm nay Vân cô nương báo cho ngươi tin gì?"
"Tin của Vân cô nương.. cũng bị Ngọc Xuyên Lâu đăng rồi. À mà, còn một chuyện!"
Trịnh Ngũ Nhi bỗng nhớ ra: "Nghe đâu vài hôm nữa nàng ấy sẽ đi Biện Kinh, là được một vị quyền quý mời tới làm tiệc mừng thọ. Ngọc Xuyên Lâu với Túy Giang Nguyệt là kẻ thù không đội trời chung, nên chắc chắn sẽ không ca ngợi chuyện này."
Tô Diệu Y gật đầu:
"Vậy hôm nay ta sẽ tập trung đưa tin về việc Vân cô nương đi Biện Kinh."
"Vậy hôm nay nhờ Vân cô nương gánh gượng tạm được.. nhưng mai thì sao? Ngày mai tính thế nào?"
Trịnh Ngũ Nhi vò tay, còn sốt ruột hơn cả nàng.
Tô Diệu Y lại tựa vào ghế nằm, dáng vẻ vẫn bình thản:
"Ta sẽ nghĩ cách, tìm một số điểm đặc sắc mới trong trình bày và nội dung. Nhưng đã gọi là tiểu báo, điều quan trọng nhất vẫn là tin tức. Sau này, chúng ta phải cố gắng tìm những chuyện mà Ngọc Xuyên Lâu không lấy được, hoặc không kịp đăng."
Trịnh Ngũ Nhi lập tức thấy áp lực đè nặng, mặt xám như tro, nghiến răng chửi:
"Rõ ràng là chủ ý của Tri Vi Đường ta, vậy mà chúng dám ngang nhiên sao chép, đúng là không biết xấu hổ.."
"Làm ăn là thế đấy."
Tô Diệu Y vừa lật xem tiểu báo của Ngọc Xuyên Lâu, vừa nhẹ giọng trấn an:
"Muốn độc chiếm thị trường, không gặp cạnh tranh là chuyện viển vông. Thôi, mau đi xem chiều nay còn tin tức gì mới không. Nếu kịp phát hành tối nay, thì ta chưa chắc đã thua Ngọc Xuyên Lâu."
Trịnh Ngũ Nhi vâng dạ, nhưng vẫn chưa chịu đi ngay.
Tô Diệu Y rời mắt khỏi tờ báo, nhìn Trịnh Ngũ Nhi cứ do dự đứng yên tại chỗ, lúc này mới phát hiện hắn ta hôm nay có vẻ đặc biệt rối bời-mà không chỉ vì tiểu báo bị cạnh tranh.
"Có chuyện gì khác muốn nói với ta à?"
Trịnh Ngũ Nhi lúng túng vò tay, ấp úng:
"Tô chưởng quầy.. có thể.. cho ta mượn ít bạc được không?"
Tô Diệu Y khẽ sững người, cuối cùng cũng buông tiểu báo xuống, ngạc nhiên nhìn hắn.
Trịnh Ngũ Nhi bị nàng nhìn đến nỗi ánh mắt cũng không dám cố định, lúng túng cúi đầu, lí nhí nói tiếp:
"Hoặc.. cho ta ứng trước lương tháng sau, tháng sau nữa cũng được.."
"Được thôi."
Nghe thấy Tô Diệu Y đồng ý dứt khoát như thế, mắt Trịnh Ngũ Nhi sáng rỡ, ngẩng đầu nhìn nàng đầy kinh ngạc lẫn mừng rỡ.
Nhưng sắc mặt ấy chưa kịp lan tỏa, thì đã đông cứng lại khi nghe câu sau của nàng:
"Nhưng Trịnh Ngũ Nhi, ngươi phải nói cho ta biết-ngươi mượn bạc để làm gì."
Ánh mắt Tô Diệu Y nhìn hắn đầy nghiêm túc, như muốn soi thấu cả tâm can.
Quả nhiên, Trịnh Ngũ Nhi chột dạ. Hắn ta không dám nhìn nàng, vội cúi đầu, lắp bắp xoay người:
"Thế.. thôi vậy.. Tô chưởng quầy, cứ coi như hôm nay ta chưa nói gì.."
"Tên ngốc này.."
Tô Diệu Y nhíu mày, khẽ gọi một tiếng:
"Trịnh Ngũ Nhi."
Nhưng Trịnh Ngũ Nhi chẳng hề quay đầu lại, cứ thế chạy vọt ra khỏi Tri Vi Đường.
Tô Diệu Y bất giác đứng bật dậy, chiếc ghế sau lưng còn khẽ lay động.
Tô Tích Ngọc đi đến, nói nhỏ:
"Hài tử này chắc là có nỗi khổ khó nói. Còn con nữa, sao cứ phải gặng hỏi cho bằng được?"
Tô Diệu Y chau mày, sắc mặt nghiêm trọng:
"Cha, con chưa từng bạc đãi Trịnh Ngũ Nhi. Từ khi hắn theo con làm việc tới giờ, tiền công cộng với phần chia đã đủ để một kẻ làm tạp vụ bình thường bươn chải vài tháng. Vậy mà hắn vẫn không đủ tiêu, thậm chí còn muốn ứng trước tiền lương.."
Nghe con gái nói vậy, Tô Tích Ngọc cũng ngẩn người:
"Phải đó.. thằng bé tuổi còn nhỏ, sao lại tiêu phí nhiều đến thế?"
Tô Diệu Y mím chặt môi, ánh mắt ngưng trọng:
"Nếu chỉ trong thời gian ngắn đã tiêu hết sạch từng ấy tiền, thì e là đã dính vào ăn chơi cờ bạc gì đó.. Cha, con sợ hắn đi sai đường."
Tô Tích Ngọc khẽ thở dài:
"Chuyện này.. đúng là có phần rắc rối."
Tô Diệu Y cúi mắt nhìn tờ tiểu báo Ngọc Xuyên trong tay, lặng lẽ ngồi lại ghế, nét mặt trĩu nặng ưu tư.
* * *
Đêm buông, đèn hoa vừa rực sáng.
Túy Giang Nguyệt và Ngọc Xuyên Lâu đối mặt qua một con phố, khách khứa ra vào, tiếng nhạc tiếng ca không dứt, đôi bên thế lực ngang nhau, khó phân cao thấp.
Tầng ba Ngọc Xuyên Lâu, Võ nương tử đặc biệt sai người mở toang cửa sổ đối diện với Túy Giang Nguyệt, ung dung ngồi trước khung cửa, như thể đang chờ điều gì đó.
Chẳng bao lâu, Trịnh Ngũ Nhi dẫn mấy người anh em của mình xuất hiện trên phố, ai nấy tay cầm một xấp tiểu báo của Tri Vi Đường, rao bán khắp nơi. Chỉ là, hôm nay người để ý đến họ rõ ràng ít hơn hẳn mọi khi.
Võ nương tử khẽ cong môi, tay cầm một tờ tiểu báo nhái của Ngọc Xuyên Lâu:
"Chỉ là một tờ giấy thôi mà. Tô Diệu Y làm được, ta cũng làm được. Có gì đáng để kiêu ngạo?"
Nói chưa dứt lời, bên Túy Giang Nguyệt bỗng có động tĩnh.
Võ nương tử nheo mắt nhìn, chỉ thấy vài tên tạp dịch đang khiêng ra một tấm bảng lớn, đặt ngay trước cửa quán. Trên cùng bảng là ba chữ to nổi bật: "Tri Vi Lưu Ngôn Bảng."
Tấm bảng lập tức thu hút không ít ánh nhìn. Trịnh Ngũ Nhi cũng ngừng rao báo, quay lại giải thích lớn tiếng:
"Bảng này là nơi để các vị bàn luận chuyện thiên hạ hôm nay! Chỉ cần quý vị đã mua tiểu báo của chúng ta, có thể đến nhận giấy viết ở chỗ ta, ghi lại cao kiến của mình rồi dán lên đây!"
Vừa nói xong, đã có người thấy thú vị, chen lên trước xem thử.
Một nam nhân đã mua báo liền tay xin giấy bút, loáng một cái đã viết xong một lời bình, đưa cho Trịnh Ngũ Nhi.
Trịnh Ngũ Nhi nhìn lời đó, do dự một chút, rốt cuộc vẫn dán lên bảng.
Mọi người ngẩng đầu nhìn dòng chữ đầu tiên:
"Chẳng lẽ chỉ mình ta thấy tài nghệ nấu nướng của Vân nương tử vốn không bằng Võ nương tử ở Ngọc Xuyên Lâu sao? Chẳng qua nhờ mấy trò hoa mỹ mới được chú ý, đến Biện Kinh là lộ nguyên hình thôi!"
Vừa đọc xong, đám người trước bảng lập tức xôn xao.
Phải biết rằng, khách ra vào Túy Giang Nguyệt lúc này hầu hết đều là người quen thuộc, cũng là tuỳ tùng trung thành của Vân nương tử. Nay lại thấy một lời chê bai trắng trợn treo ngay trước cửa, chẳng khác nào bị tát vào mặt!
"Vân nương tử người ta đâu phải lần đầu đi làm tiệc cho nhà quyền quý! Các phủ lớn ở Lâm An này, ai mà người ta chưa từng ghé? Nghe nói lần nào cũng được thưởng gấp đôi!"
"Đúng đấy! Chẳng lẽ những nhà ấy đều là đồ ngốc à?"
Người trong đám đông thi nhau bênh vực Vân nương tử, lời nói càng lúc càng hăng, có người còn tiện tay rút tiền mua luôn tiểu báo, lại đến tìm Trịnh Ngũ Nhi xin giấy để để lại lời bình.
Chẳng mấy chốc, bảng lưu ngôn đã dán kín những mảnh giấy với đủ lời khen, lời phản bác.
Võ nương tử đột nhiên đứng phắt dậy, sắc mặt đang đắc ý bỗng trở nên vặn vẹo, ghen ghét hiện rõ trong mắt.
"Tô Diệu Y.."
Nàng nghiến răng lẩm bẩm, rồi xoay đầu quát hỏi thị nữ bên cạnh:
"Việc bên nhà họ Trịnh làm tới đâu rồi?"
Thị nữ giật mình run rẩy, vội đáp:
"Bẩm nương tử, đã bắt đầu hành động rồi. Mấy hôm nữa sẽ có kết quả."
Võ nương tử nghe vậy mới nén giận, phất tay rời khỏi cửa sổ. Nhưng vừa bước tới cầu thang, suýt nữa bị một tên tạp dịch bất ngờ lao ra đâm sầm vào.
Sắc mặt nàng sa sầm, đang định nổi giận thì tên kia lại vội vàng đưa ra một phong thư, cúi đầu nói nhỏ:
"Bẩm nương tử, là thư truyền tin từ Biện Kinh."
Võ nương tử nghe vậy, sắc mặt lập tức cứng đờ.
* * *
"Chỉ nhờ một cái bảng lưu ngôn mà chống đỡ được Ngọc Xuyên Lâu, xem ra trò vặt của ngươi cũng không ít đấy."
Vài ngày sau, trong một gian phòng nhã tại Túy Giang Nguyệt, Mục Lan, Tô Diệu Y, Cố Ngọc Ánh và Giang Miểu ngồi quây quần đánh bài cửu.
Tô An An ôm một chồng mứt quả, ngồi phía sau Tô Diệu Y nhấm nháp đầy hứng thú, thỉnh thoảng còn đưa tay chỉ trỏ như thể muốn bày nước đánh, nhưng đều bị Tô Diệu Y nhẹ nhàng gạt ra.
"Có điều, ta đoán Ngọc Xuyên Lâu cũng không dễ gì chịu ngừng tay đâu."
Mục Lan nói:
"Chúng đã có thể làm ra một bản tiểu báo giống y như Tri Vi Đường, thì bắt chước trò bảng lưu ngôn cũng chẳng phải chuyện khó."
Tô Diệu Y chẳng mấy bận tâm:
"Kệ ả. Ta còn nhiều chiêu khác, muốn học theo cũng không kịp đâu."
Cố Ngọc Ánh thì có chút lo lắng:
"Xét theo góc độ buôn bán, bảng lưu ngôn đúng là một ý tưởng hay. Nhưng Diệu Y, ta lo rằng thứ này sẽ khiến ngươi rước họa vào thân."
Tô Diệu Y khựng tay đang lật bài, quay đầu nhìn Cố Ngọc Ánh, vẻ khó hiểu:
"Họa ư?"
Cố Ngọc Ánh gật đầu:
"Mấy ngày nay ta cũng thường lui tới Túy Giang Nguyệt xem bảng lưu ngôn, phát hiện trên đó toàn là lời lẽ tranh cãi và mắng chửi vô nghĩa. Mà ngôn từ còn cay độc hơn cả khi đối mặt tranh luận.."
Mục Lan hừ lạnh một tiếng:
"Nếu cãi nhau trực tiếp, còn phải dè chừng đủ điều. Nhưng bảng lưu ngôn này, chỉ cần viết giấy dán lên, không cần xưng tên họ, muốn nói gì thì nói, người khác cũng chẳng biết là ai, tất nhiên càng thêm phóng túng buông lời ác độc."
"Sát khí trên bảng lưu ngôn quá nặng, ta cảm thấy chẳng phải điềm lành."
Cố Ngọc Ánh nhìn sang Tô Diệu Y.
Tô Diệu Y hơi nhíu mày, ánh mắt trầm ngâm.
"Ta thắng rồi, đưa bạc đây."
Giữa lúc ấy, Giang Miểu buồn thiu lật quân bài cuối cùng, giơ tay ra trước ba người còn lại.
"Sao thế? Trông như kẻ vừa bị đông lạnh vậy."
Mục Lan lúc này mới phát hiện sắc mặt không tốt của Giang Miểu.
Giang Miểu rũ mắt, dưới mí là hai quầng thâm rõ mồn một:
"Liền mấy hôm liền ta toàn mơ mấy thứ kỳ quái thành cha ruột ta.."
Mục Lan và Cố Ngọc Ánh đồng loạt quay đầu nhìn Tô Diệu Y.
Tô Diệu Y cạn lời, chỉ biết xua tay:
".. Đừng để ý đến nàng ấy."
Bốn người lại bắt đầu xào bài.
Tô Diệu Y thở dài:
"Vừa rồi các người nói cũng có lý. Ngày mai ta sẽ bảo Trịnh Ngũ Nhi, ai muốn lưu ngôn thì phải ghi tên họ rõ ràng. Chỉ là làm thế, chắc số người chịu để lại lời sẽ giảm đi nhiều lắm.."
Nàng chống đầu, lộ ra vẻ phiền muộn.
Thấy vậy, Cố Ngọc Ánh liền gợi ý:
"Thật ra Tri Vi Đường đấu với Ngọc Xuyên Lâu, chính là cuộc đối đầu giữa ngươi và Võ nương tử. Diệu Y, ngươi nên nghĩ kỹ xem, so với ả, rốt cuộc ngươi hơn ở đâu."
"Ả à? Ưu điểm chính là xài tiền kém hơn Diệu Y."
Mục Lan lạnh lùng châm chọc.
Giang Miểu mặt không biểu cảm:
"Ta tính rồi, mạng của nàng ấy chắc dài hơn Võ nương tử một chút."
Tô An An cũng giơ tay góp lời:
"Gương mặt của cô cô còn dài hơn Võ nương tử!"
Tô Diệu Y:
".. Cầu xin các người, ngậm miệng dùm cái."
Người cuối cùng lên tiếng là Cố Ngọc Ánh.
"Trong mắt ta, điểm mạnh của ngươi là đầu óc và tầm nhìn."
Nàng nghiêm túc nói:
"Đã khi tốc độ thu thập tin tức của Tri Vi Đường và Ngọc Xuyên Lâu ngang ngửa, thì Tri Vi Đường nên làm tin tức sâu và sắc bén hơn."
Tô Diệu Y ngẩn ra, lập tức bỏ bài xuống, xoay người nhìn nàng:
"Nói rõ nghe thử xem."
"Lấy dụ như chính lệnh của Thánh thượng nhằm phục hưng quan học. Ai cũng có thể truyền tin này ra ngoài, nhưng vì sao Thánh thượng ban ra chính lệnh ấy, dụng ý chân thực phía sau là gì, trong vài năm tới sẽ ảnh hưởng tới những ai, ảnh hưởng thế nào - đó không phải ai cũng nghĩ tới được."
"Lại ví dụ một vụ án giết người. Người người chỉ quan tâm hung thủ là ai, nhưng ngươi có thể công khai chi tiết phá án của nha môn, so sánh vụ này với những vụ tương tự trong quá khứ, cảnh tỉnh thế nhân tuân thủ pháp luật, tránh vạ vào thân.. như vậy lại vượt hơn một bậc."
Ánh mắt Tô Diệu Y sáng bừng, cảm giác như được khai mở tâm trí, chỉ hận không thể lập tức quỳ lạy Cố Ngọc Ánh.
"Ta hiểu rồi.. kết giao bằng hữu vẫn nên chọn hiền tri thức hữu ích, còn mấy đứa bạn xấu thì tuyệt giao rồi cũng chẳng tiếc."
Nàng cảm động cầm lấy tay Cố Ngọc Ánh, đôi mắt long lanh, thâm tình như đang tỏ lòng:
"Chỉ cần có một mình ngươi là đủ rồi."
Ngoài Cố Ngọc Ánh ra, ba người còn lại lập tức đồng loạt nổi da gà.
Đúng vào thời khắc náo nhiệt nhất của chợ đêm, Túy Giang Nguyệt đông nghẹt khách, thậm chí bên ngoài còn có không ít người ngồi chờ bàn trống, đối diện bên kia đường là Ngọc Xuyên Lâu cũng tấp nập chẳng kém.
Khách đang chờ chỗ, cộng thêm người đi đường ghé vào Túy Giang Nguyệt mua tiểu báo, lưu lời nhắn, khiến con phố mỗi lúc một đông, gần như chật kín cả đường.
Người càng đông, bước chân càng chậm, lại càng có nhiều người dừng lại trước bảng lưu ngôn.
"Ngũ gia, tối nay hình như người đông hơn hẳn mọi khi.."
Kẻ tạp dịch chuyên chạy việc cho Trịnh Ngũ Nhi không nhịn được lạ lùng bấm lưỡi:
"Đến cả mấy ngày lễ tết cũng chưa chắc đã đông như thế này đâu."
Trịnh Ngũ Nhi như có chút tâm thần bất định, vừa lật xem những tờ giấy trong tay, vừa lẩm bẩm:
"Có lẽ là nhờ bảng lưu ngôn của Tri Vi Đường chúng ta chăng.."
"Không biết sao nữa, mí mắt trái của ta cứ giật giật mãi, trong lòng bất an lạ thường."
Như chợt rùng mình, Trịnh Ngũ Nhi đột ngột đứng dậy, nhét đống giấy vào tay gã tạp dịch:
"Ngươi trông chừng trước đi, ta.. mắc tiểu."
Chớp mắt một cái, bóng dáng Trịnh Ngũ Nhi đã biến mất giữa biển người.
Qua làn sóng người đông đúc, bên trong Ngọc Xuyên Lâu cũng dần dần tấp nập khách ra vào. Tuy không sánh bằng Túy Giang Nguyệt, nhưng vẫn ồn ào náo nhiệt.
Võ nương tử dẫn theo một đoàn phụ bếp, rầm rộ bước vào đại yến phòng phía tây tầng hai.
Cửa phòng vừa mở, trước mắt là một đám thư sinh mặc áo lam dài của phủ học, trên ghế chủ tọa là vài vị học quan, ở vị trí trung tâm là một nam nhân vận áo bào cổ tròn tay rộng.
Không ít học tử vây quanh hắn, nâng chén chúc mừng:
"Dương huynh - không đúng, giờ phải gọi là Dương đại nhân mới phải! Khoa cử năm nay, huynh là người trong bảng trúng tuyển có thứ hạng cao nhất ở Lâm An ta, còn vượt cả bọn thư sinh tự phụ của Tây Tử Thư Viện, thật là nở mày nở mặt!"
Vị thư sinh họ Dương giờ đã bước chân vào chốn quan trường, dáng vẻ không còn ngông cuồng như khi còn đi học, mà thêm phần ôn hòa, khiêm nhường, chắp tay cười:
"Không dám, Dương mỗ có được hôm nay, đều nhờ ơn dạy dỗ của chư vị tiên sinh, cùng sự chỉ điểm của các vị đồng môn."
Vừa nói, hắn bỗng liếc thấy một bóng dáng áo xanh, liền vội vàng bổ sung:
"Nếu công tử nhà họ Dung bình an đến được Biện Kinh, e là đã chẳng đến lượt ta giành được vinh quang này."
Nghe vậy, ánh mắt mọi người lập tức đổ dồn về phía Dung Giới - người vẫn ngồi lặng lẽ một bên từ đầu buổi tới giờ chưa nói lấy một lời.
Thư sinh họ Dương mỉm cười, nâng chén về phía Dung Giới:
"Có điều với tài học của Dung công tử, trúng tuyển chẳng qua là chuyện sớm muộn. Ba năm sau xuân tới, Dương mỗ ắt sẽ gặp lại công tử tại Biện Kinh, đến khi ấy chỉ e còn phải mong công tử nâng đỡ nhiều hơn."
