Ta vừa ra khỏi phòng đã có thị vệ vác võng đợi sẵn, họ đưa ta tới một đại viện gồm năm khu phòng ở. Khu phòng lớn ở giữa thông với chính sảnh gồm một tẩm phòng, một thư phòng, một khố phòng là nơi ở của nhà vua. Đi qua cửa lớn của đại viện một đoạn liền có hai cửa ngõ nhỏ, mỗi cửa lại thông với một viện nhỏ ba gian. Viện bên phải là nơi ở của Bảo Từ phu nhân, viện bên trái là nơi ở của đệ nhị cung phi là ta. Mỗi viện nhỏ lại có một đường đi tới phòng ở của người hầu ở phía sau được chia làm hai khu, một bên dành cho bà mụ và tỳ nữ, phía còn lại chính là dành cho thái giám.

Tới nơi ở mới, ta được Nguyễn thị và Mai thị mỗi người một bên dìu vào phòng, còn Linh thị thì bị bốn võ tỳ hộ tống phía sau.

Không ngờ tới, ta không phải là người đầu tiên tới nơi này. Vừa bước qua thềm của ta liền thấy bên trong phòng có một dáng người yểu điệu đã ngồi đợi sẵn.

Khi ta bước vào, Thanh Liên đang ngơ ngẩn ngồi bên bàn trà, bên trên đùi vẫn đặt cái nón có phủ mạn che mặt. Mới hai năm không gặp, nàng ấy đã trở nên gầy gò, nhợt nhạt tới mức ta phải mất một lúc mới nhận ra đại mỹ nhân năm nào.

Thấy ta bước vào, Thanh Liên giật mình đứng dậy, hành động của nàng ấy có phần đột ngột, khiến cái ghế ngồi bị chao đảo, va đập với bàn trà vang lên tiếng lạch cạch.

"Tiểu.. tiểu thư."

Giọng nói của Thanh Liên thập phần run rẩy, ta lại không cảm thấy nàng cần phải phản ứng như vậy. Nàng từng phản bộ ta, ta cũng lợi dụng nàng. Ta vì nàng mà đánh mất sản nghiệp nhưng đổi lại ta đạt được tự do, nàng vì ta mà bị giam lỏng hai năm trong cung cấm nhưng cũng đạt được nam nhân mà nàng hằng mong muốn. Dù bây giờ ta bị bắt trở lại, nàng có rơi vào cảnh giường đơn gối chiếc thì cũng là do tự thân chúng ta không bằng người, lúc này chúng ta có thể bình đẳng mà đối mặt nhau, không ai nợ ai. Người ta nói đánh kẻ chạy đi, không ai đánh kẻ chạy lại, nhìn phản ứng của nàng ấy như vậy, ta nào nỡ tỏ ra tức giận nên chủ động tiến tới cầm tay nàng mỉm cười.

"Mới có hơn một năm không gặp mà sao em đã trở thành con ma bệnh thế này?"

Ta vừa nắm tay Thanh Liên, nàng liền lập tức bật khóc nức nở, tiếng khóc của nàng khiến lòng ta ân ẩn đau. Ta quay nhìn Nguyễn thị và Mai thị, họ liền hiểu ý mang theo bốn võ tỳ ra bên ngoài rồi đóng cửa lại. Cho tới khi trong phòng chỉ còn ta, Linh thị và Thanh Liên, ta liền kéo tay nàng ấy cùng ngồi xuống bên bàn trà. Thanh Liên cúi mặt khóc không ngừng, ta cũng kiên trì để cho nàng thoải mái khóc. Trong lúc ấy, Linh thị lại điềm nhiêm đi qua bọn ta để vào phòng trong sắp xếp đồ.

Bây giờ nhớ lại, hình như đây là lần đầu tiên Linh thị và Thanh Liên gặp lại nhau kể từ sau chuyến đi tới Chiêm thành. Nhìn thái độ này của nàng ấy, rõ ràng là Linh thị đã có thành kiến với Thanh Liên.

Ta không trách Linh thị, nàng ấy là một cô bé phải trái phân minh, đã theo ai là sẽ không bao giờ phản bội. Tuy nhiên ta không vì vậy mà ghét Thanh Liên, nàng ấy cũng có nỗi khổ của mình, cái danh nữ tử thanh lâu là một gánh nặng rất lớn, ngoài việc được đích thân nhà vua cho phép, sẽ không có cách nào để nàng được đàng hoàng nhập cung. Ngoài nghe theo Trần Thuyên, Thanh Liên hoàn toàn không có lựa chọn nào khác.

Thanh Liên khóc một lúc lâu mới nguôi ngoai, thấy nước mắt nàng không còn rơi nhiều, ta mới tìm một cái khăn lụa giúp nàng lau mặt. Nàng ngước mắt nhìn ta, hai mắt lại đỏ lên, ta không có cách nào khác liền nhẹ giọng dỗ nàng.

"Nào, ngoan, ta không giận gì em đâu. Đừng khóc nữa."

Ta dứt lời, Thanh Liên sụt sịt gật đầu, tiếp lấy cái khăn lụa trong tay của ta rồi tự lau mặt mình. Trong lúc ấy ta liền nhẹ giọng hỏi nàng.

"Thời gian qua em sống thế nào?"

Thanh Liên nghe ta hỏi thì đầu lại cúi gằm, hai bàn tay nàng nắm chặt vào nhau đặt trên đầu gối. Nhìn phản ứng của nàng như vậy, ta liền thở dài vỗ nhẹ bàn tay của nàng ấy.

"Thực ra ta cũng không được tốt lắm, trốn Đông, trốn Tây không dám ra ngoài nhiều. Không lâu trước đây, nghe được tin Đại Vương bệnh nặng nên mới mạo hiểm lẻn vào vương phủ. Không ngờ vì thế mà bị bắt lại."

Thanh Liên ngước mắt nhìn ta, ta liền thở dài cười khổ với nàng ấy. Ta chỉ muốn nàng ấy biết rằng ta thật sự không hề muốn trở về bên cạnh Trần Thuyên, trong hai người bọn ta lúc này. Chưa biết được là ai khổ sở hơn ai.

"Một năm này.. em chỉ ở suốt tại Vãn Nguyệt các, chưa một lần được bước chân ra ngoài."

Ta vốn đã nghe nói đệ nhị cung phi từ khi nhập cung liền đổ bệnh, cách này của Trần Thuyên đúng là không hề có sơ hở nào nhưng chỉ tội cho Thanh Liên bị giam lỏng một chỗ. Tuy nhiên kể cả nàng ấy có bị giam lỏng đi chẳng nữa nhưng cũng đâu phải là chuyện xấu, hậu cung nhiều cạm bẫy như vậy, để nàng ấy ra ngoài thì khác nào thả thỏ vào hang hùm. Nàng không ra được thì Trần Thuyên có thể ghé qua cơ mà.

Dường như đọc được suy nghĩ của ta, hai mắt của Thanh Liên lại ầng ậc nước. Nàng ấy giấu mặt vào trong hai lòng bàn tay khóc nấc lên.

"Trong suốt quãng thời gian ấy quan gia chỉ tới đúng một lần. Uống một nửa chén trà rồi rời đi. Tiểu thư.."

Thanh Liên nức nở nhào vào trong lòng ta, nghẹn khuất thốt lên.

"Em hối hận rồi. Em không nên mù quáng tin người, em lẽ ra nên nghe theo lời tiểu thư."

Ta thở dài ôm chặt lấy Thanh Liên, hai vai nàng run rẩy dữ dội, ta biết nói gì đây.

"Tiểu thư, nếu tiểu thư vẫn còn ý định cũ, tiểu thư đem em theo được không?"

Ta giật mình nhìn lại khuôn mặt xinh đẹp đẫm nước mắt trong lòng mình, nhưng ta chưa kịp nói gì thì Thanh Liên đã bị một lực mạnh kéo ra xa khỏi ta, Linh thị nhanh chóng bước vào giữa hai chúng ta, chắn tầm mắt ta như gà mẹ bảo vệ gà con.

"Mong cô nương chú ý lời nói, cung phi hiện tại đã là nữ nhân của quan gia, muốn đi đâu, làm gì cũng phải toàn tâm toàn ý nghe lệnh của bề trên. Lời nói vừa rồi của cô, nếu để người khác nghe thấy, xuyên tạc lung tung, không những có thể mang tới họa sát thân cho cung phi, thậm chí còn có thể làm liên lụy tới thượng tướng phủ. Cô đã không thể giúp gì cho cung phi thì tốt nhất đừng có tạo ra thêm phiền phức nữa."

Thanh Liên bị Linh thị mắng thì trợ tròn mắt tới quên cả khóc, toàn thân run rẩy nhìn về phía của ta. Ta lúc này cũng đang chăm chú nhìn từng biểu hiện trên khuôn mặt của nàng, khi hai ánh mắt chạm nhau, ta liền mỉm cười đứng dậy kéo tay Linh thị nhẹ giọng nói.

"Linh thị, không cần thiết phải nặng lời với Thanh Liên như vậy. Nàng ấy cùng với ta lớn lên, tình thân như chị em, chỉ là nàng ấy quá xúc động thôi."

Nói tới đây ta bước về phía Thanh Liên, nhẹ tay chỉnh lại tóc tai và quần áo của nàng ấy sau đó mới thân mật cầm tay dắt nàng trở lại ghế ngồi.

"Chuyện đã qua đừng nói lại nữa, giờ nói chuyện tương lai đi. Trước khi tới đây, hắn quan gia đã dặn dò em rồi. Thế nào, ý của quan gia là gì?"

Tuy Thanh Liên được ta trấn an nhưng vì Linh thị vẫn còn đang đứng bên cạnh nên nàng ấy liền trở nên không được tự nhiên. Nàng ấy cúi đầu lí nhí trả lời.

"Quan gia ban cho em tên mới là Nguyễn Thị Anh, dặn em ở đây cùng Linh thị chăm sóc cho tiểu.."

"Hừ"

Linh thị hừ mạnh một tiếng, Thanh Liên lập tức giật mình sửa lại lời nói.

"Cùng Linh thị chăm sóc cho cung phi."

Nghe nàng ấy nói vậy ta liền gật đầu, lần nữa vỗ nhẹ mu bàn tay nàng.

"Ý này của quan gia rất hay, chúng ta cứ như vậy mà làm. Em đi đường mệt mỏi, sức khỏe lại yếu ớt, Linh thị, em ra ngoài gọi Mai thị đưa nàng ấy ra phòng nghỉ của người hầu ở hậu viện để nghỉ ngơi đi."

Kỳ thực, lúc trước Nguyễn thị và Mai thị đều không đi xa, Linh thị vừa mở cửa đã thấy hai bà và bốn vị võ tỳ đứng đó. Nghe Linh thị truyền lời, Mai thị liền lập tức gật đầu bước vào trong cúi người dẫn đường cho Thanh Liên.

Ta yên lặng quan sát từng cử chỉ của Mai thị và bốn vị nữ tỳ. Tuy lúc này Thanh Liên chỉ mang thân phận tỳ nữ, không còn là cung phi nhưng họ vẫn đối xử với nàng thập phần rón rén. Sáu người này là thuộc hạ thân cận của Hồ Thọ, Hồ Thọ lại là tổng quản thái giám quản lý sự vụ của các cung phi, thái độ của họ chính là thái độ của ông ta. Xem tình hình này, hẳn là Thanh Liên sẽ không phải làm thân phận tỳ nữ lâu.

