Chương 39
"Hòn Đảo Giàu Có của Pháp Sư" là một hòn đảo bay lơ lửng, luôn cách mặt đất 1.500 mét. Đây là nơi tập trung một cộng đồng của ma pháp và kỹ thuật ma pháp.
Nơi đây là mái nhà của vô số bộ óc thiên tài dẫn đầu nghiên cứu ma pháp, đến mức nói rằng hòn đảo này sản xuất toàn bộ phép thuật trên mặt đất cũng chẳng phải là cường điệu. Đồng thời, nó là một vùng độc lập, nơi mỗi pháp sư được phép thể hiện cái tôi của mình đến mức cực đoan.
Ngoại trừ vài trường hợp hiếm hoi, chỉ có các pháp sư mới được phép vào. Hơn nữa, những người chưa đạt cấp "Monarch" phải mua vé vào cổng với giá 1.000 Elnes.
Hơn một nửa dân cư nơi đây làm việc quanh khu vực "Megiseon" – trung tâm của hòn đảo.
Nói đơn giản, Megiseon là một con thuyền chứa đựng phép thuật và tri thức đồ sộ đến mức đủ giúp loài người phục hưng nền văn minh chỉ trong một thế kỷ, kể cả khi đại lục bị hủy diệt.
Những người tạo ra hòn đảo bay này có thể được xem là những kẻ cuồng tín – vì họ cố gắng ghi chép và thu thập mọi loại phép thuật trên thế giới, thậm chí còn lập nên cả một tổ chức dành riêng cho mục tiêu đó.
Một trong những vinh dự tối cao mà các pháp sư tài ba có thể đạt được, là khắc tên phép thuật của họ lên tầng cao nhất của Megiseon – tầng Cell.
Hiện tại, một cuộc đấu giá đang diễn ra tại [Nhà Đấu Giá Học Thuật VIP] của Megiseon.
"Hiện tại, đã có tổng cộng 1.205 người trả giá 35.000 Elnes. Vì vậy, chúng tôi sẽ mở lại phiên đấu giá ở mức 36.000 Elnes."
Tại Hòn Đảo Giàu Có của Pháp Sư, người ta không bán châu báu hay hàng hóa, mà là các tài liệu. Trong số đó có "Hiểu Biết Về Ma Pháp Nguyên Tố Thuần Túy 1–8" – một đề kiểm tra giữa kỳ của Tháp Đại Học Đế Quốc.
".. Chúng tôi sẽ tiếp tục với mức 37.000 Elnes."
Số lượng pháp sư tham dự – bao gồm cả những người từ nơi xa – lên tới hơn mười ngàn.
Tuy nhiên, hội trường cực kỳ yên tĩnh. Không có tiếng ồn ào, la hét, chính trị hay tranh cãi.
Chỉ có tiếng bút viết khe khẽ, như thể cây bút cũng thì thầm.
"Tôi hiểu rồi. 40.000 Elnes và đúng 1.000 người tham gia. Kết quả cuối cùng của cuộc đấu giá là 40 triệu Elnes."
Bài kiểm tra do Deculein soạn thu hút sự chú ý của giới pháp sư trên đảo nhờ vào độ khó, sự tinh tế, và "phần thưởng nghệ thuật" dành cho ai trả lời đúng cả tám câu hỏi. Dù sao, nó cũng không phải là thứ có thể dễ dàng bán ở nơi khác.
"Chúng tôi sẽ phát đề kiểm tra sau khi lấy máu của từng người."
Qua thủ tục đó, người tổ chức có thể đảm bảo chỉ người mua mới được giải đề. Đây là cơ chế bảo mật đơn giản nhưng hiệu quả, và là nền tảng của hệ thống quyền lợi ma thuật.
Trong cộng đồng pháp sư dân số ít này, hệ thống ấy được thực thi nghiêm ngặt – kể cả ở những nơi tụ hội của pháp sư vô pháp.
Tuy nhiên, thời hạn bảo vệ chỉ kéo dài tối thiểu một tháng đến tối đa mười lăm năm. Tất nhiên, cấp bậc của phép thuật và tài liệu càng cao thì thời gian bảo hộ càng lâu.
Bài thi của Deculein được đánh giá rất cao, nên được bảo vệ trong ba năm. "Chúng tôi tuyên bố kết thúc phiên đấu giá."
Buổi đấu giá khép lại trong yên lặng.
"Kreto, " người đứng thứ hai trong hàng kế vị hoàng vị, vẫn ngồi yên đến cuối. Hài lòng đứng dậy, anh ta xem danh sách những người trúng thầu.
"Ồ, có vài cái tên thuộc 'giới nghiện' nữa này. Nổi tiếng thật đấy." Anh nói với Fassbender – hiệp sĩ hộ vệ bên cạnh. Dù không phải pháp sư, Fassbender được phép vào hòn đảo vì là cận vệ hoàng gia.
"Gần đây đúng là như vậy. Adrienne cũng từng đưa ra tuyên bố."
"Sau thời gian dài, Deculein – nổi danh về giải mã kỹ thuật – lại thể hiện tài cô qua câu 8. Bản thân câu hỏi đã là một tác phẩm nghệ thuật."
Đó là lời của chủ tịch hội đồng.
"Ngay cả Roxas – một con nghiện đích thực từng giải thử trước bài thi – cũng đánh giá rất cao."
Giới nghiện sống ở tầng 10 của Megiseon – bị ám ảnh bởi mọi thứ liên quan đến phép thuật.
Họ đánh giá các sản phẩm ma pháp, theo dõi cô lực các pháp sư toàn thế giới, và quan sát những kỳ kiểm tra thăng cấp quan trọng nhất.
"Thật sao? Vậy thì chắc là thú vị thật."
Kreto mỉm cười rồi đến phòng dành cho người trúng đấu giá. Anh chấp nhận rút máu theo yêu cầu – dù hoàng gia thường từ chối những thứ như vậy.
"Câu hỏi là: Liệu ta có giải được không?"
"Dĩ nhiên, ngài có tài cô ma pháp vượt xa một bài kiểm tra tầm thường."
"Nhưng dù sao thì nó cũng là đề giữa kỳ. Ta đâu có học nguyên tố thuần túy từ Deculein."
