Đại Việt Đệ Nhất Thương Gia - Sai Nguyễn

Đại Việt Đệ Nhất Thương Gia



Tác giả: Sai Nguyễn

Thể loại: Cổ Đại, Ngôn tình, Hài hước, Nữ Cường

Số chương: 200+

Tình trạng: Mỗi tuần 1-2 chương

Link góp ý: [Thảo Luận - Góp Ý] Các Tác Phẩm Sáng Tác Của Sai Nguyễn

Văn án:​

Tự cổ chí kim, phàm là kẻ đã ngồi trên ngai vàng, dưới chân hắn luôn luôn là núi xương, biển máu, sau lưng hắn lại là rất nhiều suy tính, mưu toan.

Cho tới cuối cùng, cái giá của đế vị vẫn luôn là sự cô đơn trong tận xương tủy. Bởi khi ngươi đã sống trong toan tính quá lâu, dần dần ngươi sẽ không còn phân biệt nổi đâu là chân tình, đâu là giả ý, ai nên đề phòng, ai nên trân trọng trong tim.

* * *

Trần Thuyên mỉm cười nhìn bông hoa phượng trong lòng bàn tay. Đúng vậy, Đoàn Điểm của hắn là một cô nương rực rỡ như hoa phượng tháng năm, dù không hề quý giá như mẫu đơn, không thanh cao như hoa sen trong hồ nhưng sức sống vô cùng mãnh liệt, dù mưa bão vùi dập ra sao cũng sẽ kiên cường nở hoa trở lại.

Thật kỳ lạ, mãi tới khi mất đi nàng, hắn mới nhận thấy hắn không hiểu nàng. Khi muốn tìm một người nào đó, ít ra ngươi cũng nên biết nàng thích ăn cái gì, thích mặc đồ gì, thích cuộc sống ra sao, nhưng thật là mỉa mai, ngoài việc hắn biết nàng thông minh giảo hoạt, tính tình bướng bỉnh, nàng từng yêu hắn thì cái gì hắn cũng không biết. Trước đây hắn là thái tử, sau này lại trở thành hoàng đế, hắn vẫn ỷ lại vào cái thân phận chí cao vô thượng này, ỷ lại vào việc dù nàng có đi xa tới đâu, vui vẻ ở phương trời nào rồi cuối cùng vẫn sẽ trở về bên cạnh hắn. Hắn chưa từng nghĩ mình nên dụng tâm hiểu rõ nàng, không trách tại sao khi xưa nàng từng chất vấn hắn không bao giờ nghĩ cho nàng.

* * *

Câu chuyện dựa trên nhiều tình tiết trong lịch sử và các nhân vật có thật trong sử ký tuy nhiên cốt truyện là hư cấu.

Ủng hộ tác giả bằng cách follow và like fanpage: Vườn bí của Sai

 

Q1. Chương 1 - Câu chuyện khởi hành

Bấm để xem

"Mời cô nương hạ lệnh xuất phát."

Giọng nói oang oang không chút nể tình của thằng nhỏ Trần Thiệu Nghĩa bề ngoài đẹp trai mà tâm địa xấu xa khiến thái dương ta đau nhức như bị ai đánh bằng búa tạ. Dư âm của buổi tiệc rượu tối hôm qua vẫn còn cuộn lên trong dạ dày khiến ta chỉ muốn ngã gục xuống.

Tối hôm qua, khi ta đã thay xong xiêm y chuẩn bị lên giường đắp chăn ngủ kỹ thì bị một đoàn thái giám hùng hậu đập cửa dựng dậy mang thẳng vào cung. Vào tới nơi thì đã thấy bàn tiệc rượu đề huề cùng mỹ nam đợi sẵn, tuy vị mỹ nam ấy là nhà vua, ta đây chỉ có thể mơ mà không thể chạm, nhưng trước cảnh đẹp ý vui, thịnh tình khó cưỡng, ta bị hắn chuốc cho say mèm.

Ta nhớ khi ta đã say ngà ngà thì Trần Thiệu Nghĩa mới đến. Xui xẻo ở chỗ lúc ấy đầu óc ta đã bị rượu làm cho mụ mị, giờ chỉ nhớ rằng nhà vua đập bàn nói gì đó, hắn quỳ lạy trả lời gì đó, ta cũng lè nhè gì đó. Để rồi sáng nay ánh nắng vừa lọt qua cửa ta đã bị tỳ nữ hốt hoảng dựng dậy, hốt hoảng gói đồ.

Giờ đây, ngẩng đầu nhìn xuyên qua đám lá cây, ta chỉ thấy nắng, nắng như đổ lửa, nắng cháy thịt cháy da, hơi nóng bốc lên hầm hập đến mức ngựa cũng lười nhấc bước. Ta cố gắng kìm nén cơn nôn nao trong lồng ngực, vươn thẳng cái lưng tê mỏi để lấy lực đập chân vào hai bên mạn sườn của con ngựa dưới thân. Nhưng dường như con vật này rất khinh thường lực chân èo uột của ta mà nhất quyết đứng ỳ dưới tán cây không chịu nhấc bước.

Ta ai oán nhìn Trần Thiệu Nghĩa ngồi trên lưng con ngựa bên cạnh, vừa chạm mắt với ta, hai hàng lông mày của hắn nhíu lại càng chặt. Nếu như ánh mắt con người có lực sát thương, ta nghĩ cái lườm này của hắn cũng đủ khiến ta cháy thành than. Nhưng ta đây trời sinh ích kỷ, mà cái răng cái tóc là góc con người, da dẻ chính là mạng sống của nữ nhân, hắn nỡ lòng nào bắt ta cưỡi ngựa vào giữa trưa hè nóng bức thế này. Ta khó khăn nuốt một ngụm nước miếng, dùng khuôn mặt tươi cười khúm núm nói với hắn.

"Dân nữ nói này Đốc tướng quân, chúng ta xuất phát từ đây tới Chiêm Thành, dù cưỡi ngựa ngày đêm cũng phải dăm bữa nửa tháng. Việc lần này là đại sự vô cùng cấp bách, dân nữ thiết nghĩ mang theo con gái như ta sẽ chỉ làm chậm hành trình của mọi người. Hay là.."

"Quan gia có khẩu dụ, hành trình tới Chiêm Thành vô cùng hung hiểm nên đặc biệt căn dặn mạt tướng phải theo sát, bảo vệ cô nương một bước không rời."

Ta trố mắt nhìn Trần Thiệu Nghĩa, ta và hắn tuy cùng phụng sự nhà vua nhưng ta làm việc trong bóng tối, phụ trách việc thông thương kiếm tiền, thu thập tình báo, hắn lại đường hoàng làm Đốc tướng dưới trướng thống lĩnh cấm vệ quân, tiền đồ vô hạn. Ta là nữ nhân, hắn là nam nhân. Ta là dân đen, xuất thân thanh lâu, luồn cúi, lươn lẹo là bản tính. Hắn lại là con nuôi của Hưng Nhượng Vương, lớn lên trong thi từ, ca vũ, cẩm y ngọc thực, về bối phận còn là anh vợ quan gia. Với bối cảnh lớn lên khác nhau như nước với lửa như vậy, đương nhiên là từ trước đến nay bọn ta vốn không ưa gì nhau. Trong nhiệm vụ lần này, ta vốn tưởng nếu ta đề nghị chia đoàn người làm hai hướng xuất phát hắn ăn mừng còn không kịp. Thật không thể hiểu nổi tại sao bây giờ hắn lại giở quẻ muốn một bước không rời. Bà nội nó, thế chẳng lẽ ta đi nhà xí hắn cũng muốn vào theo?

"Ý dân nữ là với kinh nghiệm mười năm buôn bán ra Bắc vào Nam, ta chưa bao giờ thấy đoàn thương buôn nào lại cờ phướn rợp trời, đằng đằng sát khí như mấy trăm vị anh hùng này đâu. Làm ăn buôn bán chẳng phải luôn là nụ cười đi trước, đưa rước theo sau? Nói thẳng ra thì quan gia giao ngài cứu người, giao ta ngụy trang, càng đi cùng nhau, càng gây chú ý, càng khó hành động. Chi bằng ta đưa người của ta khua chiêng gõ trống đi đường quan đạo thu hút sự chú ý, tạo cơ hội cho ngài và thuộc hạ bí mật ẩn nấp đi đường mòn vượt núi băng rừng. Ngài thấy thế nào?"

Ta múa mép một hồi không ngừng nghỉ, càng nói càng bội phục bản thân thông minh tuyệt đỉnh. Trần Thiệu Nghĩa cũng giống như bị ta thuyết phục, hắn im lặng suy nghĩ một hồi, hết sờ cằm lại cúi mặt, sau vài khắc mới ngẩng đầu lên. Ta đây là con buôn lão làng, mắt thấy gần đạt được mục tiêu thì liền cả người sảng khoái. Nhưng ngay thời khắc Trần Thiệu Nghĩa định nói gì đó, bỗng nhiên đỉnh đầu ta bị một vành nón cói trùm kín rồi một giọng nói quen thuộc vang lên.

"Không cần tốn công múa mép, chuyến này em nhất định không được phép rời khỏi Thiệu Nghĩa."

Không cần nhìn ta cũng biết người vừa nói chính là vị anh em thanh mai trúc mã của ta, Hưng Long hoàng đế Trần Thuyên. Ai da, còn về việc tại sao trong cái xã hội sỹ nông công thương, một con buôn bị người người phỉ nhổ như ta lại trở thành anh em với nhà vua thì kể ra rất dài dòng phức tạp. Nói ngắn gọn thì ta gặp hắn lúc hắn còn là một hoàng tử sa cơ lỡ vận phải trốn chui trốn nhủi trong hậu viện thanh lâu nhà ta.

Khi mẹ ta tạ thế đã nhất quyết gửi gắm ta phải phò trợ hắn. Kể từ đó, bao nhiêu vốn liếng làm ăn của ta đều đổ vào xây từng bậc thang cho hắn đi lên đế vị, khổ không kể xiết. Mà người anh em này của ta cũng càng ngày càng biết cách sai bảo, mỗi mệnh lệnh ban ra đều như chém đinh chặt sắt, hắn tiêu tiền của ta thoải mái như ăn ốc đổ vỏ. Những tưởng ngày hắn đăng cơ cũng là ngày ta phong quang vô hạn, ngờ đâu lợi lộc chưa thấy, chỉ thấy ta phải hết đổ tiền lấp đầy quốc khố lại quay sang trợ cấp quân lương. Sau năm năm đăng cơ, hắn đã thành công biến ta từ đại thương gia nổi tiếng khắp Đại Việt, chủ nhân đứng đầu Bách Nguyệt hội - Đoàn Điểm cô nương cẩm y ngọc thực, hào hoa tiêu sái, coi châu báu lụa là như cỏ tranh giẻ rách trở thành thái giám quản gia nhà hắn, đến ăn cơm cũng phải đếm từng thìa.

Tỷ dụ như chuyến đi Chiêm Thành lần này, thượng hoàng sau khi nhường ngôi từng được vương thất hoàng tộc Chăm Pa mời tới làm khách ở kinh đô Thành Đồ Bàn. Vì sự tiếp đón quá nồng hậu, trong một lần cao, hứng thượng hoàng đã hứa gả công chúa Huyền Trân qua làm nhị vương hậu của vua Chiêm. Nhưng khi thượng hoàng vừa trở về hành cung Thiên Trường, Trần Thuyên lập tức trở mặt cành cao, năm lần bảy lượt hoãn gả công chúa. Vua Chiêm vì ngày đêm thương nhớ mỹ nhân nên đành cắn răng dâng ra hai châu Ô, Lý mới được cái chép miệng đồng ý của hắn.

Thật không ai ngờ tới, Trần Thuyên vừa đóng gói công chúa gửi sang thì vị vua Chiêm kia chưa hưởng thụ mỹ nhân được tròn một năm đã chết bất đắc kỳ tử. Công chúa Huyền Trân vì thương tâm quá độ đã sai người tìm đường gửi thư hỏa tốc về kinh thành Thăng Long cầu cứu, dụng ý là nàng ta tuổi trẻ tươi đẹp, muốn trở về phụng sự cố hương, không muốn táng thân tuẫn tiết nơi đài hỏa thiêu xứ người.

Ta đây cùng Trần Thuyên lớn lên, thừa biết hắn cũng chẳng phải loại người nặng tình nặng nghĩa, thậm chí còn có thể coi là máu lạnh vô tình. Nhưng ai bảo Huyền Trân công chúa cũng không phải phường ngu ngốc, nàng ta không gửi thư cho anh mình mà lại gửi cho Hưng Nhượng Vương Trần Quốc Tảng cũng chính là cha nuôi của mỹ nhân Trần Thiệu Nghĩa.

Vị quốc trượng này là một người thích ra vẻ trọng tình trọng nghĩa nhưng lại rất hay nói lời đâm bị thóc, chọn bị gạo. Ông ta lập tức gây áp lực khắp nơi, thậm chí còn đe dọa rằng nếu bệ hạ không cử người đi cứu công chúa, ông ta sẽ đi tìm thượng hoàng đòi công đạo. Tới nước này, Trần Thuyên đành phải phái người đi đón công chúa về.

Chuyến đi này, hắn vốn đã cử quan đại thần Trần Khắc Chung đi trước. Hiền một nỗi, vị này tuy miệng mồm lươn lẹo nhưng lại có tiếng là tham sống sợ chết, chính vì thế hắn mới giao cho ta và Trần Thiệu Nghĩa đi cùng, tiếng là yểm trợ, nhưng mục đích chính là để chắc chắn Chiêm Thành không bắt được điểm yếu nào của Đại Việt mà trở mặt đòi lại của hồi môn là hai châu Ô, Lý.