Càng nghĩ, ta càng cảm thấy mệt mỏi, bất đắc dĩ dùng hai bàn tay day nhẹ huyệt thái dương dặn dò họ.

"Các người đi đường cũng mệt mỏi không ít, nếu đã quay lại hậu viện thì tranh thủ nghỉ ngơi một chút đi. Ở đây có Nguyễn thị là đủ rồi."

Đợi Mai thị và bốn vỗ tỳ mang Thanh Liên đi khỏi ta mới quay sang Nguyễn thị hỏi.

"Hôm nay ta còn phải làm những việc gì nữa?"

Linh thị thấy ta mệt mỏi liền nhanh chân tiến tới phía sau lưng ta, thay ta xoa huyệt thái dương, Nguyễn thị lại khoanh tay cúi đầu đáp lời.

"Thân thể của cung phi yếu ớt lâu ngày, quan gia đặc biệt lệnh người không cần phải tới chỗ thái hậu và phu nhân thỉnh an. Buổi chiều sẽ có thầy lang tới chẩn bệnh cho cung phi. Những ngày tới, tùy theo tình hình, nếu có việc cần cung phi lộ diện, quan gia sẽ cho người tới báo trước."

Nói như vậy, khả năng những ngày tới Trần Thuyên sẽ không tới đây. Biết được điều này, lẽ ra ta phải cảm thấy vui nhưng trong lòng lại không khỏi có cảm giác thất vọng.

Nơi này là địa bàn của Hưng Đạo Đại Vương, lão cáo già tuy bệnh nhưng không có lẫn, nếu như cháu nội của lão là Bảo Từ phu nhân đã ở đây thì Trần Thuyên không thể không cho nàng ta chút mặt mũi. Người ta nói tiểu biệt thắng tân hôn, những ngày này có lẽ hắn sẽ phải mỗi ngày ở bên nàng ta, dù thật tình hay giả ý cũng phải diễn cho tròn vai một người chồng yêu thương vợ của mình, làm gì có đất diễn dành cho một người thiếp như ta.

Quả là cay đắng, nhưng trước mặt Linh thị và Nguyễn thị, ta lại không cho phép mình mềm yếu, chỉ ngồi yên lặng nhìn vào khoảng không trước mặt.

"Tiểu thư.."

Lời này phát ra từ miệng Nguyễn thị, cả ta và Linh thị lập tức nghiêm túc nhìn về phía bà ấy. Nguyễn thị tiếp tục nói, giọng nhẹ như gió thoảng.

"Chủ nhân truyền lời cho thuộc hạ, lần này tiểu thư còn muốn trốn hay không?"

Bảo Từ phu nhân chậm rãi bước vào, đã hai năm kể từ sau lần chạm mặt ngương ngùng của hai người bọn ta, lúc này nàng không còn vẻ yểu điệu đáng thương mà toàn thân tỏa ra một khí chất quý phái, nụ cười nhẹ nhàng, đôi mắt sáng trong. Phía sau lưng nàng là hai tỳ nữ, theo sau họ, Nguyễn thị và Mai thị nhìn về phía ta với đôi mắt lo lắng, ta mỉm cười với họ rồi mới vịn thành giường làm bộ muốn đứng dậy hành lễ.

"Thần thiếp tỉnh an phu nhân."

Ta đã xuống nước, Trần Thị Bảo cũng rất hợp thời chìa hai cánh tay đỡ lấy người ta.

"Ấy, bản cung chính là tới thăm cô chứ không phải tới để cô chịu khổ. Ốm thì cứ ngồi đó cũng được."

Ta ngoan ngoãn để Bảo Từ phu nhân đỡ ngồi lại trên giường, chỉ một thoáng động chạm ta có thể ngửi thấy một cỗ hương sen vô cùng thanh mát trên người nàng. Hương thơm dân dã này khiến ta không khỏi ngạc nhiên.

Chẳng phải người hoàng tộc yêu thích các loại hương liệu quý hiếm từ xứ Thiên Trúc hay sao?

Không có gì để nói thì chi bằng khen nhau một câu, ta liền vui vẻ hướng Bảo Từ phu nhân khen ngợi.

"Thật lâu rồi thần thiếp chưa được ngửi hương hoa sen thanh mát tới như vậy. Phu nhân có thưởng thức thật là tinh tế."

Bảo Từ phu nhân vừa ngồi xuống ghế dựa trước giường, nghe ta khen câu này liền hơi lộ vẻ ngạc nhiên rồi mỉm cười xinh đẹp vuốt vạt áo nói.

"Cảm ơn lời khen ngợi của cô, chẳng qua triều đình ta chú trọng cần kiệm, bản cung thấy nếu quanh năm suốt tháng dùng hương liệu từ Thiên Trúc thì tốn kém quá nên mới nảy ra ý mùa nào dùng thức ấy. Bây giờ đã vào hè, đúng độ sen nở, sáng nào cung tỳ cũng chèo thuyền hái sen pha trà, bản cung dặn chúng hái dư thêm mấy bó để ngâm nước tắm và nước giặt quần áo."

Khách quan mà nói, chủ ý này của Bảo Từ phu nhân thật sự rất hay khiến ta phải nhìn nàng bằng con mắt khác. Nàng ta ngồi đó, đoan trang đón lấy tách trà do Thanh Liên dâng lên, thoáng liếc mắt nhìn qua khuôn mặt của Thanh Liên, không tỏ ra kinh diễm, cũng không có phản ứng ghen ghét chỉ mỉm cười nhìn ta nói.

"Cô vào cung cũng đã được hơn một năm nhưng lại ốm nặng, tới bây giờ bản cung mới có dịp tới thăm. Cùng là phận nữ nhân hầu hạ quan gia, trước đây cô còn có giao tình khá tốt với anh của bản cung, nếu có bỡ ngỡ việc gì thì cứ tới tìm bản cung."

Ồ, ta sao quên được ngày đó cô ở trước mặt Trần Thiệu Nghĩa đâm ta một dao từ sau lưng, bây giờ nhờ cô giúp thì chẳng bằng ta tự cầm đao chặt chân mình. Nghĩ là như vậy nhưng ngoài mặt ta vẫn đóng tròn vai một kẻ ốm đau, suy yếu khoanh tay dựa thành giường kính cẩn trả lời nàng.

"Thần thiếp trước đây chỉ là tỳ nữ làm việc nặng đương nhiên không hiểu hết quy tắc trong cung, đáng nhẽ phải tới vấn an phu nhân từ sớm, hiềm một nỗi trong người có bệnh, sống nay chết mai, bây giờ chỉ mong có thể khỏe lại. Đợi khi thần thiếp khỏe lại rồi, chắc chắn ngày ngày sẽ tới chỗ phu nhân thỉnh an và học hỏi."

Bảo Từ phu nhân chăm chú nghe ta nói, trên khuôn mặt vẫn luôn mang vẻ hiền từ, toàn thân thả lỏng, hai bàn tay đặt hờ trên đầu gối. Đợi ta nói xong nàng mới cúi đầu cười nhẹ.

"Người ta nói người ốm lâu ngày ai ai cũng xanh xao gầy mòn, ngay cả đức Hưng Đạo Đại Vương cũng gầy đi mấy vòng. Bản cung thấy cô tuy ốm nhưng trộm vía vẫn da dẻ hồng hào, yểu điệu đẫy đà. Tuổi trẻ khí thịnh, bản cung nghĩ chắc vài ngày nữa là cô sẽ khỏe lại thôi. Thời gian sau này trong hậu cung còn dài, chuyện cần phải học cũng không thiếu, không cần phải vội."

Khi nói những lời cuối, Bảo Từ phu nhân khẽ ngước mắt nhìn thẳng vào mắt ta, tuy miệng nàng vẫn mỉm cười nhưng khóe mắt không cong. Thật may ta tuy không quen thuộc với chuyện gia đấu thường tình nhưng lại quen nhất việc bị người uy hiếp. Bị nàng ấy nhìn thẳng như vậy, ta lập tức tỏ ra sợ sệt cúi mặt vò nhẹ góc váy run run đáp lời nàng.

"Thần thiếp tạ ơn phu nhân đã chiếu cố."

Thấy ta khúm núm, đương nhiên Bảo Từ phu nhân không có cớ nào để tức giận, nàng ta đành phải tiếp tục đóng vai chủ mẫu nhân từ nhìn quanh gian phòng. Ánh mắt nàng dừng lại ở khuôn mặt xinh đẹp của Thanh Liên đang đứng hầu bên cạnh.

"Chỗ này của cô không tệ nhưng có vẻ hơi nhiều người. Tỳ nữ này của cô nhìn qua thanh tú xinh đẹp, hay cô nhường nàng cho bản cung nhé."

Thanh Liên nghe lời ấy của Bảo Từ phu nhân thì giật mình ngước mắt nhìn lên. Ta cho nàng một ánh mắt cảnh cáo để nàng ngậm chặt miệng rồi mới thở dài đáp lời Bảo Từ phu nhân.

"Để phu nhân chê cười rồi, trong số tất cả tỳ nữ trong viện này, kỳ thực thiếp chỉ có đúng một tỳ nữ là Linh thị. Những người còn lại đều là do quan gia phái tới, riêng tỳ nữ này là người của thần y Lão Trúc, tới đây để theo dõi sức khỏe của thiếp. Thường ngày nàng và những nô tỳ kia đều chỉ nghe theo lệnh của quan gia, thiếp quả thật không dám tự ý sai bảo lung tung. Phu nhân vốn gần gũi với quan gia hơn thần thiếp, hay là người cứ trực tiếp tâu với bệ hạ, thần thiếp tuyệt không dám phải đối."

Quả nhiên đôi lồng mày đẹp như tranh vẽ của Bảo Từ phu nhân hơi động đậy, nhưng chỉ sau một cái chớp mắt liền lập tức giãn ra, nàng vui vẻ mỉm cười.

"Xem này, đúng là bản cung không suy nghĩ chu đáo, nội là người hầu trong hậu cung thì có ai không phải là người của quan gia. Thôi vậy, coi như là bản cung hồ đồ, cô đừng để bụng nhé."

Ta cũng thuận theo lời Bảo Từ phu nhân mỉm cười nói.

"Thần thiếp nào dám để bụng chuyện của bề trên, quan gia và phu nhân quyết định sao cũng được."

"Có được lời này của cô là bản cung an tâm rồi. Xem này, mải nói mấy chuyện râu ria, hôm nay thời tiết ôn hòa, gió mát, nhiều bóng mây, cô có muốn theo bản cung ra ngoài hóng gió một chút hay không?"

Ồ, chẳng lẽ Trần Thuyên chưa nói cho Bảo Từ phu nhân là hắn đang giam lỏng ta hay sao. Dịp tốt thế này, nếu ta không tận dụng đi ra ngoài hít thở một chuyến thì quả thật là có lỗi với bản thân.

Nghĩ là làm, ta giả vờ che miệng ho khan hai tiếng, cúi đầu vò góc áo lí nhí trả lời Bảo Từ phu nhân.

"Thần thiếp trong người có bệnh, tuy thần y đã dặn dò rằng phải năng đi lại một chút để rèn luyện thân thể nhưng vẫn hổ thẹn không dám ra khỏi cửa. Nếu như phu nhân không ghét bỏ.."

