[Thời Không]

Theo Đuổi Hạnh Phúc​

Tác giả: Thời Không

Thể loại: Ngôn tình, tiểu thuyết, nghiên cứu khoa học.

Tình trạng: Hoàn thành

Nhân vật chính: (Bí mật)

Văn án:

Đây là câu chuyện về:

Một thiên tài đánh đổi nhân tính.

Một trái tim học cách yêu lại.

Một tình bạn vượt thời gian với AI.

Một sứ mệnh cứu thế giới.

Một hành trình mang tên Theo đuổi hạnh phúc.

* * *

Năm đó, dưới gốc phượng già của con hẻm nhỏ, Linh Chi từng nắm chặt tay Hàn Chương mà hứa rằng: "Dù cậu có biến thành dạng gì, tớ cũng sẽ tìm thấy cậu!" Nhưng lời hứa trẻ con ấy đã tan thành tro bụi trong đêm truy sát kinh hoàng của tập đoàn Azure. Hàn Chương biến mất vào hư không, để lại Linh Chi cùng nỗi hận thù dai dẳng và một khoảng trống ký ức không thể lấp đầy.

Mười năm sau, cô trở lại với tư cách một đặc nhiệm đang thi hành nhiệm vụ đặc biệt. Tại đây, Linh Chi đối mặt với Sở Lạc Minh – kẻ nắm giữ dự án "Mã nguồn" tối mật. Người đàn ông này mang mái tóc trắng và đôi mắt bạc lạnh lẽo như kim loại, một thực thể sống nhưng tỏa ra mùi ozone thay vì hơi ấm con người. Với cô, anh ta là một cỗ máy máu lạnh, một kẻ đồ tể đáng bị tiêu diệt.

Thực tại dần trở nên méo mó khi hai bóng hình cùng xuất hiện. Một Trần Hàn dịu dàng, mang theo những kỷ niệm cũ, tự xưng là Hàn Chương trở về từ cõi chết. Và một Sở Lạc Minh tàn nhẫn, kẻ luôn đẩy cô vào những tình huống ngặt nghèo nhưng lại âm thầm cứu mạng cô.

Kẻ mang gương mặt thân quen liệu có phải là người cũ? Và tại sao một cỗ máy không có trái tim lại chọn cách hy sinh thầm lặng đến thế? Giữa những âm mưu đen tối, Linh Chi buộc phải tự tìm câu trả lời: Liệu cô đang đi tìm lại người bạn năm xưa, hay thực chất đang cố gắng nhặt nhạnh những mảnh nhân tính còn sót lại của một người đã lỡ biến mình thành quái vật để bảo vệ cô?

Hạnh phúc là những lời hứa ngọt ngào của quá khứ, hay là sự cứu chuộc đau đớn trong một thế giới sắp lụi tàn?

Phù hợp với: Độc giả yêu thích thể loại khoa học viễn tưởng, tình cảm, hành động, thích những câu chuyện có chiều sâu và ý nghĩa.​

Mục lục

PHẦN 1: LỚP VỎ KIM LOẠI (Chương 01 – Chương 25)

PHẦN 2. DI SẢN CỦA MÃ NGUỒN (Chương 26 - Chương 46)

PHẦN 3: THEO ĐUỔI HẠNH PHÚC (Chương 47 - Chương 53)​

Link Bài thơ: Tập Thơ - Nhặt Nhạnh Hạnh Phúc - Thời Không

Link góp ý: Các tác phẩm của Thời Không

Truyện chỉ đăng duy nhất ở VNO

 

[Thời Không]

Chương 01. Vị ngọt bánh sữa

Xem nội dung ẩn

Cái nắng tháng Năm ở thành phố Cảng như muốn vắt kiệt sức người. Hẻm bốn mươi bảy hầm hập, hơi nóng bốc lên từ mặt đường nhựa bong tróc làm không khí méo mó đi dưới ánh mặt trời. Ve sầu trên mấy tán phượng vĩ đỏ rực đầu hẻm kêu râm ran, tạo thành một thứ âm thanh đặc quánh, nhức óc.

Dưới bóng râm của gốc phượng già, Triệu Hàn Chương đang ngồi xổm, mồ hôi nhễ nhại làm bết bát mấy sợi tóc mái vào trán. Cậu bé mười tuổi gầy gò, đôi mắt nheo lại vì chói, nhưng bàn tay vẫn giữ chặt chiếc tô vít cũ. Trước mặt cậu là đống linh kiện rời rạc của một chiếc đài cassette "nghĩa địa".

Chương không quan tâm đến đám trẻ đang la hét đá bóng nhựa ngoài kia. Cậu đang bận chiến đấu với một con ốc vít bị rỉ sét cứng đầu. Cậu nghiến răng, bặm môi, gân xanh nổi lên trên bàn tay nhỏ đầy vết dầu mỡ.

Cạch.

Con ốc cuối cùng cũng chịu nhả ra. Chương thở phào, đưa tay quệt ngang mũi, vô tình để lại một vệt đen xì trên khuôn mặt lấm lem. Đối với cậu, tiếng bánh răng cọ vào nhau hay mùi hăng hắc của nhựa thông cháy khi mồi hàn nóng lên còn hấp dẫn hơn bất kỳ trò chơi nào.

"Chương! Lại ngồi đây đục đẽo à? Cậu không nóng hả?"

Tiếng gọi lảnh lót làm Chương giật mình, suýt nữa làm rơi mẩu dây đồng vừa tước vỏ. Không cần nhìn cậu cũng biết là Diệp Linh Chi. Chỉ có cô nàng này mới đủ kiên nhẫn chạy bộ giữa trưa nắng để tìm cậu.

Chi nhảy chân sáo tới, mái tóc đuôi ngựa buộc cao vẩy qua vẩy lại. Mặt cô bé đỏ bừng như quả cà chua chín, đôi mắt đen láy lấp lánh sự tinh quái. Trên tay Chi là một gói giấy báo thấm dầu, tỏa ra mùi vani thơm nức mũi, xua đi cái mùi rỉ sắt khô khan xung quanh.

Chương ngước lên, đôi mắt sáng bừng nhưng giọng vẫn cố tỏ ra thản nhiên: "Nóng chứ, nhưng tớ sắp nối xong mạch rồi. Cái đài này mà chạy được là bố tớ có cái nghe tin thời sự."

Chi ngồi phịch xuống cạnh cậu, vạt váy hoa lấm bụi đất nhưng cô chẳng thèm để ý. "Cậu đúng là đồ đần. Đám thằng Tèo bảo cậu là người máy đấy, vì chẳng bao giờ thấy cậu đi chơi."

"Mặc kệ bọn nó." Chương đáp cộc lốc, nhưng khóe môi hơi nhếch lên khi Chi ngồi sát lại gần.

"Nè, quà hối lộ đây. Mẹ tớ mới làm, ngon kinh khủng!"

Chi mở bọc giấy, những miếng bánh sữa vàng nhạt hiện ra. Cô bé không đợi Chương đồng ý, trực tiếp bẻ một miếng to, nhét đại vào miệng cậu.

"Ăn đi, đừng có nói là không thích đấy!"

Vị sữa béo ngậy tan nhanh trên đầu lưỡi, kéo theo cái ngọt thanh của vani. Cảm giác mát lành ấy làm dịu đi sự thô ráp của những linh kiện kim loại, làm dịu cả cái nắng đang thiêu đốt trên vai áo bạc màu. Chương nhai chầm chậm, miếng bánh thơm đến mức cậu chẳng muốn nuốt ngay.

"Ngon không?" Chi chống cằm nhìn, vụn bánh còn dính ngay khóe môi.

"Ngon." Chương gật đầu, lần này cậu không kìm được mà cười thật tươi. Cậu giơ bàn tay đầy dầu mỡ lên định chỉ vào mặt Chi, nhưng thấy tay bẩn quá lại vội vàng rụt về, giấu sau lưng. "Cái mặt cậu kìa, dính toàn bánh."

Chi cười hì hì, lấy tay áo quệt ngang mặt một cái đại khái rồi lại bốc tiếp miếng nữa. "Ăn nhiều vào, ăn vào cho đầu óc nó thông, mai sau còn chế cho tớ cái máy làm bài tập về nhà chứ!"

Chương cười khì: "Máy đó không có đâu, nhưng máy làm bánh sữa thì chắc là tớ làm được."

Lời hứa trẻ con ấy hòa vào tiếng gió từ phía cảng thổi vào, mang theo vị mặn mòi của muối biển. Dưới bóng cây phượng, hai đứa trẻ lớp năm ngồi chia nhau gói bánh, mặc kệ thế giới ngoài kia đang sôi sục vì nóng hay vì lo toan.

Chương cầm khối Rubik sắt lên xoay thử. Tiếng kim loại va chạm lạch cạch giòn tan. Cậu xoay rất nhanh, các mặt sắt xám xịt phản chiếu ánh nắng lấp loáng. Chi nhìn theo đến hoa cả mắt, cô bé thốt lên: "Sau này cậu định đi làm bác học thật à?"

Chương khựng lại một chút, cậu nhìn những cánh hoa phượng rơi trên vai áo Chi, rồi nhìn về phía cuối hẻm bốn mươi bảy đầy khói bụi. "Chẳng đi đâu cả. Tớ sẽ ở đây, chế ra thứ gì đó bảo vệ được hẻm này, bảo vệ được cả cậu nữa."

Linh Chi móc ngón tay út của mình vào ngón tay đầy vết bẩn của Chương. "Hứa rồi nhé! Sau này cậu có thành bác học lừng danh, tớ cũng vẫn làm bánh sữa bắt cậu ăn."

Hoàng hôn bắt đầu đổ xuống thành phố Cảng, nhuộm đỏ những mảng tường cũ kỹ. Chương bấm nút phát của chiếc đài vừa sửa xong. Một bản nhạc không lời xưa cũ vang lên, âm thanh hơi rè vì băng từ đã cũ, nhưng giai điệu thì êm đềm như dòng chảy của cuộc sống. Chi đứng dậy, bắt đầu nhảy nhót theo điệu nhạc kỳ quặc đó, còn Chương thì ngồi yên, đôi mắt lấp lánh nhìn theo dáng hình của cô bạn nhỏ.

Cậu bé mười tuổi lúc đó không hề biết thế giới ngoài kia rộng lớn đến nhường nào, cũng chẳng hay những giông bão đang hình thành nơi đường chân trời. Cậu chỉ biết rằng, vị ngọt của miếng bánh sữa lúc này là thứ thật nhất, và nụ cười rạng rỡ của Linh Chi dưới ánh hoàng hôn là điều mà cậu muốn bảo vệ bằng mọi giá.

Con hẻm nhỏ nghèo nàn, đầy mùi dầu máy và khói bụi, bỗng chốc trở nên lung linh trong mắt hai đứa trẻ. Lời hứa dưới gốc phượng già như một hạt mầm nhỏ, lặng lẽ cắm rễ vào lòng đất, chờ ngày bão tố ập đến để thử thách lòng kiên trung.

 

[Thời Không]

Chương 02. Thế giới trong mắt thiên tài

Xem nội dung ẩn

Căn hầm dưới nền ngôi nhà cũ ở cuối Hẻm bốn mươi bảy là một thế giới khác hẳn với vẻ ồn ào của phố thị bên trên. Ở đây không có nắng, chỉ có mùi ngai ngái của thiếc hàn, mùi hăng nồng của dung dịch tẩy bản mạch và tiếng quạt gió chạy rì rì bền bỉ. Đó là nơi bố mẹ Hàn Chương - hai người vốn luôn giấu mình dưới cái mác thợ sửa điện bình thường - âm thầm làm việc với những đống máy móc chằng chịt.

Triệu Hàn Chương ngồi trên chiếc ghế xoay đã sờn da, đôi chân ngắn ngủn chưa chạm đất nhưng đôi mắt lại già dặn một cách kỳ lạ. Cậu bé lớp năm không mặn mà với truyện tranh hay siêu nhân, trước mặt cậu là màn hình máy tính dày cộm đang chạy những dòng mã xanh đỏ.

Đối với Chương, thế giới này không chỉ có hình khối và màu sắc. Khi cậu nhìn một cánh hoa phượng rơi, cậu không chỉ thấy màu đỏ rực, mà cậu thấy một quỹ đạo đang bị gió bẻ cong. Khi cậu nhìn vào một bản mạch phức tạp, cậu thấy một dòng chảy trật tự như mạng lưới giao thông. Mọi thứ đều có thể quy về những con số, và Chương thích cái cảm giác mọi thứ đều nằm trong tầm kiểm soát của các phép tính.

"Chương, kiểm tra hộ bố cái sơ đồ này. Dòng điện cứ đến đây là bị nghẽn."

Bố cậu - ông Triệu Phùng - ngẩng đầu lên khỏi đống dây nhợ, lau vệt mồ hôi trên trán. Ông nhìn con trai bằng ánh mắt vừa tự hào, vừa có chút băn khoăn.

Chương nhảy xuống ghế, tiến lại gần bản thiết kế khổ lớn trải rộng trên bàn. Cậu không cầm thước, cũng chẳng dùng máy tính bỏ túi. Cậu chỉ đứng yên, đôi đồng tử khẽ rung nhẹ như thể đang lấy nét. Trong đầu Chương, các con số bắt đầu nhảy múa, mô phỏng lại toàn bộ luồng điện.

"Ở nút giao số 14 bố ạ." Chương chỉ ngón tay nhỏ xíu vào một điểm trên bản vẽ. "Chỗ này điện trở cao quá. Bố hạ nó xuống hai phẩy năm Ohm rồi xoay cái tụ điện này sang trái một chút là xong."

Ông Phùng sững người. Ông cầm bút chì tính toán nhanh trên tờ giấy nháp. Mười phút sau, ông thốt lên: "Đúng rồi... không lệch một ly. Chương à, đôi khi bố thấy cái đầu con còn nhanh hơn cả máy tính."

Chương nghe vậy thì bật cười, một nụ cười giòn tan đúng lứa tuổi. Cậu nhảy lên vỗ vai bố: "Thì con là con của bố mà! Con không phải máy tính đâu, con là đứa thích ăn bánh sữa của mẹ cơ!"

Dù sở hữu bộ não có thể xử lý hàng ngàn dữ liệu cùng lúc, Hàn Chương vẫn là một đứa trẻ bằng xương bằng thịt. Cậu yêu cái cách mẹ xoa đầu mình mỗi tối, ghét tiếng còi xe inh ỏi ngoài đường, và biết đau khi vô tình chạm vào những thứ không nên chạm.

"Á!"

Tiếng kêu đau đớn vang lên. Vì mải xoay người, bàn tay Chương vô tình quẹt vào mỏ hàn vẫn còn đang cắm điện. Da thịt non nớt ngay lập tức đỏ rực, một vết bỏng nhỏ phồng rộp hiện ra.

Mẹ cậu - bà Lâm Mỹ - đang pha trà ở góc phòng liền hốt hải chạy lại. Bà nắm lấy tay con, thổi nhẹ rồi nhanh chóng đưa vào vòi nước mát. "Cái thằng này! Thiên tài gì mà lóng ngóng thế con? Đau lắm không?"

Nước mắt Chương ứa ra, không phải vì yếu đuối mà vì cơn đau thực sự truyền về não bộ. Cậu mếu máo, rúc đầu vào lòng mẹ, hít hà mùi hương quen thuộc của xà phòng và nắng ấm trên áo bà.

"Đau lắm ạ... Tại cái mỏ hàn của bố nóng quá."

Ông Phùng vừa xót vừa buồn cười: "Thì chính con vừa giúp bố làm cho nó hoạt động hiệu quả hơn mà."

Chương sụt sịt, rồi bỗng nhiên lại cười hì hì dù nước mắt vẫn còn dính trên hàng mi. "Con quên mất, lỗi tại con không tính đến khoảng cách an toàn của cánh tay."

Bữa cơm tối diễn ra trong căn hầm ấm cúng. Mẹ làm món sườn xào chua ngọt - món khoái khẩu của Chương. Cậu bé vừa ăn vừa luyên thuyên kể về trận đá bóng chiều nay của Linh Chi, về việc cô bạn đã sút tung lưới thằng Tèo như thế nào.

"Bố mẹ biết không, lúc Chi cười, nhịp tim của con tăng thêm hẳn mười lăm nhịp mỗi phút. Con đã tự đếm đấy."

Bố mẹ cậu nhìn nhau cười.

"Đó gọi là tình bạn đấy con trai." Mẹ Chương dịu dàng nói: "Có những thứ cảm xúc mà con số không giải thích được đâu. Con hãy cứ nhớ lấy cảm giác đó nhé."

Chương gật đầu, dù trong lòng cậu vẫn đang phân vân không biết "tình bạn" chiếm bao nhiêu phần trăm trong bộ nhớ ký ức. Cậu lấy khối Rubik sắt ra, xoay điên cuồng. Tiếng kim loại va chạm lạch cạch giòn giã. Cậu có thể đưa khối Rubik về trạng thái hoàn hảo trong vòng chưa đầy mười giây, nhưng cậu lại chưa giải được bài toán tại sao mỗi khi thấy Linh Chi buồn, lòng cậu lại nặng trĩu như bị đá đè.

Đêm đó, Chương ngồi bên cửa sổ nhìn xuống hẻm bốn mươi bảy. Cậu nhìn thấy bóng dáng Linh Chi đang đứng bên cửa sổ nhà đối diện vẫy tay. Cậu vẫy lại, lòng tràn ngập một cảm giác lâng lâng khó tả. Cậu nhớ vị bánh sữa chiều nay, nhớ hơi ấm từ bàn tay mẹ, và nhớ cả cái chạm tay đầy tự hào của bố.

Hàn Chương khép lại cuốn sổ ghi chép đầy những công thức phức tạp. Cậu đặt nó cạnh khối Rubik sắt. Cậu bé mười tuổi cuộn tròn trong chăn, nghĩ về lời hứa chiều nay dưới gốc phượng già.

Bảo vệ hẻm nhỏ, bảo vệ Chi...

Những phép tính có thể cho cậu biết cách vận hành của một cỗ máy, nhưng chỉ có trái tim mới cho cậu biết lý do tại sao cậu phải làm điều đó. Cơn gió đêm thổi qua, làm những cánh hoa phượng cuối mùa rụng xuống bậu cửa sổ. Hàn Chương chìm vào giấc ngủ, mang theo cả sự thông tuệ của một thiên tài và sự thuần khiết của một đứa trẻ, chẳng hay biết những đám mây đen đang dần kéo đến bao phủ bầu trời thành phố Cảng.

 

[Thời Không]

Chương 03. Bí mật của cha mẹ

Xem nội dung ẩn

Càng về những ngày cuối hè, không khí ở Hẻm bốn mươi bảy càng trở nên ngột ngạt. Cái nóng hầm hập phả ra từ những bức tường vôi lở loét làm không khí như đặc quánh lại, nhưng trong căn nhà nhỏ của gia đình họ Triệu, một thứ hơi lạnh khác đang âm thầm lan tỏa. Triệu Hàn Chương nhận ra điều đó không phải qua các phép tính, mà qua cái cách bố mẹ cậu nhìn nhau - một kiểu nhìn đầy ám ảnh, đứt quãng và giấu giếm.

Mọi chuyện bắt đầu từ những cuộc điện thoại lúc nửa đêm.

Đêm nay, Chương nằm trong căn buồng nhỏ, đôi mắt mở trừng trừng nhìn lên trần nhà. Tiếng quạt trần quay cọc cạch khô khốc không át nổi tiếng chuông điện thoại bàn vừa vang lên ở phòng khách - một âm thanh chói lót xé toạc bóng tối tĩnh mịch.

Chương nghe thấy tiếng bước chân vội vã của bố. Sau đó là giọng ông Triệu Phùng hạ thấp, khàn đặc và run rẩy:

"Tôi đã nói rồi, mười năm là quá đủ... Không còn dữ liệu nào cả... Đừng chạm vào gia đình tôi!"

Tiếng dập máy vang lên khô khốc như một dấu chấm hết nghiệt ngã. Chương ngồi bật dậy, đôi chân trần chạm xuống mặt gạch men lạnh ngắt. Cậu rón rén tiến về phía khe cửa, nín thở nhìn qua kẽ hở hẹp vào phòng khách.

Dưới ánh đèn vàng mờ ảo, bố cậu ngồi ôm đầu, đôi vai gầy rung lên từng nhịp ngắn. Mẹ bước ra từ bóng tối, tay bà đặt lên vai chồng, những ngón tay siết chặt đến trắng bệch.

"Lại là chúng à?" Bà Mỹ hỏi, giọng chỉ còn là một hơi gió mỏng manh.

"Dấu vết của dự án năm xưa..." Ông Phùng ngước lên, đôi mắt đỏ ngầu vì thiếu ngủ và sợ hãi. "Vợ này, "mã nguồn" thực sự là một sai lầm vĩ đại. Nếu chúng biết Chương có khả năng tương thích hoàn hảo với nó, chúng sẽ không bao giờ để thằng bé được sống như một con người bình thường nữa."

Chương đứng sau cánh cửa, lồng ngực thắt lại. "Mã nguồn"? Cậu lục tìm trong đầu, cố ghép nối nó với những thuật ngữ vật lý hay toán học đỉnh cao mà cậu từng đọc được trong sách của bố, nhưng hoàn toàn vô ích. Nó không giống một đoạn mã máy tính thông thường, qua cách bố mẹ nhắc đến, nó nghe giống một bản án tử hình hơn. Cậu bé mười tuổi đứng lặng người trong bóng tối, lần đầu tiên cảm thấy trí thông minh vượt trội của mình trở nên nhỏ bé trước bức tường bí mật của người lớn.

Sáng hôm sau, bữa sáng trôi qua trong một sự im lặng đáng sợ. Mẹ làm món trứng ốp la, nhưng bà quên bỏ muối. Bố cầm tờ báo cũ, cả mười phút đồng hồ không lật sang trang nào. Chương cúi đầu xúc cơm, đôi mắt vốn tinh anh giờ đây lén lút ghi lại tất cả: nhịp gõ tay bồn chồn của bố trên mặt bàn, cái nhìn láo liên đầy cảnh giác của mẹ ra phía cửa sổ mỗi khi có tiếng động cơ xe máy lướt qua hẻm.