Quay lại chuyện xuất phát của ta và Trần Thiệu Nghĩa, ta nào ngờ Trần Thuyên lại đích thân ngự giá tới cổng thành đưa tiễn, khiến ta không thể không liên tưởng giữa hắn và Trần Thiệu Nghĩa có mối gian tình nào đó mà ta không biết. Các ngươi bỏ quá cho, mười năm nay ta bỏ mạng bôn ba, ngụp lặn mò trai lấy ngọc, bẫy trăn móc mật, săn hổ lột da, bắt tê giác cưa sừng mang về cho hắn mà hắn đã thèm di giá đi đưa tiễn lần nào đâu. Ta ngó qua ngó lại hai người bọn hắn liếc mắt đưa tình rồi đành thở dài nhận mệnh.

"Ai da, chỉ trách dân nữ ngu dốt không hiểu hết thánh chỉ của bệ hạ, dân nữ xin lấy tính mạng mình bảo đảm, dù phải trèo núi đao xuống biển lửa cũng quyết sẽ hộ tống công chúa và Đốc tướng quân về kinh thành an toàn, không thiếu một cọng tóc."

Nhìn Trần Thuyên và Trần Thiệu Nghĩa trợn mắt nhìn mình, ta không khỏi bội phục bản thân quả thật thông minh tuyệt đỉnh, không cần ai phải giải thích đã hiểu được ẩn tình sâu xa. Kỳ thật chuyện tình cảm nam nhân với nam nhân ở xã hội hiện tại đúng là kinh thế hãi tục, nhưng với một kẻ sinh ra ở chốn trăng hoa như ta thì đúng là chẳng phải chuyện gì to tát. Tuy nhiên, thân con gái như ta đương nhiên không thích khua chiêng gõ trống đi cùng mấy trăm người đàn ông cao to vạm vỡ, xăm trổ đầy mình, đứng cách mười bước đã ngửi thấy sực nức mùi mồ hôi dầu. Vì cuộc sống thoải mái của bản thân mấy ngày tiếp theo, ta vẫn đánh liều đề xuất.

"Theo ngu ý của dân nữ, mục đích chuyến này của chúng thần quan trọng nhất là hành sự bí mật nên mới cần giả dạng đoàn thương buôn để vào lãnh thổ Chiêm Thành. Đốc tướng quân đúng là mãnh tướng sa trường, nhưng lại không thạo với thủ đoạn thương trường nên rất dễ để lộ sơ hở. Chi bằng đoạn đường tới Chiêm Thành này, tướng quân chịu khó thiệt thòi một chút để dân nữ chủ trì, dân nữ lấy đầu mình bảo đảm sẽ sắp xếp chu đáo cho năm trăm tráng sĩ xâm nhập Chiêm Thành dễ dàng không cần hao tổn một cọng lông."

Công thành địch thì phải đánh từ điểm yếu nhất, ta biết Trần Thuyên hiểu Trần Thiệu Nghĩa vốn khinh thường con buôn, bắt hắn đóng giả thương nhân chẳng bằng bắt hắn một mình cầm đao xông vào vạn quân địch. Ta đưa ra đề nghị này quả thật khiến cả hai người bọn hắn không có cách nào phản bác vì thế anh em tốt của ta đành ngoan ngoãn cởi giáp quy hàng. Hắn quay sang Đốc tướng quân hào hoa phong nhã vỗ vai thở dài.

"Trẫm biết con bé này ranh ma xảo quyệt, nhưng không thể phủ nhận lời của em ấy, chuyến này phải thiệt thòi cho Đốc tướng quân giả danh thị vệ ngày đêm bảo vệ em ấy rồi."

* * *

 

Q1. Chương 2 - Đi xa là phải chuẩn bị kỹ càng

Bấm để xem

Một lời vàng ngọc của bệ hạ chẳng khác gì sấm sét giữa trời quang, ta có thể thấy rõ cặp lông mày chim ưng đẹp như tranh vẽ của Trần Thiệu Nghĩa dính chặt vào nhau khi hắn cúi người nhận mệnh. Ta hả hê vỗ tay ba cái, lập tức từ trong ngã rẽ bên cạnh ào ra hơn hai chục cái xe bò kéo, ba cái đi đầu quả thật diêm dúa đủ loại màu sắc, mấy cái phía sau lại vô cùng tầm thường. Khi tới trước mặt chúng ta, người đi đầu liền duyên dáng cúi người thừa rằng.

"Nô gia thỉnh an quan gia, quan gia vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế."

Nàng ấy có giọng nói dịu dàng tươi mát như mưa xuân, dáng người yểu điệu, sắc nước hương trời, khuôn mặt như trăng rằm, xinh đẹp rạng ngời mà không chói lóa. Đôi mắt nàng long lanh như làn thu thủy, phong tình vạn chủng, một cái liếc mắt cũng đủ hút hồn mấy chục anh hùng xấu số đứng hàng đầu khiến bọn hắn tay chân bủn rủn, miệng mồm há hốc, chảy nước dãi ròng ròng. Đây chính xác là hoa khôi đầu bảng Vạn Nguyệt lâu của kinh thành Thăng Long, hồ ly tinh mê hoặc nam nhân trong truyền thuyết, kẻ thù của tất cả nữ nhân trong thiên hạ, thuộc hạ đắc ý nhất của ta, Thanh Liên cô nương. Ta sảng khoái nhảy xuống khỏi lưng ngựa, ngả ngớn cầm tay Thanh Liên, tự mình giật cái phướn của tên hầu đằng sau lưng che cho nàng ấy.

"Ai dô, Thanh Liên bảo bối của ta, thiệt thòi em phải ra tận nơi này đưa tiễn thật khiến ta lòng đau như cắt, nước mắt đầm đìa. Đám vô dụng các người còn không biết mang cái quạt đi quạt cho cô nương đỡ nóng."

Thanh Liên che miệng phì cười rồi thì thầm vào tai ta.

"Em đã sắp xếp đâu ra đấy cho tiểu thư rồi, tiểu thư yên tâm, vẫn như mọi khi, việc kinh doanh phía Van Nguyệt lâu và Tân Nguyệt quán đã có em, việc buôn bán của Bách Nguyệt hội thì cửa hàng trưởng sẽ trực tiếp đưa sổ sách vào cung cho bệ hạ."

Thanh Liên là người cùng ta lớn lên, sẻ chia hoạn nạn, còn các cửa hàng trưởng cũng là do ta một tay thu nhận và đào tạo, đây cũng chẳng phải lần đâu tiên ta đi xa kinh thành, đương nhiên không có lý do gì để nghi ngờ hiệu suất làm việc của bọn họ. Ta liền ngó nghiêng đánh giá mấy chục cái xe bò chở hàng hóa đặc biệt đã chuẩn bị trước, ba cái đầu tiên là nhằm mục đích thu hút sự chú ý nên diêm dúa nổi bật, màu sắc chói lọi, nội thất xa hoa, tiện nghi như phòng ở, hai mươi cái phía sau thì giản dị chất mấy thùng hàng và còn chừa chỗ cho bốn người ngồi.

Không ngoài dự đoán, Trần Thuyên nhìn ta gật đầu hài lòng còn Trần Thiệu Nghĩa cũng quên cả giận dỗi mà tròn mắt. Ta tuy vô cùng hả hê nhưng ruột gan vẫn không quên đau thắt vì tiếc tiền. Thật ra, chuẩn bị ngần này thứ chỉ trong một buổi sáng quả thực không dễ, cũng không hề rẻ, để che giấu mấy trăm binh sĩ thiện chiến qua mười mấy cái cửa khẩu vào kinh đô Đồ Bàn thực sự không phải dễ.

Đầu tiên, thương nhân buôn bán các loại hàng hóa bình thường đương nhiên không cần và không có khả năng nuôi nhiều bảo tiêu như vậy. Vì thế ta không chọn các loại hàng hóa thông thường như ngũ cốc, vải vóc mà phải là các loại hàng cực kỳ trân quý, nguy cơ rủi ro cao, yêu cầu bảo dưỡng phức tạp, ví dụ như đồ gốm men xanh quý hiếm, ngự tửu xa hoa, tơ lụa thượng đẳng, trang sức ngọc trai, ngà voi, kỳ nam, dược liệu quý như linh chi, nhân sâm trăm năm và các loại dược hoàn bổ dương, dưỡng nhan. Mỗi thứ phải để một thùng riêng, bọc kín bằng nhiều lớp giấy dầu, chèn góc bằng rơn rạ, các thùng này sau đó phải được phân loại kỹ càng, sắp xếp theo thứ tự trên thùng xe.

Sau khi xem xét xong ta liền quay sang Trần Thiệu Nghĩa dặn dò.

"Đốc tướng quân, ta, ngài và tỳ nữ của ta sẽ ngồi ba chiếc xe bò đi đầu. Hai mươi chiếc xe bò phía sau đã được thiết kế đặc biệt, thùng xe có hai ngăn, ngăn phía dưới để áo giáp và vũ khí. Người của ta đã để sẵn hàng hóa trân quý và nhu yếu phẩm ở ngăn phía trên. Các vị tráng sĩ mời giao lại áo giáp và vũ khí cho người của ta rồi chia hai mươi người một nhóm đi quanh mỗi cái xe bò. Mỗi xe bò có chỗ cho bốn người ngồi, các vị tráng sĩ có thể chia ca để ngồi nghỉ. Xe bò kéo tuy không nhanh bằng cưỡi ngựa, nhưng không gây chú ý lớn mà sức bền cao. Chúng ta ngày đi đêm nghỉ sẽ tới thành Đồ Bàn vừa kịp trước đại lễ bốn mươi chín ngày vua Chiêm."

Dặn dò xong xuôi ta liền nhảy lên cái xe bò đi đầu, bên trên đã có Linh thị và Chi thị là hai tỳ nữ thân cận của ta pha trà cầm quạt ngồi đợi sẵn. Ta cầm chén trà uống xong một hơi mà vẫn thấy Trần Thiệu Nghĩa ngồi trên lưng ngựa trao đổi gì đó với Trần Thuyên. Trong lòng ta không khỏi cảm thấy phiền chán nên liền dặn dò Linh thị ra ngoài giục.

Trong lúc chờ đợi, ta tranh thủ lim dim tập trung ngẫm nghĩ, làm sao trong thời gian ngắn ở Chiêm thành vừa có thể tẩu tán hết đống hàng hóa trân quý mang theo, lại vừa có thể tạo ra hiệu quả đánh lạc hướng để Trần Thiệu Nghĩa và Trần Khắc Chung thuận lợi cứu công chúa, thành công đào thoát. Đang miệt mài suy nghĩ thì bỗng thấy xe bò rung lắc, một đôi giầy gấm đen và vạt áo tơ lụa thượng đẳng xuất hiện nơi cửa xe, sau đó Trần Thuyên cúi người tao nhã đi vào. Ta rất thức thời vội vàng đứng lên rót trà xum xoe mời hắn.

"Ai dô, dân nữ thật đáng chết, cứ mải mê suy nghĩ cho hành trình chuyến này mà quên mất không tiếp đón quan gia chu đáo, mong bệ hạ nhân từ bỏ qua cho dân nữ nha."

Trần Thuyên cũng hiểu bản tính của ta nên còn không thèm hừ một cái mà tự nhiên đi tới ghế bên cạnh ta ngồi xuống, hắn nhận lấy chén trà trên tay ta ngửa cổ uống cạn rồi rất không khách khí đặt cộp xuống mặt bàn. Hắn đưa mắt quét một vòng qua hai tỳ nữ của ta, khiến họ giật mình vội vàng chạy lấy người, để mặc ta trân trối đứng giữa xe, ngồi không được, chạy chẳng xong.

"Chuyến này trẫm giao em đi cùng Thiệu Nghĩa là để hắn bảo vệ an toàn cho em chứ không phải cần em quản hắn."

Ta cúi mặt suy nghĩ lời vàng ngọc của bệ hạ, không khỏi than thầm, ta không quản hắn thì ngài bảo hắn bảo vệ ta thế nào? Thuộc hạ của ngài lại còn là hoàng thân quốc thích, ta đi cùng hắn mà hắn mất một miếng thịt thì ngài và vị quốc trượng cao cao tại thượng kia lại chẳng tùng xẻo ta làm thịt nhúng lẩu hay sao? Ta chưa kịp nghĩ lời xu nịnh thì đã bị long trảo búng cho một cái vào trán, mạnh đến mức ta suýt đập đầu vào thành xe.

"Nhóc con, em lại suy nghĩ linh tinh đến đâu rồi. Trẫm chỉ dặn dò Thiệu Nghĩa và người của hắn theo sát hành động của em để kịp thời hỗ trợ, trẫm không ngờ hắn lại đem ý mình hiểu thành mệnh lệnh hành quân mà sắp xếp nhiều kỵ mã như thế. Tuy nhiên cách làm của em rất thông minh, không hề khiến trẫm thất vọng."

Ta đương nhiên chẳng thèm để ý cái lời khen rẻ rách của hắn, chỉ cúi đầu nhận mệnh. Hắn thấy ta im lặng thì lại tiếp tục lải nhải.

"Trẫm thấy lá thư của Huyền Trân gửi có điểm đáng nghi vì thế chuyến này sợ rằng có cạm bẫy đợi sẵn. Em ấy tuy là công chúa hòa thân, nhưng thời điểm được gả sang Chăm Pa thì vua Chiêm đã có vương hậu. Mà vinh dự hỏa táng tuẫn tiết của người Chăm thì chỉ có vương hậu được quyền hưởng, em ấy dù là nhị vương hậu thì cũng chỉ cùng lắm phải xuất da mà thôi. Cho dù vì lý do nào đó em ấy phải tuẫn tiết thì thế tử cũng không cần thiết phải dời đại lễ tới bốn mươi chín ngày, trẫm ngờ rằng Chiêm Thành muốn tìm cơ hội để đòi lại của hồi môn đã dâng cho Đại Việt năm ngoái. Khi em tới nơi thì bí mật để Thiệu Nghĩa liên lạc với Trần Khắc Chung, bên hắn, trẫm cũng đã có chuẩn bị sẵn. Trong bất kỳ tình huống nào cũng nhất định không được để lộ ra em là người của hoàng thất Đại Việt, Trần Thiệu Nghĩa sẽ tự biết cách bảo vệ em an toàn rời khỏi Chiêm Thành."