Ta nói tới đây, Bảo Từ phu nhân liền vui vẻ đứng dậy nắm tay ta nói.

"Ấy chết, bản cung đã tới tận đây thăm cô thì làm sao lại ghét bỏ cô đây, nếu thần y đã dặn dò như vậy thì cô đừng nhốt mình trong phòng nữa, đi nào. Trước ra sân viện dạo một vòng, lúc nào cô thấy mệt thì cứ nói với bản cung, bản cung cho người mang võng đưa cô về."

Thật là trời ban cơ hội, trước đây ở cạnh Trần Thuyên bị trói bên cạnh hắn mười mấy ngày, chuyển tới đây cũng vẫn bị giam chặt trong viện nhỏ này thêm gần mười ngày nữa. Đang âu sầu không hết, bây giờ lại có người tới cửa đưa ta ra ngoài, ta lập tức không tiếp tục diễn vai người bệnh nữa, lập cập bám tay Linh thị đứng dậy khoanh tay với Bảo Từ phu nhân.

"Thần thiếp tạ ơn phu nhân quan tâm, thần thiếp lập tức sửa soạn để hầu phu nhân."

Nghe ta nói vậy, Bảo Từ phu nhân mỉm cười quay người bước ra bên ngoài.

"Tốt lắm, bản cung đợi cô bên ngoài."

Bảo Từ phu nhân vừa bước ra bên ngoài, Nguyễn thị lập tức tiến tới khoanh tay cúi người nói.

"Bẩm cung phi, quan gia đã có lệnh cung phi không được phép rời khỏi viện này, hành động này chính là kháng chỉ mong người cân nhắc lại."

Ta bỏ qua thái độ của Nguyễn thị, điềm nhiên để Linh thị giúp mình thay đổi xiêm y, vấn lại búi tóc sau đó mới quay sang trả lời bà ta.

"Quan gia không cho phép bản phi ra ngoài nhưng cũng không có nói nếu phu nhân muốn ta theo hầu thì bản phi phải từ chối. Nếu bà lo lắng thì bà cùng Linh thị đi theo bản phi, có vấn đề gì thì bà cũng dễ báo cáo lại với quan gia. Anh thị, lúc nãy Bảo Từ phu nhân đã để mắt tới em, em tạm thời ở lại nơi này với Mai thị."

Thanh Liên mừng rỡ rơm rớm nước mắt gật đầu với ta. Mai thị và Nguyễn thị quay sang nhìn nhau, ta để họ suy nghĩ một lúc, điềm nhiên quay người bước ra bên ngoài, quả nhiên không lâu sau đã thấy Nguyễn thị mang theo hai võ tỳ của bà ta bước nhanh tới phía sau lưng ta.

Vừa bước qua thềm cửa, ta đã thấy đoàn người của Bảo Từ phu nhân đứng phía xa xa ngoài đại sảnh. Bên tai ta vang lên tiếng nói của Nguyễn thị.

"Chuyện này tiểu thư đã suy nghĩ kỹ chưa, dù sao kháng chỉ cũng là chuyện không tốt. Xem thái độ của quan gia mấy ngày nay.."

Ta che miệng bật cười trả lời bà ta.

"Bà đừng quên đây là ý của Bảo Từ phu nhân, quan gia không ở đây, thái hậu lại đóng cửa tụng kinh niệm phât, nàng ta nghiễm nhiên là người lớn nhất nơi này. Ý của nàng ta, ta lấy tư cách gì mà từ chối, nếu quan gia có trách phạt cũng không tới lượt chúng ta chịu. Hơn nữa, nơi đây là Vương phủ, không phải là hoàng cung, dưới đôi cánh của Hưng Đạo Đại Vương, ngay cả quan gia cũng phải thu liễm ba phần. Kể cả hắn có muốn tức giận thì cùng lắm chỉ phạt nhẹ nàng ta mà thôi. Tóm lại, việc của chúng ta chính là đánh tiếng khắp nơi rằng cung phi Tĩnh Huệ đã dần khỏe lại, việc sau đó thì không cần quan tâm tới."

Nguyễn thị chỉ cần nghe tới đây liền hiểu ý của ta, bà ấy để Linh thị dìu một tay của ta, còn bà ấy quy củ cúi đầu đi chậm lại một bước. Năm người chúng ta không cần phải đi xa đã tới trước mặt đoàn người của Bảo Từ phu nhân. Thấy ta đi tới, nàng ta thân mật kéo bàn tay ta đi sóng bước bên cạnh nàng hướng ra khỏi khu nhà chính.

"Nào, cô tuy là cháu ngoại của Đại Vương nhưng bản cung nghe nói cô chưa từng được tới vương phủ. Thật may, bản cung cũng chưa có nhiều dịp được tới đây vì thế hôm nay ta đã đặc biệt tìm một người tới giúp chúng ta thăm quan vương phủ."

Ta mỉm cười quy củ bước theo phía sau lưng Bảo Từ phu nhân. Trong lòng cả hai người chúng ta đều biết rõ, với thân phận trước đây của ta, ta đương nhiên chẳng xa lạ gì với vương phủ này, thậm chí còn có thể tới đây nhiều hơn cả nàng ta. Lúc này Bảo Từ phu nhân lại cố tình kéo ta đi diễu qua một vòng vương phủ, rõ ràng là cũng có ý đánh tiếng với người ngoài là cung phi Tĩnh Huệ không bị ốm tới liệt giường. Ta không hiểu nàng sẽ được lợi lộc gì từ hành động này, nhưng như lời ta nói với Nguyễn thị, hành động này đối với ta hoàn toàn là có lợi mà không phải có hại.

Ta cúi đầu đi theo bước chân của Bảo Từ phu nhân, vừa bước qua cửa chính của khu nhà, ta liền nghe tiếng nàng reo lên.

"Nghĩa, anh đợi bản cung lâu chưa?"

Ta giật mình ngẩng đầu, lập tức bắt gặp một khuôn mặt xinh đẹp quen thuộc. Hôm nay hắn không mặc quân phục, không mang theo trường kiếm, hắn vận một thân thường phục mùa hè bằng vải lụa màu nâu nhạt có thêu hoa văn lá trúc, đầu không đội ngọc quan mà chỉ đơn giản dùng một cây trâm mộc cố định búi tóc.

Dáng vẻ này của hắn khiến ta nhớ tới quãng thời gian của chúng ta ở Chiêm thành. Lúc ấy giữa chúng ta chỉ đơn thuần là những rung động bản năng mà chưa bị ràng buộc bởi nghĩa vụ và trách nhiệm.

Trần Thiệu Nghĩa nhìn thấy ta, chỉ tỏ ra hơi bất ngờ, sau đó lập tức nhíu mày quay sang nhìn Bảo Từ phu nhân. Nàng ta lại làm ra vẻ không quan tâm, che miệng mỉm cười.

"Sáng nay bản cung qua thăm cung phi Tĩnh Huệ, thấy nàng ấy đã khỏe lên không ít nên mới ngỏ ý rủ nàng cùng bản cung đi dạo vương phủ. Dù sao anh và nàng cũng từng là chỗ quen biết, chắc hẳn sẽ không có điểm gì bất tiện."

Đương nhiên là bất tiện, ta có thể thấy rõ bàn tay của Trần Thiệu Nghĩa nắm chặt bên mạn sườn. Ta hiểu rõ hắn đang vô cùng khó chịu, có lẽ đây chính là dụng ý của Bảo Từ phu nhân. Nàng ta biết Trần Thuyên đã quyết đưa Trần Thiệu Nghĩa trở lại cấm vệ quân. Nếu đã như vậy, nàng ta muốn hắn phải nhận thức rõ hắn là người của ai.

Nếu ta là Bảo Từ phu nhân, quả thật không có cơ hội nào để cảnh cáo Trần Thiệu Nghĩa tốt hơn hôm nay. Thứ nhất, Trần Thuyên không có ở đây, dù sau này hắn có biết về những hành động này cũng sẽ không thể có ý kiến nào. Trần Thiệu Nghĩa tuy là nam nhân nhưng trên danh nghĩa hắn là người nhà của Bảo Từ phu nhân, cùng nàng ta đi dạo mấy bước cũng không phải vấn đề gì to tát, hơn nữa còn có ta ở đây, ba người đi cùng nhau, nhìn sao cũng không ra điểm nào khuất tất.

Thứ hai, cả thiên hạ đêu biết chuyện phủ thượng tướng từ hôn Đốc tướng quân, nếu ta và Trần Thiệu Nghĩa không kìm chế nổi làm ra cử chỉ nào quá phận thì chính là lỗi của chúng ta. Chính vì thế nếu Trần Thiệu Nghĩa muốn đường hoàng quay trở lại cấm vệ quân, nếu ta muốn bảo toàn danh dự của thượng tướng phủ, cả hai chúng ta chỉ có cách an phận chấp nhận vạch rõ ranh giới mà quên đi tình cảm trong lòng. Nếu chúng ta làm được điều đó, sau này Bảo Từ phu nhân mới có thể an tâm tin tưởng Trần Thiệu Nghĩa làm việc cho nàng ta.

Thứ ba, nếu thật sự Trần Thiệu Nghĩa và ta có tình cảm sâu nặng, làm ra cử chỉ quá phận thì nơi này chỉ là vương phủ chứ không phải hoàng cung, người ở đây đều là người nhà. Trên có thượng hoàng, quan gia, thái hậu và Đại Vương, dưới có Hưng Nhượng Vương, Huệ Vũ Vương, Anh Nguyệt quận chúa, dưới nữa còn có quản gia Đại Hành cùng hai đại thái giám. Tất cả đều là châu chấu trên một chiếc thuyền, đóng cửa xử kín là xong. Dù chúng ta có bị xử tội chết hay cạo đầu dìm lồng heo thì vẫn đảm bảo không có ai bên ngoài có thể biết được. Bảo Từ phu nhân có thể mất đi một thân tín nhưng ngược lại nàng ta sẽ xóa sổ được một mối nguy hiểm là ta, cũng không coi là lỗ vốn.

Nghĩ tới đây, ta không khỏi rét lạnh bởi tâm kế của nữ nhân đang quay lưng về phía mình, lý trí lập tức trở nên cảnh giác. Ta không để người khác bày bố, mỉm cười hướng Trần Thiệu Nghĩa trực tiếp vạch rõ ranh giới.

"Ồ, vị này chẳng phải chính là Đốc tướng quân hay sao? Dù đây không phải là hoàng cung nhưng tướng quân cũng không nên quên nghi lễ tối thiểu đâu. Lẽ nào tướng quân đợi bản phi và phu nhân nhắc nhở hay sao?"

Ta vừa dứt lời, Bảo Từ phu nhân không quay lại nhưng qua chuyển động của sườn mặt, ta có thể nhìn thấy khóe miệng của nàng ta khẽ nhếch lên. Trần Thiệu Nghĩa cũng cứng nhắc bước lên một bước, quỳ gối, khoanh tay, cúi đầu hô lớn.

"Mạt tướng thỉnh an phu nhân, thỉnh an cung phi."

Cho tới lúc này, Bảo Từ phu nhân mới hiền từ đưa bàn tay trắng như ngọc về phía trước nói.

"Tướng quân đứng lên đi. Đúng là dù đây không phải hoàng cung thì chúng ta cũng không thể quên đi nghi lễ, phép tắc. Cảm ơn cung phi đã nhắc nhở bản cung nhé."