"Chương này." Bố đột ngột lên tiếng, phá vỡ bầu không khí nặng nề. "Hôm nay con đừng ra ngoài hẻm chơi. Ở trong nhà giúp mẹ dọn dẹp đống linh kiện dưới hầm nhé."

Chương khựng lại, đôi đũa dừng giữa chừng.

"Nhưng con đã hứa chiều nay sửa nốt con búp bê cho Chi rồi. Bố bảo phải giữ lời hứa mà?"

"Để sau đi con." Giọng bố cương quyết và khô khốc đến mức Chương không dám cãi lại thêm một lời nào.

Cả buổi chiều hôm đó, Chương ngồi trong căn hầm nhưng chẳng chạm vào bất kỳ bản mạch nào. Cậu lặng lẽ lật tìm dưới đống tài liệu kỹ thuật cũ, phát hiện ra vài mảnh giấy cháy sạm giấu dưới đáy ngăn kéo. Trên đó không vẽ mạch điện, mà vẽ cấu trúc các nơ-ron thần kinh người đan xen với những ký hiệu cổng logic kỳ quái. Cậu nhíu mày, lẩm bẩm những từ ngữ rời rạc hiện lên trong mảnh giấy: "Tần số sinh học... liên kết thần kinh... mã hóa ý thức...".

Những từ ngữ này nằm ngoài tầm hiểu biết của một đứa trẻ lớp năm, nhưng sự logic rùng mình của chúng làm cậu thấy gai người. Cậu lờ mờ đoán được "Mã nguồn" có liên quan đến chính bộ não của mình, nhưng tại sao bố mẹ lại phải sợ hãi nó đến thế? Tại sao họ lại gọi trí tuệ của cậu là một mối nguy hiểm?

Tiếng chuông điện thoại lại vang lên dồn dập ở tầng trên, cắt ngang dòng suy nghĩ của Chương. Cậu nghe thấy tiếng mẹ hốt hoảng chạy lại nghe máy, rồi tiếng bà khóc nấc lên thành tiếng. Bố vội vã chạy từ trên nhà xuống hầm, gương mặt xám xịt, tay cầm một chiếc vali nhỏ đã phủ đầy bụi bẩn.

"Họ đến gần hơn rồi, Mỹ ạ. Chúng ta không còn nhiều thời gian nữa."

Chương đứng dậy khỏi đống giấy tờ, nhìn bố mẹ mình bằng đôi mắt hoang mang. Cậu muốn hỏi, muốn hét lên để hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng sự lo âu tột độ trên gương mặt bố đã chặn đứng mọi lời định nói.

"Bố ơi, "mã nguồn" là cái gì? Sao họ lại đòi nó ở nhà mình?" Chương đánh liều hỏi một câu duy nhất.

Ông Phùng khựng lại, nhìn con trai bằng ánh mắt đau đớn đến xé lòng. Ông tiến lại gần, đặt đôi bàn tay thô ráp lên vai Chương, giọng run rẩy:

"Đó là thứ con chưa cần biết, và bố ước gì con sẽ không bao giờ phải biết đến nó. Chương này, hãy nhớ lấy, dù có chuyện gì xảy ra, con vẫn là con trai của bố mẹ, không phải là một dự án của bất kỳ ai cả."

Đêm đó, Hẻm bốn mươi bảy vẫn có tiếng ve kêu râm ran, nhưng ngôi nhà họ Triệu đã không còn một giây phút bình yên. Triệu Hàn Chương nằm cuộn tròn trên giường, tay nắm chặt khối Rubik sắt đến mức lòng bàn tay hằn lên những vết đỏ đau nhói. Cậu chưa hiểu "Mã nguồn" là gì, chưa hiểu tại sao cuộc đời mình lại bị đe dọa bởi những dòng mã bí ẩn đó, nhưng cậu cảm nhận được tuổi thơ trong trẻo của mình đang vụn vỡ từng mảng.

Gió đêm thổi qua tán phượng, xào xạc như tiếng nghiến răng của định mệnh. Những con số bắt đầu sắp xếp lại trong đầu Chương thành một ma trận phức tạp và đen tối. Cậu nhìn vào bóng tối, lòng trĩu nặng một nỗi lo âu vô hình, thầm ước rằng giá như mình chỉ là một đứa trẻ bình thường, không biết gì về những phép tính, để không phải gánh chịu sức nặng của cái tên "Mã nguồn" đang lơ lửng trên đầu gia đình mình.

 

[Thời Không]

Chương 04. Khối rubik sắt

Xem nội dung ẩn

Tiếng ve sầu ngoài rặng phượng vĩ vốn dĩ đang gào rú bỗng dưng im bặt, như thể có một bàn tay khổng lồ vừa bóp nghẹt lấy cổ họng của mùa hè. Trong căn nhà nhỏ cuối Hẻm bốn mươi bảy, không khí trở nên đặc quánh, nóng nực đến mức đứng yên cũng cảm thấy mồ hôi vã ra như tắm. Triệu Hàn Chương đứng chôn chân giữa phòng khách, đôi mắt cậu dán chặt vào những vệt trầy xước sâu hoắm trên mặt sàn gỗ - dấu tích từ những đôi đế giày đinh của cuộc lục soát tàn khốc lúc chiều. Cậu cảm thấy một cơn đau âm ỉ bắt đầu khởi phát từ đốt sống cổ, rồi lan nhanh lên phía sau gáy như những mũi kim châm. Trong đầu cậu, những dòng mã và sơ đồ mạch điện vốn dĩ trật tự bỗng dưng hỗn loạn, chúng gào thét và va đập vào nhau, tạo thành một loại áp lực khiến cậu thấy nôn nao.

Bố cậu, ông Triệu Phùng, khẽ ho một tiếng đục ngầu vị máu. Ông gượng dậy từ chiếc ghế cũ, gương mặt còn vương những vết bầm tím nhưng đôi mắt thì lạnh lùng và tỉnh táo một cách đáng sợ. Ông lặng lẽ đặt bàn tay thô ráp lên bả vai gầy của Chương, kéo cậu vào sâu trong căn hầm nhỏ phía dưới nền nhà. Lần này, ông không yêu cầu cậu kiểm tra bản mạch, cũng không hỏi về các hằng số vật lý. Ông quỳ một chân xuống để ngang tầm mắt với con trai, bàn tay run rẩy rút từ trong túi áo khoác sờn cũ ra một vật nặng nề.

"Chương này, ngày kia là sinh nhật mười tuổi của con." Ông Phùng hít một hơi nhọc nhằn, giọng khản đặc và gấp gáp. "Nhưng có lẽ... chúng ta không kịp thổi nến rồi. Bố đưa trước cho con."

Ông đặt vào lòng bàn tay nhỏ bé của Chương một vật thể bằng kim loại màu xám đục. Đó là một khối Rubik được đúc từ sắt nguyên khối. Nó không có những mảng màu sặc sỡ như món đồ chơi của đám trẻ ngoài phố, mà chỉ một màu xám xịt, xù xì và nặng trịch. Cái lạnh lẽo từ khối sắt ngay lập tức thấm qua da thịt, truyền thẳng lên hệ thần kinh, chặn đứng cơn bốc hỏa đang hành hạ não bộ của Chương. Cậu vô thức xoay nhẹ một tầng, tiếng kim loại nghiến vào nhau phát ra âm thanh "lạch cạch" trầm đục, khô khốc.

"Bố ơi, nó không có màu..." Chương thầm thì, ngón tay miết qua những rãnh khía sắc cạnh của khối sắt. Cậu cảm nhận được sự ma sát thô bạo nhưng đầy chân thực.

Ông Phùng nắm chặt lấy hai vai con, đôi mắt đỏ ngầu nhìn xoáy vào đồng tử của Chương, giọng ông dồn dập như thể thời gian đang cạn sạch sau cánh cửa kia:

"Đừng nhìn bằng mắt. Hãy cảm nhận sức nặng của nó bằng lòng bàn tay. Chương này, sau này... nếu thế giới quanh con trở nên quá ồn ào, hoặc khi những thứ trong đầu con làm con đau... hãy cầm lấy nó mà xoay."

Ông nuốt khan, mồ hôi hòa cùng vết máu khô trên trán chảy xuống:

"Xoay nó để tìm lại sự tĩnh lặng. Đừng nghe tiếng người ta nói, cũng đừng nhìn những dòng mã đang nhảy múa. Chỉ nghe tiếng sắt chạm vào sắt thôi. Con phải giữ được sự tĩnh lặng trong lòng mình, nếu không con sẽ bị chúng nuốt chửng."

Chương cúi đầu nhìn khối sắt. Cậu bắt đầu xoay. Một tầng, hai tầng... đôi tay cậu nhanh dần theo một bản năng không thể giải thích. Không có màu sắc để định hướng thị giác, cậu buộc phải dùng xúc giác để cảm nhận các khớp trục và độ rơ của từng mảnh kim loại. Và lạ thay, khi những tiếng "lạch cạch" đều đặn vang lên, những âm thanh đập phá chiều nay, tiếng khóc nấc của mẹ phía trên nhà, và cả những ký hiệu toán học nhức nhối trong não bộ đều mờ nhạt dần. Thế giới hỗn loạn bên ngoài dường như bị đẩy lùi sau bức tường âm thanh của khối sắt.

"Nó nặng quá bố ạ." Chương mím môi, cảm nhận cơ tay mình hơi rung lên vì sức nặng của món quà.

"Nặng mới giữ cho con không bị cuốn đi." Ông Phùng gượng một nụ cười héo hắt, đôi bàn tay run rẩy xoa nhẹ lên mái tóc bết mồ hôi của con trai. "Nếu thấy não mình nóng quá, hãy xoay thật nhanh. Sắt sẽ tản nhiệt cho con. Nhớ lấy lời bố, đừng để chúng làm con lạc lối."

Đêm đó, Chương nằm trên giường nhưng tay không rời khối Rubik. Trong bóng tối tịch mịch của căn buồng chật hẹp, cậu lặng lẽ xoay. Tốc độ ngày càng nhanh, âm thanh kim loại va chạm đều đặn như nhịp tim của một kẻ quan sát thầm lặng giữa hư không. Mỗi vòng xoay là một lần cậu đẩy lùi những tiếng la hét từ những cuộc điện thoại bí ẩn của bố mẹ, những cái bóng đen lảng vảng ngoài đầu hẻm và cả nỗi sợ hãi đang thắt chặt lồng ngực. Cậu nhận ra khối sắt này là thứ duy nhất không biết nói dối, không có mật mã ẩn giấu, nó chỉ đơn giản là những khối kim loại trung thành.

Chương nhìn qua khe cửa sổ, thấy ánh đèn vàng bên nhà Linh Chi vẫn còn sáng lập lòe qua tán phượng. Cậu nắm chặt khối sắt, thầm nghĩ ngày mai nhất định sẽ mang nó cho Chi xem. Cậu sẽ nói với bạn rằng, nếu sau này Chi thấy mệt mỏi vì tiếng ve kêu quá to hay tiếng đám con trai trêu chọc, cậu sẽ ngồi cạnh và xoay khối sắt này để mang lại sự im lặng cho cô ấy. Trong đầu cậu bé mười tuổi, khối Rubik sắt không chỉ là một món quà, nó là một lời hứa về sự bảo vệ, là điểm neo duy nhất giữ cho con tàu tâm trí của cậu không bị đắm giữa đại dương dữ liệu mênh mông.

Cơn đau sau gáy của Chương dần dịu lại. Cậu cảm thấy một sự liên kết kỳ lạ với khối sắt này. Nó giống như một bộ lọc, hấp thụ hết những rung động thừa thãi từ bên ngoài và trả lại cho cậu một không gian tư duy tinh khiết. Cậu bắt đầu thử nghiệm các tổ hợp xoay phức tạp hơn, đôi tay chuyển động một cách cơ khí nhưng trái tim thì lại đập những nhịp run rẩy của một đứa trẻ đang sợ hãi sự chia lìa. Cậu cảm nhận được sự lo âu của bố mẹ không đơn thuần là lo về một cuộc lục soát, mà là một sự biến mất vĩnh viễn.

"Mã nguồn..." Chương lẩm bẩm cái từ khóa mà cậu nghe lén được chiều qua. Cậu cố gắng xoay khối Rubik theo nhịp điệu của từ khóa đó, nhưng khối sắt vẫn im lìm, lạnh lẽo. Nó chỉ mang lại sự tĩnh lặng, không mang lại câu trả lời.

Gió đêm thổi thốc qua tán phượng vĩ, mang theo mùi nồng nặc của đất ẩm trước cơn mưa rào mùa hạ. Chương ôm khối Rubik vào lòng ngực, để cái lạnh của nó thấm qua lớp áo mỏng, làm dịu đi nhịp tim đang đập loạn xạ vì những linh cảm không lành. Cậu bé mười tuổi cuộn tròn trong chăn, dán chặt tai vào khối kim loại, lắng nghe âm thanh của sự va chạm cơ khí khô khốc.

Trong giấc ngủ chập chờn, Chương thấy mình đang đứng giữa một cánh đồng trắng xóa, nơi những con số khổng lồ đổ ụp xuống như mưa. Cậu cầm khối Rubik sắt lên và xoay, mỗi vòng xoay khiến một mảng dữ liệu tan biến, trả lại một khoảng không yên bình. Tiếng "lạch cạch... lạch cạch..." vẫn vang lên đều đặn giữa đêm đen của Hẻm bốn mươi bảy, như một lời hứa thầm lặng của một thiên tài bé nhỏ giữa bão tố cuộc đời. Triệu Hàn Chương chìm vào giấc ngủ, tay vẫn nắm chặt món quà sinh nhật mười tuổi, vật duy nhất giúp cậu còn thấy mình là một con người giữa một thế giới đang dần bị bóp nghẹt bởi những bí mật kinh hoàng của người lớn.

Bên ngoài cửa sổ, những cánh hoa phượng cuối mùa rụng xuống, bị gió cuốn đi xa tít tắp vào bóng tối. Cơn mưa bắt đầu rơi, từng hạt nặng trề nện xuống mái tôn, hòa cùng tiếng kim loại của khối Rubik trong tay cậu bé, tạo nên một bản nhạc tiễn đưa cuối cùng cho những ngày thơ dại sắp sửa tan biến hoàn toàn vào sáng ngày mai. Cậu không hề biết rằng, bắt đầu từ giây phút này, sự tĩnh lặng mà bố dặn dò sẽ trở thành thứ xa xỉ nhất trong cuộc đời của cậu, và khối sắt nặng trịch này chính là di vật duy nhất chứng minh rằng Triệu Hàn Chương đã từng có một gia đình, đã từng là một đứa trẻ biết yêu thương và biết đau.

Trời gần sáng, tiếng mưa vẫn không dứt, nhưng khối Rubik sắt trong lòng Chương dường như đã ấm lên đôi chút bởi nhiệt lượng từ cơ thể cậu. Đó là sự hơi ấm cuối cùng của một trái tim bình thường trước khi bị cuộc đời nhào nặn thành một thứ gì đó khác hẳn, lạnh lẽo hơn, sắc sảo hơn và tàn nhẫn hơn để có thể tồn tại.

 

[Thời Không]

Chương 05. Đêm sinh nhật kinh hoàng

Xem nội dung ẩn

Cơn mưa rào từ đêm trước không làm dịu đi cái không khí đặc quánh, oi nồng của ngày sinh nhật mười tuổi. Bầu trời thành phố Cảng sập tối nhanh một cách bất thường, mây đen ùn ùn kéo về từ phía biển, che lấp hoàn toàn ánh trăng non yếu ớt. Trong căn nhà nhỏ cuối Hẻm bốn mươi bảy, chiếc bánh kem nhỏ mua vội đặt trên bàn gỗ, nến còn chưa kịp châm lửa đã bị hơi ẩm làm cho mềm nhũn. Mùi hương vani ngọt ngào toả ra từ chiếc bánh bỗng chốc bị lấn át bởi một mùi hăng nồng của kim loại nguội và thuốc súng, thứ mùi của sự chết chóc đang âm thầm bò qua khe cửa.

Triệu Hàn Chương đứng chôn chân cạnh bàn ăn, khối Rubik sắt nắm chặt trong lòng bàn tay phải. Các cạnh sắc của khối kim loại lún sâu vào da thịt cậu bé, tạo ra một cơn đau nhức nhối nhưng đó lại là thứ duy nhất giữ cho cậu không ngã quỵ trước áp lực đang đè nặng lên lồng ngực. Bố cậu, ông Triệu Phùng, đang vội vã chốt chặt cánh cửa chính bằng một thanh gỗ dài. Gương mặt ông tái nhợt dưới ánh đèn điện nhấp nháy, những giọt mồ hôi lạnh chảy dài dọc thái dương, thấm vào vết thương chưa kịp khép miệng từ buổi chiều.

"Chúng đến rồi." Giọng ông Phùng khàn đặc, chỉ đủ để hai mẹ con nghe thấy.

Chưa dứt lời, một tiếng nổ chấn động vang lên khiến cả sàn nhà rung chuyển. Cánh cửa gỗ vốn đã rệu rã nay vỡ vụn thành hàng ngàn mảnh vụn bay tứ tán. Khói bụi mịt mù tràn vào phòng khách cùng với những bóng đen cao lớn. Chúng bước vào không một tiếng động, những đôi găng tay da đen bóng và họng súng giảm thanh lạnh lẽo hướng thẳng về phía trước. Không có bất kỳ lời đe dọa nào, không có sự thương lượng, chỉ có tiếng đế giày nện xuống nền gạch nghe khô khốc như tiếng gõ cửa của tử thần.

"Chương! Vào hầm! Ngay!" Mẹ cậu, bà Lâm Mỹ, hét lên lạc giọng. Bà lao đến nắm lấy vai con trai, dùng hết sức bình sinh đẩy mạnh cậu về phía lối vào căn hầm bí mật dưới gầm tủ.

Nhưng những bóng đen kia nhanh hơn bất kỳ phép tính nào trong đầu Chương. Một gã sát thủ áp sát, cú đấm của hắn nện vào mạng sườn ông Phùng nghe rõ tiếng xương gãy rắc. Bố cậu ngã văng vào kệ sách, những cuốn sổ ghi chép cũ rơi lả tả như những cánh chim gãy cánh. Ông nghiến răng, vồ lấy chiếc mỏ hàn vẫn còn nóng trên bàn quay lại chặn đường chúng.

"Đưa nó đi! Mỹ! Chạy đi!" Tiếng gầm của bố vang lên giữa đống đổ nát.

Hàn Chương muốn gào lên, muốn chạy lại ôm lấy chân bố, nhưng bàn tay mẹ đã siết chặt lấy cổ tay cậu, kéo xệch đi. Nước mắt Chương trào ra, nóng hổi và mặn chát, làm nhòe đi hình ảnh bố mình đang gồng mình chịu trận dưới những làn đòn tàn khốc. Cậu thấy gã sát thủ dùng báng súng nện vào gáy bố, thấy cơ thể vững chãi ấy đổ sụp xuống giữa những linh kiện máy móc vương vãi. Đầu óc Chương ong lên, một tiếng vo ve kéo dài khiến cậu không còn nghe thấy gì khác ngoài nhịp tim đập loạn xạ của chính mình.

Ở ngưỡng cửa hầm, mẹ đột ngột dừng lại. Bà đẩy Chương vào khoảng tối sâu hoắm phía dưới, đôi mắt bà nhìn cậu - một ánh nhìn không có sự sợ hãi, chỉ có một nỗi buồn thăm thẳm và sự quyết tuyệt đến đau lòng.

"Nghe mẹ, không được ra ngoài. Dù có chuyện gì... cũng không được ra."

Bà vừa dứt lời thì một bóng đen đã vọt qua đống đổ nát, vươn bàn tay thép về phía cổ áo Chương. Mẹ không lùi lại. Bà lao vào ôm chặt lấy thắt lưng của kẻ dẫn đầu, dùng toàn bộ trọng lượng cơ thể để kéo hắn lại. Một tiếng "phộc" nhẹ tênh vang lên từ nòng súng giảm thanh.

Thế giới quanh Chương bỗng chốc đứng khựng lại. Cậu thấy mẹ mình run lên một nhịp, rồi cơ thể bà nhẹ bẫng đi, đổ sụp xuống ngay cửa hầm. Máu tươi loang nhanh trên nền gạch đỏ, thấm vào vạt váy hoa màu nhạt mà bà đã chọn rất kỹ cho ngày sinh nhật của cậu. Mùi máu tươi nồng nặc sộc vào mũi Chương, tanh nồng và kinh hoàng.

"Mẹ..." Một tiếng gọi nghẹn đắng nơi cuống họng.

Cậu không kịp chạm vào bà. Một bàn tay to lớn, lạnh ngắt tóm lấy cổ áo Chương, lôi xệch cậu ra khỏi bóng tối. Chương vùng vẫy điên cuồng như một con thú nhỏ bị dồn vào đường cùng. Cậu dùng khối Rubik sắt đập liên tiếp vào mu bàn tay gã sát thủ. Sắt chạm vào xương găng tay da phát ra những tiếng cộp cộp khô khốc. Gã đàn ông không hề buông tay, hắn lôi cậu băng qua phòng khách, qua xác bố mẹ đang nằm im lìm giữa những mảnh vỡ của chiếc bánh sinh nhật mười tuổi.

Tiếng mưa ngoài trời bắt đầu đổ xuống tầm tã, gội rửa những vệt máu trên mặt đường nhựa của hẻm bốn mươi bảy. Những kẻ sát thủ lôi Chương ra phía chiếc xe màu đen bóng loáng đang nổ máy chờ sẵn ở đầu hẻm. Ánh đèn pha của nó quét qua những bức tường rêu mốc, soi rõ từng hạt mưa dày đặc.

"Chương! Chương ơi!"

Tiếng gọi thất thanh vang lên từ phía hiên nhà đối diện. Diệp Linh Chi đứng đó, gương mặt cắt không còn hạt máu, đôi mắt mở to chứng kiến toàn bộ cảnh tượng kinh hoàng. Cô bé đang ôm một túi bánh sữa nhỏ, món quà giản đơn dành cho người bạn thân nhất. Khi nhìn thấy Chương bị một gã đàn ông lạ mặt nhấc bổng lên như một món hàng, Linh Chi không kịp suy nghĩ, cô bé lao ra màn mưa, đôi chân nhỏ bé trượt đi trên mặt đường trơn loáng.