Ta vẫn cúi đầu nhận mệnh nhưng đương nhiên trong lòng có đến tám phần nghi ngờ năng lực của Trần Thiệu Nghĩa. Nếu là trên chiến trường, ta đương nhiên có thể giao đầu mình cho hắn bảo vệ, nhưng còn trong loại nhiệm vụ cần độ nhạy bén và giảo hoạt cao thế này, dù nghĩ thế nào ta vẫn thấy có điểm không an tâm. Dường như hiểu điểm lo lắng trong lòng ta, bàn tay của Trần Thuyên liền nhẹ nhàng vỗ đầu ta.

"Em yên tâm, hôm nay Thiệu Nghĩa có chút sơ sót vì dù sao hắn cũng chưa bao giờ cùng nữ nhân hợp tác. Nhưng hắn không phải người ngu ngốc, trẫm tin tưởng sau một tháng đi đường, em và hắn sẽ học được cách tín nhiệm lẫn nhau. Trẫm đảm bảo, hắn là một nam nhân tốt."

Trái tim ta đột nhiên nhói lên nhưng lại không thể để lộ ra cho người trước mặt. Ta liền dùng điệu bộ ngả ngớn chống cằm nhướn mày nhìn hắn.

"Quan gia, ngài lại định giúp dân nữ mai mối đấy à?"

Dường như bị ta nói trúng, Trần Thuyên liền quay đầu nhìn ra ngoài cửa tránh né ánh mắt của ta. Từ góc nhìn này, ta còn thấy rõ, dưới ánh nắng chói chang, vành tai hắn hơi hồng lên. Hừ, hắn nghĩ ta vẫn còn là ranh con mười tuổi hay sao? Từ ngày hắn đăng cơ, năm năm nay hắn vẫn không ngừng tìm cách gả ta đi, hết trạng nguyên, tú tài, hàn lâm bây giờ lại đến tướng quân. Ta tự nhủ bản thân phải bình tĩnh không nổi đóa đánh cho hắn một trận nên nhẫn nhịn nói.

"Dân nữ tạ ơn quan gia lo lắng, nhưng mà thân phận dân nữ ti tiện làm sao với tới hoàng thân quốc thích. Ba năm nay tuy dân nữ để tang mẹ nên không nghĩ tới việc thành gia lập thất. Nhưng bệ hạ có từng nghĩ, dân nữ thân là đại thương buôn tiền tài không thiếu, đến từng tuổi này vẫn chưa lấy chồng thực ra là do dân nữ không muốn chứ không phải không tìm được ai phù hợp không?"

Ta nói xong lời ấy liền cúi mặt uống trà không thèm nhìn hắn nữa.

"Đoàn Điểm!" Trần Thuyên cao giọng quát. "Em đừng có cứng đầu, làm gì có chuyện nữ nhân không muốn lấy chồng. Trẫm đã nhận lời với mẹ của em sẽ chăm sóc em đến hết đời cũng coi như anh trai trong nhà. Anh trai như cha, em định cứ ở vậy cả đời nhưng trẫm không đồng ý."

Ta đã cố tình nhịn nhưng hắn lại được thể to giọng mắng ta, lại còn đạp bàn gọi cả tên cả họ ta, một người quen chỉ tay năm ngón sai sử người khác như ta làm sao có thể chịu đựng được, ta liền chẳng nể nang chỉ thẳng mặt hắn mắng.

"Trần Thuyên, anh đừng quên, anh không phải anh trai của em, càng không phải cha em. Anh đừng mơ tưởng chuyện em sẽ ngoan ngoãn gả đi. Anh đưa ai tới em sẽ đánh đuổi người đó, đến lúc anh bỏ cuộc thì thôi. Còn nếu anh dùng thân phận quan gia hạ chỉ tứ hôn thì tình nghĩa anh em chúng ta coi như đoạn tuyệt."

Mắng hắn xong ta lại cảm thấy cực kỳ tuổi thân, nước mắt đua nhau rơi đầy mặt. Mười mấy năm sống chết bên nhau mà hắn còn không hiểu ta sao? Hắn nhìn ta khóc một hồi liền phất tay áo phiền chán bỏ đi. Trước khi nhảy xuống khỏi xe bò còn không quên ném lại một câu:

"Đoàn Điểm cứ đợi xem trẫm sẽ trị em thế nào."

Câu nói của hắn khiến ta càng không thể kiềm chế, cầm đại ấm trà nóng trên bàn mà ném khỏi cửa xe, cùng lúc tiếng loảng xoảng vang lên ta cũng hét lớn.

"Khởi hành."

Trần Thuyên chết tiệt, ta nguyền rủa hắn cả đời ăn uống không tiêu, sống chết cùng nhà xí. Ta biết, hắn cũng biết lời mẹ ta giao phó ta cho hắn đâu phải vì muốn hắn làm anh trai của ta. Ta biết mình không xinh đẹp lại mang thân phận con gái kỹ nữ nên từ lâu đã tự chặt đứt dây tơ tình trong lòng, tự coi mình là thuộc hạ của hắn, vào sinh ra tử, cúc cung tận tụy. Hắn thì hay rồi, lại năm lần bảy lượt muốn đẩy ta vào tay nam nhân khác. Ta mặc kệ, sau chuyến này ta thề sẽ đoạn tuyệt với hắn, ta sẽ biến mất, vĩnh viễn không nhìn mặt hắn nữa.

 

Q1. Chương 3 - Câu chuyện thương nhân

Bấm để xem

Chuyến đi Chiêm Thành này có một vấn đề khiến ta không thể không ngày ngày rủa xả Trần Thuyên. Hắn giao người cho ta nhưng lại không thèm đưa lộ phí, khiến gái già ta đây phải còng lưng nuôi gần sáu trăm người, chưa kể bò và ngựa, miệng ăn núi lở, tiền bạc ra đi ào ạt như nước lũ mùa mưa. Mỗi lần phải chi bạc mua đồ ăn uống thiết yếu trên đường là lòng ta lại quặn đau như cắt, nước mắt lưng tròng.

Trong khi đó, trải qua mấy ngày đường trên đồng bằng, Đốc tướng quân Trần Thiệu Nghĩa phong hoa tuyệt đại cùng năm trăm thuộc hạ nhà hắn lại hận không thể ăn rỗng túi của ta. Ngoài giải quyết thư tín nhỏ lẻ do trinh sát gửi về thì niềm vui duy nhất của hắn là ăn, ăn xong là nằm ườn ngáy o o trên xe bò. Quan sát hắn ngần ấy ngày, ta nhìn mãi không thấy lý do tại sao Trần Thuyên lại muốn đem ta gả cho hắn. Đôi khi soi mình trong gương, ta tự ngẫm, mình không phải cô nương sắc nước hương trời, đem ra so sáng với Linh thị và Chi thị thì còn có thể miễn cưỡng đứng cùng, nhưng nếu đem ra so cùng Thanh Liên thì quả thật là hoa ngũ sắc đứng cạnh hoa sen cao quý. Lẽ nào Trần Thiệu Nghĩa thấy ta không xinh đẹp bằng hắn nên hắn không coi ta là nữ nhân mà thương tiếc? Hay có lẽ cái gian tình giữa hắn và Trần Thuyên là thật cũng nên, anh em tốt nhà ta cố tình sắp xếp gả ta cho Trần Thiệu Nghĩa là để che mắt thiên hạ, cũng thuận tiện để ta hầu hạ hai người bọn hắn.

Ta mông lung suy nghĩ được năm ngày thì đoàn chúng ta đã rời khỏi địa phận sông Nhị Hà. Từ nơi này tới Chăm Pa có hai cách, một là ngồi thuyền xuôi dòng sông Nhị Hà tới cửa biển, sau đó đi dọc theo bờ biển về phía Nam sẽ tới thành Đồ Bàn. Nhưng do đoàn người xe chở hàng hóa tương đối cồng kềnh, không tiện ngồi thuyền, chúng ta liền quyết định đi đường bộ băng qua mấy trăm dặm núi rừng. Đoạn đường này, xe bò của ta cũng đã đi mòn bánh, nguy hiểm gì cũng đã từng trải qua, tuy nhiên điều ta lo ngại không phải mãnh thú mà là sơn tặc.

Chính vì thế, khi đoàn người tới bìa rừng, ta liền mời Trần Thiệu Nghĩa tới bàn bạc. Chuyến này, ta không mang theo người của tiêu cục hoặc người hầu có võ nghệ vì ỷ lại vào binh sĩ trong tay hắn, họ ăn rỗng túi ta mấy ngày rồi, bây giờ cũng nên bắt đầu vận động gân cốt đi thôi.

Giải thích một chút, trong hơn một ngàn dặm rừng núi trải dài phía Nam Đại Việt, có tới ba nhóm sơn tặc chính.

Nhóm đầu tiên là Thát tặc, từ sau chiến tranh chống giặc Thát, một vài nhóm nhỏ thương binh Thát tử bị bỏ lại liền tụ tập ở bìa rừng làm tặc, bắt dân ta làm nô lệ, chặn thương buôn cướp bóc. Nhóm này đối phó tương đối dễ vì Thát tử tuy giỏi dùng vũ lực nhưng đầu óc thì không được thông minh lắm, số lượng mỗi nhóm lại nhỏ lẻ, cứ giết hết là xong. Vì thế, ta và Trần Thiệu Nghĩa thống nhất, nếu gặp Thát tử sẽ do người của hắn giải quyết.

Nhóm thứ hai là Sơn khấu, họ vốn là dân thường dân tộc Kinh, vì tranh chấp với quan lại hoặc vì lý do nào đó bị đẩy khỏi ruộng đất nhà mình nên buộc phải lên núi làm cướp. Nhóm này thường có tính tổ chức cao, mỗi trại có từ vài trăm đến vài ngàn người, có trại chủ, có quân sư, mỗi khi cướp bóc cũng rất nhân văn, chỉ cướp đủ ăn rồi sẽ thả người. Đối phó với nhóm này tương đối phức tạp hơn một chút, chính là dù có nguy cấp thế nào cũng không thể để lộ ra mình là người của quan phủ hoặc có liên hệ mật thiết với triều đình, phải mềm mỏng thương lượng, để lại cho họ một chút của cải, miễn sao tính toán đủ để chuyến hàng đi không bị lỗ vốn, hoặc nếu tiện thì dụ luôn về làm cho nhà mình. Vì tính chất đàm phán phức tạp, Trần Thiệu Nghĩa cũng nhất trí để cho ta ứng phó trong trường hợp gặp Sơn khấu.

Nhóm cuối cùng chính là Sơn Miêu, đây là thuật ngữ mà dân buôn bán gọi các nhóm thổ dân sinh sống sâu trong rừng rậm. Họ có tính tổ chức rất cao, mỗi một cộng đồng có ít thì vài ngàn người, nhiều thì tới cả chục ngàn người, mỗi nhóm có phong tục tập quán riêng, ngôn ngữ riêng, người đứng đầu gọi là Sơn vương, dưới Sơn Vương sẽ có các thầy mo, thầy cúng. Nhóm người này đáng sợ ở chỗ họ thường rất kỳ thị người ngoại tộc, nếu đoàn thương buôn nào tới lãnh thổ của họ mà không báo trước hoặc gửi lộ phí đi trước thì họ sẽ truy giết vô cùng man rợ. Điều đáng sợ là các bộ tộc này có tập quán du canh du cư nên thường xuyên xảy ra chiến tranh liên miên, địa bàn phân bố cũng vô cùng tùy hứng, nay thế này, mai thế khác. Đoàn thương buôn nào kém may mắn lọt vào giữa cuộc chiến tranh giành địa bàn của sơn vương thì dù có bao nhiêu tiền cũng xác định bỏ mạng.

Đối phó với Sơn Miêu vô cùng khó bởi mỗi nhóm người lại có ngôn ngữ riêng, người phiên dịch của ta cũng không hiểu hết. Nếu muốn quyết tâm đánh trả thì họ lại chủ yếu dùng voi chiến. Đối phó với những con vật to lớn ấy thì gươm giáo, cung tên bình thường chẳng giết nổi. Nếu ai may mắn chạy thoát thì lại rơi vào ma trận độc tiêu, hầm chông, bẫy rập. Vì vậy, ta và Trần Thiệu Nghĩa liền nhất trí, nếu gặp người quen thì gửi quà, nếu không quen thì trước sẽ đàm phán, nếu không thì bỏ của chạy lấy người.

Sau khi cùng ta phân công nhiệm vụ rõ ràng như thế, ta nghĩ mình đã thành công khiến Trần Thiệu nghĩa thay đổi cách nhìn của hắn về ta. Ánh mắt hắn nhìn ta không còn giống cách nam nhân coi thường nữ nhân, bây giờ mỗi khi hắn liếc qua, ta lại cảm thấy sự cảnh giác của chó dữ trông nhà nhìn kẻ trộm gian xảo. Quả thật là oan ức.

Cứ như vậy, đoàn người chúng ta thuận lợi vượt qua trăm dặm bìa rừng, đạp chết vài nhóm Thát tử gầy yếu, bước vào địa phận của Sơn Khấu. Đến đêm ngày thứ mười thì chính thức giáp mặt nhóm sơn khấu đầu tiên. Chúng ta vừa dựng trại nổi lửa thì liền thấy khoảng rừng xung quanh nổi lên tầng tầng đèn đuốc, theo mưu kế thống nhất từ trước, đoàn người chúng ta gặp nguy không loạn, hoàn toàn án binh bất động, đợi thủ lĩnh Sơn Khấu nhảy từ ngọn cây xuống hô lớn câu khẩu hiệu:

"Núi này do ta mở, cây này do ta trồng, người đi qua mời nộp lộ phí."