Ta cũng thuận thế khoanh tay đáp lời.

"Phu nhân chê cười rồi a."

Bảo Từ phu nhân không trả lời ta mà cất bước về phía Trần Thiệu Nghĩa, lúc này, hắn đã đứng thẳng trở lại, đôi mắt không còn nhìn về phía ta nữa. Trong lòng ta tuy không thoải mái, lồng ngực thắt chặt tới khó thở nhưng vẫn tỏ ra điềm nhiên cùng Linh thị bước theo Bảo Từ phu nhân.

* * *

Từ chỗ ở của nhà vua tới đại viện của Hưng Đạo Đại Vương, chúng ta phải đi qua hai khu viện một lớn một nhỏ. Nghe Trần Thiệu Nghĩa giới thiệu, viện nhỏ là nơi ở của Huệ Vũ Vương, khó trách sao khi ta nhìn nơi ấy lại cảm thấy quen mắt như vậy. Viện lớn còn lại chính là nơi ở của Thái Hậu. Thì ra, trước đây ta bị Trần Thuyên nhốt ngay sát vách Thái hậu, bảo sao nhất cử nhất động của hắn đều bị thái hậu biết được, thậm chí còn để bà ấy nhắc nhở.

Bảo Từ phu nhân không tới gõ cửa từng nơi, chỉ đơn giản thả chậm tốc độ, cố tình quay sang nói chuyện với ta để cho thị vệ và người hầu nơi ấy biết thân phận của ta. Trong lòng ta cũng có mục đích riêng vì thế rất thoải mái cùng nàng nói chuyện phiếm.

"Mẫu hậu từ lâu đã làm bạn với thanh đăng cổ phật, chán ghét ồn ào. Hôm khác bản cung sẽ đưa cô tới vấn an người."

"Thần thiếp tạ ơn phu nhân quan tâm."

Qua khỏi nơi ở của thái hậu chính là một khu vườn nhỏ đầy cây ăn trái. Bảo Từ phu nhân liền trở nên hào hứng.

"Tĩnh Huệ, cô xem, cây nhãn kia thật là sai quả. Cô biết không, năm nào tới mùa hè là Đại Vương sẽ gửi vào cung không ít quả ngon. Giống nhãn được trồng trong vương phủ chính là giống nhãn quí, cùi dày, hạt nhỏ, vị ngọn thanh mà không gắt. Năm ngoái cô ốm như vậy hẳn là chưa được thưởng thức qua. Đốc tướng quân, ngươi thay bổn cung hái mấy chùm quả để cung phi nếm thử."

Lời này của Bảo Từ phu nhân quả nhiên là lần nữa tạo cơ hội để ta và Trần Thiệu Nghĩa tiếp xúc. Nhưng lúc này Trần Thiệu Nghĩa đã vô cùng tỉnh táo, hắn không tự mình hái quả mà chỉ ngoắc một thị vệ gần đó. Thị vệ chọn chùm quả lớn nhất, mọng nhất hái xuống mang tới, ta cũng không tự mình nhận mà để cho Nguyễn thị tiến tới nhận hộ. Bà ta bóc một quả nhãn, bỏ hạt rồi đưa cho ta ăn thử. Ta thoải mái nhai nuốt sau đó quay sang Bảo Từ phu nhân vui vẻ nhận xét.

"Quả nhiên như phu nhân nói, giống nhãn này thật là đặc biệt. Thần thiếp rất thích."

Bảo Từ phu nhân cũng vui vẻ trả lời lại ta.

"Nếu cô thích thì sau này cứ tìm quản gia Đại Hành để ông ta cử người mang tới."

Người đã muốn diễn kịch thì ta cũng nguyện ý diễn cùng. Ta mỉm cười nhìn những cây ăn quả bên cạnh nói.

"Từ nhỏ thần thiếp đã rất thích ăn hoa quả, ngày ấy còn thường rủ thanh mai trúc mã nhà bên trèo cây. Có lần mải chơi bị mắc mưa, ngã trẹo chân, hại hắn phải cõng về nhà, vừa về tới nơi thì bị mẹ phát hiện nọc ra đánh một trận thừa sống thiếu chết đấy."

Bảo Từ phu nhân đương nhiên hiểu rõ thanh mai trúc mã trong miệng ta là ám chỉ ai. Ta có thể thấy rõ bước chân của nàng chậm một nhịp, sau đó mới có thể tiếp tục tiến về phía trước. Đúng thế, ta để cho cô thị uy nhưng cô cũng đừng quên cô là chính thất còn ta chính là thanh mai trúc mã, cô có ngoại thất chống lưng nhưng thứ ta có trong tay chính là tình cảm và sự áy náy của bệ hạ. Cô tốt nhất đừng nên quá đắc ý, ta để cho cô đánh ta một gậy thì cô cũng nên cẩn thận ta sẽ cắn ngược cô một ngụm, chưa biết ai sẽ là người đau hơn.

Tuy đắc ý nhưng ta vẫn không quên nàng ta sau này sẽ trở thành hoàng hậu, ta không nên được thể lấn tới. Nghĩ vậy, ta mỉm cười ngoan ngoãn bước phía sau nàng chỉ cây hoa đại đỏ phía trước mặt đổi chủ đề.

"Lại nói mùa hạ này không chỉ có hoa sen mà còn có hoa đại đỏ cũng rất thơm. Tuy hoa đại là giống cây dân dã, không cao quý bằng hoa sen nhưng thiếp nghĩ nếu hái hoa này về ngâm với nước tắm, hẳn là toàn thân cũng có mùi hương rất dễ chịu."

Nguyễn thị nghe vậy liền quay sang võ tỳ sau bảo.

"Ngươi đi tìm quản gia Đại Hành để dặn ông ấy sau giờ chiều đưa hoa tới."

Bảo Từ phu nhân không tự chủ quay sang quan sát màn đối đáp này của Nguyễn thị và tỳ nữ, hàng lông mày hơi chau lại. Ta biết nàng đã nhận ra ta có tư cách uy hiếp nàng. Nguyễn thị và võ tỳ kia là người của nhà vua, ấy thế mà bà ta lại răm rắp làm theo điều ta muốn như vậy chỉ có thể chứng tỏ là Trần Thuyên thật sự rất chiều chuộng ta.

Ta biết đây chính là cái gai trong tâm Bảo Từ phu nhân. Ta tuy muốn cảnh cáo nàng nhưng không hề muốn khiêu khích khiến nàng trở thành kẻ địch, chính vì thế liền ra hiệu cho tỳ nữ dừng lại, sau đó kính cẩn quay sang Bảo Từ phu nhân khoanh tay nhún nhường nói.

"Thần thiếp tuy yêu thích nhưng tuyệt không dám vượt quyền tự tiện quyết định, vẫn là xin phu nhân chỉ bảo, hoa này liệu thiếp có nên hái hay không?"

Lời này của ta chính là hàm ý cho Bảo Từ phu nhân biết rằng chỉ cần nàng ta không làm chuyện quá đáng, ta nguyện ý thu liễm nghe nàng sai bảo. Nàng chỉ Đông, ta tuyệt sẽ không đi phía Tây. Hiện nay, trong hậu cung chỉ có Huy Tư hoàng phi là có đủ thực lực để đối đầu với Bảo Từ phu nhân. Cả hai nàng dù đã đi theo Trần Thuyên khá lâu nhưng đều chưa có con nối dõi. Mùa hạ năm ngoái, Huy Tư hoàng phi bị xảy thai nhưng bây giờ lại có thai lần hai, tính thời gian cũng đã gần ngày sinh nở, hơn nữa nàng ta còn có mỹ mạo như thiên tiên, thừa đủ để giữ chân bệ hạ. Ngược lại với nàng ta, ngoài thế lực bên ngoại làm chỗ dựa, Bảo Từ phu nhân căn bản không có lợi thế nào khác. Chính vì thế, nàng ta mới phải trăm phương ngàn kế lôi kéo Trần Thiệu Nghĩa làm trợ thủ cho mình, nếu bây giờ ta tỏ ra thiện chí, nàng chắc chắn sẽ không từ chối.

Quả nhiên ta đã xây bậc thang cho Bảo Từ phu nhân bước xuống, nàng ta liền thoải mái đáp lời.

"Hoa nào cũng vậy, nếu thu sai giờ sẽ làm phai nhạt mất hương thơm. Ngươi nói với quản gia Đại Hành cho người hái hoa đúng thời điểm bình minh, sau đó lập tức mang về ngâm vào nước tắm buổi sáng và nước giặt xiêm y của cung phi. Hoa còn thừa thì phải bảo quản ở nơi râm mát. Nếu có thắc mắc thì cứ tìm tỳ nữ của bản cung mà hỏi."

Nói rồi Bảo Từ phu nhân liền mỉm cười nắm tay ta cùng tiến về phía trước, cùng lúc ấy lại quay sang Trần Thiệu Nghĩa hỏi.

"Ồ khu nhà phía kia đẹp quá, đó là nơi ở của ai vậy?"

Tin này quả thật là ngoài dự đoán, từ sau khi quy y, thượng hoàng đã lui về hành cung Vũ Lâm để nghiên cứu Phật pháp. Những năm đầu tiên Trần Thuyên đăng vị, thượng hoàng thường lui về hoàng cung một cách đột suất để kiểm tra việc trị vì của hắn. Nhưng về sau lại càng ít nghe nói chuyện thượng hoàng rời khỏi hành cung. Nghe nói, cùng năm ta được Trần Thiệu Nghĩa đưa về từ Chăm Pa, thượng hoàng đã chính thứcdi giá tới núi Yên Tử để chuyên tâm thiền định, thi thoảng sẽ xuất du quan sát dân tình thế thái, ngoài nhà vua và các vị đại thần, ngài không còn muốn gặp gỡ nhiều với người của hậu cung hoặc triều đình.

Ta theo chân Trần Thuyên đi tới tiền viện thì đã thấy Bảo Từ phu nhân đứng đợi sẵn, nàng khoanh tay hành lễ với Trần Thuyên, ta khoanh tay hành lễ với nàng. Sau lễ nghi này, Bảo Từ phu nhân liền mỉm cười tiến lên một bước.

"Thần sắc của quan gia và Tĩnh Huệ phi hôm nay thật là tươi tắn."

Trần Thuyên gật đầu với Bảo Từ phu nhân rồi quay người đi thẳng. Ta ngứa mắt với cái vẻ mặt khó ở của hắn nên tự động đi tới bên cạnh Bảo Từ phu nhân vui vẻ chuyện phiếm với nàng.

"Tiết tháng bảy nóng nực, khó mà có một ngày trời trong nắng nhẹ như hôm nay, bất kỳ ai cũng cảm thấy khoan khoái trong người. Thần thiếp thật là hâm mộ phục trang như họa hôm nay của phu nhân."

Ta cũng không phải là khen quá sự thật. Khuôn mặt Bảo Từ phu nhân vốn thanh tú, hôm nay lại vận bộ cung tranh màu lá xanh điểm hoa vàng ở tà váy, mái tóc không vấn cao mà lại tạo một búi tóc thấp nhẹ nhàng sau vành tai, cố định bằng một cây trâm hoa sem bằng bạch ngọc. Cộng thêm hương hoa sen tươi mát, hôm nay Bảo Từ phu nhân quả nhiên là có cả sắc lẫn hương.