Dung Giới cũng nâng chén, đứng dậy đáp lễ:
"Dương đại nhân nói quá lời rồi."
Một thư sinh khác cười tiếp lời:
"Dương huynh chắc chưa biết, suất tiến cử nhập quan duy nhất của phủ học chúng ta năm nay gần như đã chắc chắn trao cho Dung công tử rồi! Cho nên đâu cần đợi đến ba năm sau, chỉ e sang năm thôi, Dung công tử đã là đồng liêu với huynh rồi!"
Thư sinh họ Dương khựng lại một thoáng, rồi lập tức gật đầu:
"Đúng là nên như vậy. Suất tiến cử ấy, ngoài Dung công tử ra, thật chẳng ai xứng đáng."
Trong yến phòng lại vang lên một tràng tán đồng nồng nhiệt.
Sau khi kính rượu xong, Dung Giới lặng lẽ ngồi xuống, từ đầu đến cuối không nói thêm một lời, nét mặt cũng không hề lộ ra chút đắc ý hay vui mừng nào.
Thế nhưng, dù là như vậy, vẫn có người ngồi bên bàn, trong lòng ghen ghét đến nghiến răng nghiến lợi, thừa lúc ồn ào, khẽ cười lạnh một tiếng không dễ nhận ra.
"Có được suất tiến cử nhập quan hay không, trước tiên phải xét đến xuất thân. Hắn – con trai của tội thần, cũng xứng gọi là gia thế trong sạch sao?"
Người lên tiếng họ Doãn, phụ thân đương nhiệm là Thông phán phủ Lâm An. Trong danh sách học quan đánh giá, hắn xếp thứ hai; nếu không có Dung Giới, người được tiến cử lên kinh vào đầu xuân sang năm chính là hắn.
Tuy trong lòng đố kỵ như lửa thiêu, nhưng giọng hắn lại đè xuống cực thấp, chỉ để hai tên đồng môn thân cận bên cạnh nghe được.
Hai người kia cũng tỏ vẻ tiếc nuối phụ họa, ghé tai thì thầm hiến kế cho Doãn thiếu gia:
"Chuyện trong Dung phủ ai mà không biết, ngoài mặt vàng son, bên trong thối nát, chuyện bẩn thỉu trong phủ cũng đâu phải ít. Nếu có thể khơi ra một hai chuyện, lại khiến nó ầm ĩ lên thì.."
Lời còn chưa dứt, dưới lầu bỗng vang lên một tràng kinh hô.
Tiếp đó là tiếng huyên náo hỗn loạn, như sóng lớn xô bờ, từng đợt từng đợt trào dâng.
Sắc mặt những người trong yến phòng đều thay đổi, lần lượt đứng dậy, không hẹn mà cùng chen ra cạnh cửa sổ, đẩy từng cánh cửa đang khép, đồng loạt nhìn xuống dưới phố.
Khách bên Túy Giang Nguyệt đối diện cũng nghe động tĩnh mà mở cửa sổ, vẻ mặt mờ mịt không hiểu chuyện gì.
"Lại có kẻ uống rượu say gây chuyện à?"
Mục Lan đẩy bộ bài cửu chắc chắn thua trước mặt sang một bên, đứng dậy đi về phía cửa sổ, còn quay đầu gọi Tô Diệu Y theo.
"Ngươi lại giở trò xù nợ, có mỗi tí cũng không chịu thua.."
Tô Diệu Y liếc cái đã thấy rõ mưu tính của nàng ta, nhưng vẫn bước theo ra bên cửa sổ, đưa tay đẩy một cánh ra.
Cửa sổ vừa mở, âm thanh huyên náo bên dưới lập tức rõ ràng như tiếng sấm.
Trùng hợp thay, gian phòng mà các nàng đang ở đối diện thẳng với đại yến phòng của tiệc tạ sư bên Ngọc Xuyên Lâu!
Thành ra Tô Diệu Y còn chưa kịp nhìn rõ dưới kia xảy ra chuyện gì, đã chạm mặt Dung Giới đang đứng bên cửa sổ đối diện.
"Có người bị giết rồi!"
Một tiếng kinh hô nữa đột ngột vang lên từ dưới lầu.
Tô Diệu Y giật mình hoàn hồn, lập tức dời mắt nhìn xuống.
Dưới phố, đám đông như sóng vỡ bờ, lập tức tản ra, cuối cùng cũng để đám người trên lầu nhìn rõ tình hình.
Trước cửa Túy Giang Nguyệt, Trịnh Ngũ Nhi cùng mấy huynh đệ đang liều mình bảo vệ bảng lưu ngôn, nhưng thế cô sức yếu, đã bị đánh đến mặt mũi bầm dập.
Mà ngay trước mặt bọn họ, một kẻ tay cầm dao bếp, tay kia túm áo Trịnh Ngũ Nhi, ném hắn mạnh về phía những người bên cạnh - chính là Che Vân!
Giữa tiếng la hét kinh hoàng vang vọng bốn phía, Che Vân bất ngờ vung dao lên, lưỡi dao bổ mạnh xuống bảng lưu ngôn của Tri Vi Tiểu Báo-
Ánh mắt Tô Diệu Y đột ngột co lại.
Nàng chợt ngẩng đầu, liếc sang Dung Giới bên kia đường cũng đang nhíu mày nghi hoặc, sau đó lập tức quay người, chạy vội xuống lầu.
"Dừng tay lại!"
Tô Diệu Y chen qua đám đông, vội vàng tiến sát tới bảng lưu ngôn.
Tấm bảng gỗ đã bị Che Vân chém cho tan tành, từng mảnh vụn nặng nề rơi thẳng xuống đất. Những tờ giấy dán đầy trên đó cũng theo gió lả tả bay xuống, nhẹ nhàng như tuyết ngỗng giữa ngày đông giá buốt..
"Che Vân!"
Thấy hắn còn định ra tay với Trịnh Ngũ Nhi, sắc mặt Tô Diệu Y biến đổi, nàng vội lao tới chắn trước người Trịnh Ngũ Nhi:
"Ngươi điên rồi sao? Ngươi có biết mình đang làm gì không?"
Lưỡi dao trong tay Che Vân đã mẻ, "keng" một tiếng rơi xuống đất, lại để lại thêm một vết khía sâu trên mảnh gỗ vỡ nát.
Hắn ngẩng đầu nhìn nàng, sắc mặt thậm chí còn khó coi hơn Trịnh Ngũ Nhi, ánh mắt gườm gườm như muốn ăn tươi nuốt sống nàng.
"Thế còn người? Người đã làm ra cái trò tốt đẹp gì hả? Tô cô nương! Tô chưởng quầy!"
Ánh mắt ấy khiến tim Tô Diệu Y hẫng một nhịp, nỗi bàng hoàng ùa tới, nàng ngơ ngác:
"Ta đã làm gì?"
Che Vân gần như nghiến nát răng, phẫn nộ quát lên:
"Dù sao cũng là nghĩa nữ của Dung thị, hưởng bao nhiêu lợi lộc từ Dung phủ, vậy mà bây giờ lại quay ngoắt sang hắt lên người quận chúa cả thau nước bẩn như vậy! Trên đời sao lại có thứ vong ân phụ nghĩa đến thế!"
Nghĩa nữ Dung thị.. Huyện chủ.. Bôi nhọ.. thau nước bẩn..
Tô Diệu Y bị chửi cho một trận chẳng kịp trở tay, càng nghe càng hồ đồ, nhưng ba từ mấu chốt ấy lại khiến trong lòng nàng nổi lên một suy đoán.. mà đến nghĩ thôi cũng đã khiến người run rẩy.
Nàng lập tức quay người, nhặt lên những tờ lưu ngôn rơi vãi dưới đất.
"Tin hôm nay thú vị thật đấy, ngoài mặt thì nói là chuyện trăm năm trước, nhưng mối quan hệ nhân vật thế này, không thể không khiến người ta liên tưởng đến một danh môn nào đó ở Lâm An.."
"Nhà họ Mộ Dung bị lưu đày từ Biện Kinh, đại phu nhân là góa phụ, nhị lão gia là góa phu. Đại phòng nhị phòng lại chưa từng phân gia – chẳng phải đang nói về Dung thị đấy sao?"
Một tiếng "ong" vang lên trong đầu Tô Diệu Y, nàng không tin nổi, lại vội nhặt thêm vài tờ nữa.
"Chuyện giữa Quận chúa Phù Dương và Nhị gia nhà họ Dung, thực ra giới quan lại quyền quý ở Lâm An này ai mà chưa từng nghe qua? Chỉ có dân thường như chúng ta là bị bịt mắt thôi.."
"Cháu gái nhà tôi từng làm việc trong Dung phủ, nó cũng nói chuyện này là thật! Mà cả phủ trên dưới đều rõ như ban ngày, chỉ là không ai dám nói ra."
"Đây.. là cái gì vậy.."
Tô Diệu Y cảm thấy tim mình như bị bóp nghẹt, tay cầm giấy cũng run rẩy không ngừng.
Nàng không dám đọc tiếp, chỉ có thể quay đầu nhìn Trịnh Ngũ Nhi, giọng khản đặc:
"Chuyện này là sao.."
Trịnh Ngũ Nhi vì bảo vệ bảng lưu ngôn mà lãnh trọn mấy cú đấm từ Che Vân, mặt mũi bầm tím, ngay cả biểu cảm cũng khó mà nhìn ra:
"Tô chưởng quầy, ta vừa nãy không có mặt, quay về thì đã thấy gã điên này đòi đập bảng của chúng ta.."
Hắn quay sang nhìn tên tạp dịch phụ trách dán lưu ngôn.
Tên kia cũng bị tình cảnh dọa cho đờ người, ấp úng nói:
"Những.. những tờ này đều là người mua Tri Vi tiểu báo tới viết lưu ngôn đó ạ.."
"Tờ tiểu báo hôm nay hoàn toàn không có lấy một tin nào liên quan tới Dung thị! Sao lại có mấy lưu ngôn này?"
Tô Diệu Y giận đến đỏ cả mắt, hét lên.
Lần này, người lên tiếng lại là đám dân vây xem bên cạnh.
"Tô chưởng quầy, vậy chẳng phải là ngươi dám làm không dám nhận rồi sao.."
Một người từ tay áo lấy ra một tờ Tri Vi tiểu báo:
"Hay là ngươi tưởng ngươi đổi họ Dung thành họ Mộ Dung, thì người ta sẽ không đoán ra là đang ám chỉ ai?"
Tô Diệu Y giật phắt tờ báo từ tay hắn.
Giấy in giống hệt, kiểu chữ giống hệt, góc dưới bên phải cũng có đóng dấu ấn của Tri Vi!
Nhưng trên trang nổi bật nhất của tờ tiểu báo này, lại in rõ ràng một tiêu đề mà Tô Diệu Y chưa từng duyệt qua, thậm chí chưa từng thấy:
"Góa phụ góa phu cùng nhà thân thích, cửa son thất lễ loạn luân thường"
Như một tiếng sét giữa trời quang, mắt Tô Diệu Y tối sầm lại.
"Là ai cố ý gây chuyện? Ai dám ẩu đả giữa phố thế này?"
Theo tiếng quát lớn, quan sai của phủ nha cuối cùng cũng đến nơi.
Đám đông lập tức tan tác như chim muông kinh động, sợ bị vạ lây nên ai nấy đều mau chóng lẩn đi.
Chớp mắt đã có người bỏ chạy, người bị bắt, kẻ tranh thủ hỗn loạn mà cúi xuống nhặt những tờ giấy rơi rớt khắp nơi..
Trong cảnh tượng hỗn loạn ấy, Tô Diệu Y bị người va phải đến loạng choạng. Nàng vừa quay đầu lại, thì bắt gặp Dung Giới đang đứng cách đó mấy bước, trong tay cầm một tờ tiểu báo, ánh mắt không rời nàng dù chỉ một khắc.
Tô Diệu Y lập tức cảm thấy như có hai cây đinh thép đâm từ dưới chân xuyên thẳng lên, cả người bị đóng cứng tại chỗ, toàn thân rét run.
Nàng sợ hãi muốn trốn, nhưng ánh mắt lại như bị hút chặt vào đôi mắt kia của Dung Giới.
Đôi mắt ấy, như ao chết không đáy giữa đêm đen, như xoáy nước sâu thẳm không ánh sáng – bất cứ thứ gì sắc bén và cứng rắn nhất thế gian cũng có thể bị nó nuốt chửng, nghiền nát.
Ánh mắt ấy, còn lạnh lẽo hung bạo hơn đêm trong miếu hoang..
Giống hệt như đang nhìn một xác chết..
Chằm chằm nhìn nàng..
Sắc mặt Tô Diệu Y bỗng chốc trắng bệch như tờ giấy.
Chương 36: Dung Giới, cứu người sao lại phải cắn môi người ta?
Bọn sai dịch áp giải Che Vân, Trịnh Ngũ Nhi cùng mấy người liên quan về nha môn.
Tô Diệu Y hoảng hốt choáng váng, vừa sợ vừa rối, may mà Mục Lan và Cố Ngọc Ánh cùng mấy người từ trên lầu kịp thời chạy xuống, kéo nàng ra khỏi đám đông hỗn loạn.
Đợi đến khi Tô Diệu Y hàng mi run rẩy ngẩng đầu nhìn lại ra phố, thì Dung Giới đã không thấy tăm hơi..
"Cô cô.."
Tô An An định hỏi nàng điều gì, nhưng bị Mục Lan kéo tay lại.
Sắc mặt Mục Lan nặng nề, khẽ lắc đầu với Tô An An. Dù cô bé không hiểu đã xảy ra chuyện gì, nhưng vẫn ngoan ngoãn ngậm miệng không hỏi.
Thực ra lúc này Tô Diệu Y căn bản không nghe được gì. Bên tai nàng chỉ ong ong vang lên những tiếng ù nhiễu hỗn loạn, xen lẫn là tiếng ai đó quát lớn không rõ nguồn cơn:
Góa phụ góa phu cùng nhà thân thích,
Cửa son thất lễ loạn luân thường!
Đó là bí mật không thể tiết lộ của Dung thị.. Vậy mà nàng lại vô tình nghe được trong ngôi miếu hoang hôm đó..
Mỗi ngày, tiểu báo Tri Vi đều do nàng duyệt lại trước khi phát hành. Nhưng bản báo vừa rồi, rõ ràng không phải xuất phát từ Tri Vi Đường, thế mà lại đóng dấu của Tri Vi Đường..
"Chàng sẽ giết ta."
Tô Diệu Y lẩm bẩm:
"Nhất định chàng sẽ giết ta.."
Giọng nàng khẽ đến mức ngay cả Giang Miểu và Mục Lan sát bên cũng không nghe rõ.
Hai người nhìn nhau, định mở miệng hỏi lại, thì bị một nhóm hán tử cầm vũ khí chặn đường.
"Tô cô nương, Quận chúa cho mời."
Người tới lại chính là hộ viện của Dung phủ.
Tô Diệu Y lúc này mới như bừng tỉnh khỏi cơn ác mộng.
Sắc mặt nàng trắng bệch, đẩy tay Giang Miểu và Mục Lan đang đỡ mình ra, giọng khàn khàn:
"Ta.. đi một chuyến đến Dung phủ."
"Diệu Y.." - Cố Ngọc Ánh lo lắng gọi với theo.
"Yên tâm đi.. Quận chúa nhất định sẽ nghe ta giải thích.."
Tô Diệu Y không rõ là đang trấn an Cố Ngọc Ánh hay tự an ủi chính mình:
"Người ngay không sợ bóng nghiêng, việc ta chưa từng làm.. chính là chưa từng làm."
Mọi người đứng nhìn Tô Diệu Y bước lên kiệu Dung phủ, bóng dáng nàng dần khuất trong con ngõ tối đen tĩnh mịch.
"Quận chúa Phù Dương.. thật sự sẽ tin cô cô chứ?"
Tô An An khẽ hỏi.
Mọi người đưa mắt nhìn nhau, trong ánh mắt đều thấp thoáng vẻ bất an.
Cố Ngọc Ánh là người lên tiếng đầu tiên:
"Quận chúa và Diệu Y từ trước đến nay vẫn rất thân thiết, như mẫu tử ruột thịt vậy, nhất định sẽ không bị kẻ xấu ly gián."
Nghĩ một chút, nàng nói tiếp:
"Ta đi tìm Dung Giới. Chàng ấy là người tỉnh táo nhất. Nếu có thể giúp Diệu Y trước mặt quận chúa nói đỡ vài câu, thì càng tốt hơn."
Nói rồi, nàng vội vàng rời đi.
Mục Lan âm thầm nghiến răng. Cố Ngọc Ánh không biết mối quan hệ giữa Tô Diệu Y và nhà họ Dung, nhưng nàng thì biết rõ. Cái gì mà mẫu tử tình thâm, toàn là giả tạo. Còn về Dung Giới.. Làm sao hắn có thể cứu Tô Diệu Y!
"Lăng Trường Phong đâu rồi?"
Mục Lan đột ngột quay đầu, hỏi Tô An An.
* * *
Gió đêm rít qua, lướt qua ngọn cây, phát ra những tiếng gào khóc thê lương khiến người ta rợn tóc gáy.
Một a hoàn trong phủ Dung cầm đèn lồng đi qua hành lang, theo sau là Tô Diệu Y cúi đầu im lặng.
Tô Diệu Y đã dần tỉnh khỏi cơn choáng váng ban đầu, lúc này trong lòng rối như tơ vò, không ngừng suy nghĩ xem lát nữa gặp Quận chúa Phù Dương thì phải giải thích thế nào, phải làm sao để tự chứng minh sự trong sạch của mình..
Hai người men theo con đường đá cuội, đi vào hậu hoa viên.
Đúng lúc hôm nay trời không trăng không sao, cả khu vườn chìm trong bóng tối, không nhìn thấy bóng người, chỉ có bóng những khối đá núi và cây khô hai bên đường bị ánh đèn lồng chiếu lên dưới chân, theo nhịp đèn lắc lư mà kéo dài, lay động, vặn vẹo.. trông dữ tợn và kỳ dị.
Trong lòng Tô Diệu Y thấp thỏm bất an, không nhịn được cất tiếng dò hỏi a hoàn dẫn đường phía trước.
"Ngươi là người hầu bên cạnh nghĩa mẫu sao?"
"Hình như ta chưa từng gặp ngươi trước đây.."
"Tối nay nghĩa mẫu có phải đã nổi giận lớn lắm không?"
Nhưng bất kể nàng nói gì, a hoàn kia vẫn không đáp một lời, hoàn toàn làm ngơ.
Đột nhiên, phía sau vang lên tiếng chim hoảng sợ vỗ cánh bay lên, trong đêm tối tĩnh lặng đầy quỷ dị, âm thanh ấy chẳng khác gì một tiếng sét nổ vang.
Tô Diệu Y lập tức quay đầu lại - chỉ thấy mấy bóng đen từ trong bụi cây thấp cạnh đá núi lao ra như quỷ mị!
Nàng chưa kịp hét lên, miệng đã bị nhét một búi vải, tay chân cũng lập tức bị trói chặt bằng dây thừng thô.
"Ưm!"
Tô Diệu Y vùng vẫy dữ dội, trong ánh mắt đầy hoảng hốt nhìn chằm chằm vào a hoàn cầm đèn đang chậm rãi quay người lại.
Gương mặt a hoàn giấu trong bóng tối mờ mịt, giọng nói lạnh lẽo đáng sợ:
"Quẳng xuống nước, cho chết chìm đi."
Ánh mắt Tô Diệu Y co rút dữ dội, toàn thân như bị đông cứng lại.
Khoảnh khắc bị ném xuống nước, trái tim nàng như rơi thẳng vào vực sâu vô tận, cứ thế rơi mãi, rơi mãi..
Cho đến khi lưng nàng đập vào mặt nước, sóng nước bắn lên bốn phía ùa đến, trái tim ấy mới "bịch" một tiếng rơi xuống đáy, tan nát máu me đầm đìa.
Họ muốn giết nàng..
Là Quận chúa Phù Dương? Hay là Dung Vân Mộ?
Hay.. chính là Dung Giới?
Nhưng chẳng bao lâu sau, cảm giác nghẹt thở như sắp chết đã khiến mọi nghi ngờ bị đẩy lùi, trong đầu nàng chỉ còn lại duy nhất một ý niệm: Phải sống sót.
Nàng còn chưa đưa Tri Vi Đường đến Biện Kinh, còn chưa trở thành thương nhân giàu có một phương, còn chưa thay thế Khâu Tự, quay về trước mặt người đàn bà kia khiến bà ta vì bỏ con bỏ nhà mà hối hận xấu hổ..
Sao nàng có thể chết như thế này? Sao có thể chết một cách lặng lẽ, mờ ám và oan ức đến vậy?
Ý chí sinh tồn bùng lên dữ dội.
Tô Diệu Y không cam lòng mà vùng vẫy, dốc hết sức bơi về phía mặt nước gợn sóng phía trên.
Nhưng mắt cá chân nàng bị trói chặt bằng sợi thừng thô to, đầu dây còn xuyên qua một tảng đá.
Dưới sức nặng của hòn đá chìm xuống, sợi dây thừng như thể rong rêu mọc lên từ đáy hồ, hoặc như bàn tay tham lam vô tận của thủy quỷ, lôi nàng từng tấc một, từng tấc một.. xuống địa ngục.