Vừa nghe xong giọng nói trầm khàn du dương của thủ lĩnh Sơn Khấu ta liền không kìm được vui mừng vì gặp được người quen, sau khi nháy mắt ra hiệu cho Trần Thiệu Nghĩa đã sẵn sàng đặt tay trên chuôi kiếm, ta liền đi lên khoanh tay trả lời.

"Ai da, tưởng ai hóa ra là trại chủ Lý Hùng, Đoàn Điểm kính mời trại chủ cùng uống chén rượu hội ngộ."

Lý Hùng vừa nghe giọng ta thì khuôn mặt hung thần lập tức giãn ra, miệng nở nụ cười rộng đến mang tai, xô biến dạng mấy chục vết sẹo ngoằn nghèo trên mặt hắn. Hắn quay lại giao phó với người xung quanh buông bỏ vũ khí rồi mới tiến tới cái xe bò nơi ta đang ngồi vỗ vai chào hỏi.

"Ai dô, lại gặp Đoàn Điểm đại thương gia rồi, năm nay cô nương đi qua đường này thật nhiều ha. Lần này, cô nương mang theo nhiều người quá làm ta không nhận ra đấy."

Vị Lý Hùng này xuất thân bần nông, ngoài khí lực mạnh mẽ ra thì ăn nói rất bỗ bã, mấy loại lễ nghi kiểu nam nữ thụ thụ bất thân thường bị hắn coi bằng vung. Mỗi lần gặp nhau hắn lại vỗ vai ta mấy cái. Mà mấy cái vỗ này của hằn nặng nhẹ vô cùng tùy hứng, nặng thì chứng tỏ hắn đang cao hứng và vai lưng ta sẽ bị bầm tím vài ngày, mà nhẹ thì cũng phải ê ẩm một lúc lâu mới hồi phục. Dựa theo lực vỗ của hắn lần này, ta có thể cảm nhận được tâm trạng hắn vô cùng không tốt. Quan sát kỹ sắc mặt hắn ta liền thấy hai hàng lông mày nhíu chặt, hốc mắt hõm sâu. Ta vội gọi người dọn chỗ mời hắn và đám sơn tặc ngồi xuống rồi mới quan tâm dò hỏi.

"Chuyến này ta gom được ít hàng quý hiếm, muốn xuôi xuống phương nam buôn bán nên mang theo nhiều người. Đương nhiên ta cũng đã để ra một chút của cải để hiếu kính trại chủ. Nhưng ta có thể thấy tâm trạng trại chủ có vẻ nặng nề, chẳng hay mấy tháng nay trong núi có chuyện gì xảy ra hay sao?"

Ta vừa nói xong, Lý Hùng liền nhìn ta tha thiết như nhìn tri kỷ rồi mới thở dài nói:

"Không giấu gì thương gia, bà vợ ta vừa mới qua đời do bạo bệnh. Cả tháng nay bọn trẻ con nheo nhóc không để ta yên, thật sự vô cùng mệt mỏi."

Ta nghe hắn than thở liền nổi da gà, vội tính đường đuổi khéo đám Sơn khấu này đi thì đã thấy vài tên sơn tặc nhanh nhảu hô hô cười nói.

"Ý trại chủ là không biết Thanh Liên cô nương nhà Đoàn đại thương gia đã có ý trung nhân chưa, trại chủ sẵn sàng bỏ ngàn vàng chuộc thân cho nàng ấy."

Ta lập tức rùng mình, tưởng tượng cảnh Thanh Liên tươi đẹp dịu dàng ngồi cạnh Lý Hùng lưng hùm vai gấu, quả thật không thể miễn cưỡng so sánh với trai anh hùng sánh gái thuyền quyên mà lại giống như bông hoa nhài cắm bãi phân trâu hơn. Thanh Liên đến cả vào nhà quan nhất phẩm làm nhị phu nhân còn khinh, tên Lý Hùng này tuổi gì đòi rước mỹ nhân về núi. Tuy nhiên ta lại chẳng dám nói huỵch toẹt cái sự thật ấy, tránh gây bất hòa với Lý Hùng, nên đành phải lựa lời nói.

"Ta thật tâm chia buồn với sự mất mát của trại chủ, tuy nhiên ta không thể thay mặt quyết định chuyện đại sự của Thanh Liên. Thú thật với các vị, Thanh Liên đã tự chuộc thân được từ lâu rồi nhưng vẫn vô cùng tâm huyết với nghề. Nếu ngài thương nàng ấy có thể tự do theo đuổi. Nếu nàng ấy đồng ý, ta thề với trời, tuyệt không ngăn cản."

Ta vừa nói xong lời này, mấy trăm người có mặt đều trợn mắt há mồm, không gian xung quanh bỗng chốc yên ắng tới không một tiếng động. Ta lại rất biết điều cúi đầu uống rượu để bọn hắn tiêu hóa xong cái sự thật ấy.

Kỳ thật, trong mắt người ngoài, Thanh Liên dù là hoa khôi đầu bảng nhưng cũng chỉ là kỹ nữ. Thân làm con gái, ai lại muốn làm bông hoa cho ngàn người dày xéo, chẳng trách không thiếu kẻ quyết tâm bỏ ngàn vàng rước mỹ nhân về làm thê thiếp. Nào ai biết được, Thanh Liên bề ngoài thì nhẹ nhành yểu điệu, nội tâm bên trong lại mạnh mẽ không thua kém nam nhân. Nàng ấy cũng giống như ta đều xuất thân là con gái kỹ nữ, vì ta vốn không xinh đẹp nên chỉ có thể trở thành con buôn, còn nàng ấy lại lấy thân phận kỹ nữ để sai khiến nam nhân.

Tuổi thơ của chúng ta đã chứng kiến tất cả những khía cạnh xấu xa bẩn thỉu nhất của nam nhân khắp thiên hạ. Hơn ai hết, chúng ta đều hiểu được rằng phàm là nữ nhân, dù quyền thế đến đâu thì trong mắt nam nhân, họ cũng chẳng bằng con kiến mặc cho bọn hắn dày xéo. Chính vì thế ta và nàng ấy đều quyết tâm phải thật giàu có, giàu có hơn tất cả nam nhân trong thiên hạ này, phải thật lớn mạnh để có thể tự đứng bằng thực lực của mình, không cần phải dựa dẫm vào ai.

Mắt thấy người xung quanh đã gần hoàn hồn, ta lại đeo vào mặt nạ xum xoe, lả lướt nâng rượu mời Lý Hùng.

"Ai da, trại chủ không cần buồn bã, một người oai hùng như ngài muốn phụ nữ thế nào lại chẳng được. Biết đâu ngài cứ kiên trì theo đuổi, ngày nào đó Thanh Liên lại bị ngài cảm động mà quyết tâm giải nghệ theo chàng cũng nên."

Ta càng nói càng thấy quyết tâm trong mắt Lý Hùng tắt lụi. Biết mục đích đã đạt được, ta lại chuốc đám Sơn khấu say túy lúy rồi mới thả bọn hắn cùng thùng lễ vật về trại nghỉ ngơi. Trước khi bỏ đi, Lý Hùng khoác vai ta thì thầm.

"Ta nói này, dạo gần đây mấy đỉnh núi phía Nam đang có chiến tranh của Sơn Miêu, ta khuyên cô nên chọn đi đường ven biển cho an toàn. Đoạn đường ven biển là địa bàn của trại Bạch Hổ, trại chủ bên ấy cũng có quan hệ không tệ với trại ta, cô cứ cầm cái tín vật này đi qua đó rồi để lại ít đồ, bọn hắn sẽ không làm khó cô."

Nói rồi, hắn ném cho ta cái chân hổ khô quắt rồi mới khập khiễng vịn vai thuộc hạ bước đi, đi một đoạn còn không quên gọi với lại nói.

"Cô nhớ nhắn với Thanh Liên cô nương, Lý Hùng ta mãi mãi đợi nàng."

Ta trợn mắt nhìn ánh lửa đám Sơn khấu khuất bóng sau tầng cây rồi mới bĩu môi quay lại xe bò của mình đi ngủ. Vừa chớp mắt quay người, ta bắt gặp ngay cái nhìn đánh giá của Trần Thiệu Nghĩa. Ta thừa biết cả tối nay hắn đã nhìn ta chòng chọc. Khổ cho hắn, ta vốn là kẻ chẳng ngán ánh mắt người đời. Hắn quan sát ta thì ta cũng quan sát hắn, hắn trầm lặng thì ta cũng quyết không mở miệng. Sau vài khắc đọ mắt mà không nhận được chút phản ứng thú vị nào từ ta, hắn liền hừ một tiếng quay vào xe bò đi ngủ.

 

Q1. Chương 4 - Người làm ăn trọng kết bạn, tránh gây thù

Bấm để xem

Mấy ngày sau đó, đoàn người chúng ta liền đổi lịch trình, thay vì đi xuyên rừng thì ta quyết định vòng qua đoạn đường ven biển. Trên đường đi, chúng sơn khấu tiếp đón vô cùng nhiệt tình, ta chỉ cần giơ ra tín vật là họ nhận phí mãi lộ xong liền thả chúng ta đi, không hỏi han hay làm khó. Trần Thiệu Nghĩa cũng rất kiên trì, nhẫn nhịn không thèm mở miệng nói chuyện, ta cũng coi hắn như con bò kéo xe, không thèm để ý, vui vẻ tập trung ngủ nghỉ dưỡng da. Cho tới ngày thấy mặt biển xanh thẳm phía xa, cái xe bò chở tướng quân cao quý mới lầm lũi bò đến bên cạnh xe của ta.

Nghe tiếng lạch cạch ngoài cửa sổ xe, ta sai Chi thị vén rèm. Thấy ta thò mặt ra nhìn, Đốc tướng quân liền hắng giọng nói.

"Cô nương rất tin đám sơn khấu kia, chẳng thèm sai người đi thám thính mà cứ theo lời hắn chỉ đi tới đây."

À thì ra mấy ngày nay tướng quân nhà ta là đang sợ chết. Ta cười trừ giải thích với hắn.

"Sơn khấu chủ yếu là bần nông do tranh chấp với quan phủ mà bị đẩy đến đường cùng làm đạo tặc. Chẳng có ai sinh ra đã muốn đi làm cướp, mà nếu muốn sinh nhai bằng nghề trộm cướp thì chẳng ai ngu gì chọn nơi rừng thiêng nước độc mà sinh kế cả. Con người bọn họ rất ngay thẳng, chỉ cần tôn trọng họ thì họ sẽ giúp đỡ đến cùng. So với hàng năm phải đối phó với tầng tầng quan lại không bao giờ biết đủ thì giao dịch với sơn khấu còn dễ chịu hơn nhiều."

Nói xong mấy lời ấy, ta hơi hạ nửa con mắt lười biếng liếc vẻ mặt ấm ức như trẻ con bị người lớn răn dạy của Trần Thiệu Nghĩa. Rõ ràng so về tuổi tác thì hắn và ta cũng coi như bằng tuổi nhau, nhưng so về kinh nghiệm làm người thì cậu nhóc này còn ngây thơ lắm. Nghĩ vậy ta liền nổi hứng muốn trêu chọc hắn, ta với tay cầm lấy quả cam được Linh thị bóc hình cánh sen rồi vươn cánh tay qua cửa sổ đưa đến trước mặt hắn, thấp giọng nói.

"Đường đi nóng bức vất vả, tướng quân có muốn ăn một quả cam không?"

Qua ô cửa sổ xe, ta thấy người hắn cứng lại nhìn chằm chằm từ bàn tay ta cho đến cánh tay trắng ngần mềm mại lộ ra dưới tay áo tơ lụa thượng đẳng, phải vài khắc sau dường như hắn mới tự nhận ra mình thất thố mà nuốt nước bọt rồi mới bối rối dùng chuôi kiếm đẩy quả cam trở về.

"Mạt tướng quen hành quân đánh trận kham khổ, nắng nóng thế này đâu nhằm nhò gì. Cô nương cứ giữ lấy mà ăn."

Quả nhiên là cậu bé ngây thơ, ta hài lòng với kết quả thăm dò của mình mà rụt tay về. Ta lớn lên ở thanh lâu, thừa hiểu làm nữ nhân là phải có trách nhiệm chăm sóc bản thân mình. Ta không xinh đẹp thì phải có dáng người thon thả mềm mại, làn da phải trắng sáng không tỳ vết, mái tóc phải đen bóng mượt mà, vòng eo phải nhỏ nhắn lả lướt, đôi môi phải đỏ mọng gợi tình. Để làm gì ư, đương nhiên là vì cổ nhân đã dạy anh hùng khó qua ải mỹ nhân, làm gì có nam nhân nào không thương tiếc nữ nhân yểu điệu.

Từ lúc nhìn thấy mặt biển cho tới khi đến cổng trại Bạch Hổ đã qua cả nửa ngày. Đoàn của ta vừa ra khỏi vạt rừng đã thấy có người đợi ở chân dốc, hắn nhanh nhẹn báo danh là người được trại chủ Đại Lực của trại Bach Hổ cử tới dẫn đường. Sơn trại này nhìn qua rất đặc biệt, nó không nằm khuất bóng trong rừng rậm mà lại là từng ngôi nhà nằm rải rác trên vách núi cheo leo, đối với những người vừa đi qua một vạt rừng rậm âm u, địa thế nơi này quả thật vô cùng nổi bật. Vị trại chủ tên Đại Lực là một người đàn ông cao to có làn da màu bánh mật rất đặc trưng của dân chài miền biển, xe bò của ta vừa tiến qua cổng trại, hắn cùng vài thân tín liền đích thân ra tiếp đón.

"Nghe danh nữ thương gia Đoàn Điểm của Bách Nguyệt hội đã lâu, nay mới được gặp mặt. Lý Hùng đã cho người đưa tin đến trước dặn ta tiếp đón các vị. Các vị bôn ba mệt mỏi, có muốn dừng chân ngồi lại uống cốc trà rồi hẵn đi không?"