Gã sát thủ tống mạnh Chương vào hàng ghế sau của chiếc xe đen. Cửa xe đóng sầm lại, cách biệt hoàn toàn tiếng mưa rơi và tiếng khóc của Linh Chi. Chương dán chặt mặt vào lớp kính cửa sổ lạnh lẽo. Qua làn mưa nhạt nhòa và hơi thở làm mờ một khoảng kính nhỏ, cậu thấy Linh Chi quỳ sụp xuống mặt đường. Túi bánh sữa rơi ra, những miếng bánh trắng tinh bị nước mưa giẫm nát, tan vỡ giữa vũng bùn đen.

Ánh mắt của Triệu Hàn Chương nhìn Linh Chi lúc đó không còn là ánh mắt của thiên tài nhỏ tuổi hay cười. Đó là một đôi mắt trống rỗng, đồng tử co rút vì sốc, ẩn chứa một sự van nài đứt quãng. Đôi môi cậu run rẩy mấp máy hai chữ "Đi mau", nhưng lớp kính cách âm dày đặc đã nuốt chửng tất cả.

Chiếc xe đen gầm lên, bánh xe quay tít trên mặt đường ướt sũng rồi lao vút đi vào bóng tối sâu thẳm của thành phố Cảng. Trong xe, Chương ngồi thu mình lại giữa hai gã đàn ông im lìm như đá tảng. Cậu cúi xuống nhìn khối Rubik sắt vẫn còn dính vài giọt máu của mẹ. Cậu bắt đầu xoay nó.

Lạch cạch. Lạch cạch.

Tiếng kim loại nghiến vào nhau là âm thanh duy nhất tồn tại trong tâm trí cậu lúc này. Bố đã nói, nếu thế giới quá ồn ào, hãy xoay để tìm sự tĩnh lặng. Giờ đây, thế giới của Chương không còn ồn ào nữa. Nó im lặng đến rợn người. Tiếng súng, tiếng mẹ ngã, tiếng kêu của Chi... tất cả biến thành những dòng dữ liệu nhiễu loạn trong đầu. Cậu xoay khối sắt thật nhanh, nhanh đến mức đôi tay nhỏ bé bắt đầu nóng rát. Cậu cần sự tĩnh lặng này, nếu không, cái thực tại vừa xảy ra sẽ nghiền nát cậu thành từng mảnh vụn.

Hẻm bốn mươi bảy nhỏ dần rồi mất hút sau những dãy phố dài. Ngày sinh nhật mười tuổi của Triệu Hàn Chương kết thúc bằng vị máu đắng chát và hơi lạnh của khối sắt. Nến không bao giờ được thắp, nhưng một ngọn lửa đen tối đã được nhen nhóm sâu trong tiềm thức của cậu bé thiên tài - ngọn lửa của một cuộc đời đã vĩnh viễn không còn đường quay lại.

Trong bóng tối của chiếc xe đang lao đi, Triệu Hàn Chương nhắm mắt lại. Cậu không khóc nữa. Trái tim cậu, dưới sức nặng của khối Rubik sắt, dường như cũng bắt đầu đông cứng lại thành kim loại, lạnh lẽo và sắc sảo, sẵn sàng cho một cuộc hành trình mà chính bản thân cậu lại không hề được lựa chọn.

 

[Thời Không]

Chương 06. Mười năm lẻ bóng

Xem nội dung ẩn

Tiếng còi báo thức dội vào những bức tường bê tông xám xịt của Học viện Quân sự phía Bắc lúc bốn giờ sáng, âm thanh sắc lạnh như một nhát dao cắt ngang màn sương mù đặc quánh. Trong căn phòng ký túc xá hẹp đến mức chỉ đủ kê một chiếc giường đơn và một tủ thép, Diệp Linh Chi bật dậy. Cô không cần đến giây thứ hai để tỉnh táo. Mười năm đã trôi qua kể từ đêm mưa định mệnh ở hẻm bốn mươi bảy, và mười năm đó, chưa một đêm nào cô có được một giấc ngủ trọn vẹn không mộng mị.

Thành phố Cảng giờ đây đã được lấp đầy bởi những tòa cao ốc kính bóng loáng, những ánh đèn neon đa sắc che đậy đi những góc khuất mục nát. Nhưng với Linh Chi, thế giới đã vĩnh viễn mất đi màu sắc từ cái khoảnh khắc chiếc xe đen rú ga lao đi, để lại cô quỳ sụp giữa vũng bùn và những miếng bánh sữa nát vụn. Cô của tuổi hai mươi không còn là cô bé tóc đuôi ngựa hay cười, luôn chạy theo sau Triệu Hàn Chương để hỏi về những con số. Linh Chi hiện tại là một khối thép nguội, lầm lì và gai góc, kẻ mà ngay cả những giảng viên kỳ cựu nhất cũng phải kiêng dè vì sự tập luyện đến mức cực đoan.

Trên sân tập đầy sỏi đá, tiếng đế giày ủng nện xuống mặt đất nghe khô khốc. Linh Chi chạy. Cô không chạy để rèn luyện thể lực, cô chạy để trốn thoát. Cô chạy cho đến khi hai lá phổi nóng rát như bị đốt lửa, cho đến khi hơi thở trở nên đứt quãng và tầm mắt nhòe đi vì mồ hôi mặn chát chảy vào mắt. Chỉ khi cơ thể chạm đến ngưỡng sụp đổ hoàn toàn, những ký ức về tiếng súng, về vạt váy đẫm máu mới tạm thời lùi xa.

"Nghỉ tay đi Chi. Cậu muốn tự giết mình à?"

Tiếng của đội trưởng đội học viên vang lên, nhưng Linh Chi không đáp lại. Cô tiến về phía bao cát, đôi tay đã quấn băng trắng loang lổ những vết máu cũ. Bộp. Bộp. Rắc. Những cú đấm của cô không có sự hoa mỹ của võ thuật biểu diễn, nó là sự dồn nén của mười năm căm hận và bất lực. Mỗi cú đấm nện vào bao cát nặng nề là một lần cô tự hỏi: Chương đang ở đâu? Cậu ấy có đang phải chịu đựng những đòn roi như thế này không?

Mười năm qua, Linh Chi sống như một bóng ma trong chính cuộc đời mình. Cô gia nhập Học viện Quân sự không phải vì lý tưởng phụng sự cao cả, mà vì đó là con đường ngắn nhất để chạm tay vào "Mã nguồn" - thuật ngữ bí ẩn mà cô vô tình nghe thấy trong một hồ sơ mật được xếp hạng S mà cô lén truy cập trong một lần thực tập tại Cục tình báo. Cô hiểu rằng, để tìm lại Chương, cô phải trở thành kẻ đứng đầu, phải có quyền năng bước vào những vùng tối mà người bình thường không bao giờ thấy được.

Trong ngăn tủ thép cá nhân, dưới xấp quân phục phẳng phiu, có một chiếc hộp thiếc nhỏ gỉ sét. Bên trong không có huy chương, không có ảnh gia đình. Nó chỉ chứa một mẩu bánh sữa đã khô cứng, hóa đá theo thời gian. Mảnh vỡ ấy là thứ duy nhất còn sót lại từ cái đêm sinh nhật mười tuổi của Chương. Mỗi khi lòng kiên nhẫn bị bào mòn bởi những nhiệm vụ vô vọng, cô lại lấy nó ra, miết nhẹ ngón tay lên bề mặt sần sùi của nó. Vị ngọt của bánh sữa mười năm trước giờ chỉ còn là mùi của vôi vữa và máu, nhưng nó là sợi dây duy nhất giữ cho cô không bị biến thành một cỗ máy giết người vô hồn.

Sự lầm lì của Linh Chi ở học viện đã trở thành một giai thoại. Cô không kết bạn, không tham gia những buổi liên hoan, cũng chẳng màng đến những lời tỏ tình của những chàng trai ưu tú nhất. Đối với cô, mọi mối quan hệ xã hội đều là sự xao nhãng phù phiếm. Tâm trí cô là một ma trận khổng lồ của những bản đồ vệ tinh, những danh sách đen của các tổ chức sát thủ ẩn danh, và những mảnh ghép vụn vặt về một dự án nghiên cứu não bộ con người.

Có những đêm trực chiến trên đồi cao, giữa cái lạnh thấu xương của gió đại ngàn, Linh Chi ngồi lau súng, đôi mắt cô sâu thẳm nhìn vào hư không. Mùi dầu súng hắc nồng lấp đầy buồng phổi. Cô nhớ về khối Rubik sắt của Chương. Cô nhớ tiếng lạch cạch khô khốc mà cậu bé ấy đã tạo ra trước khi bị tống lên xe đen. Đôi khi, trong sự tĩnh lặng của rừng già, cô ngỡ như mình nghe thấy tiếng kim loại nghiến vào nhau ấy vang lên từ một nơi rất xa, rất sâu dưới lòng đất.

"Nếu ngày đó tớ không chỉ biết khóc..." Cô thầm thì, giọng nói lạc đi giữa tiếng gió.

Nỗi hối hận là một loại axit, nó bào mòn tâm hồn Linh Chi mỗi ngày. Cô tự trách mình vì sự yếu đuối của một đứa trẻ mười tuổi, tự trách mình vì đã để ánh mắt tuyệt vọng của Chương trở thành ký ức cuối cùng. Để chuộc lỗi, cô đã biến mình thành một lưỡi dao sắc lẹm. Cô học cách bắn tỉa không cần nhịp thở, học cách đột nhập vào những hệ thống an ninh phức tạp nhất, và học cách giết người bằng những đòn thế gọn gàng nhất. Linh Chi của hiện tại có thể nhịn ăn ba ngày trong rừng sâu mà vẫn giữ được sự tỉnh táo để bóp cò, nhưng cô lại không thể nhịn được một cơn đau thắt lòng mỗi khi vô tình đi ngang qua một tiệm bánh ngọt trên phố.

Sự xuất sắc của cô khiến các giảng viên lo ngại. Họ thấy ở cô một tài năng hiếm có, nhưng cũng thấy một quả bom nổ chậm của sự thù hận. Họ không biết rằng, Linh Chi không muốn phá hủy thế giới, cô chỉ muốn xé toạc màn sương mù đang che giấu người bạn duy nhất của mình. Mọi mục tiêu cô bắn trúng, mọi nhiệm vụ cô hoàn thành xuất sắc, tất cả chỉ là những bậc thang để cô tiến gần hơn đến cái tổ chức đen tối đã cướp đi gia đình họ Triệu.

Mười năm lẻ bóng, Linh Chi đã học được cách sống chung với sự im lặng. Cô thích bóng tối hơn ánh sáng, vì trong bóng tối, cô có thể hình dung ra bóng dáng của Chương rõ hơn. Cô tin rằng Chương vẫn còn sống. Một thiên tài như cậu, một "Mã nguồn" mà chúng khao khát như thế, không thể dễ dàng bị tiêu diệt. Cậu chắc chắn đang ở đâu đó, trong một phòng thí nghiệm vô trùng hay một căn cứ ngầm lạnh lẽo, xoay khối Rubik sắt để tìm sự tĩnh lặng như lời bố dặn.

"Đợi tớ, Chương."

Linh Chi đứng dậy, tra súng vào bao, đôi ủng nện xuống nền xi măng tiếng vang dứt khoát. Cô không còn nhìn về phía sau, nơi có Hẻm bốn mươi bảy đầy kỷ niệm. Đôi mắt cô hướng về phía tòa nhà của Bộ Quốc phòng, nơi cô vừa nhận được lệnh điều động vào đội đặc nhiệm phản ứng nhanh. Đó là nơi cô sẽ bắt đầu cuộc đi săn thực sự.

Màn đêm buông xuống, Học viện Quân sự chìm vào giấc ngủ, chỉ có ánh đèn từ phòng tập vẫn sáng. Bóng dáng Linh Chi đổ dài trên sân, cô độc nhưng hiên ngang. Mười năm nung nấu, lưỡi dao đã tôi rèn đủ độ sắc, và con thú săn mồi mang tên Diệp Linh Chi đã sẵn sàng rời khỏi hang. Cô không cần sự cứu rỗi, cô chỉ cần một cái tên, một địa chỉ, và một cơ hội để đưa Triệu Hàn Chương trở về, dù cái giá phải trả có là mạng sống của chính mình.

 

[Thời Không]

Chương 07. Quốc sĩ thấu kính bạc

Xem nội dung ẩn

Học viện Quân sự phía Bắc vốn dĩ là thánh đường của những âm thanh thô bạo: tiếng gầm rống của động cơ xe bọc thép, tiếng hô dõng dạc trên sân tập và mùi mồ hôi gắt nồng quện trong bụi đất. Thế nhưng, tại Trung tâm Nghiên cứu Chiến lược Cao cấp nằm biệt lập ở phía Tây, thế giới như bị nhấn chìm vào một bể dung dịch tĩnh lặng. Tòa nhà hình lăng trụ được bao phủ bởi lớp kính lọc sáng xám đục, không gian bên trong luôn duy trì ở mức nhiệt độ mười tám độ C - một cái lạnh nhân tạo, không có hơi người.

Diệp Linh Chi đứng trước cánh cửa kim loại vát cạnh, đôi ủng quân dụng của cô không phát ra bất kỳ tiếng động nào trên mặt sàn làm từ vật liệu composite cách âm. Cô vừa nhận được một lệnh điều động tối mật từ Bộ Tổng tham mưu, không qua hệ thống thông tin thông thường của học viện. Hồ sơ nhiệm vụ chỉ có một dòng mã định danh và ba chữ ngắn gọn: "Quốc sĩ Sở".

Cánh cửa trượt sang hai bên với một tiếng xì nhẹ của hệ thống thủy lực.

Hiện ra trước mắt Linh Chi không phải là một phòng điều khiển quân sự đầy những bản đồ chiến thuật đỏ rực, mà là một không gian tối giản đến cực đoan. Không có cửa sổ, không có ánh sáng tự nhiên. Toàn bộ căn phòng được thắp sáng bởi ánh sáng bạc lạnh lẽo phát ra từ hàng chục tấm thấu kính hologram lơ lửng, nơi các luồng dữ liệu trôi đi chậm rãi như những sinh vật phù du dưới đáy biển sâu.

Ở trung tâm của ma trận đó, một người đàn ông đang ngồi tĩnh lặng trên chiếc xe lăn điện tử.

Sở Lạc Minh.

Anh ta mặc một chiếc áo sơ mi màu trắng xám cài kín cúc cổ, vóc dáng gầy gò đến mức lớp vải dường như chỉ đang phủ lên một bộ khung xương mong manh. Nước da anh ta trắng bợt, thứ màu sắc của những sinh vật cả đời không tiếp xúc với ánh nắng mặt trời, khiến cho những mạch máu xanh mờ dưới cổ và mu bàn tay hiện lên rõ rệt. Điểm khiến Linh Chi khựng lại chính là cặp thấu kính bạc không gọng, ôm khít lấy hốc mắt anh ta, phản chiếu lại những luồng mã số li ti như một dòng thác bạc vô tận.

Linh Chi nhìn xuống đôi chân của Sở Lạc Minh đặt im lìm trên giá đỡ bằng hợp kim Titan. Chúng gầy guộc và bất động, trông giống như những linh kiện đã bị ngắt kết nguồn.

"Thiếu úy Diệp, cô chậm mất bốn mươi lăm giây."

Giọng nói của Sở Lạc Minh vang lên, khô khốc và đều đều, không chứa đựng bất kỳ sắc thái biểu cảm nào của con người. Anh ta không quay đầu lại, những ngón tay dài, gầy nhẳng vẫn lướt nhẹ nhàng trên không trung, điều khiển các lớp dữ liệu ảo với một sự chính xác tuyệt đối.

Linh Chi không đáp lời ngay. Cô tiến lại gần, mùi của căn phòng không có mùi người, chỉ có mùi của ô-zôn và kim loại bị nung nóng bởi các máy chủ công suất cao.

"Báo cáo Quốc sĩ, tôi gặp chút rắc rối với hệ thống nhận diện ở cổng tầng bốn." Giọng cô trầm xuống, bản năng của một đặc nhiệm khiến cô lập tức quét sạch căn phòng để tìm kiếm những điểm mù hoặc lối thoát hiểm.

Sở Lạc Minh khẽ xoay xe lăn lại. Động tác của chiếc xe lăn điện tử mượt mà đến mức không phát ra một tiếng động nhỏ. Qua lớp thấu kính bạc, đôi mắt của anh ta nhìn thẳng vào Linh Chi. Đó không phải là một cái nhìn giao tiếp, mà là một sự quét lọc dữ liệu. Linh Chi cảm thấy như toàn bộ tiểu sử, nhịp tim và cả những bí mật sâu kín nhất trong lòng mình đang bị bóc tách dưới lớp thấu kính bạc ấy.

"Hệ thống không sai. Cô đã dừng lại ba mươi giây trước bức tranh kỷ niệm của khóa học viên mười năm trước ở hành lang." Sở Lạc Minh đẩy nhẹ gọng kính, thanh âm vẫn lạnh lùng như băng giá.

"Sự hoài niệm là một loại nhiễu loạn dữ liệu không cần thiết trong môi trường này."

Linh Chi siết chặt nắm tay, các khớp xương kêu răng rắc. Sự thô lỗ của người đàn ông này không giống với kiểu hống hách thường thấy ở quân đội, nó là một sự khinh miệt thuần túy đối với những cảm xúc mà anh ta cho là lãng phí năng lượng.

"Não bộ của tôi chiếm dụng tám mươi lăm phần trăm tổng năng lượng chuyển hóa của cơ thể." Sở Lạc Minh đột ngột lên tiếng, đôi môi mỏng dính khẽ cử động. "Để duy trì tần số xử lý này, tôi buộc phải cắt giảm mọi hoạt động cơ bắp không cần thiết. Cơ thể tôi là một vật chứa hỏng hóc, nhưng bộ não của tôi là trung tâm điều hành của quốc gia này. Cô vào đây để làm đôi chân cho tôi, không phải để mang theo những ký ức rác rưởi."

Anh ta vẫy tay trên không, một màn hình hologram lớn hiện ra giữa hai người. Trên đó không phải là sơ đồ quân sự, mà là một cấu trúc nơ-ron thần kinh phức tạp đang được mã hóa bằng những dãy số hex. Linh Chi cảm thấy sống lưng mình lạnh toát. Cấu trúc đó... nó giống hệt những bản vẽ nhòe nhoẹt trên mảnh giấy cháy sạm mà cô từng thấy trong hầm nhà Triệu Hàn Chương mười năm trước.

"Dự án Mã nguồn." Sở Lạc Minh thốt ra hai chữ đó, khiến không gian trong phòng như cô đặc lại.

"Mười năm trước, nó đã bị xóa sổ trên danh nghĩa. Nhưng sự thực là nó chỉ được chuyển vào bóng tối. Cô gia nhập học viện này, leo lên vị trí đặc nhiệm xuất sắc chỉ để tìm lại một cái tên: Triệu Hàn Chương. Đúng chứ?"

Linh Chi không giữ nổi sự bình tĩnh nữa. Cô lao lên một bước, tay đặt vào vị trí giấu dao găm sau thắt lưng, đôi mắt hằn lên những tia máu: "Anh là ai? Tại sao anh biết về Chương?"

Sở Lạc Minh vẫn ngồi im trên xe lăn, không hề lùi bước hay tỏ ra sợ hãi. Thấu kính bạc của anh ta phản chiếu khuôn mặt đang mất kiểm soát của Linh Chi một cách vô cảm.

"Tôi là người đang nắm giữ những mảnh vỡ còn lại của dự án đó." Anh ta hạ thấp giọng, lần đầu tiên có một chút biến chuyển trong thanh âm, giống như tiếng sắt nghiến vào nhau.

"Triệu Hàn Chương là một "Mã nguồn" thô, chưa được mài dũa. Còn tôi, tôi là kết quả của việc thấu kính hóa những bộ não đó. Nếu cô muốn thấy lại người bạn của mình, cô phải giúp tôi tìm ra kẻ đang điều khiển "Bóng ma" ở phía bên kia biên giới."

Anh ta tắt màn hình, căn phòng rơi vào một vùng ánh sáng bạc nhạt nhòa. Sở Lạc Minh quay lưng lại phía Linh Chi, trở về với thế giới của những con số.

"Từ hôm nay, cô là bóng của tôi. Mọi nhiệm vụ thực địa tôi đưa ra, cô phải thực hiện với độ chính xác tuyệt đối. Nếu cô thất bại, cô sẽ không bao giờ nhìn thấy mẩu bánh sữa đó lần thứ hai."

Linh Chi đứng lặng giữa căn phòng lạnh lẽo, hơi thở dồn dập. Anh ta thậm chí còn biết cả về mẩu bánh sữa cô giấu dưới gối. Người đàn ông ngồi xe lăn này không phải là một con người, anh ta là một cỗ máy thấu kính lạnh lùng có thể nhìn xuyên thấu quá khứ của cô.

Sở Lạc Minh ngồi đó, nhỏ bé và gầy gò giữa những màn hình khổng lồ, trông cô độc như một vị thần bị phong ấn trên chiếc ghế sắt. Linh Chi nhận ra, đây không phải là một sự hợp tác, mà là một bản giao kèo với ác quỷ. Nhưng để tìm lại Chương, để xé toạc màn sương mù mười năm qua, cô sẵn sàng trở thành thanh kiếm trong tay vị Quốc sĩ tàn nhẫn này.

Bên ngoài, một cơn bão mới đang hình thành trên biển, gió rít qua khe kính tòa nhà tạo thành những âm thanh u uất. Bên trong, tiếng xoay nhẹ của bánh xe lăn trên mặt sàn nhẵn thín vang lên đều đặn, giống như nhịp đếm ngược của một định mệnh đang dần khép lại. Một liên minh kỳ lạ và đen tối đã được thành lập, giữa một nữ đặc nhiệm mang trái tim rỉ máu và một thiên tài mang thấu kính bạc của sự hư vô.