"Ngài sẽ ổn thôi."
"Chỉ có một người đạt điểm tuyệt đối trong 150 thí sinh.. Mà thôi, giải được hay không cũng chẳng sao."
Kreto không quan tâm kết quả. Những vấn đề mới mẻ luôn được chào đón.
Dù có khó đến đâu, nếu nó thú vị và mang lại khai sáng về ma pháp, vậy là đủ.
"Ta phải đi giải nó. Fassbender, chuẩn bị giấy làm bài."
"Ngay bây giờ ạ?" Fassbender hơi chần chừ. Nhưng Kreto chỉ cười nhẹ.
"Ta biết đây không phải lúc hay nơi, nhưng chẳng sao cả. Lúc này, nó đã thành truyền thống. Với cả, tháng trước ta đã gặp ông ấy, ta nên gửi thư cảm ơn."
Bài thi được chuẩn bị sẵn. Kreto nhận lấy xấp giấy dày cộm rồi ngửi thử.
".. Lúc nào cũng có mùi dễ chịu."
Đúng lúc đó, một người đàn ông cao lớn, bảnh bao xuất hiện cuối hành lang. Rõ ràng là đang tiến về phía Kreto. Fassbender lập tức chắn trước mặt.
Đó là Deculein von Grahan Yukline. Cơ thể ông rắn chắc hơn cả hiệp sĩ. Bộ suit càng tôn lên vóc dáng cường tráng.
Ông nhìn Kreto.
"Thật vinh dự khi chính Hoàng tử đã mua sản phẩm của tôi – dù nó còn nhiều thiếu sót. Tôi tin rằng ngài sẽ giải được dễ dàng, và hy vọng nó sẽ giúp ích phần nào trong tương lai."
Lời lẽ, cung cách, phong thái đều hoàn hảo. Ông tôn kính hoàng thất một cách chân thành mà không hạ thấp bản thân, tràn đầy khí chất quý tộc.
Deculein luôn cư xử khác biệt với hoàng gia.
Kreto hơi lúng túng lắc đầu. "N–ngài không phải công dân của hòn đảo này."
"Nhưng ngài vẫn là hoàng tộc," Deculein mỉm cười nhẹ.
Kreto chớp mắt. "Thế à?"
"Vâng."
"À, đúng rồi. Ta sẽ thử giải nó."
"Cảm ơn ngài." Deculein gật đầu rồi rời đi.
"Hình như ông ta là giáo sư khá tốt, dù có nhiều lời đồn," Kreto lẩm bẩm nhìn bóng lưng Deculein dần khuất.
".. Đừng dễ dàng tin người chỉ qua vẻ bề ngoài," Fassbender đáp. Anh biết chuyện giữa Julie và Deculein, nhưng không nói gì.
Sau khi trở về tháp từ buổi đấu giá, tôi ngồi trong văn phòng và kiểm tra khoản thanh toán nhận được.
[ 40, 000, 000 Elnes]
40 triệu Elnes – nhiều hơn tôi kỳ vọng.
Là nhờ Yeriel, người đã khuyên tôi giới hạn số lượng đề thi bán ra để giữ tính "hiếm", thay vì bán nhiều để kiếm tiền.
Không có thuế hay phí hoa hồng ở đấu giá pháp sư. Đúng như kỹ cô [Tài cô Của Kẻ Giàu Có] nói, nhưng..
Vẫn còn quá sớm để ăn mừng.
Tôi cầm tờ "The Journal" – tờ báo lớn nhất đế quốc – và đọc bản tin nóng hôm nay:
[Hoàng đế thứ 18 – Crebaim Bedio Judra von Jaegus Gifrein – qua đời.]
Một bước ngoặt lớn.
Ba ngày nữa, cổng hoàng cung sẽ mở. Tôi có thể vào đó một lần. Chín ngày sau là lễ kế vị.
Sau đó, vô số biến động khổng lồ sẽ xảy ra.
Theo mạch truyện trong game, một nhân vật có tên tuổi cần tôi cứu sẽ xuất hiện. Một cơ sở tôi cần chiếm đoạt cũng sẽ có sẵn. Và hàng loạt sự kiện lớn nhỏ sẽ nổ ra khi luật pháp đế quốc được điều chỉnh.
Tôi sẽ để Yeriel xử lý mấy vụ cơ sở và luật pháp. Còn tôi sẽ tập trung cứu lấy nhân vật có tên tuổi tên..
"Maho".
Công chúa của Vương quốc Reok – có một mạch truyện riêng tách biệt với nhiệm vụ chính.
Hiện cô ấy đang du học ở thủ đô, nhưng cùng thời điểm hoàng đế mới lên ngôi, sự kiện tử vong của cô sẽ được kích hoạt. Khi tôi thử chơi bằng nhân vật hiệp sĩ, tôi chắc chắn một người quen sẽ gây ra cái chết đó.
Tôi không muốn cô ấy chết.
Cô ấy có ý nghĩa đặc biệt vì chính tôi thiết kế và mô hình hóa nhân vật đó. Một nhân vật có tên tuổi hiền lành sẽ ban cho tôi sức mạnh lớn sau này.
Tôi cũng tò mò..
Liệu 'Charlotte' và các hiệp sĩ từng đồng hành trong game có giống hệt trong thực tế hay không?
-
Cốc cốc-
Tôi mở cửa bằng Thần Lực, và như đã đoán, Allen đang đứng ngoài cửa. "Giáo sư, có lời mời giảng dạy!"
Allen có vẻ rất phấn khích vì lý do nào đó. Tôi thắc mắc sao cậu ta lại phấn khích đến thế chỉ vì một buổi giảng dạy, nhưng rất nhanh tôi đã có câu trả lời.
"Giảng dạy ở Đảo Phù Thủy Giàu Có?"
"Vâng, vâng! Họ muốn ngài giảng về đề thi mà ngài đã ra cách đây khoảng một tuần nữa!"
Họ sẽ trả tôi một triệu Elnes cho buổi giảng đó. Tương đương một tỷ won Hàn Quốc.
Tất nhiên, con số đó chỉ là tiền lẻ so với 40 triệu Elnes tôi mới kiếm được gần đây. Nhưng nét mặt của Allen đủ để cho thấy đây là một vinh dự lớn đối với các pháp sư.