Ta bước xuống xe vui vẻ khoanh tay chào Đại Lực, vừa đi theo nghe hắn nói, vừa thuận tiện nhanh chóng đảo mắt nhìn xung quanh.

"Nơi này phong cảnh hữu tình, nếu các vị muốn, có thể dừng chân ở trại của ta một đêm. Vừa hay bên trong trại ta có vài ngôi nhà trống, thương gia ngồi xe bò mệt mỏi có thể tùy ý sử dụng."

"Cô nương thấy đấy, trại sơn khấu của ta vừa mới lập được không lâu, lại còn ở gần ranh giới địa bàn của Sơn Miêu nên rất cần có các mối quan hệ với các vị thương nhân để kiếm kế sinh nhai. May mắn làm sao Lý Hùng lại giới thiệu đại thương gia của Đại Việt tới thăm, chúng ta thật lòng muốn tiếp đón các vị chu đáo để lần sau các vị lại ghé tới."

Thoạt nhìn qua, tên trại chủ này vô cùng bình thường, miệng mồm liến thoắng, mắt đảo láo liên, từ dáng người đến quần áo đều không khác gì một sơn khấu chuyên nghiệp. Nhưng, ta nghe được khẩu âm của hắn không phải của người Kinh, đám thủ hạ phía sau lại vô cùng cứng nhắc.

Theo nguyên tắc làm ăn của sơn khấu bình thường, dù người lạ hay người quen, họ vô cùng kiêng kị để người ngoài vào tận hang ổ của mình, thế nhưng dường như tên trại chủ này lại niềm nở dẫn dắt ta vào sâu trong trại của hắn. Trên đường đi, các ngôi nhà dường như rất mới, sân nhà không có gia súc hay gia cầm. Người ngồi trong nhà hoặc ở ô cửa bất luận đàn ông hay phụ nữ, dù già hay trẻ, trên khuôn mặt thì nở nụ cười nhưng ánh mắt lại vô cùng lạnh lùng, vai lưng căng cứng, bất luận đang làm việc gì thì đều có vẻ dính đến các công cụ nặng nề, sắc bén. Ngay giữa sơn trại lại có một khoảng đất trống vô cùng rộng rãi, các ngôi nhà xung quanh được bố trí thành hình cánh cung, chính giữa khoảng đất trống lại dùng một thân cây khổng lồ trụi lủi làm cột cắm cờ, dưới chân cột đã bày sẵn bàn ghế.

Càng nhìn, chuông báo nguy hiểm trong lòng ta lại càng rung mạnh, mắt thấy đoàn người của chúng ta đã vào trung tâm khoảng đất trống, ta liền dùng ánh mắt ra hiệu cho Linh thị. Nàng ấy vô cùng hiểu ý rồi giả bộ quay trở lại xe bò lấy quà mừng. Một khắc sau đó, Trần Thiệu Nghĩa liền cùng nàng ấy mang hộp châu báu là phí mãi lộ đi xuống. Hắn đích thân cầm hộp đồ giao vào tay ta, trong lúc ấy còn cố tình chớp mắt hừ với ta một cái rồi mới ngoan ngoãn cúi đầu lui về phía sau. Quả nhiên trẻ nhỏ dễ dạy, cuối cùng thì hắn cũng biết ai là người chỉ huy rồi.

Ta không nhận hòm châu báu mà bảo Trần Thiệu Nghĩa ôm nó đi bên cạnh, sau đó nghênh ngang theo Đại Lực cùng người của hắn tiến đến những cái ghế đã được bày sẵn. Khi chuẩn bị ngồi xuống, ta liền xởi lởi dặn dò Chi thị và Linh thị thông báo đoàn người rời xe, xuống ngựa để nghỉ ngơi.

Linh thị và Chi thị theo ta nhiều năm, đương nhiên hiểu rõ từng cái nhíu mày liếc mắt của ta, hai nàng ấy nhanh nhẹn chạy tới từng xe bò, tìm một vị trưởng nhóm là người của ta đã quen việc để dằn dò họ sắp xếp mọi người dỡ đồ chuẩn bị bữa tối.

Mắt thấy hai nàng ấy làm việc ổn thỏa, ta dù chưa ngồi xuống ghế nhưng vẫn ra hiệu Trần Thiệu Nghĩa đặt thùng châu báu trước mặt Đại Lực, dùng giọng điệu mềm mỏng nói.

"Thịnh tình tiếp đón của trại chủ và các anh em thật khiến ta vô cùng cảm động. Đối với người làm ăn buôn bán như ta, đương nhiên lúc nào cũng cần sự đảm bảo an toàn trên đường đi của các anh em sơn khấu. Đặc biệt trại Bạch Hổ lại nằm nơi giáp ranh với địa bàn của Sơn Miêu, không có sự chỉ bảo tận tình của trại chủ thì làm sao chúng ta dám đi tiếp. Để đáp lại thịnh tình của mọi người, đây là chút quà mọn ra mắt của ta. Mong các vị vui lòng nhận lấy."

Ta nói rồi liền tự tay mở nắp thùng, để lộ ra hai mươi thỏi bạc sáng chói bên trong cùng với năm chuỗi vòng trân châu thượng hạng. Đại Lực thấy ta ra tay hào phóng liền vô cùng sảnh khoái mời mọc:

"Thật không hổ danh Đoàn đại thương gia của Bách Nguyệt hội, mỗi lần ra tay là đủ khiến người khác kinh ngạc, kính mời thương gia ngồi xuống để anh em chúng ta có cơ hội mời cô nương một ly rượu mừng gặp mặt."

Đây là vở kich ta đã diễn vài chục lần, vì thế liền vô cùng thành thục làm vẻ mặt áy náy trả lời.

"Ta không phải là không muốn ngồi, nhưng ghế này không có đệm nên thật sự ngồi không được."

Cùng lúc đôi mày của Đại Lực hơi nhíu lại, Linh thị rất hợp hoàn cảnh cầm cái đệm màu xanh chạy đến bày lên trên ghế. Đến lúc này ta mới giả vờ chống eo ngồi lệch mông trên cái đệm, Chi thị bên cạnh lại cầm quạt phe phẩy quạt cái mông của ta, còn ta thì dùng vẻ mặt vô cùng có lỗi nhìn Đại Lực.

"Không giấu gì các vị, làm thương nhân như ta cũng không tránh khỏi đôi khi có hiềm khích với quan lại. Trước chuyến hàng này, vì để có thể trót lọt mang ngần ấy đồ trân quý ra khỏi thành Thăng Long ta cũng phải chịu chút đau đớn ngoài da."

Ta đương nhiên biết cảnh tượng này có bao nhiêu khôi hài, tuy nhiên mặc kệ Đại Lực và người của hắn trợn mắt há mồm nhìn, ta vẫn tiếp tục than thở vô cùng nhập tâm, lại không quên chỉ trỏ mấy cái ghế trước mặt mời bọn hắn.

"Các vị mau ngồi xuống đi, chẳng mấy khi gặp được tri kỷ khiến ta muốn tâm sự. Để giúp mọi người đưa chuyện mà cũng là đáp lại thịnh tình đón tiếp, ta xin mời các vị rượu hoa Quế nổi danh của kinh thành. Loại rượu này vô cùng quý hiếm, rất xứng đáng để đãi bạn hiền, mong trại chủ mời toàn thể anh em cùng người nhà tới thưởng thức."

Ta vừa dứt lời liền có người mang lên hai vò rượu lớn bằng sứ men xanh thượng hạng, mỗi vò cao tới thắt lưng người lớn, nắp vò vừa mở, người xung quanh đã ngửi thấy hương rượu thơm tho, quả nhiên vừa thấy hơi rượu, sắc mặt Đại Lực liền giãn ra.

"Đúng là không nâng chén cùng nhau thì không nhận làm bằng hữu. Có lẽ cô nương không biết, anh em ta trong sơn trại vốn là nông dân thô kệch, ăn thùng uống vại, chỉ có hai vò rượu sợ là không đủ ngần này người chúng ta nhét kẽ răng. Ta cũng xin góp vui mời các vị uống thử đặc sản rượu cần của núi rừng do chính các Sơn vương gửi tặng chúng ta."

Đại Lực nói xong thì từ trong mấy ngôi nhà bên cạnh xuất hiện một nhóm người lần lượt vác ra mấy trăm vò rượu cần được đóng nắp cẩn thận bằng lá chuối. Nhìn qua nắp vò thì đây đúng là phong cách ủ rượu của Sơn Miêu, chứng tỏ mối quan hệ mật thiết của trại Sơn Khấu này với các Sơn vương trong vùng. Ta vốn chỉ nghĩ rằng Đại Lực này nhìn thấy ta mang nhiều hàng hóa quý giá nên mới thấy lợi quên nghĩa, không ngờ rằng hắn lại có liên hệ với Sơn vương. Xem ra hôm nay ta chỉ còn một cách xử lý duy nhất.

Nghĩ thì là nghĩ như vậy, nhưng đương nhiên ngoài mặt ta vẫn phải tỏ ra ngây thơ như không biết có vấn đề gì xảy ra. Đợi toàn bộ nhóm sơn khấu ẩn nấp xung quanh đi ra hết, ta vui vẻ ra lệnh cho Linh thị và Chi thị dâng lên rượu hoa Quế, tự mình nâng chén rồi thoải mái dựa người vào bàn đong đưa nói.

"Không dấu gì các vị, loại rượu này vốn là có khách hàng ở Chiêm Thành đặc biệt đặt riêng ta mang tới từ phương Bắc. Ta chỉ mang dư ra hai vò duy nhất, đành dùng làm chén khai tiệc kính mời các vị cùng dùng."

Nói xong ta lại tự mình uống cạn chén rượu để tỏ thành ý, thấy vậy, Đại Lực cùng người của hắn liền cũng ngửa cổ uống cạn. Rượu vào lời ra, Đại Lục cũng học ta dựa vào bàn hỏi han.

"Rượu uống xong rồi thì coi như ta và thương gia đã thành bạn hữu, không biết vì lý do gì mà thương gia lại phải chịu thiệt thòi đến mức này."

Ta lười biếng chống tay lên bàn thở dài. Cánh tay còn lại dưới mặt bàn thì bí mật kéo tay áo Trần Thiệu Nghĩa.

"Nói ra cũng thật xấu hổ, mấy chục vì rượu này vốn là ta đặt sẵn một hộ gia truyền, từ lúc thu hoa ướp rượu, hạ thổ ủ ngâm cho đến ra thành phẩm cũng ròng rã hơn hai năm. Chẳng biết phường cạnh tranh nào đã thổi gió vào tai tri phủ thành Thăng Long, khiến lão ấy để mắt tới muốn cướp làm của riêng để hiếu kính quan trên. Ta đương nhiên đâu có chịu, liền lớn tiếng kêu oan, cũng đã đút lót với mấy vị trong triều. Tuy nhiên lão ấy vẫn không nể mặt, dù chịu thả cho chúng ta mang rượu đi, nhưng chính ta và cả hộ gia đình nấu rượu kia cũng phải chịu mười mấy quan côn."

Đại Lực nhìn chằm chằm cổ tay ta lộ ra dưới tay áo lụa, sau mấy cái chớp mắt hắn mới tiếp lời.

"Quả thật là đám quan lại chó má, thương gia dù sao cũng là thân con gái mà phải chịu thiệt thòi như vậy thật khiến người ta đau lòng. Tuy nhiên sự dũng cảm đối mặt với cường quyền mà không run sợ của thương gia cũng thật khiến nam nhi như ta nể phục. Chẳng hay chuyến hàng này có gì quý giá mà thương gia lại phải đích thân đi cùng hộ tống, nếu gặp khó khăn, ta có thể sai người của mình đi cùng hỗ trợ."

Trong lúc hắn nói, Chi thị cũng dịu dàng điềm đạm qua lại rót rượu cho mất tên thuộc hạ thân cận của Đại Lực. Trang phục của nàng ấy hôm nay đặc biệt mỏng nhẹ, đai lưng thắt chặt tôn lên vòng eo nhỏ nhắn, dáng người thướt tha thi thoảng lại lộ ra mỗi khi có gió thổi qua khiến đám sơn khấu dù cố tỏ ra đứng đắn nhưng đôi mắt vẫn cứ dán theo mỗi bước nàng ấy đi. Ta để Linh thị châm vài lượt rượu cho Đại Lực, mắt thấy đám người phía dưới của hắn đã ngà ngà say còn người bên ta vẫn vững chắc như tường đồng thì ta mới hơi nhích về phía hắn như muốn nói gì đó, dùng đôi mắt rưng rưng nhìn hắn.

"Trại chủ đúng là một người trượng nghĩa biết thương hoa tiếc ngọc, phải chi ta gặp được ngài từ sớm thì có lẽ thân con gái này đã chẳng phải bôn ba buôn bán dặm trường. Dù sao gặp muộn còn hơn là không bao giờ gặp, các vị có nguyện quay giáo giúp đỡ ta chăng?"

Đại Lục nghe lời ta nói thì phá ra cười, cánh tay hắn vung qua toan ôm lấy ta nhưng rất may ta nghiêng người tránh được khiến hắn thất thố ngã đập mặt xuống bàn, tư thế vô cùng bất nhã, ta vội vàng sai Linh thị tới dìu hắn ngồi thẳng dậy. Linh thị chỉ đợi cơ hội đó cũng hốt hoảng chạy đến, hơi dựa sát người vào tay Đại Lục khiến hắn bị phân tâm rồi mới nhanh như cắt dùng dây da trâu giấu trong áo trói quặt tay hắn ra phía sau.

Đến lúc này Đại Lục mới bừng tỉnh giật mình nhìn xung quanh, có lẽ biến cố này khiến đầu óc hắn tỉnh táo. Nhưng đã muộn, người của hắn vốn được sắp xếp bao vây vòng ngoài, nay đã hoàn toàn bị đẩy vào bên trong khu đất, từ trong bìa rừng bên cạnh, từng nhóm sơm khấu bị người của Trần Thiệu Nghĩa trói gô giải ra ngoài.