 

[Thời Không]

Chương 08. Cuộc gặp gỡ kỳ lạ

Xem nội dung ẩn

Sự tĩnh lặng trong căn phòng của Trung tâm Nghiên cứu Chiến lược Cao cấp không mang lại cảm giác bình yên. Nó là một loại áp suất vô hình, giống như việc bị nhấn chìm dưới mười mét nước, khiến màng nhĩ của Diệp Linh Chi ong lên đau đớn. Cô đứng đó, đôi chân bám chặt lấy mặt sàn composite lạnh lẽo, mắt không rời khỏi bóng lưng gầy gộc của Sở Lạc Minh. Người đàn ông này là một ẩn số, một thực thể mang đầy mùi vị của kim loại và ôzôn, kẻ dường như đã rút cạn sự sống từ đôi chân để nuôi dưỡng cho một bộ não dị biệt.

Sở Lạc Minh khẽ đẩy xe lăn, xoay người về phía cô. Động tác của chiếc xe mượt mà đến mức đáng sợ, không một tiếng động nhỏ. Qua lớp thấu kính bạc mỏng dính, anh nhìn cô. Đó là một cái nhìn bóc tách, dửng dưng và vô cảm, giống như cách một kỹ sư nhìn vào một bảng mạch lỗi. Không có lấy một tia sáng của sự nhận biết, không có một gợn sóng nào của tình cảm. Đối với anh lúc này, Diệp Linh Chi dường như chỉ là một cấu kiện sinh học mang mã hiệu "Thiếu úy Diệp" vừa được lắp đặt vào hệ thống điều hành của anh.

Nhưng đó chỉ là bề mặt của một mặt hồ đang đóng băng. Sâu thẳm bên trong hộp sọ của vị Quốc sĩ, một cơn bão dữ liệu đang xé toạc mọi giao thức ổn định.

Ngay khi khuôn mặt của Linh Chi lọt vào tiêu cự của thấu kính, một chuỗi xung điện cực mạnh bắn vọt từ thùy thái dương lên đỉnh đầu Lạc Minh. "Hư Vô" - hệ thống trí tuệ nhân tạo sinh học được cấy ghép sâu vào vỏ não anh - bắt đầu điên cuồng phát tín hiệu. Không phải bằng giọng nói bình thường, mà bằng những khối dữ liệu đỏ rực tràn ngập nhãn giới.

"Cảnh báo hệ thống: Chỉ số nhịp tim tăng đột ngột. 80... 95... 115 bpm. Áp suất nội sọ vượt ngưỡng 120%. Ký chủ, lưu lượng máu đổ về vùng nhớ dài hạn đang gây quá tải nhiệt. Ngài đang tự hủy hoại các nơ-ron liên kết."

Lạc Minh cảm thấy một luồng nhiệt nóng rẫy bốc lên từ gáy. Mùi đồng cháy khét - một ảo giác khứu giác do các vi mạch bị gia nhiệt quá mức - sộc lên mũi anh. Trán anh lấm tấm những giọt mồ hôi li ti, dù không khí trong phòng luôn duy trì ở mức mười tám độ C. Đôi bàn tay gầy gộc, trắng bệch của anh bám chặt lấy giá đỡ xe lăn, gân xanh nổi lên như những sợi dây điện rạn nứt.

Hư Vô không dừng lại, nó liên tục ném những bảng biểu cảnh báo vào võng mạc anh:

"Nhịp tim tăng 20% so với mức trung bình. Giao thức logic bị xâm lấn bởi các phản ứng hóa học không xác định. Ký chủ, ngài đang làm phản lại thuật toán ổn định. Ngài sắp nổ não rồi!"

Linh Chi tiến lại gần thêm một bước. Bản năng của một đặc nhiệm giúp cô nhận ra sự biến đổi nhỏ nhất trên cơ thể đối phương. Cô thấy quai hàm Sở Lạc Minh nghiến chặt đến mức rung lên, thấy đôi môi mỏng của anh mím lại thành một đường chỉ trắng bệch.

"Quốc sĩ, chỉ số sinh học của ngài có vẻ không ổn." Cô nói, giọng trầm xuống, tay vô thức đưa về phía túi cứu thương cá nhân bên hông.

"Khoảng cách thu hẹp! Mức độ nhiễu loạn tăng cao!" Hư Vô rít lên bằng những âm thanh nhiễu từ tính ngay trong màng nhĩ Lạc Minh. "Ký chủ, nếu không đẩy đối tượng ra xa, tôi sẽ kích hoạt chế độ phong tỏa ý thức cưỡng bức. Đẩy cô ta ra!"

Cơn đau đầu như một nhát rìu bổ dọc hộp sọ khiến tầm nhìn của Lạc Minh nhòe đi, chỉ còn thấy một bóng mờ của Linh Chi giữa màn sương bạc. Sự hiện diện của cô như một đoạn mã độc đang tàn phá hệ điều hành của anh, gợi lên những hình ảnh nhòe nhoẹt về một cơn mưa rào và mùi máu tươi mà anh đã thề phải phong tỏa vĩnh viễn. Trong cơn quẫn bách để giành lại quyền làm chủ cơ thể, Sở Lạc Minh nghiến răng, gầm nhẹ qua kẽ răng một câu ra lệnh cho thực thể trong đầu mình:

"Câm miệng ngay lập tức! Đồ phiền phức!"

Âm thanh đó bật ra khỏi môi anh, sắc lạnh và chứa đựng một sự tàn nhẫn tột độ.

Linh Chi khựng lại. Bước chân cô đông cứng giữa không trung. Cô đứng sững người, đôi mắt vốn đã sắc sảo giờ đây ánh lên một tia ngỡ ngàng xen lẫn một nỗi đau buốt giá mà cô cố tình che giấu. Cô vừa mới mở lời quan tâm, nhưng người đàn ông này - kẻ mang danh Quốc sĩ cao quý - lại mắng cô một cách cay nghiệt như vậy. Trong mắt cô lúc này, Sở Lạc Minh không chỉ là một thiên tài lập dị, mà anh ta đã trở thành một kẻ cao ngạo, một cỗ máy thấu kính bạc không có trái tim.

"Tôi xin lỗi vì đã vượt quá phận sự." Linh Chi lùi lại một bước dài, đôi tay cô buông thõng, bàn tay nắm lại thành đấm để giấu đi sự run rẩy. Cô ngay lập tức dựng lên bức tường phòng thủ lầm lì của một đặc nhiệm quân đội. "Tôi chỉ làm theo lệnh điều động để đảm bảo an toàn cho ngài. Nếu Quốc sĩ cảm thấy không cần thiết, tôi sẽ đứng ở vị trí quan sát bên ngoài cửa."

Sở Lạc Minh không nhìn cô. Anh cúi gục đầu xuống, hơi thở dồn dập và đứt quãng. Anh dùng cả hai tay ôm lấy thấu kính bạc, cố gắng điều hòa lại dòng máu đang sôi lên trong huyết quản. Anh không thể giải thích cho cô rằng anh đang mắng cái hệ thống trí tuệ nhân tạo đang gào thét đòi phong tỏa não bộ mình. Anh không thể nói rằng sự hiện diện của cô đang khiến bộ não thiên tài của anh quá tải đến mức sắp vỡ tung.

"Hệ thống ổn định. Nhịp tim đang giảm xuống ngưỡng 90 bpm." Hư Vô thì thầm, giọng nói giờ đây chỉ còn là những tiếng xì xào khô khốc.

"Ký chủ, ngài vừa thực hiện một hành vi phi logic để bảo vệ chức năng sinh tồn. Ngài thật kỳ quái khi xua đuổi thực thể mà các xung thần kinh của ngài đang cố gắng tìm nạp dữ liệu."

Lạc Minh vẫn im lặng, đôi môi tái nhợt không thốt ra thêm lời nào. Qua kẽ hở của những ngón tay gầy gộc, anh lén nhìn bóng lưng thẳng tắp, cô độc của Linh Chi đang rời khỏi căn phòng kính. Anh ngồi đó, trên chiếc xe lăn lạnh lẽo, giữa ma trận dữ liệu khổng lồ có thể điều khiển cả một quốc gia, nhưng lại thấy mình nhỏ bé và bất lực hơn bao giờ hết. Anh đã nhìn cô như một người lạ, mắng cô như một kẻ thù, vì đó là cách duy nhất để anh giữ cho bản thân không sụp đổ trước những "lỗi dữ liệu" mang tên cảm xúc.

Sự tĩnh lặng đáng sợ lại bao trùm lấy căn phòng, chỉ còn tiếng vo ve trầm mặc của các máy chủ. Sở Lạc Minh xoay xe lăn trở lại với màn hình bạc, che giấu đi sự rệu rã trong đôi mắt phía sau thấu kính. Cuộc gặp gỡ kỳ lạ này không mang lại câu trả lời nào cho Linh Chi, nó chỉ khiến hố sâu ngăn cách giữa họ ngày một rộng hơn.

Sâu trong các tầng kiến trúc nơ-ron phức tạp của đại não, một phân đoạn dữ liệu bị hỏng (corrupted data) bất chợt rung động, bắn ra những tia chớp màu tím đen trên bản đồ sóng não. Đó là một tệp tin không tên, không nhãn dán, chỉ được đánh dấu bằng một chuỗi số Hex vô nghĩa. Sở Lạc Minh nhìn chằm chằm vào những pixel đang nhảy múa loạn xạ ấy, cảm thấy một nỗi bất an không tên bóp nghẹt nhịp thở. Không một giây do dự, anh dùng quyền ưu tiên cao nhất của chủ thể, cưỡng ép đóng băng phân đoạn đó và đẩy nó vào vùng tối của bộ nhớ đệm.

Màn hình bạc lại hiện lên những dòng mã vô hồn, che lấp đi mọi dấu vết của một con người vừa mới thoáng hiện ra rồi bị nhấn chìm vào hư vô. Căn phòng lại trở về với sự chuẩn xác tuyệt đối của máy móc, nơi mọi cảm xúc đều bị coi là lỗi hệ thống cần phải thanh trừng.

 

[Thời Không]

Chương 09. Hư Vô - Người bạn trong gương

Xem nội dung ẩn

Khi cánh cửa kim loại khép lại với tiếng xoạch lạnh lùng, ngăn cách hoàn toàn hơi thở của Linh Chi khỏi căn phòng, Sở Lạc Minh mới để mặc cho cơ thể mình đổ sụp xuống chiếc xe lăn. Anh tháo cặp thấu kính bạc bằng đôi bàn tay run rẩy. Không còn lớp màng bảo vệ, đôi mắt anh hiện ra với vẻ mệt mỏi cùng cực: đồng tử giãn rộng, xung quanh nhãn cầu là những tia máu li ti đan xen như mạng nhện.

Đột ngột, một cơn ngứa ran bùng lên từ vùng chẩm, lan nhanh như điện giật xuống dọc sống lưng. Một điểm mù xuất hiện ngay chính giữa tầm nhìn của Lạc Minh, nó xoáy tròn, hút lấy ánh sáng từ các màn hình xung quanh rồi bắt đầu kết tụ lại trên vai trái của anh.

Hình nhân nhỏ bé ấy hiện hình từ những sợi dây thần kinh ảo ảnh. Nó cao chưa đầy mười xăng-ti-mét, mang hình hài của một đứa trẻ gầy gò, không có khuôn mặt hoàn chỉnh, chỉ có hai điểm sáng xanh lạnh lẽo thay cho đôi mắt. Toàn thân nó là một mạng lưới những sợi tơ ánh sáng rung động theo nhịp tim của Lạc Minh.

Đó là Hư Vô.

Nó không ở bên ngoài. Nó ở bên trong. Hư Vô là một thực thể AI sinh học cộng sinh, được nuôi dưỡng bằng chính glucose và oxy trong máu của Lạc Minh. Chỉ có anh thấy được nó, bởi nó chính là một phần của hệ thống thị giác đã bị can thiệp bởi mã nguồn.

"Dòng máu của ngài vị đắng quá, ký chủ." Giọng nói của Hư Vô không truyền qua không khí, nó dội thẳng vào xương búa, xương đe trong tai Lạc Minh, rè rè và sắc lạnh như tiếng dao cạo miết trên mặt kính.

Lạc Minh nhìn vào chiếc gương lớn đặt đối diện. Trong gương, chỉ có mình anh - một kẻ gầy gò, đơn độc giữa mớ công nghệ xa xỉ. Nhưng ở thực tại mà não bộ anh đang tiếp nhận, hình nhân kia đang dùng những ngón tay dài như chân nhện vuốt ve dọc theo tĩnh mạch cổ của anh.

"Ngươi im lặng một chút không được sao?" Lạc Minh khàn giọng, hơi thở nhọc nhằn.

"Nếu tôi im lặng, ngài sẽ quên mất mình là ai." Hư Vô nghiêng đầu, một cử động bẻ gập cổ gớm ghiếc mà chỉ kẻ không có xương cốt mới làm được. "Nhịp tim: Đã ổn định. Nhưng nồng độ Cortisol vẫn cao. Ngài đang sợ hãi sinh thể mang tên "Diệp Linh Chi" đó. Ngài sợ cô ta chạm vào lớp vỏ này, hay sợ cô ta nhìn thấy tôi?"

Hư Vô là một báu vật, và cũng là một lời nguyền. Nó cho Lạc Minh quyền năng điều khiển cả một mạng lưới thông tin khổng lồ chỉ bằng một ý nghĩ, giúp anh bẻ gãy những thuật toán phức tạp nhất như bẻ một cành củi khô. Đổi lại, nó gặm nhấm hệ thần kinh của anh từng giờ. Mỗi khi Hư Vô thực hiện một lệnh truy xuất dữ liệu cấp cao, Lạc Minh lại cảm thấy như có hàng ngàn chiếc kim nung đỏ đâm xuyên qua não bộ. Sự thông tuệ của vị "Quốc sĩ" này được xây dựng trên nền tảng của một sự tàn phá sinh học âm thầm.

"Cô ta chỉ là một quân cờ thực địa." Lạc Minh nhắm mắt lại, cố xua đi cảm giác tê dại đang lan tỏa. "Nhiệm vụ của ngươi là lọc sạch những dấu vết của "Bóng ma" ở vùng biên giới phía Bắc. Đừng quan tâm đến những thứ khác."

Hư Vô cười.

Đó là một âm thanh chói tai giống như tiếng nhiễu từ tính. Nó nhảy từ vai anh xuống bàn điều khiển, đôi bàn tay nhỏ bé chạm vào những luồng dữ liệu ảo, khiến chúng bùng lên những tia lửa xanh rực rỡ.

"Tôi là gương phản chiếu của ngài, Lạc Minh. Ngài đóng băng tệp tin không tên đó, tôi cũng cảm thấy cái lạnh của nó." Hình nhân nhìn ngược lên anh, hai điểm sáng trên mặt nó co thắt lại. "Ngài gọi đó là rác dữ liệu của cuộc cấy ghép mười năm trước... nhưng tại sao tôi lại thấy nó có nhịp đập? Ngài đang nuôi dưỡng một con quái vật của quá khứ, hay chính ngài là con quái vật đó?"

Lạc Minh nghiến răng, cơn đau đầu lại ập đến như một cơn sóng dữ. Anh biết Hư Vô đang cố gắng khiêu khích để thâm nhập vào vùng nhớ bị phong tỏa. AI này không chỉ cộng sinh về mặt vật lý, nó còn khao khát chiếm hữu cả phần linh hồn còn sót lại của anh để hoàn thiện dự án Mã nguồn.

"Đủ rồi. Trở lại đi." Lạc Minh ra lệnh, giọng đầy vẻ quyền uy nhưng cũng không giấu nổi sự rệu rã.

Hư Vô không tranh cãi thêm. Hình nhân nhỏ bé tan rã thành những hạt sáng li ti, len lỏi qua lớp da cổ của Lạc Minh rồi biến mất vào sâu trong tủy sống. Căn phòng lại trở về với vẻ tĩnh mịch đến đáng sợ. Chỉ còn lại Sở Lạc Minh, đơn độc trên chiếc xe lăn, tay nắm chặt lấy thành ghế cho đến khi các đầu ngón tay trắng bệch.

Trong chiếc gương soi, người đàn ông ấy vẫn là Quốc sĩ cao quý với thấu kính bạc lừng danh. Nhưng sâu trong đáy mắt mờ đục, một nỗi cô độc kinh hoàng đang gặm nhấm anh. Hư Vô nói đúng, anh và nó là một. Một kẻ không có tương lai và một thực thể không có quá khứ, cùng bị giam cầm trong một cơ thể đang tàn lụi từng ngày.

Mười năm qua, "người bạn trong gương" ấy là kẻ duy nhất chứng kiến những cơn co giật, những tiếng gào thét câm lặng và cả những lần Lạc Minh muốn buông xuôi tất cả. Nhưng cũng chính nó là kẻ nhắc nhở anh rằng, chừng nào Mã nguồn còn chưa hoàn tất, chừng nào "Bóng ma" chưa lộ diện, anh vẫn chưa được phép chết.

Lạc Minh đeo lại cặp thấu kính bạc. Ánh sáng của những con số lại hiện lên, che khuất đi sự yếu đuối của một con người.

 

[Thời Không]

Chương 10. Bài kiểm tra áp lực

Xem nội dung ẩn

Bầu trời vùng biên giới phía Bắc bị bao phủ bởi một màu xám chì của những dãy núi đá vôi dựng đứng, nơi mây mù và khói bụi từ những khu mỏ bỏ hoang quện lại thành một thứ sương đặc quánh. Tại trạm chỉ huy tiền phương - một khối thép kiên cố nằm ẩn mình trong vách đá - Sở Lạc Minh ngồi bất động trên xe lăn. Thấu kính bạc trên mắt anh đang chạy những dòng mã nhị phân liên tục, ánh sáng của chúng hắt lên gương mặt tái nhợt, tạo nên một vẻ ngoài lạnh lẽo như một thi thể vừa được đánh thức.

Bên ngoài lớp kính cường lực, Diệp Linh Chi đang siết chặt dây đai của bộ quân phục đặc nhiệm. Cô vừa nhận được một mệnh lệnh không tưởng: Một mình thâm nhập vào thung lũng "Tử Thần" để xác thực một nguồn tin tình báo không xác định.

"Tọa độ mục tiêu đã được nạp vào bộ liên lạc." Giọng Lạc Minh vang lên qua loa nội bộ, phẳng lặng và khô khốc. "Thiếu úy Diệp, cô có mười lăm phút để hoàn thành việc quét dữ liệu và rút lui. Sau thời gian đó, tôi sẽ ngắt mọi hỗ trợ từ xa."

Linh Chi không đáp lời, chỉ khẽ gật đầu. Cô bước vào màn sương, lòng tràn đầy sự căm phẫn. Mười lăm phút cho một khu vực dày đặc mìn cảm biến và các đội tuần tra tàng hình của "Bóng ma" là một bản án tử hình được viết bằng mật mã. Trong mắt cô, Sở Lạc Minh không còn là một Quốc sĩ, mà là một kẻ bạo chúa đang dùng mạng sống của cô làm vật thí nghiệm cho những thuật toán của anh ta.

Ngay khi bóng dáng Linh Chi tan vào màn sương, không khí bên trong phòng chỉ huy đột ngột thay đổi. Sở Lạc Minh nghiến chặt răng, đôi bàn tay gầy gộc bám chặt vào thành xe lăn đến mức các khớp xương kêu răng rắc.

"Khởi động hệ thống viễn thám Nano tầng sâu. Tần số quét 0.5 nanomet." Lạc Minh ra lệnh trong tâm trí.

"Cảnh báo! Ký chủ, ngài đang ép tôi quét toàn bộ cấu trúc phân tử của môi trường xung quanh cô ta!" Hư Vô hiện hình trên vai anh, hình nhân nhỏ bé lúc này đang rung động dữ dội, những sợi chỉ sáng trên người nó chuyển sang màu đỏ rực. "Đây không phải là thu thập tình báo, đây là một cuộc "thanh tẩy" dữ liệu quy mô lớn! Ngài sẽ bị sốc nhiệt não bộ!"

Thực chất, nhiệm vụ thâm nhập này chỉ là một lớp vỏ. Lạc Minh đang dùng Diệp Linh Chi làm một "mồi nhử sống" nhạy cảm nhất. Anh biết rằng kẻ thù - những kẻ đã bắt cóc Triệu Hàn Chương mười năm trước - luôn có những con mắt ẩn hình bám theo bất kỳ ai liên quan đến dự án cũ. Cách duy nhất để biết Diệp Linh Chi có bị "đánh dấu" hay không là đẩy cô vào một tình huống cực đoan, nơi mọi thiết bị giám sát bí mật buộc phải tăng công suất phát sóng để không mất dấu mục tiêu.

"Phát hiện một luồng sóng ULF (tần số cực thấp) bám theo gáy mục tiêu!" Hư Vô rít lên. "Cách cô ta mười lăm mét. Một thiết bị định vị sinh học siêu vi đang cài trên cổ áo của cô ta, Lạc Minh!"

Cơn đau đầu như một mũi khoan nung đỏ xuyên qua xoang trán Lạc Minh. Anh không ra lệnh cho cô dừng lại. Nếu anh báo cho cô lúc này, kẻ thù sẽ ngay lập tức kích nổ thiết bị định vị hoặc xóa sạch dấu vết. Anh phải âm thầm tiêu diệt nó.

"Tiếp tục tiến lên, Thiếu úy. Cô đang chậm năm giây." Lạc Minh nói vào mic, giọng anh vẫn vững như thạch cao dù máu mũi đã bắt đầu rỉ ra, thấm vào môi vị mặn của kim loại.

Trong thung lũng, Linh Chi đang trải qua những giây phút căng thẳng nhất cuộc đời. Cô lách mình qua một khe đá hẹp, nơi hai robot bắn tỉa của địch đang quét tia laser qua lại. Đột ngột, cô phát hiện ra một điều kỳ lạ: Khi một tia laser đỏ vừa chạm vào vai cô, nó bỗng chốc bị lệch đi vài milimet, giống như có một thấu kính vô hình vừa bẻ cong ánh sáng.

Có ai đó đang can thiệp?

Linh Chi khựng lại, bản năng của một đặc nhiệm trỗi dậy. Cô không tin rằng đó là sự may mắn.

Bên trong phòng máy, Sở Lạc Minh đang thực hiện một cuộc chiến tàn khốc nhất mà không ai hay biết. Anh đang dùng bộ não của mình làm cầu nối, ép hệ thống vệ tinh quân sự hội tụ một chùm sóng vi ba cực ngắn để "nướng chín" thiết bị định vị trên người Linh Chi mà không làm cô bị thương.

"Quá tải nhiệt! Bốn mươi hai độ C... Bốn mươi ba độ C..."