Tô Diệu Y cúi đầu nhìn xuống cổ chân mình, khó khăn lắm mới lôi được con dao trang điểm từ trong tay áo ra, rồi vươn tay túm lấy sợi dây thừng buộc chặt vào tảng đá, dốc hết sức lực muốn cắt đứt nó.
Nhưng sợi dây ấy to bằng hai ngón tay, con dao nhỏ sắc bén lại quá mảnh, cứ loạn xạ cắt vào dây mà chỉ mới rọc được vài sợi nhỏ. Ngược lại, lưỡi dao không ngừng cứa vào lòng bàn tay nàng.
Chẳng bao lâu, dây thừng chưa đứt, mà tay nàng đã đầy vết cắt..
Tô Diệu Y cảm nhận được sức lực đang dần dần rời khỏi cơ thể mình. Cuối cùng, nàng không thể chống cự nữa mà sặc một ngụm nước, tay đang nắm lấy dây cũng lỏng ra theo.
Hy vọng sống sụp đổ trong khoảnh khắc.
Làn nước lạnh lẽo lập tức tràn vào miệng mũi nàng, cảm giác bất lực, đau đớn và tuyệt vọng như thủy triều nhấn chìm nàng..
"Bịch."
Trong làn nước dường như lại vang lên một âm thanh nặng nề.
Ngay khi ý thức Tô Diệu Y sắp tan biến, eo nàng bỗng bị siết chặt. Giây tiếp theo, lực kéo ở cổ chân cũng đột nhiên biến mất!
Một cánh tay mạnh mẽ siết lấy eo nàng, kéo nàng trồi lên khỏi mặt nước.
"Khụ khụ khụ.."
Đến khi Tô Diệu Y lấy lại được tinh thần, nàng đã được cứu lên bờ. Toàn thân nàng mềm nhũn, ngồi rũ bên hồ, mặt tái nhợt, run rẩy ho sặc sụa.
Chỉ đến khi ho ra hết nước trong phổi, đến khi lại có thể thở, nàng mới thật sự cảm nhận được mình vừa từ quỷ môn quan một mạng quay về.
Nàng run rẩy nâng hàng mi đẫm nước, nhìn bóng người cao lớn đứng trước mặt mình.
Mây tan sương mỏng, ánh trăng nhợt nhạt xuyên qua những cành cây khô, mờ mờ rơi xuống người hắn. Chiếc áo dài tay màu lam nhạt thấm đẫm nước hồ, biến thành màu chàm sẫm, như thể bị thấm mãi mà chẳng thể nhạt đi.
Ánh mắt Tô Diệu Y đột nhiên khựng lại, khi ngẩng lên nhìn khuôn mặt kia, trong mắt nàng đã đầy hoảng loạn.
Đập vào mắt trước tiên là chiếc cằm cương nghị nhỏ nước, góc cạnh sắc nét không thể che giấu, tiếp đến là đôi môi mím chặt, sống mũi cao thẳng, cuối cùng.. ẩn sau mái tóc rối ướt là đôi mày mắt quá đỗi quen thuộc, lạnh lẽo và u trầm.
Dung Giới!
Đồng tử Tô Diệu Y co rút dữ dội, nàng lập tức lùi về phía sau.
Ngay khi nàng nhìn về phía Dung Giới, ánh mắt hắn cũng hạ xuống, đang nhìn nàng.
Cô thiếu nữ xưa nay luôn tươi tắn, hoạt bát, giờ đây lại như cành hoa dầm trong mưa gió, uể oải gục ngã trên đất. Mái tóc đen ướt sũng xõa xuống vai, đuôi tóc vắt ngang eo không ngừng run rẩy theo từng cử động co ro của nàng.
Cùng lúc ấy, nàng vừa dùng tay vừa dùng chân lùi dần về phía sau, váy áo dính đầy bùn đất, mấy vết thương trên tay bị kéo căng khiến máu lại trào ra, nhỏ tí tách xuống đất..
Ánh mắt Dung Giới lướt qua một tia khác thường.
Hắn cuối cùng cũng bước tới, sải chân đi nhanh về phía Tô Diệu Y. Khi đã đến gần, cổ tay hắn khẽ xoay, tay áo trượt xuống, để lộ ra một con dao găm sáng lạnh như băng!
"Đừng giết ta!"
Nhìn thấy con dao trong tay Dung Giới, chút huyết sắc cuối cùng trên mặt Tô Diệu Y cũng lập tức rút sạch, giọng nàng khàn đặc: "Không phải ta làm.. Ta chưa từng nói với ai.."
Trong đầu nàng giờ đây chỉ là một mớ hỗn độn, chỉ thấy môi Dung Giới khẽ mấp máy mà hoàn toàn không nghe rõ hắn nói gì, chỉ có thể lặp đi lặp lại hai câu ấy như một cái máy.
Lưng nàng đụng vào tảng đá ven hồ lạnh buốt, Tô Diệu Y rốt cuộc cũng đã lui đến đường cùng. Giây tiếp theo, một bóng dài phủ xuống, cổ nàng bị một bàn tay siết chặt, bị ép phải ngẩng đầu lên.
"Ta chưa từng.. Ưm!"
Đôi môi bỗng lạnh buốt, câu nói mang theo tiếng nghẹn ngào lập tức bị chặn đứng giữa môi răng hai người.
Tô Diệu Y trong khoảnh khắc đó như bị đông cứng.
Gió đêm nổi lên, mặt hồ dậy sóng.
Gợn nước lấp lánh phản chiếu bóng hình một nam một nữ quấn quýt bên nhau nơi bờ hồ. Thiếu niên một tay cầm dao, một tay giữ chặt gáy thiếu nữ, cúi người hôn lên môi nàng, thần sắc u ám.
* * *Dung Giới điên rồi sao? Hắn đang làm cái gì thế?
Giây phút ấy, nỗi kinh ngạc và hoang mang lại cứng rắn xua tan nỗi sợ hãi cận kề cái chết, khiến Tô Diệu Y quên cả run rẩy.
Nhưng chưa kịp hoàn hồn, môi nàng liền nhói đau - Dung Giới cắn vào môi dưới của nàng.
Tô Diệu Y đau đớn ngẩng đầu, chạm phải đôi mắt tối tăm u trầm của hắn.
Trên gương mặt hắn không hề có chút dao động, thế nhưng hành động lại mang theo sự tàn nhẫn. Rất nhanh, một vị máu tanh nhàn nhạt đã lan tràn giữa môi lưỡi hai người..
Tô Diệu Y bừng tỉnh hoàn toàn. Nàng nén sợ hãi trong lòng, không cam lòng yếu thế, cũng hung hăng cắn ngược lại môi Dung Giới.
Ngay lập tức, mùi máu càng trở nên nồng hơn.
Dung Giới khẽ nhíu mày, rốt cuộc cũng buông môi nàng ra, lạnh lùng nhìn thẳng vào đôi mắt đào hoa ấy, giọng trầm thấp:
"Giờ thì tỉnh rồi?"
"..."
Tô Diệu Y nghiến răng, trong lòng dấy lên một tia tức giận, bất ngờ vung tay, tát thẳng vào gương mặt tuấn tú như ngọc của hắn.
"Chát!"
Một tiếng giòn vang, rồi vạn vật lặng thinh.
Dung Giới bị đánh lệch mặt, ánh mắt thoáng dao động, như có như không.
Tô Diệu Y lúc này mới như sực tỉnh, cúi đầu nhìn xuống, phát hiện hai tay mình không biết từ lúc nào đã được giải thoát. Tà váy lướt trên mặt đất, lộ ra đoạn dây thừng đã bị cắt đứt và con dao găm..
Dung Giới quay mặt lại, nhìn nàng thêm một cái rồi mới buông tay ra, phất tay áo, đứng thẳng dậy.
Tô Diệu Y bất ngờ mất đi điểm tựa, thân thể ngã nhào xuống, lòng bàn tay đè đúng lên con dao.
Nàng sững người một lúc mới miễn cưỡng đứng dậy, nắm chặt dao trong tay:
"Huynh không phải.. đến diệt khẩu sao?"
Dung Giới cúi mắt nhìn nàng, khóe môi hơi cong lên, như mỉa mai, lại như có ẩn ý khác:
"Tô Diệu Y, muội không có cái gan ấy."
Khoảnh khắc nhìn thấy tờ tin vặt đó dưới lầu Túy Giang Nguyệt, hắn thực sự đã nghĩ đến chuyện giết người -
Nhưng không chỉ là Tô Diệu Y, mà là giết sạch tất cả. Tốt nhất có thể khiến trời long đất lở, vạn vật hóa tro, tất cả kết thúc.
Thậm chí đến khi hắn lẻn vào phủ Dung, hắn vẫn còn vướng bận trong những ý nghĩ tiêu cực, ghê tởm ấy, không thể tự thoát ra. Cho đến khi tận mắt nhìn thấy Tô Diệu Y bị ném xuống nước, giãy giụa giữa lằn ranh sinh tử..
Hắn vẫn còn sống, sao Tô Diệu Y có thể chết?
Khi lao xuống hồ, Dung Giới không còn nghĩ đến trời sập đất nứt, hắn chỉ muốn cứu lấy một Tô Diệu Y.
⸻
Gió xào xạc thổi qua, bóng cây lay động.
Ba bóng người lặng lẽ lần tới cạnh tường phủ Dung. Một người thân hình cao lớn, vai vác đại kiếm. Hai người còn lại dáng hình thon thả, nhìn qua đã biết là nữ tử.
Ba người đến sát tường ngẩng đầu nhìn lên - chính là Lăng Trường Phong, Giang Miểu và Mục Lan.
"Sao không xông thẳng cửa chính vào?"
Lăng Trường Phong vác kiếm Hác Thanh, nhíu mày hỏi.
"Ngươi nghĩ ngươi là ai?"
Giang Miểu lườm hắn: "Vác cái kiếm là ngươi tưởng mình là cao thủ giang hồ rồi à? Vào cửa chính, chưa bước qua cổng phủ Dung, ngươi đã bị bắt rồi!"
Mục Lan gần như muốn nổ tung: "Tô Diệu Y sắp chết rồi, hai người còn đứng đây mà lắm lời! Lăng Trường Phong, trèo tường!"
Lăng Trường Phong cũng không chùn bước, trước mặt Mục Lan và Giang Miểu, hắn chạy vài bước lấy đà, mũi chân dẫm lên mấy nhịp trên tường, nhảy thẳng lên..
"Bịch!"
Rồi rơi bịch xuống đất, bụi bay mù mịt.
Mục Lan, Giang Miểu: "..."
Hai người đưa mắt nhìn nhau, chẳng ai buồn hỏi xem Lăng Trường Phong có bị gì không, chỉ thì thầm với nhau:
"Ta biết hắn vô dụng, nhưng không ngờ lại vô dụng đến mức này.."
"Hắn thế này thì vào trong làm được gì? Cảm giác còn không bằng bọn mình."
"Thuyền rách còn ba ngàn đinh.. Việc nguy hiểm tới mạng thế này, vẫn nên giao cho một nam nhân làm thì hơn chứ?"
Lăng Trường Phong ôm đầu vừa bị ngã đau mà bò dậy, tức giận đến phát cáu:
"Tô Diệu Y sắp chết rồi mà các ngươi còn lề mề ở đây! Mau lại đây giúp ta trèo vào đi!"
⸻
Bên hồ vắng lặng như tờ, chỉ còn lại tiếng thở khe khẽ của hai người. Dung Giới và Tô Diệu Y đứng đối diện nhau, cả hai đều vô cùng nhếch nhác, trên môi đều mang vết thương.
Gió đêm thổi tới, Tô Diệu Y không kìm được mà run lên bần bật:
"Không phải huynh.. vậy thì là mẫu thân huynh.."
Dù từ trước nàng đã hiểu rõ, tình nghĩa nghĩa mẫu nghĩa nữ chỉ là giả tạo, chẳng đáng tin chút nào. Nhưng trong mắt nàng, quận chúa Phù Dương vẫn là một người hiểu lý lẽ, biết phải trái. Nàng chẳng thể ngờ rằng hôm nay người nữ nhân ấy lại có thể ra tay độc ác với mình đến vậy..
"Ta đã nhắc nhở muội từ lâu rồi."
Ánh mắt Dung Giới u trầm như sông sâu:
"Nếu một ngày nào đó gây tổn hại đến lợi ích của họ Dung, người nghĩa mẫu kia của muội sẽ là kẻ đầu tiên xuống tay giết muội."
"Nếu một ngày nào đó gây tổn hại đến lợi ích của họ Dung.. kẻ đầu tiên xuống tay giết ngươi, ngươi nghĩ sẽ là ai?"
Phải rồi.. Dung Giới đã từng nói câu đó, nhưng nàng lại hiểu lầm thành lời đe dọa. Nàng tưởng người đồ tể trong miệng hắn là.. chính hắn.
Tô Diệu Y nghiến răng:
"Bà ta đến một cơ hội giải thích cũng không cho ta.."
"Sáng mai khi trời sáng, lời đồn giữa bà ta và Dung Vân Mộ sẽ lan khắp thành."
Dung Giới thần sắc khó lường:
"Tô Diệu Y, ai là người làm chuyện đó đã không còn quan trọng. Điều quan trọng là!"
Từ xa bỗng truyền đến tiếng bước chân của một nhóm người, lời Dung Giới nói lập tức ngừng lại. Sắc mặt hắn trầm xuống, xoay người bỏ đi.
Thấy hắn định rời đi, Tô Diệu Y theo bản năng cất tiếng gọi:
"Dung Giới!"
Dung Giới ngoảnh đầu liếc nàng một cái:
"Nếu ta còn ở đây, muội chắc chắn sẽ chết."
Tim Tô Diệu Y thót lên, chỉ có thể đứng bất động tại chỗ, trơ mắt nhìn bóng lưng Dung Giới khuất dần trong con đường nhỏ rợp bóng cây.
Ngay khi tiếng bước chân kia sắp áp sát, ánh mắt Tô Diệu Y chợt bắt gặp con dao găm rơi bên chân nàng-chính là con dao Dung Giới dùng để cắt dây thừng.
Không rõ là hắn cố ý hay quên mất, Dung Giới đã để lại con dao này ở đây..
Ánh mắt Tô Diệu Y run lên, nhanh chóng cúi người, giấu con dao vào tay áo.
Khi nàng vừa định đứng dậy, một vạt váy màu tím sẫm thêu họa tiết loan điểu bằng chỉ vàng, lướt qua bóng sáng mờ ảo và đập vào mắt nàng.
"Quả là mạng lớn."
Một tiếng cười khẽ vọng xuống từ trên cao, là giọng nói quen thuộc nhưng khẩu khí lại vô cùng xa lạ.
Tô Diệu Y chậm rãi ngẩng đầu lên, liền thấy quận chúa Phù Dương đứng không xa, từ trên cao nhìn xuống nàng, ánh mắt lạnh như băng.
"Quận chúa.."
Tô Diệu Y đứng dậy, cúi đầu rũ mắt:
"Oan có đầu, nợ có chủ. Xem ra ngay cả ông trời cũng không đành lòng để Diệu Y chết oan.."
Quận chúa Phù Dương giơ tay lên, đám tâm phúc phía sau liền đồng loạt lùi ra xa, lùi đến vị trí mà mắt không thấy, tai không nghe.
Rồi bà ta chậm rãi bước đến gần Tô Diệu Y:
"Ngươi kêu oan? Dấu ấn trên tờ tin vặt kia chẳng phải là dấu của Tri Vi Đường ngươi sao?"
Tô Diệu Y nhắm mắt lại:
"Vài ngày trước, để phòng có kẻ giả mạo, con đã cố tình đập vỡ con dấu của Tri Vi Đường rồi ghép lại. Dấu ấn in ra sẽ có hoa văn đặc biệt, không ai phục chế được.. Vậy mà tờ tin vặt hôm nay, dấu ấn lại hoàn hảo không chút vết nứt.."
"Cho là tin vặt là giả đi, thì còn tấm bảng tin thì sao? Những lời bẩn thỉu đó được dán công khai trên bảng tin của Tri Vi Đường, chuyện này ngươi giải thích thế nào?"
Tô Diệu Y khàn giọng:
"Tri Vi Đường.. đã có nội gián."
Quận chúa Phù Dương tiến lại gần nàng, giơ tay vén những lọn tóc ướt đẫm bên má nàng, giọng lững lờ:
"Nuôi ong tay áo, ngươi còn mặt mũi nào.. mà kêu.. oan?"
Lời vừa dứt, tay quận chúa Phù Dương đã siết lấy cổ Tô Diệu Y - nhưng lại chưa dùng sức.
Cổ Tô Diệu Y khẽ căng lên, bàn tay giấu trong tay áo cũng siết chặt chuôi dao từng chút một.
Quả nhiên là.. mẫu tử.
Đến cả tư thế bóp cổ người kia cũng toát lên một vẻ điên dại và lạnh lẽo thờ ơ.
Chỉ trong khoảnh khắc, Tô Diệu Y bỗng nhớ đến lời Dung Giới còn chưa kịp nói hết:
"Chuyện đến nước này, ai là người tung tin đồn cũng đã không còn quan trọng. Quan trọng là.."
Tô Diệu Y cố nuốt nước bọt, khó khăn cất lời:
"Quan trọng là ai có thể khiến những lời đồn đó biến mất. Nghĩa mẫu, nhìn khắp cả thành Lâm An này, chỉ có một mình con làm được."
Quận chúa Phù Dương im lặng không đáp, bàn tay vẫn bóp chặt lấy cổ nàng, không nhúc nhích. Nhưng khi cất lời lần nữa, khẩu khí đã dịu đi đôi chút.
"Làm thế nào?"
Bàn tay đang nắm chặt chuôi dao trong tay áo của Tô Diệu Y dần thả lỏng:
"Thanh giả tự thanh.."
Lực đạo nơi cổ bất chợt siết chặt, Tô Diệu Y sững sờ mở to mắt, đối diện với đôi mắt cuộn đầy sóng dữ và sấm sét của quận chúa Phù Dương.
"Thanh giả tự thanh.."
Bốn chữ ấy như chạm đến vảy ngược của bà ta, khiến những đau khổ và điên cuồng bị dồn nén bấy lâu trong đáy mắt lập tức bùng lên không thể kìm nén.
"Cho nên nếu ta thật sự có tình cảm với Dung Vân Mộ, thì ta là ô uế, là bẩn thỉu, là đê tiện vô sỉ, chẳng bằng cầm thú, đúng không?"
"..."
Mặt Tô Diệu Y đỏ bừng, thoáng chốc không biết nên đáp thế nào.
"Dựa vào đâu chứ?"
Quận chúa Phù Dương cuối cùng cũng không kìm được mà gào lên:
"Ta và Dung Vân Trinh là hôn sự do thánh thượng ban xuống, hoàn toàn không có tình cảm! Mấy năm làm vợ chồng, nói cho hay thì là tôn trọng nhau như khách, thực ra là vợ chồng hình thức, lòng ai người nấy giữ.. Ta-quận chúa Phù Dương-ở lại cái nhà vuông vức này không phải để thủ tiết vì hắn! Là vì muốn bảo vệ cả dòng họ Dung!"
Bà ta bỗng bật cười, nhưng tiếng cười lại đầy chua chát và oán hận:
"Từ khoảnh khắc đó, ta đã trở thành chỗ dựa của nhà họ Dung, trở thành chỗ núp gió che mưa cho bọn họ, trở thành người quán xuyến cả phủ! Ta không được phép sai, không được phép vượt giới, không được phép có tình cảm với ai, cho dù người đó hiểu ta, bảo vệ ta, vâng lời ta trăm điều ngàn điều, ta cũng không thể đáp lại dù chỉ một chữ.."
Khóe môi bà ta càng lúc càng nhếch cao, nhưng nét mặt lại không giống cười, mà giống như đang khóc nức nở. Lực bóp nơi tay cũng tăng lên theo từng lời nói:
"Ta là con người, mà sống chẳng khác gì một bài vị trong từ đường! Không, thậm chí sống còn không bằng một bài vị!"
Tô Diệu Y bị ép phải ngẩng đầu lên, con dao trong tay áo đã rút ra khỏi vỏ.
Rõ ràng người trước mặt là thủ phạm muốn lấy mạng nàng, nhưng khoảnh khắc này, giữa cơn nghẹt thở, nàng lại sinh ra chút đồng cảm với quận chúa Phù Dương, trong ánh mắt thấp thoáng đau đớn và bất bình.
Chính tia bất bình đó lọt vào mắt quận chúa Phù Dương, lại như cơn mưa lành từ trời giáng xuống, khiến tất cả phẫn nộ căm hận trong lòng bà ta bất ngờ tắt ngấm..
Chỉ trong chớp mắt, bàn tay đang bóp cổ Tô Diệu Y như bị lửa thiêu, lập tức buông ra.
Tô Diệu Y lảo đảo lùi lại mấy bước, vừa ho sặc sụa vừa chậm rãi nhét con dao vào tay áo.
Một lúc sau, nàng mới khàn giọng nói:
"Người là quận chúa, là chỗ dựa của cả họ Dung.. Cho dù thật sự ở bên Nhị gia, cũng không ai trong họ Dung dám dị nghị. Quận chúa, người không phải vì họ Dung.. mà là vì Dung Giới."