Đó là một thành tựu thực sự.
[Nhiệm vụ sự kiện: Bài giảng tại Đảo Phù Thủy]
◆ Mana +30
Tim tôi đập nhanh vì tính cách của Deculein, và ngay cả hệ thống cũng đang thúc giục tôi nhận lời.
Những nhiệm vụ sự kiện như thế này đôi khi mang lại phần thưởng dưới dạng mana bổ sung hoặc những chỉ số tương tự. Được gọi là phần thưởng chỉ số, và phần thưởng thường thay đổi tùy thuộc vào địa điểm.
Đảo Phù Thủy Giàu Có cung cấp mana, Hội phiêu lưu giả trao thưởng thể lực, và Hội Kỵ Sĩ thì thưởng cả hai nhưng với số lượng nhỏ hơn.
"Hãy nói với họ rằng tôi sẽ xem xét nghiêm túc."
Chỉ là +30 mana thôi, nhưng vẫn tốt hơn không có gì.
"Vâng!" Allen trả lời một cách hào hứng.
-
* * * Rất nhiều chuyện đã xảy ra sau cái chết của Hoàng đế.
Án tử hình bị tạm hoãn, lệnh cấm uống rượu ngắn hạn được ban hành, và tất cả các cơ sở giáo dục đều bị đóng cửa.
Lễ hội và tiệc tùng bị hoãn lại, sòng bạc và các hội đạo chích cũng tạm thời được tha.
Một đế chế chết chóc và hoang tàn.
Đặc biệt là trong tòa nhà nhỏ bé và đáng thương của hoàng cung, hộ vệ của Công chúa Maho – 'Charlotte' – đang chìm trong nỗi lo lắng.
"Gương mặt chị trông sao vậy, Sharl?" Công chúa xinh đẹp với mái tóc xanh ngọc hỏi. Khi đang thưởng trà trên ban công, cô mỉm cười với Charlotte.
".. Thưa công chúa."
"Chị không cần lo lắng quá đâu. Em cũng biết tình hình mà~nếu anh cả thua, thần dân của ảnh sẽ tìm cách lợi dụng em, đúng không? Nếu anh hai thua, thì thần dân của anh ấy cũng sẽ làm y như vậy."
Maho có những người anh rất đặc biệt.
Một người là người thừa kế thứ hai, người còn lại là người đứng thứ ba trong hàng kế vị của Vương quốc Reok.
Khi họ mới đến đế chế để du học, cả hai mới chỉ là người kế vị thứ năm, nhưng sau đó đã đấu đá và leo lên vị trí hiện tại.
"Chị đang nghĩ đến cuộc chiến sống còn với cả hai người đó để không bị họ lợi dụng, đúng không? Em biết mà!"
Khác với đế chế, nơi mà người kế vị lên ngôi dễ dàng, Vương quốc Reok là nơi ngai vàng chỉ giành được bằng máu và sắt thép.
Gần như là một con tin trong chính quê hương mình, cô đã tình nguyện ra nước ngoài học. Thực chất, đế chế mới là nơi an toàn nhất đối với cô.
Nhưng bây giờ, Hoàng đế đã chết, cô không thể ở lại nơi đất khách nữa. Lúc này, ngay cả Sophien cũng không muốn giữ lại một con tin trá hình.
Vì thế, cô phải trở về quê nhà ngay sau khi tham dự lễ đăng cơ.
"Phản hồi từ công quốc về bức thư mà chị gửi đã đến rồi," Charlotte báo.
Với Maho, quê hương là tất cả. Charlotte dự định gửi cô trở về, vì lần đến Vương quốc Reok trước đó suýt nữa khiến cô thiệt mạng.
"Thật không? Ông ngoại em nói gì?"
"Đương nhiên là có thể!"
"Họ cho phép sao?"
"Tất nhiên rồi."
Tuy nhiên, chắc chắn họ sẽ bị tấn công trên đường về.
Họ không thể đưa binh lính vào lãnh thổ đế chế. Nhưng tại biên giới, rất có thể sẽ có một đội kỵ sĩ lớn đang chờ sẵn.
"Vậy thì nghĩ như một chuyến du lịch cũng được~thật tuyệt~"
Maho mỉm cười rạng rỡ, còn Charlotte chỉ biết cười gượng, nụ cười đầy chua chát.
"Tôi đang tìm càng nhiều hộ vệ càng tốt. Tôi đang nghĩ đến việc mời các kỵ sĩ, phiêu lưu giả, và tất nhiên, cả pháp sư từ Tháp nữa."
"Nhưng chúng ta không có tiền."
"Đừng lo."
Công chúa chỉ có ba kỵ sĩ hộ vệ, nhưng đã chuẩn bị một số tiền lớn cho những trường hợp thế này.
"Hừm.."
Cô lục tìm trong ngăn kéo.
"Em cũng có ít tiền! Em đã tiết kiệm tiền tiêu vặt, và em còn có nhiều đá quý!"
"Không cần. Như vậy là đủ rồi."
"Sao cơ? Chẳng phải chúng ta cần rất nhiều tiền để chuyến đi này hoàn hảo sao?"
"..."
Cô nói đúng.
"Cầm lấy đi." Maho đưa toàn bộ số tiền mà cô tiết kiệm được cho Charlotte, người vẫn đứng lặng. Không lâu sau, Charlotte rời khỏi phòng với số tiền trong túi.
"Hức hức.."
Nước mắt cô rơi ngay khi cánh cửa đóng lại. Đi dọc hành lang, cô nhìn ra cửa sổ. Hương vị mùa hè đang lan tỏa khắp thế giới.
"Đã là mùa hè rồi, nhưng Vương quốc vẫn mãi là mùa đông.." Charlotte rời khỏi cung điện.
"Liệu có phiêu lưu giả nào đủ giỏi để bảo vệ cô ấy không?"
Nếu gom cả tài sản của Maho và Charlotte, tổng số tiền cũng khoảng 10 triệu Elnes, đủ để thuê phiêu lưu giả hộ tống công chúa.
Cô chỉ nhắc đến các kỵ sĩ và tháp pháp sư để trấn an công chúa, chứ thực ra các kỵ sĩ sẽ không can dự vào chuyện chính trị.
