Tại con hẻm 47 nồng nặc mùi nhựa đường chảy nhão năm ấy, có một cậu bé mọt sách từng khẩn khoản nắm tay cô bạn thân: "Nếu tớ có bị hỏng, cậu nhất định phải sửa tớ nhé." Nhưng lời hứa trẻ con ấy đã tan thành tro bụi trong đêm truy sát kinh hoàng của tập đoàn Azure. Hàn Chương biến mất vào hư không, để lại Linh Chi cùng nỗi hận thù dai dẳng và một khoảng trống ký ức không thể lấp đầy.
Bảy năm sau, cô trở lại với tư cách một đặc nhiệm, thâm nhập vào nơi sâu nhất của Đế Đô Học Phủ để tìm cha. Tại đây, Linh Chi đối mặt với Sở Lạc Minh – kẻ nắm giữ dự án "Mã nguồn" tối mật. Người đàn ông này mang mái tóc trắng và đôi mắt bạc lạnh lẽo như kim loại, một thực thể sống nhưng tỏa ra mùi ozone thay vì hơi ấm con người. Với cô, anh ta là một cỗ máy máu lạnh, một kẻ đồ tể đáng bị tiêu diệt.
Thế nhưng, thực tại dần trở nên méo mó khi có hai bóng hình cùng xuất hiện. Một Triệu Minh dịu dàng, mang theo vị kẹo sữa vani và những kỷ niệm cũ, tự xưng là Hàn Chương trở về từ cõi chết. Và một Sở Lạc Minh tàn nhẫn, kẻ luôn đẩy cô vào những tình huống ngặt nghèo nhưng lại âm thầm đánh đổi nơ-ron não bộ, thậm chí trào máu mắt chỉ để cài đặt một "lệnh ân xá" cứu mạng cho cô.
Kẻ mang gương mặt thân quen liệu có phải là người cũ? Và tại sao một cỗ máy không có trái tim lại chọn cách hy sinh thầm lặng đến thế? Giữa những âm mưu đen tối tại Lab S, Linh Chi buộc phải tự tìm câu trả lời: Liệu cô đang đi tìm lại người bạn năm xưa, hay thực chất đang cố gắng nhặt nhạnh những mảnh nhân tính còn sót lại của một người đã lỡ biến mình thành quái vật để bảo vệ cô?
Hạnh phúc là những lời hứa ngọt ngào của quá khứ, hay là sự cứu chuộc đau đớn trong một thế giới sắp lụi tàn?
Phù hợp với: Độc giả yêu thích thể loại khoa học viễn tưởng, tình cảm, hành động, thích những câu chuyện có chiều sâu và ý nghĩa.
Cái nóng của tháng Sáu ở con hẻm 47 này không giống cái nóng rực rỡ của biển cả, mà là thứ nhiệt độ tù túng, đặc quánh mùi dầu mỡ từ những quán cơm tấm bình dân và mùi nhựa đường chảy nhão dưới chân người. Không gian bị nén chặt bởi những dãy nhà lụp xụp, tường vôi tróc lở như những vết sẹo chưa lành trên da thịt đô thị. Trên cao, tàn phượng già trổ hoa đỏ rực một cách nhức mắt, tiếng ve sầu đồng loạt cất lên bản đồng ca chói tai, khiến lòng người dễ dàng rơi vào trạng thái cáu gắt vô cớ.
Trong cái không khí hầm hập ấy, có một đứa trẻ đang chạy.
Nó chạy không nhanh. Đôi chân gầy gò của nó trông giống như hai thanh củi khô được bọc trong lớp da nhợt nhạt, run rẩy dưới sức nặng của chính mình. Đó là Hàn Chương. Nó mười tuổi, nhưng trông như một đứa trẻ lên bảy bị suy dinh dưỡng nặng. Đôi kính cận dày cộm trên sống mũi cứ liên tục trượt xuống theo dòng mồ hôi nhễ nhại, khiến nó phải vừa chạy vừa dùng mu bàn tay đẩy kính lên một cách khổ sở.
"Đứng lại! Thằng mọt sách dị biệt!"
Tiếng quát tháo của Đại Béo vang động cả con hẻm. Phía sau hắn là hai đứa đàn em lắt nhắt, mặt đứa nào đứa nấy hầm hầm sát khí, tay lăm lăm mấy viên đá sỏi. Đối với đám trẻ con nghèo trong xóm này, việc bắt nạt một đứa bé nhút nhát, lầm lì và luôn mang theo những khối sắt vụn kỳ lạ như Chương là trò giải trí rẻ tiền và thú vị nhất mỗi buổi chiều.
Hàn Chương cảm thấy phổi mình như muốn nổ tung. Từng nhịp thở trở nên đau đớn, lồng ngực thắt lại như có ai đó đang cầm một sợi dây thép siết chặt lấy tim. Nó không nhìn ra đường nữa. Qua đôi mắt kính dày, thế giới của nó bỗng chốc biến đổi.
Đó không phải là ảo giác. Chương thấy những dòng thông số màu xanh lam lờ mờ hiện lên trên mặt đường. Cậu thấy nhiệt độ của không khí là 39,4°C, thấy nhịp tim của Đại Béo đang tăng vọt ở mức 125 nhịp/phút, và thấy một vết nứt nhỏ trên bức tường gạch phía trước - một vị trí hiểm yếu nếu cậu đủ sức đẩy ngã nó. Nhưng cơ thể cậu quá yếu. Cái đầu mang bộ não của một vị thần đang dần "thiêu rụi" lớp vỏ sinh học mỏng manh này.
"Bộp!"
Một viên đá đập trúng bả vai gầy gộc. Hàn Chương ngã nhào xuống mặt đường nhựa nóng bỏng. Đôi kính cận văng xa, để lại cho cậu một thế giới nhòe nhoẹt. Trong khoảnh khắc ấy, khối hợp kim hình lập phương - thứ mà cậu luôn ôm khư khư trước ngực - rơi ra ngoài. Nó là một khối Rubik bằng sắt, bề mặt có những đường rãnh li ti tinh xảo đến mức không một công xưởng thủ công nào có thể làm ra.
"Nào, xem thiên tài của chúng ta đang giấu cái gì đây? Lại là đống sắt vụn này à?" Đại Béo sấn tới, dùng mũi chân di di khối lập phương, vẻ mặt đầy đắc thắng.
Hàn Chương không nói gì. Cậu đang bận chiến đấu với một cơn đau đầu kinh khủng. Một luồng điện tích đang tích tụ dưới da thịt, khiến các đầu ngón tay cậu run rẩy phát ra những tiếng tạch tạch nhỏ đến mức không ai nghe thấy. Máu mũi bắt đầu trào ra, nóng hổi và đậm đặc, nhỏ xuống mặt đường nhựa, bốc lên một mùi tanh nồng lạ lùng.
"Đừng... đừng chạm vào nó..." Chương thều thào. Cậu không sợ Đại Béo làm hỏng khối Rubik. Cậu sợ khối Rubik - thiết bị tản nhiệt duy nhất của cậu - sẽ khiến Đại Béo bị giật chết nếu dòng điện trong não cậu không được kiểm soát.
Đúng lúc Đại Béo vung nắm đấm xuống, một âm thanh xé gió vang lên.
"Chát!"
Một chiếc dép nhựa cũ kỹ đập thẳng vào mặt Đại Béo làm hắn ngã ngửa ra sau. Một cái bóng nhỏ nhắn, nhanh như một cơn lốc, lao tới đứng chắn ngang trước mặt Chương. Đó là Linh Chi.
Cô bé mười tuổi với mái tóc buộc cao đuôi ngựa, bộ võ phục sờn màu nhưng sạch sẽ, đôi mắt rực lửa như muốn thiêu chết bất cứ kẻ nào dám bước tới. Linh Chi không đợi bọn kia phản ứng, cô bé lao lên, tung một cú đá quét đầy uy lực mà ba cô - một người cựu binh - đã dạy hàng nghìn lần. Hai đứa đàn em của Đại Béo ngã dúi dụi vào đống rác bên đường.
"Đứa nào còn dám đụng vào cậu ấy, tao cho nằm viện luôn đấy!" Giọng của Linh Chi đanh thép, không có chút gì là đùa cợt.
Đám trẻ nhà giàu có thể sợ luật pháp, nhưng đám trẻ xóm nghèo chỉ sợ nắm đấm của Linh Chi. Đại Béo hậm hực bò dậy, quệt vết đỏ trên mặt, miệng lẩm bẩm chửi thề rồi kéo đồng bọn chạy mất hút vào những ngõ ngách sâu hơn.
Sự tĩnh lặng quay trở lại con hẻm, chỉ còn tiếng thở dốc của hai đứa trẻ. Linh Chi thở dài, vẻ hung hăng biến mất, thay vào đó là sự lo lắng hiện rõ trên khuôn mặt nhỏ nhắn. Cô bé ngồi bệt xuống cạnh Chương, dùng tay áo võ phục quệt ngang dòng máu mũi đang chảy không ngừng trên mặt cậu.
"Lại khóc. Tớ đã bảo rồi, tụi nó càng thấy cậu yếu thì càng lấn tới. Sao không gọi tớ?"
Chương không trả lời, đôi mắt vô hồn sau lớp kính cận vừa được Linh Chi nhặt lại. Cậu khẽ đưa tay chạm vào khối Rubik sắt. Ngay lập tức, những dòng thông số xanh lam biến mất. Cơn đau đầu dịu lại, thay vào đó là một cảm giác lạnh lẽo quen thuộc lan tỏa khắp tế bào. Cậu biết, mình lại vừa "máy móc hóa" một phần linh hồn để duy trì sự sống.
Linh Chi thò tay vào túi quần, lấy ra một miếng bánh sữa bọc trong lớp giấy bạc nhăn nhúm.
"Ăn đi. Ngọt lắm. Ba tớ bảo người gầy như cậu phải ăn đường nhiều vào mới có sức mà học."
Vị ngọt lịm và béo ngậy của sữa tan dần trên đầu lưỡi Chương. Đó là thứ duy nhất khiến cậu cảm thấy mình còn là một con người, chứ không phải một bộ vi xử lý bằng máu thịt. Cậu nhìn sang Linh Chi. Cô bé đang say sưa nhìn tàn phượng đỏ trên cao, đôi tay nhỏ bé của cô vẫn còn những vết chai do tập võ.
Cách đó không xa, ở đầu hẻm, một người đàn ông trung niên với đôi bàn tay thô ráp của kẻ sửa xe đang đứng lặng lẽ sau một tấm lưới rào B40. Đó là Triệu Minh Viễn - ba của Chương. Ánh mắt ông không có vẻ gì là lo lắng của một người cha thấy con bị đánh, mà là sự sắc lạnh của một người lính đang quan sát tình hình chiến sự.
Ông khẽ chạm vào một thiết bị nhỏ xíu giấu trong túi áo, lẩm bẩm:
"Giao thức tản nhiệt đã kích hoạt. Sóng não của nó đạt ngưỡng 140%. Chúng ta sắp không giấu được nữa rồi, đồng chí."
Phía sau ông, trong căn nhà tối tăm chứa đầy linh kiện điện tử cũ, một chiếc đài radio cổ bỗng phát ra những tiếng rè rè rồi chuyển sang một giai điệu du dương, kỳ ảo.
Chương và Linh Chi vẫn ngồi đó dưới gốc phượng. Một đứa trẻ mang gánh nặng của cả một nền công nghệ tương lai, và một đứa trẻ mang tâm hồn của một chiến binh bảo vệ. Hoàng hôn đổ xuống, kéo dài bóng của hai đứa trẻ trên mặt đường nhựa, một cái bóng trông thật nhỏ bé, nhưng trong thực tại ảo mà Chương đang nhìn thấy, cái bóng ấy đang tỏa ra một luồng ánh sáng chói lòa - luồng ánh sáng của một cuộc chiến sắp bắt đầu, một cuộc chiến sẽ lấy đi của họ tất cả, kể cả hình hài mà họ đang mang.
"Linh Chi này!"
Chương khẽ nói khi miếng bánh sữa đã tan hết: "Sau này tớ sẽ làm ra những thứ thật lớn lao... để cậu không bao giờ phải mang dép nhựa đi đánh nhau nữa."
Linh Chi phì cười, nụ cười rạng rỡ làm bừng sáng cả con hẻm u tối: "Được rồi, ông tướng. Tớ sẽ đợi xem cái "thứ lớn lao" của cậu là gì. Giờ thì về thôi, ba tớ nấu cơm rồi!"
Tiếng cười của Linh Chi vang lên giòn tan, tan vào trong gió chiều đang bắt đầu mang theo vị ẩm ướt của cơn mưa rào sắp tới. Cô bé cứ thế tung tăng chạy trước, đôi dép nhựa mòn vẹt gõ nhịp lộp cộp trên nền đá sỏi, thỉnh thoảng lại ngoái đầu nhìn Hàn Chương bằng ánh mắt đầy sự che chở.
Hàn Chương đứng lặng lại một giây dưới gốc phượng già. Cậu đưa tay chạm nhẹ vào khối Rubik sắt trong túi áo. Một luồng điện chạy qua đầu ngón tay, tê dại nhưng yên bình. Cậu nhìn theo bóng lưng của Linh Chi, trong mắt cậu lúc này, bóng dáng cô bé không chỉ là một đứa trẻ, mà là một vùng sáng thuần khiết duy nhất giữa một thế giới đang dần bị mã hóa bởi những con số khô khốc.
Cậu không biết rằng, từ phía bên kia đường, sau lớp kính đen kịt của chiếc xe hơi sang trọng, một cặp mắt đang quan sát cậu như một món hàng sắp đến kỳ thu hoạch.
"Tiến trình đồng hóa đã đạt 70%"
Một giọng nói lạnh lẽo vang lên trong khoang xe: "Chuẩn bị giao thức thu hồi. Đừng để Đế quốc chạm tay vào "Mã nguồn" trước chúng ta."
Khi Hàn Chương bước chân qua ngưỡng cửa căn nhà tối tăm của ba mình, mùi nhựa thông và ozone bỗng chọc thẳng vào thính giác nhạy cảm của cậu. Chiếc đài radio cổ không còn phát nhạc du dương nữa, mà chỉ còn những tiếng rít chói tai của sóng ngắn quân sự.
Ba cậu – Triệu Minh Viễn - đang đứng đó, giữa những bảng mạch điện rực sáng. Ông không nhìn cậu với nụ cười hiền hậu thường ngày. Trên bàn làm việc, chiếc áo khoác cũ của ông đã được gỡ bỏ, để lộ chiếc phù hiệu Quốc sĩ hình rồng cuộn đang phản chiếu ánh sáng xanh mờ ảo từ màn hình máy tính.
"Chương" - Giọng chú Viễn trầm xuống, đầy vẻ nghiêm trọng của một người lính sắp bước vào trận chiến cuối cùng
"Đóng cửa lại. Đã đến lúc ba phải kể cho con nghe về mẹ... và về lý do tại sao con lại mang lời nguyền này trong đầu."
Cánh cửa gỗ mục nát khép lại, che khuất ánh hoàng hôn cuối cùng đang lụi tàn sau rặng phượng đỏ. Ngoài kia, sấm sét bắt đầu rạch ngang bầu trời. Cơn bão thực sự của cuộc đời họ, giờ đây mới chính thức bắt đầu.
Cơn mưa rào tháng Sáu trút xuống con hẻm 47 nhanh và tàn khốc y như cái cách nó đột ngột tạnh hẳn. Những hạt mưa nặng điện, đục ngầu bụi bặm xối xả ném xuống lớp nhựa đường khô khốc, nhưng chẳng thể làm không khí dịu đi dù chỉ một chút. Ngược lại, nó giống như một gáo nước lạnh dội vào chảo dầu sôi, chỉ khiến hơi nóng hầm hập từ mặt đường bốc lên mạnh mẽ hơn, mang theo mùi ẩm mốc nồng nặc của rêu xanh, mùi nhựa đường chảy nhão và cả mùi rỉ sét đặc trưng của những dãy tường vôi mục rỗng. Không gian đặc quánh lại, khiến hơi thở của con người trở nên nhọc nhằn giữa sự tù túng của những mái tôn lâu năm.
Bên trong căn nhà lụp xụp, Hàn Chương ngồi thẫn thờ trên chiếc giường lò xo cũ kỹ. Chiếc giường phát ra những tiếng kêu kẽo kẹt theo từng nhịp thở run rẩy của cậu thiếu niên mười tuổi. Sau cuộc trò chuyện chóng vánh với ba, đầu óc Chương dường như không còn thuộc về thực tại này nữa. Những lời nói của ông về người mẹ quá cố, về thứ gọi là "Mã nguồn" đang cư ngụ trong đại não cậu, vẫn còn vang vọng, nhức nhối bên tai như những tiếng chuông rè kéo dài vô tận.
Ba không nhìn thẳng vào mắt cậu khi nói ra sự thật đó. Ông chỉ nhìn chăm chằm vào đôi bàn tay đầy vết dầu mỡ của mình, giọng khàn đặc: "Mẹ con đã tự tay đưa toàn bộ công trình cả đời mình vào con... để ngăn chặn Azure. Con không phải bị bệnh, Chương ạ. Con chỉ là đang mang một gánh nặng quá lớn cho một cơ thể phế vật này."
Cụm từ "cơ thể phế vật" của ba không mang ý miệt thị, nó là một lời tự thú đau đớn về sự bất lực của một người cha Quốc sĩ không thể bảo vệ con mình khỏi sự xâm lấn của công nghệ. Hàn Chương chậm chạp cúi đầu nhìn xuống đôi chân mình. Dưới ánh sáng vàng vọt của bóng đèn dây tóc, chúng gầy gò đến mức thảm hại, trông như hai thanh củi khô bọc trong lớp da nhợt nhạt, chằng chịt những mạch máu nhỏ li ti đang đập theo một nhịp điệu không bình thường. Cậu thử ra lệnh cho não bộ, cố gắng cử động ngón chân cái như một nỗ lực tuyệt vọng để khẳng định mình vẫn còn quyền kiểm soát chính mình.
Thế nhưng, đáp lại ý chí của cậu là một sự im lặng đáng sợ. Không có một sự co thắt phản xạ nào xảy ra. Một cảm giác tê liệt lạ lùng, lạnh lẽo và cứng nhắc, bắt đầu lan tỏa từ mắt cá chân trở lên, chậm chạp nhưng không thể ngăn cản. Nó không giống cảm giác tê rần khi bị chuột rút, mà là một sự trống rỗng hoàn toàn, giống như đôi chân ấy bỗng chốc biến thành một khối vật chất xa lạ, không còn thuộc về hệ thần kinh sinh học của cậu nữa.
Ánh mắt Chương vô thức rơi vào chiếc mỏ hàn điện đang cắm dở trên bàn làm việc của ba. Khói trắng từ nhựa thông vẫn còn bốc lên cuộn xoáy, minh chứng cho nhiệt độ cực cao của đầu kim loại. Trong một khoảnh khắc mất kiểm soát vì nỗi sợ hãi đang dâng trào, Chương trượt chân khỏi giường, cậu cố gắng đứng dậy nhưng đôi chân vô lực khiến cậu ngã nhào. Theo bản năng, cậu đưa tay vồ lấy cạnh bàn để thăng bằng, và mu bàn tay trái của cậu ép chặt vào đầu mỏ hàn đang đỏ rực.
Đáng lẽ phải có một tiếng hét xé lòng. Đáng lẽ phải có mùi da thịt cháy khét và cơn đau thấu tận tâm can.
Nhưng không.
Chương trố mắt nhìn khói bốc ra từ chính mu bàn tay mình. Da thịt cậu sun lại, chuyển sang màu đen xám, nhưng cảm giác duy nhất cậu nhận được chỉ là một luồng rung động cực nhẹ, giống như một sợi dây đàn vừa được gảy qua. Cậu không hề thấy đau. Sự im lặng của các đầu dây thần kinh còn đáng sợ hơn bất kỳ cơn đau thể xác nào cậu từng trải qua. Cậu rút tay lại, nhìn vết bỏng sâu hoắm trên tay với một nỗi kinh hoàng tột độ.
Trong khoảnh khắc ấy, thực tại ảo lại bùng lên mãnh liệt. Ngay trong võng mạc của Chương, giữa không gian nhòe nhoẹt của căn phòng, hiện lên một giao diện mờ ảo. Nó không còn là những con số phần trăm khô khốc như trò chơi điện tử nữa, mà là một sơ đồ giải phẫu cơ thể người rực rỡ ánh sáng xanh. Tại vị trí đôi chân và mu bàn tay vừa bị thương, những sợi dây thần kinh màu đỏ vốn có đang dần bị thay thế bằng những sợi mảnh như tơ, lấp lánh như kim cương nhưng lại lạnh lẽo như băng giá.
Cậu thấy dòng máu của mình chảy qua vết bỏng. Nó không còn là màu đỏ thuần túy mà dường như có ánh lên những hạt bụi kim loại li ti, lấp lánh dưới ánh đèn. Mã nguồn không chỉ đang bảo vệ cậu khỏi nhiệt độ cao, nó đang thực hiện một cuộc hành trình không có đường lui: Nó đang gặm nhấm từng tế bào sống, từng sợi tơ kẽ tóc để tái cấu trúc cậu thành một vỏ bọc bền bỉ hơn, cơ khí hơn, và cũng... ít "người" hơn.
Cùng lúc đó, một nỗi sợ khác xâm chiếm lấy Chương - nỗi sợ về sự tan rã của bản sắc. Cậu cố gắng nhớ lại mùi vị của miếng bánh sữa mà Linh Chi vừa cho chiều nay, nhưng vị ngọt ấy bỗng trở nên nhạt nhẽo và xa xăm như một ký ức từ kiếp trước. Cậu cố nhớ lại khuôn mặt của mẹ qua tấm ảnh cũ, nhưng những đường nét của bà bỗng chốc bị nhòe đi bởi một dải nhiễu sóng kỹ thuật số. Mã nguồn không chỉ thay thế da thịt, nó đang bắt đầu lưu trữ và "định dạng" lại cả ký ức của cậu để tối ưu hóa không gian lưu trữ cho các thuật toán chiến đấu.
