Hàng trăm nghìn cặp mắt dõi theo chú chó đầu tiên đó, nhưng không có cặp mắt nào quan tâm hơn những cặp mắt của Hogget, Fly và Babe.
Bãi đậu xe là một cánh đồng dốc lớn nhìn ra sân, và người nông dân đã lái chiếc Land Rover lên góc trên cùng, cách xa những chiếc xe khác. Từ bên trong nó, ba khuôn mặt khác nhau chăm chú quan sát.
Điều kiện, Hogget có thể thấy ngay lập tức, là rất khó khăn. Ngoài trời mưa khiến đường trơn trượt và bầy cừu ngoan cố hơn bình thường, còn có một cơn gió khá mạnh thổi gần như trực tiếp từ Chiếm hữu Địa vị về phía người điều khiển, và chú chó khó nghe thấy lệnh.
Con chó càng lo lắng, con cừu càng cố gắng thoát khỏi nó, và do đó nó càng tức giận hơn. Đó là một vòng luẩn quẩn, và cuối cùng khi mười con cừu đã bị bắt và người xử lý đóng cổng và kêu lên: "Điều đó sẽ làm được!" không ai ngạc nhiên rằng họ đã ghi được không quá bảy mươi điểm trong số một trăm điểm có thể.
Vì vậy, nó đã tiếp tục. Hết người này đến người khác đến đứng bên cạnh tảng đá sarsen vĩ đại, những người từ phương Bắc và phương Tây, từ Scotland, và xứ Wales, và Ireland, với những con chó và chó cái, lớn và nhỏ, có vỏ bọc thô và nhẵn, đen và- trắng hoặc xám hoặc nâu hoặc xanh lam. Tất nhiên, một số con tốt hơn những con khác, ổn định hơn với đàn cừu của họ hoặc có những con cừu ổn định hơn để đối phó. Nhưng vẫn còn, khi đến lượt của Farmer Hogget (may mắn thay, anh ta là người đi cuối cùng), không có điểm nào cao hơn 85.
Ở nhà, bà Hogget đã bắt máy quay ngược lại âm thanh của tivi để nghe bình luận viên xác nhận điều này.
Ông ấy nói: "Còn phải đi nữa," và mục tiêu phải đánh bại là 85 điểm, do anh Jones đến từ xứ Wales và chú chó Bryn của anh ấy đặt ra, một con số rất đáng tin cậy khi xét đến điều kiện thời tiết kinh khủng mà chúng ta có ở đây ngày hôm nay. Rất khó để thấy điểm số đó bị đánh bại, nhưng đây là đối thủ cạnh tranh cuối cùng để cố gắng và làm điều đó, và đột nhiên xuất hiện trên màn hình trước ánh mắt kinh ngạc của bà Hogget, hình ảnh sải bước dài cao lớn của chồng bà, bước ra về phía viên đá tuyệt vời với Fly già to béo ở gót chân của mình.
"Đây là ông Hogget với con Lợn," người bình luận nói. "Một cái tên hơi kỳ lạ, nhưng tôi phải nói rằng con chó của anh ấy khá béo.. Xin chào! Ông ấy đang đưa con chó về.. Cái quái gì vậy? Ôi, trời ơi!.. Bạn sẽ nhìn vào đó!"
Và khi bà Hogget và hàng trăm nghìn khán giả khác nhìn, họ thấy Fly đang chạy lon ton trở lại bãi đậu xe.
Và từ đó, vượt qua cơn mưa không bao giờ dứt, xuất hiện hình dáng dài, gầy, sạch đẹp của một con lợn Trắng Lớn.
Ngay khi Babe chạy tới thẳng đến bên cạnh Hogget và đứng như tượng, đôi tai to cụp lại, đôi mắt nhỏ chăm chú nhìn đàn cừu xa xăm.
Ở nhà, miệng bà Hogget mở to, nhưng không một tiếng động nào phát ra từ đó.
Trên sân, có một khoảnh khắc im lặng đến choáng váng và sau đó là một tiếng động lớn.
Trên màn hình, các máy quay chiếu mọi khía cạnh của cảnh tượng tuyệt vời - những khán giả chỉ trỏ, há hốc miệng, cười toe toét; các thẩm phán mặt đỏ vội vàng phong tước; Hogget và Babe kiên nhẫn chờ đợi, và cuối cùng là bình luận viên.