Đại Lực bị thất thố nên nhíu chặt mày gầm lên với ta.

"Khốn nạn, ta dùng lễ đối đãi các ngươi, còn các ngươi đây là có ý gì."

Ta cố ý che miệng ngáp vặt một cái rồi mới thoải mái ngồi thẳng trước mặt hắn nói.

"Người làm ăn không nói chuyện lòng vòng, ta nghĩ lễ của các ngươi khó có người nuốt nổi. Ta chắc chắn không phải là nạn nhân đầu tiên của trại Bạch Hổ và Sơn vương núi này đi."

Đại Lục trợn mắt hết nhìn ta lại quay sang nhìn thuộc hạ của hắn, dường như thấy được không còn cách nào khác hắn mới thở hắt ra trầm giọng nói.

"Quả là trăm nghe không bằng một thấy, ta đã từng nghe sơn khấu khắp nơi truyền miệng đại thương gia Đoàn Điểm của Bách Nguyệt hội là người cực kỳ thông minh, hành sự cẩn trọng, quyết đoán. Không ngờ rằng đến lúc đối mặt vẫn không thể đối phó được ngươi."

Mấy lời này hắn nói thật ra không hề mới lạ, tuy nhiên dường như Trần Thiệu Nghĩa lại không nghĩ ta nổi danh đến mức ấy vì thế hắn hơi nhíu mày. Ta mặc kệ hắn đánh giá mình, vẫn cứ tiếp tục đàm phán cùng Đại Lực.

"Ai da, trại chủ khen trật khiến ta xấu hổi rồi, ta đây là phận con gái, một mình bôn ba ra Bắc vào Nam, không có chút thủ đoạn phòng thân thì khó mà thành việc lớn. Ngược lại, lời vừa rồi ta nói với ngài là thật. Thương nhân bọn ta không phải quân nhân, ta hành sự chỉ lấy lợi ích làm đầu, nếu có thể trở thành đối tác làm ăn thì tội gì phải chĩa mũi giáo về phía nhau? Ngài nói đúng không?"

"Ta hiện giờ đã là cá nằm trên thớt của thương gia, ngươi nói thế nào thì đương nhiên là thế ấy. Tuy nhiên, anh em bọn ta đã dám bỏ quê, bỏ nhà tới nơi này sinh nhai thì vốn đã coi nhẹ mạng sống, nếu thương gia muốn mua chuộc bọn ta thì đã nghĩ tới cái giá phải trả chưa?" Đại Lực nghe lời ta nói thì chỉ cười khẩy trả lời như vậy. Ta biết hắn không phục, nhưng hắn lại vô cùng sơ hở để lộ bản tính hám tài, hám sắc, nắm được hai điểm ấy, ta còn sợ không thu phục được hắn hay sao?

"Trại chủ có biết vì sao ta đọc được kế hoạch của ngươi không?" Hỏi xong câu này, ta im lặng nhấp một ngụm trà, đợi tới khi mặt Lý Hùng đã đỏ gay vì tức giận thì ta mới tiếp tục nói.

"Vì từ khi bước vào sơn trại này, ta chưa thấy một bóng gia súc, gia cầm, người già yếu, phụ nữ có thai hay trẻ con, thử hỏi những người ấy đi đâu? Ta lại thấy thứ ngươi mang ra khoản đãi chúng ta là thịt chim trĩ, lợn rừng, rượu cần ủ lá mắc mật, những thứ mà chỉ Sơn Miêu sống trong rừng sâu mới có. Như vậy nghĩa là sơn trại này thực chất chỉ để ngụy trang, còn thân quyến và nơi ở thật sự của các ngươi là ở trong xóm bản của Sơn Miêu phải không?" Ta vốn không hoàn toàn chắc chắn những điều này nhưng nét mặt đại biến của đám sơn khấu đã chứng thực phần nào những suy đoán đó. Điều này khiến ta tuy tự tin nhưng sống lưng không khỏi toát một tầng mồ hôi lạnh, vì thế liền tiến tới đối diện Lý Hùng nghiêm túc nói.

"Ta biết trong lúc ta bắt giữ các người ở đây thì bên trong rừng kia cũng đã có voi chiến của Sơn vương đợi sẵn. Xét về tính rủi ro, với thương nhân bọn ta, còn mạng là còn tiền, ta hoàn toàn có thể lựa chọn từ bỏ chuyến hàng này, giết hết các ngươi rồi quay trở lại đường cũ. Như thế các ngươi mất mạng, Sơn Vương sẽ mất đồng minh, thân quyến các ngươi đang được Sơn Vương che chở sẽ mất chỗ dựa, nhẹ thì bị đuổi khỏi bản của họ, nặng thì trở thành trò tiêu khiển của Sơn Miêu, bị voi dày, ngựa xéo, làm mồi cho sói, hổ trong rừng sâu. Ngay cả khi họ may mắn lập được một trại sơn khấu khác thì sau khi trở lại ta sẽ thông báo với tất cả thương nhân các nơi, sẽ không có ai đi qua con đường này nữa, thân nhân của các ngươi sẽ mất hết kế sinh nhai mà chết đói. Trại chủ thấy ta nói đúng không?"

Đại Lực nghe ta phân tích xong thì hai hàng lông mày nhíu chặt, ánh sáng trong mắt hắn cũng vụt tắt, hắn rõ ràng đang lo sợ, ta liền nắm bắt cơ hội ấy đi nước cờ cuối cùng.

"Đấy là trong trường hợp trại chủ quyết sống chết một trận với ta. Tuy nhiên, ta nói rồi, người làm ăn trọng quan hệ hộ tác. Ta cần có việc đi qua nơi này, các vị và Sơn Vương lại chỉ cần tiền tài vậy thì tại sao không thử tìm tiếng nói chung?"

Nghe lời ta nói, Đại Lực liền nhìn ta bằng vẻ mặt bán tín bán nghi.

"Ý của thương gia là?"

Nhìn ánh mắt ấy của hắn, ta biết dù ngoài mặt tỏ ra nghi ngờ nhưng trong lòng hắn tám phần đã đưa ra quyết định, ta liền sảng khoái đề nghị.

"Ngay từ lúc đầu ta đã giải thích với trại chủ, thương nhân bọn ta đi đâu cũng cần có anh em Sơn khấu đảm bảo an toàn. Mà phàm là thương nhân giao thông nhiều năm trên đoạn đường này đều biết nguy hiểm cao nhất của mỗi chuyến hàng là vô tình đụng phải Sơn Miêu. Từ trước đến nay, ta chủ yếu chỉ hợp tác với các nhóm sơn khấu ở bìa rừng, ho vốn luôn sinh kế bằng cách phân rõ địa bàn tránh xung đột cùng Sơn Miêu, thậm chí, hàng năm, họ còn phải nộp cống châu báu cho Sơn Vương để mua an ổn. Thật sự ta chưa gặp ai thiết lập được quan hệ với Sơn Vương như trại chủ, nội việc Sơn Miêu vốn nổi tiếng kỳ thị lại đồng ý che chở cho người của ngươi đã chứng tỏ trại chủ là một người không tầm thường. Một người như vậy mà phải giết đi hoặc trở thành kẻ địch thì rất đáng tiếc.

Ta muốn đề nghị với trại chủ trở thành trạm trung chuyển hàng hóa của ta ở vùng này, công việc rất đơn giản, ngài nhận hàng từ bìa rừng phía Bắc rồi trao lại cho người của Bách Nguyệt hội ở bìa rừng phía Nam, lợi nhuận mỗi chuyến hàng sẽ chia cho ngài cùng sơn vương hai phần mười. Ngoài ra, bạn bè trong thương hội của ta làm ăn trên trục đường này không phải ít, ta sẽ thông báo cho họ phí bảo tiêu rõ ràng, từ đó trại chủ và anh em Sơn khấu trong núi này vừa có nguồn thu ổn định, không cần cướp của, giết chóc mà vẫn có thể đảm bảo cuộc sống cho người nhà và mối quan hệ tốt đẹp với Sơn Vương. Ngài thấy sao?"

Ta là người thông minh, nếu không chắc chắn sẽ không đưa ra đề nghị bất lợi cho mình. Sự việc sau đó vô cùng đơn giản, Đại Lực dù cứng đầu đến mấy, sau một buổi tối bị giam giữ hắn liền gật đầu đồng ý lời đề nghị của ta. Để chứng minh thành ý của mình, hắn giao phó cho ta đứa con trai lớn của hắn. Ta hiểu hắn giao con cho ta không hẳn chỉ để bảo đảm chuyên hợp tác sau này mà còn vì mong thằng bé có tương lai sáng lạn hơn bố nó, được đường hoàng sống dưới ánh mặt trời chứ không phải trốn chui trốn nhủi trong chốn rừng sâu. Để đáp lễ thành ý của Đại Lực, ta rất hào phóng để lại cho hắn một nửa vật phẩm trân quý mình mang theo. Ta ra tay rộng rãi thì đương nhiên hắn cũng vô cùng vui vẻ, đích thân mang người hộ tống cả đoàn của ta tới tận bìa rừng. Trên cả đoạn đường này, bọn ta không hề gặp thêm một bóng Sơn Miêu hay sơn khấu nào khác.

* * *

 

Q1. Chương 5 - Chuyện xưa như bóng câu qua cửa

Bấm để xem

Sau khi ra khỏi bìa rừng, chúng ta bắt đầu tiến vào lãnh địa Chăm pa, một đường hướng tới thành Đồ Bàn. Bữa tối hôm ấy, trong một khách điếm ngoài cửa khẩu thành Đồ Bàn, lần đầu tiên Trần Thiệu Nghĩa chủ động tiến đến kính cẩn rót rượu cho ta. Ta vô cùng hài lòng với thành ý của hắn nên cũng ngửa đầu uống cạn, hắn nói.

"Chén này mạt tướng kính cô nương vì nhờ có cô nương mà cả đoàn chúng ta mới có thể qua ngàn dặm núi rừng không hao tổn một binh một mã."

Nói rồi hắn lại rót cho ta chén thứ hai.

"Chén này ta kính cô nương vì cô đã khiến ta thay đổi cách nhìn về thương nhân."

Ta uống cạn chén thứ hai, trong khi hắn định rót cho ta chén thứ ba thì ta giật phăng bình rượu trong tay hắn rồi rót cho hắn một chén cũng tự rót cho mình một chén.

"Vì mục tiêu mấy ngày sắp tới, có thêm một người là nhiều thêm một đôi mắt, nhiều thêm một phần cơ hội thành công. Ta tận lực như vậy cũng chỉ để mua thêm cho chúng ta một phần may mắn này thôi. Chuyện mấy ngày sắp tới, chút mánh khóe lừa người của ta sợ là không lòe được con mắt của cả hoàng tộc và mấy trăm nghìn người dân Chiêm Thành. Ta nghĩ tướng quân phải nhanh chóng tìm cách liên lạc với đại nhân Trần Khắc Chung để lên kế sách phối hợp cứu công chúa."

Trần Thiệu Nghĩa này là một trong số ít người từng chứng kiến cảnh ta huỵt toẹt, xấc láo với Trần Thuyên vì thế ta cũng chẳng cần thiết phải giữ lễ nghi phép tắc với hắn. Nếu như là trước đây, khi ta dùng giọng điệu này nói chuyện với Trần Thuyên, hắn đứng hầu bên cạnh thánh giá chắn chắn sẽ chỉ có một phải ứng duy nhất là khó chịu chau mày. Chẳng hiểu sao bây giờ ta dùng giọng điệu đó nói với hắn thì hắn lại gãi đầu đỏ mặt cầm chén rượu đưa đến trước mặt ta.

"Thật ra thì từ sáng nay khi vào lãnh thổ Chăm Pa, mạt tướng đã cho người tìm cách liên lạc với đại nhân Trần Khắc Chung rồi. Mà trải qua hai mươi ngày cùng chung hoạn nạn, cô nương có thể gọi ta là Thiệu Nghĩa cho tiện hành động."

Thái độ này của Trần Thiệu Nghĩa khiến ta ngạc nhiên tới mức suýt đổ chén rượu. Ta ngẩn người chạm chén với hắn rồi ngửa đầu uống cạn chén rượu. Trong lòng không khỏi thắc mắc, mẹ kiếp, nghe nói muỗi rừng vô cùng độc, ta phòng Thát tặc, phòng Sơn Khấu, chặn Sơn Miêu nhưng lại quên đập muỗi, lẽ nào mỹ nhân này bị muỗi đốt hỏng đầu rồi?

* * *

Ta bắt đầu học hỏi việc kinh doanh từ rất sớm. Vì vẻ ngoài không xuất chúng, mẹ của ta, tú bà của Van Nguyệt Lâu nổi tiếng nhất kinh thành, đã quyết định không tốn sức đầu tư cho ta học các mánh khóe câu dẫn nam nhân như Thanh Liên. Khi ta mới năm tuổi, bà đã bắt ta cắp tráp đi theo các chủ quầy học tính toán.

Đến năm mười tuổi, ta bắt đầu nắm giữ sổ sách đầu ra đầu vào của nhà bếp Vạn Nguyệt Lâu, sau đó một năm thì bắt đầu quản lý cả chi phí của các cô nương trong lâu. Trong năm ấy, lần đầu tiên ta biết được thanh lâu này thật ra là một tổ chức tình báo bí mật, do Hưng Đạo Vương Trần Quốc Tuấn lập ra, phục vụ cho hoàng thất Đại Việt. Sau đại thắng Thát tặc, Hưng Đạo Đại Vương bị trọng thương liền giao lại tổ chức này cho thứ nữ là Tuyên Từ Hoàng Hậu khi ấy vẫn còn là cung phi Thụy Nguyệt tiếp quản.