Cậu đang dần quên. Mỗi bước tiến của quá trình cơ khí hóa là một phần linh hồn cậu bị tước bỏ.
"Không... không được xóa..." Chương thào thào, đôi bàn tay run rẩy ôm lấy đầu. Cậu sợ rằng nếu quá trình này tiếp tục, một ngày nào đó cậu tỉnh dậy, nhìn vào gương và sẽ không còn biết đứa trẻ nhút nhát tên Hàn Chương là ai nữa. Cậu sẽ chỉ còn là một cỗ máy mang hình hài con người, một "Quốc sĩ" vô hồn phục vụ cho những mục đích đại cục mà cậu chẳng hề quan tâm.
Tiếng nhựa thông sôi xèo xèo trên đầu mỏ hàn vẫn tiếp tục vang lên đều đặn trong gian phòng tĩnh lặng, nghe như tiếng đếm ngược của một chiếc đồng hồ tử thần đang gõ nhịp vào hư không. Hàn Chương ngồi sụp xuống nền xi măng lạnh lẽo, tấm lưng gầy guộc tựa vào chân bàn máy móc bộn bề. Cậu thấy mình cô độc đến cùng cực, bị giam cầm ngay trong chính lớp da thịt đang dần hóa thạch thành kim khí của mình.
Mã nguồn không chỉ ăn mòn cảm giác đau đớn, nó bắt đầu xâm lấn vào cả những vùng sâu kín nhất của tâm thức. Cậu cố gắng bấu víu vào một kỷ niệm - bất cứ điều gì có thể chứng minh cậu vẫn còn là con người. Cậu nhớ về mùi thơm của bát cháo hành ba nấu mỗi khi cậu ốm, nhớ về màu đỏ rực của tàn phượng già đầu hẻm... nhưng mọi thứ bỗng trở nên nhạt nhẽo, rồi méo mó thành những dải nhiễu sóng kỹ thuật số xám xịt. Sự rung động từ mu bàn tay bị bỏng vẫn âm ỉ, không phải là nỗi đau, mà là một sự "đồng bộ hóa" lạnh lẽo.
Một giọt nước mắt nóng hổi lăn dài trên má, trượt qua lớp kính cận dày cộm rồi rơi xuống sàn. Đó là thứ chất lỏng sinh học duy nhất còn sót lại, là lời kêu cứu cuối cùng của phần người đang lụi tàn trước khi bị mã hóa hoàn toàn. Cậu run rẩy đưa bàn tay không còn cảm giác lên che mặt, lo sợ rằng chỉ một lúc nữa thôi, ngay cả nỗi buồn này cũng sẽ bị hệ thống xóa bỏ vì bị coi là "dữ liệu thừa".
Nhưng ngay khi bóng tối của sự vô cảm sắp sửa nuốt chửng lấy cậu, một tiếng động lạ xé toạc bầu không khí đặc quánh mùi ozone.
Cộp.
Tiếng dép nhựa nhựa mòn vẹt chạm mạnh vào bệ cửa sổ gỗ mục nát, theo sau đó là một luồng gió mang theo hơi ẩm của cơn mưa vừa dứt và vị ngọt lịm của bánh sữa - thứ mùi vị duy nhất chưa bị những dòng code xanh lam kia vấy bẩn. Sự xuất hiện ấy giống như một luồng điện thế dương mạnh mẽ, ngay lập tức làm nhiễu loạn toàn bộ những dòng mã nguồn đang chiếm đóng tâm trí cậu, kéo Chương trở lại với thực tại bằng một sợi dây liên kết vô hình nhưng bền bỉ.
Hàn Chương ngước lên qua làn nước mắt nhòa nhạt. Dưới ánh trăng mờ đục sau cơn mưa, bóng dáng nhỏ nhắn với mái tóc buộc cao đuôi ngựa đang đứng đó, tay cầm khư khư một hũ cao hổ cốt, trông giống như một vị cứu tinh vụng về vừa nhảy xuống từ thiên đường xám xịt của xóm nghèo.
Trong gian phòng tối tăm đặc quánh mùi ozone và nhựa thông, Hàn Chương ngồi đó như một kẻ bị lưu đày trong chính cơ thể mình. Tiếng mưa ngoài hiên đã dứt hẳn, để lại một sự im lặng rợn người, chỉ còn tiếng nước nhỏ giọt đều đặn từ mái tôn rỉ sét xuống nền đất ẩm, nghe khô khốc như tiếng đếm ngược của một bản án tử hình. Cậu nhìn chằm chằm vào mu bàn tay trái đang sun lại vì sức nóng của mỏ hàn. Vết thương đáng lẽ phải khiến một đứa trẻ mười tuổi thét lên đau đớn, nhưng giờ đây nó chỉ là một vùng xám ngoét, vô cảm.
Mã nguồn trong đại não đang thực hiện quy trình tàn nhẫn của nó. Một dải nhiễu sóng kỹ thuật số quét qua võng mạc của Chương, phân tách thực tại thành những khối dữ liệu vô hồn. Vết bỏng được đánh dấu bằng một khung đỏ nhấp nháy: [Thiệt hại mô biểu bì: Nghiêm trọng.]
[Quy trình can thiệp: Vô hiệu hóa cảm giác đau khu vực để bảo toàn năng lượng xử lý trung tâm.]
Ngay khi ý thức của Chương sắp bị nhấn chìm vào những dòng mã lạnh lẽo, một âm thanh thực tế xé toạc bầu không khí.
Cộp.
Cánh cửa gỗ mục nát bị đẩy mạnh, và Linh Chi nhảy tót vào phòng. Cô bé không xuất hiện với nụ cười tinh nghịch như mọi khi. Gương mặt nhỏ nhắn vẫn còn dính vài vệt nhọ nồi, tay bưng một bát nước mưa còn lạnh ngắt và chiếc khăn tay thêu hoa sờn cũ.
"Ba tớ bảo sang đưa dầu máy cho chú Viễn, nhưng tớ thấy cửa không chốt nên..."
Câu nói của Linh Chi đứt quãng. Ánh sáng vàng vọt từ bóng đèn dây tóc soi rọi vũng máu loãng trên nền xi măng và làn khói mỏng vẫn còn vương lại trên tay Chương. Linh Chi sững sờ, bát nước trên tay khẽ chao nghiêng. Cô nhìn thấy mu bàn tay trái của bạn mình đã cháy sạm, nhưng điều làm cô kinh hãi hơn cả chính là gương mặt của Chương. Cậu không khóc, không rên rỉ, đôi mắt sau lớp kính cận dày cộm nhìn vết thương của chính mình bằng một sự hiếu kỳ vô hồn, như thể đang quan sát một vật thể lạ chứ không phải một phần cơ thể.
Linh Chi lao đến, quỳ thụp xuống bên cạnh Chương. Sự giáo dục khắc nghiệt của chú Lâm đã giúp cô lấy lại bản năng. Cô đặt bát nước xuống, cẩn thận nhúng chiếc khăn tay vào rồi áp nhẹ lên vết bỏng của Chương.
"Cậu bị điên rồi à Chương?" Linh Chi thào thào, đôi môi run rẩy. "Mỏ hàn đỏ rực thế kia mà cậu cứ thế ép tay vào? Cậu không biết đau sao?"
Ngay khi làn nước lạnh chạm vào da thịt, Mã nguồn trong đầu Chương đột ngột phản ứng dữ dội. Một dòng cảnh báo đỏ rực hiện lên che lấp tầm nhìn của cậu:
[Dữ liệu ngoại vi xâm nhập: Nhiệt độ giảm đột ngột.]
[Đối tượng gây nhiễu đang can thiệp vào quy trình tự phục hồi.]
[Đề xuất: Loại bỏ yếu tố gây nhiễu.]
Cánh tay phải của Chương vô thức căng cứng, các khớp xương kêu răng rắc một âm thanh khô khốc như tiếng kim loại va chạm. Một xung năng lượng chạy dọc sống lưng khiến cậu vung tay định đẩy mạnh Linh Chi ra để "bảo toàn hệ thống". Đại não của cậu lúc này không coi cô bé là bạn, mà coi cô là một chướng ngại vật cần được dọn dẹp.
Nhưng đúng lúc ấy, một giọt nước mắt nóng hổi của Linh Chi rơi trúng mu bàn tay đang cháy sạm của cậu.
Cái nóng của giọt nước mắt ấy khác hẳn cái nóng của mỏ hàn. Nó không mang theo sự tàn phá, mà mang theo một sự chấn động xuyên thấu qua lớp vỏ bọc kỹ thuật số. Cậu rùng mình, xung năng lượng trong tay phải đột ngột tiêu tán. Bàn tay định đẩy cô bé ra bỗng chững lại, rồi run rẩy nắm lấy gấu áo võ phục của Linh Chi. Cậu nhận ra rằng, nếu cậu để mặc cho Mã nguồn điều khiển, cậu sẽ mất đi thứ quý giá nhất: lòng trắc ẩn của chính mình.
"Tớ... tớ không sao, Linh Chi... Đừng khóc." Chương nói, giọng cậu nghe méo mó như tiếng kim loại bị kéo lê trên mặt đường.
Linh Chi không dán băng cá nhân ngay vì biết vết bỏng còn quá nóng. Cô bé chỉ kiên trì dùng chiếc khăn ướt làm dịu đi vết thương, đôi bàn tay nhỏ nhắn của cô chạm vào làn da của Chương và khựng lại. Da của cậu không còn độ đàn hồi bình thường, nó cứng và tỏa ra một thứ nhiệt lượng ozone lạ lùng.
"Chương... sao tay cậu lại lạnh và cứng thế này?"
Chương bối rối rụt tay lại, giấu vào sau lưng. Cậu sợ sự thật về việc mình đang "biến chất" sẽ làm cô bé sợ hãi. Linh Chi không hỏi thêm, cô bé lóng ngóng lôi từ trong túi áo võ phục ra một vật nặng trịch, bằng kim loại xám lạnh. Đó chính là khối Rubik hợp kim mà Chương đã đánh rơi lúc bị nhóm Đại Béo xô ngã ngoài hẻm.
"Này, cầm lấy. Của cậu quý như vàng mà cứ vứt lung tung"
Linh Chi nhét khối sắt vào tay Chương: "Ba tớ nói khi nào thấy đau hay thấy sợ, thì phải nắm chặt lấy vũ khí của mình. Tớ không biết sửa người, nhưng tớ biết mỗi khi cậu xoay khối sắt này, mắt cậu sẽ bớt đỏ hơn. Cầm lấy đi, đừng có biến thành khối đá đấy!"
Chương đón lấy khối Rubik sắt. Cảm giác kim loại lạnh lẽo chạm vào lòng bàn tay đang nóng rực vì bỏng tạo ra một sự rung động êm ái. Mã nguồn bắt đầu nhận diện thiết bị tản nhiệt quen thuộc, các dòng code xanh lam lập tức dịu lại, ổn định hơn. Cậu siết chặt khối sắt - thứ duy nhất kết nối cậu với trí tuệ của ba và sự bảo vệ của Linh Chi.
"Linh Chi này..." Chương khẽ gọi, mắt nhìn ra phía cửa sổ. Mã nguồn bỗng chốc gửi về một tín hiệu lạ:
[Cảnh báo: Sóng siêu âm tần số cao phát hiện ở bán kính 50m.]
[Nhận diện: Thiết bị dò tìm hồng ngoại.]
Cậu rùng mình. Kẻ thù đã ở ngay đầu hẻm.
"Nếu một ngày tớ thực sự hỏng hóc... nếu tớ không còn cười với cậu, không còn nhớ tên cậu nữa... cậu có đi tìm tớ không?"
Linh Chi dừng lại, nhìn thẳng vào đôi kính cận dày cộm của Chương. Cô bé không nói những lời triết lý. Cô chỉ vươn ngón tay út ra, móc thật chặt lấy ngón út lạnh lẽo của cậu.
"Cậu hỏng thì tớ sửa! Ba tớ dạy sửa xe, tớ sẽ học sửa cả cậu. Nếu cậu quên tớ, tớ sẽ đấm cho cậu nhớ ra thì thôi!" Linh Chi nói, một nụ cười gượng gạo hiện lên. "Tớ hứa đấy, Hàn Chương. Dù cậu có biến thành cái máy sửa xe của ba tớ, tớ cũng sẽ nhận ra cậu qua tiếng kêu của động cơ."
Ngay lúc đó, tiếng nổ máy khô khốc của một chiếc xe hơi đen kịt vang lên đầu hẻm, theo sau là tiếng bước chân dồn dập trên mặt đường nhựa còn đọng nước. Một vệt đèn pin quét qua khe cửa sổ gỗ, soi rọi vào gương mặt của hai đứa trẻ.
"Chương! Đứng dậy mau!" Tiếng chú Viễn quát lớn từ gian ngoài, giọng ông đầy vẻ hối thúc và tử khí.
Chương siết chặt lấy bàn tay của Linh Chi, cố gắng ghi nhớ hơi ấm này thật sâu vào một phân vùng ký ức mà các thuật toán không thể chạm tới. Cơn bão đã ở ngay trước cửa, và lời hứa của cô bé mười tuổi chính là mồi lửa cuối cùng giữ cho trái tim cậu không bị đóng băng trong kỷ nguyên của máy móc sắp tới.
Ánh đèn pin từ phía đầu hẻm đã tắt ngấm, nhưng bầu không khí trong căn nhà nhỏ của chú Viễn vẫn đặc quánh một nỗi bất an không thể gọi tên. Tiếng động cơ của chiếc xe hơi đen kịt lướt qua con hẻm như một bóng ma báo tử, để lại dư vị của mùi xăng thơm đắt tiền - thứ mùi vị hoàn toàn lạc lõng và sặc mùi nguy hiểm giữa cái nghèo xơ xác của hẻm 47.
Hàn Chương và Linh Chi đã được lùa vào phòng trong. Trong gian ngoài chật chội, chỉ còn lại hai người đàn ông ngồi đối diện nhau bên chiếc bàn gỗ loang lổ vết dầu máy. Ánh đèn dầu leo lét hắt bóng hai người lên bức tường vôi mục rỗng, khiến họ trông như hai gã khổng lồ đang mang trên vai gánh nặng của cả thế giới.
Chú Viễn - người cha gầy gò của Chương - run rẩy đưa tay châm một điếu thuốc lá rẻ tiền. Khói thuốc trắng đục quyện vào bóng tối, nhưng không che giấu được gương mặt xám ngắt như người chết của ông. Viễn không chỉ già đi, ông đang tàn lụi. Từng hơi thở của ông nặng nề, kèm theo những cơn ho khan rút ruột - di chứng của việc ông đã âm thầm tự tiêm những mẫu thử lỗi của thuốc ức chế vào cơ thể mình trước khi dùng cho con trai.
Đối diện ông là chú Lâm, người thợ sửa xe có bờ vai rộng bản và đôi bàn tay đầy vết chai sần của một kẻ đã từng cầm cả súng lẫn cờ-lê. Lâm ngồi im lìm như một pho tượng đá, đôi mắt sắc lạnh vẫn luôn quan sát khe cửa sổ qua một kẽ hở nhỏ.
"Chúng nó đã tìm đến tận đây rồi" Viễn phá vỡ sự im lặng bằng một giọng nói khàn đặc.
"Cái xe đó... là của Azure. Tôi không còn nhiều thời gian nữa, Lâm ạ. Phổi của tôi đã hỏng hết rồi, và Mã nguồn trong đầu Chương thì đang tiến hóa quá nhanh. Nếu tôi chết, nó sẽ là một miếng mồi không có vỏ bọc."
Lâm không đáp ngay. Ông chậm rãi rót một chén trà nguội ngắt, nhấp một ngụm rồi đặt mạnh xuống bàn. Tiếng gốm chạm vào gỗ vang lên khô khốc.
"Ông muốn con gái tôi phải dấn thân vào chuyện này sao?" Lâm hỏi, giọng ông trầm và nặng.
"Linh Chi mới mười tuổi. Nó đáng lẽ phải được đi học, phải được gả vào một gia đình tử tế ở phố trên, chứ không phải trở thành một tên đồ tể bảo vệ cho cái công trình điên rồ của vợ chồng ông."
Viễn rướn người về phía trước, đôi mắt đờ đẫn bỗng rực lên một tia sáng khẩn thiết: "Tôi không cầu xin nó làm đồ tể! Nhưng ông nhìn thằng Chương xem... đôi chân nó đã cứng ngắc rồi. Sớm muộn gì Azure cũng sẽ tìm ra và mổ phanh thây nó để lấy cái ổ cứng sinh học trong đầu. Nếu không có thanh kiếm của con gái ông, con trai tôi sẽ bị xé nát trước khi kịp trưởng thành."
Lâm gằn giọng, bàn tay ông siết chặt lại khiến những đường gân xanh nổi lên cuồn cuộn trên cánh tay sạm nắng. "Ông định dùng tình cảm của hai đứa trẻ để trói buộc con bé? Ông biết Linh Chi thương thằng Chương, nên ông mới đem cái chết ra để ép tôi?"
"Tôi ép chính cả bản thân mình!"
Viễn ho sặc sụa, vội vã bịt miệng bằng một chiếc khăn tay, khi lấy ra, trên vải trắng đã lốm đốm những vệt máu đen.
"Lâm, chúng ta là cựu binh. Chúng ta biết thế giới này vận hành thế nào. Azure không tha cho bất cứ ai biết về Mã nguồn. Nếu ông không huấn luyện nó, nó vẫn sẽ bị cuốn vào, nhưng là với tư cách một nạn nhân không có sức kháng cự. Ông muốn nó làm một con cừu chờ chết, hay làm một con sói có thể tự định đoạt mạng mình?"
Viễn lôi từ trong ngực áo ra một chiếc hộp nhỏ bằng kim loại, bên trong là một ống tiêm chứa dung dịch màu xanh lân quang nhạt.
"Đây là thứ duy nhất có thể giúp con bé đối đầu với bọn lính đánh thuê biến đổi gen của Azure. Nó tăng mật độ xương và tốc độ phản xạ lên gấp năm lần người thường. Nhưng... nó sẽ khiến tuổi thọ của nó bị rút ngắn."
Lâm nhìn ống tiêm, hơi thở ông trở nên dồn dập. Ông quay đầu nhìn vào cánh cửa khép hờ của phòng trong. Qua khe cửa, ông thấy Linh Chi đang cẩn thận dùng chiếc khăn tay ướt lau những vệt máu khô trên mu bàn tay cho Chương. Cô bé mười tuổi ấy, đôi bàn tay vốn dĩ phải mềm mại để thêu thùa, nay lại đầy những vết chai vì cùng cha khiêng những khối động cơ nặng nề. Ánh mắt cô nhìn Chương không có sự sợ hãi, chỉ có một nỗi lo âu thuần khiết đến đau lòng.
Đó là con gái ông. Là báu vật duy nhất ông có sau khi rời khỏi chiến trường.
Lâm đứng dậy, bước lại gần cửa sổ, nhìn vào bóng tối của con hẻm. Ông nhớ lại lời hứa của Linh Chi lúc nãy: "Cậu hỏng thì tớ sửa". Ông cay đắng nhận ra, con gái ông đã tự chọn định mệnh cho mình trước cả khi ông đưa ra quyết định.
"Cất thứ đó đi." Lâm nói, giọng khàn lại. "Tôi sẽ không tiêm nó vào người nó lúc này. Nó còn quá nhỏ để mang cái gông xiềng hóa chất đó. Tôi sẽ huấn luyện nó bằng máu và mồ hôi của chính nó. Khi nào chúng ta thực sự bị dồn vào đường cùng... khi nào không còn cách nào khác để nó sống sót, tôi mới dùng đến thứ thuốc khốn nạn đó của ông."
Viễn thở phào, đôi vai gầy sụp xuống như vừa trút được một tảng đá ngàn cân. "Cảm ơn ông... Lâm."
"Đừng cảm ơn!" Lâm quay lại, đôi mắt ông sắc lẹm như một lưỡi dao vừa tuốt khỏi bao. "Nếu một ngày con trai ông trở thành một cỗ máy vô hồn, nếu nó quay lại làm tổn thương con bé... tôi sẽ không quan tâm nó mang Mã nguồn hay hy vọng gì của ông đâu. Tôi sẽ là người cuối cùng kết liễu nó."
Viễn cúi đầu, chấp nhận lời đe dọa đó như một phần của bản hợp đồng tử thần.
Sự tĩnh lặng rợn người bao trùm lấy gian nhà. Tiếng mọt nghiến gỗ nghe rõ mồn một. Nhưng rồi, từ phía xa, tiếng động cơ xe hơi lại vang lên. Không phải một, mà là hai chiếc. Tiếng lốp xe rít trên đường nhựa ướt nghe chói tai như tiếng quạ kêu.
Bóng tối trong căn nhà lúc này đặc quánh, chỉ còn lại mùi dầu máy nồng nặc và hơi thở gấp gáp của hai người đàn ông. Chú Viễn vội vã lách mình vào phòng trong, nơi hai đứa trẻ đang thu mình lại như những con thú nhỏ bị săn đuổi.
Bên ngoài, tiếng cửa xe đóng sầm vang lên khô khốc, xé toạc không gian yên tĩnh của con hẻm. Những luồng ánh đèn pin công suất lớn quét qua khe cửa, rạch những vệt sáng trắng bệch, lạnh lẽo lên trần nhà mục nát.
"Mở cửa! Kiểm tra hành chính!" Một giọng nói lạnh lùng, máy móc vang lên qua loa phóng thanh, không hề có hơi người.
Chú Lâm không đáp. Ông chậm rãi quấn một lớp vải đen quanh bàn tay đang siết chặt cây xà beng thép, ánh mắt ông rực lên một thứ sát khí đã bị kìm nén suốt mười năm ròng. Ông đứng chắn trước lối vào duy nhất của căn phòng nơi hai đứa trẻ đang trốn, hệt như một gác cổng bước ra từ địa ngục.