"Điều này thực sự khá nực cười," ông ta nói với một nụ cười xấu hổ, "nhưng trên thực tế, dường như không có gì trong sách quy tắc nói rằng chỉ có chó chăn cừu mới có thể cạnh tranh. Vì vậy, có vẻ như các thẩm phán nhất định cho phép ông Hogget điều hành việc này, ờ, con lợn chăn cừu, tôi cho rằng chúng ta sẽ phải gọi nó là, ha, ha! Hãy nhìn vào nó, và những con cừu sẽ biến mất vào quận tiếp theo mà không nghi ngờ gì nữa! Tuy nhiên, chúng ta cũng có thể kết thúc một ngày với một tràng cười sảng khoái!"
Và quả thực vào lúc đó, một tràng cười lớn đã dấy lên, khi Hogget nhận được cái gật đầu không mấy thiện chí nhất từ ban giám khảo, nói khẽ. "Tránh xa tôi ra, Lợn!" và Babe bắt đầu vượt qua phía bên phải.
Họ gầm lên như thế nào khi chỉ nhìn thấy anh ta đang chạy (mặc dù nhiều người nhận thấy anh ta đi nhanh như thế nào), và trước sự điên rồ thuần túy nghĩ về một con lợn chăn cừu, và đặc biệt là ở cách anh ta ré lên và hét lên ở đầu giọng nói của mình, một cách ngu ngốc, sự phấn khích mà họ cho là.
Nhưng mặc dù ông ấy rất phấn khích, cực kỳ phấn khích trước cảm giác hồi hộp khi thực sự cạnh tranh trong Cuộc thử thách lớn chó chăn cừu, Babe không phải là kẻ ngốc. Anh ta hét lên mật khẩu: "Tôi có thể sợ, tôi có thể là con cừu đực, tôi có thể là thịt cừu, có thể là thịt cừu, nhưng trên móng hoặc trên cái móc, tôi không ngu ngốc đến mức nhìn như vậy", anh ta nói rồi anh ta chạy.
Đây là điểm nguy hiểm - trước khi anh ta gặp con cừu của mình - và anh ta lặp đi lặp lại những lời ma thuật, hét lên trong tiếng ồn của gió và mưa, đôi mắt của anh ta nhìn chằm chằm vào mười con cừu của Chiếm hữu Địa vị. Đôi mắt của họ vẫn dán chặt vào anh ta, đôi mắt lồi lên khi nhìn thấy con vật kỳ lạ to lớn này đang tiến lại gần, nhưng họ giữ vững tâm lý, và đám đông đang ở xa bỗng im lặng khi họ nhìn thấy con lợn chiếm một vị trí hoàn hảo sau con cừu của mình, và nghe thấy các giám khảo ngạc nhiên trao điểm mười cho một cuộc vượt lên không có lỗi.
Chỉ vì may mắn, trong trường hợp họ không tin vào tai mình, Babe đã đưa mật khẩu lần cuối. ".. Trông tôi không ngu ngốc đến mức như vậy đâu," anh thở hổn hển, "và chúc tất cả các bạn một buổi chiều tốt lành, và tôi xin lỗi vì đã phải nhờ các bạn làm việc trong thời tiết khốn khổ này, tôi mong các bạn tha thứ cho tôi?"
Ngay lập tức, như anh đã hy vọng, có một giọng nói bập bẹ tích cực.
"Thật kỳ lạ khi anh ấy biết từ ngữ mật khẩu-ẩu-ẩu-ẩu-ẩu!"
"Thật là đáng yêu biết bao-ao-ao-ao-ao!"
"Không giống như những con sói hoang dã-dã-dã-dã-dã!"
"Cậu muốn chúng tôi làm gì, hỡi cô gái-ái-ái-ái-ái-ái trẻ?"
Nhanh chóng, vì ông ấy ý thức được rằng thời gian đang trôi qua, Babe, trước tiên yêu cầu sự chú ý của họ một cách lịch sự, đã vạch ra đường đi cho họ.
"Và tôi thực sự sẽ biết ơn vô cùng", ông ấy nói, "nếu tất cả các bạn đều ghi nhớ những điểm này. Giữ chặt bên nhau, đi với tốc độ ổn định tốt, không quá nhanh, không quá chậm và đi chính xác qua giữa mỗi trong ba cửa, nếu bạn đủ tốt. Vào thời điểm tôi bước vào sàn đấu, bốn người trong số các bạn đang đeo vòng cổ (nhân tiện, họ trông thật đẹp làm sao) vui lòng bước ra khỏi đó. Và sau đó nếu tất cả các bạn vui lòng đi thẳng vào khoảng đất cuối cùng, tôi nên có rất nhiều nghĩa vụ."