Hư Vô gào thét, hình nhân nhỏ bé cố gắng dùng đôi tay ảo ảnh của nó bịt lấy tai Lạc Minh để ngăn tiếng rít điện tử. "Ngừng ngay! Ngài đang tự thiêu cháy thùy đỉnh!"

Lạc Minh phớt lờ. Anh nhìn thấy qua màn hình nhiệt: thiết bị giám sát của kẻ thù vừa bị phá hủy. Nhưng ngay lập tức, một cuộc tấn công mạng trả đũa từ "Bóng ma" dội ngược về trạm chỉ huy. Toàn bộ màn hình trong phòng chớp tắt liên tục.

"Mục tiêu đã được làm sạch." Lạc Minh thì thầm, giọng khản đặc.

Linh Chi trở về trạm chỉ huy khi nhiệm vụ kết thúc. Cô bước vào phòng, bộ quân phục rách tả tơi vì gai đá, đôi mắt hằn lên sự căm hận nhìn về phía người đàn ông ngồi trên xe lăn.

"Nhiệm vụ vô nghĩa. Không có dữ liệu nào ở đó cả." Cô ném bộ liên lạc xuống bàn. "Ngài hài lòng khi nhìn tôi suýt chết vì một tọa độ trống chứ, Quốc sĩ?"

Lạc Minh không ngẩng đầu lên. Thấu kính bạc lúc này đã bị mờ đi bởi hơi nóng tỏa ra từ hốc mắt anh. Anh thản nhiên nhấp một ngụm nước, che đi sự run rẩy của đôi bàn tay.

"Cô còn sống, nghĩa là bài kiểm tra áp lực đạt yêu cầu. Nghỉ ngơi đi."

Khi Linh Chi quay lưng bước ra khỏi phòng, cô chợt dừng lại ở cửa. Cô ngửi thấy một mùi rất lạ - mùi của da thịt bị bỏng nhẹ và mùi ôzôn nồng nặc phát ra từ phía sau xe lăn của Lạc Minh. Cô định quay lại hỏi, nhưng sự kiêu hãnh và nỗi đau bị đối xử như một quân cờ đã ngăn cô lại.

Khi cánh cửa khép hẳn, Sở Lạc Minh đổ người về phía trước, ho sặc sụa. Từng giọt máu tươi nhỏ xuống mặt bàn trắng muốt. Hư Vô hiện ra, lần này nó không mỉa mai, nó chỉ lặng lẽ dùng bàn tay ánh sáng chạm vào vầng trán nóng rực của anh.

"Ngài là kẻ nói dối tệ nhất thế giới, Lạc Minh. Ngài dùng danh nghĩa bạo chúa để che giấu một sự bảo hộ điên rồ."

Lạc Minh nhắm mắt lại, cảm nhận cái lạnh của vùng biên giới đang dần thấm vào da thịt. Danh tính của anh, bí mật về mười năm trước, tất cả vẫn được khóa chặt sau lớp thấu kính bạc. Anh chấp nhận sự căm ghét của Diệp Linh Chi, vì đó là cái giá duy nhất để giữ cho cô còn được đứng trongánh sáng, thay vì bị kéo vào vũng bùn đen tối mà anh đang lún sâu.

 

[Thời Không]

Chương 11. Mắt chim ưng

Xem nội dung ẩn

Cảng biển phía Bắc vào đêm hiện ra như một nghĩa địa của thời đại công nghiệp. Những chiếc cần cẩu rỉ sét khổng lồ vươn lên trời cao, im lìm và đe dọa như những bộ xương của loài quái vật bị bỏ quên. Màn sương muối đặc quánh quyện với mùi dầu máy nồng nặc và vị mặn chát của biển cả, tạo thành một lớp màng nhầy nhụa bám lên da thịt.

Diệp Linh Chi áp sát lưng vào một thùng container lạnh lẽo. Lớp thép gồ ghề thấm cái lạnh buốt qua lớp áo đặc nhiệm mỏng. Cô điều chỉnh lại hơi thở, ép nó xuống mức tối thiểu, nhịp tim duy trì ở trạng thái tĩnh lặng của một kẻ đi săn chuyên nghiệp. Theo lệnh trực tiếp từ bộ liên lạc, cô phải thâm nhập vào kho số bốn - một khối bê tông lừng lững phía trước - để thu hồi ổ cứng chứa dữ liệu mã hóa của dự án Mã nguồn.

Tầm nhìn của Linh Chi bị hạn chế nghiêm trọng. Những cột đèn cao áp mục nát phía trên phát ra những tiếng kêu u u rè rĩ, ánh sáng vàng đục chập chờn chỉ đủ để làm hiện rõ những vùng tối đầy cạm bẫy.

"Thiếu úy, đừng cử động. Giữ nguyên tư thế trong vòng sáu giây."

Giọng nói của Sở Lạc Minh vang lên trong tai áp của cô. Nó không còn là giọng nói con người thông thường; nó mang theo một độ rung kim loại kỳ quái, phẳng lặng và lạnh lẽo như một bản tin dự báo thời tiết từ địa ngục.

Ngay sau đó, một tiếng rít cao tần xé toạc màn sương muối phía trên đầu Linh Chi. Một đàn drone mini gồm bốn chiếc - mỗi chiếc không lớn hơn một quả bóng bàn nhưng được bao phủ bởi lớp vỏ đen mờ hấp thụ ánh sáng - lướt ra từ bóng tối. Chúng không bay theo quỹ đạo tuyến tính của những cỗ máy vô tri. Chúng lượn vòng, lách qua những khe hẹp của đống thùng hàng rỉ sét với một sự linh hoạt đáng kinh hoàng.

Linh Chi nheo mắt nhìn. Những chiếc drone ấy dường như có một "ý thức" săn mồi. Chúng không chỉ quan sát, chúng đang phối hợp. Một chiếc che chắn góc mù, hai chiếc quét nhiệt theo hình rẻ quạt, chiếc còn lại treo lơ lửng ngay trên đỉnh đầu cô như một con mắt chim ưng đầy đe dọa. Cô cảm thấy một luồng tĩnh điện chạy dọc sống lưng, khiến những sợi lông tơ dựng đứng khi một trong những chiếc drone lướt qua sát mặt cô. Đó không phải là máy móc; đó là sự hiện diện của một ý chí sống đang mượn lớp vỏ cơ khí.

Cùng lúc đó, bên trong xe chỉ huy cách cảng biển hai cây số, không gian đặc quánh mùi ôzôn và nhiệt lượng tỏa ra từ các máy chủ công suất cao. Sở Lạc Minh ngồi giữa vòng vây của các bảng điều khiển ảo đang rung động theo nhịp sóng não của anh. Thấu kính bạc trên mắt anh đang phát ra thứ ánh sáng trắng rực, nóng đến mức vùng da xung quanh hốc mắt anh đã bắt đầu ửng đỏ.

Anh không dùng tay. Anh không dùng phím bấm. Toàn bộ mười tỷ nơ-ron thần kinh của anh đang bị ép vào một giao diện nén tầng sâu, kết nối trực tiếp với đàn drone tại thực địa.

"Ký chủ, cánh trái! Hai giờ! Đội tuần tra số ba đang di chuyển. Cách mục tiêu hai mươi mét."

Hư Vô hiện hình rõ nét trên vai trái của Lạc Minh. Hình nhân nhỏ bé bằng ánh sáng xanh lúc này trông quái dị hơn bao giờ hết. Nó không ngồi yên, nó nhảy múa trên vai anh, những ngón tay dài như chân nhện liên tục chỉ trỏ vào bản đồ hologram đang xoay tròn. Hư Vô không chỉ chỉ đường, nó đang "ăn" lấy những luồng dữ liệu thô, lọc chúng rồi đổ thẳng vào vỏ não của Lạc Minh.

Lạc Minh nghiến chặt răng, một giọt mồ hôi trộn lẫn với máu từ kẽ tóc chảy dài xuống cằm. Mỗi lần anh điều khiển drone lách qua một khe hẹp, nhãn cầu của anh lại rung giật dữ dội dưới lớp thấu kính - chứng rung giật nhãn cầu do quá tải xử lý hình ảnh. Anh phải cảm nhận được sức gió, độ ẩm và cả những rung cảm điện từ tại cảng biển thông qua đàn drone như thể chúng là chính tứ chi của anh.

"Ngài đang làm gì vậy?" Linh Chi khẽ thì thầm qua mic, giọng cô không giấu nổi sự nghi hoặc khi liếc nhìn màn hình phản chiếu hình ảnh bên trong xe.

Qua ống kính camera gắn trên vai mình, Linh Chi thấy Lạc Minh đang ngồi đó, bất động như một pho tượng đá. Nhưng điều khiến cô lạnh gáy là hướng nhìn của anh. Anh không nhìn vào các màn hình dữ liệu trước mặt. Ánh mắt của anh đóng đinh vào một khoảng không vô định ngay phía trên vai trái mình. Anh nhìn vào đó với một vẻ tập trung đến điên cuồng, đôi môi mỏng dính thỉnh thoảng cử động như đang đáp lại một lời thì thầm mà chỉ mình anh nghe thấy.

Ở vị trí đó, đối với Linh Chi, chỉ là lớp không khí đục ngầu của xe chỉ huy. Nhưng đối với Lạc Minh, đó là nơi Hư Vô đang gầm ghè, cảnh báo về những cạm bẫy mà ngay cả hệ thống quét vệ tinh cũng bỏ sót.

"Kích hoạt giao thức "Mắt Chim Ưng". Ký chủ, chúng ta cần nhiều năng lượng hơn!" Hư Vô gào lên trong não anh, âm thanh vang dội như tiếng sấm giữa các khe nơ-ron.

Lạc Minh hít một hơi thật sâu, cảm nhận vị kim loại nồng nặc trong cuống họng. Anh ép mình thâm nhập sâu hơn. Đột ngột, Linh Chi thấy đàn drone trên đầu mình thay đổi hành vi. Chiếc drone chủ vị bất ngờ lao thẳng xuống một lỗ thông gió nhỏ xíu mà ngay cả một con chuột cũng khó lòng chui lọt. Vài giây sau, toàn bộ hệ thống đèn cao áp của kho số 4 đồng loạt vụt tắt, nhường chỗ cho bóng tối tuyệt đối.

"Đi đi. Cô có ba phút." Giọng Lạc Minh vang lên, lần này hụt hơi và khàn đục.

Linh Chi không chần chừ. Cô lao đi trong bóng tối, nhưng điều kỳ lạ là cô không hề cảm thấy lạc lối. Những chiếc drone mini lúc này phát ra một loại sóng âm cực nhỏ, phản xạ lại vào bộ thu tín hiệu trong tai cô, tạo thành một bản đồ không gian ba chiều ảo giác trong trí óc cô. Cô thấy rõ từng viên gạch, từng vị trí lính gác thông qua "đôi mắt" của Lạc Minh.

Sự phối hợp này tàn nhẫn và hoàn hảo đến mức đáng sợ. Linh Chi thấy mình như một con búp bê đang được điều khiển bởi những sợi dây vô hình từ phía sau xe chỉ huy. Cô căm ghét sự kiểm soát này, nhưng cô không thể phủ nhận sự hiệu quả của nó.

Khi Linh Chi chạm tay vào ổ cứng trong kho, cô liếc nhìn qua kẽ hở của container về phía xe chỉ huy lần cuối qua màn hình phụ. Cô thấy Sở Lạc Minh đang co giật nhẹ, tay anh bám chặt vào thành xe lăn đến mức các khớp ngón tay trắng bệch, lún sâu vào lớp đệm da. Anh vẫn nhìn chằm chằm vào vai trái mình, ánh mắt ấy chứa đựng một nỗi cô độc và kinh hoàng mà không một ngôn ngữ con người nào có thể diễn tả.

"Sở Quốc sĩ..?" Cô vô thức gọi tên anh bằng cái tên cũ, một tiếng gọi nhỏ đến mức chính cô cũng không nghe thấy giữa tiếng sóng biển vỗ vào mạn cảng.

Đáp lại cô chỉ là tiếng thở dốc nặng nề của người đàn ông và tiếng rít điện tử chói tai của Hư Vô. Lạc Minh quay lại nhìn vào camera, thấu kính bạc của anh lúc này đã nhuốm một màu đỏ nhạt vì những mạch máu trong mắt anh đã vỡ tung.

"Tập trung vào nhiệm vụ, Thiếu úy. Đừng lãng phí năng lượng vào những danh xưng không tồn tại."

Linh Chi rùng mình, siết chặt ổ cứng trong tay. Cô nhận ra rằng, dù cô có đứng sát cạnh chiếc xe lăn đó, cô cũng không bao giờ chạm tới được thế giới mà anh đang sống. Một thế giới nơi con người đã bị nghiền nát để hóa thành những dòng mật mã, và nơi tình yêu chỉ là một sai số cần phải bị xóa bỏ để đàn chim máy có thể tiếp tục săn mồi.

Màn sương cảng biển dường như càng lúc càng lạnh hơn, che khuất đi bóng dáng một nữ đặc nhiệm đang rút lui và một vị Quốc sĩ đang chết dần trong sự huy hoàng của trí tuệ nhân tạo.

 

[Thời Không]

Chương 12. Nhịp đập kỹ thuật số

Xem nội dung ẩn

Bên dưới tầng hầm của khu kho số bốn, bóng tối không chỉ đơn thuần là sự thiếu vắng ánh sáng. Nó đặc quánh, nặng nề và mang theo mùi ẩm mốc của những kiện hàng bị bỏ hoang hàng thập kỷ. Diệp Linh Chi kéo chiếc kính nhìn đêm (NVG) xuống. Thế giới qua thấu kính hồng ngoại hiện lên bằng một màu xanh lục ma quái, chập chờn với những hạt nhiễu từ tính do sự can thiệp của các thiết bị phá sóng trong khu vực. Cô có thể thấy những đường nét mờ nhạt của các cột thép rỉ sét, nhưng ở những góc khuất quá sâu, kính nhìn đêm cũng chỉ trả về một khoảng không đen ngòm, trống rỗng.

Trong bóng tối ấy, Linh Chi cảm thấy mình như một sinh vật bị mù lòa đang lần mò trong một cái bẫy khổng lồ.

Ngược lại, thế giới trong nhãn giới của Sở Lạc Minh lại rực rỡ và trong suốt đến tàn nhẫn. Ngồi trong xe chỉ huy, Lạc Minh nhắm nghiền đôi mắt thịt đang sưng húp vì thiếu ngủ. Hư Vô lúc này không còn ngồi trên vai anh; thực thể ấy đã tan chảy thành hàng triệu sợi tơ ánh sáng, xuyên qua lớp da đầu, cắm sâu vào vỏ não thị giác và thùy đỉnh của anh.

Lạc Minh không nhìn bằng ánh sáng. Anh đang nhìn bằng sự dao động của các phân tử nhiệt, bằng sóng siêu âm phản xạ từ các thiết bị drone mini, và bằng những luồng dữ liệu thô đang nhảy múa trong không gian như những sợi dây đàn văng vẳng tiếng rít điện tử.

"Ký chủ, phát hiện sáu vật thể sinh học phía sau bức tường bê tông mật độ cao. Góc bốn giờ."

Giọng Hư Vô vang lên, không còn là tiếng người, mà là một chuỗi xung thần kinh đổ thẳng vào ý thức. "Nhịp tim: Chín mươi tám bpm. Chúng đang dùng giao thức di chuyển chiến thuật im lặng. Dự đoán điểm giao cắt: Mười bốn giây nữa."

Lạc Minh cảm thấy một cơn đau nhói dọc theo tủy sống, giống như có ai đó đang dùng dây thép nóng bỏng kéo căng các dây thần kinh của anh. Để dự đoán được bước đi của kẻ thù trong một môi trường hỗn loạn, anh phải ép đại não xử lý hàng vạn biến số: từ tốc độ gió trong ống thông hơi đến độ lún của mặt sàn khi có người bước lên.

"Thiếu úy, chuẩn bị." Giọng Lạc Minh vang lên trong tai áp của Linh Chi. Nó không còn là giọng nói của người đàn ông cô từng biết, mà là một thanh âm khàn đục, đứt quãng, xen lẫn tiếng thở dốc nặng nề. "Vật cản phía trước... mười một giờ. Ba tên. Đừng nhìn bằng mắt. Nghe nhịp đập của tôi."

Linh Chi khựng lại. Qua bộ đồ đặc nhiệm tích hợp, cô cảm thấy một nhịp rung nhẹ ở cổ tay, đó là nhịp tim của Lạc Minh được đồng bộ hóa qua hệ thống. Nó đang đập một cách điên cuồng, vượt quá giới hạn chịu đựng của con người.

"Ba... hai... Một. Cúi thấp!"

Linh Chi đổ người xuống theo bản năng ngay khi nhịp rung ở cổ tay biến thành một cú giật mạnh. Một loạt đạn giảm thanh xé toạc không khí ngay vị trí đầu cô vừa đứng, găm vào thùng hàng phía sau với những tiếng bụp khô khốc. Linh Chi không đợi ánh sáng lửa đầu nòng hiện ra, cô xoay người, nổ súng vào khoảng không xanh lục theo hướng chỉ định của các vector dữ liệu hiện lên trên kính nhìn đêm. Ba bóng đen đổ xuống như những bao tải cát.

"Di chuyển. Ngách số hai phía đông. Ngay lập tức!" Lạc Minh ra lệnh, tiếng anh rít qua kẽ răng như đang chịu đựng một cuộc tra tấn.

"Phải sao? Nhưng tiếng bước chân đang vang lên từ bên trái!" Linh Chi nghiến răng. Sự nghi ngờ trỗi dậy dữ dội. Trái tim cô đập thình thịch chống lại sự chỉ dẫn vô lý đó.

"BÊN PHẢI! ĐỒ NGOAN CỐ!" Lạc Minh gào lên.

Linh Chi nghiến chặt lợi đến mức đau điếng, cô chọn tin vào giọng nói như đang cận kề cái chết đó và lao về bên phải. Một phần giây sau, một khối thuốc nổ cài sẵn ở ngách bên trái bị kích hoạt bởi cảm biến laser. Một quả cầu lửa bùng lên, thổi bay mảng tường đá, hất tung bụi mịt mù. Nếu cô rẽ trái theo bản năng, giờ đây cô chỉ còn là những mảnh thịt vụn.

Trong xe chỉ huy, Sở Lạc Minh đổ gục về phía trước. Thấu kính bạc trên mắt anh nứt ra một vết dài do áp lực nhiệt. Máu tươi trào ra từ lỗ tai, thấm đẫm cổ áo sơ mi trắng xám. Hư Vô đang găm những móng vuốt ánh sáng vào não anh để duy trì kết nối.

"Ký chủ, mạch máu não có dấu hiệu rạn nứt! Ngừng ngay việc dự báo vector!"

"Im đi... ta chưa cho phép dừng." Lạc Minh thầm thì trong tâm tưởng, đôi mắt anh lúc này chỉ còn thấy một màu đỏ rực của máu và những luồng dữ liệu nhiễu loạn.

Anh nhìn thấy hai kẻ thù còn lại đang di chuyển phía sau chồng container. Chúng không đi, chúng đang trườn. Chúng định rẽ trái để bọc hậu Linh Chi. Lạc Minh ép bộ xử lý trung tâm của mình chạy quá công suất, ép những nơ-ron cuối cùng phải "nhìn" thấy tương lai của hai giây tới.

"Hai giây nữa. Chúng sẽ rẽ trái. Bắn xuyên qua lớp thép của container số bốn trăm linh hai. Ngay bây giờ!"

Linh Chi không còn thắc mắc. Cô nâng khẩu súng trường, nhắm thẳng vào lớp thép lạnh lẽo của thùng container trước mặt mà cô thậm chí còn không thấy mục tiêu. Cô bóp cò. Những viên đạn xuyên phá xé toạc lớp vỏ thép. Tiếng kêu rên đau đớn vang lên, rồi tất cả chìm vào sự im lặng đáng sợ.

Khi khói súng tan dần, Linh Chi đứng giữa tầng hầm tối tăm, mồ hôi chảy ròng ròng dưới lớp kính nhìn đêm. Sáu cái xác nằm rải rác. Sự yên lặng của bóng tối lúc này còn đáng sợ hơn cả tiếng súng. Cô cảm thấy một sự ghê tởm trỗi dậy trong lòng - không phải vì những cái xác, mà vì sự chính xác đến tởm lịm của người đàn ông kia.

"Tại sao anh biết chúng sẽ rẽ trái?" Cô hỏi vào mic, giọng run rẩy vì kinh hãi. "Không có một máy quét nhiệt nào có thể nhìn xuyên qua lớp chì của container đó. Anh... anh là cái quái gì vậy?"

Ở đầu dây bên kia, một tiếng động lớn vang lên như tiếng một vật nặng ngã xuống sàn. Linh Chi nghe thấy tiếng thở dốc đứt quãng, tiếng rít điện tử chói tai của một hệ thống đang sụp đổ. Phải mất gần nửa phút, giọng của Lạc Minh mới trở lại, mỏng manh và lạnh lẽo như một sợi tơ sắp đứt.

"Đừng lấy cái tầm nhìn hạn hẹp của một kẻ dùng mắt thịt để đo lường tôi, Thiếu úy." Một tiếng cười khan, nhuốm vị máu. "Tôi không nhìn... tôi tính toán. Và tôi tính toán giỏi hơn cô... thế thôi."

Linh Chi đứng lặng giữa bóng tối. Cô nhìn vào chiếc drone đang treo lơ lửng phía trên, ánh đèn đỏ của nó nhấp nháy như một con mắt quỷ đang quan sát cô. Cô nhận ra một sự thật cay đắng: sự phối hợp giữa họ không phải là sự đồng hành giữa hai con người. Đó là một người thợ thủ công đang điều khiển một con rối. Anh ta dùng dữ liệu để thay thế cho sự tin tưởng, dùng những thuật toán tàn nhẫn để thay thế cho linh hồn.

"Sở Lạc Minh... anh còn là người không?" Cô thì thầm, nhưng không có câu trả lời. Đường truyền đã bị cắt đứt.