Bảo Từ nghe lời ta khen thì cũng cười đáp lễ, khóe mắt cong cong. Trần Thuyên khoanh tay đi đằng trước, nàng cùng ta sóng vai đi phía sau. Đi được vài bước, Bảo Từ phu nhân ồ một tiếng rồi quay sang ta hỏi.

"Vừa này vội vàng chào hỏi, bổn cung quên mất là cô đang ốm, nghe nói hôm qua trở về cô phải tìm thầy lang. Thầy lang nói sao?"

Ta gật đầu với Bảo Từ phu nhân rồi đáp lời nàng.

"Thần thiếp cảm ơn phu nhân đã quan tâm, thầy lang dặn thần thiếp thay đổi thói quen ăn uống, năng đi lại một chút thì mới có thể hồi phục nhanh được."

Bảo Từ phu nhân nghe như vậy thì liền thân tình cầm lấy tay ta vỗ nhẹ.

"Nếu đã như vậy thì cô đừng suốt ngày ở trong phòng nữa, năng qua chỗ bổn cung một chút, theo bồi bổn cung ra ngoài tản bộ. Cô vừa khỏe người, bổn cũng cũng có người cùng trò chuyện."

Trần Thuyên nghe lời này thì hơi nhíu mày quay lại nhìn ta và Bảo Từ phu nhân. Ta lại bỏ qua phản ứng của hắn mà khẽ cúi người cười.

"Thần thiếp cầu còn không được, chỉ mong sau này phu nhân đừng chê thần thiếp phiền phức."

Bảo Từ phu nhân cười lên khúc khích rồi bắt đầu nói chuyện hoa cỏ. Ta cùng nàng tuy vừa đi vừa nói chuyện nhưng vẫn rất để ý để theo kịp bước của Trần Thuyên, không ngờ quanh người hắn vẫn càng ngày càng dày đặc hàn khí. Nhìn dáng vẻ này của hắn, ta chợt nhớ tới trước đây hắn thường xuyên than thở về việc dù hắn là thái tử nhưng thượng hoàng vẫn rất hay chê trách hắn trước mặt các quan đại thần. Hôm nay, thượng hoàng không chỉ gọi hắn tới mà còn bắt hắn dẫn theo hai người bọn ta. Lúc này hẳn là Trần Thuyên đang lo lắng lại bị thượng hoàng phê bình gì đó thì sẽ mất hết mặt mũi với hậu cung.

Biết là như vậy nhưng ta không những không cảm thấy thông cảm cho hắn mà lại háo hức được chính mắt chứng kiến cảnh hắn bị bắt nạt mà không dám cãi lại.

* * *

Từ nơi ở của chúng ta tới chính viện phải đi bộ một đoạn không dài, vì vậy Trân Thuyên mới chọn đi bộ chứ không cho người mang võng tới. Không cần đi quá lâu, ta đã thấy tiền viện ở xa xa có rất nhiều người canh giữ, một nửa là ngự lâm quân mặc giáp bạc, đeo trường kiếm, một nửa chính là tăng nhân vận áo nâu sồng, đầu trọc bóng loáng, dáng người cao to vạm vỡ không kém gì lính ngự lâm. Quả nhiên, thượng hoàng xuất gia không thể giống với người thường xuất gia.

Đi thêm một đoạn, tiến gần hơn, ta có thể nhìn rõ dưới tán cây lớn của chính viện, Hưng Đạo Đại Vương đang ngồi uống trà cũng một nhà sư. Đây là lần thứ hai ta được diện kiến thượng hoàng nhưng sau ba năm, vẻ ngoài của ông ấy vẫn không có gì đổi khác, vẫn khuôn mặt hiền từ, đôi mắt chân chim, vầng trán cân đối, khóe miệng thả lỏng. Có lẽ, quả thật thượng hoàng tới đây hôm nay không có ý gi khác ngoài thăm sức khỏe của Đại Vương, ông chỉ vận một đạo áo thô màu vàng, tay mang chuỗi phật châu bằng gỗ bồ đề, chân đi dép cỏ, toàn thân toát ra hơi thở nhẹ nhõm, thoát tục.

Ngồi phía đối diện thượng hoàng, Hưng Đạo Đại Vương hôm nay đã có thêm chút khí sắc hồng hào, ông lão vận một thân thường phục lụa màu mỡ gà thêu hoa văn áng mây, khuôn mặt thưởng trà an yên, không có vẻ gì là căng thẳng. Thấy bọn ta đi tới, lão cáo già định đứng lên hành lễ, không ngờ lại bị một tay của thượng hoàng chặn lại. Thượng hoàng nhìn Trần Thuyên mỉm cười. Trần Thuyên vững vàng đứng lại trước mặt hai ông lão rồi khoanh tay cúi người nói.

"Nhi thần thỉnh an phụ hoàng."

Ta cùng Bảo Từ phu nhân cũng theo Trần Thuyên khoanh tay hành lễ.

"Thần thiếp thỉnh an thượng hoàng, thượng hoàng vạn tuế, vạn vạn tuế."

Đợi bọn ta hành lễ xong, thượng hoàng mới cười nói.

"Hôm nay đẹp trời, trẫm tới thăm sức khỏe của Đại Vương, nói chuyện phiếm một lúc lại nói tới đám trẻ các con nên mới gọi các con tới cùng hai lão già này uống trà. Ngồi đi, thái hậu và Quốc Chẩn chắc hẳn cũng sắp tới rồi."

Người làm nhanh chóng đặt một chiếc ghế bên bàn đá cho Trần Thuyên. Đợi hắn ngồi xuống, họ mới mang theo hai cái ghế nhỏ và bàn trà nhỏ cho ta và Bảo Từ phu nhân, bọn ta quy củ ngồi xuống phía sau Trần Thuyên. Lúc này thượng hoàng lại tiếp tục cười hiền từ nói.

"Nơi đây không phải hoàng cung, quan gia, con cũng thả lỏng một chút. Con xem con làm cho nữ nhân của con căng thẳng quá rồi."

Trần Thuyên nhíu mày quay lại nhìn, ta và Bảo Từ phu nhân cũng ngẩng đầu đáp lại ánh mắt của hắn ý chỉ. "Bọn thiếp tuyệt không có cảm thấy căng thẳng mà."

Đây là lần thứ hai ta được diện kiến thượng hoàng nhưng trong tâm vẫn chưa bao giờ quên cảm giác thua thê thảm lần trước ở thành Đồ Bàn, lúc này, không thể không đồng cảm với Trần Thuyên. Rõ ràng là thượng hoàng muốn mượn hai nữ nhân bọn ta để nhắc khéo Trần Thuyên không thể dễ dàng để lộ cảm xúc. Nhưng Trần Thuyên cũng không phải là quả hồng mềm, hắn rất nhanh xốc lại tinh thần, hắn mỉm cười với hai nữ nhân bọn ta, sau đó quay người cầm tách trà trên bàn đáp lời thượng hoàng.

"Phụ hoàng đã rời xa thế tục nhiều năm như vậy mà chỉ cần nhìn qua cũng biết cảm xúc trong lòng người, nhi thần còn phải học hỏi nhiều."

Thượng hoàng nghe lời khen vuốt đuôi của Trần Thuyên cũng không hề tỏ ra phật ý, ông ấy mỉm cười điềm đạm nói.

"Có rời xa thế tục mới có thể nhìn rõ thế tục, muốn là người trị vì thiên hạ thì phải nhìn cho rõ thiên hạ. Trẫm đã nhìn rõ thế tục rồi, không biết quan gia đã nhìn rõ thiên hạ chưa?"

Ây da, nhiều năm không gặp, miệng lưỡi của thượng hoàng vẫn cứ sắc bén như vậy, một lời nói ra đủ khiến người nghe tức nghẹn mà không cãi lại được. Trần Thuyên trầm mặc cúi đầu uống trà, sau đó mới đáp lại.

"Vạn sự vô thường, vạn vật vô ngã, phụ hoàng có thể nhìn rõ thế sự hôm nay nhưng ngày mai thế sự đã khác. Thiên hạ cũng vậy. Nhi thần tự tin nắm được thiên hạ lúc này còn thiên hạ của sau này sẽ do hậu nhân định đoạt."

Dường như câu trả lời này của Trần Thuyên khiến thượng hoàng hài lòng, ông ấy gật gù thưởng trà. Lúc này Hưng Đạo Đại Vương mới lên tiếng.

"Phật pháp nhiệm màu, lão thần có một câu hỏi, không biết có thể nói ra không?"

Thượng hoàng mỉm cười nhìn lão Đại Vương gật đầu.

"Hôm nay trẫm tới đây là để thăm hoàng thúc, khanh cứ thoải mái hỏi."

Hưng Đạo Đại Vương ngước nhìn thượng hoàng sau đó lại nhìn chén trà trong tay, hít sâu một hơi rồi mới cúi người chống hai tay trên đầu gối nói.

"Lão thần một đời chinh chiến trên lưng ngựa, giết người vô số, tay nhuộm máu tươi. Cho tới bây giờ đã không thể nhớ nổi bàn tay nào là máu quân thù, bàn tay nào là máu chiến hữu. Phật pháp nói vạn sự vô thường nhưng có tắm qua máu tươi mới nhận thấy cái vô thường ấy nặng nề tựa Thái Sơn, làm thế nào để lúc gần đất xa trời có thể bỏ xuống tất cả?"

Câu hỏi này của Hưng Đạo Đại Vương khiến cho không chỉ Trần Thuyên mà ngay cả ta, Bảo Từ phu nhân cùng tất cả người đứng nơi này đều phải thẳng lưng hít một ngụm khí lạnh. Vô thường nặng tựa Thái Sơn trong lời ông ấy khác gì đang mắng việc năm xưa thượng hoàng quyết tâm quy y chính là phản bội niềm tin của bách tính thiên hạ.

Thượng hoàng nghe câu chất vấn này lại không hề tỏ ra phật ý mà chỉ mỉm cười, tự tay cầm ấm trà trên bàn rót đầy chén trà trên tay Hưng Đạo Đại Vương rồi mới nói.

"Vạn sự vô thường, Thái Sơn của hôm nay có thể sẽ trở thành đồng bằng của ngày mai, ngàn năm qua đi, ai còn biết đồng bằng đó trước đây là Thái Sơn hay là vực thẳm? Những việc vương gia và trăm ngàn tướng sĩ làm trước đây đã xây nền móng cho thái bình thịnh trị ngày nay. Xương máu đổ xuống chỉ là phàm thân, nhưng anh linh những anh hùng tráng sĩ đã hi sinh vì non sông bờ cõi Đại Việt thì đều sẽ trở thành những bậc thần linh được dân chúng Đại Viêt tưởng nhớ. Bách tính Đại Việt không ngu ngốc, ai đúng, ai sai, thái bình hay không thái bình, trong lòng mỗi người đều tự có phán xét. Nếu đã như vậy, vì sao vương gia không thể bỏ xuống Thái Sơn này trong lòng?"