Mắt quận chúa Phù Dương lập tức đỏ hoe, những tia máu cũng tràn lên đáy mắt. Bà ta như bị rút cạn hết sức lực, ngồi sụp xuống, lẩm bẩm như kẻ mộng du:
"Ta không chỉ là Phù Dương.. ta còn là một người mẹ. Làm mẹ, ta không thể làm vậy.. không thể tổn thương con trai ta, càng không thể hủy hoại nó.."
Nói đến đây, bà ta lại nghẹn lời, rồi như không chịu nổi mà ôm ngực, từng chút một khuỵu người xuống.
Tô Diệu Y khẽ thở gấp, nhưng vẫn bước tới đỡ lấy vai bà ta.
Quận chúa Phù Dương ngẩng đầu lên. Giây tiếp theo, những giọt nước mắt đã lăn xuống từ hai má bà ta, rơi lên váy tím thêu chỉ vàng, thấm ướt cả đôi cánh loan điểu nơi vạt áo.
"Nhưng bao năm qua, ta rõ ràng đã kiềm chế, đã nhẫn nhịn, đã không làm gì, không dám làm gì cả.. Tại sao mọi chuyện vẫn thành ra thế này? Nếu sớm biết như vậy.. thì thà rằng.."
Nửa câu sau, bà ta không thể nói tiếp, lởn vởn nơi môi rồi lại bị nghẹn đắng mà nuốt vào, chỉ thở dài trong cay đắng:
"Mọi thứ.. đều uổng phí rồi.. Thà rằng để Giới nhi có một người mẹ đã chết thanh bạch, còn hơn là có một người mẹ hoang dâm vô sỉ. Nếu vậy.. ta thà làm một bài vị trong từ đường, dùng cái chết để cầu lấy sự trong sạch.."
Lời chưa dứt, quận chúa Phù Dương bất ngờ ánh mắt kiên quyết, một tay thọc vào tay áo Tô Diệu Y, rút ra con dao nàng vẫn luôn giữ làm vật phòng thân, lập tức định cứa vào cổ mình.
"Đừng mà!"
Tô Diệu Y kinh hoảng kêu lên, vội đưa tay ra nắm chặt cổ tay bà ta. Bàn tay vốn đã chi chít thương tích, vì dùng lực quá mạnh mà lại đau đến mức nét mặt nàng méo đi.
Quận chúa Phù Dương không địch lại sức nàng, kinh ngạc ngoảnh đầu nhìn nàng:
"Tô Diệu Y, ta là người muốn mạng ngươi đấy.."
"Nếu không phải vì con dung túng kẻ xấu, có lẽ mọi chuyện đã không đến mức này."
Tô Diệu Y nghiến răng, đoạt lại con dao từ tay bà ta, vung tay ném thẳng xuống hồ:
"Nghe đây, mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi.. Con sẽ khiến tất cả lời đồn trong đêm nay biến mất, như thể chúng chưa từng tồn tại.. Hãy tin con."
"..."
Quận chúa Phù Dương sững sờ nhìn Tô Diệu Y.
Lần đầu tiên, khi nhìn nũ tử có đôi mắt sáng ngời, dung mạo như hoa đào này, bà ta quên mất nàng là con gái nhà thương gia xuất thân thấp hèn, càng quên nàng là vết chu sa, là máu thịt trong lòng Dung Giới.
Giờ phút này, trong mắt quận chúa Phù Dương, Tô Diệu Y cuối cùng chỉ là chính nàng-là người duy nhất trong thành Lâm An rộng lớn này có thể cứu bà thoát khỏi vũng lầy.
"Lớn mật! Kẻ nào tự tiện xông vào Dung phủ?"
Tiếng quát và tiếng bước chân bất ngờ vang lên từ hành lang phía xa, kế đó là ánh lửa rực rỡ chiếu sáng cả một vùng.
Quận chúa Phù Dương bỗng nhiên đứng bật dậy, đưa tay lau đi vệt nước mắt, thu lại cảm xúc trong đáy mắt.
"Quận chúa.."
Nha hoàn bị đuổi lui lúc nãy cuối cùng cũng vội vã chạy đến, nói:
"Hình như trong phủ có thích khách xâm nhập, người nên về phòng lánh tạm một chút."
".. Thích khách?"
Quận chúa Phù Dương lặp lại một tiếng.
Ngay sau đó, giọng nói như chuông đồng của "thích khách" kia liền vang vọng khắp hậu hoa viên Dung phủ-
"Tô Diệu Y!"
Tô Diệu Y ngẩn ra, lập tức nhận ra đó là giọng của Lăng Trường Phong. Nàng vội xoay người, nhìn về phía hành lang phát ra tiếng động.
Chỉ thấy Lăng Trường Phong, dưới sự vây quanh của một đám hộ viện Dung phủ, vai vác kiếm Hác Thanh, khí thế hiên ngang sải bước về phía trước.
Đám hộ viện Dung phủ chưa từng gặp Lăng công tử ngày trước, vừa thấy thân hình, khí độ, cùng với thanh kiếm Hác Thanh cực kỳ quý giá trong tay hắn, đều bị dọa đến nghi hoặc không dám xông lên. Thoạt nhìn như đang sẵn sàng chiến đấu, nhưng kỳ thực lại từng bước lùi về sau..
"Các ngươi có lên hết một lượt cũng không phải đối thủ của ta."
Lăng Trường Phong khẽ nhếch môi, nâng kiếm Hác Thanh, vung một vòng trước mặt họ:
"Giao Tô Diệu Y ra, nguyên vẹn không thương tổn, nếu không hôm nay ta sẽ huyết tẩy Dung phủ.."
Dáng vẻ hắn lúc này khiến ngay cả Tô Diệu Y cũng thoáng ngơ ngẩn, bỗng hoài nghi những trò múa quyền hoa lệ thường ngày của hắn chẳng qua chỉ là ngụy trang.
"Lăng Trường Phong."
Tô Diệu Y gọi một tiếng: "Ta ở đây.."
Lăng Trường Phong nheo mắt lại, theo tiếng nhìn sang bên bờ hồ, thấy Tô Diệu Y đứng đó thì suýt nữa không giữ nổi vẻ lạnh lùng trên mặt.
Hắn vốn định xông lên, nhưng liếc mắt nhìn thấy đám hộ viện kia vẫn còn cầm vũ khí, nên lại cố nén, dừng bước tại chỗ.
Dưới ánh lửa lập lòe, Lăng Trường Phong ngẩng cằm với Tô Diệu Y:
"Lại đây, ta đưa ngươi về nhà."
Sau một đêm chịu đủ sợ hãi, giờ phút này nghe thấy câu nói ấy, Tô Diệu Y bỗng có cảm giác muốn khóc. Nàng quay đầu nhìn về phía quận chúa Phù Dương.
Quận chúa Phù Dương mím môi, phất tay một cái:
"Tản đi cả đi.."
Đám hộ viện đưa mắt nhìn nhau, cuối cùng cũng đồng loạt buông vũ khí xuống, nhanh chóng rút lui.
Lăng Trường Phong tung người, từ lan can hành lang nhảy xuống, chạy tới bên cạnh Tô Diệu Y:
"Ngươi không sao chứ?"
Tô Diệu Y khẽ lắc đầu.
Ánh mắt Lăng Trường Phong bất giác dừng lại nơi vết máu khô trên môi nàng, sững người một chút:
"Môi ngươi.."
Hắn đưa tay chỉ chỉ môi dưới của mình.
Tô Diệu Y giật mình, lập tức phản ứng lại, ánh mắt hơi tránh né:
"Vô tình bị va vào.."
Lăng Trường Phong "ồ" một tiếng, nắm tay nàng định đưa đi.
"Đêm nay, cứ ở lại Dung phủ đi."
Quận chúa Phù Dương bất chợt lên tiếng.
Lăng Trường Phong lập tức cảnh giác, kéo Tô Diệu Y đứng sau lưng mình.
Ánh mắt quận chúa Phù Dương dừng lại nơi bàn tay đầy vết thương của Tô Diệu Y, giọng nhẹ nhàng:
"Tay nàng ấy bị thương rồi.. cần bôi thuốc kịp thời.. Còn nữa, nội gián ở Tri Vi Đường, chẳng lẽ không muốn tra rõ?"
* * *
Đêm đó, Tô gia đèn đuốc sáng trưng, suốt cả đêm không tắt.
Ngoài Lăng Trường Phong một mình xông vào Dung phủ, những người khác đều thấp thỏm bất an chờ đợi trong chính sảnh Tô gia - kể cả Trịnh Ngũ Nhi, người bị bắt vào nha môn vì "tụ tập đánh nhau" và ăn đủ năm mươi trượng.
Trịnh Ngũ Nhi bị đánh không nhẹ, vậy mà vẫn cố gắng lê mình tới Tô gia, nhất quyết đòi chờ Tô Diệu Y trở về. Tô Tích Ngọc khuyên bảo mãi cũng không lay chuyển được, đành sai người mang tới một chiếc ghế mềm, để hắn nằm sấp lên đó mà đợi.
Tận tới lúc trời gần sáng, Tô Diệu Y mới lê từng bước nặng nề, được Lăng Trường Phong dìu về Tô phủ.
"Diệu Y!"
Tô Tích Ngọc thức trắng cả đêm, vừa thấy con gái liền bừng tỉnh, bước nhanh đến trước mặt, lo lắng nhìn nàng từ đầu đến chân.
Tô Diệu Y đã thay bộ quần áo ướt sũng lúc ở Dung phủ, mái tóc rối bời cũng đã được chải lại trước khi bước vào cửa, dùng một dải lụa buộc lên gọn gàng.
Thế nhưng dù vậy, sắc mặt tái nhợt và dáng vẻ đứng còn không vững của nàng vẫn khiến đầu óc Tô Tích Ngọc như nổ tung một tiếng ong ong.
"Dung phủ đã làm gì con rồi? Bọn họ có ra tay không? Họ đánh con ở đâu? Cha liều với bọn họ luôn!"
Tô Tích Ngọc lập tức mặt đỏ bừng, quay người định tìm gậy gộc nào thuận tay rồi xông đến Dung phủ, nhưng lại bị Tô Diệu Y giữ chặt tay.
"Con không sao.."
Giọng nàng yếu ớt, đầy mệt mỏi: "Chỉ là đêm nay quá nguy hiểm, con bị dọa đến mềm cả chân thôi."
Tô Tích Ngọc bán tín bán nghi, quay sang nhìn Lăng Trường Phong.
Lăng Trường Phong gật đầu, lúc này ông mới bỏ ý định đến Dung phủ tính sổ.
Giang Miểu, Mục Lan và Tô An An, vốn đã ngủ gật từ lâu, cũng bị tiếng hét của Tô Tích Ngọc làm cho bừng tỉnh, lập tức xúm lại.
Tô Diệu Y được dìu ngồi xuống chiếc ghế tròn còn trống.
Sau khi nàng ngồi xuống, Lăng Trường Phong cũng thở phào nhẹ nhõm, ngả phịch xuống ghế bên cạnh, lau mồ hôi trên trán.
"Còn ngươi thì sao?"
Tô Tích Ngọc hỏi.
Lăng Trường Phong thở dài một hơi: ".. Ta cũng mềm chân luôn rồi."
Mọi người vây quanh Tô Diệu Y, rối rít quan tâm. Nhưng nàng chỉ nhắm mắt, mệt mỏi đến mức chẳng buồn lên tiếng, rõ ràng là không muốn nói gì. Cho đến khi nghe thấy một giọng nói cũng yếu ớt không kém, lại mang theo đôi phần dè dặt, nàng mới bất ngờ mở mắt.
Ánh mắt Tô Diệu Y vượt qua Tô Tích Ngọc và những người xung quanh, dừng thẳng lên người Trịnh Ngũ Nhi đang tập tễnh đi tới phía sau.
"Tô chưởng quầy.. tỷ không sao chứ?"
Trịnh Ngũ Nhi cúi đầu, hổ thẹn đến mức không dám nhìn thẳng vào nàng:
"Hôm nay.. hôm nay đều là lỗi của ta. Nếu ta vẫn canh giữ ở bảng tin, những lời đồn bậy bạ kia liên quan đến quận chúa Phù Dương tuyệt đối sẽ không bị dán lên đó.."
Nghe vậy, Tô Diệu Y còn chưa kịp mở lời thì Lăng Trường Phong – người trước nay vốn thẳng thừng và tùy tiện – lại cười khẩy.
"Lỗi của ngươi chỉ có chừng đó thôi sao?"
Hiếm khi thấy hắn dùng giọng điệu cay nghiệt:
"Trịnh Ngũ Nhi, ngay cả con chó trong nhà ta còn biết thế nào là trung thành. Còn ngươi, đến cả cầm thú cũng không bằng, quay đầu liền cắn lại chủ nhân một cú."
Câu nói vừa dứt, sắc mặt Trịnh Ngũ Nhi lập tức trắng bệch.
Những người khác cũng ngẩn ra, đồng loạt quay đầu nhìn về phía hắn.
Trịnh Ngũ Nhi mấp máy môi, vẻ hoảng hốt đã hoàn toàn phơi bày sự chột dạ trong lòng hắn:
"Ta.. ta không có.. ta chưa từng muốn hại Tô chưởng quầy.."
"Đúng vậy, ngươi không có ý hại nàng. Ngươi chỉ là lén đem con dấu của Tri Vi Đường ra ngoài, cho Ngọc Xuyên Lâu nửa canh giờ! Cũng chỉ là nghe lệnh bọn chúng, lúc những tin đồn kia bắt đầu xuất hiện thì đúng lúc 'có việc gấp', viện cớ rời đi."
Lăng Trường Phong ghét nhất loại người phản bội bội tín, thế nên những gì đã điều tra được, hắn đem hết ra ánh sáng, không chút nể tình mà vạch trần Trịnh Ngũ Nhi.
Trịnh Ngũ Nhi nghiến răng, "bịch" một tiếng quỳ rạp xuống trước mặt Tô Diệu Y:
"Tô chưởng quầy, ta sai rồi, ta thật sự sai rồi.. Bọn họ bảo chỉ cần con dấu của Tri Vi Đường, ta đã làm một cái giả để lừa bọn họ! Ta nghĩ.. ta nghĩ sẽ không ảnh hưởng gì đến tiểu báo.."
Nói đến đây, hắn lại ôm lấy một tia may mắn, quỳ lết về phía trước vài bước, nắm lấy vạt váy của Tô Diệu Y:
"Những lời đồn đó quá hoang đường, sẽ chẳng ai tin đâu.. Hơn nữa, Tô chưởng quầy, tỷ là nghĩa nữ của quận chúa Phù Dương, chỉ cần giải thích rõ ràng, người sẽ không trách tỷ đâu.."
Tô Diệu Y yên lặng nhìn hắn.
Giọng hắn càng lúc càng thấp, gần như chẳng còn nghe thấy gì nữa:
"Chuyện này.. không đến mức quá nghiêm trọng, phải không?"
Tô Diệu Y vẫn không đáp.
Tô Tích Ngọc cuối cùng cũng không nhịn được, mở miệng:
"Ngũ Nhi, sao con lại hồ đồ như vậy? Con là người của Tri Vi Đường, hưng suy cùng gắn bó, Diệu Y trước giờ cũng chưa từng bạc đãi con. Làm chuyện như thế này, rốt cuộc con được lợi gì?"
Sắc mặt Trịnh Ngũ Nhi xám xịt, câm lặng không lời.
"Vì một ngàn lượng bạc."
Trong khoảnh khắc yên lặng như tờ, Tô Diệu Y cuối cùng cũng cất tiếng.
Nàng từ trong tay áo rút ra một xấp giấy ghi nợ của sòng bạc, lạnh lùng vung tay, ném toàn bộ về phía Trịnh Ngũ Nhi:
"Trịnh Ngũ Nhi, ngươi thua sạch một ngàn lượng bạc trong sòng bạc!"
Ánh sáng trong mắt Trịnh Ngũ Nhi lập tức tắt ngúm.
Những tờ giấy đó mỏng nhẹ, nhưng khi rơi xuống lại như mang nghìn cân sức nặng, ép hắn gập cả lưng; rơi xuống đất, lại giống như vàng mã rải trên mộ phần vào tiết Thanh Minh, như thể xây cho hắn một ngôi mộ vô danh, khiến hắn nghẹt thở tới mức không thốt nổi thành lời.
Trong khoảnh khắc ấy, Tô Diệu Y thậm chí còn động lòng.
Chỉ vì nàng nhìn thấy trên khuôn mặt Trịnh Ngũ Nhi một nỗi tuyệt vọng đến mức tim cũng chết lặng.
Từng có lúc, gương mặt ấy cho dù bị đánh đến bầm tím sưng vù vẫn tràn đầy sức sống.
Tô Tích Ngọc từng không chỉ một lần hỏi nàng:
"Ở Lâm An thành, thiếu niên giống Trịnh Ngũ Nhi có rất nhiều, sao con lại chọn đúng hắn?"
"Tên này lanh lợi, đầu óc linh hoạt. Cũng như con, đôi khi đi đường vòng, nhưng lòng dạ thì tốt."
"Con mới giao tiếp với nó được mấy lần, sao biết được lòng nó tốt?"
"Thấy cỏ dại ven đường sắp trổ hoa, hắn cũng phải đứng chắn, không cho ngựa gặm mất một ngọn. Người như thế, còn có thể xấu xa tới đâu được?"
Nếu không nghĩ đến chuyện cũ còn đỡ, giờ nhớ lại dáng vẻ thiếu niên từng ngăn ngựa ăn cỏ bên đường, lòng Tô Diệu Y càng thêm giận, càng thấy tiếc nuối không thành tài.
Rốt cuộc thì, con đường hôm nay cũng là do hắn tự chọn lấy.
Trước khi mềm lòng, Tô Diệu Y đột nhiên dời mắt, nghiến răng nói:
"Trịnh Ngũ Nhi, ngươi kiếm được tiền, có thể mua nhà cho gia đình, có thể mua quần áo mới, có thể ăn ngon một chút.. Ngươi có biết bao nhiêu lựa chọn, vì sao nhất định phải cờ bạc?"
"..."
Trịnh Ngũ Nhi cúi rạp đầu, chẳng khác gì một phạm nhân sắp bị đưa ra xử trảm, im lặng không nói.
Thấy hắn như vậy, những người khác cũng không khỏi sinh lòng thương xót.
Giang Miểu do dự, cuối cùng không nhịn được mở lời:
"Diệu Y.. hay là, tha cho hắn thêm một lần nữa?"
"Tính cả lần phát tin giúp hiệu vải, đây đã là lần thứ hai hắn phản bội ta.."
Tô Diệu Y siết chặt nắm tay, dường như nhớ lại điều gì, ánh mắt dần trở nên kiên quyết:
"Ta sẽ không cho bất kỳ ai cơ hội phản bội lần thứ ba. Trịnh Ngũ Nhi, cút đi."
Trong chính sảnh im phăng phắc, tĩnh đến mức nghe được tiếng kim rơi.
Trịnh Ngũ Nhi cuối cùng cũng cử động, quỳ rạp xuống đất, dập đầu ba cái trước Tô Diệu Y, sau đó lặng lẽ nhặt từng tờ giấy nợ rải rác dưới đất, ôm vào lòng, lặng lẽ quay người rời đi.
Trời vừa tảng sáng, những người bán hàng sớm đã bắt đầu đẩy xe, gánh quang gánh, lảo đảo đi ra từ trong ngõ, đổ dồn về con đường chính. Hai bên phố, các quán cháo và mì cũng lần lượt mở cửa, từng làn khói trắng lượn lờ bốc lên.
Thành Lâm An dần dần tỉnh giấc trong tiếng rao hàng náo nhiệt, còn những chuyện xảy ra tối qua bên ngoài cửa say của quán Túy Giang Nguyệt thì cũng theo làn gió sớm mà lan đi khắp nơi, không kịp trở tay.
"Ngươi đọc tờ Tri Vi Tiểu Báo hôm qua chưa?"
"Hôm qua ra tới hai tờ báo cơ đấy, ngươi nói tờ nào?"
Hai người đang ngồi ngoài quán cháo liếc mắt nhìn nhau, vẻ mặt rõ ràng là: "Biết rồi còn hỏi."
"Tất nhiên là tờ kích thích hơn rồi!"
Ông chủ quán cháo bưng hai bát cháo tới, cũng hào hứng chen lời bàn tán:
"Có phải đang nói tới chuyện của Dung phủ? Đúng là mấy nhà quyền quý, càng cao sang càng lắm chuyện bẩn thỉu.."
"Bề ngoài càng vẻ vang, bên trong lại càng ghê tởm. Mấy năm trước, không thiếu công chúa, quận chúa ngầm nuôi tình nhân riêng đâu. Này, các ngươi nói xem, quận chúa Phù Dương thiếu gì người để chọn, sao lại cứ phải chọn tiểu thúc? Dung Vân Mộ kia cũng đã tứ tuần rồi, sao sánh được với mấy công tử trẻ tuổi trắng trẻo chứ.."
"Hay là vì Dung Vân Mộ và Dung Vân Tranh là huynh đệ, quận chúa thương nhớ người phu quân đã khuất, nên đành chọn người có dáng dấp tương tự để an ủi lòng mình?"