Tất cả cuộc nói chuyện này diễn ra khá lâu, và đám đông cũng như ban giám khảo và bà Hogget và hàng trăm nghìn khán giả của bà bắt đầu cảm thấy rằng không có gì khác sẽ xảy ra, rằng những con cừu sẽ không bao giờ di chuyển, rằng toàn bộ sự việc là một trò hề ngu ngốc, một trò đùa ngớ ngẩn đã thất bại.
Chỉ có Hogget, đứng im lặng trong mưa bên cạnh hòn đá sarsen, hoàn toàn tin tưởng vào kỹ năng của chú lợn chăn cừu.
Và đột nhiên điều kỳ diệu bắt đầu xảy ra.
Di chuyển từng hai bước một, vững vàng như những người lính canh đang diễu hành, mười con cừu lên đường đến Cổng Fetch, Babe ở phía sau chúng vài bước, im lặng, mạnh mẽ, tự tin. Họ đi thẳng như một con súc vật về phía Hogget xa xôi, đi thẳng giữa trung tâm chính xác của Cổng Fetch, không chút do dự, không chệch một inch nào khỏi đường đi không hề thay đổi của họ. Hogget không nói gì, không ra dấu, không huýt sáo, không di chuyển khi đàn cừu vây quanh anh ta gần đến mức suýt phủi giày, và, Fetch đã hoàn thành, khởi hành đến Cổng đường lái xe.
Một lần nữa, tốc độ của chúng không bao giờ thay đổi, không nhìn sang trái cũng không phải, giữ đội hình chặt chẽ đến mức bạn có thể làm rơi một chiếc khăn trải bàn lớn lên rất nhiều, chúng đi qua chính giữa chính xác của Cổng đường lái xe, và quay như một con vật đối mặt với Lái xe Vượt qua Cổng.
Nó chỉ giống nhau ở đây. Những con cừu vượt qua một cách hoàn hảo và quay vòng cho Nhẫn bằng lá, trong khi tất cả thời gian bảng điểm của ban giám khảo đều cho điểm tối đa và đám đông theo dõi trong một kiểu im lặng như bị thôi miên, thì thầm với nhau vì sợ vi phạm phép thuật.
"Ông ấy không đặt sai chân đâu!"
"Băng qua giữa mọi cánh cổng."
"Tốc độ ổn định đáng yêu."
"Và người xử lý, ông ta không nói một lời, thậm chí không cử động, chỉ đứng đó dựa vào cây gậy của mình."
"À, nhưng anh ấy sẽ phải chuyển đi ngay bây giờ - bạn sẽ không bao giờ nói với tôi rằng con lợn có thể tự mình giết chết bốn con cừu trong số mười con!"
Chiếc nhẫn bằng lá là một hình tròn có đường kính khoảng 40 thước Anh, được đánh dấu bằng những đống mùn cưa nhỏ, và vào đó những con cừu bước đi, vẫn bình tĩnh, vẫn thu dọn và đứng chờ đợi.
Bên ngoài vòng tròn, Babe chờ đợi, mắt nhìn ông Hogget.
Đám đông chờ đợi.
Bà Hogget đã đợi.
Hàng trăm nghìn khán giả đã chờ đợi.
Sau đó, khi dường như sẽ không có chuyện gì xảy ra nữa, rằng người đàn ông bằng cách nào đó đã mất kiểm soát với con lợn chăn cừu, rằng con lợn chăn cừu đã mất hứng thú với đàn cừu của mình, ông Farmer Hogget đã giơ cây gậy của mình lên và bằng một cú gõ mạnh vào đá sarsen tuyệt vời, một tiếng gõ vang như súng lục trong bầu không khí căng thẳng.
Và theo tín hiệu này, Babe nhẹ nhàng đi vào vòng tròn và đến gần bầy cừu của mình.