Hưng Đạo Đại Vương trầm lặng lắng nghe, sau một lúc lâu mới ngước nhìn thượng hoàng, hai cánh tay căng thẳng lúc này liền thả lỏng. Ông khoanh tay cúi đầu với thượng hoàng nhưng không đáp lời. Ai trong những người ở đây cũng đều hiểu, lời nói ra thi dễ nhưng đâu ai có thể buông xuống gánh nặng trong lòng chỉ bằng một lời nói, nhìn dáng vẻ này của Đại Vương, có lẽ phải đợi tới thời khắc gần đất xa trời ông ấy mới có thể lựa chọn buông bỏ hay không?

Nơi đây toàn là đại nhân vật nói chuyện giáo lý, đương nhiên chẳng tới một thiếp thất như ta lên tiếng. Nhận rõ thân phận bình hoa của mình, ta liền thoải mái rót trà, ăn bánh.

Không ngờ tới, lúc trước ta ngoan hiền ngồi nghe người đàm đạo thì không ai hỏi tới, bây giờ vừa đưa miếng bánh đậu xanh vào trong miệng thì thượng hoàng lại nhìn về bên này cất tiếng hỏi.

"Ồ, nói đạo lý nhiều trẫm quên mất ở đây còn có Bảo Từ phu nhân và Tĩnh Huệ phi."

Bảo Từ phu nhân đứng dậy khoanh tay hành lễ với thượng hoàng, ta cũng vội vàng học theo nàng, trong miệng vẫn ngậm bánh đậu xanh khô khốc. Những tưởng ngồi xuống là xong việc, không ngờ vừa ngồi xuống Hưng Đạo Đại Vương đã hỏi.

"Mấy tháng nay lão phu bị bệnh nên không thể tiếp đón chu đáo, không biết phu nhân và cung phi ở vương phủ có gì bất tiện không?"

Đợi tất cả mọi người hành lễ xong xuôi, quản gia Đại Hành liền lệnh người làm mang theo ba cái ghế ngồi. Thái hậu ngồi xuống vị trí giữa thượng hoàng và Trần Thuyên, Trần Quốc Chẩn và Anh Nguyệt quận chúa lại ngồi phía sau lưng bà. Ở vị trí này, ta và Trần Quốc Chẩn gần như ngồi sát cạnh nhau, hắn khoanh tay vái Bảo Từ phu nhân và ta mỗi người một lạy rồi mới ngồi xuống. Anh Nguyệt Quận chúc cũng theo hắn khoanh tay hành lễ với bọn ta. Trong lòng ta lúc này không khỏi có cảm giác bãi bể hóa nương dâu, lần cuối cùng ta đối mặt với bà là vào trước đại lễ phong phi, bà nhìn ta với đôi mắt buồn bã trước khi leo lên lưng ngựa, giờ đây bà lại lạnh nhạt đứng trước mặt ta hành lễ quân thần.

Cho tới khi một lần nữa ngồi xuống ghế, đầu óc ta đã ong ong quên mất chuyện mình cần nói là cái gì.

Trần Quốc Chẩn tiếp lấy chén trà do người hầu đưa tới, nhấp một ngụm rồi mới cười nói.

"Nhi thần đi đón thái hậu, trên đường lại gặp Anh Nguyệt quận chúa cũng đang đi tới đây nên tất cả cùng đi cho vui. Mong là chưa lỡ nhiều chuyện thú vị."

"Không lỡ, thật ra các ngươi tới vừa đúng lúc, trẫm đang đợi Tĩnh Huệ phi kể chuyện Chiêm Thành."

Thượng Hoàng mỉm cười hài hòa trả lời, trong lòng ta lại liên tiếp cười khổ. "Thần thiếp đã sắp quên mất chuyện này rồi mà sao ông lão ngài nhớ kỹ thế?"

Nghe lời thượng hoàng nói, thái hậu mới ghé mắt nhìn về phía ta, đôi môi bà nở một nụ cười vạn năm có một rồi nói.

"Ồ, nghe nói Tĩnh Huệ phi hai năm vừa rồi bệnh nặng đóng cửa không ra ngoài. Hôm nay bản cung lại thấy khí sắc cô hồng hào, mạnh khỏe, không giống người bệnh nặng."

Ta thoáng rùng mình khi nghe lời nói mỉa quen thuộc này, nữ nhân họ Trần thường thích học lời nói của nhau hay sao? Nhưng vị này là thái hâu, một trong những người đã nhìn ta lớn lên, bà ăn muối còn nhiều hơn ta ăn cơm, trước mặt bà, ta không dám nói lời không chân thật, vì vậy ta đành mỉm cười nói.

"Khiến cho thái hậu chê cười là lỗi của thần thiếp. Cũng may có lẽ Vương phủ là vùng đất lành nên từ khi tới đây thần thiếp thấy trong người khỏe ra không ít ạ."

Thái hậu nghe ta nói vậy cũng không tỏ ý phật lòng, bà chỉ gật đầu rồi đáp lại.

"Nếu thật là thế thì rõ ràng cung phi ngươi được phật tổ phù hộ. Sau này rảnh rỗi thì năng tới chỗ bản cung tụng kinh niệm phật."

Trong lòng ta nước mắt ròng ròng nhưng ngoài mặt vẫn phải tươi cười đứng dậy khoanh tay tạ ơn với thái hậu. Không ngờ tới, vừa đứng dậy thì mặt mày xây xẩm, chân bủn rủn ngã nghiêng về một bên. Ta vội vàng chống tay vào thành ghế, bàn nhỏ bên cạnh rung lên khiến tách trà trên bàn lung lay phát ra tiếng lách cách. Bảo Từ phu nhân ngồi bên cạnh ta lập tức cầm tay ta vỗ nhẹ lên sống lưng hỏi han.

"Cô bị sao vậy?"

Hành động quan tâm này của nàng quả thật khiến ta thụ sủng nhược kinh, sau một lúc mời hoàn hồn, quy củ ngồi lại chỗ rồi mới mỉm cười trả lời nàng.

"Cảm ơn phu nhân đã quan tâm, thần thiếp chỉ là bị chóng mặt một chút thôi."

Bảo Từ phu nhân gật đầu xoay người lệnh cho tỳ nữ bên cạnh.

"Ngươi đi xuống pha cho cung phi một ly trà chanh gừng mật ong."

Tỳ nữ vâng lệnh quay đi rồi nàng mới quay sang ta nói.

"Cô vẫn còn bệnh trong người, đứng lên ngồi xuống nên chú ý."

Lúc này nhìn ra xung quanh đã thấy các vị bề trên đều tỏ ra hài lòng, ta liền hiểu vừa rồi ta đã tạo cơ hội cho Bảo Từ phu nhân thể hiện một màn thê thiếp đồng tâm. Nói cho cùng, nguyên nhân sâu xa họ Lý mất nước chẳng phải bởi vì lục đục chốn hậu cung hay sao. Chính vì thế, các đời vua họ Trần đều rất kiêng kị đấu đá chốn hậu cung. Các cụ vẫn nói đi với bụt mặc áo cà sa, đi với ma mặc áo giấy. Lúc này, Trần Thuyên điềm nhiên uống trà, cả thượng hoàng và thái hậu đều đang nhìn về phía ta và Bảo Từ phu nhân, không biết dưới áo cà sa của hai vị này là bụt hay ma, nhưng ta biết mình vẫn phải diễn cho tròn vai.

Ta nhẹ giọng nói với Bảo Từ phu nhân.

"Cũng may có phu nhân quan tâm."

Ta đã hùa theo diễn kịch, Bảo Từ phu nhân liền cười tươi nói.

"Chỉ là cốc trà mà thôi, bản cung còn đang đợi cô kể chuyện Chiêm Thành đấy."

Bảo Từ phu nhân vừa dứt lời, những người xung quanh lại một lần nữa tập trung về phía ta, đôi mắt của thượng hoàng lộ rõ vẻ thú vị, ta biêt hôm nay hẳn là sẽ không có cách nào trốn tránh, vì thế cũng vui vẻ kể vài chuyện lông gà vỏ tỏi về Chiêm Thành.

"Thần thiếp từng tới thành Đồ Bàn hai lần, Chiêm Thành được hình thành bởi rất nhiều thành trì nhỏ nằm dọc theo bờ biển, phía đông là biển lớn, phía Tây là núi non trùng điệp phía, Nam giáp với đế quốc Xiêm La. Nhờ có vị trí đặc biệt như vật mà mỗi tòa thành ở Chăm Pa đều có một bến thuyền, cảng lớn nhất là ở thành Đồ Bàn. Các thuyền buôn đi dọc theo bờ biển từ phương Bắc xuôi về phía Nam và từ phía Nam ngược lên phương Bắc đều phải dừng lại ở các thành trì này để mua nước và lương thực. Chính vì thế nghề nghiệp chủ yếu của người Chiêm là mở các khu chợ cho thương nhân từ khắp nơi buôn bán, trao đổi hàng hóa. Các khu chợ ở đó rất tấp nập, hầu như loại mặt hàng trân quý nào cũng đều có thể tìm được."

Ta ngừng lại nhìn xung quanh. Những điều ta vừa nói phàm là người có lòng thì đều đã biết, cũng không phải bí mật trọng đại gì cho cam. Mặc dù bàn về Chăm Pa là ý của thượng hoàng nhưng ở đây còn có Trần Thuyên, có thái hậu, có Hưng Đạo Đại Vương, ta không thể làm mếch lòng bất kỳ ai trong số họ.

"Nói vậy, chắc hẳn hoàng tộc Chăm Pa chẳng hiếm lạ gì các vật phẩn trân quý thông thường."

Người thốt lên lời này là Bảo Từ phu nhân, ta quay sang nhìn nàng, gật đầu rồi cười nói.

"Người Chăm Pa đương nhiên không hiếm lạ các đồ vật trân quý nhưng không phải là không có thứ khiến họ quý trọng. Kỳ thực Chăm Pa chỉ có hai mùa, mùa mưa nhiều bão, mùa khô nắng nóng, tuy có núi non trập trùng nhưng các vùng canh tác chính thì đất đai lại bị nhiễm mặn, nông sản chỉ có lạc và các loại đậu, thứ họ thiếu nhất chính là lúa gạo."

Thượng hoàng nghe lời ta nói thì mỉm cười hài lòng, ông quay sang Trần Thuyên nói.

"Quả nhiên cung phi Tĩnh Huệ là người hiền hậu, quan gia vẫn nên bàn bạc thêm với lễ bộ rồi hẵn quyết định."

Trần Thuyên lập tức gật đầu đáp.

"Trẫm xin cẩn tuân lời dạy dỗ của phụ hoàng."

Câu chuyện tiếp theo xoay quanh bàn trà đều là về cây cỏ hoa trái ở trấn Vạn Kiếp, sau đó lại bình luận một chút về đời sống của chúng tướng sĩ Van Kiếp quân. Trong suốt thời gian này, ta kiên nhẫn im lặng uống trà, ăn bánh đậu xanh, hóng chuyện. Mặc dù trong lòng ta rất muốn bắt chuyện cùng Trần Quốc Chẩn bên cạnh, nhưng hiềm một nỗi thân phận của chúng ta hiện tai đã khác, để bề trên nhìn thấy chị dâu và em chồng thì thầm to nhỏ thì không hay.

Qua thêm một tuần trà thì đã gần tới giờ cơm trưa, thượng hoàng cao hứng liền lệnh quản gia Đại Hành dọn cơm chay, trải chiếu lớn để mọi người cùng dùng bữa. Lúc này, ta đã uống no căng một bụng nước trà nên liền lựa lời xin phép đi nhà xí, Trần Thuyên rất thông cảm liền lập tức gật đầu sai Nguyễn thị đi cùng ta.