Người nói câu này là bà chủ quán cháo.
Nhưng lời vừa thốt ra đã khiến đám nam nhân cười ồ lên, chỉ là họ không nói rõ mình đang cười điều gì, mà lại đổi đề tài tiếp tục bàn luận.
"Sao mấy người biết quận chúa chỉ có một gã nam sủng? Nhỡ đâu ngoài Dung Vân Mộ, còn có mấy kẻ khác nữa thì sao!"
Một gã thanh niên vuốt cằm cảm khái:
"Không biết gu chọn nam sủng của quận chúa Phù Dương thế nào nhỉ.."
Một người khác đá hắn một cú, bật cười mắng:
"Ngươi muốn tự tiến cử à? Tuổi quận chúa chắc cũng ngang ngửa mẫu thân ngươi rồi đấy! Đường đường là người đọc sách, không thấy xấu hổ à?"
"Biết cái gì! Nữ tử ở địa vị như quận chúa, nhan sắc vóc dáng còn giữ gìn khéo léo hơn cả mu
Chương 38: Dung Giới – Khi con người phát điên thì không ai địch nổi
Buổi trưa vừa qua, phủ họ Dung cuối cùng cũng thả những kẻ đã tung tin đồn ra ngoài, không mất một cọng tóc.
Nhưng ngay khi những người ấy rời khỏi phủ, những lời đồn bị đè nén suốt cả buổi sáng liền như được thổi bùng ngọn lửa, lan khắp ngõ ngách trong thành, càng truyền càng rộng, càng nói càng loạn.
"Các người biết nhị công tử nhà họ Dung không? Nghe nói hắn ta thật ra là nghiệt chủng của Dung Vân Mộ với quận chúa Phù Dương đấy!"
"Quá vô lý! Nếu quận chúa mang thai sau khi góa phụ, sao có thể che giấu được chuyện đó?"
"Ta không rõ chuyện năm đó, nhưng nghe nói khi nhị phu nhân mang thai, thân thể yếu ớt, quận chúa từng đưa bà ấy ra trang viên ngoài thành nghỉ ngơi vài tháng, gọi là an thần dưỡng thai. Theo ta thấy thì chẳng qua là để lánh tai mắt người đời. Đến khi trở về, thì Dung Hy đã chào đời rồi.."
"Nói vậy thì, Dung Hy là con ai thật sự cũng khó nói! Nếu đúng là thế, thì Dung Vân Mộ chẳng phải đã tư thông với quận chúa từ khi phu nhân còn chưa mất sao?"
"Hừ, biết đâu ngay cả vị phu nhân ấy cũng bị hai kẻ đó hợp mưu giết chết!"
Gió truyền lời, lời thành thật, ngay cả trong phủ học của thành Lâm An, đám thư sinh cũng bắt đầu rỉ tai nhau bàn tán.
Đúng lúc đó, Dung Giới một mình đi ngang qua hành lang. Mọi người liếc mắt nhìn nhau, lập tức nín thở im lặng, mỗi người giả vờ bận rộn chuyện riêng, nhưng ánh mắt vẫn len lén liếc về phía hắn, lặng lẽ quan sát.
Dung Giới mặt mày trầm tĩnh, bước chân vội vã. Nhưng vốn dĩ hắn luôn lạnh lùng cô độc, nên cũng không ai thấy có gì bất thường.
Đợi hắn đi xa, đám người kia mới lại tụm lại tiếp tục bàn tán:
"Các ngươi nói xem.. chuyện trước kia Dung Giới kiên quyết bỏ nhà ra đi, có khi nào cũng liên quan đến vụ này không?"
Nghe vậy, có người hít vào một hơi lạnh, như thể được khai sáng:
"Chẳng trách! Chẳng trách! Nói vậy thì mọi chuyện đều hợp lý rồi! Dung Giới bỏ nhà đi, rốt cuộc là vì không chịu nổi mối nhục này, hay là sớm biết chuyện không thể giấu mãi, sợ bị dính líu? Nếu thật sự chứng thực mối quan hệ loạn luân giữa mẫu thân hắn và nhị thúc, thì đó cũng là một tội danh. Suất nhập sĩ trực tiếp mà hắn nhắm tới.. chỉ e cũng tiêu tan rồi nhỉ?"
Câu nói vừa dứt, ai nấy đều đưa mắt nhìn nhau, rồi quay lại nhìn theo hướng Dung Giới vừa rời đi.
Ngoài phủ học, một cỗ xe ngựa mui tráng men đã chờ sẵn.
Thấy Dung Giới bước ra, phu xe khẽ gật đầu:
"Dung công tử, chủ tử của ta có lời mời."
Dung Giới im lặng không nói, bước thẳng lên xe.
Xe ngựa lập tức quay đầu, chạy thẳng về hướng Lục Hợp Cư ở ngoại ô thành.
Ra khỏi thành từ phủ học, tất phải đi ngang qua phủ họ Dung. Khi xe chạy qua cổng chính phủ Dung, Dung Giới như có cảm ứng, khẽ vén rèm xe lên nhìn ra ngoài.
Cổng lớn phủ họ Dung đóng chặt. Người đi đường qua lại đều chỉ trỏ bàn tán, thì thầm trước tấm biển phủ..
Rèm xe buông xuống, tất cả những lời đàm tiếu đều bị chặn lại bên ngoài.
Cùng lúc đó, bên ngoài nha môn phủ Lâm An.
Một lão phụ gánh bao hành lý trên lưng, lảo đảo lao đến dưới chiếc trống kêu oan đặt trước cổng nha môn. Bà ta run rẩy ngó quanh bốn phía, bỗng nhìn thấy gì đó, toàn thân chấn động. Sau một hồi do dự, bà rốt cuộc cũng hạ quyết tâm, nhặt lấy dùi trống, dồn hết sức lực gõ mạnh xuống mặt trống vang dội..
Chỉ sau một nén nhang, xe ngựa đã lên đến lưng chừng núi, dừng lại trước Lục Hợp Cư.
Dung Giới được dẫn đến hậu hoa viên, nơi Đoan vương đang đứng dưới gốc cây cạnh hồ, rải thức ăn cho cá.
Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, hình dáng ao cá đã được chỉnh sửa lại, lá rụng trên mặt nước cũng được vớt sạch sẽ, đám cá chép Cẩm Lý từng ủ rũ không còn thấy đâu, thay vào đó là mấy con hắc ngư.
Dung Giới đi đến sau lưng Đoan vương, cúi người hành lễ:
"Tham kiến điện hạ."
Đoan vương không quay đầu lại, mở lời thẳng thắn:
"Tin tức trong thành Lâm An, bản vương đều đã nghe cả. Nếu chuyện này còn tiếp tục lan rộng, e rằng sẽ khó lòng thu dọn."
Dung Giới không đáp, chỉ im lặng.
"Bản vương thấy, đám lời đồn truyền rầm rộ thế này, e rằng không chỉ nhằm vào quận chúa, mà còn nhắm thẳng vào ngươi, Dung Cửu An."
Đoan vương rải nốt chút thức ăn còn lại vào hồ, phủi tay xoay người nhìn hắn.
"Quan phụ trách chấm thi đã đến tìm bản vương, lời nói bóng gió đều ngầm chỉ muốn loại tên ngươi khỏi danh sách nhập sĩ. Nguyên văn hắn nói: 'Tội danh năm xưa của Dung tướng có thể tạm bỏ qua, nhưng nếu quận chúa thật sự có gian tình với Dung Vân Mộ, thì thân thế trong sạch của Đại công tử nhà họ Dung, dẫu có cố giữ cũng không thể thuyết phục người đời.'"
Vừa nói, Đoan vương vừa đi ngang qua người Dung Giới, vỗ nhẹ lên vai hắn, giọng mang đầy lo lắng:
"Cửu An, nếu ngươi không nghĩ ra cách nào dập tắt chuyện này, thì công danh của ngươi, thanh danh của họ Dung, e rằng đều sẽ bị thiêu sạch thành tro bụi.."
Dung Giới cúi đầu, khuôn mặt ẩn dưới bóng cây, sắc thái khó phân:
"Tư thông với phu nhân huynh đệ, nam nữ đều bị lưu đày hai ngàn dặm."
Đoan vương sững lại, ánh mắt thoáng chút kinh ngạc:
"Ngươi nói gì?"
"Pháp không dung tha người quyền quý. Nếu mẫu thân thảo dân thực sự có tư tình với nhị thúc, vậy thì đây không còn là lời đồn nhơ nhuốc, mà là một trong thập ác – tội loạn luân. Lý nên.."
Hắn ngừng một chút, rồi cất giọng bình tĩnh không gợn sóng:
".. đưa ra công đường."
Bốn chữ "đưa ra công đường" vừa buông xuống, giữa lông mày Đoan vương càng hiện rõ vẻ kinh ngạc lẫn hoang mang. Khi hắn nhìn lại Dung Giới, trong ánh mắt đã lộ ra một loại cảm xúc khó phân rõ – nghi hoặc, dò xét, hoặc là gì đó sâu hơn nữa – nhưng trên mặt thì vẫn giữ vẻ thản nhiên.
"Nếu muốn đưa ra công đường, trước hết phải có người đứng ra tố cáo."
Dung Giới vừa hé môi định nói gì đó, thì quản sự Lục Hợp Cư hớt hải chạy đến, cắt ngang lời hắn.
"Điện hạ, Dung công tử.."
Tổng quản lau mồ hôi trên trán, thở hồng hộc:
"Vừa nhận được tin, có một gia nô cũ của phủ Dung đã đến nha môn đánh trống kêu oan, cáo buộc quận chúa Phù Dương vì muốn che giấu tội trạng mà giết người diệt khẩu!"
Nghe vậy, Đoan vương chợt quay đầu nhìn về phía Dung Giới, ánh mắt ngập ngừng, đầy ngờ vực:
"Là ngươi.."
Dung Giới lại nhoẻn cười:
"Điện hạ, xem ra trong thành Lâm An này, có người còn sốt ruột hơn cả ta."
* * *
Đêm ấy, trước tửu lâu Túy Giang Nguyệt lần đầu tiên vắng bóng Trịnh Ngũ Nhi và đám tiểu đệ của hắn, cả con phố cũng không còn ai rao bán tờ Tri Vi Tiểu Báo.
Ngược lại, phía đối diện là Tửu lâu Ngọc Xuyên lại đông nghịt người. Vừa đưa những tờ tiểu báo mới in ra, lập tức bị tranh nhau giành sạch. Trên đầu trang in nổi bật dòng chữ: "Gia nô cũ nhà họ Dung đánh trống kêu oan, gian tình bại lộ, giết người diệt khẩu!"
Điều quan trọng nhất là, tiểu báo còn chỉ đích danh rằng nha môn phủ Lâm An sẽ mở công đường xét xử vụ án này vào ngày mai, hơn nữa, quận chúa Phù Dương với tư cách nghi phạm sẽ đích thân đến nha môn, đối chất trực tiếp với người hầu.
Tư thông, mưu sát - mà người bị cáo buộc lại là một quận chúa danh giá..
Có người sống cả đời cũng chưa chắc được chứng kiến một cảnh tượng kinh thiên như thế này!
Chẳng mấy chốc, tin tức truyền đi khắp nơi, từ mười người đến trăm người, khiến cả thành Lâm An mất ngủ, người người đếm từng canh giờ đợi trời sáng, đợi cửa nha môn mở ra.
Cùng lúc đó, bên trong nha môn phủ Lâm An cũng đèn đuốc sáng trưng.
Tại viện phía Đông, nha sai bên hình phòng tất bật ra vào. Có người ngồi trong phòng lật xem công văn dưới ánh nến, có người ngồi thẳng ngoài bậc đá vừa ăn lương khô vừa ghi chép, lại có người vội vã dẫn nhân chứng đi, đưa họ đến chỗ nghỉ được sắp xếp sẵn.
Khi Mục Lan xách hộp cơm bước vào viện Đông, cảnh tượng đầu tiên nàng thấy chính là khung cảnh náo nhiệt như vậy.
"Phó phu nhân?"
Một tiểu sai nhận ra Mục Lan, lập tức bỏ việc trong tay, niềm nở bước đến:
"Phu nhân đến tìm Phó đại nhân phải không? Tiểu nhân đưa người đi ngay."
Tiểu sai dẫn Mục Lan đến gian phòng lớn nhất trong viện Đông, Phó Thuyền đang ngồi bên trong, cau mày đọc hồ sơ vụ án.
"Phó đại nhân, phu nhân đến rồi."
Tiểu sai gọi một tiếng.
Phó Thuyền ngẩng lên thấy Mục Lan, chân mày càng chau chặt hơn, liền đóng sập hồ sơ lại:
"Nàng tới đây làm gì?"
Nhìn thấy sắc mặt không tốt, tiểu sai lập tức im bặt, lặng lẽ lui ra ngoài.
Mục Lan bước tới, đặt hộp cơm lên bàn, khẽ nói:
"Thiếp sợ chàng bận quá quên ăn, nên mới mang chút đồ qua cho chàng.."
Phó Thuyền ngồi tựa người vào ghế bành, day trán một cái, hừ lạnh:
"Là nàng lo cho ta ăn uống, hay lo cho tiền đồ của hảo tỷ muội kia?"
Mục Lan vòng ra sau lưng hắn, xoa bóp nhẹ nhàng, giọng dịu dàng lấy lòng:
"Tô Diệu Y và Dung thị thân thiết, chúng ta chẳng phải cũng như cưỡi chung một thuyền với họ sao.."
Sắc mặt Phó Thuyền sầm xuống, quay đầu nhìn nàng chằm chằm:
"Dung thị liên quan gì tới chúng ta? Lời này đừng nói lần thứ hai!"
Tim Mục Lan khẽ thót, tay cũng bất giác khựng lại giữa chừng:
".. Dung thị, thật sự sắp sụp đổ sao? Nhưng quận chúa Phù Dương dù gì cũng là hoàng thân quốc thích, cho dù có tư tình với tiểu thúc, chẳng lẽ nha môn phủ Lâm An thật sự dám truy cứu?"
"Nếu không ai tố cáo thì thôi, đại nhân tri phủ dĩ nhiên sẽ không muốn vướng vào. Nhưng giờ thì sao? Tỳ nữ nhà họ Dung tự mình đánh trống kêu oan, bao nhiêu người tận mắt chứng kiến. Dù đại nhân tri phủ có muốn làm ngơ, cũng không thể."
"Chuyện này đã kinh động đến quý nhân từ Biện Kinh. Người ấy đã truyền lời cho phủ nha: Thứ nhất, phải mở đường công khai xử án; thứ hai, chính người đó cũng sẽ đến nha môn dự thính. Như thế còn ai dám làm qua loa?"
Mục Lan chết lặng, ngơ ngác đứng nguyên tại chỗ.
Phó Thuyền chợt nhớ ra điều gì, sắc mặt thoáng lạnh đi, nắm lấy cổ tay nàng, trầm giọng căn dặn:
"Từ ngày mai, đừng qua lại với Tô Diệu Y nữa."
Mục Lan sững sờ:
"Nhưng thiếp và nàng ấy.."
Phó Thuyền ngẩng đầu, nhìn thẳng vào nàng bằng ánh mắt sắc lạnh như dao, mang theo sự cảnh cáo rõ rệt khiến Mục Lan lạnh sống lưng.
Nàng há miệng định nói, nhưng cuối cùng chỉ khẽ gật đầu, nuốt hết mọi lời vào bụng.
* * *
Tối nay định sẵn là một đêm trằn trọc khó ngủ.
Bên ngoài người người ồn ã náo nhiệt, vậy mà trong Tô gia lại yên ắng đến đáng sợ. Nguyên do là từ hai canh giờ trước, Tô Diệu Y đã hạ lệnh với tất cả mọi người:
"Ngày mai ta có một trận chiến lớn, phải giữ gìn tinh thần. Đêm nay, ai nấy đều phải ở yên trong phòng mình, muốn thắp hương hay bói quẻ gì cũng được, tóm lại không được gây tiếng động, càng không được quấy rầy ta."
Thế nhưng khi đêm khuya yên tĩnh, đúng lúc nên tĩnh dưỡng lấy sức, thì Tô Diệu Y lại ôm một rương tiền lén lút rời khỏi phòng, đi đến dưới gốc cây ngồi xuống.
Gió đêm thổi qua khiến nàng khẽ rùng mình, nhưng cũng làm cho đầu óc thêm tỉnh táo. Nàng mở nắp rương ra, tiện tay vốc một nắm tiền xu, thành thạo bắt đầu đếm..
Bỗng trên đầu vang lên một âm thanh kỳ lạ, con số đang niệm trong đầu nàng lập tức bị cắt đứt.
Nàng hít sâu một hơi, đẩy đống tiền xu sang một bên:
"Lăng. Trường. Phong."
Một bóng người bất ngờ từ trên cây rơi xuống. Nhưng khi chạm đất lại chẳng nhẹ nhàng gì, ngược lại còn vụng về, lảo đảo. Rồi là giọng Lăng Trường Phong thô lỗ cất lên:
"Sao ngươi biết là ta?"
Tô Diệu Y bực dọc nói:
"Cả cái nhà này chỉ có ngươi là xem lời ta như gió thoảng bên tai."
Lăng Trường Phong nghẹn lời, ánh mắt lại bị rương tiền thu hút:
"Ta chỉ sợ ngươi không chịu nổi mà nửa đêm bỏ trốn.."
Thấy Tô Diệu Y chẳng buồn trả lời, tiếp tục cúi đầu đếm tiền, Lăng Trường Phong càng thêm lo lắng, nhưng không dám nói trắng ra, đành ấp a ấp úng dọa dẫm:
"Tô Diệu Y, nếu ngươi thật sự tính bỏ trốn, thì cũng không thể vứt ta lại đây một mình. Ngươi còn hứa giúp ta đoạt lại gia sản, nếu nuốt lời, dù có thành ma ta cũng không tha cho ngươi.."
Động tác đếm tiền của Tô Diệu Y khựng lại, nàng quay đầu nhìn Lăng Trường Phong:
"Ngươi thật sự tin.. ta có thể giành lại gia sản từ tay Cừu Tự?"
Lăng Trường Phong ngẩn ra:
"Không thì sao?"
"Ta giờ còn lo chưa xong thân mình, ngươi vẫn tin ta?"
Lăng Trường Phong trầm mặc trong giây lát, rồi vẫn gật đầu:
"Tin chứ. Không chỉ mình ta tin ngươi, cả cái phủ Tô này có ai là không tin ngươi. Ngay cả phủ Dung cũng xem ngươi như cọng rơm cứu mạng.. Nói thật cho ngươi biết, từ khi gặp ngươi ta mới hiểu, nhiều khi lời nói không quan trọng bằng người nói là ai, nói như thế nào. Tô Diệu Y ngươi có bản lĩnh đó - dù là nói lời người hay lời quỷ, đều khiến người ta tin là thật."
Hắn ngừng một lát, rồi hùng hồn giơ tay thề:
"Ngươi tin không, mai ngươi mà đứng giữa công đường nói trời là tròn, đất cũng là tròn, cả đám chúng ta đang sống trên một quả cầu - bảo đảm cũng có khối người tin răm rắp!"
Lúc này, Tô Diệu Y rốt cuộc cũng cúi đầu cười khẽ, gom đống tiền xu lại bỏ vào rương, đậy nắp, ôm rương đứng dậy.
Lăng Trường Phong cũng đứng dậy theo:
"Lại định làm gì?"
"Về ngủ thôi, dù sao mai ta nói gì người ta cũng tin."
Khi ra đến cửa, Tô Diệu Y bất chợt quay đầu lại nhìn Lăng Trường Phong, vẫy tay gọi hắn.
Lăng Trường Phong lập tức hăng hái, lon ton chạy đến:
"Làm gì thế?"
"Ngươi cũng mất ngủ phải không?"
Lăng Trường Phong phủ nhận ngay:
"Ta đâu phải lo cho ngươi, là vì ta vốn dĩ đã rất tỉnh táo!"
Tô Diệu Y gật gù:
"Vậy thì mang một tấm đệm ra, tới ngủ trước phủ nha môn đi."
Lăng Trường Phong ngẩn người:
".. Hả?"
"Mai là đại sự chấn động, ngoài nha môn chắc chắn chật như nêm. Giờ ngươi ra chiếm chỗ trước, đến lúc đó ta mới ngồi đó hét giá, bán lại cho đám đến trễ.. Này! Ngươi đừng có chạy! Lăng Trường Phong!"
Lăng Trường Phong mặt đen như đáy nồi, cắm đầu bỏ chạy, còn không quên lấy tay bịt tai, nghiến răng nghiến lợi:
"Gian thương!"
* * *
Ngày hôm sau, khi mặt trời vừa lên cao, bên ngoài nha môn phủ Lâm An quả nhiên đông nghẹt người, chen chúc nhau đến xem náo nhiệt.
Quán trà đối diện phủ, cách một con phố, càng khó kiếm được một chỗ ngồi, đặc biệt là các gian phòng lầu hai có tầm nhìn tốt, gần như đã được các nhà quyền quý bao hết từ tối hôm trước.
Trước phủ, nha dịch giăng dây cản dòng người, không để họ tiến thêm nửa bước.
Khi mặt trời đã lên cao, thời gian khai đường sắp đến, một tiếng hô vang bỗng vang lên từ sau đám đông, tiếp theo đó, dòng người lập tức bị nha dịch chia ra hai bên.