"Viễn! Đưa chúng đi theo đường ống thông gió sang xưởng xe, đừng ngoái đầu lại!" Lâm gằn giọng, thanh âm thấp đến mức chỉ đủ hai người nghe thấy.
Rầm!
Cánh cửa chính bằng gỗ mục không chịu nổi cú đá nghìn cân, đổ sập xuống tạo thành một đám bụi vôi mù mịt. Trong ánh sáng chói lòa từ những chiếc đèn pha dựng ngược ngoài hẻm, những bóng đen cao lớn với giáp trụ đen bóng và súng điện trên tay bắt đầu tràn vào.
Chú Lâm khẽ nhếch mép, một nụ cười tàn nhẫn xuất hiện trên gương mặt gầy sạm. Ông xoay nhẹ cổ, tiếng xương khớp kêu răng rắc hòa cùng tiếng mưa bắt đầu rơi lại trên mái tôn.
"Muốn lấy Mã nguồn?" Lâm lẩm bẩm, cây xà beng trong tay ông vung lên một vòng cung chết chóc. "Bước qua xác tao đã."
Tiếng mưa axit bắt đầu gõ nhịp điên cuồng lên mái tôn rỉ sét, hòa cùng tiếng loa phóng thanh rền rĩ của lực lượng Azure. Những luồng sáng chói bệch từ đèn pha của xe bọc thép quét qua con hẻm, biến những vũng nước đọng thành những mặt gương phản chiếu sự chết chóc.
Bên trong căn nhà, chú Lâm đứng vững như một cột trụ đồng giữa gian phòng tối. Đôi bàn tay ông không còn run rẩy; chúng đã chuyển sang trạng thái "ngắt cảm xúc" - kỹ năng của một đặc công cựu trào. Đối diện ông, ba tên lính Azure trong giáp trụ đen bóng, súng điện trên tay chúng đang rít lên những tiếng o o đe dọa.
Lâm không đợi chúng ra lệnh. Ông chính là người khai hỏa.
Với một cú dậm chân khiến nền xi măng nứt toác, Lâm lao vút đi. Cây xà beng thép trong tay ông đâm thẳng vào khe hở dưới mũ bảo hiểm của tên lính đi đầu. Một tiếng khậc khô khốc vang lên. Lâm xoay người, mượn đà đẩy của cái xác để tung cú đá vào chấn thủy tên thứ hai, đồng thời ném một chiếc bugi cũ về phía tên thứ ba đang định bóp cò. Ông không dùng súng, vì tiếng súng sẽ thu hút thêm quân chi viện. Trong không gian hẹp, ông là một con thú dữ bảo vệ tổ.
Dưới hầm lò hôi hám, Hàn Chương đang bò một cách khổ sở. Đôi chân cậu nặng trịch, nhưng Mã nguồn trong não bộ lại đang hoạt động ở công suất tối đa. Võng mạc cậu bùng nổ hàng nghìn dòng dữ liệu màu xanh lam, phủ lên bóng tối một bản đồ nhiệt chi tiết.
[Cảnh báo: Tương quan lực lượng 1:15.]
[Khả năng sống sót của đối tượng Lâm: 2.1%.]
Dòng chữ đỏ chót nhấp nháy liên tục như muốn đâm thủng nhãn cầu của Chương. Cậu bé nấc lên, những giọt nước mắt nóng hổi trào ra, nhòa đi giữa những dòng code khô khốc.
"Không... không phải 2%... Bác Lâm sẽ thắng mà..."
Chương thì thầm, giọng nói run rẩy của một đứa trẻ đang cố phủ nhận sự thật mà máy móc áp đặt. Cậu siết chặt khối Rubik sắt đến mức lòng bàn tay ứa máu, cố gắng dùng cảm giác đau để át đi những con số thống kê tàn nhẫn.
"Linh Chi... nghe tớ..." Chương nói, tiếng nấc nghẹn lại trong cổ họng.
"Chúng ta phải chạy thật nhanh ra phía ống thông gió... Ba tớ nói... chỉ cần chúng ta thoát, mọi người sẽ ổn."
Cậu nói dối. Cậu biết chú Lâm sẽ không ổn, nhưng phần người trong cậu không cho phép cậu nói ra sự thật 2.1% kia.
Linh Chi bò ngay sau Chương, đôi bàn tay nhỏ bé đã rách bươm vì gạch đá. Cô nghe thấy tiếng va đập của kim loại trên đầu, tiếng gầm gừ của ba mình. Trái tim cô bé thắt lại, nhưng lời dặn của chú Lâm như một mệnh lệnh đóng đinh vào đại não: "Dù trời sập, con cũng phải đẩy thằng Chương đi."
Trên mặt đất, chú Lâm đã bị dồn vào góc bếp. Máu chảy dài từ thái dương, nhưng đôi mắt ông vẫn rực lên một sự tỉnh táo đáng sợ. Gã chỉ huy của Azure bước vào, tay cầm thiết bị dò tìm sóng não đang kêu bíp bíp liên hồi.
"Giao đứa trẻ ra!" Gã chỉ huy lạnh lùng nói.
Lâm khẽ nhếch mép, để lộ hàm răng dính đầy máu. Ông lùi về phía chiếc máy nén khí cũ - thứ mà ông và chú Viễn đã âm thầm sửa đổi. Trên đó, một thiết bị giả lập đang phát ra tần số giống hệt với Mã nguồn.
"Tao nói rồi... tụi mày chỉ có thể lấy được đống sắt vụn thôi."
Lâm giật kíp nổ. Luồng áp suất cực đại từ máy nén phun ra, kéo theo hàng nghìn mảnh đinh vít được nung nóng. Đây là "vết sẹo" ông để lại cho Azure. Đòn đánh này phá hủy thị giác của toán quân tiên phong và gây nhiễu loạn toàn bộ hệ thống cảm biến. Trong khoảnh khắc đó, Lâm kích hoạt khối thuốc nổ dưới bình xăng. Lửa bùng lên, nuốt chửng chiếc máy phát giả lập. Trong màn hình radar của Azure, tín hiệu Mã nguồn bùng cháy rồi lịm tắt.
"Mã nguồn bị hủy rồi sao? Đáng chết!"
Gã chỉ huy gầm lên, lao vào đống lửa trong tuyệt vọng, gương mặt hắn bị những mảnh sắt nung nóng găm vào, biến dạng trong đau đớn.
Chú Lâm tận dụng khói mù, gieo mình xuống dòng kênh đen sau nhà. Ông không chết, nhưng ông chấp nhận biến mất mãi mãi trong mắt kẻ thù để bảo vệ hai đứa trẻ.
Dưới xưởng xe, Chương và Linh Chi chui lên từ nắp cống. Trước mắt họ là căn nhà đang cháy rực giữa màn mưa.
Linh Chi đứng sững lại. Cô không gào thét. Đôi vai nhỏ nhắn rung lên bần bật, đôi tay siết chặt thanh sắt gỉ. Sự đau đớn tột cùng bỗng hóa thành một thứ năng lượng lạnh lẽo đông cứng trong mắt cô.
Chú Viễn lao ra, túm lấy vai hai đứa trẻ. "Đi mau!"
Họ nhảy lên chiếc bán tải. Khi xe lao đi, một tên lính Azure bất ngờ đuổi kịp, nhảy lên thùng xe, bàn tay giáp sắt chộp lấy cổ áo Chương.
Chương kinh hãi nhìn tên lính, đôi mắt cậu đầy sự khiếp nhược của một đứa trẻ mười tuổi. Nhưng Linh Chi, như một bản năng vừa thức tỉnh, cô bé vụt dậy. Thanh sắt gỉ trong tay cô đâm một nhát dứt khoát vào khớp gối của tên lính qua khe hở giáp. Tên lính gào lên, ngã nhào khỏi xe.
Trên thùng xe xóc nảy, Linh Chi vẫn đứng chết trân, thanh sắt gỉ trong tay cô bé nhỏ máu - thứ máu nóng hổi của tên lính vừa bị cô đâm thủng khớp gối. Đôi vai nhỏ nhắn của cô rung lên từng hồi, hơi thở dồn dập hòa cùng tiếng mưa. Cô nhìn bàn tay mình, rồi nhìn về phía ngọn lửa xa dần, nơi có người cha mà cô tôn thờ như một vị thần. Bất chợt, Linh Chi quỵ xuống, tiếng khóc nghẹn ngào bấy lâu giờ vỡ òa thành những tiếng nấc xé lòng.
Chương bò lại gần. Đôi mắt cậu sau lớp kính dày cộm cũng nhòe đi vì nước mắt. Cậu không dùng những con số khô khan của Mã nguồn để an ủi, cậu chỉ đơn giản là một đứa trẻ mười tuổi vừa mất đi tất cả. Chương vòng đôi tay run rẩy ôm lấy vai Linh Chi, kéo cô bé vào lòng.
"Tớ ở đây... Linh Chi, tớ vẫn ở đây..."
Trong khoảnh khắc đó, giữa tiếng sấm rền vang và mùi cháy khét của căn nhà cũ, Chương cảm nhận được một sự thay đổi đáng sợ bên trong mình. Mã nguồn không còn chỉ là những dòng code thông báo nữa; nó bắt đầu thâm nhập vào cảm xúc của cậu, cố gắng "đóng băng" nỗi đau để bảo toàn hệ thống. Một phần ý thức của cậu thì thào: Phải mạnh mẽ lên mới bảo vệ được cô ấy, nhưng phần còn lại thì gào thét vì tuyệt vọng.
Cậu siết chặt khối Rubik sắt trong lòng bàn tay đến mức máu chảy ra, trộn lẫn với máu của kẻ thù trên áo Linh Chi. Cậu tự hứa với lòng mình, rằng dù sau này cậu có biến thành thứ gì - một con người, một cỗ máy, hay một con quỷ - cậu cũng sẽ không bao giờ để Linh Chi phải cầm vũ khí một mình nữa.
Ánh chớp rạch ngang bầu trời, soi rọi gương mặt hai đứa trẻ đang nương tựa vào nhau giữa thùng xe đầy phế liệu. Chiếc xe mất hút vào bóng tối của khu công nghiệp phía Nam, hướng về phía những bãi rác khổng lồ - nơi hy vọng của họ sẽ được chôn giấu suốt bao năm ròng rã.
Hàn Chương của đêm nay đã chết cùng ngọn lửa ở hẻm 47. Và từ đống tro tàn đó, một hạt giống mới bắt đầu âm thầm bén rễ, lạnh lẽo và kiên định đến đáng sợ.
Sáu tháng ở vùng phế thải phía Nam không được tính bằng nhịp kim đồng hồ, mà được đo bằng những cơn đau xé toạc đại não của Hàn Chương và những vết chai sần rướm máu trên đôi tay Linh Chi. Vùng đất này vốn dĩ đã là một nghĩa địa của nền văn minh cũ, nhưng dưới cái nhìn của hai đứa trẻ mười tuổi, nó là một lò luyện tội lỗi, nơi hơi thở của sự sống bị bóp nghẹt bởi mùi ozone, rỉ sét và hóa chất đặc quánh.
Trong lòng bồn chứa dầu rỉ sét khổng lồ, không khí lúc nào cũng run rẩy bởi nhiệt lượng tỏa ra từ các thiết bị tản nhiệt thô sơ. Hàn Chương ngồi bất động trên một chiếc ghế sắt đóng đầy rỉ đồng, nửa thân dưới của cậu phủ một lớp vải bố xám xịt. Cậu không còn cần đến quần áo ấm cho đôi chân nữa, vì chúng đã hoàn toàn mất đi cảm giác. Mã nguồn trong đầu Chương giống như một loài dây leo ký sinh bằng ánh sáng xanh, nó vươn vòi ra hút cạn dưỡng chất từ các khối cơ và nơ-ron thần kinh để nuôi dưỡng những thuật toán đang bùng nổ theo cấp số nhân.
Sự "ăn mòn" sinh học đã lan lên đến tận thắt lưng. Đối với Chương, đôi chân giờ đây chỉ là hai khối đá vô tri gắn chặt vào cơ thể. Sự đánh đổi này tàn khốc đến mức chú Viễn mỗi lần nhìn vào đều phải quay mặt đi để giấu những giọt nước mắt đục ngầu.
"Xoay đi, Chương! Đừng để ý đến cái lạnh ở chân! Tập trung vào nhịp tim của khối Rubik!" Tiếng chú Viễn quát lên, khàn đặc và kèm theo những tiếng rít phổi đau đớn.
Trong đôi bàn tay nhỏ bé nhưng gầy guộc của Chương, khối Rubik sắt không ngừng chuyển động. Đây là thành quả cuối cùng của chú Viễn - một Giao thức tản nhiệt vật lý. Bên trong lõi khối sắt là một mạng lưới vi mạch tinh vi kết nối trực tiếp với bộ phát sóng sau gáy Chương. Mỗi khi các mặt của khối Rubik khớp lại, một luồng sóng điện từ mang theo hơi lạnh nhân tạo sẽ được phóng ngược vào thùy thái dương, kìm hãm sự quá nhiệt đang trực chờ thiêu cháy bộ não cậu.
Cạch. Cạch. Cạch.
Tốc độ xoay tay của Chương nhanh đến mức tạo ra những bóng mờ dưới ánh đèn dầu leo lét. Cậu không chơi, cậu đang chiến đấu để linh hồn mình không bị tan chảy. Phía dưới sàn, Linh Chi đang điên cuồng thực hiện bài tập đối kháng. Cô bé của sáu tháng trước - đứa trẻ chỉ biết khóc nức nở khi thấy máu - giờ đây đã biến mất. Linh Chi hiện tại là một bóng ma lầm lì với đôi mắt mang sắc lạnh của thép. Chú Viễn đã dạy cô cách dùng trọng lực để bẻ gãy khớp xương, cách dùng hơi thở để giấu mình vào bóng tối. Cô biết mình phải là đôi chân cho Chương, là thanh kiếm bảo vệ cho thực thể vĩ đại nhưng mong manh đang ngồi trên chiếc ghế sắt kia.
Nhưng vùng phế thải này chưa bao giờ là nơi an toàn tuyệt đối.
[Cảnh báo: Tần số quét của Azure đã khóa mục tiêu.]
[Khoảng cách: 500 mét.]
[Đơn vị: Biệt kích Nano.]
Dòng chữ đỏ chót đột ngột hiện lên trên võng mạc Chương, đè nát những dòng code màu xanh êm dịu. Cậu bé nấc lên một tiếng, hơi nóng từ hốc mắt bốc ra làm nhòe đi cả thấu kính.
"Chúng tới rồi..." Chương thào thào.
Mọi thứ diễn ra nhanh như một cơn ác mộng được lập trình sẵn. Tiếng rít xé gió của động cơ trực thăng lớp Raptor vang dội trên đỉnh bồn dầu. Ngay sau đó là một tiếng nổ chấn động khiến những tấm tôn rỉ sét rụng xuống như lá khô. Những bóng đen trong bộ giáp Nano đen kịt, nhẵn bóng như lớp vỏ bọ cánh cứng, sà xuống từ các dây cáp truyền tin.
Chúng không đến để bắt tất cả. Chúng đến để thu hồi "Vật mẫu số 0".
Một luồng sóng điện cao thế phóng thẳng vào ngực Chương. Cậu bé co giật dữ dội, khối Rubik sắt văng khỏi tay, rơi xuống đất với một tiếng vang khô khốc. Chương đổ sụp xuống, đôi mắt trợn trừng, đồng tử dại đi khi bị hai tên lính thô bạo nhấc bổng lên. Chúng không quan tâm cậu là một đứa trẻ; đối với chúng, cậu là một ổ cứng chứa đựng quyền năng tối thượng.
"Thả nó ra! Tụi bây thả con tao ra!" Chú Viễn điên cuồng lao tới, tay cầm một thanh sắt gỉ, nhưng một phát đạn điện đã găm thẳng vào vai khiến ông ngã quỵ.
Tên chỉ huy Azure, một gã với gương mặt vô cảm đằng sau lớp kính lọc, lạnh lùng ra hiệu bằng tay: "Diệt khẩu toàn bộ những kẻ ở đây. Quy trình dọn dẹp cấp độ 1. Không để lại bất kỳ dấu vết sinh học nào."
Trong khoảnh khắc tử thần đó, chú Viễn nhìn thấy Linh Chi đang định lao ra từ sau những thùng container. Một sự tỉnh táo cuối cùng bùng lên trong đôi mắt già nua của người cha. Ông biết nếu cô bé lộ diện, tất cả sẽ kết thúc. Bằng một nỗ lực phi thường, Viễn tung người, dùng toàn bộ trọng lượng cơ thể đẩy Linh Chi vào sâu trong khe kẹt của những thùng container bọc chì bảo vệ - nơi duy nhất có thể ngăn chặn các cảm biến nhiệt và sóng xung kích.
Tiếng gào của chú Viễn bị át đi bởi tiếng súng. Khi toán quân Azure vây quanh ông, Viễn đã mỉm cười - một nụ cười đầy sự giải thoát. Ông kích hoạt thiết bị hủy diệt cuối cùng được cấy thẳng vào lồng ngực mình: Một vụ nổ hạt nhân sinh học quy mô nhỏ, được thiết kế để xóa sạch mọi dữ liệu và sự sống trong bán kính 20 mét.
***
Linh Chi thu mình trong bóng tối tận cùng, đôi mắt mở to trân trân nhìn qua khe hẹp. Một luồng ánh sáng trắng lòa, tinh khiết nhưng chết chóc, bao trùm lấy bóng dáng gầy gò của chú Viễn. Sức nóng kinh hoàng trong tích tắc đã biến không khí thành ngọn lửa, thiêu rụi mọi thứ thành tro bụi.
Giữa quầng sáng rực rỡ đó, Linh Chi nhìn thấy chiếc trực thăng của Azure đang cất cánh. Qua ô cửa kính nhỏ, bóng dáng Chương nằm im lìm trên băng ca, xung quanh là những ống truyền dịch màu xanh lân quang lạnh lẽo. Hình ảnh cuối cùng cô thấy là gương mặt trắng bệch của cậu bạn thân, mờ ảo sau lớp sương mù của cuộc chiến.
Khi tiếng động cơ trực thăng chỉ còn là một vệt âm thanh lạc lõng, Linh Chi bước ra từ khe hẹp. Gương mặt cô ám khói đen, đôi mắt trống rỗng như một vực thẳm. Dưới chân cô, ngay giữa lớp bụi tro còn nóng hổi của chú Viễn, là khối Rubik sắt nằm trơ trọi. Nó đã bị nung nóng đến đỏ rực, tỏa ra một mùi kim loại cháy khét lẹt. Linh Chi run rẩy nhặt nó lên, mặc cho kim loại nóng bỏng làm da thịt lòng bàn tay phồng rộp, khói trắng bốc lên từ lòng bàn tay cô đi kèm mùi khét của thịt da. Cô không buông. Nỗi đau thể xác này chẳng là gì so với sự vụn vỡ trong linh hồn.
Linh Chi nhặt khối Rubik lên, mặc cho nó làm phồng rộp lòng bàn tay. Cô nhìn vào chiếc nhãn tên. Trên đó chỉ vỏn vẹn hai chữ: "TÌM CHÚNG".
Không có tọa độ. Không có mật danh. Chú Viễn đã mang theo mọi bí mật vào cõi chết để bảo vệ cô. Linh Chi siết chặt khối Rubik trong tay, máu từ lòng bàn tay rỉ ra thấm vào các khe hở của khối sắt.
Ba Lâm mất tích. Chú Viễn hy sinh. Chương bị bắt đi. Thế giới của cô chỉ còn lại một đống tro tàn và một khối sắt nguội ngắt.
Linh Chi đưa khối Rubik lên môi, một nụ hôn lạnh lẽo lên lớp thép đã nhuốm máu. Cô không biết Chương sẽ bị đưa đi đâu, cô không biết mình phải bắt đầu từ đâu trong thành phố Đế quốc rộng lớn kia. Nhưng cô biết một điều: Cô sẽ len lỏi vào từng ngóc ngách tìm kiếm Azure, cô sẽ giết bất cứ kẻ nào cản đường để tìm lại cậu bé đã từng hứa sẽ là đôi chân của mình.
Linh Chi bước ra từ đống đổ nát, gương mặt cô đầy khói đen, đôi bàn tay rớm máu siết chặt lấy khối Rubik sắt mà Chương vừa đánh rơi. Không có tiếng khóc, không có sự sụp đổ. Chỉ có một đôi mắt lạnh lẽo đến cực điểm, phản chiếu ánh lửa tàn.
Linh Chi nhìn vào khối Rubik, chậm rãi xoay mặt đỏ về phía trước. "Đợi tớ, Chương. Tớ sẽ tìm thấy cậu, dù tớ có phải giết sạch cả Đế quốc này."
Sáu tháng huấn luyện đã kết thúc. Và cuộc săn lùng của một sát thủ đơn độc chính thức bắt đầu.
Mùi ozone từ những quả lựu đạn choáng vừa nổ vẫn còn nồng nặc trong hành lang ngầm của căn cứ Azure. Linh Chi điều chỉnh lại chiếc kính nhìn đêm đang bị hơi ẩm làm nhòe đi. Ở tuổi mười ba, cô bé thấp hơn những đặc nhiệm khác hẳn một cái đầu, nhưng khẩu súng tiểu liên trên tay cô lại ổn định một cách đáng sợ. Một năm ở trại huấn luyện "Hắc Thiết" không dạy cô cách khóc, nó chỉ dạy cô cách kiểm soát nhịp thở khi bóp cò. Cô chấp nhận sự rèn luyện tàn khốc của đội đặc nhiệm chỉ để đợi đến ngày này: Ngày mà Đế quốc dẫn quân càn quét căn cứ cuối cùng của Azure tại biên giới – nơi tình báo xác nhận có sự hiện diện của một "vật mẫu đặc biệt".