Trên đoạn đường đi, ta không khỏi quay đầu than thở với Nguyễn thi.

"Thật là ngột ngạt chết ta mà."

Nguyễn thị thấy ta thở hổn hển thì tiến tới giúp ta vuốt lưng, lại còn bật cười.

"Nô tỳ thấy cung phi đối đáp trôi chảy, còn được thượng hoàng khen ngợi, sao lại cảm thấy ngột ngạt."

Lúc này bọn ta đang đi qua một bãi đất trống bên hồ, ta nhìn xung quanh không có chỗ cho ám vệ ẩn nấp nên không câu nệ cúi đầu than thở với bà ấy.

"Bà ở trong cung đã lâu như vậy hẳn là hiểu tình huống vừa rồi còn hơn ta. Thượng hoàng thừa hiểu, trước sự lớn mạnh của đế quốc Xiêm La phía nam, cái Chăm Pa cần nhất không phải là lúa gạo. Cái họ cần chính là chỗ dựa về thanh thế và quân lực. Đại Việt ba lần đánh tan Thát tặc đã để lại tiếng tăm lừng lẫy với hết thảy các đế quốc lân bang, bây giờ chính là cơ hội để khiến Chiêm Thành quy thuận dưới trướng Đại Viêt. Nhưng loại chuyện này không phải là thứ mà một nữ nhân ở hậu cung được quyền bàn luận. Câu hỏi lúc nãy của thượng hoàng thực chất chính là phép thử dã tâm của ta mà thôi."

Nguyễn thị không tỏ ra ngạc nhiên trước lời ta than thở mà lại mỉm cười đáp lại.

"Nô tỳ đương nhiên nhận ra ý này của thượng hoàng nhưng chẳng phải cung phi đã ứng đối rất tốt hay sao. Lại nói, vừa rồi quan gia còn cố ý bao che cho cung phi mấy lần, đủ biết tình cảm của bệ hạ vơi người vô cùng sâu đậm."

Ta tuy mỉm cười gật đầu với Nguyễn thị nhưng trong lòng đường nhiên không cho là hoàn toàn đúng. Vì không muốn tiếp tục chủ đề này và tạo không khí vui vẻ nên ta nháy mắt dựng thẳng ngón tay trỏ nói đùa với bà.

"Nếu bà cũng cảm thấy như vậy thì sau này nhớ hầu hạ bản phi tốt hơn một chút nhé. Bản phi mà được bề trên ban cho miếng thịt thì đương nhiên không thiếu phần của bà."

Nguyễn thị nghe ta đùa liền cười rộ lên đáp lời.

"Nô tỳ già cả thế này, ăn thịt cũng không béo được là bao. Nếu chủ nhân có lòng thì cứ ném cho cục xương cũng được."

Hai người chúng ta vừa nói chuyện vừa cười đùa, chẳng mấy chốc đã đi tới nhà xí. Nguyễn thị ở bên ngoài đợi, ta một mình đi vào trong giải quyết nỗi buồn.

Nhà xí này của vương phủ vốn là nơi để cho khách nhân quan trọng sử dụng nên vô cùng sạch sẽ, thoáng mát, không có mùi lạ, đến cả cái bô cũng được lót một lớp tro ở đáy. Ta bước vào trong, xoay người cài then cửa cẩn thận, được ở một mình rồi ta mới thở ra nhẹ nhõm.

Nhưng, người ta thường nói một khi đã gặp vận đen thì kể cả đi đường bằng cũng có thể vấp ngã. Ta mới chỉ vén áo để cởi đai quần, còn chưa kịp nắm đai quần tụt xuống thì đột nhiên nghe tiếng hắng giọng ở phía sau lưng.

"Khụ, lâu lắm rồi không gặp, cung phi có khỏe không?"

Tiếng nói này khiến tim ta giật thót, theo bản năng nhìn về phía người vừa nói lời hỏi thăm. Người này đứng dựa góc tường, khoanh tay trước ngực nhìn ta một cách lười biếng. Hắn mặc một thân quần áo gọn gàng, bó sát cơ thể, màu xanh lá mít, tóc được búi gọn trên đỉnh đầu. Cả khuôn mặt hắn cũng bị một mặt nạ vải cùng màu che lại, chỉ để lộ đôi mắt hoa đào rất đẹp. Với loại trang phục này, hắn vô cùng nổi bật khi đứng trong góc tường sơn vàng. Nhưng ta đoán được một khi ra bên ngoài hắn sẽ dễ dàng ẩn nấp trong tầng lá cây trùng điệp của vương phủ.

Thấy người tới là Trần Khánh Toàn, ta đột nhiên có cảm giác chột dạ như kẻ trộm, đang đào tường lại bị chủ nhà bắt gặp, cơn buồn tiểu cũng bay biến sạch. Ta cũng hắng giọng một tiếng, vừa ra vẻ điềm nhiên chỉnh lại quần áo trên người, vừa mỉm cười lấy lòng hắn.

"Thật là khéo, hôm nay trời trong nắng nhẹ, công tử cũng có nhã hứng đi dạo ư?"

Trần Khánh Toàn vẫn nhàn nhã khoanh tay dựa góc tường nhà xí, hắn liếc nhìn tử đầu tới chân ta rồi mới đáp lại.

"TIểu thư quả nhiên thông minh hiểu lòng người, đúng là chẳng mấy khi có một ngày đẹp trời, ám vệ trong vương phủ bị điều đi tới chính viện gần hết. Tại hạ mới có dịp đi dạo tới tận nhà xí này để thăm nàng đấy."

Cả ta và Trần Khánh Toàn đều hiểu chuyện đột nhập vương phủ có bao nhiêu hung hiểm. Lúc này hắn lại vẫn còn giữ thái độ cợt nhả, không nhanh không chậm thế này, hẳn là bên ngoài đã được an bài cẩn thận. Lại thêm vẫn còn có một Nguyễn thị đang đợi ngoài cửa, kể cả hắn có giết chết ta tại đây thì vẫn có thể rời đi không để lại dấu vết.

Nếu đã không có cách trốn, ta cũng bỏ qua cơn sợ hãi trong lòng, trực tiếp hỏi mục đích của hắn.

"Bản phi đã từng nhờ Nguyễn thị chuyển lời tới công tử và vương gia rồi. Tình thể của bản phi vô cùng hiểm nghèo, quan gia chưa bao giờ buông bỏ ý định tìm hiểu về chuyện năm đó. Bảo hộ duy nhất mà ta có để đảm bảo với hai vị chính là đảm bảo cắt đứt sạch sẽ, giữ kín miệng tới chết. Đã lâu như vậy không nhận được hồi âm của hai vị, bản phi cứ nghĩ đó chính là đồng ý, hôm nay công tử mạo hiểm đi một chuyến này, không biết là có ý gì?"

Trần Khánh Toàn nghe ta tự xưng là bản phi nói lời hỏi thẳng thì liền hiểu ý ta không muốn nói vòng vo. Hắn thở dài một tiếng rồi mới đáp.

"Kỳ thực cả tại hạ và cha nuôi đều tin tưởng cung phi, chuyện sơ xảy bị quan gia bắt trở về cũng là do rủi ro ngoài ý muốn nên muốn thuận theo ý của nàng. Hiềm một nỗi cha nuôi vào sinh ra tử nhiều năm như vậy vì triều đình, phòng được kẻ địch bên ngoài nhưng lại mềm lòng dung túng thuộc hạ nên bây giờ mới bị đẩy vào tình thế khó xử. Hẳn là cung phi hiểu rõ chuyện ngày hôm qua có liên lụy lớn thế nào tới Nhân Huệ Vương phủ?"

Ta vốn đã nghĩ tới chuyện Trần Khánh Toàn sẽ tìm cách cho người trà trộn vào Vương phủ để động tay, động chân gì đó. Không ngờ tới, hắn không động ở chỗ Nguyễn Thị La hay Đinh vô lại mà lại trực tiếp tới đây tìm ta. Ta không thể không cảnh giác đáp lại lời của hắn.

"Đương nhiên bản phi hiểu tầm quan trọng của việc này, vì thế mà sáng nay bản phi mới dặn Nguyễn thị chuyển lời tới công tử và vương gia, mong hai ngươi xử lý chuyện Đinh gia sạch sẽ một chút."

Trần Khánh Toàn nghe ta nói lời này liền tụt xuống ngồi bệt xuống sàn, hắn tháo bỏ miếng vải che mặt, để lộ khuôn mặt đại mỹ nhân nhăn nhó. Hắn chống một tay trên đầu gối, một bàn tay lại chống trán lắc đầu.

"Không giấu gì cung phi, cha nuôi đối với Đinh gia này không phải không muốn diệt mà là không thể diệt."

Trái tim trong lồng ngực ta lập tức đập mạnh, quả nhiên như ta dự đoán, hẳn là Đinh lão béo kia nắm trong tay không ít điểm yếu của Nhân Huệ Vương. Nếu như vậy, Trần Khánh Toàn đến gặp ta lúc này hẳn là vì..

"Người ta nói chuyện tốt phô ra, xấu xa đậy lại, nhưng ta và cha nuôi đã coi cung phi là người cùng thuyền nên không dám giấu nàng. Cha nuôi luôn hiểu rõ bản thân là kẻ lạc loài trong hoàng thất, dù mang họ Trần nhưng không chung huyết thống họ Trần, địa vị càng cao thì càng dễ ngã đau. Dù trong chiến tranh công trạng của người có bao to lớn thì trong thời thái bình này binh lực trong tay người vĩnh viễn sẽ là cái gai trong mắt quan gia. Cách duy nhất để người có thể duy trì quyền lực trong tay chính là phải khiến cho thế lực Nhân Huệ Vương phủ bám rễ chặt chẽ ở vùng Đông Nam này. Vùng bờ biển phía Đông, nhiều cảng thuyền lớn nhưng hải tặc vô cùng đông đảo, rừng núi phương Nam lại là rừng thiêng nước độc, sơn vương khát máu, thiện chiến. Muốn khiến những kẻ này tuân phục thì không thể cai trị bằng nhân nghĩa mà phải dùng lợi hàng phục. Bao nhiêu năm nay, tài lực mà cha nuôi và tại hạ kiếm được cũng đều đổ hết vào chuyện ấy. Hiềm một nỗi, loại chuyện dùng lợi mua chuộc đạo tặc này vốn không phải là chuyện vẻ vang gì, chính vì thế cha nuôi mới sử dụng một kẻ giảo hoạt như Đinh Nhuệ."

Bây giờ thì ta đã hiểu chân tướng sự thật lời nói của Trần Thuyên năm ấy. Quả nhiên cái Nhân Huệ Vương muốn không phải là ngai vàng mà là tài lực. Quả nhiên hoàng gia không ngu ngốc, hẳn là cả thượng hoàng và Trần Thuyên đều mắt nhắm mắt mở để Nhân Huệ Vương vơ vét tiền tài là vì mục đích này. Ngay cả Nhân Huệ Vương cũng luôn hiểu hoàng gia chưa bao giờ thật sự hoàn toàn tin tưởng ông ta, thượng hoàng có thể vi an nguy quốc thổ mà nâng ông ta lên thì Trần Thuyên cũng có thể vì một sai lầm mà hạ bệ ông ta bất cứ lúc nào. Hải tặc và sơn vương lại khác hoàn toàn với những đạo tặc thông thường, bọn chúng có thể nhận tài lực mà án binh bất động nhưng sẽ không bao giờ trung thành với người của triều đình. Để áp chế thế lực của sơn vương và hải tặc thì phải dùng cả binh lực để áp chế và tài lực để mua chuộc, thiếu một trong hai đều không được.