Một chiếc kiệu mềm được khiêng đến trước phủ, dân chúng xôn xao bàn tán về thân phận người trong kiệu.
"Có phải là quận chúa Phù Dương đến không?"
Chưa dứt lời, tri phủ đại nhân đã đích thân từ trong nha môn bước ra, khom lưng, cung kính đến bên cạnh chiếc kiệu. Còn ông ta đã nói gì với người trong kiệu thì không một ai nghe thấy.
Ngay sau đó, tri phủ lùi lại hai bước, xua tay dặn dò nha dịch:
"Đại nhân không tiện lộ diện, còn không mau mở đường cho kiệu đại nhân vào."
Đám đông bỗng chốc vỡ lẽ.
Thì ra đây chính là vị đại nhân truyền đến từ Biện Kinh, ngay cả quận chúa Phù Dương cũng phải cúi đầu..
Giữa đám người, Giang Miểu dường như cảm nhận được gì đó, dõi mắt nhìn theo chiếc kiệu mềm tiến vào phủ, tận mắt thấy người trong kiệu bước đến sau bức bình phong được dựng bên cạnh công đường.
Chỉ tiếc, người quá đông, chen lấn phía trước khiến nàng ngay cả một sợi tóc của vị đại nhân ấy cũng không nhìn thấy.
"Lại đến rồi! Lại thêm hai kiệu nữa!"
Tiếng xôn xao lại nổi lên khi hai chiếc kiệu nữa lần lượt dừng trước cổng nha môn.
Chiếc kiệu phía sau mở rèm trước - Tô Diệu Y mặc áo vải giản dị, trang điểm nhạt nhòa bước xuống, nhanh chóng đi đến trước chiếc kiệu đầu và khẽ gọi một tiếng:
"Nghĩa mẫu."
Cảnh tượng này khiến dân chúng không khỏi kinh ngạc.
Chuyện quận chúa lên công đường là việc lớn thế này, vậy mà cả phủ Dung rộng lớn chỉ có mỗi nghĩa nữ là Tô Diệu Y đi cùng. Huống chi vụ tai tiếng này lan truyền khắp nơi, Tô Diệu Y và Tri Vi Đường cũng có công "góp lửa", vậy mà quận chúa lại không hề có chút oán trách nào?
Khi họ còn đang nghi hoặc không thôi, rèm kiệu khẽ vén lên, quận chúa Phù Dương - người bị cả thành Lâm An đàm tiếu suốt mấy ngày nay - cuối cùng cũng xuất hiện trước công chúng.
Chỉ là, cái nhìn đầu tiên này khiến đám đông vốn đang hưng phấn bỗng dưng im bặt.
Quận chúa hôm nay mặc một bộ áo khoác xanh đậm phối váy Tam Giản, không hoa văn, không điểm xuyết, búi tóc cũng chỉ cắm một đóa hoa ngọc xanh giản đơn.
Trang phục đã giản dị, gương mặt bà càng không hề có phấn son. Cổ áo tối màu càng khiến gương mặt bà thêm tái nhợt, những nếp nhăn nơi đuôi mắt, chân mày rõ ràng như vết chạm khắc. Mái tóc búi gọn bên thái dương còn lộ ra vài sợi tóc bạc, trông chẳng khác gì một người nử tử bị đè nặng bởi gánh nặng cuộc đời, trong mấy ngày ngắn ngủi như đã già đi mấy tuổi.
Khoảnh khắc ấy, không ai có thể đem hình ảnh vị phụ nhân tiều tụy này gắn với lời đồn hoang dâm, tàn nhẫn, thông dâm với thúc tẩu.
Một cảm giác mơ hồ nảy sinh - công đường chưa mở, mà lòng người đã bắt đầu dao động.
Giữa bầu không khí im ắng, Tô Diệu Y dìu quận chúa Phù Dương chậm rãi bước vào phủ.
Cảm nhận được cánh tay quận chúa khẽ siết lại trên tay mình, Tô Diệu Y nhẹ nhàng siết ngược cổ tay bà, thấp giọng an ủi, chỉ hai người nghe thấy:
"Không sao đâu. Chừng đó.. đã là một khởi đầu rất tốt rồi."
Lực đạo nơi cánh tay dần nới lỏng.
Hai người đi đến công đường. Tri phủ thấy sắc mặt quận chúa như vậy cũng hơi sững người, vô thức quay sang Phó chưởng sự Phó Thuyền, dặn dò:
"Mau mang ghế đến cho quận chúa.."
Nhưng lời vừa ra khỏi miệng, ông lập tức nhận ra là trái quy tắc, liền ánh mắt liếc về phía bức bình phong, nơi Đoan vương đang ngồi.
Còn chưa kịp chờ Đoan vương lên tiếng, quận chúa Phù Dương đã khàn giọng cất lời trước:
"Không cần. Hôm nay ở công đường, không có quận chúa gì cả - chỉ có khổ chủ và phạm nhân. Tri phủ đại nhân, xin cứ thăng đường."
Nghe vậy, tri phủ khẽ thở phào, quay lại chánh tòa, nghiêm sắc mặt vỗ mạnh mộc đường.
Hai bên đường, nha dịch đồng loạt hô vang "Uy vũ!", sau đó, bà lão đánh trống kêu oan hôm trước được dẫn lên công đường.
Vừa thấy quận chúa, bà liền phịch một tiếng quỳ xuống, lao đến như muốn ôm lấy chân bà, vừa gào vừa khóc:
"Quận chúa! Quận chúa sao người lại nhẫn tâm như vậy.. Nô tỳ dù sao cũng đã theo hầu người bao nhiêu năm, người sao có thể tuyệt tình đến thế.. Việc của người và Nhị gia, thật sự không phải do nô tỳ nói ra đâu mà, quận chúa ơi!"
Tô Diệu Y nhíu mày, ngay lập tức tiến lên, đứng chắn phía sau quận chúa Phù Dương. Bà lão kia không buông tha, dùng sức túm chặt lấy tà áo nàng, không cách nào thoát ra.
Tiếng khóc thê thảm vang vọng từ trong công đường ra ngoài phủ, lập tức lại khiến đám đông xung quanh xôn xao, bầu không khí bi thương lúc quận chúa vừa xuất hiện lúc nãy bỗng chốc tan biến.
Tô Diệu Y âm thầm nghiến răng, vừa ngăn cản quận chúa Phù Dương đang không kiềm chế được, vừa quay lại nhìn tri phủ trong công đường, nói:
"Đại nhân, dân nữ không hiểu rõ quy củ ở phủ Lâm An, nhưng ở huyện dân nữ, nếu có ai dám khóc lóc om sòm trong công đường, thì trước tiên sẽ bị đánh mười roi!"
Câu nói vừa dứt, chưa kịp để các lính quan ở hai bên xông lên, bà lão bám lấy Tô Diệu Y liền sợ hãi buông tay, tiếng khóc cũng đột ngột ngừng lại.
Tri phủ vỗ hai cái lên chiếc gỗ phán quyết: "Người ở phương nào, tên là gì, báo danh lên đi."
Bà lão lúc này mới lau nước mắt, lí nhí trả lời:
"Lão phụ họ Lưu, tên Thọ. Mười năm trước làm việc ở Dung phủ, là người giúp việc thô sơ trong viện của quận chúa. Sau đó.. sau đó vì vô tình phát hiện ra mối quan hệ bất chính giữa quận chúa và Dung nhị gia, bị quận chúa bán đi.. tối hôm qua, khi ta ra ngoài, đã bị một vài người đeo mặt nạ, mặc đồ đen chặn lại trong ngõ. Họ nói miệng ta đã nói những lời không nên nói, nên chỉ có thể gửi ta đi gặp Diêm Vương.."
Nói đến đây, Lưu Thọ lại run lên bần bật, giọng đầy nước mắt:
"Đại nhân! Lão phụ suốt bao năm qua không kết oán với ai, người duy nhất mà lão phụ đã đắc tội chính là quận chúa và Dung nhị gia.. Nhưng chuyện của hai người họ thật sự không phải lão phụ truyền ra.. Lão phụ oan uổng lắm.."
Tri phủ cuối cùng cũng vỗ một cái lên chiếc gỗ phán quyết, quát lên: "Nếu lại khóc lóc om sòm, sẽ bị đánh mười roi!"
Lưu Thọ lúc này mới co lại vai, cúi đầu im lặng không nói gì.
Tri phủ lại quay sang hỏi quận chúa Phù Dương: "Quận chúa, người có nhận ra Lưu Thọ này không?"
"Bà ta từng là tỳ nữ thô sơ trong viện của tôi. Mười năm trước, vì ăn trộm tài sản trong viện của ta, nên ta đã bán bà ta đi."
Tô Diệu Y từ trong tay áo lấy ra một tờ cung khai, đưa cho Tri phủ, nói:
"Đại nhân, đây là tờ cung khai mà Lưu Thọ đã tự mình ấn dấu cách đây mười năm."
Tri phủ nhận lấy tờ cung khai, nhìn qua một lượt rồi nói:
"Lưu Thọ, trên tờ cung khai này có viết rõ ràng lý do vì sao ngươi bị bán ra khỏi phủ.
Ngươi có gì để nói không?"
Lưu Thọ cúi đầu, quay mắt rồi lại cất tiếng kêu oan:
"Đại nhân, xin ngài minh xét, đó là quận chúa ép ta ấn tay vào tờ cung khai này.. Ta đã phát hiện ra chuyện riêng tư của người và Dung nhị gia, nếu ta không chịu ấn dấu vào tờ cung khai này, e rằng sẽ không thể ra khỏi Dung phủ, lúc đó sẽ bị đánh chết ngay tại chỗ.. Những người như chúng ta, làm nô bộc, mạng sống chẳng khác gì cỏ cây, chủ nhân muốn lấy mạng chúng ta dễ như giẫm chết một con kiến, chúng ta chỉ có thể cắn răng nuốt hận mà thôi.."
Lời nói của bà ta đầy bi thương, khiến đám người đứng ngoài nghe được cũng cảm thấy xót xa, liên tục lên tiếng phụ họa.
"Đúng vậy, quận chúa muốn bán một người hầu, chắc chắn không thể nói thẳng là vì người đó phát hiện ra chuyện xấu của ta, ta không thể để bà ta sống.. Chắc chắn sẽ phải tìm một lý do đại khái để lấp liếm qua chuyện này!"
"Lý do ăn trộm tài sản là đủ để che đậy rồi.. Dùng lần nào cũng được!"
Lăng Trường Phong và Giang Miểu đứng giữa đám đông đang xôn xao, nhìn nhau một cái, sắc mặt đều trở nên khó coi.
Nhìn thấy tình hình không ổn, Tô Diệu Y đột ngột quay người, nhìn về phía Tri phủ, nói:
"Đại nhân, dân nữ có vài câu muốn hỏi Lưu Thọ."
Tri phủ không lộ vẻ gì, chỉ liếc mắt nhìn về phía sau tấm bình phong rồi vẫy tay, đồng ý.
Tô Diệu Y đi đến trước mặt Lưu Thọ, nói:
"Mỗi chuyện phải rõ ràng, nếu bà không nhận tội ăn trộm, vậy chúng ta hãy bàn đến chuyện xảy ra ngày hôm qua. Bà nói, đêm qua khi bà ra ngoài, bị một nhóm người mặc áo đen che mặt chặn lại trong hẻm?"
Lưu Thọ vội vàng đáp:
"Đúng vậy!"
Dường như bà ta đã dự đoán được Tô Diệu Y sẽ hỏi gì, liền trả lời rất dứt khoát:
"Những người đó dù có che mặt, nhưng một người đã đánh rơi vật chứng của Dung gia, tôi mới nhận ra đó là người của Dung gia.."
Tô Diệu Y nhìn bà, nhẹ nhàng nói:
"Ai nói ta sẽ hỏi bà những chuyện này?"
Một câu của Tô Diệu Y khiến hành động lấy vật chứng của Lưu Thọ bỗng nhiên ngừng lại, bà ta ngẩng đầu lên, hoảng hốt. Tô Diệu Y tiếp tục:
"Cái ta muốn hỏi là, tại sao giữa đêm khuya bà lại ra ngoài?"
Lưu Thọ nghẹn lời, nhưng vẫn trả lời một cách trơn tru:
"Nữ chủ nhân của ta đột nhiên muốn ăn bánh ở Ngọc Xuyên Lâu, người trong bếp lười không muốn động tay, nên bảo ta đi làm việc vặt."
Tô Diệu Y tiếp tục hỏi:
"Vậy bà bị nhóm người áo đen chặn lại ở con hẻm nào?"
Lưu Thọ trả lời:
".. Chỉ Y Hẻm."
Tô Diệu Y không dừng lại, hỏi tiếp:
"Có bao nhiêu người áo đen?"
Lưu Thọ đáp:
"Hình như có ba bốn người.."
Tô Diệu Y nghi ngờ hỏi:
"Ba bốn người nam nhân khỏe mạnh, nếu thật sự muốn giết một bà lão, sao bà có thể chạy thoát được?"
Lưu Thọ ngừng lại một chút, thần sắc cứng đờ, nhưng vẫn cố trả lời:
"Ta vừa kêu người vừa chạy ra phố chính, họ không dám đuổi theo, ta mới thoát được."
Tô Diệu Y lắc đầu, tiếp tục chất vấn:
"Vậy là họ quá kém cỏi, chạy không nhanh bằng bà, nên không thể chặn bà lại trước khi bà tới phố chính, để bịt miệng bà lại?"
Lưu Thọ ngẩn người một lúc, đang suy nghĩ xem làm sao để trả lời, thì Tô Diệu Y đã chủ động giúp bà ta thoát hiểm.
"Có thể có một khả năng như thế này. Khi bà vừa vào Chỉ Y Hẻm, ở đầu hẻm, còn những người mặc áo đen lại xuất hiện ở cuối hẻm. Bà rất cảnh giác, nhìn thấy họ từ xa thì lập tức quay lại chạy ra ngoài. Chỉ Y Hẻm dài từ đầu đến cuối, chỉ khoảng từ đây đến ngoài cổng phủ. Với khoảng cách này, nếu bà chạy nhanh một chút, thì đúng là bọn họ có thể đuổi không kịp, như vậy mới hợp lý."
Lưu Thọ lập tức mừng rỡ, liên tục gật đầu đáp:
"Đúng đúng đúng, lúc đó là như thế! Ta chạy kịp, họ không chạm vào một sợi tóc của ta.."
"Sau đó thì sao? Bà trốn đi đâu?"
"Ta.. ta không dám ở lại trên phố, liền vội vàng về phủ. Sáng hôm sau, trời sáng, ta mới nhân lúc người đông đi báo án ở phủ.."
Tô Diệu Y kéo dài giọng, môi nhếch lên cười nhẹ, cúi người về phía Lưu Thọ, rồi giơ tay ra nói:
"Bây giờ, bà có thể giao vật chứng của Dung gia cho ta rồi."
Lưu Thọ như con rối, ngây ngẩn một lúc rồi từ trong tay áo lấy ra một chiếc thẻ lệnh của Dung gia, đặt vào lòng bàn tay Tô Diệu Y.
Tô Diệu Y cúi đầu, vuốt ve chiếc thẻ lệnh trong tay, rồi hỏi:
"Như bà đã nói, bà ở đầu hẻm, những người áo đen ở cuối hẻm, từ lúc bà phát hiện họ đến khi chạy ra khỏi Chỉ Y Hẻm, không hề có sự giao cắt nào, bà cũng chưa từng quay lại Chỉ Y Hẻm.. Vậy chiếc thẻ lệnh này, làm sao lại rơi vào tay bà?"
Trong phủ đột nhiên im lặng.
Ngay sau đó, đám đông ngoài phủ liền bùng nổ một tiếng ồ lên, như thể họ đã hiểu ra:
"Đúng rồi, hắc y nhân không đuổi kịp bà, vậy thẻ lệnh này bà ta lấy được bằng cách nào?"
"Bà thật sự có thể lấy được thẻ lệnh, thì chắc chắn đã chết ngay trong Chỉ Y Hẻm, sao còn có thể chạy thoát được?"
"Đúng vậy!"
Trong phòng công đường, Lưu Thọ run rẩy toàn thân, bỗng nhiên mở lớn mắt, hoảng hốt nhìn về phía Tô Diệu Y, nói:
".. Là ta nhớ sai rồi! Bọn áo đen đã đuổi kịp ta, ta liều mạng giằng co mới thoát được, trong lúc giằng co ta đã kéo được chiếc thẻ lệnh từ người bọn họ.."
LưuThọ đưa tay định giật lại thẻ lệnh, nhưng Tô Diệu Y lùi lại hai bước, để bà ta đâm vào khoảng không.
"Vậy quay lại vấn đề trước, ba người áo đen bao vây bà, bà làm sao chạy thoát được? Nếu liều mạng giằng co, thì trên người ít nhiều cũng phải có vài vết thương, nhưng ta nhìn bà, hình như không hề hấn gì.."
Lưu Thọ hoang mang, mặt đỏ bừng, vừa định nói gì, nhưng lại bị Tô Diệu Y ngắt lời.
"Đại nhân, theo dân nữ thấy, chi bằng ngay tại đây gọi một người khám nghiệm, kiểm tra vết thương của Lưu bà.. ta nghe nói, người khám nghiệm trong phủ không chỉ có thể xác định vết thương trên người là do vật gì gây ra, mà còn có thể nhận ra được lực tay, phân biệt được nam nữ, tuổi tác, nếu có dấu tay, thậm chí có thể nhận ra chiều cao của kẻ gây án. Nếu chi tiết đến mức này, chúng ta cũng có thể tự kiểm tra trong Dung phủ.."
Nhìn thấy Tô Diệu Y có vẻ đã động lòng, Lưu Thọ càng hoảng sợ hơn.
Nhớ lại lời dặn của chủ nhân, bà ta nghiến chặt răng, lại bắt đầu khóc lóc la hét.
"Đại nhân! Lão phu miệng lưỡi vụng về, sao có thể biện luận lại được với tiểu thư lợi hại này? Ta không thể phân biệt rõ ràng, vậy thì thôi, không tố cáo nữa!"
Vừa dứt lời, trong và ngoài phủ lại một trận xôn xao.
Sắc mặt Đại nhân ngay lập tức đen lại, ông ta đập mạnh hai cái vào bàn, trừng mắt nhìn Lưu Thọ:
"Không tố cáo nữa? Là ngươi đánh trống kêu oan, giờ lại rút lại đơn? Lưu Thọ, ngươi coi Lâm An phủ của chúng ta là gì?"
Lưu Thọ run rẩy, quỳ xuống không ngừng lạy lục.
"Ta không tố cáo quận chúa giết người, ta muốn tố cáo là quận chúa và Dung nhị gia có quan hệ bất chính!"
Đêm trước, Chỉ Y Hẻm.
Người chủ mặc áo choàng đã đưa cho Lưu Thọ một tờ ngân phiếu, dặn dò:
"Giết người diệt khẩu chỉ là một cái cớ mà thôi. Một khi để lộ sơ hở trên tòa, không cần phải lằng nhằng, lập tức thay lời, tố cáo chuyện Dung Vân Mộ và quận chúa Phụ Dương thông dâm."
Lưu Thọ ghi nhớ lời dặn của chủ nhân, vừa lạy vừa nói hết những lời đã chuẩn bị sẵn:
"Quận chúa là nhân vật như thế nào, nếu muốn giết người diệt khẩu, chắc chắn sẽ không để lại dấu vết.."
"Một chiếc thẻ lệnh rõ ràng thế này, sao lại không phải là dấu vết?"
Tô Diệu Y khinh bỉ cười một tiếng.
Du Thọ như không nghe thấy, tự mình la lên:
"Dù ta đưa ra chứng cứ, họ vẫn có cách đổ ngược lại, vu oan cho ta.. Nhưng tội thông dâm thì khác! Quận chúa và Dung nhị gia có một chứng cứ mà họ dù thế nào cũng không thể xóa bỏ được!"
Bỗng dưng, Lưu Thọ đứng thẳng người, đôi mắt mờ đục của bà ta đột nhiên lóe lên một tia sáng, như thể có gì đó chống lưng cho bà, ngay lập tức khí thế đầy đủ, giọng nói cũng trở nên mạnh mẽ vang dội khắp phủ:
"Dung phủ nhị công tử Dung Hy, chính là đứa con ngoài giá thú của hai người họ!"
Vừa nói xong, Lưu bà liền nhìn về phía phản ứng của Tô Diệu Y và Quận chúa Phù Dương, hy vọng nhìn thấy sự hoang mang, vô dụng và bối rối trên mặt họ, giống như lúc bà ta bị Dung phủ bán đi vậy..
Nhưng điều bà ta mong đợi lại không xảy ra.
Quận chúa Phù Dương hạ mắt xuống, khuôn mặt không chút cảm xúc, như thể không nghe thấy những lời vừa rồi. Còn Tô Diệu Y, môi hơi nhếch lên, mang một nụ cười mỉa mai.
Lưu bà hơi sửng sốt.
Cùng lúc đó, từ khu trà lâu đối diện phủ, Vũ nương tử đứng bên cửa sổ hở, vừa phe phẩy quạt, vừa lạnh lùng quan sát đám đông phía dưới, người nọ chỉ trỏ, người kia xì xào bàn tán.