"Số 09, áp sát phía sau. Nếu có vật thể di động, bắn bỏ."
Tiếng chỉ huy vang lên trong tai nghe, lẫn trong đó là tiếng rè rè của nhiễu từ. Linh Chi không đáp, chỉ khẽ nhấp nhẹ báng súng vào vai như một thói quen. Họ đang tiến vào khu vực sâu nhất của hầm ngầm - nơi mà tình báo của Đế quốc gọi là "Bãi thải sinh học".
Cánh cửa trượt kim loại bị thuốc nổ cắt rời, đổ sập xuống sàn tạo nên một tiếng vang chát chúa. Bên trong không có sự kháng cự. Chỉ có những dãy máy móc đã ngừng hoạt động, rỉ ra thứ chất lỏng màu vàng nhạt sực mùi formol. Giữa phòng, dưới ánh đèn pin quân dụng quét qua quét lại, một chiếc bàn giải phẫu hiện lên.
Linh Chi thấy tim mình hẫng đi một nhịp. Trên bàn là một túi xác màu xám đã bị kéo khóa một nửa.
"Pháp y lên đi."
Vị chỉ huy đẩy Linh Chi sang một bên để nhường chỗ cho hai nhân viên mặc đồ bảo hộ. Cô đứng chôn chân tại chỗ, đôi mắt dán chặt vào một lọn tóc đen thò ra khỏi túi xác. Nó trông quá quen thuộc. Quá giống với mái tóc luôn bù xù của cậu bạn mà cô hằng mong nhớ.
Viên pháp y lấy ra một thiết bị cầm tay, ấn mạnh một đầu kim vào vùng bắp đùi của tử thi để trích xuất mô. Tiếng máy chạy rè rè khô khốc.
"Đối tượng nam, khoảng 13-14 tuổi. Có dấu hiệu can thiệp não bộ sâu. Đang đối soát dữ liệu ADN."
Màn hình thiết bị chớp nháy, rồi hiện lên một dãy số màu đỏ đục. Linh Chi không nhìn vào màn hình. Cô đang nhìn vào bàn tay trái của cái xác. Trên mu bàn tay đó có một vết sẹo nhỏ, sần sùi - kết quả của lần cả hai cùng nghịch pháo thăng thiên vào dịp Tết ba năm trước. Vết sẹo ấy, không ai có thể làm giả được.
"Trùng khớp 100%. Đối tượng là Triệu Hàn Chương!" Viên pháp y nói, giọng hắn bình thản như đang đọc một danh mục hàng hóa. "Não bộ đã bị phá hủy hoàn toàn do khai thác mã nguồn. Không còn giá trị sử dụng."
Linh Chi thấy vị rỉ sắt tràn ngập trong miệng. Cô đã cắn môi mạnh đến mức bật máu để ngăn mình không nôn mửa. Một đặc nhiệm bên cạnh tiến tới, thô bạo lục soát túi quần của cái xác rồi ném ra một vật nhỏ lên bàn thép.
Keng.
Tiếng kim loại va chạm nghe thật chói tai. Đó là một chiếc bánh răng đồng cũ kỹ, mòn vẹt. Linh Chi nhận ra nó ngay lập tức. Đây là thứ mà Chương đã thề sẽ dùng để chế tạo một con robot có thể bảo vệ cô cả đời. Giờ đây, chiếc bánh răng nằm lăn lóc cạnh những vết máu khô và hóa chất, lạc lõng và vô giá trị.
"Thu quân. Đốt toàn bộ khu vực này." Chỉ huy ra lệnh, tay gạt chốt an toàn khẩu súng.
Khi đội đặc nhiệm bắt đầu rút đi, mưa rừng biên giới bắt đầu xối xả dội xuống lối vào hầm ngầm. Linh Chi bước ra ngoài, để mặc nước mưa lạnh ngắt tràn vào cổ áo, thấm đẫm bộ quân phục chật chội. Cô nhìn những tên lính quăng túi xác lên xe vận tải như quăng một bao rác thải công nghiệp.
Cô không gào thét. Cô cũng không quỳ sụp xuống như một đứa trẻ. Linh Chi đứng đó, đôi tay run rẩy đến mức không thể gài lại chốt súng. Cô nhìn chiếc bánh răng đồng đang bị những gót ủng quân dụng dẫm đạp qua, lún dần vào bùn lầy.
Chiếc xe tải nổ máy, khói đen phả ra cay nồng rồi biến mất vào màn mưa trắng xóa. Hy vọng cuối cùng của cô đã bị mang đi để thiêu hủy trong một lò hỏa táng quân đội vô danh nào đó. Linh Chi đưa tay lên quẹt ngang mắt, không phải để lau nước mắt, mà vì nước mưa làm nhòe đi tầm nhìn của cô về phía thủ đô Đế quốc.
"Kết thúc rồi." Cô thầm thì, giọng nói lạc hẳn đi giữa tiếng sấm.
Ba năm chờ đợi, ba năm rèn luyện trong địa ngục, chỉ để nhận lấy một cái xác không nguyên vẹn và một mảnh đồng rỉ sét. Linh Chi quay lưng bước đi, bóng dáng nhỏ bé của cô gái 13 tuổi cô độc giữa đại ngàn sũng nước.
Cách đó hàng ngàn dặm, tại trung tâm Đế đô, nơi những tòa tháp pha lê không bao giờ tắt đèn, một sự tĩnh lặng khác thường đang bao trùm mật thất nghiên cứu.
Trong buồng kén ngủ đông, những dòng dịch lỏng màu xanh nhạt bắt đầu rút cạn. Một nam tử tóc trắng muốt, trông mười lăm mười sáu khẽ nhíu mày. Thiếu niên tỉnh dậy sau một giấc ngủ dài đến mức ký ức dường như đã đóng rêu. Đôi mắt đen bạc mở choàng, nhìn trân trân vào trần nhà kim loại vô cảm.
Hắn ngồi dậy, những sợi tóc trắng rủ xuống che đi nửa khuôn mặt tái nhợt. Một cái tên mơ hồ hiện lên trong đầu, đau nhói như vết thương chưa lành, nhưng hắn không nhớ nổi đó là ai. Chỉ biết rằng, sâu trong lồng ngực, một sợi dây liên kết vô hình vừa mới đứt lìa.
Trong mật thất SSSSS, bóng tối không bao giờ là sự tĩnh lặng tuyệt đối. Luôn có tiếng o o đều đặn của máy điều hòa áp suất, tiếng râm ran của những ổ cứng đang chạy ngầm, và mùi của sự khử trùng sạch sẽ đến mức vô hồn.
Xì...
Tiếng van áp suất mở ra, chậm chạp và lười biếng. Dung dịch bảo quản màu xanh nhạt rút xuống, để lộ ra một cơ thể gầy gò, tái nhợt đang run lên vì lạnh. Sở Lạc Minh mở mắt.
Cậu không giật mình, không hoảng loạn. Cậu chỉ nằm đó, nhìn chằm chằm vào những bóng đèn LED trên trần nhà. Ánh sáng trắng xanh hắt vào đôi mắt đen bạc, lạnh lẽo và trống rỗng. Với một người bình thường, tỉnh dậy sau 71 ngày ngủ đông sẽ là một cú sốc lớn, nhưng với Lạc Minh, nó giống như việc bạn vừa bị ai đó đánh thức sau một giấc ngủ trưa quá dài: mệt mỏi, chán chường và đầy sự phiền muộn.
Cậu cảm nhận được cái lạnh đang len lỏi vào từng lỗ chân lông, nhưng cậu cũng chẳng buồn rùng mình. Đại não cậu lúc này là một khoảng không phẳng lặng, không có ký ức về quá khứ, cũng không có lo âu về tương lai. Cậu nhìn đôi bàn tay mình trôi lơ lửng trong không trung, những ngón tay khẳng khiu như những nhánh cây khô, rồi lại thản nhiên nhìn sang bảng điều khiển điện tử bên cạnh.
Bản năng thiên tài của cậu bắt đầu vận hành, nhưng không phải theo kiểu một cỗ máy truy xuất dữ liệu dồn dập. Cậu đọc những dòng thông số về bước sóng 13.5nm và độ mở ống kính 0.33 NA một cách lơ đãng, giống như người ta đọc một tờ thực đơn đã thuộc lòng từ lâu.
"Quang khắc..." Cậu thầm thào, giọng nói khàn đặc và nhạt nhẽo như tiếng gió thoảng qua kẽ lá. "Lại là những con số này sao."
[Nhận diện chủ thể: Sở Lạc Minh.]
[Tuổi: 16.]
[Định danh: Quốc sĩ của Đế quốc.]
Tiếng nói của AI Eve vang lên trong đầu cậu, dịu dàng nhưng đầy vẻ công thức. Lạc Minh khẽ nhíu mày. Cái tên "Sở Lạc Minh" vang lên sao mà xa lạ quá. Nó giống như một cái nhãn dán bị ai đó dán đại lên người cậu, một cái tên mà cậu buộc phải nhận lấy vì chẳng còn cái tên nào khác. 16 tuổi. Quốc sĩ. Những danh xưng đó đối với cậu lúc này chẳng có chút trọng lượng nào, chúng nhẹ hẫng và vô vị như lớp bọt khí trên mặt nước.
[Chủ nhân, hệ thần kinh đang bị tê liệt 85%.]
[Ngài đã bị cưỡng ép ngủ đông 71 ngày.]
"71 ngày..." Lạc Minh nhìn lịch điện tử đang nhấp nháy trên vách kính.
Cậu không tiếc nuối thời gian, cũng không hận kẻ đã bắt mình ngủ. Cậu chỉ cảm thấy một sự tẻ nhạt vô tận. 71 ngày qua, thế giới ngoài kia chắc vẫn vận hành như thế, người ta vẫn ăn, vẫn ngủ, vẫn tranh giành những thứ phù phiếm. Còn cậu, cậu chỉ thấy tiếc là bản vẽ 0.1nm vẫn đang nằm đó, dang dở và im lìm. Đó là thứ duy nhất trong căn phòng này khiến cậu cảm thấy bớt chán nản một chút, không phải vì đam mê, mà vì đó là bài toán duy nhất cậu chưa giải xong.
"Eve." Cậu gọi, giọng nói không hề có sự hào hứng. "Hiển thị bản vẽ."
Một màn hình ảo hiện lên trước mắt. Những đường nét phức tạp và những phương trình lượng tử dày đặc cuộn chảy. Lạc Minh nhìn chúng, một cảm giác quen thuộc thoáng qua, nhưng cũng chỉ có thế. Cậu thấy việc mình nằm đây 71 ngày thực sự là một sự lãng phí tài nguyên theo nghĩa đen: Cậu đã tốn quá nhiều thời gian để không làm gì cả, và bây giờ cậu lại phải tốn thêm thời gian để cử động cái cơ thể rệu rã này.
Cậu cố gắng nâng cánh tay lên để chạm vào màn hình ảo, nhưng cánh tay cậu rơi bịch xuống lớp đệm như một khúc gỗ mục. Sự bất lực của thể xác không làm cậu cáu gắt, cậu chỉ thở dài một tiếng thật nhẹ.
"Thật là phiền phức!" Cậu nghĩ.
Trong bóng tối của mật thất SSSSS, Sở Lạc Minh bắt đầu nhẩm lại những bước hiệu chỉnh cuối cùng của dự án. Cậu không làm điều đó vì lòng yêu nước, cũng không vì danh vọng Quốc sĩ. Cậu làm vì thói quen, vì ngoài việc giải quyết các sai số kỹ thuật ra, cậu chẳng biết mình nên làm gì với sự tồn tại của chính mình nữa.
Sở Lạc Minh bây giờ giống như một người khách bộ hành đã đi quá lâu trên một con đường vắng, đến mức cậu ta chẳng còn quan tâm đích đến là đâu, chỉ lầm lũi bước đi vì đôi chân đã quen với việc chuyển động.
Lạc Minh nhắm mắt lại. Trong bóng tối sau hàng mi, những dòng mã của dự án 0.1nm bắt đầu cuộn chảy, xanh biếc và lạnh lẽo. Cậu cảm thấy dễ chịu hơn khi đối mặt với chúng. Những con số không bao giờ đặt câu hỏi, không bao giờ đòi hỏi sự quan tâm, và quan trọng nhất, chúng không có cái hơi ấm phiền phức của con người.
Cậu đưa bàn tay vẫn còn run rẩy vì yếu ớt lên, khẽ chạm vào không trung như đang vuốt ve một phím đàn ảo. Một cảm giác quen thuộc thoáng qua, nhưng nó nhạt đến mức không đủ để làm gợn lên một chút cảm xúc nào trong lòng cậu.
"71 ngày..." Cậu thầm nhắc lại con số đó, nhưng lần này không phải để tính toán thiệt hại. Cậu chỉ đơn giản là đang nhìn ngắm sự trôi qua của thời gian như nhìn một vệt nước khô đi trên sàn đá. Có lẽ ngoài kia, thế giới đã thay đổi. Có lẽ những người thân của cậu đã khóc cạn nước mắt, hoặc có lẽ Đế quốc đã loạn lạc vì sự vắng mặt của cậu. Nhưng tất cả những điều đó, đối với Lạc Minh lúc này, đều nằm ngoài vùng quan tâm. Cậu thấy mình giống như một người khách ngồi trong lồng kính, nhìn dòng người đi lại bên ngoài: thấy hết, biết hết, nhưng chẳng có một sợi dây liên kết nào còn tồn tại.
[Chủ nhân, nhịp tim của ngài đang giảm xuống mức 55 nhịp/phút.]
[Ngài cần kích thích hệ tuần hoàn.]
"Không cần đâu, Eve." Cậu đáp, giọng nói mỏng như sương khói. "Tôi chỉ đang cảm thấy... thế giới này thực sự quá ồn ào. Sự tĩnh lặng của 71 ngày qua thực ra cũng không tệ đến thế."
Cậu nhìn vào bóng tối sâu thẳm của mật thất, nơi những chiếc camera an ninh đang chớp nháy ánh đỏ đều đặn. Cậu biết sau những ống kính đó là những ánh mắt đang theo dõi mình với sự kỳ vọng, sợ hãi, hoặc sùng bái. Họ muốn cậu trở thành "thanh kiếm" của Đế quốc, muốn cậu dẫn dắt nhân loại bước vào kỷ nguyên mới. Lạc Minh khẽ nhếch môi, một cử động rất nhỏ mà có lẽ người ngoài sẽ lầm tưởng là một nụ cười, nhưng thực chất đó chỉ là sự mệt mỏi cùng cực trước những vai diễn mà cậu buộc phải đảm nhận.
Lạc Minh hít một hơi thật sâu, cảm nhận vị kim loại của không khí bắt đầu tràn vào phế quản, mang theo sự sống cưỡng ép. Cậu biết rằng chỉ vài phút nữa thôi, cánh cửa thép kia sẽ mở ra, và cậu sẽ phải đối mặt với những người coi cậu là tất cả. Cậu sẽ phải nghe những lời cảm thán, nhìn thấy những giọt nước mắt, và có lẽ là cả những cái ôm nhiệt thành.
Nỗi chán chường lại dâng lên, khiến cậu chỉ muốn quay trở lại vào buồng kén, chìm sâu vào giấc ngủ không bao giờ thức giấc. Nhưng bản vẽ 0.1nm vẫn nằm đó, một dấu chấm hỏi lớn treo lơ lửng trên đầu nhân loại, và nó là thứ duy nhất đủ sức nặng để kéo cậu đứng dậy.
Trận chiến với giới hạn của vật chất đã chính thức bắt đầu, nhưng đối với Sở Lạc Minh, đó không phải là một vinh quang. Đó chỉ là một công việc cần phải hoàn thành để lấp đầy sự trống rỗng vĩ đại của một linh hồn đã chết một nửa. Cậu nhìn chằm chằm vào bóng tối, chờ đợi cánh cửa mở ra, chuẩn bị bước vào một cuộc đời mà cậu không còn thiết tha, mang theo một trái tim đã được gột rửa sạch sẽ mọi dấu vết của tình người.
Mật thất SSSSS vẫn tĩnh lặng, nhưng một bóng ma mang hình hài thiếu niên đã chính thức thức tỉnh. Một bóng ma nhạt nhẽo đến gai người, sẵn sàng định nghĩa lại tương lai bằng một đôi bàn tay không còn hơi ấm.
Tiếng xích sắt và hệ thống bánh răng của cánh cửa thép dày ba lớp tại mật thất SSSSS rền vang, phá tan sự tĩnh lặng đặc quánh của phân khu Vô Cực. Đó là thứ âm thanh của quyền lực, của sự xâm phạm và cũng là của sự lo âu tột độ. Khi cánh cửa trượt mở, một luồng không khí nóng ẩm – thứ không khí mang đầy tạp chất của thế giới loài người – tràn vào, xua tan mùi ozone và nitơ lỏng đang bao phủ lấy Sở Lạc Minh.
Bốn bóng người vội vã bước vào. Họ không đi theo đội hình nghi lễ thường thấy của những người nắm giữ vận mệnh Đế quốc. Họ lao đi, bước chân dồn dập, hơi thở đứt quãng. Tứ đại trưởng lão, những kẻ chỉ cần một cái gật đầu là có thể xóa sổ một quốc gia nhỏ, lúc này trông chỉ như những người già đang kiệt sức vì một cuộc chạy đua với tử thần.
Sở Lạc Minh vẫn ngồi đó, dựa lưng vào thành buồng kén pha lê lạnh lẽo. Ánh mắt cậu không rời khỏi trần nhà hợp kim, nhạt nhẽo và phẳng lặng như một tấm kính không màu. Cậu không hề quay đầu lại nhìn xem ai vừa bước vào, dù cậu biết rõ nhịp chân và tần số hơi thở của từng người qua hệ thống nhận diện của Eve.
"Lạc Minh! Cháu của ta... cuối cùng cháu cũng tỉnh lại rồi!"
Đại trưởng lão Tần Chính, người quyền lực nhất trong bộ tứ, lao đến đầu tiên. Đôi mắt ông đỏ hoe, những nếp nhăn nơi khóe mắt xô lại, kẹp chặt những giọt lệ đang chực trào. Ông vươn đôi bàn tay già nua, đầy những vết đồi mồi của thời gian ra, định ôm chầm lấy bờ vai mỏng manh, tái nhợt của đứa cháu trai. Ông muốn cảm nhận nhịp đập của sự sống, muốn dùng hơi ấm từ cơ thể mình để xua đi cái lạnh lẽo đáng sợ đang bao trùm lấy thiếu niên kia.
Nhưng ngay khi ngón tay ông chuẩn bị chạm vào lớp áo bệnh nhân mỏng manh của Lạc Minh, một chuyển động nhẹ nhàng nhưng dứt khoát đã xảy ra.
Lạc Minh không giật mình, cũng không có vẻ gì là sợ hãi. Cậu chỉ khẽ nghiêng người sang một bên, một chuyển động tự nhiên và dửng dưng như cách người ta tránh một giọt nước mưa rơi từ mái hiên. Đôi bàn tay của Tần Chính khựng lại giữa không trung, trơ trọi, lạc lõng và run rẩy.
"Bác Tần" Lạc Minh lên tiếng. Giọng nói của cậu khàn đặc, mỏng manh như sương khói nhưng lại thiếu vắng hoàn toàn mọi âm điệu. "Bác có thể duy trì khoảng cách tối thiểu 1.5 mét được không? Quần áo của bác chứa một lượng vi khuẩn vượt mức cho phép đối với một cơ thể vừa mới thức tỉnh. Và... sự dao động nhiệt từ trạng thái kích động của bác đang khiến cháu thấy hơi khó chịu."
Cái tên "Bác Tần" vang lên từ miệng cậu nghe khách sáo và xa lạ nghìn trùng. Nó không còn là tiếng gọi "Ông nội" đầy tình cảm của những năm trước. Nó là một danh xưng, một ký hiệu định danh mà Lạc Minh dùng để giao tiếp với một thực thể sinh học quen thuộc. Tần Chính đứng lặng người, trái tim ông như bị một lưỡi dao không hình dáng cứa qua. Sự từ chối này đau đớn hơn bất kỳ lời nhục mạ nào.
Tứ trưởng lão – Lâm Vĩnh – vội vàng bước lên để phá vỡ bầu không khí đóng băng. Trên tay ông là một bát sứ trắng đựng canh sâm nghi ngút khói, mùi thơm của thảo dược quý giá lan tỏa, lấn át cả mùi hóa chất trong phòng.
"Lạc Minh, nhìn bác này. Bác Tứ của cháu đây. Cháu ngủ lâu quá rồi, cơ thể chắc chắn là suy kiệt lắm. Bác đã tự tay hầm bát canh này suốt mười mấy tiếng đồng hồ, lọc hết mỡ, chỉ giữ lại tinh túy thôi. Cháu uống một chút cho ấm người nhé?"
Lâm Vĩnh nhìn cậu bằng ánh mắt đầy hy vọng, đôi mắt ông tha thiết cầu xin một sự kết nối. Lạc Minh dời mắt từ trần nhà xuống bát canh sâm, rồi nhìn thẳng vào gương mặt đang run rẩy của Lâm Vĩnh. Cậu không thấy xót xa, cũng chẳng thấy cảm động. Cậu chỉ thấy một sự phiền phức vô tận đang bày ra trước mắt.
"Cảm ơn bác, canh nhìn rất hoàn hảo về mặt cảm quan." Lạc Minh đáp, sự lễ phép của cậu lạnh lùng như một bản quy tắc hành xử được lập trình sẵn. "Nhưng hiện tại, hệ tiêu hóa của cháu đang ở trạng thái ngủ đông 80%. Việc nạp một lượng lớn protein và saponin lúc này sẽ gây ra áp lực quá tải cho gan và thận. Nó là một hành động phi logic. Bác có thể mang nó ra ngoài không? Mùi sâm đang làm nhiễu loạn các thụ thể khứu giác của cháu, nó khiến cháu thấy... nhạt nhẽo."