Còn Tháp.. thì không tiện nhắc đến.
Khi đang đi và suy nghĩ, cô nhìn thấy một người mà cô từng gặp ở Đại học Đế quốc.
Deculein, Gia chủ của nhà Yukline.
Anh đến để viếng Hoàng đế đã khuất cách đây bốn ngày.
Tất nhiên, các Gia chủ không được phép đến gần linh cữu gỗ nơi Hoàng đế an nghỉ.
Chỉ có Hoàng hậu và Sophien – người kế vị đầu tiên – mới được đứng bên cạnh. Dù vậy, lời điếu văn vẫn được nói ra một cách trang trọng; đó là trách nhiệm đạo đức của các Gia chủ. Dù không thể nhìn thấy Hoàng đế, họ vẫn phải thể hiện lòng trung thành với ngai vàng.
".. Lâu rồi không gặp."
Charlotte chỉ muốn lướt qua anh, nhưng Deculein lại lên tiếng. Cô nhìn anh với vẻ khó chịu.
Deculein, không hiểu vì sao lại trông khá thân thiện, lẩm bẩm: "Cô trông vẫn như xưa."
".. Như xưa? Ý ngài là hồi còn học đại học?"
"À, đúng vậy. Chúng ta từng có chút liên hệ mà." Deculein gật đầu.
Charlotte nhếch mép cười mỉa, khoé môi cong lên. "Ngài cũng vậy thôi. Người ta đang bàn tán xôn xao về đề thi khó nhằn mà ngài đưa ra đấy."
"Một nửa đúng. Đó là lời khen, không phải bàn tán."
"Gì cơ?"
"Tôi kiếm được 40 triệu Elnes từ nó."
"..."
Mắt cô mở to vì ghen tị.
Hắn tiếp lời với giọng điềm tĩnh. "Cô định trở về Vương quốc Reok cùng công chúa à?"
"..."
"Hay là về Công quốc Yuren?"
Ngay lúc đó, trán cô nhíu lại.
"Hắn đang mỉa mai hoàn cảnh của công chúa sao?"
Cô đáp lại qua kẽ răng: "Lâu lắm rồi mới gặp lại, và hôm nay là ngày để tưởng niệm, tốt nhất ngài đừng nói những lời khó nghe như vậy."
"Cầm lấy cái này." Anh lấy ra một viên ngọc nhỏ từ túi, một viên pha lê có thể dùng để liên lạc, nhưng Charlotte không nhận.
".. Cái gì đây?"
"Một đường dây liên lạc với anh chị em của cô."
"Sao cơ?"
Cô đương nhiên nghi ngờ. Anh nhìn cô với ánh mắt thản nhiên. "Charlotte, chúng ta từng khá thân thiết mà?"
"Chắc chắn là không đủ thân để ngài gọi tên tôi."
"Tôi cũng có hiềm khích với Reok." Đó là tất cả những gì Deculein nói, vì anh biết nếu nói rằng mình đã nhìn thấy tương lai và biết cô qua một màn hình, cô sẽ không tin.
Trong thiết lập trò chơi, Reok vốn dĩ chẳng phải là một quốc gia tốt đẹp. Ngược lại, đó là một nơi vô vọng.
"Chỉ là vấn đề thời gian trước khi họ tự hủy diệt."
"Biến đi."
Lông mày Deculein khẽ nhíu lại. Hắn buông viên pha lê xuống đất một cách thờ ơ.
".. Cô vẫn còn thời gian để kén chọn người sao? Hay ít nhất, cô có đủ dư dả để chê bai người sẽ bảo vệ chủ nhân của mình?"
Viên pha lê lăn tròn trên mặt đất.
"Tuỳ cô quyết định." Deculein bước qua Charlotte.
Kỵ sĩ của công chúa không hề nhìn theo bóng lưng anh. Dù vậy, hắn vẫn bước đi một cách tự tin hơn bất kỳ ai khác trên đời, trước khi dừng lại đột ngột.
Ánh mắt hắn nhìn xuống..
Viên pha lê đang lăn lóc dưới đất.
Đó là cách tôi gặp Charlotte.
Có một cách để cứu cô ấy, dù cô có dùng viên pha lê hay không, nhưng cơ hội chỉ xuất hiện sau lễ đăng cơ.
Do đó, bây giờ tôi phải tập trung vào vấn đề cấp thiết hơn.
"Hô- hô- hô-"
Allen, đang ngồi bên cạnh tôi trong phòng chờ giảng viên tại Đảo Phù Thủy Giàu Có, thở dốc vì căng thẳng.
Thái độ của cậu ta khiến tôi thấy ngạc nhiên. Người giảng đâu phải là Allen.
"Sao cậu lại hồi hộp?"
"G-gì cơ? À.. em xin lỗi, em-"
Cốc cốc-
Cánh cửa mở ra. Một pháp sư mặc áo choàng bước vào và nói với tôi.
"Xin hãy hoàn tất mọi chuẩn bị cho bài giảng của ngài, Giáo sư Deculein."
"Được rồi."
Tôi chỉnh lại trang phục rồi đứng dậy.
Tại tầng hai của Megiseon, tôi đứng trước cửa phòng giảng như lời hướng dẫn. Tôi đọc bảng gắn trên cửa:
[Deculein cấp bậc Monarch: Bài giảng về Hiểu biết Ma pháp Nguyên Tố Thuần túy (Kèm đề thi) ]
"E-em.. em sẽ chờ ở phía sau. Nếu có vấn đề gì, xin cứ gọi em bất cứ lúc nào." Allen nói lắp, mặt đỏ lên.
Tôi gật đầu đáp lại và mở cửa. Bước lên bục giảng, tôi nhìn khắp các gương mặt có mặt trong lớp.
Lạ thay, có rất nhiều gương mặt quen thuộc.
Tôi thấy Giáo sư Relin và các giáo sư khác, cả Sylvia cùng các pháp sư mới ra mắt. Có rất nhiều người đến từ Tháp.
Nhưng người khiến tôi chú ý nhất là người đang nhìn chằm chằm vào tôi với nụ cười kỳ lạ, như thể đang ẩn chứa điều gì đó mà tôi không thể hiểu được.
Chủ tịch hội đồng.