Bỗng nhiên, ánh mắt của nàng chạm phải một bóng dáng quen thuộc trong đám đông, động tác phe phẩy quạt của nàng dừng lại ngay lập tức.
Trong phòng công đường, Lưu bà quỳ bước vài bước về phía trước, nói:
"Đại nhân, chỉ cần mời Dung nhị công tử đến đây, để Quận chúa thử máu, một lần là có thể xác định ngay!"
Đại nhân lộ vẻ khó xử, đầu tiên liếc nhìn về phía Đoàn Vương đang ngồi uống trà sau màn, không chút động tĩnh, rồi lại nhìn Quận chúa Dương đang ngồi dưới, do dự nói:
"Thử máu.."
Chưa dứt lời, một vị Thông phán đứng bên cạnh, như thể hiểu sai ý của ông, lập tức lên tiếng:
"Mời người! Còn không mau đi Dung phủ, triệu Dung nhị công tử đến công đường!"
Đại nhân ngây người, ngạc nhiên nhìn vị Thông phán bên cạnh.
Ngay lúc này, một giọng nói thanh thoát và lười biếng vang lên từ ngoài phủ:
"Không cần phải phí sức triệu gọi, ta đây chẳng phải đã đến rồi sao?"
Tất cả ánh mắt trong công đường đều đổ dồn về phía một thiếu niên mặc áo gấm, không biết từ lúc nào đã đứng bên cạnh Lăng Trường Phong.
"Dung, Dung nhị công tử.."
Trong đám đông, một người mắt sắc nhận ra Dung Hy, lập tức hô lên.
Những người còn lại nghe nói Dung Hy, cái "con ngoài giá thú" này đã đến, cũng liền ngẩng đầu lên, kiễng chân, hướng về phía này nhìn lại.
"Dung nhị công tử lại đến rồi? Ta cứ tưởng Dung phủ chắc chắn không thể giao người ra ngoài.."
"Đúng vậy! Nếu thử máu xong, tội quận chúa và Dung Vân Mộ thông dâm chẳng phải đã được chứng minh sao? Chắc chắn sẽ mỗi người đi một ngả, xa nhau cả nghìn dặm mất!"
Ngay lập tức, ngoài phủ có một đám đông hỗn loạn, suýt nữa là mất trật tự. Thấy vậy, các sai dịch đứng canh ngoài cửa vội vã đưa Dung Hy vào trong.
Dung Hy lên đến công đường, đầu tiên là liếc nhìn Lưu bà đang quỳ dưới đất với vẻ mặt như cười mà không cười, rồi lại quay sang nhìn quận chúa Phù Dương.
Khi thấy Dung Hy đến, Quận chúa Phù Dương cuối cùng cũng ngẩng đầu lên, nhưng vẻ mặt lại khá phức tạp.
Dung Hy ngừng lại vẻ kiêu ngạo trên khuôn mặt, chuyển sang thái độ lễ phép, gọi một tiếng:
"Đại bá mẫu, mặc dù nói thanh giả tự thanh, nhưng lời đồn thì rất đáng sợ. Nếu có người muốn nhìn thấy màn thử máu này, vậy cứ để họ thấy cũng không sao."
Khi câu này vừa thốt ra, mọi người xung quanh không ai để ý gì, nhưng trong trà lâu, Vũ nương tử lại khẽ thay đổi sắc mặt, ánh mắt lộ rõ vẻ nghi ngờ.
Trong công đường, quận chúa Phù Dương đối diện ánh mắt của Dung Hy, từ từ mở miệng:
"Được."
Trước mặt mọi người, một bát nước sạch cùng một cây kim nhỏ được bưng lên trước công đường.
Dung Hy là người đầu tiên châm một giọt máu vào trong nước, ngay sau đó là Quận chúa Phù Dương
Hai giọt máu vừa chạm vào mặt nước, dường như thời gian cũng ngừng lại trong khoảnh khắc ấy.
Trong công đường, không kể là Đoàn Vương đang uống trà sau màn hay Đại nhân ngồi trên ghế chủ tọa, không kể những người dân vây quanh háo hức muốn xem, hay Vũ nương tử đang lén lút quan sát từ trà lâu, tất cả mọi người đều nín thở, chờ đợi..
Hai giọt máu tiếp xúc với nhau, ngay lập tức tách ra, chia rõ ràng sang hai phía.
"Không thể nào? Làm sao có thể như vậy!"
Trong tiếng kêu thất vọng của Lưu bà, Dung Hy và Tô Diệu Y liếc nhau.
Cả hai đều lướt qua khuôn mặt một nụ cười chiến thắng và xảo quyệt.
Bát nước thử máu được Phó Thuyền tiến lên, trước tiên dâng lên cho Đại nhân, rồi lại dâng lên cho Đoàn Vương sau màn.
Đoàn Vương nhìn hai giọt máu không thể hòa lẫn vào nhau, bỗng nhiên cười nhẹ, sau đó nói câu đầu tiên kể từ khi vào phủ:
"Cuối cùng màn kịch này cũng có kết quả, cho mọi người bên ngoài xem đi."
"Dạ."
Phó Thuyền kìm nén sóng gió trong lòng, cúi đầu, rút lui khỏi màn chắn, đưa bát nước cho sai dịch, rồi sai dịch đem ra ngoài phủ, dâng cho những người dân đang đứng ngoài.
Lưu bà như phát điên lao tới chỗ sai dịch đang cầm bát nước, nhưng bị hai sai dịch khác ngăn lại, giữ chặt vai bà, bà không cam lòng mà gào lên:
"Không thể nào, tuyệt đối không thể! Chính các người, các người đã làm gì trong nước này.."
Một tiếng đập mạnh vào bàn, Đại nhân tức giận quát:
"Vô lễ! Nước này chính tay ta tiếp nhận, ngươi đang nghi ngờ ta làm giả ngay tại công đường sao?"
Lưu bà run rẩy cả người, sắc mặt như tro tàn.
Nhân lúc này, Dung Hy đứng bên cạnh Quận chúa Phù Dương.
Hắn cúi mắt, che giấu vẻ ác ý trong mắt, lại trở thành hình ảnh ngoan ngoãn và vô hại, hoàn toàn khác biệt với dáng vẻ điên cuồng hôm đó tại Ngọc Xuyên Lâu.
"Phụ thân và đại bá mẫu ta trong sạch, nếu có bất kỳ điều gì khuất tất, thì chắc chắn đã sớm bị đồn thổi khắp thành Lâm An, sao có thể đợi đến hôm nay?"
Lưu bà la hét, giọng như xé ruột:
"Dung phủ một tay che trời.."
"Nếu Dung phủ thực sự có thể một tay che trời, hôm nay sao lại bị lời đồn ép phải thử máu tại công đường? Ta còn bị người ngoài đường mắng là con hoang? Vẫn có thể đứng yên tại đây sao?"
Dung Hy nhíu mày một chút, như có thứ gì nghẹn trong cổ họng:
"Những tin đồn vô căn cứ này, chỉ nghĩ đến thôi cũng khiến ta buồn nôn!"
Chương 39: Dung Giới, chàng khổ rồi, chàng đã rơi vào lưới tình rồi!
Trong Ngọc Xuyên Lâu, Vũ nương tử đang nắm chặt tay trên cửa sổ, đột nhiên cảm thấy ngưng đọng.
Tỳ nữ bên cạnh nàng cũng hoảng hốt:
"Nương tử, sao lại thế này? Hôm đó ở Ngọc Xuyên Lâu, chẳng phải Dung nhị công tử đã tự nói?"
"Chúng ta bị lừa rồi! Đồ ngu xuẩn!"
Vũ nương tử nghiến răng, tức giận mắng một tiếng, ánh mắt nàng nhìn chằm chằm vào hai giọt máu trong bát nước, đôi mắt như bị màu đỏ bao trùm:
"Chúng ta đã bị Dung Hy lừa.. không, không đúng.. nhất định là Tô Diệu Y! Đây là cái bẫy mà bọn chúng đã giăng sẵn.."
Một việc đúng, tất cả đều đúng.
Một việc sai.. tất cả đều sai!
Vậy là, không chỉ tội Dung Vân Mộ và Quận chúa Phù Dương gian tình không còn chứng cứ, mà ngay cả những lời đồn đãi trước kia cũng sẽ bị nghi ngờ là cố ý gài bẫy..
Cùng lúc đó, trong đám đông bên dưới, người ta bắt đầu xôn xao bàn tán.
"Cái gì vậy! Gần đây ầm ĩ suốt, thì ra chỉ là lời đồn thôi sao!"
Có người thất vọng tột độ.
"Ta đã nói mà! Nếu Dung nhị công tử là con ruột của Quận chúa Phù Dương, thì thật là quá phi lý! Còn nói Dung nhị phu nhân giúp họ che lắp gian tình.. thật nực cười, chỉ có kẻ đần mới tin!"
"Vậy thì Lưu bà này chẳng phải đã vu cáo rồi sao? Kẻ vu cáo phải chịu tội, bà ta làm thế để làm gì? Chẳng lẽ vì lúc trước bị Dung phủ bán đi, nên lòng đầy hận thù?"
Người ngoài công đường xôn xao, nhưng trong công đường, một sự im lặng bao trùm.
"Chúc mừng Quận chúa, chúc mừng nhị công tử!"
Đúng lúc này, một người đột nhiên lên tiếng:
"Những lời đồn đãi trong thành Lâm An mấy ngày qua thật là ồn ào, hôm nay cuối cùng sự thật đã sáng tỏ, đã trả lại sự trong sạch cho hai vị!"
Tô Diệu Y sắc mặt hơi thay đổi, ngay lập tức quay đầu nhìn về phía người vừa lên tiếng, chính là vị Thông phán đã vượt qua Tri phủ để triệu tập Dung Hy trước đó.
Vị Thông phán với vẻ mặt vui mừng, sau khi chúc mừng Quận chúa Phù Dương và Dung Hy, lập tức tiến tới Tri phủ đề nghị:
"Thưa đại nhân, nếu tội mưu sát và tội thông dâm đều là bịa đặt, vậy hôm nay không cần để Quận chúa tiếp tục đứng đây chịu tội nữa.. Không bằng trước tiên đưa Lưu bà xuống, tra hỏi kỹ càng, để làm rõ lý do bà ta vu cáo, sau đó xử lý nghiêm khắc, để có thể cho Dung phủ một lời giải thích."
Tô Diệu Y lập tức ngừng lại:
"Sao lại phải đưa bà ta xuống tra hỏi? Hôm nay mọi người đều là nhân chứng, chỉ cần tra rõ ngay tại công đường là được! Lưu bà chẳng vu cáo lúc trước, mà lại chọn thời điểm này để vu cáo, chắc chắn có người đứng sau sai khiến.."
"Tô cô nương, xin thận trọng lời nói!"
Thông phán đột nhiên thay đổi sắc mặt, giọng nói trở nên sắc bén cắt lời Tô Diệu Y:
"Cô nương nói rằng Lưu bà có người đứng sau sai khiến, vậy có bằng chứng gì không? Nếu chỉ nói suông mà không có chứng cứ, thì khác gì Lưu bà vu cáo?"
Ông ta sắc mặt hung ác, khiến Tô Diệu Y trong chốc lát bị chấn động, không thể phản bác ngay.
Thấy vậy, khí thế của Thông phán càng trở nên dữ dội, ông ta tấn công tiếp:
"Công đường có quy tắc của công đường, nếu chỉ dựa vào việc ép hỏi vài câu mà có thể tra ra hết, vậy công đường chúng ta còn làm gì? Việc thu thập chứng cứ, tìm người làm chứng đều phải tốn thời gian, tốn sức lực, dù Tô cô nương có kiên nhẫn, nhưng những người khác có thể đợi sao?"
Chỉ trong chớp mắt, tình thế trong công đường đã bị Thông phán thay đổi hoàn toàn, ngay cả Tri phủ ngồi ở ghế chủ tọa cũng không thể lên tiếng.
Khi hai tên lính đang chuẩn bị dẫn Lưu bà đi, Tô Diệu Y sắc mặt thay đổi:
"Đợi đã.."
Ngay lập tức, một giọng nói trầm thấp quen thuộc vang lên, lấn át lời của cô:
"Nhân chứng và vật chứng, ta đã tìm được rồi, không cần phiền công đường tốn thêm thời gian và công sức."
Mọi người trong phòng đều ngạc nhiên, nhìn về phía phát ra âm thanh, chỉ thấy một người mặc áo dài trắng, ống tay áo bay bay, dáng đi ung dung, chính là Dung đại công tử Dung Giới!
Khi nhìn thấy Dung Giới, Tô Diệu Y cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm. Nàng biết đã đến lúc phải nhường đài lại, liền im lặng lùi sang một bên, quay lại đứng bên cạnh Quận chúa Phù Dương.
Quận chúa Phù Dương lại không ngờ Dung Giới sẽ lên công đường, mắt bà đỏ ngầu trong giây lát:
"Giới nhi.."
Dưới ánh nhìn của mọi người, Dung Giới đi qua một cửa bên hông của công đường, phía sau là một người hầu già, có tuổi tác tương tự như Lưu bà.
"Lưu Thọ bây giờ là người hầu trong nhà Yếu gia ở phía tây thành, khi nghe nói bà ta vu cáo mẫu thân ta giết người diệt khẩu, ta lập tức đến Yếu phủ.."
Dung Giới đưa ra một hộp nhỏ hai tay dâng lên cho Tri phủ, nói:
"Đây là một trăm lượng bạc được tìm thấy trong ngăn kéo trong tủ của Lưu Thọ, quản sự cùng các hạ nhân của Yếu gia đều có mặt, chứng kiến tận mắt. Người đứng sau ta là người cùng phòng với Lưu Thọ, lời khai của bà ấy cũng ở trong hộp này."
Người hầu bước lên trước, liếc nhìn Lưu bà, nói:
"Hôm qua ban đêm, Lưu bà thực được phái đi mua bánh điểm tâm ở Ngọc Xuyên Lâu. Nhưng khi bà ta trở về lại tay không, quản sự đã hỏi bà ta, nhưng bà ta còn cãi lại, nói rằng sau này không muốn nghe theo lệnh bà nữa. Cảm thấy kỳ lạ, ta đã chú ý đến bà ta suốt đêm, cuối cùng nhìn thấy bà ta giấu một tờ ngân phiếu vào trong ngăn tủ.."
Tri phủ xem xét lời khai xong, lại cầm tờ ngân phiếu trong tay, vẻ mặt trở nên nghiêm túc:
"Lưu Thọ, một trăm lượng bạc này từ đâu ra? Có phải có người mua chuộc m ngươi, sai ngươi đến công đường vu cáo Quận chúa Phù Dương không?"
Lưu bà ánh mắt lấp lánh, không dám nhìn thẳng.
"Kẻ vu cáo sẽ bị phản phạt."
Dung Giới chậm rãi bước đến trước mặt Lưu bà, nói:
"Theo luật lệ, hôm nay ngươi vu cáo mẫu thân ta không thành, sẽ bị lưu đày hai nghìn dặm. Nhưng Lưu Thọ, ta thấy e rằng ngươi vốn chẳng đi nổi xa đến thế."
Lưu bà sững người, cuối cùng cũng ngẩng đầu chạm vào ánh mắt của Dung Giới.
Ánh mắt ấy sâu thẳm lạnh lẽo, như một hồ nước ngầm không đáy khiến bà rùng mình.
"Thân thể ngươi có chịu nổi đoạn đường ấy hay không, ta tạm không nói tới. Nhưng kẻ đứng sau sai khiến ngươi.. liệu hắn có để ngươi sống đến ngày đó không?"
Thiếu niên đứng trên cao nhìn xuống, giọng điệu bình thản, nhưng lại ẩn chứa sự tàn nhẫn và lạnh lùng:
"Dung phủ chịu nhục nhã đến thế, tuyệt đối sẽ không bỏ qua dễ dàng. Mà ngươi, chỉ cần còn sống, thì kẻ kia vẫn bị ngươi nắm giữ điểm yếu. Hắn sẽ ngày đêm bất an, ăn không ngon, ngủ không yên, chỉ sợ một ngày nào đó ngươi lỡ lời trước người của Dung gia, khai ra tên hắn.."
Nói đến đây, giọng hắn bỗng hạ thấp, những đường nét tuấn tú trên khuôn mặt bị bóng tối phủ xuống, càng thêm sắc lạnh:
"Nếu ngươi là hắn, ngươi sẽ làm gì để yên lòng?"
Đồng tử Lưu bà co rút, ánh mắt vô thức lướt về phía Tri phủ đại nhân đang ngồi chủ vị.
Thấy ánh mắt bà ta dao động, khóe môi thiếu niên khẽ nhếch lên thành một nụ cười nhạt, ngữ điệu càng thêm mềm mỏng như lời dụ dỗ:
"Ngược lại, nếu ngươi bây giờ chịu khai ra người đứng sau, không chỉ có thể giảm tội, mà Dung gia cũng hứa, bất kể ngươi bị lưu đày đến đâu, đều sẽ cử người âm thầm bảo vệ, tuyệt không để kẻ khác thừa cơ trả thù.. Lưu Thọ, ngươi chỉ là bị người xúi giục, tội không đến chết. Nhưng sống hay không, chỉ trong một niệm của ngươi mà thôi.."
"Đại nhân!"
Lưu bà run rẩy dữ dội, bỗng nhìn chằm chằm về phía Tri phủ, như túm được cọng rơm cứu mạng, khóc lóc thảm thiết:
"Đại nhân! Là ngài nói! Là ngài nói với ta.. nói rằng Quận chúa và Dung Nhị gia có tư tình, Dung Nhị công tử chính là đứa con hoang của họ.. cũng là ngài sai ta đến nha môn đánh trống kêu oan.. ta căn bản không biết gì hết.."
Tri phủ kinh hoảng, còn chưa kịp mở miệng, sau lưng đã vang lên một tiếng quát lạnh:
"Người này vu cáo không thành, đã thần trí mê loạn, đến cả Tri phủ đại nhân cũng dám ngậm máu phun người, còn không mau kéo ra ngoài!"
"Khoan đã."
Dung Giới ánh mắt khẽ động, ngăn những tên nha sai đang xông tới.
"Bà ta vừa rồi ngậm máu phun người, có vẻ như không phải nhằm vào Tri phủ đại nhân, mà là.. nhằm vào Doãn đại nhân, phải không?"
Ba chữ "Doãn Đại nhân" vừa thốt ra, lúc đầu mọi người còn chưa hiểu hắn đang nói đến ai. Nhưng theo ánh nhìn của Dung Giới, toàn bộ ánh mắt trong sảnh lập tức đổ dồn về phía vị Thông phán đang đứng sau lưng Tri phủ.
Sắc mặt của Doãn Thông phán khựng lại trong một thoáng, rồi lập tức bật cười như thể vừa nghe được một trò cười hoang đường:
"Nực cười! Ta và Dung gia không thù không oán, sao phải phí công tốn sức mua chuộc một lão bà chỉ để bày mưu vu cáo Quận chúa Phù Dương trên công đường?"
Không khí trong công đường biến chuyển từng khắc, khiến đám dân chúng đang vây quanh bên ngoài cũng nín thở theo dõi, không dám thở mạnh.
Dung Giới nhìn chằm chằm vào Doãn thông phán, nụ cười nhàn nhạt vẫn treo nơi khóe môi, nhưng đáy mắt lại tối tăm sâu thẳm:
"Là vì ta."
Sắc mặt Doãn thông phán lập tức trở nên cực kỳ khó coi.
Ngay cả Tri phủ đại nhân cũng sững sờ:
"Dung Giới, lời này của ngươi là có ý gì?"
Dung Giới thu liễm ánh mắt, bình thản đáp:
"Bẩm đại nhân, độc tử của Doãn đại nhân, tên là Doãn Chương, là đồng môn của hạ quan tại phủ học. Gần đây, các học quan đang thảo luận về suất tuyển thẳng duy nhất vào quan trường. Trong danh sách sơ tuyển, Doãn Chương chỉ xếp sau hạ quan. Thông phán đại nhân bịa đặt tin đồn, vu cáo mẫu thân hạ quan, chính là muốn các học quan lấy lý do 'gia thế không trong sạch' để gạt tên ta khỏi danh sách, để Doãn Chương thuận lợi được tuyển thẳng vào triều."
Lời này vừa dứt, bên ngoài nha môn lập tức vang lên một tràng xôn xao:
"Thì ra là thế!"
Sắc mặt Doãn thông phán trắng bệch, chỉ vào Dung Giới quát:
"Ngươi nói bừa! Có chứng cứ gì!"
"Ta còn có nhân chứng."
Dung Giới dứt khoát ngắt lời y.
Ngay sau đó, ba người bị trùm vải đen lên đầu được nha sai áp giải vào công đường, đẩy ngã xuống đất.
Khi vải đen bị lột ra, mùi rượu nồng nặc lập tức tràn khắp sảnh đường, khiến Tô Diệu Y nhíu mày, lấy tay áo che mũi, rồi dìu Quận chúa Phù Dương lùi về phía sau vài bước.