Lâm Vĩnh đứng đờ người, bát canh trên tay vẫn nóng hổi, hơi ấm của nó tỏa ra sưởi ấm lòng bàn tay ông, nhưng tâm hồn ông lại như rơi xuống hố băng. Ông thà rằng Lạc Minh nổi giận, thà rằng cậu oán trách họ vì đã để vụ nổ xảy ra, còn hơn là đối diện với sự dửng dưng tột độ này. Với Lạc Minh, tình cảm của họ dường như chỉ là những "biến số nhiễu" làm chậm quá trình phục hồi của cậu.
"Cháu... cháu thật sự không cảm thấy gì sao?" Nhị trưởng lão khẽ hỏi, giọng ông nghẹn ngào. "Chúng ta đã lo cho cháu đến phát điên... 71 ngày qua là địa ngục đối với chúng ta."
Lạc Minh nhìn ông, đôi mắt bạc không hề chớp. "Cháu biết. Eve đã báo cáo về tần suất các bác ghé thăm và những dao động tâm lý của các bác. Cháu ghi nhận sự quan tâm đó. Nhưng bác Nhị, sự lo lắng không làm thay đổi được hằng số thời gian. 71 ngày đã trôi qua và dự án 0.1nm đã đình trệ. Đó mới là thực tế mà chúng ta phải đối mặt. Cháu cần quay lại phòng thí nghiệm ngay bây giờ."
"Không thể nào!" Đại trưởng lão lên tiếng, giọng ông vang dội nhưng đầy sự run rẩy. "Cháu nhìn lại mình đi! Cháu gầy đến mức chỉ còn da bọc xương. Cháu phải hồi sức, phải học cách làm một con người bình thường trở lại trước khi nghĩ đến những bản vẽ đó!"
Lạc Minh không tranh cãi. Cậu chẳng buồn giải thích cho họ hiểu rằng "con người bình thường" đối với cậu giờ đây là một khái niệm quá đỗi xa xỉ và vô vị. Cậu chỉ im lặng, dùng đôi tay yếu ớt bám lấy thành buồng kén, cố gắng đẩy cơ thể mình ngồi dậy hoàn toàn.
Ngay khi cậu định bước chân xuống sàn, Nhị trưởng lão – người phụ trách y tế – đã lao tới định ngăn cản. Nhưng Lạc Minh đã nhìn ông bằng một cái nhìn trống rỗng đến mức khiến ông phải khựng lại.
"Đừng làm cháu lãng phí thêm năng lượng để yêu cầu các bác lùi lại." Cậu nói khẽ.
Đôi chân gầy guộc, tím tái của Lạc Minh chạm xuống mặt sàn hợp kim lạnh buốt. Trọng lực trái đất, thứ mà 71 ngày qua cậu không phải đối mặt, giờ đây ập xuống như một khối núi nghìn tấn. Các khớp xương của cậu rít lên, những sợi cơ teo tóp co rút lại trong đau đớn.
Rầm!
Lạc Minh ngã quỵ. Đầu gối cậu đập mạnh xuống sàn phát ra một tiếng động khô khốc của xương chạm vào thép. Một vệt máu đỏ tươi bắt đầu rỉ ra qua lớp vải quần, loang lổ trên mặt sàn bóng loáng.
"Lạc Minh!" Bốn vị Trưởng lão đồng thanh hét lên, họ định lao tới ôm lấy cậu, định nhấc bổng cậu lên giường.
"Dừng lại!" Lạc Minh thốt ra, hơi thở cậu trở nên gấp gáp, mồ hôi lạnh chảy dài trên thái dương nhợt nhạt. Cậu dùng những ngón tay khẳng khiu cào rách cả mặt sàn thép, cố gắng tìm một điểm tựa. "Đừng... chạm... vào cháu. Việc cháu ngã là một sai số vật lý do sự suy giảm mật độ xương. Cháu sẽ tự điều chỉnh được."
Cậu bò đi trên sàn nhà. Từng centimet một. Hình ảnh vị Quốc sĩ vĩ đại nhất Đế quốc đang bò lết trên sàn nhà, nhếch nhác trong chính những giọt mồ hôi và máu của mình, nhưng gương mặt vẫn thản nhiên đến đáng sợ, là một loại tra tấn tâm lý khủng khiếp đối với những người đang đứng đó. Lạc Minh không rên rỉ một tiếng nào. Với cậu, cơn đau này chỉ là một tín hiệu điện học được truyền về não bộ, và cậu chọn cách phớt lờ nó.
Cậu bám vào một chiếc xe lăn tự động gần đó, từng chút một kéo cái xác rệu rã của mình đứng dậy. Khi đã yên vị trên ghế, cậu nhìn thẳng vào bốn người đàn ông đang đứng chết lặng như những bức tượng.
"Các bác nói cháu là Quốc sĩ." Lạc Minh nói, giọng cậu đã lấy lại sự phẳng lặng ban đầu. "Quốc sĩ không cần sự thương hại. Quốc sĩ cần công cụ để làm việc. Nếu các bác muốn cháu sống, hãy đưa cháu về phòng thí nghiệm số 1. Ở đó cháu mới thấy mình có ích. Còn ở đây... cháu chỉ thấy sự nhạt nhẽo của những hơi thở thừa thãi."
Tần Chính nhìn đứa cháu mình, và lần đầu tiên trong đời, người đàn ông quyền lực nhất Đế quốc cảm thấy sợ hãi. Ông sợ sự dửng dưng của Lạc Minh hơn cả sợ cái chết. Ông nhận ra rằng vụ nổ kia không chỉ lấy đi mái tóc đen của cậu, mà nó đã thiêu rụi hoàn toàn phần hồn của cậu, chỉ để lại một thực thể mang tên Sở Lạc Minh – kẻ coi cả thế giới này là một bài toán sai số.
"Được..." Tần Chính nhắm mắt lại, giọng ông khàn đặc và vỡ vụn. "Đưa Quốc sĩ về phòng thí nghiệm. Chuẩn bị đội ngũ y tế túc trực... Làm theo tất cả những gì nó yêu cầu."
Lạc Minh khẽ gật đầu, một cái gật đầu đúng mực nhưng xa cách như dành cho những người xa lạ vừa hoàn thành một giao dịch. "Cảm ơn các bác vì đã lựa chọn phương án có lợi nhất. Cháu sẽ làm việc. Các bác có thể về được rồi. Mọi sự hiện diện của con người lúc này đều làm tăng sai số trong tính toán của cháu."
Chiếc xe lăn tự động lướt đi, đưa bóng dáng gầy gò của cậu khuất dần sau những lớp cửa thép. Bốn vị trưởng lão đứng đó trong bóng tối của mật thất SSSSS. Bát canh sâm của Lâm Vĩnh đã nguội ngắt, những giọt nước mắt của Tần Chính đã khô đi, nhưng sự cô đơn lạnh lẽo mà Lạc Minh để lại thì dường như sẽ tồn tại vĩnh viễn.
Họ đứng đó, nhìn những giọt máu đỏ tươi của cậu vẫn còn đọng lại trên sàn nhà hợp kim – thứ duy nhất chứng minh rằng đứa trẻ ấy vẫn còn là một con người bằng xương bằng thịt. Nhưng sâu thẳm trong lòng, họ biết, linh hồn của Sở Lạc Minh đã bay xa khỏi tầm với của họ, bay vào một cõi lạnh lẽo của những con số lượng tử, nơi không có chỗ cho sự ấm áp hay tình thương.
Trong đại não của mình, Lạc Minh nhắm mắt lại. Eve bắt đầu nạp dữ liệu. Cậu cảm thấy dễ chịu khi không còn phải nghe tiếng khóc sụt sùi hay nhìn thấy những bát canh nóng. Những thứ đó quá phức tạp, quá nóng bỏng, và trên hết... quá nhạt nhẽo đối với một người đã chạm đến tận cùng của chân lý như cậu.
Phòng thí nghiệm SSSSS nằm sâu trong lòng núi, được treo lơ lửng bằng hệ thống từ trường để triệt tiêu mọi rung động từ vỏ Trái Đất. Ở đây, khái niệm về ngày đêm bị xóa bỏ. Chỉ có ánh sáng lạnh của đèn phòng sạch và tiếng rít đều đặn của hệ thống lọc khí HEPA.
Bên trong, hơn ba mươi nhà khoa học hàng đầu của Đế quốc đang đứng bất động trước màn hình trung tâm. Hai tháng qua, họ đã sống bằng thuốc kích thích và cà phê đặc, cố gắng giải quyết một bài toán mà họ biết chắc là mình đang đi vào ngõ cụt.
"Vẫn còn sai số quá lớn." Một vị viện sĩ già lẩm bẩm, giọng khàn đặc. "Chùm tia laser bị tán xạ ngay khi chạm vào mặt gương phản xạ thứ tư. Chúng ta đang mất kiểm soát ở cấp độ nguyên tử."
Cả phòng thí nghiệm rơi vào một sự im lặng tuyệt vọng. Cho đến khi cánh cửa thép dày đặc rít lên một tiếng khô khốc.
Chiếc xe lăn điện tiến vào, âm thanh mô tơ nhỏ xíu của nó trong không gian tĩnh lặng nghe giống như một lời cảnh báo. Sở Lạc Minh ngồi đó, người hơi đổ về phía trước, mái tóc trắng của cậu dường như phát ra một thứ ánh sáng nhợt nhạt dưới đèn huỳnh quang. Cậu không nhìn ai. Cậu nhìn vào khoảng không phía trước, nơi những bảng dữ liệu đang nhảy múa.
Sự xuất hiện của cậu không mang lại niềm hy vọng. Nó mang lại một áp lực nặng nề đến mức khiến người ta khó thở. Cậu dửng dưng đến mức sự tồn tại của cậu như đang phủ nhận sự hiện diện của tất cả những người trong phòng.
Lạc Minh điều khiển xe đến sát màn hình chính. Cậu nhìn vào thuật toán mà ba mươi bộ óc kia đã dày công xây dựng.
"Tắt hệ thống lọc nhiễu tự động đi." Cậu nói. Giọng nói của cậu mỏng, phẳng và thiếu vắng hoàn toàn sự lên xuống. "Các ông đang cố gắng làm mịn một thứ vốn dĩ không cần làm mịn."
"Nhưng nếu tắt đi, nhiễu nền sẽ phá hủy toàn bộ hệ thống..." Một tiến sĩ trẻ định phản bác.
Lạc Minh không nhìn anh ta. Cậu chỉ gõ một lệnh tắt trên bàn phím. Toàn bộ màn hình đỏ rực những cảnh báo. Cậu bắt đầu làm việc. Những ngón tay dài, gầy guộc lướt trên phím bấm không có một động tác thừa. Cậu không suy nghĩ, cậu hành động dựa trên một loại trực giác thuần túy về vật lý.
Mười phút trôi qua.
Tiếng bàn phím dừng lại. Lạc Minh dựa lưng vào ghế, mắt vẫn nhìn chằm chằm vào bản vẽ. Các cảnh báo biến mất. Thay vào đó, mô hình giả lập chùm tia laser chạy qua sáu lớp gương phản xạ với một quỹ đạo hoàn hảo đến mức đáng sợ.
Sai số hiển thị trên màn hình: 0.0000.
"Quang khắc 0.1nm không phải là một công nghệ." Lạc Minh lên tiếng, giọng cậu vẫn nhạt nhẽo như đang đọc một bản báo cáo thời tiết. "Nó là một hằng số. Các ông thất bại vì các ông vẫn còn tư duy theo kiểu gần đúng. Ở mức độ này, khái niệm gần đúng là một sự nhục mạ đối với vật lý."
Vị viện sĩ già tiến lại gần, tay ông run rẩy khi chạm vào bảng thông số. "Cậu... cậu đã thay đổi định luật bảo toàn năng lượng trong vùng nhiễu?"
"Tôi không thay đổi định luật. Tôi chỉ loại bỏ những biến số thừa thãi mà các ông tự thêm vào vì nỗi sợ."
Lạc Minh quay xe lăn lại, nhìn thẳng vào vị viện sĩ. Ánh mắt cậu trống rỗng, không có sự tự mãn, không có niềm vui của kẻ chiến thắng.
"Các ông sợ chùm tia laser sẽ làm hỏng mặt gương, nên các ông thêm bộ lọc. Các ông sợ nhiệt độ tăng cao, nên các ông giảm công suất. Sự sợ hãi của các ông chính là sai số lớn nhất trong phòng thí nghiệm này."
Cậu nhấp một ngụm nước lọc, cảm nhận cái lạnh của nước đi xuống thực quản.
"0.1nm là giới hạn cuối cùng của vật chất có cấu trúc. Để chạm vào nó, các ông phải đối xử với các hạt photon như cách chúng đối xử với chúng ta: lạnh lùng và chính xác. Không có chỗ cho sự hy vọng hay những lời cầu nguyện ở đây. Nếu sai một bước, cả hệ thống sẽ nổ tung. Đó là logic, không phải bi kịch."
Cả phòng thí nghiệm im phăng phắc. Không ai quỳ xuống, không ai khóc lóc. Họ chỉ đứng đó, cảm thấy một sự nhỏ bé tột cùng trước cái bóng dáng gầy gò trên xe lăn. Lạc Minh không giống một vị thánh, cậu giống một quy luật tự nhiên được nhân hóa - thứ quy luật không biết thương hại và cũng không biết tha thứ cho bất kỳ sai lầm nào.
"Tiếp tục chạy mô phỏng pha hai." Lạc Minh ra lệnh, đôi mắt lại dán vào màn hình, từ chối mọi sự tương tác tiếp theo. "Đừng đặt thêm câu hỏi nào về tại sao. Nếu các ông không nhìn ra được quy luật trong đống mã này, thì tốt nhất là nên rời khỏi dự án."
Cậu ngồi đó, cô độc giữa hàng tỷ đô la thiết bị máy móc. Trong đầu cậu, Eve khẽ hỏi:
[Nhịp tim chủ thể: 52.]
[Não bộ không ghi nhận trạng thái hưng phấn.]
[Ngài thật sự không thấy thỏa mãn sao?]
"Thỏa mãn là gì, Eve?" Lạc Minh nghĩ, cảm thấy một cơn buồn ngủ nhạt nhẽo đang kéo đến. "Nó chỉ là một kết quả đúng sau khi loại bỏ hết các kết quả sai. Kết thúc rồi thì thôi, có gì mà phải thỏa mãn."
Dưới ánh đèn huỳnh quang trắng nhợt, Sở Lạc Minh trông như một pho tượng pha lê bị đặt nhầm vào thế giới thực. Cậu đã chạm tay vào ngôn ngữ của vũ trụ, nhưng đổi lại, cậu chẳng còn ngôn ngữ nào để nói chuyện với con người.
Ánh sáng trong phân khu Vô Cực là một loại ánh sáng không có linh hồn. Nó duy trì ở một mức cường độ không đổi, không có bình minh, không có hoàng hôn, một dải phổ màu trắng xanh lạnh lẽo được thiết kế để không làm nhiễu loạn các cảm biến quang học nhạy cảm nhất. Trong không gian bị cô lập hoàn toàn với thế giới bên ngoài ấy, Sở Lạc Minh đã dần biến mình thành một phần của hệ thống máy móc. Cậu không còn là một thực thể sống theo chu kỳ sinh học, mà là một linh kiện trung tâm vận hành ở tần số cao nhất.
Tiếng lạch cạch của bàn phím cơ vang lên đều đặn, khô khốc, xé toạc bầu không khí đặc quánh mùi ozone. Sở Lạc Minh ngồi trên xe lăn, đầu hơi nghiêng về phía màn hình lớn đang hiển thị mê trận của các dòng mã nguồn và cấu trúc tinh thể silicon. Dưới ánh đèn huỳnh quang, những sợi tóc bạc của cậu trông xơ xác, thiếu sức sống như những sợi tơ băng sắp tan vỡ.
Cơ thể cậu đã suy kiệt đến mức các đầu ngón tay trở nên nhọn hoắt, làn da mỏng đến mức có thể nhìn thấy rõ từng cử động của các đốt xương bên dưới. Bất chợt, một giọt chất lỏng màu đỏ sẫm, đặc quánh rơi xuống phím Enter.
Lạc Minh không dừng lại. Những ngón tay vẫn lướt đi với tốc độ kinh hoàng. Giọt máu cam thứ hai rơi xuống, làm nhòe đi ký tự trên bàn phím hợp kim. Cậu không hề nhíu mày, không hề tỏ ra đau đớn hay mệt mỏi. Cậu chỉ đưa mu bàn tay lên quệt ngang mũi một cách cẩu thả, một hành động mang tính bản năng nhưng đầy vẻ dửng dưng. Vệt máu kéo dài từ môi lên tận gò má nhợt nhạt, dưới nhiệt độ phòng thí nghiệm, nó nhanh chóng khô lại thành một mảng màu nâu xám bẩn thỉu. Cậu không thèm với tay lấy hộp khăn giấy đặt ngay cạnh, vì đối với cậu, việc rời tay khỏi bàn phím lúc này là một sự lãng phí không thể dung thứ. Luồng tư duy của cậu đang ở tần số 4.2 GHz, và cậu không cho phép bất kỳ yếu tố sinh học nào làm đứt gãy nó.
Cánh cửa áp suất của phòng thí nghiệm rít lên một tiếng nhỏ rồi trượt mở. Nhị trưởng lão Lâm Đạo Viễn bước vào. Ông mang theo một khay bạc đựng bát canh thuốc và một ít thức ăn nhẹ. Suốt ba năm qua, những khoảnh khắc này đã trở thành một cuộc chiến thầm lặng giữa sự quan tâm của con người và sự lạnh lùng của thiên tài. Nhìn thấy vệt máu khô trên mặt Lạc Minh và những giọt đỏ tươi vẫn còn đọng trên bàn phím, Lâm Đạo Viễn suýt nữa đã đánh rơi chiếc khay bạc.
"Lạc Minh! Cháu chảy máu cam kìa! Dừng lại ngay!"
Giọng ông lạc đi vì xót xa. Ông lao tới, rút chiếc khăn tay lụa trắng định lau đi vết bẩn trên gương mặt đứa cháu. Nhưng ngay khi tay ông vừa tiến vào vùng không gian riêng tư của Lạc Minh, cậu khẽ nghiêng đầu né tránh một cách dứt khoát. Ánh mắt cậu không một giây rời khỏi những biểu đồ lượng tử đang nhảy múa trên màn hình, đôi môi khô nẻ không hề mấp máy tạo nên một nụ cười xã giao nào.
"Đừng chạm vào" Lạc Minh nói. Giọng cậu phẳng lì, khàn đặc như tiếng kim loại cọ sát vào nhau. "Bác đang làm nhiễu bức xạ hồng ngoại quanh vùng mặt cháu. Cháu cần cảm nhận sự thay đổi nhiệt độ nhỏ nhất của hệ thống tản nhiệt thông qua các thụ thể trên da. Sự can thiệp của bác là không cần thiết."
Lâm Đạo Viễn sững sờ, chiếc khăn tay run rẩy giữa không trung như một biểu tượng của lòng tốt bị từ chối. "Cháu đang tự sát đấy, cháu có biết không? Cháu đã không ngủ, không nạp một chút năng lượng nào từ sáng hôm qua. Cháu muốn cái dự án này hoàn thành trên xác chết của mình sao? Ăn bát canh này ngay cho bác, đây là lệnh của Trưởng bối!"
Lạc Minh cuối cùng cũng dừng tay. Cậu chậm chạp xoay xe lăn lại, đối diện với Lâm Đạo Viễn. Gương mặt cậu hốc hác đến mức đáng sợ, hai gò má nhô cao khiến đôi mắt đen bạc sâu hoắm trông như hai hố đen hút hết mọi ánh sáng xung quanh. Cậu nhìn người bác đã nuôi nấng mình, nhưng trong đôi mắt ấy không có lấy một chút ánh sáng của tình thân, không có sự cảm động, cũng không có sự phản kháng thường thấy của một thiếu niên mười sáu tuổi. Cậu nhìn ông như nhìn một sự cố kỹ thuật đột xuất làm gián đoạn quy trình vận hành.
Cậu cầm bát canh lên. Không có động tác thổi cho nguội, không có việc hít hà mùi thơm thảo dược. Lạc Minh dốc ngược bát canh, nuốt từng ngụm lớn một cách cơ học. Nước canh nóng làm đỏ rực cả vùng cổ gầy gò, gân cổ nổi lên theo từng nhịp nuốt, nhưng cơ mặt cậu vẫn phẳng lặng như một mặt hồ đóng băng. Cậu nạp bát canh đó vào người như cách một cái máy nạp nhiên liệu để tiếp tục hoạt động.
"Vị giác là một lỗi sai trong quá trình tiến hóa của các loài linh trưởng." Lạc Minh đặt bát không xuống khay bạc, âm thanh va chạm chát chúa vang lên trong căn phòng yên tĩnh. "Nó đánh lừa hệ thống thần kinh bằng những tín hiệu hưng phấn giả tạo chỉ để kích thích hành vi sinh tồn. Cháu vừa mất 2.5% công suất xử lý của não bộ chỉ để phân tích những tín hiệu vô ích về độ mặn và ngọt của bát canh này. Thật sự là một sự lãng phí tài nguyên."
Lâm Đạo Viễn nhìn vệt nước canh còn dính trên khóe môi Lạc Minh, hòa lẫn với vệt máu cam khô khốc, tim ông thắt lại như bị ai bóp nghẹt. "Ngon hay không... đối với cháu bây giờ cũng chỉ là một con số sao? Cháu không còn thấy ấm áp chút nào sao?"
"Ấm áp không giúp chùm tia laser đi thẳng hơn, bác Nhị." Lạc Minh xoay xe lăn trở lại vị trí cũ, quay lưng về phía Lâm Đạo Viễn. Những ngón tay dài lại bắt đầu lướt trên phím bấm, tạo ra những chuỗi âm thanh lạch cạch lạnh lẽo.