Tuy nhiên, ta hiểu cho tình cảnh của Nhân Huệ Vương và Trần Khánh Toàn, nhưng không có nghĩa là ta không biết kỳ thực tiền tài mà họ đổ vào túi riêng không được bảy phần thì cũng không ít hơn năm phần. Nếu không như vậy, tiền đâu ra để họ nuôi một mạng lưới tình báo tài tình như vậy ở kinh thành và cả trong hậu cung, tiền đâu mà họ đúc bức tượng phật nghìn mắt, nghìn tay kia? Ta sẽ không làm bất kỳ chuyện gì miễn phí cho bọn hắn. Ta hiểu rõ thái độ của Trần Khánh Toàn lúc này chính là đang dùng kế công tâm, nếu ta lộ ra sự thương hại sẽ lập tức rơi vào bẫy của hắn. Chính vì thế ta cũng tương kế tựu kế cúi đầu thở dài nói.

"Bản phi thật sự thấu hiểu hoàn cảnh của vương gia và công tử. Người ta nói làm bạn với vua như chơi với hổ còn bản phi lúc này chính là đang ở dưới móng hổ. Công tử có lẽ cũng đã biết từ chỗ Nguyễn thị, thái độ của quan gia với bản phi nhìn bên ngoài thì chính là sủng ái lên trời, nhưng chỉ người trong cuộc mới hiểu được đó chính là kìm kẹp và hoài nghi. Có lẽ công tử không biết, quan gia vẫn luôn dùng tính mạng của Linh thị để uy hiếp bản phi. Chỉ cần bản phi làm ra chuyện khiến bệ hạ phật lòng, người chịu khổ vẫn là Linh thị. Công tử biết nàng ấy quan trọng ra sao với bản phi, ta không thể đùa giỡn với tính mạng của nàng."

Chính vì thế việc ta cho Nguyễn thị báo với các ngươi một tiếng đã là hết tình hết nghĩa, đừng nghĩ sẽ đạt được lợi lộc gì từ bản phi. Trong lòng ta gào thét lời này còn hai mắt đã rưng rưng chuẩn bị khóc. Không ngờ tới khi Trần Khánh Toàn nghe ta nhắc tới Linh thị thì hơi tỏ ra ngạc nhiên, sau đó lại trở nên trầm mặc.

Ta cùng hắn ở đây nói chuyện đã qua vài khắc thời gian, ngoài cửa liền nghe tiếng Nguyễn thị nhỏ nhẹ hỏi thăm.

"Cung phi có khỏe không ạ?"

Ta để cho Trần Khánh Toàn thoải mái suy nghĩ, hướng ra bên ngoài nói lớn,

"Không biết hôm qua ăn phải thứ gì không sạch sẽ mà bây giờ bụng bản phi rất đau. Bà đợi ta một chút."

Ta nói dứt lời này, Trần Khánh Toàn đã đứng thẳng người, vẻ mệt mỏi, bất lực trên mặt đã tan đi phần nào thay bằng sự nghiêm nghị. Hắn nhìn ta nói.

"Nói thẳng thắn với cung phi, thật ra sau khi nhận được tin từ Nguyễn thị, tại hạ đã sắp xếp cho Trọng Lâm đưa Chi thị và thằng bé con đạo tặc tới chỗ cha nó trong rừng sâu. Nhưng vì tại hạ biết nàng quan trọng ra sao với cung phi nên đã để Trọng Lâm ở lại chiếu cố cho họ. Lần này, tại hạ tới tìm nàng, phần vì muốn hỏi cung phi muốn làm gì tiếp theo, phần chính là muốn nhờ cung phi giúp đỡ làm một việc."

Thương nhân đúng thật là loại người gian xảo nhất trên đời, thái độ này của Trần Khánh Toàn chính xác là than khổ không xong thì chuyển sang đe dọa. Hắn biết Linh thị và Chi thị với ta thân như người nhà, chỉ cần xem thái độ của ta với Linh thị, hắn có thể chắc chắn Chi thị sẽ là con cờ tốt để uy hiếp ta. Ngay trong lúc này, ta không muốn để lộ ra những kế hoạch đã sắp xếp từ trước, vì thế ta hỏi lại hắn.

"Không biết bản phi có thể làm gì giúp cho công tử và vương gia?"

Quả nhiên, Trần Khánh Toàn chỉ đợi một lời này của ta liền lập tức nói lên mục đích chính của bọn hắn.

"Kỳ thực, cả tại hạ và cha nuôi đều hiểu rõ, với vị trí của cung phi, việc cứu tên Đinh vô lại kia khó hơn lên trời. Bên chỗ hắn, tại hạ đã có sắp xếp. Kỳ thực tại hạ chỉ muốn nhờ cung phi giúp đỡ trừ khử Nguyễn Thị La kia. Chỉ cần nàng ta chết đi, mọi chuyện đều sẽ vô cùng dễ giải quyết."

Ta lại lần nữa giật mình, đúng là Trần Khánh Toàn và Nhân Huệ Vương không tự nguyện bỏ đi con cờ tên Đinh Nhuệ này mà sẽ dùng kế đảo chiều dư luận, đổ hết tội lỗi lên đầu Nguyễn Thị La. Nhưng ta lại không tính ra bọn họ lại hành sự triệt để như vậy, trực tiếp giết người trước rồi mới sắp xếp đảo lộn sự thật sau. Họ thậm chí còn không ngại dùng tính mạng của Chi thị để uy hiếp ta giúp họ làm việc này. Có lẽ Nhận Huệ Vương cũng đã nghĩ tới chuyện Trần Thuyên đang dùng Nguyễn Thị La làm mồi nhử kẻ đứng sau một màn ám sát kia. Trong trường hợp kế hoạch bại lộ, nội việc Nguyễn Thị La nợ ta một ơn cứu mạng và mối hoài nghi sẵn có của Trần Thuyên, hắn chắc chắn sẽ tin chủ mưu chính là ta.

Ta không khỏi nhìn Trần Khánh Toàn bằng đôi mắt cảnh giác, hắn vất vả nghĩ ra tất cả kế hoạch chu đáo này thì hẳn là đã sẵn sàng vất bỏ mối hợp tác làm ăn của bọn ta, cũng không sợ ta trở thành kẻ địch của bọn hắn.

Hiềm một nỗi, lúc này ta lại không thể đưa ra những quyết định có tính rủi ro như trước kia. Ta vô thức đặt một tay lên vùng bụng vẫn còn phẳng lì, trong lòng tự nhủ dù chuyện gì xảy ra, ta cũng phải đảm bảo đứa trẻ này cả đời bình an. Chính vì thế, ta không ngần ngại hỏi lại hắn.

"Bản phi đã gặp qua Đinh Nhuệ kia một lần, tuy chỉ là một bữa tối ngắn ngủi nhưng cũng đủ nhận ra kẻ này chỉ là một con cáo già đã hết thời, tuy bề ngoài có thể dùng để uy hiếp người nhưng trong một vài năm tới chắc chắn sẽ hết hữu dụng. Đinh vô lại kia lại càng không cần phải nói, hắn chỉ là phường thùng rỗng kêu to, đầu óc ngu si, tứ chi phát triển. Nhìn cách dùng người của các vị, hẳn là những năm qua đã sắp xếp không ít nhân tài để tiếp quản tất cả nhiệm vụ quan trọng của Đinh Nhuệ. Lại nói, ta và các vị thời gian này có thể tạm thời cắt mọi liên hệ, nhưng trong tương lai không thể nói trước lúc nào lại có thể lần nữa hợp tác hỗ trợ nhau. Nhất là việc bây giờ bản phi còn đang mang long thai, đứa trẻ này nếu là con trai thì các vị nghĩ ta sẽ chịu để nó thiệt thòi chỉ làm một Huệ Vũ Vương nhàn tảng hay sao? Sau này, nếu bản phi thành thái hậu thì các vị có thể yên tâm rằng cho tới khi ta chết, sẽ không có ai trong triều dám uy hiếp các vị. Dám hỏi công tử, cha con Đinh Nhuệ có cái gì mà Nhân Huệ Vương sẵn sàng phá bỏ mối đồng minh trăm phần lợi này để cứu cho bằng đươc?"

Trước lời chất vấn của ta, Trần Khánh Toàn đứng sững người, ta thấy hai bàn tay của hắn nắm chặt lại, tức là hắn đã dao động. Ta không để cho hắn có thời cơ suy nghĩ liền lập tức tiếp tục bồi thêm.

"Công tử phải biết, việc công tử muốn bản phi làm không phải loại chuyện lông gà, vỏ tỏi chỉ cần phẩy tay là xong. Nguyễn Thị La kia bây giờ là mỹ nhân mới trong lòng quan gia, công tử đừng đánh giá thấp nàng ta chỉ vì việc bệ hạ đang dùng nàng làm mồi nhử. Kỳ thực quan gia chính là yêu thích không thể buông, vì thế bệ hạ mới mang nàng ta theo vi hành chứ không phải là bản phi hay Bảo Từ phu nhân. Nếu công tử muốn ta mạo hiểm tương lai của bản thân và đứa trẻ này để giúp các vị thì cũng nên cho ta một cái lý do hợp lý mới được. Nếu không thì giữa tính mạng của một tỳ nữ thân thiết và con đẻ của bản thân, công tử nghĩ người mẹ như ta sẽ chọn bên nào?"

Ta nói xong lời này, Trần Khánh Toàn thật sự đã do dự. Ta đã đạt được mục đích lung lạc lòng người nên đứng yên để hắn suy nghĩ, đôi mắt ta mở lớn, không dám bỏ qua bất kỳ một biểu hiện nào trên mặt hắn.

Ngược lại, Trần Khánh Toàn cũng không phải là kẻ ngu ngốc, hắn hiểu ta muốn gì, chính vi thế dùng tay vuốt mặt rồi nói.

"Lời nói của cung phi không sai điểm nào, kỳ thực cả tại hạ và cha nuôi đều không hề lo lắng về thế lực của Đinh Nhuệ. Những năm gần đây, lứa nhân tài mới như Phùng Thanh đã dần tiếp quản các vị trí chủ chốt. Kể cả lão bị dồn vào đường cùng mà khai ra tất cả liên hệ của người trong tay ta cùng hải tặc và sơn vương thì những mối liên hệ đó đều đã bị đứt gãy hoặc thay thế, không thể có ảnh hưởng gì tới quyền lực của cha nuôi. Tuy nhiên, cha nuôi không thể triệt để trừ khử lão là bởi.. lão biết rõ về thân thế thật sự của tại hạ."

Ta giật mình trợn mắt nhìn Trần Khánh Toàn, ta có cảm giác chuyện hắn chuẩn bị nói ra chính là sự thật động trời tới không thể tin nổi. Trần Khánh Toàn nhíu mày nhìn phản ứng của ta, sau đó mới hít sâu một hơi, tiếp tục nói.

"Tại hạ kỳ thực không phải cô nhi, mẹ của ta là Thiên Thụy công chúa."