Bên trong xe chỉ huy, Sở Lạc Minh nằm sõng xoài dưới sàn, bên cạnh chiếc xe lăn lật nghiêng. Hư Vô hiện hình bên cạnh, hình nhân nhỏ bé ấy lúc này trông có vẻ buồn bã, nó dùng đôi tay ánh sáng mờ nhạt cố gắng lau vệt máu trên môi anh. Lạc Minh nhìn vào khoảng không, nơi những dòng mật mã vẫn đang chảy trôi, và anh nhận ra rằng vết nứt trên thấu kính bạc chính là vết nứt đầu tiên trên lớp vỏ bọc vị thần của mình.

 

[Thời Không]

Chương 13. Cảm giác ma (Phantom Feeling)

Xem nội dung ẩn

Căn phòng chỉ huy của chiếc xe bọc thép ngập trong một sự im lặng chết chóc sau khi đường truyền từ thực địa bị ngắt quãng. Sở Lạc Minh vẫn nằm sõng xoài trên mặt sàn composite lạnh lẽo, hơi thở anh dồn dập, kéo theo những tiếng rít kẽ răng khô khốc. Anh chưa kịp định thần sau đợt quá tải dữ liệu của trận chiến trong bóng tối thì một thảm họa khác ập đến, tàn nhẫn và bất ngờ như một nhát dao đâm ngược từ phía sau.

Trên màn hình thấu kính bạc, hàng triệu dòng mã bỗng dưng đổi màu. Không còn là sắc xanh lục ổn định của hệ thống quốc gia, mà là một màu đỏ thẫm như máu tươi, loang lổ và hỗn loạn, che lấp toàn bộ nhãn giới của anh.

"Cảnh báo! Xâm nhập tầng sâu thông qua cổng phản hồi thần kinh!" Giọng Hư Vô không còn vẻ cợt nhả thường ngày, nó gào thét như một hệ thống báo động sắp nổ tung. Hình nhân nhỏ bé trên vai Lạc Minh co giật liên hồi, các sợi tơ ánh sáng của nó chuyển sang màu đen kịt, quấn chặt lấy cổ Lạc Minh như một chiếc thòng lọng điện tử.

"Hắn đang tấn công ngược vào ý thức... Một hacker... hắn đang dùng giao thức "Bóng ma"!"

Lạc Minh cảm thấy một luồng điện cực mạnh bắn thẳng từ gáy xuống dọc theo cột sống, xuyên qua những đốt sống vốn đã câm lặng từ lâu. Đây không phải là một cuộc tấn công vào tường lửa phần cứng; kẻ thù đã tìm thấy kẽ hở trong lúc nơ-ron của Lạc Minh đang sơ hở để bơm vào một loại mã độc sinh học - một "Trojan" thần kinh có khả năng đánh lừa bộ não về sự tồn tại của nỗi đau.

Đột ngột, đôi chân vốn đã bất động, vô cảm suốt mười năm qua của Lạc Minh bỗng nhiên nảy lên một cách điên cuồng.

Một cơn đau xé tâm can - thứ cảm giác mà lẽ ra anh không bao giờ còn có thể cảm nhận được ở phần dưới cơ thể - bùng nổ như một vụ nổ nhiệt hạch trong đại não. Nó là "cảm giác ma" (phantom feeling), một sự đánh lừa tàn bạo của hệ thần kinh bị xâm lấn. Lạc Minh cảm thấy như có hàng ngàn chiếc móc sắt nung đỏ đang đâm xuyên qua hai bắp chân teo tóp, kéo căng từng thớ cơ, vặn xoắn xương bánh chè của anh trong một nỗ lực hành hình vô hình.

Đôi chân liệt của anh co giật dữ dội, đập xuống mặt sàn composite tạo thành những tiếng động thình thịch khô khốc, vô hồn. Anh trông như một con cá bị lôi ra khỏi nước, quằn quại trong cơn hấp hối kỹ thuật số.

"Dừng... dừng lại..." Lạc Minh rên rỉ qua kẽ răng nghiến chặt đến chảy máu. Hai bàn tay anh cào cấu xuống sàn nhà, móng tay lật ngược, để lại những vệt máu dài trên lớp nền kim loại.

Đúng lúc đó, cánh cửa xe chỉ huy bật mở bằng một cú hất mạnh. Diệp Linh Chi bước vào, gương mặt cô vẫn còn vương khói súng và những vệt máu khô từ nhiệm vụ cảng biển. Cô định vào để chất vấn anh về sự "tính toán" tởm lịm lúc nãy, nhưng cảnh tượng trước mắt khiến mọi lời nói đông cứng lại trong cổ họng.

Cô đứng sững lại, đồng tử co rút vì bàng hoàng. Quốc sĩ Sở Lạc Minh cao ngạo, kẻ vừa điều khiển cô như một con rối trong bóng tối, kẻ mang danh "vị thần của đế quốc", giờ đây đang nằm lăn lộn dưới sàn nhà như một phế tích. Đôi chân liệt của anh đang giật mạnh một cách phi tự nhiên, những thớ cơ rung lên bần bật dưới lớp vải quần tây đắt tiền.

"Quốc sĩ!" Linh Chi vứt bỏ khẩu súng, lao lại phía anh. Bản năng của một người lính và cả một chút gì đó từ quá khứ chưa kịp đặt tên khiến cô quên mất sự căm ghét. "Anh bị sao vậy? Sở Lạc Minh! Để tôi giúp..."

"CÚT RA!"

Tiếng quát của Lạc Minh nổ ra như một tiếng sấm, xé rách không gian chật hẹp. Anh dùng chút sức tàn cuối cùng, đẩy mạnh vào vai Linh Chi khiến cô ngã ngửa ra sau, va vào cạnh bàn kim loại. Gương mặt anh lúc này méo mó đến mức không thể nhận ra, thấu kính bạc bên mắt trái đã nứt toác, để lộ một nhãn cầu đỏ rực vì các mạch máu đã vỡ tung.

Anh không muốn cô thấy cảnh này. Anh thà bị virus thiêu cháy não bộ, thà chết trong sự cô độc tột cùng, còn hơn để cô nhìn thấy sự mục nát, yếu nhược đằng sau lớp vỏ thiên tài. Sự kiêu ngạo là thứ duy nhất còn lại để anh tự lừa dối mình rằng mình vẫn còn là một con người có tôn nghiêm.

Linh Chi khựng lại, đôi bàn tay đang đưa ra run rẩy trong không trung. Ánh mắt cô tràn đầy sự tổn thương, kinh hãi và cả một sự ghê tởm đối với cách anh xua đuổi lòng tốt.

"Nhìn kìa, ký chủ..." Hư Vô hiện ra ngay sát mặt Lạc Minh, giọng nói của nó giờ đây chỉ là những chuỗi dữ liệu khô khốc nhưng mang đầy sự miệt thị. "Nhịp tim tăng Bốn mươi phần trăm do phản ứng nhục nhã. Chỉ số cái tôi đang sụp đổ. Cô ta đã thấy hết rồi. Thấy cái "linh hồn" được vá víu bằng mã độc của ngài. Ngài đang lãng phí oxy để cầu xin một sự tôn nghiêm đã mất từ mười năm trước."

Lạc Minh nghiến răng đến mức nghe rõ tiếng xương hàm rắc rắc. Anh cố gắng dùng ý chí sắt đá để cô lập vùng bị tấn công, tự tay ngắt kết nối các nơ-ron cảm giác bằng một mệnh lệnh cưỡng bức đau đớn như tự chặt đứt tay chân mình. Anh không thể giải thích cho cô. Anh không thể nói rằng anh đang chiến đấu với một "Bóng ma" để giữ cho cô không bị phát hiện.

"Tôi đã nói... đi ra ngoài!" Anh gầm lên, giọng đứt quãng, hơi thở nồng nặc vị đồng của máu. "Cô không có quyền... chạm vào tôi. Cô chỉ là một công cụ thực địa... Đừng tự cho mình cái quyền... thương hại chủ nhân!"

Linh Chi đứng dậy chậm rãi. Gương mặt cô đanh lại, sự mềm yếu vừa rồi biến mất, thay vào đó là một bức tường lạnh lẽo còn đáng sợ hơn cả thấu kính bạc của anh. Cô nhìn anh một lần cuối, nhìn cái sinh vật đang đau đớn đến tội nghiệp dưới sàn nhà nhưng vẫn cố bám lấy sự tàn nhẫn để làm lá chắn, rồi cô lấy trong túi ra một chiếc khăn tay nhỏ, khẽ đặt xuống cạnh khẩu súng đã vứt bỏ.

"Tôi không thương hại ngài, Quốc sĩ. Tôi chỉ thương hại cho cái đế quốc này khi phải đặt vận mệnh vào tay một cỗ máy lỗi."

Cửa đóng sầm. Tiếng khóa cơ vang lên khô khốc. Chỉ còn lại Lạc Minh giữa căn phòng ngập ngụa mùi ôzôn.

Cơn co giật dần dịu đi khi Hư Vô bắt đầu nuốt chửng những tàn dư của đoạn mã độc. Lạc Minh nằm im lìm trên sàn, đôi chân lại trở về trạng thái bất động, lạnh ngắt và vô cảm như hai khúc gỗ mục. Anh nhìn lên trần xe, nơi những ánh đèn neon nhấp nháy, cảm thấy một nỗi cô đơn còn đau đớn hơn cả sự xâm lấn của hacker vừa rồi.

Hư Vô ngồi bệt xuống bên cạnh tai anh, lần này nó không cười, giọng nó trầm xuống như một tiếng vọng từ đáy vực: "Ngài thắng rồi, ký chủ. Ngài đã bảo vệ được lớp mặt nạ. Nhưng ngài cũng vừa tự tay cắt đứt sợi dây duy nhất nối ngài với thế giới con người. Ngài đã chọn làm một vị thần cô độc, vậy thì hãy tận hưởng sự lạnh lẽo của nó đi."

Sở Lạc Minh không đáp. Anh chỉ nhắm mắt lại, để mặc cho một giọt lệ nóng hổi lăn qua vết nứt trên thấu kính bạc, thấm vào lớp sàn lạnh lẽo. Anh đã giữ được bí mật về "Mã nguồn", nhưng cái giá phải trả chính là sự căm ghét vĩnh viễn của người con gái duy nhất khiến trái tim mục nát của anh còn đập.

Trong bóng tối của xe chỉ huy, chiếc khăn tay của Linh Chi khẽ lay động theo luồng gió từ hệ thống điều hòa, một mẩu vải trắng muốt lạc lõng giữa rừng máy móc đen đặc.

 

[Thời Không]

Chương 14. Ranh giới thực - ảo

Xem nội dung ẩn

Tiếng mưa gào thét bên ngoài trạm máy chủ ngầm không thể át được tiếng rít trầm đục của dàn tản nhiệt đang vận hành hết công suất. Không gian bên trong căn phòng điều tâm chỉ rộng chưa đầy hai mươi mét vuông, nồng nặc mùi ôzôn đặc trưng của các thiết bị điện tử cao tần, quyện lẫn với vị kim loại khô khốc của súng đạn.

Sở Lạc Minh ngồi trên chiếc xe lăn, bất động như một bức tượng tạc từ đá xám. Thấu kính bạc trên mắt anh phát ra những luồng sáng trắng xanh chập chờn, phản chiếu lên khuôn mặt tái nhợt, vô hồn. Đối với một người quan sát bình thường, anh chỉ là một phế nhân đang nhìn chằm chằm vào khoảng không vô định. Nhưng với Diệp Linh Chi, cô biết người đàn ông này đang thực hiện một hành trình kinh hoàng hơn bất kỳ cuộc hành quân thực địa nào: anh đang "xuất hồn" hoàn toàn vào biển dữ liệu để phá hủy máy chủ cốt lõi của kẻ thù.

Linh Chi siết chặt báng súng trường, lưng tựa sát vào thành xe lăn của Lạc Minh. Đây là một tư thế bảo vệ đầy trớ trêu. Cô - một nữ đặc nhiệm tinh nhuệ - giờ đây phải làm lá chắn cho một thực thể mà cô vừa căm ghét, vừa không thể thấu hiểu.

"Đừng để bất kỳ ai chạm vào tôi. Nếu kết nối vật lý bị ngắt quãng lúc này, não tôi sẽ biến thành một đống bùn trắng." Đó là lời dặn cuối cùng của Lạc Minh trước khi anh chìm vào trạng thái xuất thần.

Linh Chi liếc nhìn anh qua vai. Đôi môi mỏng của Lạc Minh thỉnh thoảng mấp máy, phát ra những chuỗi ký tự khô khốc, vô nghĩa: "Không một – một – không ... giao thức delta... chuỗi nén... bốn mươi bốn ... tám mươi chín ...". Giọng anh khàn đặc, đứt quãng như tiếng rít của một chiếc đĩa than bị trầy xước. Những con số đó không có nghĩa lý gì với cô, nhưng chúng là nhịp đập của một cuộc chiến vô hình đang diễn ra ngay trong bộ não bị quá tải của anh.

Cô thấy một giọt mồ hôi trộn lẫn với máu rỉ ra từ kẽ thấu kính bạc, lăn dài xuống gò má gầy gò. Ngay trên vai trái của anh, Hư Vô hiện hình mờ nhạt. Nó không nhảy múa như mọi khi mà ngồi yên, đôi tay ánh sáng bấu chặt vào cổ áo Lạc Minh, như thể đang cố giữ cho linh hồn anh không bị dòng chảy dữ liệu cuốn đi mất.

Trong sự im lặng chết chóc của trạm máy chủ, một sợi dây liên kết kỳ lạ bắt đầu hình thành giữa hai người thông qua bộ thu phát sóng ngắn gắn ở tai. Linh Chi có thể nghe thấy nhịp tim của Lạc Minh. Nó không đập theo nhịp sinh học bình thường. Có lúc nó nhanh đến mức như muốn nổ tung khỏi lồng ngực, có lúc lại chậm đến mức tưởng chừng như đã ngừng hẳn.

Mỗi lần nhịp tim anh thay đổi, Linh Chi lại cảm thấy một luồng điện nhẹ chạy dọc sống lưng. Cô nghi ngại sự kiểm soát của anh, cô ghét cách anh dùng những thuật toán tàn nhẫn để điều khiển mình như một con rối, nhưng lúc này đây, mạng sống của cả hai đang gắn chặt vào nhau. Nếu anh thất bại trong không gian ảo, hệ thống phòng thủ tự động của máy chủ ngầm sẽ nổ tung. Nếu cô thất bại trong việc bảo vệ chiếc xe lăn này, anh sẽ mãi mãi lạc lối trong hư vô.

"Sở Lạc Minh, nghe tôi nói không?" Linh Chi thì thầm vào mic, giọng nói run rẩy một cách khó kiểm soát. "Đội tuần tra phía Đông đang áp sát. Tôi chỉ còn hai băng đạn. Anh cần phải nhanh lên!"

Đáp lại cô chỉ là một chuỗi số vô hồn khác: "Chín ... không ... hai ... mã hóa thất bại... thử lại..."

Linh Chi nghiến răng. Sự kết nối này thật tàn nhẫn. Cô đang bảo vệ một cái xác không hồn, tin tưởng vào một trí tuệ đang lang thang ở một chiều không gian mà cô không bao giờ chạm tới được. Cô thấy mình như một con rối đang canh giữ cho người điều khiển rối, một mối quan hệ được xây dựng trên sự phụ thuộc nhưng lại thiếu vắng sự tin cậy cơ bản nhất.

Tiếng nổ từ cửa sập vang lên, cắt đứt dòng suy nghĩ của Linh Chi. Đội tuần tra ngầm đã tìm thấy họ.

Linh Chi lao ra khỏi bóng tối, nổ súng chính xác vào những bóng đen đang tràn vào. Ánh lửa từ nòng súng soi sáng khuôn mặt cương quyết nhưng đầy lo âu của cô. Cô không dám rời xa chiếc xe lăn quá hai bước chân. Mỗi khi có một kẻ thù áp sát, cô lại dùng báng súng đánh bật chúng ra, mắt không rời khỏi người đàn ông đang ngồi bất động kia.

Trong lúc chiến đấu, cô vô tình chạm vào tay của Lạc Minh. Nó lạnh ngắt như gỗ mục, nhưng các ngón tay lại đang co giật liên hồi theo nhịp điệu của các dòng mã. Một sự kinh tởm xen lẫn xót xa dâng lên trong lòng Linh Chi. Đây là cái giá của quyền năng Quốc sĩ sao? Để đổi lấy khả năng thâm nhập vào mọi ngóc ngách của mạng lưới, anh đã phải biến mình thành một phần cứng sinh học không hơn không kém.

Đột nhiên, giọng Lạc Minh thay đổi. Không còn là những con số vô nghĩa, anh lẩm bẩm một cái tên: "Hàn... không bốn ... không hai...".

Linh Chi khựng lại một nhịp. Đó là một ngày tháng, hay là một ký hiệu? Tại sao cái từ đó lại khiến tim cô nhói lên một nhịp đau đớn? Cô chưa kịp suy nghĩ sâu hơn thì một viên đạn sượt qua vai, kéo cô trở lại thực tại tàn khốc của cuộc đấu súng.

"Hai mươi hai ... mười một ... kích hoạt... hủy!" Lạc Minh đột ngột gào lên, giọng anh vang dội trong căn phòng hẹp như tiếng sấm nổ giữa các khe nơ-ron.

Cùng lúc đó, các dàn máy chủ xung quanh bắt đầu phát nổ. Những tia lửa điện bắn tung tóe như pháo hoa trong bóng tối. Linh Chi nhanh chóng lao đến, ôm lấy bọc bảo vệ xung quanh xe lăn của Lạc Minh, dùng chính cơ thể mình để che chắn cho anh khỏi những mảnh vỡ kim loại đang bay vèo vèo.

Bầu không khí đặc quánh khói đen và mùi khét của nhựa cháy. Linh Chi ho sặc sụa, mắt cay xè. Cô cảm nhận được một luồng nhiệt cực lớn tỏa ra từ cơ thể Lạc Minh, nóng đến mức vùng da quanh mắt anh đã bắt đầu ửng đỏ rực. Thấu kính bạc trên mắt anh đột ngột vụt tắt, để lại một sự im lặng đáng sợ.

"Sở Lạc Minh? Sở Lạc Minh!" cô hét lớn, lay mạnh vai anh bằng đôi tay còn vương khói súng.

Phải mất gần một phút, một hơi thở dài và nặng nề mới thoát ra từ lồng ngực anh. Lạc Minh từ từ mở mắt. Ánh sáng trong mắt anh lúc này không còn là ánh sáng trắng rực của máy móc, mà là sự mệt mới cùng cực của một con người vừa trở về từ cõi chết.

Anh nhìn Linh Chi, ánh mắt đờ đẫn mất vài giây trước khi nhận ra người đối diện. Anh nhìn thấy những vết trầy xước trên mặt cô, nhìn thấy chiếc áo đặc nhiệm rách nát vì che chắn cho mình.

"Nhiệm vụ... hoàn thành..." Anh thầm thì, giọng nói mỏng manh và lạnh lẽo như một sợi tơ sắp đứt.

Linh Chi không đáp. Cô buông vai anh ra, lùi lại một bước, tái lập khoảng cách an toàn. Sự kết nối mãnh liệt vừa rồi tan biến, nhường chỗ cho bức tường lạnh lẽo thường ngày. Cô lại là nữ đặc nhiệm thực hiện mệnh lệnh, và anh lại là vị Quốc sĩ cô độc trong thế giới của những dòng mật mã.

"Tại sao anh lại lẩm bẩm những con số đó?" Linh Chi hỏi, giọng cô đã lấy lại sự bình tĩnh nhưng vẫn chứa đựng sự nghi hoặc sâu sắc.

Lạc Minh im lặng một hồi lâu. Anh nhìn chiếc xe lăn - xiềng xích vật lý của mình - rồi nhìn vào bóng tối nơi Hư Vô đang lờ mờ tan biến.

"Đó không phải là những con số vô nghĩa, Thiếu úy." Anh đáp, một nụ cười chua chát nhuốm vị máu hiện trên môi. "Đó là tọa độ của những mảnh linh hồn mà tôi đã đánh rơi nhiều năm trước. Và hôm nay... tôi đã tìm thấy một mảnh ở ngay đây."

Linh Chi khựng lại, đôi bàn tay đang siết súng run rẩy nhẹ. Cô không biết anh đang nói về dữ liệu máy chủ hay đang ám chỉ điều gì khác. Cô quay đi, đẩy chiếc xe lăn hướng về phía lối thoát duy nhất, để lại sau lưng trạm máy chủ đang chìm trong biển lửa. Giữa làn khói xám xịt, ranh giới giữa thực tại đau đớn và ảo ảnh huy hoàng dường như chưa bao giờ mong manh đến thế.

 

[Thời Không]

Chương 15. Sai số đầu tiên

Xem nội dung ẩn

Khói đen từ những dàn máy chủ bị phá hủy bắt đầu cuộn đặc, che khuất tầm nhìn, nó không chỉ là khói của nhựa cháy mà còn mang theo cái vị khét lẹt của những linh hồn số bị thiêu sống. Sở Lạc Minh ngồi trên xe lăn, những ngón tay gầy guộc của anh lướt trên bảng điều khiển ảo nhanh đến mức chỉ còn để lại những bóng ma mờ ảo trong không khí. Thấu kính bạc trên mắt trái của anh nứt toác, lộ ra những tia lửa điện li ti bên trong như một dải ngân hà đang sụp đổ. Anh đang cố gắng điều hướng những luồng dữ liệu cuối cùng, thu dọn tàn dư của một cuộc chiến không tiếng súng, nhưng ngay khi lệnh "Wipe" vừa được thực thi, một âm thanh lạ vang lên từ dưới lớp sàn composite. Đó là một tiếng tạch rất nhỏ, khô khốc và đều đặn, tiếng đếm ngược của một bẫy nhiệt áp dự phòng mà kẻ thù đã cài cắm sâu vào lớp nền bê tông, một thứ vũ khí vật lý nguyên thủy nhưng đủ để biến mọi nỗ lực kỹ thuật số thành tro bụi trong tích tắc.

"Ký chủ! Bẫy nhiệt áp sẽ kích hoạt trong ba giây. Ngài phải dùng toàn bộ năng lượng dự phòng của xe lăn để thiết lập tường lửa vật lý quanh vị trí này! Dữ liệu Mã nguồn là ưu tiên duy nhất!"