"Sự hiện diện của bác trong căn phòng này đã làm nhiệt độ môi trường tăng thêm 0.4 0 C trong vòng 5 phút qua. Hệ thống tản nhiệt của máy chủ đang phải điều chỉnh công suất để bù trừ sai số nhiệt độ đó. Nếu bác thực sự muốn tốt cho dự án, hãy cầm bát không ra ngoài và khép cửa lại. Bác đang là sai số lớn nhất hiện diện trong căn phòng này."
Lâm Đạo Viễn đứng im trong bóng tối phía sau lưng cậu thiếu niên tóc trắng. Ông nhìn cái bóng gầy gộc, nhỏ bé của Lạc Minh in lên màn hình khổng lồ rực sáng, cảm giác như mình đang đứng trước một pho tượng đá không có linh hồn chứ không phải một con người. Đứa trẻ này không còn biết đau, không còn cảm thấy mệt mỏi, và có lẽ đã xóa sạch ký ức về cách để yêu thương hay được yêu thương.
Ông lẳng lặng cầm khay bạc đi ra ngoài, bước chân nặng nề như đeo chì. Khi cánh cửa áp suất khép lại, qua khe kính nhỏ, ông vẫn thấy Lạc Minh đưa tay quệt ngang dòng máu cam vừa mới trào ra khỏi cánh mũi, đôi mắt không rời khỏi một dòng mã lệnh phức tạp. Cậu không hề dừng lại để thở, không hề dừng lại để nghỉ ngơi.
Trong đầu Lạc Minh, hệ thống Eve khẽ lên tiếng, âm thanh vang lên trực tiếp trong vỏ não:
[Chủ nhân, nhịp tim ngài đang ở mức báo động 110 nhịp/phút.]
[Áp lực lên thành mạch máu não đang vượt ngưỡng an toàn.]
[Khuyến nghị đình chỉ hoạt động trí não trong 30 phút.]
"Im đi, Eve." Lạc Minh nghĩ thầm, cảm nhận dòng năng lượng từ bát canh đang từ dạ dày lan tỏa vào huyết quản. Cậu không dùng nó để hồi phục các tế bào cơ bắp đang rệu rã, cậu lập tức ép bộ não chạy quá tải, cưỡng cầu sự minh mẫn để giải quyết nốt cấu trúc thấu kính quang học cuối cùng.
Với Sở Lạc Minh, thế giới bên ngoài đã trở nên quá nhạt nhẽo và đầy rẫy những sự nhiễu loạn không cần thiết. Chỉ có ở đây, trong thế giới của những con số, những hạt photon và những hằng số vật lý bất biến, cậu mới tìm thấy sự an tâm. Cậu sẽ không dừng lại cho đến khi cái xác này hoàn toàn tan vỡ, vì ở ngưỡng 0.1nm, sự tồn tại của một con người đầy rẫy cảm xúc yếu ớt chỉ là một trở ngại cho sự hoàn hảo tuyệt đối.
Dưới ánh đèn trắng lạnh lẽo, bóng của cậu đổ dài trên sàn nhà hợp kim, đơn độc, sắc lẹm và bất động như một lưỡi dao mổ đặt trên bàn phẫu thuật của định mệnh.
Căn phòng thí nghiệm sinh học ngầm nằm dưới chân dãy núi phía Bắc Đế quốc là một không gian hình cầu hoàn toàn khép kín. Ở đây, không khí được luân chuyển qua hệ thống lọc màng nano mỗi ba mươi giây một lần, đảm bảo không một phân tử lạ nào có thể tồn tại. Giữa căn phòng, một cái kén hình trụ bằng hợp kim titan và thủy tinh cường lực đang tỏa ra ánh sáng xanh lam nhợt nhạt. Đó là buồng cao áp được thiết kế riêng cho dự án "Dưỡng khí biến dị" (Mutation Oxygen).
Sở Lạc Minh ngồi trên xe lăn, đôi chân gầy gò của cậu được bọc trong lớp vải trắng mỏng manh, bất động và vô hồn. Cậu nhìn cái kén áp suất trước mặt bằng ánh mắt của một người thợ nhìn vào một công cụ sản xuất. Đối với Lạc Minh, cơ thể của cậu lúc này chỉ là một bộ khung sinh học cũ kỹ đang cản trở tiến độ của dự án 0.1nm. Những cơn đau thắt ngực do thiếu oxy não cục bộ và đôi chân bại liệt là những sai số hệ thống cần được sửa chữa bằng mọi giá.
Cậu điều khiển xe lăn tiến vào lòng kén. Cánh cửa áp suất đóng sập lại với một tiếng rít khô khốc, tách biệt hoàn toàn cậu với phần còn lại của thế giới.
"Eve, nạp hỗn hợp MOX nồng độ 98%. Áp suất tăng theo hàm logarit cơ số 2."
[Chủ nhân, các thông số thực nghiệm cho thấy xác suất sốc phản vệ là 42.8%.]
[Ngài không đợi đội ngũ bác sĩ sao?]
"Bắt đầu đi." Lạc Minh nhắm mắt lại.
Làn sương mờ màu xanh nhạt bắt đầu tràn vào buồng kén. Ngay lập tức, một cảm giác nóng bỏng như lửa đốt lan tỏa từ da vào tận tủy xương. Dưỡng khí biến dị tấn công vào các tế bào, cưỡng ép các ti thể hoạt động với công suất gấp mười lần bình thường.
Đôi chân đã tê liệt suốt bốn năm qua đột ngột co rút mạnh mẽ. Cảm giác như hàng nghìn mũi kim nung đỏ đang đâm xuyên qua những thớ cơ teo tóp, ép buộc chúng phải căng ra dưới áp lực khí cực đại. Khi nồng độ oxy trong máu vượt mức giới hạn, đại não của Lạc Minh bắt đầu rơi vào trạng thái quá khích. Giao diện thần kinh kết nối trực tiếp với Eve bắt đầu nhấp nháy những dải màu đỏ rực của mã lỗi.
Bất ngờ, trong bóng tối của ý thức vốn đã trống rỗng ký ức tuổi thơ, những mảnh vụn nhòe nhoẹt bắt đầu hiện lên như những thước phim hỏng. Lạc Minh thấy một mùi khói hăng hắc, thấy một con hẻm nhỏ mờ ảo và tiếng cười của một cô bé lạ mặt. Những hình ảnh này hoàn toàn xa lạ với cậu, chúng không nằm trong bất kỳ thư mục dữ liệu nào mà Đế quốc đã cung cấp cho cậu về cuộc đời mình.
Lạc Minh cảm thấy một cơn đau buốt nhói chạy dọc sống lưng. Cậu không nhận ra đây là ký ức của chính mình hay là của người khác. Với một người luôn tôn thờ logic như cậu, những hình ảnh này giống như một loại virus đang cố tình tấn công vào hệ thống thần kinh.
"Eve... có thứ gì đó... đang xâm nhập..." Lạc Minh thào thào qua lớp mặt nạ dưỡng khí, mồ hôi lạnh chảy dài trên gò má.
[CẢNH BÁO: PHÁT HIỆN DỮ LIỆU LẠ TRONG PHÂN VÙNG TIỀM THỨC.]
[ĐÂY LÀ NHỮNG MẢNH VỤN KÝ ỨC KHÔNG XÁC ĐỊNH, ĐANG GÂY NHIỄU SÓNG NÃO CAO TẦNG.]
Lạc Minh nhìn những hình ảnh đó bằng sự dửng dưng và ghê tởm. Một mẩu bánh mì khô, một tiếng gọi tên lạ hoắc, một con hẻm nghèo nàn... Tất cả đều nhạt nhẽo và bẩn thỉu. Chúng chẳng giúp ích gì cho thuật toán 0.1nm, cũng không mang lại giá trị vật chất nào.
"Xóa đi." Cậu ra lệnh bằng một giọng lạnh lẽo, không một chút do dự. "Đó chỉ là rác thải sinh học."
Cậu không hề tò mò về việc tại sao mình lại thấy chúng. Cậu chỉ muốn làm sạch "bộ nhớ" của mình để quay lại với các con số.
[BẮT ĐẦU QUY TRÌNH QUÉT VÀ THANH TRỪNG CƯỠNG ÉP.]
[MỤC TIÊU: LOẠI BỎ DỮ LIỆU RÁC.]
Một luồng ánh sáng trắng xóa quét qua nhãn cầu Lạc Minh. Cậu chứng kiến con hẻm nhỏ bị xé rách thành hàng tỷ pixel rồi tan biến. Mùi khói bếp bị nghiền nát bởi thuật toán khử nhiễu. Bóng dáng cô bé lạ mặt kia bị đè bẹp bởi những khối lệnh màu đỏ rực.
Cơn đau ở ngực biến mất đột ngột. Nhịp tim của Lạc Minh rơi thẳng xuống mức 55 nhịp/phút. Sự ấm áp vừa nhen nhóm bị thay thế bằng một luồng khí lạnh lẽo của sự logic. Cậu đã tự tay ra lệnh tiêu hủy những mảnh vỡ cuối cùng về quá khứ của chính mình mà không hề hay biết.
Khi các van xả mở ra, Sở Lạc Minh bước ra khỏi kén bằng đôi chân của chính mình. Cậu bước đến trước gương, nhìn thiếu niên tóc trắng lạnh lùng phản chiếu trong đó.
"Eve, báo cáo."
[Dự án MOX thành công.]
[Đôi chân đã khôi phục.]
[Các mảnh vụn dữ liệu rác gây nhiễu đã được xóa bỏ hoàn toàn.]
Lạc Minh chỉnh lại cổ áo bảo hộ trắng tinh khôi, ánh mắt cậu phẳng lặng như mặt nước hồ mùa đông. Cậu không cảm thấy mất mát, trái lại, cậu thấy hài lòng vì hệ thống đã được tối ưu hóa.
"Tốt lắm." Cậu thản nhiên nói. "Những thứ rác thải không có giá trị tính toán thì không nên tồn tại trong não bộ của tôi."
Cậu bước đi, tiếng bước chân vững chãi và lạnh lùng vang vọng trong hành lang vô trùng. Sở Lạc Minh không biết mình vừa vứt bỏ cái gì, cậu chỉ biết rằng giờ đây mình đã hoàn hảo hơn. Nhưng cậu không biết rằng, ở ngoài kia, "đống rác thải" mà cậu vừa xóa bỏ chính là toàn bộ lý do tồn tại của một người con gái tên Linh Chi – người đang chuẩn bị mang ngọn lửa thù hận đến đốt cháy sự nhạt nhẽo của cậu.
Dự án quang khắc 0.1nm đã đi đến những bước cuối cùng, nhưng nó đang đứng trước một "án tử" về mặt vật lý: Sự thiếu hụt năng lượng. Để duy trì hệ thống thấu kính từ trường bẻ cong chùm tia laser bước sóng siêu ngắn, lượng điện năng cần thiết tương đương với một phần ba công suất của toàn bộ lưới điện Đế quốc. Quan trọng hơn, lưới điện quốc gia là một hệ thống đầy rẫy "nhiễu" – những dao động điện áp dù chỉ tính bằng micro-volt cũng sẽ biến tấm wafer silicon thành một mảnh vụn vô giá trị.
Sở Lạc Minh hiểu rằng cậu không thể dùng một nguồn năng lượng từ bên ngoài. Cậu cần một hệ thống độc lập, ổn định tuyệt đối và nằm ngay bên trong máy quang khắc.
Cuộc họp tại Phân khu Năng lượng nguyên tử diễn ra trong bầu không khí đặc quánh sự hoài nghi. Ngồi đối diện với Lạc Minh là năm viện sĩ hàng đầu, những người đã dành cả đời để vận hành các lò phản ứng phân hạch khổng lồ. Họ nhìn thiếu niên tóc trắng trước mặt với ánh mắt không mấy thiện cảm. Với họ, Lạc Minh có thể giỏi về bán dẫn, nhưng hạt nhân là một thánh địa khác – nơi mà một sai lầm nhỏ cũng có thể xóa sổ một thành phố.
"Cậu muốn thu nhỏ một phản ứng tổng hợp hạt nhân vào một không gian rộng chưa đầy một mét khối?" Viện sĩ Trương, người có thâm niên cao nhất, gõ ngón tay xuống bàn, giọng đầy mỉa mai. "Cậu có biết nhiệt độ cần thiết để duy trì phản ứng đó là bao nhiêu không? Một trăm triệu độ C. Không có vật liệu nào trên Trái Đất này đóng vai trò làm vách ngăn mà không tan chảy ngay lập tức. Đây không phải là khoa học viễn tưởng, thưa Quốc sĩ."
Lạc Minh không ngước mắt lên khỏi tập tài liệu. Cậu dùng một ngón tay đẩy nhẹ một chiếc hộp hợp kim đen bóng về phía giữa bàn.
"Vấn đề của các ông là các ông vẫn đang tư duy bằng vật liệu học cổ điển." Lạc Minh nói, giọng phẳng lặng đến mức nghe như tiếng máy phát thanh. "Tôi không dùng vách ngăn vật lý. Tôi dùng chính từ trường của phản ứng để tạo ra một điểm kỳ dị về không gian. Ở đó, nhiệt độ là một khái niệm vô nghĩa vì nó không có môi trường truyền dẫn."
Cậu đứng dậy, tiến về phía bảng trắng và bắt đầu viết. Tiếng bút lông rít trên mặt bảng khô khốc. Những phương trình về mật độ plasma, hằng số giam giữ từ trường và các biến số về lượng tử bắt đầu hiện ra. Càng viết, tốc độ của Lạc Minh càng nhanh. Cậu không giải thích bằng lời, cậu bắt đối phương phải đọc ngôn ngữ duy nhất cậu tôn trọng: Toán học.
Sau mười lăm phút, Lạc Minh dừng tay. Cậu ném chiếc bút sang một bên rồi quay lại ghế ngồi, thản nhiên cầm cốc nước lọc lên nhấp một ngụm.
Căn phòng rơi vào một sự im lặng chết chóc. Viện sĩ Trương tiến lại gần bảng, đôi kính lão trễ xuống tận mũi. Ông nhìn vào phân đoạn phương trình thứ tư – nơi Lạc Minh xử lý sự mất ổn định của dòng plasma bằng cách bẻ cong không gian cục bộ.
"Cái này... cái này vi phạm định luật nhiệt động lực học thứ hai" Trương lẩm bẩm, nhưng giọng ông không còn sự mỉa mai, mà là một sự bàng hoàng tột độ. "Cậu đang cưỡng ép entropy giảm xuống bằng cách cô lập không gian?"
"Tôi không vi phạm. Tôi chỉ tìm ra một kẽ hở trong cách vũ trụ tính toán năng lượng." Lạc Minh đáp, ánh mắt cậu vẫn nhạt nhẽo như nước ốc. "Nếu các ông không hiểu được bước thứ bảy trong thuật toán này, nghĩa là trình độ toán học của các ông đã dừng lại ở thập niên 80. Đó là lỗi của các ông, không phải lỗi của phương trình."
Sự thẳng thừng của Lạc Minh giống như một cái tát vào mặt những người có mặt trong phòng. Một vị tiến sĩ trẻ tuổi đứng bên cạnh định lên tiếng chỉ trích thái độ của cậu, nhưng Viện sĩ Trương đã đưa tay ngăn lại. Ông đang run rẩy, không phải vì giận, mà vì ông nhận ra rằng bản vẽ trên bảng là một sự thật hiển nhiên mà bấy lâu nay nhân loại đã mù quáng bỏ qua.
"Nếu cái này hoạt động..." Trương thào thào. "Nó không chỉ cung cấp điện cho máy quang khắc. Nó sẽ biến lưới điện của cả thế giới thành đống sắt vụn. Cậu có biết mình đang nắm giữ thứ gì không? Quyền năng của một vị thần."
Lạc Minh khẽ nhếch môi, một cử động cơ mặt hiếm hoi nhưng không mang chút cảm xúc nào. "Thần là một khái niệm của những kẻ không biết tính toán. Với tôi, đây chỉ là một nguồn cấp nguồn ổn định. Tôi cần Đế quốc dẫn trước thế giới mười năm về năng lượng. Đó là khoảng cách cần thiết để đảm bảo không ai có thể can thiệp vào các dự án tiếp theo của tôi. Danh vọng hay quyền năng... chúng quá nhạt nhẽo và tốn thời gian."
Suốt sáu tháng sau đó, Sở Lạc Minh gần như biến mất khỏi thế giới loài người. Cậu giam mình trong khu vực phản ứng cực kỳ nguy hiểm của Phân khu Vô Cực. Tại đây, nồng độ phóng xạ luôn ở mức có thể giết chết một người bình thường trong vòng vài phút. Các kỹ sư và nhà khoa học khác đều phải mặc những bộ đồ bảo hộ chì nặng nề, di chuyển chậm chạp như những phi hành gia trên mặt trăng.
Riêng Lạc Minh, cậu vẫn chỉ mặc bộ đồ bảo hộ mỏng màu trắng. Cậu đi lại giữa các thanh nhiên liệu hạt nhân bằng một sự thản nhiên đến rợn người. Cậu đã tự mình tính toán chính xác quỹ đạo tán xạ của các hạt alpha và beta, tự mình xác định những "điểm mù phóng xạ" trong phòng thí nghiệm để đứng vào đó. Cậu tin vào phép toán của mình hơn là tin vào bản năng sinh tồn.
Cậu nhạt nhẽo với cái chết của mình y như cách cậu nhạt nhẽo với bát canh sâm của các trưởng lão.
Có những đêm, khi chỉ còn một mình trong phòng thí nghiệm rộng lớn, đứng trước khối cầu phản ứng đang tỏa ra ánh sáng tím nhạt của hiện tượng bức xạ Cherenkov, đại não Lạc Minh lại xuất hiện những mã lỗi màu đỏ. Những hình ảnh vụn vặt về một mùi khói hăng hắc, một tiếng gọi tên xa lạ lại hiện lên. Cậu không dừng tay, mắt không rời khỏi bảng điều khiển áp suất từ trường. Cậu lạnh lùng ra lệnh cho Eve tăng cường xung điện thần kinh để đè bẹp những mảnh dữ liệu đó xuống đáy sâu nhất của tiềm thức.
"Mùi khói... một biến số lỗi." Cậu tự lẩm bẩm, đôi tay gầy guộc điều chỉnh van nạp deuterium. "Không liên quan đến phản ứng hạt nhân. Xóa bỏ."
Đến ngày thứ 180, "Mặt trời nhân tạo" chính thức được kích hoạt.
Bên trong chiếc hộp đen nhỏ bé, một phản ứng tổng hợp hạt nhân đang diễn ra với nhiệt độ lõi lên tới 150 triệu độ C. Nhưng kỳ lạ thay, chiếc hộp lạnh ngắt. Từ trường siêu cường đã giam giữ toàn bộ nhiệt lượng và vật chất vào một điểm nhỏ hơn cả hạt bụi. Nguồn năng lượng vĩnh cửu này phát ra một âm thanh o o cực thấp, thứ âm thanh của sự quyền lực tuyệt đối.
[Chủ nhân, năng lượng đầu ra ổn định ở mức 1.2 Terawatt.]
[Sai số dao động: 10−15.]
[Hệ thống quang khắc 0.1nm đã được kết nối thành công.]
"Tốt!" Lạc Minh nói, cậu bước đến trước chiếc hộp, nhìn vào khe sáng tím nhỏ li ti phát ra từ lõi. "Giờ thì dự án bán dẫn không còn rào cản nào nữa."
Cậu bước đi, tiếng bước chân đều đặn vang vọng trong hành lang kim loại lạnh lẽo. Lạc Minh không hề biết rằng, khoảnh khắc chiếc hộp hạt nhân kích hoạt, nó đã phát ra một dải sóng hấp dẫn đặc biệt. Ở một căn cứ quân sự cách đó hàng ngàn cây số, một thiết bị dò tìm của đơn vị đặc nhiệm "Bóng Đêm" đột ngột báo động.
Linh Chi, lúc này đang khoác trên mình bộ quân phục đặc nhiệm đen tuyền, đôi mắt sắc lẹm nhìn vào bản đồ tín hiệu vừa xuất hiện. Cô không biết đó là cái gì, nhưng bản năng của một người bạn thanh mai trúc mã từng gắn bó với Triệu Hàn Chương đang mách bảo cô rằng: Tương lai sẽ có thứ gì đó làm thay đổi cả thế giới này.
Sở Lạc Minh đã có được Mặt trời của riêng mình, nhưng cậu không hay biết rằng, khi một ngôi sao tỏa sáng quá rực rỡ, nó sẽ thu hút cả những kẻ muốn dập tắt nó. Trận chiến giữa những phép toán lạnh lẽo và những ký ức rực lửa đã chính thức bước vào giai đoạn đếm ngược.
Thung lũng phía Tây không đón chào những kẻ lạ mặt bằng sự thơ mộng. Đó là một vùng lòng chảo cằn cỗi, nơi những cơn gió quẩn mang theo bụi đá sắc lẹm rít lên từng hồi qua các khe núi. Bầu trời không xanh mà đục ngầu một màu vàng vọt của bụi bặm và khí thải từ các máy phát điện công suất lớn. Dưới cái nắng gắt gỏng như muốn thiêu cháy lớp da thịt, những tháp ăng-ten khổng lồ của hệ thống truyền dẫn năng lượng không dây mọc lên lởm chởm như những chiếc răng nanh bằng thép, lạnh lẽo và đầy đe dọa.
Giữa sự khắc nghiệt đó, Sở Lạc Minh đứng như một điểm mù của quy luật tự nhiên. Mái tóc trắng muốt của cậu bị gió tạt ngược về sau, để lộ vầng trán nhợt nhạt và đôi mắt đen pha sắc bạc không một chút cảm xúc. Cậu mặc bộ đồ bảo hộ trắng tinh khôi, đứng giữa vùng đất bụi bặm nhưng không một hạt cát nào dường như dám bám vào người cậu. Cậu cầm máy tính bảng, ngón tay lướt đi với nhịp điệu cơ khí, dửng dưng trước cái nóng đang hầm hập bốc lên từ mặt đất.