"Tốt lắm rồi," anh nói nhỏ với bọn chúng. "Tôi không thể nói với các bạn rằng tôi biết ơn tất cả các bạn như thế nào. Bây giờ, nếu có bốn người phụ nữ có cổ áo vui lòng bước ra khỏi sàn đấu khi tôi càu nhàu, thì tôi nên có nghĩa vụ rất nhiều. Sau đó, nếu tất cả các bạn sẽ đủ tốt để đợi cho đến khi ông chủ của tôi đi ngang qua khoảng đất nhỏ cuối cùng ở đó và mở cánh cổng của nó, tất cả những gì còn lại của các bạn là đến. Các bạn có làm như vậy không? Vui lòng chứ?"
"A-a-a-a-a-ar," họ nói nhẹ nhàng, và khi Babe gầm gừ sâu sắc, bốn con cừu có lông tách mình ra khỏi bạn đồng hành của chúng và bình tĩnh, không vội vã, bước ra khỏi Shedding Ring.
Bất di bất dịch, được nắm giữ bởi sự kỳ diệu của khoảnh khắc, đám đông xem không tiếng động mà thở dài một hơi kinh ngạc. Không ai có thể tin vào mắt mình. Dường như không ai để ý rằng gió đã giảm và mưa đã ngừng. Không ai ngạc nhiên khi một tia nắng duy nhất đột nhiên xuyên qua một lỗ hổng trên những đám mây xám xịt và chiếu đầy trên phiến đá sarsen vĩ đại.
Chậm rãi, với những sải chân dài của mình, Hogget rời nó và đi đến khu vực rào chắn nhỏ, bài kiểm tra cuối cùng về việc chăn cừu của ông ta. Ông ta mở cổng và đứng im lặng, trong khi những con vật trong chuồng quay trở lại sàn đấu để hòa nhập với những con còn lại.
Sau đó, ông gật đầu một cái với Babe, không gật đầu nữa, và đều đặn, thông minh, ngay thẳng, mười con cừu, với con lợn cừu theo gót, tiến vào chuồng và cuối cùng ông Hogget đóng cổng lại..
Khi ông ấy thả vòng dây qua cọc rào, mọi người có thể nhìn thấy điểm của ban giám khảo.
Một trăm trong số một trăm, màn trình diễn hoàn hảo, chưa từng có giữa người và chó trong toàn bộ lịch sử thử nghiệm chó chăn cừu, nhưng bây giờ lại đạt được bởi người và lợn, và tất cả mọi người đều phát điên!
Ở nhà bà Hogget đã nổi giận trông giống như một ngọn núi lửa, thành một dòng dung nham tuyệt vời, tuôn trào chúng về phía hai nhân vật được cầm máy ảnh, như thể họ thực sự đang ở bên trong chiếc hộp đó ở góc phòng khách của cô ấy, cổ vũ họ, ca ngợi họ, chúc mừng trước người này và người kia, nói với họ rằng cô ấy tự hào như thế nào, hãy nhanh chóng về nhà, không để ăn tối muộn, đó là mẩu bánh của người chăn cừu.
Đối với đám đông khán giả tại Cuộc Thử Nghiệm Thử Thách Lớn Với Chó Chăn Cừu, họ hét lên, la hét và vẫy tay và nhảy xung quanh, trong khi các giám khảo kinh ngạc gãi đầu và các đối thủ kinh ngạc lắc đầu của họ với sự hoài nghi.
"Thật tuyệt vời! Thật tuyệt vời-ời-ời-ời-ời!" Mười con cừu non đã kêu be be. Và từ phía sau một chiếc Land Rover cổ ở đầu bãi đậu xe, một con chó cái già đen trắng ăn mặc lôi thôi, cái đuôi vểnh của nó vẫy vẫy dữ dội, sủa và sủa và sủa vì vui sướng.
Trong mọi ồn ào náo nhiệt và náo nhiệt, hai bóng người vẫn lặng lẽ đứng cạnh nhau.
Sau đó, ông Hogget cúi xuống, và nhẹ nhàng gãi Babe giữa đôi tai tuyệt vời của mình, thốt ra những lời mà mọi người điều khiển luôn nói với người bạn đồng hành của mình khi công việc cuối cùng đã hoàn thành.
Có lẽ không ai khác nghe thấy những lời này, nhưng không nghi ngờ gì về sự thật của chúng.
"Điều đó rồi sẽ làm thôi!" Farmer Hogget nói với con lợn cừu của mình. "Điều đó rồi sẽ làm thôi!"
2571
17