Tôi bước lên bục mà không thèm liếc nhìn cô ta.
"Rất hân hạnh được gặp các vị."
Nơi đây là mái nhà của vô số bộ óc thiên tài dẫn đầu nghiên cứu ma pháp, đến mức nói rằng hòn đảo này sản xuất toàn bộ phép thuật trên mặt đất cũng chẳng phải là cường điệu. Đồng thời, nó là một vùng độc lập, nơi mỗi pháp sư được phép thể hiện cái tôi của mình đến mức cực đoan.
Ngoại trừ vài trường hợp hiếm hoi, chỉ có các pháp sư mới được phép vào. Hơn nữa, những người chưa đạt cấp "Monarch" phải mua vé vào cổng với giá 1.000 Elnes.
Hơn một nửa dân cư nơi đây làm việc quanh khu vực "Megiseon" – trung tâm của hòn đảo.
Nói đơn giản, Megiseon là một con thuyền chứa đựng phép thuật và tri thức đồ sộ đến mức đủ giúp loài người phục hưng nền văn minh chỉ trong một thế kỷ, kể cả khi đại lục bị hủy diệt.
Những người tạo ra hòn đảo bay này có thể được xem là những kẻ cuồng tín – vì họ cố gắng ghi chép và thu thập mọi loại phép thuật trên thế giới, thậm chí còn lập nên cả một tổ chức dành riêng cho mục tiêu đó.
Một trong những vinh dự tối cao mà các pháp sư tài ba có thể đạt được, là khắc tên phép thuật của họ lên tầng cao nhất của Megiseon – tầng Cell.
Hiện tại, một cuộc đấu giá đang diễn ra tại [Nhà Đấu Giá Học Thuật VIP] của Megiseon.
"Hiện tại, đã có tổng cộng 1.205 người trả giá 35.000 Elnes. Vì vậy, chúng tôi sẽ mở lại phiên đấu giá ở mức 36.000 Elnes."
Tại Hòn Đảo Giàu Có của Pháp Sư, người ta không bán châu báu hay hàng hóa, mà là các tài liệu. Trong số đó có "Hiểu Biết Về Ma Pháp Nguyên Tố Thuần Túy 1–8" – một đề kiểm tra giữa kỳ của Tháp Đại Học Đế Quốc.
".. Chúng tôi sẽ tiếp tục với mức 37.000 Elnes."
Số lượng pháp sư tham dự – bao gồm cả những người từ nơi xa – lên tới hơn mười ngàn.
Tuy nhiên, hội trường cực kỳ yên tĩnh. Không có tiếng ồn ào, la hét, chính trị hay tranh cãi.
Chỉ có tiếng bút viết khe khẽ, như thể cây bút cũng thì thầm.
"Tôi hiểu rồi. 40.000 Elnes và đúng 1.000 người tham gia. Kết quả cuối cùng của cuộc đấu giá là 40 triệu Elnes."
Bài kiểm tra do Deculein soạn thu hút sự chú ý của giới pháp sư trên đảo nhờ vào độ khó, sự tinh tế, và "phần thưởng nghệ thuật" dành cho ai trả lời đúng cả tám câu hỏi. Dù sao, nó cũng không phải là thứ có thể dễ dàng bán ở nơi khác.
"Chúng tôi sẽ phát đề kiểm tra sau khi lấy máu của từng người."
Qua thủ tục đó, người tổ chức có thể đảm bảo chỉ người mua mới được giải đề. Đây là cơ chế bảo mật đơn giản nhưng hiệu quả, và là nền tảng của hệ thống quyền lợi ma thuật.
Trong cộng đồng pháp sư dân số ít này, hệ thống ấy được thực thi nghiêm ngặt – kể cả ở những nơi tụ hội của pháp sư vô pháp.
Tuy nhiên, thời hạn bảo vệ chỉ kéo dài tối thiểu một tháng đến tối đa mười lăm năm. Tất nhiên, cấp bậc của phép thuật và tài liệu càng cao thì thời gian bảo hộ càng lâu.
Bài thi của Deculein được đánh giá rất cao, nên được bảo vệ trong ba năm. "Chúng tôi tuyên bố kết thúc phiên đấu giá."
Buổi đấu giá khép lại trong yên lặng.
"Kreto, " người đứng thứ hai trong hàng kế vị hoàng vị, vẫn ngồi yên đến cuối. Hài lòng đứng dậy, anh ta xem danh sách những người trúng thầu.
"Ồ, có vài cái tên thuộc 'giới nghiện' nữa này. Nổi tiếng thật đấy." Anh nói với Fassbender – hiệp sĩ hộ vệ bên cạnh. Dù không phải pháp sư, Fassbender được phép vào hòn đảo vì là cận vệ hoàng gia.
"Gần đây đúng là như vậy. Adrienne cũng từng đưa ra tuyên bố."
"Sau thời gian dài, Deculein – nổi danh về giải mã kỹ thuật – lại thể hiện tài cô qua câu 8. Bản thân câu hỏi đã là một tác phẩm nghệ thuật."
Đó là lời của chủ tịch hội đồng.
"Ngay cả Roxas – một con nghiện đích thực từng giải thử trước bài thi – cũng đánh giá rất cao."
Giới nghiện sống ở tầng 10 của Megiseon – bị ám ảnh bởi mọi thứ liên quan đến phép thuật.
Họ đánh giá các sản phẩm ma pháp, theo dõi cô lực các pháp sư toàn thế giới, và quan sát những kỳ kiểm tra thăng cấp quan trọng nhất.
"Thật sao? Vậy thì chắc là thú vị thật."
Kreto mỉm cười rồi đến phòng dành cho người trúng đấu giá. Anh chấp nhận rút máu theo yêu cầu – dù hoàng gia thường từ chối những thứ như vậy.
"Câu hỏi là: Liệu ta có giải được không?"
"Dĩ nhiên, ngài có tài cô ma pháp vượt xa một bài kiểm tra tầm thường."
"Nhưng dù sao thì nó cũng là đề giữa kỳ. Ta đâu có học nguyên tố thuần túy từ Deculein."
"Ngài sẽ ổn thôi."
"Chỉ có một người đạt điểm tuyệt đối trong 150 thí sinh.. Mà thôi, giải được hay không cũng chẳng sao."