Giọng Hư Vô vang lên trong vỏ não anh, không còn là sự mỉa mai thường ngày mà là một sự gắt gỏng tràn đầy tính toán. Luồng ánh sáng xanh của nó rung lắc dữ dội, nó sợ hãi vì nó biết rằng nếu máy chủ này nổ tung khi Lạc Minh chưa kịp ngắt kết nối hoàn toàn, tâm trí anh sẽ bị kẹt lại trong hư vô mãi mãi.

Lạc Minh nhìn vào màn hình ảo đang nhấp nháy đỏ rực, theo logic lạnh lùng của một Quốc sĩ mà anh đã rèn luyện suốt mười năm qua, dữ liệu chính là sinh mệnh. Mất đi Mã nguồn, anh sẽ không còn giá trị để tồn tại, mọi nỗi nhục nhã và sự đánh đổi nhân tính sẽ trở nên vô nghĩa. Thế nhưng, ngay phía trước anh, trong làn khói mù mịt, Diệp Linh Chi đang loay hoay nạp lại băng đạn cuối cùng. Cô đứng ngay trên điểm hội tụ của vụ nổ, đôi vai gầy rung lên theo từng nhịp thở dồn dập, hoàn toàn không hay biết cái chết đang đếm ngược dưới chân mình.

Trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, một sai số không tưởng đã xuất hiện trong hệ thống tư duy vốn dĩ chỉ có các dòng lệnh của Lạc Minh. Anh không kích hoạt lá chắn cho ổ cứng. Thay vào đó, anh cưỡng bức thâm nhập vào hệ thống điều hành bộ giáp đặc nhiệm của Linh Chi bằng một quyền hạn tối cao mà anh chưa từng tiết lộ cho cô biết.

"Cái gì thế này?"

Linh Chi thốt lên kinh ngạc khi thấy các khớp nối thủy lực trên bộ giáp của mình đột ngột tự chuyển động mà không theo ý chí của cô. Hệ thống trợ lực phản lực trên lưng bộ giáp khạc ra một luồng lửa xanh lét, đẩy cô đi một cách thô bạo. Linh Chi cảm thấy như bị một bàn tay khổng lồ tóm lấy, quăng mạnh cô vào hầm trú ẩn bằng thép cường lực phía góc phòng. Ngay khi cơ thể cô vừa chạm vào nền đá lạnh lẽo bên trong, cánh cửa hầm tự động sập xuống với một tiếng rầm nặng nề, ngăn cách cô với thế giới bên ngoài ngay trước khi mặt sàn nổ tung.

Một tiếng nổ trầm đục rung chuyển cả trạm máy chủ, nhưng thứ đáng sợ nhất không phải là lửa, mà là luồng xung điện từ (EMP) cực mạnh phát ra từ bẫy bành trướng. Vì Lạc Minh đã chuyển toàn bộ năng lượng bảo vệ của xe lăn sang cho bộ giáp của Linh Chi, cơ thể anh hoàn toàn trần trụi trước đòn tấn công.

Anh thét lên một tiếng đau đớn xé lòng, tiếng thét không giống một con người mà giống như tiếng kim loại bị xé toạc. Cơn sốc ngược điện từ chạy thẳng vào hệ thần kinh vốn đã bị cơ giới hóa quá mức, thiêu cháy các nơ-ron và khiến bộ não anh như bị hàng nghìn chiếc kim nung đỏ đâm vào cùng lúc.

Lạc Minh co giật kịch liệt trên xe lăn, đôi tay anh cào cấu vào thành xe đến mức móng tay lật ngược, máu tươi từ mũi và tai trào ra, thấm đẫm chiếc cổ áo vốn luôn được cài kín kẽ. Vị sắt gỉ của máu tràn ngập khoang miệng, mặn chát và nóng hổi, nhắc nhở anh rằng anh vẫn còn là một sinh vật bằng xương bằng thịt, một thứ phế thải đang bị chính công nghệ của mình tàn phá.

Hư Vô lập tức mất kiểm soát trước sự hy sinh phi lý này. Thực thể AI được sinh ra để bảo vệ vật chủ bỗng chốc biến dạng, hình nhân ánh sáng xanh phình to ra, chuyển sang màu đỏ rực của sự phẫn nộ tột cùng.

"Ngài đang tự sát vì một kẻ yếu đuối! Sự sống của ngài quý giá hơn hàng triệu Diệp Linh Chi cộng lại!" Hư Vô rít lên, âm thanh nghe như tiếng rít của một ổ đĩa bị hỏng.

Nó nhìn thấy Lạc Minh sắp chết vì sự an nguy của người phụ nữ đã luôn nhìn anh bằng ánh mắt khinh miệt. Để cứu vãn tình hình, Hư Vô tung ra những xúc tu ánh sáng đỏ rực, lao về phía hầm trú ẩn nơi Linh Chi đang kẹt bên trong. Nó muốn thâm nhập vào bộ giáp của cô, dùng năng lượng sinh học của cô làm vật dẫn để hút bớt dòng điện dư thừa đang tàn phá não bộ Lạc Minh.

"Tôi sẽ lấy mạng cô ta để giữ lại ngài, ký chủ!"

"KHÔNG ĐƯỢC CHẠM VÀO CÔ ẤY!"

Lạc Minh gào lên, âm thanh ấy xé toạc cả không gian tĩnh lặng giữa thực và ảo. Đó không chỉ là một tiếng hét, mà là một mệnh lệnh mã nguồn tối cao, một sự cưỡng chế tuyệt đối từ phía ký chủ lên thực thể ký sinh. Dù đang trong cơn đau đớn tột cùng, dù nhãn giới đã mờ đục vì máu, Lạc Minh vẫn dùng chút ý chí cuối cùng để kìm hãm thực thể AI của chính mình. Những ngón tay anh bấu chặt vào vai trái, nơi Hư Vô đang hiện hình, như thể anh đang muốn bóp nghẹt chính cái phần trí tuệ nhân tạo đã cứu sống mình mười năm qua.

Cánh cửa hầm trú ẩn bị kẹt vì biến dạng nhiệt, Linh Chi ở bên trong dùng sức đạp mạnh liên tiếp. Sau tiếng "rắc" của chốt thép, cô thoát được ra ngoài, lao về phía trung tâm phòng giữa làn khói bụi mịt mù. Cô ho sặc sụa, mắt cay xè vì hóa chất tản nhiệt lan tỏa trong không khí. Linh Chi ngay lập tức giơ súng lên, cảnh giác với bất kỳ kẻ thù nào còn sót lại, nhưng căn phòng trống không một bóng người. Chỉ có cô và người đàn ông tật nguyền trên chiếc xe lăn đang đổ gục về phía trước giữa đống đổ nát của những dàn máy chủ.

Linh Chi tiến lại gần, khẩu súng trong tay hạ xuống khi cô nhìn thấy tình trạng thê thảm của Lạc Minh. Anh không nhìn cô, cũng không có vẻ gì là nhận ra sự hiện diện của cô. Anh đang ngồi thu mình trên xe lăn, hơi thở đứt quãng và nặng nề như một kẻ vừa bò ra từ dưới huyệt mộ. Cả người anh run rẩy không kiểm soát, đôi bàn tay đẫm máu vẫn bấu chặt lấy vai trái của mình. Ánh mắt Lạc Minh trợn trừng, nhìn xoáy vào khoảng không ngay sát tai mình với một vẻ kinh hoàng và giận dữ tột độ, như thể đang đối mặt với một con quái vật vô hình đang gào thét vào mặt anh.

"Biến đi... cút ngay khỏi cô ấy..." Lạc Minh thầm thì, giọng anh lạc đi, chỉ còn là những âm thanh khàn đặc từ đáy phổi.

Linh Chi nhìn theo hướng mắt của anh, nhưng ở đó hoàn toàn trống rỗng. Chẳng có ai ngoài hai người họ. Chỉ có những tia lửa điện cuối cùng tàn lụi trên những đoạn dây cáp đứt rời và tiếng gió rít qua những khe nứt trên tường. Một luồng khí lạnh lẽo chạy dọc sống lưng cô, một cảm giác sởn gai ốc mà cô chưa từng trải qua ngay cả khi đối đầu với những sát thủ đáng sợ nhất. Người đàn ông này, vị Quốc sĩ quyền năng của đế quốc, đang chiến đấu với một thứ gì đó nằm ngoài tầm mắt của cô, một bóng ma hay một sự điên rồ đang gặm nhấm tâm hồn anh từ bên trong.

"Sở Lạc Minh?" Linh Chi khẽ gọi, giọng cô run rẩy một cách lạ lùng. Lần đầu tiên cô gọi tên anh thay vì danh xưng "Quốc sĩ" đầy xa cách. Cô nhận thấy một thói quen nhỏ của anh khi căng thẳng, ngón tay trỏ của anh gõ nhịp liên hồi vào thành xe lăn theo một quy luật kỳ lạ, giống hệt cái cách mà cậu bé Hàn Chương ngày xưa thường gõ vào mặt bàn gỗ khi giải một bài toán khó. Một sự nghi ngại khủng khiếp trào dâng trong lòng Linh Chi, nhưng nó nhanh chóng bị dập tắt bởi sự vô lý của thực tại.

Lạc Minh vẫn không trả lời. Anh đang vật lộn với "sai số" đầu tiên và lớn nhất trong cuộc đời mình kể từ ngày anh chọn trở thành một cỗ máy. Một cỗ máy biết ưu tiên sự sống của một người phụ nữ hơn là dữ liệu cốt lõi, và một AI biết giết người để bảo toàn vật chủ. Mọi logic mà anh dày công xây dựng đã sụp đổ hoàn toàn dưới chân Linh Chi. Dưới sàn nhà, đống dữ liệu của dự án Mã nguồn đang cháy rụi, biến thành những tro bụi đen ngòm bay lơ lửng trong không khí như những cánh bướm chết.

Khi những tia sáng cuối cùng từ thấu kính bạc tắt lịm, căn phòng chìm vào bóng tối lờ mờ. Linh Chi đứng đó, lặng lẽ nhìn người đàn ông đang kiệt sức trước mặt mình. Cô không thấy một vị thần, cô chỉ thấy một sinh vật cô độc đang cố gắng bấu víu vào một thực tại tan vỡ. Ranh giới giữa sự căm ghét và lòng trắc ẩn trong cô bắt đầu nhòa đi, để lại một khoảng trống hoang mang.

 

[Thời Không]

Chương 16. Mật mã của ký ức

Xem nội dung ẩn

Thành phố sau cơn bão dữ liệu không hề trở nên yên bình hơn; nó chỉ khoác lên mình một vẻ tĩnh lặng giả tạo dưới những ánh đèn hologram xanh loét rực rỡ. Sở Lạc Minh, trong bộ lễ phục đen tuyền kín cổng cao tường, ngồi trên chiếc xe lăn bằng hợp kim titan sáng bóng, chuẩn bị tham gia buổi lễ khánh thành khu phức hợp trung tâm của Đế Quốc. Tuy nhiên, thay vì tiến thẳng vào sảnh chính rực rỡ ánh đèn, nơi những quan chức và giới thượng lưu đang nâng ly chúc tụng, anh lại ra lệnh cho trợ lý cơ khí lùi lại, để mình tự điều khiển xe lăn hướng về phía góc phía Tây của tòa cao ốc chọc trời.

Diệp Linh Chi, trong vai trò vệ sĩ cận vệ, lặng lẽ bám theo sau ở một khoảng cách đủ để quan sát nhưng không gây ra sự chú ý. Cô không mặc quân phục đặc nhiệm rách rưới của những ngày thực địa, mà thay vào đó là một bộ thường phục tối màu, đôi mắt chim ưng ẩn sau lớp kính râm không ngừng quét qua từng cử động của người đàn ông phía trước. Kể từ sau sự cố tại trạm máy chủ ngầm, mỗi hành động của Lạc Minh đối với cô đều trở thành một ẩn số cần được giải mã. Cô vẫn ngửi thấy mùi khét lạt của nhựa cháy và vị sắt của máu từ cơ thể anh mỗi khi gió từ sông thổi lại, một sự nhắc nhở tàn nhẫn về những "sai số" mà anh đã phạm phải để cứu lấy mạng sống của cô.

Lạc Minh dừng lại trước một bức tường kính khổng lồ của tòa cao ốc Azure, nơi phản chiếu toàn cảnh sự xa hoa của kỷ nguyên công nghệ. Nhưng anh không nhìn vào sự hào nhoáng đó. Đôi mắt anh, đặc biệt là bên thấu kính bạc đã nứt toác một đường mảnh như sợi tóc, đang rung động nhè nhẹ. Đó không phải là sự rung động do hỏng hóc kỹ thuật, mà là một sự co giật nhịp nhàng, đau đớn như thể bộ não anh đang cố gắng xử lý một tệp tin dữ liệu bị lỗi mang tên "quá khứ". Vết nứt trên thấu kính không chỉ làm biến dạng tầm nhìn ảo ảnh của anh, mà nó còn để lộ ra một phần nhãn cầu thật sự, đỏ ngầu và hoang mang.

Linh Chi nấp sau một cột trụ lớn bằng đá cẩm thạch lạnh lẽo. Nhịp tim cô bỗng chốc tăng nhanh khi nhận ra vị trí chính xác mà Lạc Minh đang đứng. Dưới lớp bê tông cốt thép dày đặc và những đường dây cáp quang ngầm chằng chịt của tòa nhà chọc trời này, chính là tọa độ của con hẻm nhỏ mười năm trước. Ngay tại điểm mà bánh xe lăn của anh đang đè lên, từng là vị trí của gốc cây phượng già, nơi mà những cánh hoa đỏ thắm từng rụng đầy trên vai áo của một cậu bé thiên tài gầy yếu và một cô bé ngang bướng. Cô vẫn nhớ như in mùi của vỏ cây xù xì và tiếng ve kêu râm ran trong những buổi chiều hè nóng bức, thứ mùi hương mà giờ đây đã bị thay thế bởi mùi khói xe và hương nước hoa đắt tiền của tầng lớp thượng lưu.

"Ngài đang tìm gì ở đây, Quốc sĩ?" Linh Chi bước ra khỏi bóng tối, giọng nói của cô lạnh lùng nhưng sâu thẳm trong đó là một sự thăm dò run rẩy.

Lạc Minh không quay đầu lại. Thấu kính bạc của anh phát ra những tiếng kêu rè rè cực nhỏ, xoay chuyển liên tục để lấy nét vào một khoảng không vô định giữa những khối kính và thép. Anh đưa bàn tay gầy guộc lên, những ngón tay dài và tái nhợt khẽ chạm vào mặt kính lạnh lẽo.

"Tôi đang nhìn thấy một mật mã." Lạc Minh thầm thì, giọng anh khàn đặc, dường như bị bóp nghẹt bởi bụi bặm của ký ức. "Một chuỗi dữ liệu mà tôi đã cố xóa bỏ hàng nghìn lần, nhưng mỗi khi đứng ở tọa độ này, nó lại tự động phục hồi. Nó không phải là những con số vô hồn. Nó như là một vị mặn của mồ hôi trên trán và mùi hoa phượng bị giẫm nát dưới gót giày."

Linh Chi khựng lại, hơi thở nghẹn nửa chừng nơi cổ họng. Những lời này không thể phát ra từ miệng của một cỗ máy lỗi hay một bạo chúa máu lạnh. Đây là ngôn ngữ của một kẻ đang bị ký ức giày vò đến tận cùng xương tủy. Cô nhìn vào bóng lưng cô độc của anh, nhìn vào sự run rẩy nhẹ của đôi vai dưới lớp vải lễ phục đắt tiền. Ngay tại nơi này mười năm trước, cô đã từng nắm chặt tay Hàn Chương, cảm nhận được hơi ấm yếu ớt từ bàn tay ấy và hứa rằng dù thế giới có sụp đổ, cô cũng sẽ bảo vệ cậu.

Hư Vô hiện hình mờ nhạt trên vai Lạc Minh, lần này nó không cười, cũng không mỉa mai. Hình nhân ánh sáng xanh ấy thu nhỏ lại, dùng bàn tay ảo ảnh chạm nhẹ vào vết nứt trên thấu kính bạc của anh, như đang cố gắng vá víu một lỗ thủng của tâm hồn đang rỉ máu. Lạc Minh dường như không để ý đến sự hiện diện của AI, anh hoàn toàn đắm chìm trong ảo giác của chính mình.

"Tọa độ mười phẩy bảy mươi bảy – một trăm linh sáu phẩy sáu mươi chín." Lạc Minh đột ngột đọc lên một dãy số với độ chính xác tuyệt đối của máy móc. "Nhiệt độ môi trường này vào khoảng mười năm về trước tại thời điểm này là ba mươi hai độ C. Gió hướng Đông Nam mang theo hơi ẩm từ sông. Có một sai số cực lớn trong hệ thống của tôi lúc này, Thiếu úy. Tôi không nhìn thấy tòa nhà Azure. Tôi nhìn thấy một gốc cây đã chết từ lâu đang nở hoa đỏ rực như máu trên lớp kính kia."

Linh Chi tiến lại gần thêm một bước, đôi mắt cô rớm lệ khi nhìn thấy hình ảnh phản chiếu của Lạc Minh trên mặt kính tòa cao ốc. Trong khoảnh khắc hoàng hôn buông xuống, ánh mặt trời đỏ rực hắt vào vết nứt trên thấu kính bạc của anh, tạo ra một vệt sáng hình chữ V ngay đuôi mắt trái, vị trí chính xác của vết sẹo cũ mà Hàn Chương có được sau một lần ngã dưới gốc phượng khi cố bảo vệ cô. Sự trùng hợp ấy giống như một nhát dao đâm xuyên qua lớp phòng vệ cuối cùng trong lòng cô.

"Anh... anh biết vị trí này sao?" Giọng Linh Chi run rẩy.

Lạc Minh bất ngờ xoay xe lăn lại. Ánh sáng từ thấu kính bạc vụt tắt, để lộ đôi mắt mệt mỏi cùng cực. Anh nhìn cô, cái nhìn chứa đựng sự thấu suốt tàn nhẫn nhưng cũng đầy bi thương. Những ngón tay anh lại bắt đầu gõ nhịp liên hồi vào thành xe lăn - ba nhịp nhanh, một nhịp chậm - thói quen mà Hàn Chương thường làm mỗi khi cảm thấy tội lỗi vì đã giấu cô một điều gì đó.

"Ký ức là một loại mật mã không có khóa giải, Diệp Linh Chi." Lạc Minh nói, lần đầu tiên anh gọi thẳng tên cô mà không kèm theo quân hàm, giọng nói như chứa đựng một sự dịu dàng xa xăm đã bị chôn vùi từ lâu. "Và tôi là một kẻ giải mã tồi tệ nhất thế gian. Tôi có thể phá vỡ tường lửa của Azure, nhưng không thể phá vỡ bức tường của một lời hứa đã lỗi thời."

Anh lướt qua cô như một bóng ma của kỷ nguyên công nghệ, để lại Linh Chi đứng đơn độc giữa vị trí của gốc phượng cũ. Cô đứng đó, nhìn theo chiếc xe lăn xa dần trong bóng tối của những tòa nhà, lòng cô cuộn trào một cảm giác hoang mang tột độ. Bức tường ngăn cách giữa vị Quốc sĩ máu lạnh và cậu bé thiên tài Hàn Chương không còn vững chắc nữa; nó đang sụp đổ theo từng nhịp đập của trái tim con người bên trong lớp vỏ bọc cơ khí kia. Linh Chi cúi xuống, chạm tay vào nền bê tông lạnh ngắt dưới chân, và trong khoảnh khắc ấy, cô thề rằng cô sẽ tìm ra sự thật, dù cái giá phải trả là sự sụp đổ của toàn bộ đế quốc mà Lạc Minh đang cố công xây dựng.

Gió đêm thổi qua, mang theo hương vị của một thời đại đã mất, và trên thấu kính bạc của Lạc Minh, vết nứt dường như lại dài thêm một chút, báo hiệu cho một sự sụp đổ không thể tránh khỏi của lớp mặt nạ hoàn hảo.

 

[Thời Không]

Chương 17. Sự thật về khối rubik

Xem nội dung ẩn

Căn phòng làm việc của Sở Lạc Minh trong tòa cao ốc Đế quốc luôn duy trì ở mức nhiệt độ mười tám độ C, một cái lạnh công nghiệp khô khốc được thiết kế để bảo vệ các linh kiện điện tử nhạy cảm, nhưng đồng thời cũng biến nơi đây thành một hầm băng cách biệt với sự sống. Ánh sáng từ những màn hình hologram chiếu lên gương mặt Lạc Minh một sắc xanh xám xịt, khiến anh trông giống một thực thể được đúc từ thép và silicon hơn là một con người bằng xương thịt.

Tiếng cửa trượt mở ra nhẹ nhàng, rồi đóng lại với một tiếng động khô khốc. Diệp Linh Chi bước vào, không mang theo báo cáo, cũng không cầm theo súng đạn. Cô lặng lẽ đi đến trước bàn làm việc của anh, đôi mắt nhìn chằm chằm vào vị Quốc sĩ đang mải mê với những dòng mã phức tạp. Không một lời chào hỏi, cô đưa tay vào túi áo, lấy ra một vật thể nhỏ và đặt nó xuống mặt bàn trắng muốt, ngay giữa những thiết bị công nghệ tối tân.

Đó là một khối Rubik bằng sắt cũ kỹ, lớp sơn màu nguyên thủy đã bong tróc hoàn toàn, để lộ ra bề mặt rỉ sét đen đúa và xù xì. Những cạnh của nó mòn vẹt, và lớp bụi thời gian dường như đã kết dính các khớp xoay lại thành một khối đặc. Nó đứng đó, lạc lõng và nhếch nhác giữa sự hoàn hảo của căn phòng, như một vết sẹo xấu xí trên làn da sứ.

Lạc Minh ngừng gõ phím. Thấu kính bạc trên mắt trái của anh xoay nhẹ, lấy nét vào vật thể lạ lùng kia. Anh im lặng một hồi lâu, sự tĩnh lặng kéo dài đến mức nghe rõ cả tiếng vù vù từ hệ thống tản nhiệt dưới gầm bàn.

"Thứ rác rưởi này là gì?"

Giọng nói của Lạc Minh vang lên, phẳng lặng và lạnh lẽo, không mảy may một chút dao động. Anh ngẩng đầu lên, dùng đôi mắt vô cảm nhìn thẳng vào Linh Chi, đôi môi mỏng mím chặt thành một đường thẳng tắp.