Nói về đoạn thời gian này trong quá khứ nước nhà có thể tóm gọn lại như sau:

Ngày thượng hoàng lên ngôi, bờ cõi Đại Việt đang bị đe dọa bởi giặc Thát đã đánh hạ triều đình Nam Tống ở phương Bắc, thống nhất Trung Nguyên. Để củng cố mối quan hệ khăng khít của hoàng tộc, thượng hoàng đã cưới cả hai người con gái của Phiêu kị tướng quân chính là Hưng Đạo Đại Vương bây giờ, sắc phong trưởng nữ Trần Thị Trinh làm phu nhân, thứ nữ Trần Thụy Nguyệt làm cung phi. Ngặt một nỗi, thượng hoàng tuy cưới cả hai chị em nhưng trong lòng lại chỉ duy nhất nặng tình với mẹ của Trần Thuyên là Trinh phu nhân bởi bà đã hai lần anh dũng xả thân cứu chúa, sau này người còn sắc phong bà làm Khâm Từ Hoàng Hậu.

Trong dân gian, chuyện hai chị em cùng lấy một chồng như vậy chính là tiền đề cho những cuộc gia đấu một mất một còn. Nhưng có lẽ vì cung phi Thụy Nguyệt tiến cung khi mới mười một tuổi, quá nhỏ để hiểu rõ tình cảm nam nữ. Trong suốt hai mươi mấy năm kháng chiến chống giặc Thát, hoàng hậu vừa là chị lại vừa là mẹ chăm sóc cho cung phi. Sau này, cả đời bà đều đi theo giúp đỡ chị mà không màng tới hạnh phúc riêng. Khi Trần Thuyên ra đời, hắn liền thân thiết gọi bà một tiếng mẹ hai.

Cung phi Thụy Nguyệt tuy không mặn mà trong việc đấu tranh giành sủng ái của thượng hoàng nhưng lại là một người đàn bà vô cùng thông minh. Để cho Trần Thuyên lớn lên an toàn ngoài tranh chấp hậu cung, bà đã hiến kế cho Khâm Từ Hoàng Hậu xin một đạo chỉ của thượng hoàng, gửi Trần Thuyên tới phủ của Hưng Đạo Vương ở ấp Vạn Kiếp. Hành động này của bà tiếng là để cho hắn chăm sóc ông ngoại, nhưng thật ra lại là kế kim thiền thoát xác, để một thế thân ở trong phủ Hưng Đạo Vương còn bản thân hắn thì chuyển thẳng vào thanh lâu nhà ta sống. Sau này, khi đã hiểu chuyện, ta vô cùng bội phục kế này của bà ấy, vừa bảo vệ được con trai lại vẫn có thể giữ nó gần bản thân. Đó cũng là cơ hội tốt để Trần Thuyên học hỏi cách giao tiếp, đối nhân xử thế.

Ta lớn lên nơi này, có loại người nào chưa từng thấy, lại có loại chuyện nào chưa từng nghe qua. Nói cho cùng, trên đời này còn có nơi nào mà nam nhân có thể bộc lộ hết thảy sự xấu xa trần trụi của mình như ở thanh lâu. Mà đây cũng không phài thanh lâu bình thường mà là nơi cao cấp nhất kinh thành, tới quá nửa các bậc đức cao vọng trọng trên triều đình đều là khách quen ở đây. Thân là thái tử, Trần Thuyên không cần lộ mặt thì cũng có thể hiểu rõ chân chính những thuộc hạ sau này của mình.

Mùa hạ năm ta mười một tuổi, Hưng Đạo Vương từ ấp Vạn Kiếp trở về kinh thành để đón thái tử Trần Thuyên. Ngay trong đêm yến tiệc đưa tiễn Thái tử, lão cáo già cũng đạp hỏng cửa sau Vạn Nguyệt lâu nhà ta để dắt cháu vào.

Lần đầu tiên ta gặp mặt Trần Thuyên là năm hắn mười ba tuổi.

Số là xem xét việc thanh lâu là chốn trăng hoa, cung phi Thụy Nguyệt không muốn con trai bị ảnh hưởng xấu nên cử người canh chừng hắn vô cùng chặt chẽ, còn xây một bức tường chắn giữa hậu viện của hắn và sân viện Vạn Nguyệt lâu. Tuy nhiên, năm ấy hắn vẫn còn là trẻ con đang tuổi lớn mà lại không có bạn chơi, không tránh khỏi buồn chán. Vì thế, một ngày nọ, ta bị mẹ mặc cho một thân nam trang dắt đến bái kiến Hưng Đạo Vương.

Ta ngày đó có thể vỗ ngực tự hào tuy không xinh đẹp khả ái nhưng vô cùng ngọt ngào đánh yêu, mặt tròn như bánh rán, hai má quả đào phúng phính khiến người yêu thương, lại thêm miệng lưỡi trơn tru do thường phải mua vui cho khách làng chơi ở thanh lâu, chỉ sau hai ba khắc đã chinh phục hoàn toàn lão cáo già dày dặn kinh nghiệm quan trường. Có lẽ lão Vương gia đã thấy trước ta là con gà đẻ trứng vàng trong tương lai nên lập tức ra lệnh cho mẹ gửi ta đến làm thư đồng cho thái tử.

Tuổi thơ của ta cứ như thế bị định đoạt trong tay của ba người lão Vương gia cáo già, cung phi Thụy Nguyệt xảo quyệt, và người mẹ giảo hoạt. Một đứa trẻ mới mười tuổi như ta năm ấy mà ban ngày phải theo làm thư đồng của Thái tử, buổi tối lại phụ mẹ việc quản lý thanh lâu.

Giờ nhớ lại, quả thật tuổi thơ của ta khốn khổ không kể xiết. Nhưng cũng nhờ mười mấy năm đầu đời đó, ta ngồi góc phòng, chui gầm giường, dựa chân bàn nghe được không ít chuyện bát quái gần xa. Không những phụ giúp mẹ, nhờ việc buôn bán lời đồn trong nhà ngoài hẻm, ta cũng kiếm được kha khá quỹ đen, chiếm được tín nhiệm của không ít nhân vật lớn nhỏ trong và ngoài lâu.

Năm ta mười ba tuổi, với người ngoài, mẹ vẫn là tú bà nắm quyền sinh sát nhưng sau bình phong, ta đã là người tính toán thu chi của toàn bộ việc kinh doanh của lâu. Nhờ quỹ đen kiếm riêng sau mấy năm bán rẻ lương tâm ngồi lê đôi mách, ta đã mua được cửa hàng đầu tiên ngay sát vách thanh lâu đặt tên là Vãn Nguyệt Phường, chuyên dành để bán các đồ thêu thùa, tranh vẽ, sản phẩm thủ công được các cô nương trong lâu làm ra trong lúc rảnh rỗi. Nói không ngoa, các cô nương ở Vạn Nguyệt lâu không phải là kỹ nữ bình thường, xuất thân của họ nếu không phải con cái tội quan thì cũng là con nhà thư hương thất thế, cầm kỳ thi họa không gì không giỏi, danh tiếng đồn xa, đồ họ làm ra rất được giới trí thức và thương nhân trong kinh thành ưa chuộng. Cũng từ cửa hàng đầu tiên đó, ta chính thức bỏ nghề chim khách rủi ro cao mà chuyển sang kinh doanh chân chính, sự nghiệp thương nhân phát triển như nụ tầm xuân gặp mưa rào, như cá gặp nước, như ruồi muỗi gặp.. ờ thôi.

Từ cửa hàng nhỏ đầu tiên, ta chiếm được tín nhiệm của Trần Thuyên, thành công khiến hắn uốn năm tấc lưỡi xin kha khá ngân lượng từ hoàng hậu và cung phi để đầu tư mở tửu quán trong kinh thành đặt tên là Tân Nguyệt quán.

Việc kinh doanh đồ ăn đương nhiên dễ dàng hơn kinh doanh con người của thanh lâu nên chẳng làm khó nổi ta. Sau sáu tháng, ta quyết định mở tửu quán thứ hai.

Cứ như vậy, hai năm sau, ta tròn mười lăm trăng rằm, mẹ lui về quản lý chuyện tình báo tuyệt mật, giao lại quyền kinh doanh cho ta. Khi tiếp nhận Vạn Nguyệt lâu, ta đã là bà chủ của Bách Nguyệt hội gồm chuỗi ba thanh lâu lấy tên Vạn Nguyệt, mười lăm tửu quán tên Tân Nguyệt, mười ba cửa hàng tơ lụa tên Vãn Nguyệt, hai mươi cửa hàng đồ gia dụng tên Hương Nguyệt đứng hàng thứ mười trong số các đại thương gia lớn nhất Đại Việt.

Đương nhiên, ta được như vậy cũng là nhờ sự bảo hộ không nhỏ của lão vương gia và cung phi Thụy Nguyệt. Để giữ được chỗ chống lưng vững chắc ấy, ta đây cũng phải bỏ ra đến bảy phần lợi nhuận xây bậc thang cho thái tử Trần Thuyên lên đế vị. Bảy tám phần lợi nhuận ấy đương nhiên không chỉ để chuyển vào trong cung cho cung phi tiêu dùng mà phần lớn chính là đổ vào nuôi tử sĩ, gián điệp, thích khách, chiêu mộ nhân sĩ giang hồ, đút lót khắp nơi để cài cắm người của cung phi Thụy Nguyệt cùng Hưng Đạo Vương vào dưới trướng các thế lực quân phiệt trong triều. Cũng vì thế, quyền sở hữu của Bách Nguyệt hội cũng nghiễm nhiên chia làm hai, Trần Thuyên nắm bảy phần, trong tay ta chỉ có ba phần mà thôi. Đối với người dưới trong Bách Nguyệt hội thì ta là chủ nhân, còn đối với bản thân ta thì Trần Thuyên mới là chủ nhân chân chính.

Chuyện lợi ích giữa ta và Trần Thuyên kể ra cũng chỉ ngắn gọn như vậy, về mặt tình cảm thì chúng ta quả thật đã từng vào sinh ra tử với nhau. Kể từ khi ta gặp mặt hắn cho tới khi hắn trở thành hoàng đế thì phần lớn thời gian hắn đều ở cách ta chỉ một bức tường, ta và hắn ăn học cùng nhau.

Mấy năm thơ ấu ấy, hắn học là đạo cầm binh, trị nước, ta học là đạo thần tử và mánh khóe kinh doanh. Thời gian qua đi, không biết từ khi nào, ta biết ta có thể sống, cũng có thể chết vì hắn. Ta thay hắn ăn cơm thử độc, thay hắn chắn đao chặn tên, đi mua sắm thì hắn tiêu, ta chi, cúc cung tận tụy đến thái giám thân cận của hắn còn phải nể ta bảy phần.

Cũng trong những năm ấy, ta từ bé gái chỉ biết đếm tiền, chỉ mơ phục trang đẹp đẽ và đồ ăn ngon đã trở thành thiếu nữ biết thương biết nhớ. Trớ trêu thay, lửa gần rơm lâu ngày cũng bén, mà nhất là với loại rơm mục đã chứng kiến đủ loại lửa xấu xí trên đời như ta, hắn chính là loại lửa trong sáng chỉ cháy hừng hực vì tham vọng lại tuyệt không bao giờ chạm qua các loại rơm khác, trong lòng ta, hắn càng trở nên hấp dẫn. Ta không nhớ nổi từ lúc nào hắn đã trở đi trở lại trong giấc mơ của ta.

Những giấc mơ này ta chưa từng chia sẻ cùng ai, cũng chưa từng dám biểu lộ ra ngoài. Ta biết với xuất thân con gái nữ tử thanh lâu của mình, nếu để lại bất kỳ lời đồn nào về quan hệ của chúng ta cũng sẽ ảnh hưởng không tốt tới uy danh của hắn. Suốt mấy năm trời ta dùng thân phận thuộc hạ ở bên hắn, quan sát hắn, bảo vệ sự trong sáng của hắn khỏi những dơ bẩn nơi thương trường. Mấy năm ấy, từ lo lót quan lại, mua chuộc lòng dân, hỗ trợ quốc khố, thuê thích khách giết người, đốt nhà, bất cứ sự vụ gì từ trong sạch đến bẩn thỉu của Trần Thuyên đều có ta và người của Bách Nguyệt hội nhúng tay.

Cho đến một năm trước khi Trần Thuyên đăng cơ, hoàng hậu qua đời vì bạo bệnh, thượng hoàng đau buồn mà truy phong bà là Khâm Từ Bảo Thánh Hoàng Hậu. Cung phi Thụy Nguyệt được sắc phong Tuyên Từ hoàng hậu. Thượng hoàng triệu Trần Thuyên trở lại hoàng cung, ban chỉ lập quận chúa Văn Đức, con gái Hưng Nhượng Vương làm thái tử phi. Ngày hắn vu quy, ta uống cạn ly rượu cay đắng như thuốc độc để giết chết tình cảm của mình. Cũng từ đó, để tránh tại mắt trong cung, trong hơn một năm, ta không gặp lại hắn, chỉ trao đổi thư từ qua người thân tín.

Một năm sau khi Trần Thuyên trở lại Đông Cung, thượng hoàng thoái vị, Trần Thuyên đăng cơ lấy hiệu Hưng Long, Tuyên Từ hoàng hậu trờ thành thái hậu. Hắn vừa đăng cơ, liền ban chỉ giáng thái tử phi xuống làm Văn Đức phu nhân, bị hắn đuổi khỏi cung, em ruột Trần Thị Bảo của nàng ta lại được triệu vào cung sắc phong làm Bảo Từ phu nhân. Cùng ngày, Bảo Từ phu nhân nhập cung, ngay phía sau đoàn người của nàng ta chính là đoàn người ngựa hộ tống Chiêu Hiến quận chúa, con gái của Bảo Nghĩa Vương Trần Bình Trọng.