Cách đó năm mươi mét, lực lượng đặc nhiệm "Bóng Đêm" dàn đội hình bọc hậu. Linh Chi đứng trong tư thế thủ, khẩu súng bắn tỉa nặng trịch tì lên vai. Mồ hôi chảy dọc sống mũi cô, cay sè, nhưng mắt cô không rời khỏi mục tiêu tóc trắng kia.
Kẻ đó là con người?
Không. Là một cỗ máy bằng xương thịt.
Nhạt nhẽo đến mức ghê tởm.
Cô nhìn cái cách Lạc Minh chỉ trỏ vào đống thiết bị, môi mím chặt. Trong mắt cô, kẻ này là hiện thân của sự kiêu ngạo tột cùng. Một thiên tài tự cho mình quyền đứng trên mọi định luật, kể cả đạo đức.
Buổi diễn tập bảo vệ diễn ra ở vòng ngoài với tiếng nổ chát chúa của thuốc súng mô phỏng. Đột ngột, một tiếng rít bất thường xé toạc màn bụi. Một mảnh vỡ hợp kim từ drone mục tiêu gặp sự cố kỹ thuật, bị áp suất nổ đẩy văng đi như một viên đạn lạc, lao thẳng về phía vị trí của Lạc Minh.
"Bảo vệ mục tiêu!"
Một người cận vệ trẻ lao lên như một phản xạ bản năng, chắn ngang đường bay của mảnh vỡ.
Phập!
Mảnh thép găm vào bả vai người lính với một lực kinh người. Máu tươi bắn ra, văng tung tóe lên nền đất khô khốc và thấm đẫm vạt áo choàng của Lạc Minh. Người lính quỵ xuống, đôi môi tím tái vì đau đớn, tay ôm chặt vết thương đang tuôn máu xối xả. Mùi sắt nồng nặc ngay lập tức lấp đầy bầu không khí nóng bức.
Linh Chi nheo mắt qua ống ngắm. Ngón tay cô siết chặt cò súng.
Hắn sẽ làm gì?
Hoảng sợ? Cầu cứu?
Nhưng Lạc Minh chỉ đứng đó. Cậu cúi xuống nhìn vệt máu đỏ thẫm trên lớp vải trắng của mình với một sự bình thản đến rợn người. Không có một cái giật mình, không có lấy một sự biến đổi trong nhịp thở.
"Đưa cái này đi." Lạc Minh lên tiếng. Giọng cậu phẳng, mỏng và lạnh đến mức dường như có thể đóng băng cả cái nóng của thung lũng.
Viên chỉ huy lao tới, giọng nghẹn lại vì lo sợ: "Quốc sĩ! Ngài có bị thương không? Chúng tôi..."
Lạc Minh không đáp. Cậu từ tốn cởi bỏ chiếc áo choàng bị vấy máu. Cậu cầm nó bằng hai đầu ngón tay, nhìn vệt máu như nhìn một vệt dầu máy dơ bẩn, rồi buông tay. Chiếc áo rơi xuống vũng máu và bụi đất dưới chân người lính đang đau đớn.
"Cái áo này không còn giá trị." Lạc Minh quay lại với màn hình thiết bị, bỏ mặc người cứu mạng mình đang vật lộn với cơn sốc mất máu. "Hemoglobin đang bay hơi. Nó làm nhiễu cảm biến mùi hương nồng độ thấp tôi vừa thiết lập. Các thông số đang bị lệch 0.15%. Thật phí thời gian."
Linh Chi nín thở qua ống ngắm. Lồng ngực cô phập phồng vì sự căm phẫn đang sôi sục.
Tàn nhẫn.
Hắn coi mạng người là gì?
Cảm biến? Thông số?
Một con quái vật đeo mặt nạ thiên tài.
Cô nhìn Lạc Minh bước qua vũng máu, đôi giày đen của cậu dẫm lên nền đất bùn lầy lội máu mà không hề khựng lại. Cậu đi thẳng về phía tháp ăng-ten, tiếp tục gõ những dòng lệnh vô hồn. Sự dửng dưng đó không phải là giả vờ; nó là một loại bệnh trạng, một sự nhạt nhẽo đã ăn sâu vào tận tủy cốt.
[Chủ nhân, nhịp tim ngài vẫn ở mức 54.]
[Ngài thực sự không cảm thấy gì sao?]
Eve khẽ hỏi.
"Tôi phải cảm thấy gì?" Lạc Minh nghĩ thầm, đôi tay điều chỉnh dải tần năng lượng không dây. "Máu là một tạp chất cơ hữu. Người lính đó là một bộ phận bảo vệ bị hỏng. Việc của tôi là tối ưu hóa drone để không còn mảnh vỡ nào văng ra nữa. Cảm xúc chỉ là một biến số làm chậm quá trình xử lý."
Linh Chi bỏ ống ngắm ra, đôi mắt cô đỏ hoe vì gió bụi và sự uất ức. Người con trai tóc trắng kia rực rỡ dưới ánh mặt trời nhưng bóng tối tỏa ra từ cậu lại khiến cô thấy ngạt thở. Với cô, kẻ này không xứng đáng có mặt trên đời.
Thung lũng gào thét trong cơn gió bụi, nhưng Sở Lạc Minh vẫn đứng đó, lặng lẽ và nhạt nhẽo như một vị thần vô tính, hoàn toàn tách biệt khỏi nỗi đau của nhân gian.
Tòa Nghị sự tối cao của Đế quốc tọa lạc trên đỉnh một ngọn đồi nhân tạo, nơi có thể thu trọn vào tầm mắt sự hào nhoáng của thủ đô. Nhưng bên trong phòng họp kín, không khí lại đặc quánh sự u ám của những thập kỷ trước. Những bức tường ốp gỗ sồi già cỗi, mùi sáp nến thoang thoảng và những bức chân dung của các vị tiền nhân nhìn xuống bằng ánh mắt nghiêm nghị. Đây là thánh địa của truyền thống, của đạo đức và của những hằng số không bao giờ thay đổi.
Sở Lạc Minh tiến vào không gian ấy như một vết nứt của thời gian.
Cậu ngồi trên chiếc xe lăn bằng hợp kim titan tối giản, âm thanh động cơ điện êm ái đến mức gần như không tồn tại. Mái tóc trắng của cậu phản chiếu ánh sáng từ chiếc đèn chùm pha lê, khiến cậu trông giống một thực thể được đúc từ thủy tinh và băng tuyết. Đôi mắt cậu không nhìn vào các vị Trưởng lão, mà dán chặt vào những dòng mã nhị phân đang chạy liên tục trên giao diện kính áp tròng thông minh. Đối với Lạc Minh, căn phòng này là một tập hợp của các dữ liệu lỗi thời: lưu lượng oxy không ổn định, bụi bẩn trên các bức tranh và những con người đang lãng phí thời gian vào những lo âu vô ích.
Tần Chính, vị trưởng lão nắm giữ quyền điều hành tối cao, đẩy một bản giao ước bằng giấy da về phía trung tâm bàn tròn. Chất liệu giấy da nhám cũ kỹ tương phản mạnh mẽ với vẻ sáng bóng của chiếc máy tính bảng mà Lạc Minh đang cầm trên tay.
"Lạc Minh, hãy dừng việc quét dữ liệu lại một phút." Tần Chính nói, giọng ông trầm và nặng như tiếng chuông đồng. "Chúng ta không ở đây để bàn về tần số hay bước sóng. Chúng ta ở đây để bàn về sự tồn vong của cháu với tư cách là một con người."
Lạc Minh ngừng thao tác. Cậu ngước nhìn, đôi mắt đen bạc phẳng lặng như mặt gương không gợn sóng. "Sự tồn vong của cháu đã được đảm bảo bởi các thông số y tế tối ưu. Nhịp tim 52, nồng độ Glucose ổn định, mọi chỉ số sinh hóa đều nằm trong ngưỡng hoàn hảo. Các bác đang lo ngại về biến số nào?"
"Chúng ta lo ngại về sự nhạt nhẽo của cháu." Lâm Đạo Viễn, vị Trưởng lão phụ trách ngành y sinh, lên tiếng. Ánh mắt ông tràn đầy sự xót xa. "Ngày hôm qua, tại thung lũng, cháu đã dẫm lên vũng máu của người lính cứu mạng mình mà không hề khựng lại. Cháu không ghét bỏ anh ta, cháu chỉ... không thấy anh ta tồn tại. Lạc Minh, nếu một bộ não vĩ đại như cháu không còn biết rung động trước nỗi đau, thì cái mà cháu đang xây dựng cho Đế quốc này không phải là tương lai, mà là một nấm mồ vô trùng."
Lạc Minh khẽ nhếch môi, một biểu cảm không phải nụ cười, mà là một sự phản bác logic. "Nỗi đau là một tín hiệu thần kinh báo động về sự tổn thương mô. Cháu đã phân tích xong tín hiệu đó từ lâu. Việc cảm nhận lại nó lần thứ hai là một sự lặp lại dữ liệu dư thừa. Nó không giúp người lính đó lành vết thương nhanh hơn, cũng không giúp chip 0.1nm hoạt động tốt hơn. Tại sao các bác lại sùng bái một thứ kém hiệu quả như cảm xúc?"
Sự thẳng thắn đến tàn nhẫn của Lạc Minh khiến cả căn phòng rơi vào một sự im lặng tê người. Những vị Trưởng lão, những người đã kinh qua hàng trăm cuộc chiến, giờ đây lại cảm thấy sợ hãi trước một thiếu niên mười sáu tuổi. Họ sợ vì họ không tìm thấy bất kỳ kẽ hở nào trong logic của cậu. Cậu không sai, cậu chỉ là không còn là "người".
Tần Chính hắng giọng, phá vỡ bầu không khí đặc quánh. "Chính vì cháu nghĩ như vậy, nên bản thỏa ước này mới ra đời. Cháu có 4 năm. Chúng ta sẽ mở toàn bộ quyền truy cập vào các lò phản ứng hạt nhân dự phòng của quốc gia, cho phép cháu huy động 100% tài nguyên tính toán của siêu máy tính trung tâm. Cháu sẽ có mọi thứ để hoàn thành chip 0.1nm và Mặt trời nhân tạo trong vòng 48 tháng."
Ánh mắt Lạc Minh khẽ loé lên. Lò phản ứng dự phòng. Siêu máy tính trung tâm. Đó là những miếng ghép cuối cùng để cậu đẩy nhanh tiến độ dự án thêm ít nhất 22%.
"Đổi lại là gì?" Lạc Minh hỏi, giọng cậu lạnh lùng như một cuộc giao dịch trên thị trường chứng khoán.
"Sau khi con chip đầu tiên được sản xuất thành công, cháu phải rời khỏi Phân khu Vô Cực." Tần Chính nhấn mạnh từng chữ. "Cháu sẽ nhập học tại Đế Đô Học Phủ có thể với tư cách là một sinh viên hoặc là giảng viên. Cháu sẽ phải sống trong ký túc xá, tham gia các hoạt động cộng đồng, học cách giao tiếp với những người khác mà không dùng đến thuật toán."
Lạc Minh nhìn bản thỏa ước bằng giấy da với sự khinh miệt rõ rệt. "Đế Đô Học Phủ? Nơi có mật độ nhiễu loạn thông tin cao nhất cả nước? Các bác muốn cháu lãng phí bốn năm cuộc đời để nghiên cứu về những hành vi phi logic của hàng ngàn sinh viên đang tuổi dậy thì sao? Đó là một sự sụt giảm hiệu suất không thể chấp nhận được."
"Đó không phải là nghiên cứu, đó là sự chung sống." Lâm Đạo Viễn nói, giọng ông vừa kiên quyết vừa khẩn cầu. "Cháu phải học cách làm người trở lại, Lạc Minh. Nếu sau bốn năm ở đó mà cháu vẫn không tìm thấy một chút cảm xúc nào, chúng ta sẽ để cháu quay lại phòng thí nghiệm mãi mãi. Nhưng ít nhất, hãy cho linh hồn cháu một cơ hội cuối cùng để thở."
Lạc Minh im lặng. Trong vỏ não của cậu, Eve đang chạy hàng triệu luồng giả lập.
[Chủ nhân, phân tích lợi ích: Việc sử dụng lò phản ứng dự phòng sẽ giúp hoàn thiện dự án trước thời hạn 9 tháng.]
[Giai đoạn tại Đế Đô Học Phủ có thể được tận dụng để thử nghiệm khả năng chịu đựng của hệ điều hành thần kinh trong môi trường khắc nghiệt.]
[Đánh giá: Chấp nhận được.]
"Cháu đồng ý." Lạc Minh cầm lấy cây bút máy cổ truyền, ký tên mình xuống bản giấy da. Nét chữ của cậu sắc lẹm, không một chút rung động, trông như một vết cắt của dao mổ phẫu thuật.
"Bốn năm. Sau khi 0.1nm thức tỉnh, cháu sẽ tham gia vào vở kịch làm người này của các bác. Nhưng đừng hy vọng cháu sẽ thay đổi. Bản chất của vũ trụ là logic, và cháu là người nắm giữ logic đó."
Cậu quay xe lăn, không một lời chào từ biệt, không một cái nhìn lại phía sau. Tiếng động cơ điện xa dần trong hành lang dài, để lại bốn vị Trưởng lão đứng lặng giữa những bức chân dung của tiền nhân.
"Chúng ta vừa làm một việc đúng đắn, hay vừa thả một con quỷ vào thế giới loài người?" Một vị Trưởng lão lẩm bẩm.
Tần Chính nhìn vệt mực chưa kịp khô trên giấy da, tiếng thở dài của ông vang vọng trong căn phòng cổ kính. "Chúng ta không còn lựa chọn nào khác. Hy vọng rằng... sự hỗn loạn của cuộc sống sẽ bẻ gãy được khối băng trong lòng nó."
Lạc Minh rời khỏi Tòa Nghị sự, tiếng xe lăn xa dần rồi mất hút trong hành lang hun hút gió. Bản thỏa ước bằng giấy da nằm lại trên bàn, mang theo cái tên của cậu và một lời hứa hẹn tàn nhẫn về tương lai. Bốn năm – đó là khoảng thời gian cậu tự giam mình vào một cuộc chạy đua khốc liệt nhất: biến những lý thuyết điên rồ về chip 0.1nm thành hiện thực trước khi bị "trục xuất" vào thế giới loài người.
Trong khi đó, ở một phía khác của Đế quốc, tại trại huấn luyện biệt lập của lực lượng đặc nhiệm, một cô gái đang đứng trong làn khói độc mù mịt của phòng thí nghiệm thực hành.
Linh Chi không đeo mặt nạ phòng độc. Cô đứng im lặng, điều khiển nhịp thở chậm lại đến mức tối thiểu, đôi tay trần bình thản pha trộn những dung dịch hóa chất có nồng độ gây chết người. Bốn năm tới, mục tiêu của cô không phải là những tấm huy chương quân đội, mà là chiếc vé bước vào Đế Đô Học Phủ với tư cách thủ khoa.
Cô biết rằng, chỉ có vị trí đứng đầu mới giúp cô chạm tới những tầng dữ liệu mật bị khóa kín – nơi lưu giữ hồ sơ về cha cô và bóng ma Quốc sĩ đang che phủ Đế quốc.
Hóa độc. Giải mã. Ám sát.
Mỗi ngày trôi qua, Linh Chi lại mài sắc thêm ý chí của mình. Cô ôn tập không phải để lấy kiến thức, mà để thu nạp những công thức có thể giết người không để lại dấu vết. Cô rèn luyện khứu giác để phân biệt hàng ngàn loại độc chất, và rèn luyện trái tim để nó không bao giờ mềm yếu trước bất kỳ ai.
Bốn năm đếm ngược đã bắt đầu.
Một kẻ vùi đầu vào những phép toán băng giá để kiến tạo một thế giới vô trùng. Một kẻ vùi mình trong độc chất và đòn thế để tìm cách phá nát thế giới đó.
Họ chưa gặp nhau, nhưng định mệnh đã bắt đầu dệt nên những sợi dây liên kết vô hình. Khi chiếc đồng hồ cát chảy hết những hạt cuối cùng, khi con chip 0.1nm thức tỉnh và kỳ thi thủ khoa khép lại, hai thái cực này sẽ va chạm ngay tại cổng trường Đế Đô Học Phủ.
Sở Lạc Minh sẽ bước ra khỏi phòng lab để "học cách làm người". Còn Linh Chi sẽ bước vào trường học để "tìm cách giết một vị thần".
Đế quốc đang ở trong giai đoạn chuyển mình quyết liệt. Khi dự án "Mặt trời nhân tạo" bắt đầu đi vào giai đoạn vận hành thử nghiệm, những xúc tu năng lượng của nó cần phải vươn tới mọi ngóc ngách của thủ đô. Và Hẻm 47, một khu vực nằm trong "vùng xám" của quy hoạch, chính là một điểm đen trên bản đồ nhiệt của Sở Lạc Minh.
Đó là một buổi chiều oi bức, thứ không khí đặc quánh mùi rác thải hữu cơ đang phân hủy, mùi nhựa đường cũ bị nung nóng và vị chua nồng của những dòng nước thải lộ thiên. Hẻm 47 là một mê cung của những căn nhà tạm bợ, nơi những bức tường gạch loang lổ rêu mốc đan xen với những mái tôn rỉ sét. Đây là nơi mà thời gian dường như đã ngừng trôi từ vài thập kỷ trước, một không gian tràn đầy những "biến số hỗn loạn" mà Sở Lạc Minh ghét nhất.
Chiếc xe bọc thép đen tuyền mang phù hiệu của Viện Hàn lâm Quốc gia đỗ lại đầu hẻm, tạo nên một sự tương phản kệch cỡm. Sở Lạc Minh bước xuống. Cậu không mặc quân phục, chỉ khoác một chiếc áo Lab dài màu trắng tinh khôi. Sự xuất hiện của cậu giống như một giọt thủy ngân rơi vào vũng bùn – sáng loáng, tách biệt và lạnh lẽo.
Cậu không còn cần đến xe lăn. Nhờ sự can thiệp của các hợp chất trong dự án "Dưỡng khí biến dị", đôi chân cậu đã có thể bước đi, nhưng nhịp bước lại đều đặn và khô khốc như những nhịp pít-tông. Đi sau cậu là một đội ngũ kỹ thuật viên mang theo những thiết bị đo đạc tối tân, gương mặt họ lộ rõ sự mệt mỏi dưới cái nóng 39 độ C, nhưng tuyệt nhiên không ai dám than vãn.
Lạc Minh không nhìn con người. Đôi mắt đen pha sắc bạc của cậu dán chặt vào bảng điều khiển hologam đang lơ lửng trước mặt, hiển thị sơ đồ lưới điện của khu vực dưới dạng những đường chỉ đỏ rỉ sét.
"Quốc sĩ, nồng độ thất thoát năng lượng ở đây là 42.8%" Một kỹ thuật viên báo cáo, giọng run rẩy vì áp lực. "Hệ thống dây dẫn đã quá hạn sử dụng từ 15 năm trước. Mật độ nhiễu điện từ tại đây đang gây ảnh hưởng đến tín hiệu điều khiển của siêu máy tính trung tâm ở khu vực lân cận."
Lạc Minh không đáp. Cậu bước sâu vào con hẻm chật hẹp. Vạt áo choàng trắng của cậu thi thoảng lướt qua những bức tường bẩn thỉu, nhưng cậu không hề có phản ứng ghê tởm hay né tránh. Cậu không ghét cái bẩn, cậu chỉ coi nó là một trạng thái vật chất kém tối ưu.
Cậu dừng lại trước một quán cơm cũ kỹ nằm ở khúc quanh của con hẻm. Tấm biển gỗ đã mục nát đến mức không thể đọc nổi tên, chỉ còn lờ mờ những vệt màu đen của bồ hóng. Một chiếc bếp lò than tổ ong đặt ngay lề đường đang tỏa ra những luồng khói xám xịt, mang theo mùi sườn nướng cháy khét và vị nồng của mỡ hành.
[CẢNH BÁO: PHÁT HIỆN SỰ GIA TĂNG TẦN SỐ SÓNG THẦN KINH TẠI THÙY THÁI DƯƠNG.]
[TRUY XUẤT CƠ SỞ DỮ LIỆU KHỨU GIÁC...]
[KẾT QUẢ: 0.002% KHỚP VỚI KÝ ỨC GIAI ĐOẠN INFANT]
Màn hình kính áp tròng của Lạc Minh nhấp nháy liên tục. Một vài dải sóng màu đỏ xuất hiện, báo hiệu một sự xao động nhỏ trong nhịp tim. Cậu đứng im lìm, đôi mắt bạc nhìn trân trân vào ngọn lửa đỏ rực bên trong bếp lò.
Một kỹ thuật viên tiến lại gần, tò mò hỏi: "Ngài thấy có gì không ổn ở tọa độ này sao?"
Lạc Minh đứng đó trong khoảng mười giây – khoảng thời gian đủ để siêu máy tính xử lý một tỷ phép tính. Trong vỏ não của cậu, giọng nói của Eve vang lên, lạnh lùng và trung hòa:
"Chủ nhân, nồng độ khí Carbon Monoxide (CO) và các hạt mịn (PM2.5) tại đây đang vượt mức an toàn 310%.]
[Các phân tử này khi đi vào khoang mũi sẽ gây kích thích trực tiếp lên hành khứu giác, dẫn đến việc truyền dẫn các tín hiệu thần kinh giả lập về sự quen thuộc.]
[Đây là một lỗi sinh học cơ bản khi cơ thể phản ứng với tác nhân gây ô nhiễm môi trường.]
Cậu không thấy đau lòng. Cậu không thấy hoài niệm. Với Lạc Minh, quán cơm này không mang ý nghĩa lịch sử, nó chỉ là một nguồn phát thải carbon gây nhiễu và là một vật cản hạ tầng nghiêm trọng trên bản đồ nhiệt.