Thấy rõ diện mạo ba kẻ say khướt đó, Doãn thông phán đột ngột trợn tròn mắt, lao tới hét lớn:
Thấy con trai thần trí mơ hồ, Doãn thông phán tức giận hét về phía Dung Giới:
"Ngươi đã làm gì nó?"
Tô Diệu Y không nhịn được cười lạnh:
"Mắt Thông phán đại nhân kém không nói, đến mũi cũng vô dụng à? Lệnh lang say bí tỉ thế kia, còn không rõ sao?"
Chưa dứt lời, Doãn Chương đột nhiên mừng rỡ hét lên, đẩy Doãn thông phán sang một bên, loạng choạng đứng dậy, vừa nấc rượu vừa lắp bắp:
"Đây.. đây chẳng phải là công đường phủ nha sao? Ta.. ta đã làm quan rồi à? Ta làm tri phủ rồi?"
Hắn quay lại kéo hai người còn lại dậy:
"Dương huynh, Phương huynh, mau tỉnh dậy! Ta đến Biện Kinh rồi, ta thành tri phủ rồi!"
Hai người kia dụi mắt, đứng không vững, cũng ngơ ngơ ngác ngác chúc mừng:
"Chúc.. chúc mừng Doãn huynh! Cuối.. cuối cùng cũng nở mày nở mặt rồi, kéo được tên Dung Giới kia.. kéo xuống rồi.."
Thấy tình hình không ổn, Doãn thông phán định lao lên, nhưng sau tấm bình phong lại vang lên giọng nói lạnh lẽo của Đoan vương:
"Ngăn y lại."
Lập tức có hai vệ sĩ vòng ra, áp chế Doãn thông phán. Miệng ông ta bị bịt kín, chỉ có thể trợn mắt nhìn Doãn Chương cùng hai tên bạn rượu, đang say khướt lảm nhảm trong công đường như chốn không người.
"Cái phủ nha này.. sao trông giống phủ nha ở Lâm An nhà ta thế?"
"Vớ.. vớ vẩn! Phủ.. phủ nha không.. chẳng phải cái nào cũng giống nhau à.."
"Ngươi là ai mà còn dám ngồi đó, mau xuống đi, nhường ghế cho tri phủ đại nhân?"
"Dung.. Dung Giới? Ngươi cũng ở đây sao?"
Doãn Chương loạng choạng bước đến trước mặt Dung Giới, nheo mắt nhìn.
"Chắc Doãn huynh hoa mắt rồi! Dung Giới sao có thể ở đây.. Loại người với gia thế dơ dáy như hắn, học quan nào dám đề cử hắn vào Biện Kinh chứ.."
"Phải.. phải là nhờ nhà Doãn huynh thủ đoạn cao tay! Nếu không có lão bà Dung gia từng bị bán kia ra phủ đánh trống kêu oan, chuyện này sao có thể ầm ĩ thế này.."
Nghe đến đây, Doãn thông phán vùng vẫy kịch liệt, nhưng bị hai vệ sĩ ghì chặt, không nhúc nhích nổi.
Doãn Chương chẳng hay biết gì, giơ một ngón tay lên, đắc ý xoay một vòng:
"Một trăm lượng! Cha.. cha ta cho mụ già đó một trăm lượng bạc!"
Hắn nấc rượu một cái, mặt đỏ bừng:
"Coi như dùng một trăm lượng.. mua được cái chức quan này.. buôn bán kiểu này là chắc thắng không lỗ đâu nha.."
Bên ngoài nha môn, dân chúng lập tức nhao nhao, phẫn nộ mắng nhiếc.
Sắc mặt của tri phủ đen như đáy nồi, theo phản xạ liếc nhìn ra sau tấm bình phong, chỉ thấy Điện hạ Đoan vương hơi nheo mắt, áp lực quanh người cũng trở nên ngột ngạt hơn hẳn.
Thấy vậy, tri phủ liền đập mạnh khối kinh đường mộc, quát lớn:
"Còn không mau áp giải bọn chúng xuống!"
Đám nha sai lập tức xông lên, trong khi Doãn Chương cùng hai tên bạn rượu vẫn còn không ngừng gào thét:
"To gan! Các ngươi dám động thủ với bản quan.."
Trong cảnh hỗn loạn ấy, Tô Diệu Y từ tốn buông tay áo, ánh mắt mang theo vài phần trầm tư, lặng lẽ nhìn về phía Dung Giới đang đứng bên kia công đường.
Chi tử của thông phán đại nhân tuy đúng là hoang đường thật, nhưng đêm trước ngày mở công đường lại vội vàng mở tiệc mừng quan, uống đến say mèm như vậy, nàng không tin là trùng hợp. Trong chuyện này, chắc chắn không thiếu phần thúc đẩy từ Dung Giới.
Còn nữa, trạng thái say của mỗi người đều không giống nhau, muốn đảm bảo khi bị giải lên công đường vẫn còn mê mê man man, miệng nói loạn không ngừng như thế, chỉ cần trong rượu bỏ thêm chút thảo dược gây ảo giác, lại bị mùi rượu che đi, thì e rằng không ai phát hiện nổi.
Dung Giới dường như nhận ra ánh nhìn của nàng, lập tức nghiêng đầu nhìn lại.
Tô Diệu Y cụp mắt xuống, lặng lẽ dời tầm mắt.
Chỉ trong một ngày, từ việc đến phủ Yến thị thu thập chứng cứ xác thực, cho đến bày kế dẫn dụ Doãn Chương cùng bằng hữu lộ mặt, Dung Giới quả nhiên không hề chậm trễ ở thời điểm then chốt..
"Trước đây có một tờ tiểu báo lan truyền khắp thành Lâm An, ta cũng đã tìm ra đầu mối."
Ánh mắt Dung Giới dừng lại trên người Tô Diệu Y, rồi mới chuyển sang nhìn tri phủ:
"Chính là một tạp dịch của Ngọc Xuyên Lâu."
Nói xong, hắn quay sang tri phủ, bình thản nói:
"Mọi rắc rối gần đây đều khởi nguồn từ tờ tiểu báo đó. Nay đã rõ kẻ chủ mưu phía sau vụ vu cáo, thì phần ám chỉ mơ hồ về phủ Mộ Dung trong báo kia, e rằng cũng chẳng phải ngẫu nhiên. Mong đại nhân truyền người lên đường đường chính chính tra rõ."
Ánh mắt Tô Diệu Y thoáng sáng lên.
Cha con Doãn Chương đúng là đã lợi dụng lời đồn để hãm hại Dung Giới, nhưng tờ tiểu báo mà Ngọc Xuyên Lâu làm giả, chưa chắc là do bọn họ sai khiến.
Điều này nàng biết, Dung Giới chắc chắn cũng biết.
Nhưng đúng như Phó Thuyền đã từng nói, chỉ dựa vào bản tin về "Mộ Dung thị" kia thì quan phủ thật sự khó mà điều tra. Thế nhưng bây giờ, có thêm chứng cứ chỉ rõ cha con Doãn thị là chủ mưu vụ vu cáo, thì những tin đồn, những dòng bình luận nêu đích danh người trong phủ Mộ Dung, lại trở thành một phần trong âm mưu có hệ thống-và như vậy, đã có lý do chính đáng để tra đến cùng..
Dung Giới muốn mượn cớ vụ án vu cáo để lần ra Ngọc Xuyên Lâu!
Quả nhiên, tri phủ gật đầu đồng ý.
Tên tạp dịch của Ngọc Xuyên Lâu được áp giải lên công đường, nhưng khiến Tô Diệu Y thất vọng là, hắn ta dứt khoát không hề nhắc đến Võ nương tử, còn tỏ rõ ý cắt đứt quan hệ với Ngọc Xuyên Lâu, sau đó đổ toàn bộ trách nhiệm lên đầu thông phán Doãn đại nhân, nói rằng là do ông ta sai khiến.
Doãn thông phán kiên quyết không nhận, thậm chí thừa nhận có mua chuộc Lưu bà, nhưng lại thề độc rằng nhà họ Doãn không liên quan gì đến tờ tiểu báo kia.
Thấy hai bên giằng co không dứt, phía sau tấm bình phong Đoan vương khẽ ho một tiếng, tri phủ hiểu ý, lập tức sai hai nha sai áp cả hai xuống ngục, định ngày khác xét xử.
Đợi hai người kia bị áp giải đi rồi, Dung Giới khẽ cau mày. Trong lòng hắn biết rõ: Tên tạp dịch kia e rằng đã là "quân tốt thí" mà Ngọc Xuyên Lâu sớm chuẩn bị, còn cha con nhà Doãn thị, giờ đây lại trở thành kẻ chịu tội thay trong chuyện tiểu báo.
Từ đó, vụ án "quận chúa thông dâm" vốn khởi đầu từ lời đồn, lại rẽ ngoặt bất ngờ, kịch tính dồn dập trên công đường, cuối cùng cũng tạm thời khép lại.
Chớp mắt đã qua giờ Ngọ, mặt trời lên đến đỉnh đầu. Đám người vây xem bên ngoài nha môn bụng đói kêu réo, lại bị nắng gắt thiêu đốt đến đầm đìa mồ hôi, bèn từng tốp từng nhóm rục rịch rời đi.
Trên công đường, tri phủ lặng lẽ lau mồ hôi trán, thở phào nhẹ nhõm, cất giọng sang sảng:
"Nay vụ án đã rõ ràng, vậy thì.."
Hai chữ "thoái đường" còn chưa kịp thốt ra, Tô Diệu Y bỗng từ bên cạnh bước ra:
"Dân nữ cho rằng, vụ án này vẫn chưa kết thúc. Nghĩa mẫu dân nữ bị lời đồn vây khốn những ngày qua, chịu tổn hại sâu sắc. Kẻ đầu têu tất nhiên là phu tử họ Doãn, kẻ đã cố ý kích động, mưu đồ bất chính. Nhưng họ-còn có đồng lõa!"
Hai chữ "đồng lõa" vừa vang ra đến tận ngoài nha môn, lập tức khiến những người vừa định rời đi dừng chân tại chỗ, rồi ùn ùn quay trở lại, vừa xoa đôi chân tê dại vừa rên rỉ than thở, vừa giục Tô Diệu Y đừng úp úp mở mở nữa.
Tri phủ cũng đau đầu không thôi, đập liền mấy cái kinh đường mộc, miệng hô "trật tự!", rồi mới quay sang Tô Diệu Y:
"Nói đi, ai là đồng lõa?"
Tô Diệu Y từ tốn xoay người lại, trước tiên nhìn về phía Phù Dương quận chúa với vẻ mặt mơ hồ ngơ ngác, sau đó đảo mắt một vòng khắp công đường. Ngoài Dung Giới vẫn cúi mắt, không lộ cảm xúc gì, thì hầu như ai nấy đều đang chờ nàng công khai danh tính kẻ đồng lõa.
Cả đám đông bên ngoài cũng không khác gì, từng cặp mắt chờ đợi tha thiết, dõi theo Tô Diệu Y xoay người, quay về phía họ, rồi giơ tay chỉ thẳng.
"Hôm nay dân nữ muốn thay mặt quận chúa khởi tố đồng lõa.."
Ánh mắt nàng lướt qua những khuôn mặt đang căng cứng vì háo hức, chờ đợi đến nghẹt thở, rồi dõng dạc ném xuống bốn chữ:
"Chính là bọn họ!"
Trong khoảnh khắc chết lặng, bên ngoài nha môn lập tức bùng nổ!
Ánh mắt Phù Dương quận chúa cũng thoáng qua một tia kinh ngạc.
"Ngươi nói.. ngươi định tố ai cơ?"
Tri phủ cũng không dám tin vào tai mình.
Tô Diệu Y chậm rãi, từng chữ một lặp lại:
"Người dân nữ muốn tố cáo - chính là tất cả những kẻ trong thành Lâm An này, nghe gió thành mưa, truyền miệng sai sự thật, chỉ dựa vào suy đoán, nghi ngờ, tưởng tượng mà tùy tiện bàn luận nhân phẩm, đời tư người khác!"
"Tô cô nương."
Chưa kịp để tri phủ lên tiếng, Phó Thuyền đã vội cất lời gọi nàng, như nhắc nhở:
"Ta đã nói rõ với cô từ trước, theo luật lệ triều ta.."
"Ta biết."
Tô Diệu Y thẳng thừng cắt ngang:
"Theo luật lệ triều ta, kẻ truyền lời đồn chưa từng bị kết tội. Nhưng xưa nay, những sinh mệnh bị giết chết bởi lời đồn - đếm không xuể! Trong số đó, nữ nhân lại chiếm phần nhiều nhất!"
Nàng ngừng lại một chút, rồi xoay người, nhìn về phía đám người ngoài nha môn - những gương mặt đang nhìn nàng bằng ánh mắt dè bỉu, lạnh lùng:
"Các ngươi chẳng phải thích nghe chuyện đó sao? Vậy ta kể thêm cho các ngươi nghe một câu chuyện nữa - một câu chuyện trăm năm trước.. xảy ra ở huyện Thanh Hà. Nữ nhân ấy tên là Căn Liên."
Lời còn chưa dứt, đã có vài tiếng cười khẩy lác đác vang lên từ bên ngoài.
Tô Diệu Y cụp mắt, chậm rãi bước ra ngoài công đường:
"Ta biết các ngươi cười gì. Các ngươi đều biết về Căn Liên ở huyện Thanh Hà. Các ngươi biết nàng đẹp nghiêng nước nghiêng thành, biết nàng không chịu an phận ở nhà, biết nàng cuối cùng thông đồng với gian phu đầu độc vị hôn phu của mình.."
Bên ngoài nha môn, mọi người đưa mắt nhìn nhau, không ai hiểu rốt cuộc Tô Diệu Y định làm gì.
Nàng đổi giọng, tiếp tục:
"Thế nhưng, trong các ngươi có bao nhiêu người biết - Căn Liên vốn là một tiểu thư danh môn, hiểu lễ nghĩa, dịu dàng nhân hậu, từng có cuộc sống phu thê mặn nồng viên mãn với phu quân mình? Ai ngờ sau đó vì bị kẻ thù đố kỵ mà phu thê nhà nàng bị bịa đặt thành vai ác trong chuyện kể dân gian, bị lan truyền khắp thôn làng, dán khắp đầu đường cuối ngõ. Đến mức người người đều tin rằng nàng là yêu nữ độc ác, còn phu quân là tên hèn yếu vô năng. Cuối cùng, thanh danh tan nát, hai người chịu không nổi nhục nhã mà cùng nhau nhảy sông tự vận mà chết!"
"..."
Bên ngoài, những tiếng cười nhạo dần biến mất.
"Đêm hôm ấy, sau khi tin đồn lan ra, ta đến gặp nghĩa mẫu. Ta nói sẽ giúp người làm rõ mọi chuyện. Nhưng người chỉ nói với ta một câu.."
Tô Diệu Y hít một hơi thật sâu:
"Người nói, thanh danh bị bôi nhọ, cũng như nước hắt đi - không thể lấy lại được nữa."
Ánh mắt Phù Dương quận chúa khẽ run lên, vội vàng quay mặt sang hướng khác.
Tô Diệu Y ngẩng đầu, nhìn về phía ánh mặt trời chói chang:
"Thật ra.. cũng không đúng. Nước hắt xuống đất còn có thể hong khô dưới nắng, nhưng danh tiếng bị bôi nhọ - lại giống như vết khắc bằng dao, bằng rìu, khắc mãi không phai trên người một nữ nhân.."
"Tự chứng minh bản thân thì sao? Liệu có thể khiến những lời ấy biến mất như chưa từng tồn tại? Thanh giả tự thanh - thật sự không phải là một câu nói rỗng tuếch ư? Dù hôm nay, trên công đường này, chúng ta đã đưa ra bao nhiêu bằng chứng, chứng minh những lời đồn vô căn cứ kia là có kẻ cố ý bịa đặt, các ngươi thật sự đã tin chưa?'Không có lửa sao có khói', 'trống đánh thì mới có tiếng'.. trong số các ngươi, đã có bao nhiêu người định dùng những lời nhẹ tênh ấy để che đậy sự ngu xuẩn của mình?"
Chuỗi chất vấn liên tiếp như từng nhát búa nện xuống khiến đám đông trước nha môn im bặt. Có người chột dạ cúi đầu, có người lại tỏ vẻ dửng dưng, chẳng hề liên quan đến mình.
"Ta biết việc ta đứng ra tố cáo chẳng ích gì cả. Nhưng ta nói những lời vô ích này, chỉ là để cảnh tỉnh mọi người."
Tô Diệu Y thu ánh mắt lại, quay đầu nhìn về phía công đường:
"Hôm nay nếu các ngươi cam tâm làm kẻ tiếp tay cho lời đồn, thì ngày mai, người bị vấy đầy bùn nhơ, bị oan uổng không cách nào giãi bày, rất có thể chính là các ngươi - là mẫu thân các ngươi, là nương tử các ngươi, là nhi tử các ngươi.."
"Căn Liên chính là ta, ta chính là Căn Liên. Đã sinh làm nữ tử, thì vui buồn đều chung số mệnh."
Trong khoảnh khắc tĩnh lặng tuyệt đối, lời nói của Tô Diệu Y như sóng gió cuộn trào, vang vọng khắp quảng trường rộng lớn trước nha môn, khiến người người chấn động.
Bên ngoài nha môn, đám nam nhân vô thức quay sang nhìn thê nữ bên cạnh, nét đùa cợt trên mặt đã hoàn toàn biến mất.
Còn các nữ nhân - từ bà lão tóc bạc, nữ tử bồng con, đến những cô nương chưa xuất giá - dường như đều bị câu nói ấy chạm đến sâu trong tâm khảm.
Bọn họ thậm chí đã quên mất vì sao hôm nay mình lại đến đây - chỉ còn câu nói kia cứ vang mãi bên tai:
"Đã sinh làm nữ tử, thì vui buồn đều chung số mệnh."
Một quận chúa cao quý còn không thoát khỏi bị vu oan sỉ nhục, huống chi là họ - những nữ nhân tầm thường trong nhân gian này?
Hôm nay, nếu những nữ nhân như họ không thể cùng nhau chèo chống vượt sóng gió, thì đến một ngày tai họa ập đến chính bản thân mình, họ còn có thể trông mong ai đứng ra vì họ?
Lẽ nào lại trông cậy vào đám nam nhân lúc này vẫn còn đứng bên cạnh họ, miệng lưỡi sắc bén, chỉ trỏ phê phán cả một vị Quận chúa?
Vẻ mặt của những nữ nhân ấy dần trở nên nghiêm nghị, trong lòng cũng dậy sóng..
"Đã sinh làm nữ tử, thì vui buồn đều chung số mệnh!"
Một giọng nữ trong trẻo đột ngột vang lên, phá tan sự im lặng bao trùm.
Phía sau tấm bình phong, Đoan vương lập tức nhận ra chủ nhân của giọng nói ấy.
Hắn thoáng ngẩn người, vô thức đứng bật dậy, bước một bước ra ngoài. Nhưng ngay khi mũi chân vừa chạm ra khỏi mép bình phong, hắn như bừng tỉnh từ cơn mộng, lặng lẽ lui về chỗ cũ.
Bên ngoài phủ nha, Giang Miểu đặt tay bên miệng, cất giọng vang vang tiếp lời Tô Diệu Y:
"Đã sinh làm nữ tử, thì vui buồn đều chung số mệnh!"
Tô An An mơ mơ hồ hồ đứng bên cạnh cũng học theo tỷ tỷ, cùng lớn tiếng hô vang.
Trong đám đông, giọng nữ cất lên ngày càng nhiều, càng lúc càng vang dội. Tựa như giọt nước tụ thành sông, như tia lửa nhỏ lan tràn thành biển lửa. Những âm thanh tưởng như yếu ớt, mong manh, khi hợp lại, lại vang dội như chuông ngân:
Kiên định, mạnh mẽ, lay động lòng người.
Trên công đường, Phù Dương quận chúa sững sờ nhìn cảnh tượng trước mắt, trong đôi mắt ngấn nước ánh lên vẻ không thể tin nổi.
"Con sẽ khiến tất cả những lời đồn đêm nay tan biến, như thể chúng chưa từng tồn tại."
Tô Diệu Y thật sự đã làm được rồi..
Cùng lúc đó, bên phía đối diện công đường.
Dung Giới cuối cùng cũng ngẩng đầu lên, lặng lẽ nhìn về phía người nử tử vận y phục giản dị đang đứng sừng sững giữa nắng vàng chói lòa.
Nàng vừa hay cũng quay đầu lại, có lẽ là vì đứng ngoài nắng quá lâu, hoặc cũng vì lời cô nói khi nãy quá mức mãnh liệt - má nàng ửng hồng như được nhuộm bằng ánh mặt trời, vừa kiêu hãnh, vừa sống động.
Khoảnh khắc ánh mắt hai người giao nhau, nàng khẽ nhướn mày, khóe môi nhếch lên một nụ cười thỏa chí, khoái ý vô cùng.
Giây phút ấy, tim Dung Giới đập thình thịch, máu nóng sôi trào. Một đốm lửa bùng lên từ ngực, lan thẳng lên cổ họng.
Đó là ngọn lửa đã bị giấu kín, bị dập tắt, bị cưỡng ép vùi sâu từ rất lâu - nay lại bùng lên từ đống tro tàn..
Gió nổi lên - lửa bùng cháy dữ dội, lan khắp núi sông.