Kreto không quan tâm kết quả. Những vấn đề mới mẻ luôn được chào đón.
Dù có khó đến đâu, nếu nó thú vị và mang lại khai sáng về ma pháp, vậy là đủ.
"Ta phải đi giải nó. Fassbender, chuẩn bị giấy làm bài."
"Ngay bây giờ ạ?" Fassbender hơi chần chừ. Nhưng Kreto chỉ cười nhẹ.
"Ta biết đây không phải lúc hay nơi, nhưng chẳng sao cả. Lúc này, nó đã thành truyền thống. Với cả, tháng trước ta đã gặp ông ấy, ta nên gửi thư cảm ơn."
Bài thi được chuẩn bị sẵn. Kreto nhận lấy xấp giấy dày cộm rồi ngửi thử.
".. Lúc nào cũng có mùi dễ chịu."
Đúng lúc đó, một người đàn ông cao lớn, bảnh bao xuất hiện cuối hành lang. Rõ ràng là đang tiến về phía Kreto. Fassbender lập tức chắn trước mặt.
Đó là Deculein von Grahan Yukline. Cơ thể ông rắn chắc hơn cả hiệp sĩ. Bộ suit càng tôn lên vóc dáng cường tráng.
Ông nhìn Kreto.
"Thật vinh dự khi chính Hoàng tử đã mua sản phẩm của tôi – dù nó còn nhiều thiếu sót. Tôi tin rằng ngài sẽ giải được dễ dàng, và hy vọng nó sẽ giúp ích phần nào trong tương lai."
Lời lẽ, cung cách, phong thái đều hoàn hảo. Ông tôn kính hoàng thất một cách chân thành mà không hạ thấp bản thân, tràn đầy khí chất quý tộc.
Deculein luôn cư xử khác biệt với hoàng gia.
Kreto hơi lúng túng lắc đầu. "N–ngài không phải công dân của hòn đảo này."
"Nhưng ngài vẫn là hoàng tộc," Deculein mỉm cười nhẹ.
Kreto chớp mắt. "Thế à?"
"Vâng."
"À, đúng rồi. Ta sẽ thử giải nó."
"Cảm ơn ngài." Deculein gật đầu rồi rời đi.
"Hình như ông ta là giáo sư khá tốt, dù có nhiều lời đồn," Kreto lẩm bẩm nhìn bóng lưng Deculein dần khuất.
".. Đừng dễ dàng tin người chỉ qua vẻ bề ngoài," Fassbender đáp. Anh biết chuyện giữa Julie và Deculein, nhưng không nói gì.
Sau khi trở về tháp từ buổi đấu giá, tôi ngồi trong văn phòng và kiểm tra khoản thanh toán nhận được.
[ 40, 000, 000 Elnes]
40 triệu Elnes – nhiều hơn tôi kỳ vọng.
Là nhờ Yeriel, người đã khuyên tôi giới hạn số lượng đề thi bán ra để giữ tính "hiếm", thay vì bán nhiều để kiếm tiền.
Không có thuế hay phí hoa hồng ở đấu giá pháp sư. Đúng như kỹ cô [Tài cô Của Kẻ Giàu Có] nói, nhưng..
Vẫn còn quá sớm để ăn mừng.
Tôi cầm tờ "The Journal" – tờ báo lớn nhất đế quốc – và đọc bản tin nóng hôm nay:
[Hoàng đế thứ 18 – Crebaim Bedio Judra von Jaegus Gifrein – qua đời.]
Một bước ngoặt lớn.
Ba ngày nữa, cổng hoàng cung sẽ mở. Tôi có thể vào đó một lần. Chín ngày sau là lễ kế vị.
Sau đó, vô số biến động khổng lồ sẽ xảy ra.
Theo mạch truyện trong game, một nhân vật có tên tuổi cần tôi cứu sẽ xuất hiện. Một cơ sở tôi cần chiếm đoạt cũng sẽ có sẵn. Và hàng loạt sự kiện lớn nhỏ sẽ nổ ra khi luật pháp đế quốc được điều chỉnh.
Tôi sẽ để Yeriel xử lý mấy vụ cơ sở và luật pháp. Còn tôi sẽ tập trung cứu lấy nhân vật có tên tuổi tên..
"Maho".
Công chúa của Vương quốc Reok – có một mạch truyện riêng tách biệt với nhiệm vụ chính.
Hiện cô ấy đang du học ở thủ đô, nhưng cùng thời điểm hoàng đế mới lên ngôi, sự kiện tử vong của cô sẽ được kích hoạt. Khi tôi thử chơi bằng nhân vật hiệp sĩ, tôi chắc chắn một người quen sẽ gây ra cái chết đó.
Tôi không muốn cô ấy chết.
Cô ấy có ý nghĩa đặc biệt vì chính tôi thiết kế và mô hình hóa nhân vật đó. Một nhân vật có tên tuổi hiền lành sẽ ban cho tôi sức mạnh lớn sau này.
Tôi cũng tò mò..
Liệu 'Charlotte' và các hiệp sĩ từng đồng hành trong game có giống hệt trong thực tế hay không?
-
Cốc cốc-
Tôi mở cửa bằng Thần Lực, và như đã đoán, Allen đang đứng ngoài cửa. "Giáo sư, có lời mời giảng dạy!"
Allen có vẻ rất phấn khích vì lý do nào đó. Tôi thắc mắc sao cậu ta lại phấn khích đến thế chỉ vì một buổi giảng dạy, nhưng rất nhanh tôi đã có câu trả lời.
"Giảng dạy ở Đảo Phù Thủy Giàu Có?"
"Vâng, vâng! Họ muốn ngài giảng về đề thi mà ngài đã ra cách đây khoảng một tuần nữa!"
Họ sẽ trả tôi một triệu Elnes cho buổi giảng đó. Tương đương một tỷ won Hàn Quốc.
Tất nhiên, con số đó chỉ là tiền lẻ so với 40 triệu Elnes tôi mới kiếm được gần đây. Nhưng nét mặt của Allen đủ để cho thấy đây là một vinh dự lớn đối với các pháp sư.
Đó là một thành tựu thực sự.