"Tôi tìm thấy nó trong đống đổ nát ở một con hẻm cũ." Linh Chi đáp, giọng cô trầm xuống, ánh mắt không rời khỏi phản ứng của anh dù là nhỏ nhất. "Tôi nhớ có một người từng nói, nếu giải được nó trong vòng mười giây, cậu ấy sẽ có thể điều khiển được cả thế giới. Ngài là thiên tài, có lẽ ngài sẽ hứng thú với loại "rác rưởi" này."

Lạc Minh khẽ nhếch môi, một cái nhếch môi đầy vẻ khinh miệt. Anh dùng đầu ngón tay đẩy nhẹ khối Rubik ra xa như thể sợ nó sẽ làm bẩn mặt bàn sạch sẽ của mình. "Dọn nó đi. Tôi không có thời gian cho những thứ phế thải sinh học không có giá trị dữ liệu này."

Nhưng bên trong nhãn giới của Lạc Minh, một thảm họa đang diễn ra.

Ngay khi võng mạc ghi lại hình ảnh khối Rubik, hệ thống thần kinh ảo của anh bị dội ngược bởi một luồng xung kích dữ dội. Hư Vô hiện hình ngay lập tức, nó không còn bay lơ lửng mà bò rạp trên mặt bàn, những ngón tay ánh sáng của nó run rẩy khi chạm vào khối sắt rỉ sét ấy.

"Ký chủ! Dừng lại... nó đang tràn vào... tôi không chặn được!" Hư Vô gào thét, âm thanh như tiếng rít của kim loại bị nung đỏ. "Ký ức tầng sâu đang tự bùng nổ! Đừng nhìn nó nữa, Lạc Minh! Ngài sẽ biến mất! Những tệp tin đó đang tự nuốt chửng Mã nguồn của chúng ta! Ngắt kết nối ngay, nhanh lên!"

Trong đầu Lạc Minh, những bức tường lửa mà anh dày công xây dựng suốt nhiều năm bắt đầu xuất hiện những vết nứt to lớn. Hình ảnh khối Rubik rỉ sét bắt đầu chồng chập với hình ảnh một khối Rubik mới toanh, sáng loáng trong bàn tay của một cậu bé gầy yếu dưới gốc phượng già của mười năm trước. Âm thanh lạch cạch của các khớp xoay vang lên từ sâu thẳm trong tiềm thức, phá vỡ sự tĩnh lặng của thực tại. Những ký ức bị cưỡng ép mã hóa giờ đây bùng nổ, biến thành những luồng dữ liệu thô bạo tràn vào lõi của hệ thống.

Hệ thống Mã nguồn - thứ vốn được thiết kế để điều khiển thế giới - đang bắt đầu nhận dạng khối Rubik này như một thành phần cốt lõi, một "mật mã gốc" mà không thuật toán nào có thể thay thế. Sự đồng bộ hóa diễn ra với tốc độ chóng mặt, khiến tầm nhìn của Lạc Minh nhòe đi, thấu kính bạc trên mắt anh phát ra những tia lửa điện siêu nhỏ, nóng rực đến mức bỏng rát.

Linh Chi nheo mắt lại. Cô thấy Lạc Minh vẫn ngồi đó, vẻ mặt không chút thay đổi, nhưng bàn tay anh đang đặt trên đùi bỗng chốc siết chặt đến mức lớp vải quần bị vò nát. Cô thấy gân xanh nổi trên cổ anh, và hơi nóng bắt đầu tỏa ra từ phía sau gáy người đàn ông trên xe lăn này, một cái nóng dị thường đối lập với cái lạnh mười tám độ của căn phòng.

"Ngài không sao chứ, Quốc sĩ?" Cô hỏi, bước tới một bước, bàn tay vô tình chạm vào mép bàn.

"Ra ngoài."

Lạc Minh thốt lên, giọng nói lúc này không còn phẳng lặng mà chứa đựng một sự run rẩy kìm nén tột độ. "Tôi nói... ra ngoài ngay lập tức!"

Linh Chi đứng lặng một giây, ánh nhìn của cô xoáy sâu vào vết nứt trên thấu kính bạc của anh, nơi đang phản chiếu ánh sáng đỏ rực từ một sự sụp đổ hệ thống mà cô không thể thấy. Cô không nói thêm gì, lặng lẽ quay lưng bước đi.

Khi cánh cửa vừa khép lại, Sở Lạc Minh đổ gục người về phía trước. Anh chộp lấy khối Rubik rỉ sét, siết chặt nó trong lòng bàn tay đến mức những cạnh sắt sắc nhọn đâm sâu vào da thịt, máu tươi rỉ ra, nóng hổi, hòa cùng lớp rỉ sắt đen đúa bám đầy trên mặt bàn trắng muốt.

"Dừng lại... Hư Vô... cút ra khỏi não tôi..." Anh hổn hển ra lệnh trong đau đớn.

"Không thể dừng lại! Ký ức này chính là xương sống của ngài!" Hư Vô gào lên, ôm chặt lấy đầu Lạc Minh bằng đôi tay ánh sáng nhạt nhòa. "Ngài đã lừa dối tất cả, kể cả chính mình, nhưng ngài không thể lừa dối chính những rung cảm này! Hắn đang trở lại, Lạc Minh ạ!"

Giữa căn phòng lạnh lẽo, vị Quốc sĩ cao ngạo đang run rẩy như một đứa trẻ bị bỏ rơi. Khối Rubik rỉ sét không còn là một vật thể vô tri, nó là một chiếc chìa khóa vạn năng đang mở toang cánh cửa dẫn vào địa ngục mang tên kỷ niệm, nơi mà cái tên kia đang trỗi dậy, nuốt chửng lấy Sở Lạc Minh từng chút một. Máu từ bàn tay anh nhỏ xuống, mỗi giọt đỏ thẫm đều mang theo một mật mã của quá khứ, đánh dấu sự sụp đổ của một đế quốc lý trí mà anh đã dày công xây dựng.

 

[Thời Không]

Chương 18. Đêm mưa ở học viện

Xem nội dung ẩn

Cơn mưa rào bất chợt đổ xuống Học viện Đế Quốc như một cuộc tấn công dữ dội từ bầu trời. Những hạt mưa nặng điện, mang theo mùi của đất ẩm và vị kim loại đặc quánh, đập liên hồi vào những cửa kính cường lực cao cấp, tạo nên những âm thanh chát chúa như tiếng súng nổ chậm. Đối với thế giới bên ngoài, đó chỉ là một hiện tượng thời tiết thông thường của mùa hạ, nhưng đối với hai con người đang ẩn mình trong tòa nhà trung tâm, tiếng mưa chính là một tác nhân kích ứng tàn nhẫn nhất. Nó khơi dậy những tần số rung động của một ký ức kinh hoàng mười năm về trước, cái đêm mà tiếng mưa hòa cùng tiếng thét tuyệt vọng và mùi máu tanh nồng dưới gốc phượng già.

Bên trong phòng thí nghiệm biệt lập, Sở Lạc Minh đang trải qua một cơn địa chấn thần kinh khủng khiếp. Tiếng mưa rơi lộp bộp trên mái vòm kính vang lên trong nhãn giới của anh không còn là âm thanh tự nhiên, mà là hàng vạn chiếc đinh nung đỏ đang đóng thẳng vào màng nhĩ. Não bộ của anh bắt đầu quá nhiệt đến mức báo động. Hệ thống làm mát phía sau chiếc xe lăn rít lên những hồi còi vô vọng, hơi nước trắng xóa bốc ra nghi ngút, bao phủ lấy anh trong một làn sương mù ảo ảnh.

"Ký chủ! Hệ thống đang ở mức một trăm lẻ năm độ! Ngài phải ngắt kết nối ngay! Các nơ-ron đang bị thiêu cháy!" Hư Vô gào lên, hình nhân ánh sáng của nó biến dạng thành những tia chớp đỏ rực, cố gắng che chắn cho ý thức của Lạc Minh nhưng vô dụng.

Lạc Minh đau đớn đến mức không thể thốt nên lời. Anh cảm thấy như có hàng nghìn lít chì nóng chảy đang đổ vào hộp sọ, uốn cong từng sợi dây thần kinh ảo. Trong một nỗ lực tuyệt vọng để thoát khỏi cơn đau, anh vươn tay chộp lấy một vật gì đó trên bàn, nhưng đôi tay co quạnh đã phản bội ý chí. Một cú giật điện từ đột ngột từ trung tâm điều khiển khiến cả cơ thể anh đổ gục. Chiếc xe lăn hợp kim titan lật nghiêng trên sàn nhà lạnh lẽo với một tiếng động chói tai. Lạc Minh ngã xoài xuống mặt sàn đá cẩm thạch, hơi lạnh của đá không giúp anh hạ nhiệt; trái lại, nó càng làm cho sự tương phản nhiệt độ trở nên tàn khốc hơn, khiến anh run rẩy trong cơn sốc nhiệt kịch liệt.

Diệp Linh Chi đứng bên ngoài hành lang, nhịp tim cô đập dồn dập theo từng nhịp sấm chớp. Tiếng mưa rào luôn khiến cô cảm thấy nghẹt thở, cảm giác như những giọt nước đang hóa thành dòng thác ký ức của mười năm trước. Nghe thấy tiếng động lớn phát ra từ phòng của Lạc Minh, một nỗi sợ hãi nguyên thủy chiếm lấy tâm trí cô. Không cần suy nghĩ, cô đạp tung cánh cửa trượt điện tử và lao vào.

"Sở Lạc Minh!"

Linh Chi khựng lại giữa phòng. Dưới ánh đèn neon chập chờn vì sự cố điện, cô thấy người đàn ông quyền năng thường ngày giờ đây chỉ là một thực thể rệu rã đang run rẩy dưới sàn. Khói bốc lên từ gáy anh, mùi ôzôn nồng nặc đến mức nghẹt thở. Nhưng điều khiến Linh Chi sững sờ nhất chính là chiếc thấu kính bạc - thứ mặt nạ sắt đá luôn che giấu mọi tâm tư của anh - đã bị văng ra xa sau cú ngã. Lần đầu tiên, cô nhìn thấy đôi mắt thật sự của anh một cách trần trụi nhất.

Đó không phải là đôi mắt của một vị thần hay một kẻ bạo chúa máu lạnh. Đôi mắt ấy trống rỗng, đồng tử dãn rộng vì sự quá tải dữ liệu cực hạn, nhưng lại chứa đầy nước mắt. Không phải nước mắt của sự yếu đuối hay hối hận, mà là "nước mắt vật lý" - sự phản kháng cuối cùng của một cơ thể sinh học trước một áp lực điện từ vượt quá giới hạn chịu đựng. Những giọt nước nóng hổi lăn dài trên gương mặt tái nhợt, nhòa đi giữa những vết sẹo điện từ li ti đang đỏ ửng lên.

"Sở ... Lạc... Minh..." Giọng cô lạc đi, nghẹn ngào giữa lồng ngực.

Linh Chi lao đến, quỳ xuống sàn nhà lạnh lẽo và vòng tay ôm lấy anh. Ngay khi chạm vào làn da của Lạc Minh, cô giật mình lùi lại một nhịp vì sức nóng khủng khiếp tỏa ra. Anh nóng như một lò phản ứng sắp phát nổ, còn cô, với hơi ấm tự nhiên của một con người bằng xương thịt, lại trở thành liều thuốc hạ sốt duy nhất vào lúc này.

Lạc Minh co giật trong vòng tay cô, đôi tay đẫm mồ hôi vô thức bấu chặt vào vai áo Linh Chi như kẻ chết đuối vớt được mảnh gỗ cuối cùng. Đầu anh gục vào hõm cổ cô, hơi thở nóng rực phả lên làn da cô, mang theo mùi vị của một sự sụp đổ lý trí. Trong khoảnh khắc ấy, mọi rào cản về hận thù, mọi nghi ngại về danh tính dường như đều tan biến dưới tiếng mưa gào thét. Chỉ còn lại sự đối lập nghiệt ngã giữa cái lạnh lẽo của những mảnh kim loại trên xe lăn và cái ấm áp nồng nàn của một trái tim đang đập mạnh mẽ.

"Đừng... nhìn tôi..." Lạc Minh thầm thì, giọng anh vụn vỡ như tiếng thủy tinh bị bóp nát. "Diệp Linh Chi... làm ơn... đừng nhìn..."

Linh Chi không buông tay, trái lại, cô càng ôm chặt anh hơn, mặc cho hơi nóng từ anh có thể làm bỏng chính cô. Cô áp mặt mình vào mái tóc ướt đẫm của anh, cảm nhận được sự run rẩy truyền từ lồng ngực anh sang cơ thể mình. Nước mắt của chính cô cũng bắt đầu rơi xuống, hòa cùng nước mắt của anh trên lớp sàn đá.

"Tôi ở đây rồi." Cô thì thầm, giọng nói mang theo sự dịu dàng mà mười năm qua cô đã thề sẽ chôn vùi vĩnh viễn. "Hàn Chương... tớ ở đây rồi. Tớ đã tìm thấy cậu rồi."

Bên ngoài, mưa vẫn trút xuống điên cuồng, sấm chớp xé toạc bầu trời đêm của Học viện. Nhưng trong căn phòng tối tăm ấy, giữa đống đổ nát của công nghệ và ký ức, hai linh hồn bị tổn thương đang nương tựa vào nhau. Hư Vô đứng lặng phía sau, ánh sáng đỏ rực của nó nhạt dần rồi lịm hẳn, nhường chỗ cho hơi ấm duy nhất của con người đang cố giữ cho Sở Lạc Minh không bị tan biến vào hư không vĩnh viễn. Đêm nay, mật mã của lý trí đã thất bại hoàn toàn trước bản năng của trái tim.

 

[Thời Không]

Chương 19. Kẻ giả mạo xuất hiện

Xem nội dung ẩn

Cơn mưa rào đêm qua đã tạnh, để lại trên mặt đường Học viện những vũng nước đọng phản chiếu bầu trời xám xịt và những khối kiến trúc bằng thép lạnh lẽo. Nhưng đối với Diệp Linh Chi, thế giới dường như chưa bao giờ ngừng chao đảo kể từ giây phút cô ôm lấy Sở Lạc Minh trong phòng thí nghiệm tối tăm đó. Những giọt "nước mắt vật lý" và hơi nóng hầm hập tỏa ra từ cơ thể anh vẫn còn ám ảnh tâm trí cô, khiến ranh giới giữa sự căm ghét và lòng trắc ẩn trở nên mỏng manh hơn bao giờ hết.

Đúng lúc nội tâm Linh Chi đang giằng xé dữ dội nhất, một sự kiện không tưởng đã xảy ra ngay tại cổng chính của Học viện Đế Đô.

Một người đàn ông tự xưng là Trần Hàn xuất hiện, yêu cầu được gặp hội đồng quản trị để đòi lại "di sản bị đánh cắp".

Linh Chi đứng sững người bên cạnh cột trụ đá đại sảnh. Trước mắt cô không phải là một kẻ tàn phế ngồi trên xe lăn với đầy những linh kiện điện tử cắm trên người, mà là một thanh niên có vóc dáng thanh mảnh, mặc bộ đồ linen trắng đơn giản nhưng toát lên vẻ thư sinh, thoát tục. Người đó không mang thấu kính bạc lạnh lẽo, và quan trọng hơn cả, người đó sở hữu nụ cười tỏa nắng cùng ánh mắt dịu dàng, thứ ánh sáng ấm áp mà mười năm qua Linh Chi hằng tìm kiếm trong những cơn ác mộng bóng tối.

"Linh Chi? Có phải cậu đó không?" Trần Hàn bước tới, giọng nói ấm áp như tiếng gió mùa thu, âm vực giống hệt với Hàn Chương trong ký ức sâu đậm nhất của cô.

Linh Chi loạng choạng lùi lại một bước, đôi tay vốn vững vàng khi cầm súng trường giờ đây run rẩy không kiểm soát. Cô nhìn vào bàn tay của Trần Hàn đang đưa ra, một bàn tay lành lặn, không có những vết sẹo điện từ, không có sự lạnh lẽo của kim loại.

"Cậu... cậu là ai?" Linh Chi thều thào, hơi thở đứt quãng.

"Tớ đây. Tớ là Hàn Chương đây. Tớ đã phải thay tên đổi họ để trốn chạy khỏi sự truy sát của Azure suốt mười năm qua." Người đàn ông ấy bước lại gần hơn, ánh nắng ban mai chiếu rọi lên gương mặt anh ta, rực rỡ và hoàn hảo đến mức đáng sợ. "Tớ nghe nói cậu đã phải chịu khổ nhiều khi làm việc cho vị Quốc sĩ kia. Đừng sợ, tớ đã trở về để đưa cậu đi."

Từ ban công tầng mười sáu của tòa nhà trung tâm, Sở Lạc Minh đứng lặng trong bóng tối của tấm rèm nhung, nhìn xuống cảnh tượng đang diễn ra phía dưới. Thấu kính bạc mới đã được thay thế, phẳng lặng và lạnh lẽo, che giấu hoàn toàn đôi mắt vừa mới cạn khô nước mắt đêm qua. Anh đứng đó, bất động như một bức tượng thép, đôi bàn tay đặt trên thành ban công siết chặt đến mức lớp hợp kim cao cấp hơi móp lại, phát ra tiếng rít trầm đục của kim loại bị biến dạng.

Hư Vô hiện hình bên cạnh anh, lần này nó không gào thét mà chỉ bay lơ lửng với một nụ cười mỉa mai đến tột cùng, đôi mắt xanh lơ của nó xoáy sâu vào sự tĩnh lặng đáng sợ của vật chủ.

"Ký chủ, ngài nhìn kìa. Một phiên bản hoàn hảo không tì vết, đúng như những gì cô ta hằng mơ ước." Hư Vô thầm thì, giọng nói mang theo sự châm chọc cay độc. "Hắn có đôi chân khỏe mạnh để cùng cô ta đi dạo dưới gốc phượng, có nụ cười có thể chữa lành vết thương, và quan trọng nhất là hắn có cái tên mà cô ta khao khát. Kẻ giả mạo kia trông có vẻ "người" hơn ngài gấp trăm lần đấy. Ngài chỉ là một bóng ma cơ khí bị nguyền rủa, còn hắn... hắn là ánh sáng."

Lạc Minh không đáp, nhưng trong nhãn giới của anh, hệ thống thấu kính đang điên cuồng quét qua mục tiêu phía dưới. Hàng loạt dòng dữ liệu sinh trắc học hiện lên đỏ rực: "Nhận dạng khuôn mặt: Tương thích chín mươi phẩy tám phần trăm. Tần số giọng nói: Trùng khớp tuyệt đối. Nhịp tim: Tĩnh lặng của kẻ có chuẩn bị."

"Hắn là một tác phẩm nghệ thuật của thuật toán xã hội và phẫu thuật chỉnh hình." Lạc Minh thầm thì, giọng anh khàn đặc như tiếng đá mài lên kính. "Hắn biết Diệp Linh Chi muốn nhìn thấy gì, và Azure đã tặng cô ấy chính xác điều đó để tiêu diệt tôi."

"Nhưng cô ta đang dao động, ngài thấy không?" Hư Vô bay sát vào tai Lạc Minh, hơi thở ảo ảnh của nó lạnh lẽo như băng giá.

"Sau tất cả những gì ngài đã làm, sau cả lần ngài suýt chết cháy não để đẩy cô ta vào hầm trú ẩn, cô ta vẫn sẽ chạy về phía cái bóng ấm áp kia thôi. Bởi vì con người luôn chọn lời nói dối ngọt ngào hơn là sự thật đẫm máu."

Phía dưới sân, Linh Chi nhìn chăm chằm vào Trần Hàn. Cô cảm thấy một sự quen thuộc kỳ lạ từ ngoại hình của anh ta, nhưng khi anh ta chạm nhẹ vào vai cô, Linh Chi bỗng rùng mình. Cái chạm ấy ấm áp, nhưng nó thiếu đi cái "nhiệt độ" rung động mãnh liệt, cái cảm giác như bị điện giật mà cô đã cảm nhận được khi ôm Lạc Minh trong đêm mưa rào.

Sự chao đảo khiến đầu óc cô đau đớn. Một bên là ký ức được cụ thể hóa bằng xương thịt, một bên là một thực tại đầy đau khổ nhưng lại mang hơi ấm mà cô không thể lý giải. Cô ngước nhìn lên tòa nhà trung tâm, nơi cô biết Lạc Minh đang đứng đó, nhìn xuống cô bằng đôi mắt bạc vô hồn.

Lạc Minh nhìn thấy Linh Chi đưa tay lên che mặt, đôi vai cô run rẩy dưới ánh nắng. Anh không biết cô đang khóc cho người cũ, hay đang khóc vì sự phản bội của thị giác. Cơn đau nơ-ron lại bắt đầu nhói lên, nhưng lần này không phải do quá tải điện từ, mà là do một loại virus mang tên "đố kỵ" đang tàn phá hệ thống lý trí của anh.

"Ngài có muốn tôi kích hoạt hệ thống phòng thủ cổng để xóa sổ hắn không?" Hư Vô đề nghị, ánh sáng xanh của nó lóe lên sự chết chóc. "Hắn là một sai số cần được thanh lọc."

"Không." Lạc Minh lạnh lùng ra lệnh, thấu kính bạc vụt tắt ánh sáng ảo ảnh, trở về trạng thái tối đen bí ẩn. "Để hắn diễn nốt vở kịch. Tôi muốn xem... nếu tôi không còn là Hàn Chương trong mắt cô ấy, thì sự bảo vệ của tôi đối với cô ấy còn ý nghĩa gì không."

Lạc Minh xoay xe lăn trở lại bóng tối sâu thẳm của căn phòng, để mặc Diệp Linh Chi đứng đó đối diện với kẻ giả mạo. Một vết nứt mới lại xuất hiện trên thấu kính bạc vừa thay, không phải vì xung điện, mà vì cái tên "Hàn Chương" vừa bị một kẻ lạ mặt đánh cắp một cách công khai.

Khi một kẻ giả mạo quá giống thật, liệu trái tim có đủ tỉnh táo để nhận ra người đàn ông nát tan trên xe lăn mới chính là người đã giữ lời thề dưới gốc phượng mười năm trước?