Cậu đưa ngón tay thanh mảnh vẽ một đường thẳng tắp, đỏ rực trên bản đồ điện tử hologam. Đường thẳng đó đi xuyên qua trung tâm quán cơm, cắt đôi dãy nhà trọ ọp ẹp phía sau.
"Vị trí này là giao điểm của các mạch điện yếu nhất Đế đô." Lạc Minh lên tiếng, giọng nói phẳng lặng như tiếng máy phát thanh. "Lấy điểm này làm tâm, giải tỏa toàn bộ bán kính 50 mét. Tôi cần một khoảng trống đủ lớn để đặt trạm thu phát sóng năng lượng không dây cao áp. Việc loại bỏ cấu trúc hạ tầng cũ nát này sẽ tăng hiệu suất truyền dẫn cho toàn bộ Phía Nam lên thêm 15%."
"Nhưng thưa Quốc sĩ..." Viên kỹ thuật viên đổ mồ hôi hột: "Đây là khu dân cư lâu đời, người dân ở đây vốn dĩ..."
"Tôi không quản lý dân cư, tôi quản lý hiệu suất." Lạc Minh cắt ngang, ánh mắt lạnh lẽo quét qua khiến viên kỹ thuật viên lập tức câm nín. "Thời gian là một hằng số, nhưng năng lượng là một biến số. Việc giữ lại những cấu trúc không hiệu quả này là một tội ác đối với sự phát triển của dự án 0.1nm. Lập hồ sơ giải tỏa ngay lập tức. Trong vòng 30 ngày, tôi muốn nơi này trở thành một mặt phẳng để thi công."
Lạc Minh quay lưng đi, đôi giày đen bóng loáng của cậu dẫm lên một chiếc kẹp tóc bằng nhựa đã bạc màu, nằm nửa chìm nửa nổi trong vũng nước thải nhớp nháp. Cậu không nhìn xuống, cũng không có bất kỳ một nhịp khựng lại nào trong bước đi. Với cậu, đó chỉ là một mẩu chất dẻo polymer đang phân hủy, một loại rác thải hữu cơ không mang lại bất kỳ giá trị thông tin nào.
Cậu bước lên xe bọc thép, không gian bên trong lập tức trở nên yên tĩnh và vô trùng nhờ hệ thống lọc không khí cường độ cao. Mùi khói bếp than và dầu mỡ khó chịu bị triệt tiêu hoàn toàn chỉ trong vài giây.
Chiếc xe gầm lên, khói xả mù mịt bao phủ lấy quán cơm cũ khi nó lao đi, bỏ lại sau lưng con hẻm nhỏ vẫn đang thoi thóp trong cái nắng gắt. Lạc Minh ngồi trong khoang xe, mắt lại dán vào những dòng code của chip 0.1nm đang chạy cuồn cuộn trên màn hình. Ngón tay cậu lướt nhẹ, xác nhận lệnh thực thi trên bản đồ quy hoạch.
Một cửa sổ thông báo hiện lên trên giao diện cá nhân:
[Tọa độ 47: Trạng thái - Đang thanh lọc hạ tầng.]
[Thời gian dự kiến hoàn tất san lấp: 30 ngày].
Cậu thản nhiên đóng cửa sổ đó lại. Trong trí não của cậu lúc này, "Hẻm 47" đã chính thức chuyển trạng thái từ một thực thể vật chất sang một vùng trắng trên bản đồ. Cậu không hề biết mình vừa ra lệnh xóa sổ mảnh đất duy nhất còn lưu giữ hơi ấm của quá khứ. Cậu cũng không quan tâm. Đối với vị Quốc sĩ này, sự tồn tại của thế giới chỉ có hai trạng thái: hoặc là tối ưu, hoặc là vô dụng.
Phía sau chiếc xe đang xa dần, tấm biển hiệu mục nát của quán cơm bị gió thổi mạnh, rung lên bần bật rồi đổ sập xuống chính vũng nước mà bánh xe vừa cán qua. Chút tàn tích cuối cùng của một thời đại cũ đã bị vùi lấp dưới lớp bùn đất, không để lại bất kỳ một dấu hiệu nào cho thấy nơi đây từng có một đứa trẻ sinh sống.
Từ nay về sau, bản đồ Đế quốc sẽ có thêm một trạm biến áp hiện đại, và thế giới sẽ bớt đi một con hẻm bẩn thỉu. Đó là sự đánh đổi công bằng mà logic của Lạc Minh đã lựa chọn.
Thời gian: Năm thứ tư của thỏa ước (Giai đoạn nước rút trước kỳ thi Thủ khoa).
Trong tầng hầm sâu nhất của căn cứ đặc nhiệm "Bóng Đêm", không gian không được định nghĩa bằng ánh sáng mặt trời mà bằng ánh sáng xanh lét của những dàn máy ly tâm và tiếng rít đều đặn của hệ thống lọc khí áp suất cao. Mùi của nơi này là một sự pha trộn chết chóc: mùi hăng nồng của Clo, mùi ngọt lịm giả tạo của các hợp chất Xyanua và mùi kim loại lạnh lẽo.
Hạ Linh Chi đứng đó, bất động như một bức tượng giữa làn khói mờ đục của phòng thí nghiệm thực hành. Cô không đeo mặt nạ phòng độc – một hành động bị coi là tự sát đối với bất kỳ đặc nhiệm nào khác. Nhưng với Linh Chi, đây là cách cô rèn luyện khứu giác và khả năng kháng độc của cơ thể. Từng nhịp thở của cô được kiểm soát chặt chẽ, nông và chậm, đủ để duy trì sự sống nhưng không để độc tố xâm nhập quá sâu vào phế quản.
Suốt 4 năm qua, thế giới của cô đã thu bé lại bằng kích thước của một ống nghiệm. Trong khi các tân binh cùng lứa mải mê với những bài tập cận chiến hay kỹ thuật bắn súng trường tầm xa, Linh Chi lại chọn con đường đơn độc trong thư viện sinh hóa. Cô không chỉ học cách dùng độc, cô đang biến mình thành một "từ điển sống về cái chết".
"Đối tượng 014!" Giọng nói cơ khí của hệ thống giám sát vang lên, phá vỡ sự tĩnh lặng. "Bắt đầu bài thi cuối kỳ: Chiết xuất "Lệ Thần Chết" từ các tiền chất hữu cơ cơ bản. Thời gian giới hạn: 300 giây. Yêu cầu: Độ tinh khiết trên 99.8%."
Linh Chi không đáp lời. Đôi bàn tay trần của cô - những ngón tay thon dài nhưng đầy vết chai sần do cầm kẹp gắp và tiếp xúc với nhiệt – bắt đầu chuyển động. Động tác của cô không có lấy một milimet thừa thãi. Cô cầm một lọ dung dịch chiết xuất từ rễ cây ô đầu, nhỏ chính xác ba giọt vào bình cầu đang sôi.
Cô không nhìn vào đồng hồ áp suất. Cô nghe tiếng rít của hơi nước để đoán áp suất, cô nhìn sắc độ của ngọn lửa đèn cồn để biết nhiệt độ. Đây là một sự nhạy cảm bản năng mà chỉ những kẻ đã cận kề cái chết hàng nghìn lần mới có được.
Chất lỏng trong bình cầu chuyển từ màu nâu sẫm sang tím nhạt, rồi đột ngột trở nên trong suốt như nước cất. Đó là khoảnh khắc nguy hiểm nhất. Chỉ cần một sai số nhỏ về nhiệt độ, hỗn hợp này sẽ nổ tung hoặc giải phóng khí độc thần kinh khiến tim người đứng trong phòng ngừng đập ngay lập tức.
"120 giây." Hệ thống thông báo.
Mồ hôi chảy dọc sống mũi Linh Chi, nhưng đôi mắt cô vẫn lạnh lẽo và tĩnh lặng như mặt giếng hoang. Cô đang chiết xuất một loại độc tố mà cô tự đặt tên là "Cái chết sạch". Nó không mùi, không vị, và đặc biệt nhất là cấu trúc phân tử của nó sẽ tự rã ra thành các axit amin vô hại ngay sau khi tiếp xúc với enzyme trong máu người khoảng 10 phút. Một sát thủ sử dụng loại độc này sẽ không bao giờ để lại dấu vết cho bất kỳ cuộc pháp y nào.
Tạch. Tạch. Tạch.
Từng giọt chất lỏng tinh khiết rơi vào ống nghiệm nhỏ xíu. Linh Chi khóa van, đặt ống nghiệm lên giá gỗ với một sự nâng niu đến đáng sợ.
"210 giây. Hoàn thành bài thi!" Cô khàn giọng nói.
Khi tháo bỏ chiếc áo khoác bảo hộ nặng nề, Linh Chi để lộ ra một thân hình gầy nhưng săn chắc, phủ đầy những vết sẹo nhỏ – kết quả của những lần thử độc trực tiếp trên da mình. Cô bước đến bên bồn rửa, dội nước lạnh lên mặt để xua đi sự mệt mỏi đang bủa vây.
Vị chỉ huy trưởng của căn cứ, một người đàn ông với vết sẹo dài trên mặt, bước vào. Ông nhìn ống nghiệm trên giá, rồi nhìn cô gái mới 17 tuổi trước mặt.
"Điểm số của cô là một sự sỉ nhục đối với các giáo sư hóa học của Đế quốc, Hạ Linh Chi. Họ mất cả đời để nghiên cứu, còn cô mất 4 năm để biến nó thành vũ khí giết người hoàn hảo nhất."
Linh Chi lau mặt bằng một chiếc khăn thô, đôi mắt sắc lẹm không hề né tránh cái nhìn của chỉ huy. "Tôi không cần học thuật. Tôi cần kết quả."
"Cô đã đỗ Thủ khoa vào Đế Đô Học Phủ. Quyền truy cập vào thư viện điện tử cấp S của trường sẽ thuộc về cô." Vị chỉ huy hạ thấp giọng. "Nhưng hãy nhớ, mục tiêu của cô không phải là việc học. Cô thâm nhập vào đó để tìm ra danh tính của kẻ đang nắm giữ dự án máy quang khắc 0.1nm – kẻ bí danh Quốc sĩ. Hắn là một bóng ma. Không ảnh, không hồ sơ, không dấu vết. Chỉ có kho dữ liệu trung tâm của Học phủ mới có thể cho cô câu trả lời về hắn và... về người cha đã mất tích của cô."
Linh Chi siết chặt nắm tay. Cái tên "Quốc sĩ" đối với cô giờ đây là kẻ thù số một. Trong tâm trí rạn nứt của cô, kẻ đó đại diện cho cái thế lực đã biến thế giới này thành một cỗ máy vô cảm, cái thế lực đã khiến cha cô biến mất và xóa sạch những ký ức ấm áp cuối cùng về Hẻm 47.
Cô mở ngăn kéo cá nhân, lấy ra một mẩu giấy cũ nát. Đó là một bức ảnh chụp từ mười năm trước, hai đứa trẻ đứng trước một quán cơm tấm. Gương mặt của cậu bé bên cạnh đã bị hơi ẩm và thời gian làm nhòe nhoẹt đến mức không còn nhận ra đường nét. Cô đã nhìn bức ảnh này hàng đêm, cố gắng nhớ lại một cái tên, một giọng nói... nhưng tất cả chỉ còn là một khoảng trống đau đớn.
"Tôi sẽ tìm thấy hắn!" Linh Chi nói, giọng cô lạnh như băng. "Dù hắn có trốn sau hàng rào bảo mật dày nhất, chất độc của tôi cũng sẽ tìm được đường vào huyết quản của hắn."
Bình minh của năm thứ tư rạng rỡ phía sau những dãy núi. Hạ Linh Chi rời khỏi căn cứ đặc nhiệm, mang theo một bộ hồ sơ giả hoàn hảo và một trí tuệ sắc bén như lưỡi dao. Cô bước vào Đế Đô Học Phủ không phải để làm một sinh viên ưu tú, mà để bắt đầu một cuộc đi săn vĩ đại nhất lịch sử Đế quốc.
Cô không biết rằng kẻ "Quốc sĩ" mà cô thề sẽ tiêu diệt cũng đang chuẩn bị bước vào ngôi trường đó. Cô không biết rằng mái tóc trắng và đôi mắt bạc của hắn là kết quả của một sự đột biến tàn nhẫn, cũng giống như trái tim lạnh lẽo của cô là kết quả của sự hận thù.
Hai thái cực, một bên đại diện cho sự tối ưu của máy móc, một bên đại diện cho sự tinh túy của chất độc, đang thu hẹp khoảng cách từng giây một. Khi cổng trường Đế Đô Học Phủ mở ra, vở kịch của định mệnh cũng sẽ bắt đầu màn đầu tiên.
Bình minh tại Đế Đô Học Phủ không bắt đầu bằng tiếng chim hót, mà bằng sự rung động của những dải sóng âm tầng số cao phát ra từ tháp điều khiển trung tâm. Ngôi trường này là biểu tượng cho sự thịnh vượng tột đỉnh của Đế quốc, một pháo đài tri thức được xây dựng bằng thép, kính cường lực và những thuật toán bảo mật cấp S.
Ngày khai giảng, hàng ngàn phi cơ cá nhân của các gia tộc tài phiệt xé toạc tầng mây, hạ cánh xuống sân đỗ với những tiếng rít cơ khí êm ái. Giữa bầu không khí sặc mùi tiền bạc và địa vị ấy, Hạ Linh Chi đứng lặng lẽ bên gốc cây ngân hạnh cổ thụ, chiếc balo đen đơn giản khoác trên vai như một dấu chấm lạc lõng giữa bản đồ hoa lệ.
Bảy năm kể từ sau biến cố kinh hoàng tại khu ổ chuột phía Nam, cô gái nhỏ bé ngày nào đã biến mất hoàn toàn. Thay vào đó là một tân Thủ khoa ngành Hóa sinh với đôi mắt sâu thẳm, chứa đựng sự lạnh lẽo của những hầm ngầm thí nghiệm. Suốt bốn năm huấn luyện tại căn cứ đặc nhiệm, Linh Chi đã học cách biến hơi thở mình thành nhịp điệu của một thợ săn. Cô không đến đây để học tập; cô đến để thực thi một bản án.
Mục tiêu của cô đang ở rất gần: Quốc sĩ Sở Lạc Minh.
Cái tên này là một huyền thoại sống của Đế quốc, nhưng với Linh Chi, đó là danh hiệu của một kẻ đồ tể mang gương mặt thiên thần. Theo những tập tài liệu tuyệt mật mà cô đánh cắp được từ căn cứ, chính Sở Lạc Minh là người đã đề xuất "Kế hoạch Thanh lọc Hạ tầng", trực tiếp ra lệnh san phẳng vùng ký ức của cô để phục vụ cho các trạm năng lượng vô dụng. Hắn chính là hiện thân của một hệ thống tàn nhẫn coi con người chỉ là những con số thống kê.
Bất ngờ, một sự im lặng kỳ lạ bao trùm lấy quảng trường. Đám đông sinh viên vốn đang ồn ào bỗng tự động dạt ra hai bên, tạo thành một hành lang trống trải dẫn thẳng vào tháp quản trị. Một chiếc xe bọc thép đen tuyền, không có biển số, lầm lũi tiến vào.
Sở Lạc Minh bước xuống xe.
Khoảnh khắc đó, Linh Chi cảm thấy lồng ngực mình thắt lại không phải vì xúc động, mà vì một luồng áp lực vô hình từ thực thể kia tỏa ra. Lạc Minh trong bộ đồng phục trắng muốt của Viện Hàn lâm trông giống một vị thần bước ra từ hư không. Mái tóc trắng của cậu rực sáng dưới nắng, và đôi mắt bạc không hề có đồng tử rõ ràng khiến người đối diện có cảm giác như đang nhìn vào một vực thẳm máy móc.
Cậu bước đi trên đôi chân của chính mình, từng bước một chính xác đến mức khô khốc, không một milimet thừa thãi. Cậu không mang theo hành lý, không có người hộ tống, bởi lẽ chính sự hiện diện của cậu đã là một pháo đài bảo mật sống.
[Chủ nhân, phát hiện nhịp tim của đối tượng tại tọa độ 4 giờ đang tăng vọt lên 135 nhịp/phút.]
[Mức độ Adrenaline trong máu đối tượng đạt ngưỡng bộc phát sát ý.]
[Cảnh báo: Đây không phải là sự hâm mộ thông thường.]
Lạc Minh không dừng lại, ánh mắt cậu vẫn nhìn thẳng về phía trước, nhưng trong đầu cậu, hệ thống Eve đang liên tục phân tích hình ảnh của cô gái mang balo đen.
"Phân tích hóa học vùng không khí quanh đối tượng đó." Lạc Minh ra lệnh thầm qua bộ truyền dẫn sóng não.
[KẾT QUẢ: Phát hiện nồng độ vi lượng của các hợp chất Alkaloid cô đặc và dẫn xuất Xyanua dạng lỏng.]
[Đánh giá: Đối tượng có khả năng là một chuyên gia về độc chất học.]
[Khả năng gây nguy hiểm cho ngài: 78%.]
Lạc Minh khẽ nhếch môi, một cử động cơ mặt hiếm hoi nhưng lại mang đến cảm giác rùng mình cho bất kỳ ai nhìn thấy. Cậu không thấy bị đe dọa. Ngược lại, cậu thấy thú vị. Trong một môi trường đầy rẫy những sinh viên nhạt nhẽo chỉ biết đến danh vọng và quyền lực, sự xuất hiện của một kẻ mang theo cái chết nấp sau vẻ ngoài thanh tú là một "biến số" đáng để theo dõi.
Cậu cố tình điều chỉnh quỹ đạo bước đi, lướt ngang qua Linh Chi với khoảng cách chỉ trong gang tấc.
Một luồng khí lạnh buốt, nồng nặc mùi ozone và dung môi tinh khiết phả vào mặt Linh Chi. Cô đứng bất động, bàn tay siết chặt quai balo đến mức móng tay găm sâu vào lòng bàn tay. Khứu giác của một chuyên gia giúp cô nhận ra rằng người thanh niên này không hề dùng nước hoa hay bất kỳ mùi cơ thể tự nhiên nào; cậu ta tỏa ra mùi của một phòng thí nghiệm vô trùng.
Linh Chi nhìn thẳng vào sườn mặt của Lạc Minh. Đó là một vẻ đẹp chết chóc. Cô không hề cảm nhận được bất kỳ sự kết nối nào, không có một tia ấm áp nào để cô có thể liên tưởng đến một người con người. Trong mắt cô, Sở Lạc Minh là một cỗ máy sinh học hoàn hảo, một kẻ coi thường sự sống của người khác vì chính hắn cũng không có sự sống trong đôi mắt bạc kia.
Hắn chính là kẻ đó!
Linh Chi thầm nghĩ, lòng thù hận sôi sục như độc dược đang nung nấu.
Kẻ đã ký lệnh xóa sổ Hẻm 47 mà không thèm liếc nhìn những mạng người dưới chân.
Một con quái vật khoác áo Quốc sĩ.
Lạc Minh dừng lại trong một tích tắc, đôi mắt bạc liếc nhẹ về phía cô. Cái liếc nhìn ấy không chứa đựng sự nhận diện, nó là cái nhìn của một nhà khoa học đang phân loại một mẫu vật thí nghiệm bị lỗi. Cậu coi sự căm thù rực cháy trong mắt cô chỉ là một phản ứng hóa học hỗn loạn, một sự lãng phí tài nguyên của não bộ.
Cậu thản nhiên bước tiếp, bỏ lại Linh Chi phía sau như thể cô chỉ là một hạt bụi vướng trên bản đồ quy hoạch của mình.
Cửa thang máy dành riêng cho cấp quản trị mở ra. Lạc Minh bước vào, không gian kín lập tức cắt đứt mọi tiếng ồn ào của thế giới bên ngoài. Cậu đứng đối diện với tấm gương kim loại trong thang máy, gương mặt vẫn phẳng lặng như mặt nước đóng băng.
"Eve, đánh dấu đối tượng Hạ Linh Chi vào danh sách Biến số Cấp độ 1. Nếu cô ta thâm nhập vào khu vực Lab S, hãy kích hoạt giao thức Bẫy chuột."
[Rõ, thưa chủ nhân.]
[Hệ thống phòng thủ hóa học và laser đã được sẵn sàng.]
Ở phía dưới, Linh Chi vẫn đứng nhìn theo bóng thang máy đang nhảy số lên tầng cao nhất. Cô khẽ chạm vào chiếc nhẫn bạc trên tay, nơi chứa đựng loại độc tố mà cô đã dành bốn năm để tinh luyện – thứ mà ngay cả hệ thống lọc khí hiện đại nhất cũng không thể phát hiện kịp thời.
"Sở Lạc Minh!" Cô thầm gọi tên cậu, giọng nói mang theo vị đắng cay nghiệt. "Cậu có thể nắm giữ cả Đế quốc trong lòng bàn tay bằng những con số, nhưng tôi sẽ cho cậu thấy rằng... có những nỗi đau mà thuật toán không bao giờ tính toán nổi."
Hai người, một đi lên đỉnh cao của tháp ngà công nghệ, một lặn sâu vào dòng người để chuẩn bị cho một cuộc lật đổ thầm lặng. Họ gặp nhau như những kẻ xa lạ nhất, thù địch nhất...
Ngày khai giảng kết thúc khi hoàng hôn buông xuống, nhuộm đỏ những tòa tháp kính của Đế Đô Học Phủ như một điềm báo về một cuộc chiến đẫm máu sắp sửa bắt đầu. Logic của một vị thần và ý chí của một sát thủ – ai sẽ là người gục ngã trước trong cuộc chơi vương quyền này?
Lạc Minh ngồi trong phòng làm việc tối tân, bắt đầu gõ những dòng lệnh đầu tiên để đồng bộ hóa mạng lưới giám sát toàn học viện. Trong khi đó, ở một góc tối của thư viện, Linh Chi đang mở một sơ đồ nhiệt của tòa nhà, đôi mắt cô rực cháy trong bóng tối.
9035
71