[Nhiệm vụ sự kiện: Bài giảng tại Đảo Phù Thủy]
◆ Mana +30
Tim tôi đập nhanh vì tính cách của Deculein, và ngay cả hệ thống cũng đang thúc giục tôi nhận lời.
Những nhiệm vụ sự kiện như thế này đôi khi mang lại phần thưởng dưới dạng mana bổ sung hoặc những chỉ số tương tự. Được gọi là phần thưởng chỉ số, và phần thưởng thường thay đổi tùy thuộc vào địa điểm.
Đảo Phù Thủy Giàu Có cung cấp mana, Hội phiêu lưu giả trao thưởng thể lực, và Hội Kỵ Sĩ thì thưởng cả hai nhưng với số lượng nhỏ hơn.
"Hãy nói với họ rằng tôi sẽ xem xét nghiêm túc."
Chỉ là +30 mana thôi, nhưng vẫn tốt hơn không có gì.
"Vâng!" Allen trả lời một cách hào hứng.
-
* * * Rất nhiều chuyện đã xảy ra sau cái chết của Hoàng đế.
Án tử hình bị tạm hoãn, lệnh cấm uống rượu ngắn hạn được ban hành, và tất cả các cơ sở giáo dục đều bị đóng cửa.
Lễ hội và tiệc tùng bị hoãn lại, sòng bạc và các hội đạo chích cũng tạm thời được tha.
Một đế chế chết chóc và hoang tàn.
Đặc biệt là trong tòa nhà nhỏ bé và đáng thương của hoàng cung, hộ vệ của Công chúa Maho – 'Charlotte' – đang chìm trong nỗi lo lắng.
"Gương mặt chị trông sao vậy, Sharl?" Công chúa xinh đẹp với mái tóc xanh ngọc hỏi. Khi đang thưởng trà trên ban công, cô mỉm cười với Charlotte.
".. Thưa công chúa."
"Chị không cần lo lắng quá đâu. Em cũng biết tình hình mà~nếu anh cả thua, thần dân của ảnh sẽ tìm cách lợi dụng em, đúng không? Nếu anh hai thua, thì thần dân của anh ấy cũng sẽ làm y như vậy."
Maho có những người anh rất đặc biệt.
Một người là người thừa kế thứ hai, người còn lại là người đứng thứ ba trong hàng kế vị của Vương quốc Reok.
Khi họ mới đến đế chế để du học, cả hai mới chỉ là người kế vị thứ năm, nhưng sau đó đã đấu đá và leo lên vị trí hiện tại.
"Chị đang nghĩ đến cuộc chiến sống còn với cả hai người đó để không bị họ lợi dụng, đúng không? Em biết mà!"
Khác với đế chế, nơi mà người kế vị lên ngôi dễ dàng, Vương quốc Reok là nơi ngai vàng chỉ giành được bằng máu và sắt thép.
Gần như là một con tin trong chính quê hương mình, cô đã tình nguyện ra nước ngoài học. Thực chất, đế chế mới là nơi an toàn nhất đối với cô.
Nhưng bây giờ, Hoàng đế đã chết, cô không thể ở lại nơi đất khách nữa. Lúc này, ngay cả Sophien cũng không muốn giữ lại một con tin trá hình.
Vì thế, cô phải trở về quê nhà ngay sau khi tham dự lễ đăng cơ.
"Phản hồi từ công quốc về bức thư mà chị gửi đã đến rồi," Charlotte báo.
Với Maho, quê hương là tất cả. Charlotte dự định gửi cô trở về, vì lần đến Vương quốc Reok trước đó suýt nữa khiến cô thiệt mạng.
"Thật không? Ông ngoại em nói gì?"
"Đương nhiên là có thể!"
"Họ cho phép sao?"
"Tất nhiên rồi."
Tuy nhiên, chắc chắn họ sẽ bị tấn công trên đường về.
Họ không thể đưa binh lính vào lãnh thổ đế chế. Nhưng tại biên giới, rất có thể sẽ có một đội kỵ sĩ lớn đang chờ sẵn.
"Vậy thì nghĩ như một chuyến du lịch cũng được~thật tuyệt~"
Maho mỉm cười rạng rỡ, còn Charlotte chỉ biết cười gượng, nụ cười đầy chua chát.
"Tôi đang tìm càng nhiều hộ vệ càng tốt. Tôi đang nghĩ đến việc mời các kỵ sĩ, phiêu lưu giả, và tất nhiên, cả pháp sư từ Tháp nữa."
"Nhưng chúng ta không có tiền."
"Đừng lo."
Công chúa chỉ có ba kỵ sĩ hộ vệ, nhưng đã chuẩn bị một số tiền lớn cho những trường hợp thế này.
"Hừm.."
Cô lục tìm trong ngăn kéo.
"Em cũng có ít tiền! Em đã tiết kiệm tiền tiêu vặt, và em còn có nhiều đá quý!"
"Không cần. Như vậy là đủ rồi."
"Sao cơ? Chẳng phải chúng ta cần rất nhiều tiền để chuyến đi này hoàn hảo sao?"
"..."
Cô nói đúng.
"Cầm lấy đi." Maho đưa toàn bộ số tiền mà cô tiết kiệm được cho Charlotte, người vẫn đứng lặng. Không lâu sau, Charlotte rời khỏi phòng với số tiền trong túi.
"Hức hức.."
Nước mắt cô rơi ngay khi cánh cửa đóng lại. Đi dọc hành lang, cô nhìn ra cửa sổ. Hương vị mùa hè đang lan tỏa khắp thế giới.
"Đã là mùa hè rồi, nhưng Vương quốc vẫn mãi là mùa đông.." Charlotte rời khỏi cung điện.
"Liệu có phiêu lưu giả nào đủ giỏi để bảo vệ cô ấy không?"
Nếu gom cả tài sản của Maho và Charlotte, tổng số tiền cũng khoảng 10 triệu Elnes, đủ để thuê phiêu lưu giả hộ tống công chúa.
Cô chỉ nhắc đến các kỵ sĩ và tháp pháp sư để trấn an công chúa, chứ thực ra các kỵ sĩ sẽ không can dự vào chuyện chính trị.
Còn Tháp.. thì không tiện nhắc đến.
Khi đang đi và suy nghĩ, cô nhìn thấy một người mà cô từng gặp ở Đại học Đế quốc.
Deculein, Gia chủ của nhà Yukline.
Anh đến để viếng Hoàng đế đã khuất cách đây bốn ngày.
Tất nhiên, các Gia chủ không được phép đến gần linh cữu gỗ nơi Hoàng đế an nghỉ.
Chỉ có Hoàng hậu và Sophien – người kế vị đầu tiên – mới được đứng bên cạnh. Dù vậy, lời điếu văn vẫn được nói ra một cách trang trọng; đó là trách nhiệm đạo đức của các Gia chủ. Dù không thể nhìn thấy Hoàng đế, họ vẫn phải thể hiện lòng trung thành với ngai vàng.
".. Lâu rồi không gặp."
Charlotte chỉ muốn lướt qua anh, nhưng Deculein lại lên tiếng. Cô nhìn anh với vẻ khó chịu.
Deculein, không hiểu vì sao lại trông khá thân thiện, lẩm bẩm: "Cô trông vẫn như xưa."
".. Như xưa? Ý ngài là hồi còn học đại học?"
"À, đúng vậy. Chúng ta từng có chút liên hệ mà." Deculein gật đầu.
Charlotte nhếch mép cười mỉa, khoé môi cong lên. "Ngài cũng vậy thôi. Người ta đang bàn tán xôn xao về đề thi khó nhằn mà ngài đưa ra đấy."
"Một nửa đúng. Đó là lời khen, không phải bàn tán."
"Gì cơ?"
"Tôi kiếm được 40 triệu Elnes từ nó."
"..."
Mắt cô mở to vì ghen tị.
Hắn tiếp lời với giọng điềm tĩnh. "Cô định trở về Vương quốc Reok cùng công chúa à?"
"..."
"Hay là về Công quốc Yuren?"
Ngay lúc đó, trán cô nhíu lại.
"Hắn đang mỉa mai hoàn cảnh của công chúa sao?"
Cô đáp lại qua kẽ răng: "Lâu lắm rồi mới gặp lại, và hôm nay là ngày để tưởng niệm, tốt nhất ngài đừng nói những lời khó nghe như vậy."
"Cầm lấy cái này." Anh lấy ra một viên ngọc nhỏ từ túi, một viên pha lê có thể dùng để liên lạc, nhưng Charlotte không nhận.
".. Cái gì đây?"
"Một đường dây liên lạc với anh chị em của cô."
"Sao cơ?"
Cô đương nhiên nghi ngờ. Anh nhìn cô với ánh mắt thản nhiên. "Charlotte, chúng ta từng khá thân thiết mà?"
"Chắc chắn là không đủ thân để ngài gọi tên tôi."
"Tôi cũng có hiềm khích với Reok." Đó là tất cả những gì Deculein nói, vì anh biết nếu nói rằng mình đã nhìn thấy tương lai và biết cô qua một màn hình, cô sẽ không tin.
Trong thiết lập trò chơi, Reok vốn dĩ chẳng phải là một quốc gia tốt đẹp. Ngược lại, đó là một nơi vô vọng.
"Chỉ là vấn đề thời gian trước khi họ tự hủy diệt."
"Biến đi."
Lông mày Deculein khẽ nhíu lại. Hắn buông viên pha lê xuống đất một cách thờ ơ.
".. Cô vẫn còn thời gian để kén chọn người sao? Hay ít nhất, cô có đủ dư dả để chê bai người sẽ bảo vệ chủ nhân của mình?"
Viên pha lê lăn tròn trên mặt đất.
"Tuỳ cô quyết định." Deculein bước qua Charlotte.
Kỵ sĩ của công chúa không hề nhìn theo bóng lưng anh. Dù vậy, hắn vẫn bước đi một cách tự tin hơn bất kỳ ai khác trên đời, trước khi dừng lại đột ngột.
Ánh mắt hắn nhìn xuống..
Viên pha lê đang lăn lóc dưới đất.
Đó là cách tôi gặp Charlotte.
Có một cách để cứu cô ấy, dù cô có dùng viên pha lê hay không, nhưng cơ hội chỉ xuất hiện sau lễ đăng cơ.
Do đó, bây giờ tôi phải tập trung vào vấn đề cấp thiết hơn.
"Hô- hô- hô-"
Allen, đang ngồi bên cạnh tôi trong phòng chờ giảng viên tại Đảo Phù Thủy Giàu Có, thở dốc vì căng thẳng.
Thái độ của cậu ta khiến tôi thấy ngạc nhiên. Người giảng đâu phải là Allen.
"Sao cậu lại hồi hộp?"
"G-gì cơ? À.. em xin lỗi, em-"
Cốc cốc-
Cánh cửa mở ra. Một pháp sư mặc áo choàng bước vào và nói với tôi.
"Xin hãy hoàn tất mọi chuẩn bị cho bài giảng của ngài, Giáo sư Deculein."
"Được rồi."
Tôi chỉnh lại trang phục rồi đứng dậy.
Tại tầng hai của Megiseon, tôi đứng trước cửa phòng giảng như lời hướng dẫn. Tôi đọc bảng gắn trên cửa:
[Deculein cấp bậc Monarch: Bài giảng về Hiểu biết Ma pháp Nguyên Tố Thuần túy (Kèm đề thi) ]
"E-em.. em sẽ chờ ở phía sau. Nếu có vấn đề gì, xin cứ gọi em bất cứ lúc nào." Allen nói lắp, mặt đỏ lên.
Tôi gật đầu đáp lại và mở cửa. Bước lên bục giảng, tôi nhìn khắp các gương mặt có mặt trong lớp.
Lạ thay, có rất nhiều gương mặt quen thuộc.
Tôi thấy Giáo sư Relin và các giáo sư khác, cả Sylvia cùng các pháp sư mới ra mắt. Có rất nhiều người đến từ Tháp.
Nhưng người khiến tôi chú ý nhất là người đang nhìn chằm chằm vào tôi với nụ cười kỳ lạ, như thể đang ẩn chứa điều gì đó mà tôi không thể hiểu được.
Chủ tịch hội đồng.
Tôi bước lên bục mà không thèm liếc nhìn cô ta.
"Rất hân hạnh được gặp các vị."