Nghe nói, quan gia với Chiêu Hiến quận chúa chính là nhất kiến chung tình, nàng vừa nhập cung liền nhận được vô vàn ân sủng. Nghe nói, quan gia yêu thương nàng ta đến mức sau đêm thị tẩm đầu tiên đã phong nàng làm Huy Tư hoàng phi, nhận đãi ngộ ngang hàng với Bảo Từ phu nhân.

Từ ngày Trần Thuyên đăng cơ, cứ cách vài tháng ta lại được hắn triệu vào cung dưới danh nghĩa thương gia cung cấp nhu yếu phẩm cho hoàng thành Thăng Long.

Ta hiểu suy nghĩ của Trần Thuyên, hàng năm, số tiền thất thoát trong hoàng cung do hậu phi và thái giám thâu tóm không hề ít. Chỉ bằng một nước cờ đơn giản, Trần Thuyên trực tiếp đẩy thuộc hạ thân tín là ta lên đầu sóng ngọn gió, còn hắn liền một lần xòe tay là nắm trọn toàn bộ chi tiêu của hoàng cung. Bảo Từ phu nhân có lẽ vì sợ dẫm phải vết xe đổ của chị mình nên chỉ luôn im lặng án binh bất động, còn ta thì một bước nhảy chín bậc lên đại Thương gia đứng đầu Đại Việt. Sau hai lần liên tiếp trong cùng một năm phải uống rượu hỉ của Trần Thuyên, con tim yếu đuối của ta đã hoàn toàn thảm bại trước lý trí của thương nhân. Đại Việt đã trở nên quá nhỏ bé và ta cũng quá mệt mỏi vì những yêu sách từ người anh em kết nghĩa này, ta liền tìm đường mở rộng giao thương của Bách Nguyệt hội sang các quốc gia lân bang.

 

Q1. Chương 6 - Nội tình rắc rối

Bấm để xem

Đại Việt được trời phú cho khí hậu bốn mùa khác biệt, lại được bao phủ bởi mạng lưới sông ngòi, ao hồ khắp nơi nên rất thuật lợi cho nông nghiệp. Người nông dân hàng năm đều đặn mùa xuân cấy lúa, gieo hạt, mùa hạ nuôi tằm, mùa thu bắt cá, mùa đông vào rừng hái nấm đào dược liệu. Ai Lao Quốc ở phía Tây tuy không có biển nhưng lại có núi non trùng điệp, khí hậu ôn hòa, lâm sản phong phú, khoáng sản dồi dào. Quốc gia này còn được mệnh danh là vùng đất Vạn Tượng tức lãnh thổ triệu voi. Chuyến hàng đầu tiên do đích thân ta chuyển tới Ai Lao chính là tơ lụa, toàn bộ đổi được thành ngà voi, gỗ qúy, chuyển về Đại Việt thu lợi nhuận gấp hai. Từ chuyến hàng này, ta học được điểm đặc biệt nhất ở Ai lao chính là chỉ có quan lại, nhà giàu, các tửu quán cao cấp mới cho muối vào đồ ăn.

Thừa thắng xông lên, chuyến hàng thứ hai ta chỉ mang theo muối, lại đổi được ngà voi và đá quý với khối lượng tương đương, về tới Đại Việt lợi nhuận đã gấp mười lần.

Chuyến hàng thứ ba, ta bị lợi nhuận che mắt nên chuyển gấp đôi lượng muối nhưng đau đớn thay lại bị sơn tặc cướp trắng. Cả đoàn thương buôn gần một trăm người lại chỉ còn ta, hai tỳ nữ và ba cửa hàng trưởng chạy thoát. Chuyến ấy về tới lãnh thổ Đại Việt bọn ta đã thương tích đầy mình, chật vật không chịu nổi. Lần ấy, ta bị Trần Thuyên xỉ vả cho một trận nên thân, còn lão cáo già Hưng Đạo vương lại vuốt râu cốc đầu ta nói.

"Nhóc con, binh pháp cao nhất trong các loại binh pháp là chiêu hàng, đánh trận không nhất thiết cứ phải rút giáo giết địch."

Sau hôm ấy ta tuy ấm ức vì vừa mất người, vừa mất tiền mà lại còn bị một thằng nhãi đầy mồm đạo lý, chẳng có tý thực nghiệm buôn bán như Trần Thuyên lên lớp, nhưng bù lại một lời của lão vương gia lại khiến ta như kẻ lạc đường tìm được ánh nến trong đêm.

Chuyến hàng thứ tư và thứ năm ta không thèm suy nghĩ mệt đầu, gói đại mấy trăm bao cát, cùng một thùng bạc trắng, mang theo Thanh Liên và vài chục bảo tiêu nghênh ngang đánh xe bò đi thẳng một đường tới kinh đô Ai Lao. Trên đường đi gặp thổ phỉ hay sơn tặc thì dùng mọi thủ đoạn mua chuộc, từ lươn lẹo khúm núm, lấy lợi dụ dỗ cho đến cả dùng mỹ nhân kế bắt tướng địch uy hiếp quy hàng đều có cả.

Giai đoạn ấy, bao nhiêu thủ đoạn mười mấy năm bán nước bọt mua vui trong thanh lâu được ta đem ra dùng triệt để. Ta có thể tự hào rằng trên mấy ngàn dặm hoàng thổ, từ Thăng Long tới Ai Lao, không địa danh nào không có cửa hàng của Bách Nguyệt hội, cũng không ngọn núi nào có sơn tặc mà chưa nghe danh ta một lần. Nhưng lại nói, năm ấy ta mới mười bảy tuổi, ngựa non háu đá, đối với những kẻ chống đối không chịu quy hàng, ta ỷ có thế lực Bách Nguyệt hội nên thường ra tay không biết nặng nhẹ, đánh rắn là đánh dập đầu. Cũng vì thế mà gây thù chuốc oán ở rất nhiều nơi. Mỗi lần ra khỏi kinh thành đều phải nhìn trước ngó sau, bị trả thù không ít.

Một lần nọ, ta vừa trở về từ chuyến đi rừng hung hiểm thì bị đối thủ cạnh tranh phục kích cướp hàng, dù có người bảo vệ nhưng vẫn bị thương không nhẹ, chật vật lắm mới trở về tới Vạn Nguyệt lâu. Không ngờ rằng, ta vừa trở về thì nghe tin mẹ vì bảo vệ Trần Thuyên khỏi thích khách mà trọng thương. Ta vội vàng lết thân mình đau đớn tới chỗ mẹ nhưng chỉ có thể trơ mắt nhìn bà trút hơi thở cuối cùng. Sau ngày hôm ấy, ta bị ảnh hưởng tâm lý rất lớn, mấy tháng liền ngơ ngơ ngẩn ngẩn, không thiết ăn uống nhưng người anh em thân thiết là Trần Thuyên lại tuyệt không thèm hỏi thăm.

Sau này, khi đã bình phục hẳn, giữa ta và Trần Thuyên đã chính thức tồn tại một khoảng cách vô hình. Mười bảy tuổi, ta cuối cùng cũng nhận ra hắn chỉ coi ta là một thuộc hạ, ta cũng chôn chặt tình cảm của mình, toàn tâm toàn ý tập trung vào Bách Nguyệt hội.

Cứ như thế, Trần Thuyên lên ngôi được ba năm thì ta cũng xây dựng được đường dây trao đổi hàng hóa của mình xuyên suốt hai nước, mặc kệ Ai Lao và Đại Việt bao lần động chiến loạn, tiền chảy vào túi ta vẫn đều đặn như hoa nở mùa xuân, như lúa chín ngoài đồng, như cây ngô đồng gặp tiết mưa mùa hạ.

* * *

Quay trở lại thời điểm hiện tại, đoàn người chúng ta vừa mới đặt chân vào lãnh thổ Chăm Pa, chọn một tửu quán đông đúc dừng chân nghỉ ngơi. Trần Thiệu Nghĩa cho người tách đoàn đi trước để liên hệ với Trần Khắc Chung đại nhân, còn ta cũng lệnh cho Linh Thị và ba cửa hàng trưởng đi trước báo tin cho các trụ sở kinh doanh ở bến cảng và thành Đồ Bàn, cũng không quên cho người gửi tin về kinh thành cho Trần Thuyên. Đương nhiên, để đánh lạc hướng những kẻ tò mò, người đưa tin của ta và Trần Thiệu Nghĩa trước sẽ đi cùng nhau, khi tới cổng thành Đồ Bàn mới đồng loạt tách làm năm hướng. Sắp xếp xong xuôi, Trần Thiệu Nghĩa và ta thuê một gian phòng riêng biệt để uống trà, vừa ngồi ngồi xuống hắn liền hỏi:

"Cô nương hiểu biết bao nhiêu về người Chiêm?"

Trần Thiệu Nghĩa nhìn ta với đôi mắt long lanh như trẻ con chờ kẹo kéo, ta liền bất chợt nhớ ra, mấy năm nay hắn chủ yếu lập công ở biên giới phía Bắc rồi về làm tướng lĩnh cấm vệ quân, có lẽ Trần Thuyên lợi dụng chuyến đi này để cho hắn có thêm hiểu biết về quốc gia phía Nam này. Nghĩ tới việc dù sao hai chúng ta cũng phò chung một chủ, ta liền thành thật trả lời hắn.

"Ta tuy là thương nhân hay ra Bắc vào Nam, số lần vào Chăm pa cũng nhiều, nhưng chính thức đặt chân tới thành Đồ Bàn thì đây là lần thứ ba. Chăm Pa là một quốc gia nhỏ nhưng rất giàu có, trải dài một vùng bờ biển liên kết Đại Việt ở phía Bắc và đế quốc Xiêm La ở phía Nam. Quốc hiệu hiện tại là Chiêm Thành, kinh đô là thành Đồ Bàn, quốc gia này sở hữu nhiều bến cảng quan trọng và các thành bang trung gian cho thương nhân trao đổi, buôn bán. Chính vì sinh sống chủ yếu nhờ vào việc trao đổi hàng hóa nên người Chiêm khá cởi mở với người ngoại tộc, tính cách thoải mái, sòng phẳng. Tổ chức hành chính của hoàng tộc Chiêm cũng không khác nhiều so với Đại Việt ta, tuy nhiên mỗi Châu Tổng và Huyện Lệnh lại có một người đứng đầu, có quyền quyết định chính sách riêng của vùng ấy.

Tôn giáo chính ở đây là Phật Giáo Đại Thừa rất giống với Đại Việt, vì vậy mà Thượng hoàng đã có một thời gian hơn chín tháng tới ở lại vương cung của thành Đồ Bàn, sau này mới dẫn đến việc ngài hứa gả Huyền Trân Công chúa cho tiên vương Chế Mân.

Bên cạnh Phật giáo, còn một bộ phận lớn thường dân và quý tộc ở đây theo tín ngưỡng Bà La Môn. Tuy hai tôn giáo này tồn tại song song không hề có tranh chấp cùng nhau, nhưng trong triều đình Chăm Pa lại tồn tại hai thế lực đối lập. Phái chủ hòa gồm tiên vương Chế Mân cùng phần lớn tông thất và các vị đứng đầu đều là tín đồ đạo Phật. Phái này chú trọng quan hệ hòa bình với các nước láng riềng, mở rộng thông thương, chào đón thương nhân từ bất cứ nơi nào tới Chăm Pa.

Phái chủ chiến đứng đầu là hoàng hậu Tapasi, vị hoàng hậu này là người Chà Và, mẹ ruột của thái tử Chế Đạt Đa, theo đạo Bà La Môn. Bởi đạo Bà La Môn theo chế độ mẫu hệ, vì thế từ khi mới tới Chăm Pa, bà ta đã tích cực lôi kéo bè cánh cho mình, hiện tại bà ta đang nắm trong tay kha khá các đại thần có tiếng nói trong triều. Mục tiêu chính của họ là đóng cửa biên giới, hạn chế giao thương với các quốc gia lân cận để bảo vệ dòng máu thuần khiết của người Chiêm. ĐIều này cũng có nghĩa là hạn chế việc triều đình Chăm Pa phải phụ thuộc vào nước láng giềng như Đại Việt ở phía Bắc, đế quốc Xiêm La ở phía Nam và các đảo quốc ở Đông Hải."

Ta nói tới đâu, lông mày của Trần Thiệu Nghĩa lại nhíu chặt lại tới đó. Nhìn ngắm hắn một hồi, ta không thể hiểu nổi một kẻ mà trong bụng nghĩ gì đều viết hết lên mặt như hắn thì làm sao cầm quân đánh giặc. Hỏi rồi ta lại tự trả lời, có khi tại trên chiến trường tướng địch thường cách nhau xa tít mù tắp, tối thiểu là ngoài tầm tên bắn còn tối đa thì đừng thấy nhau là tốt nhất, thế thì ai có thể nhìn mặt hắn mà đoán ý đâu. Tự trả lời xong ta lại tự phì cười. Bất ngờ liền bị một cái đập bàn và tiếng quát to như trống trận làm cho giật mình.

"Ngươi nghiêm túc một chút được không?"

Ta giật mình hoàn hồn mới thấy mặt Trần Thiệu Nghĩa nửa xanh nửa đỏ đang trợn mắt nhìn mình. Ta không khỏi chột dạ quay sang Chi thị đang hầu hạ bên cạnh, ý hỏi nàng ấy chuyện gì mới xảy ra. Ngờ đâu nàng ấy lại che mặt cười khúc khích ghé tai ta nói.

"Tướng quân người ta da mặt mỏng, tiểu thư nhìn ngài ấy tới ngơ ngẩn như thế bảo sao người ta không giận."

Ta hốt hoảng bưng ngực, đại cô nương đến tình cảm với nhà vua còn nói bỏ là bỏ như ta lại bị hiểu lầm là yêu thích thiếu niên này, quả thật là oan thấu trời xanh. Nhưng đương nhiên loại chuyện này làm sao ta dám vỗ vai hắn bô bô giải thích được, nên ta đành dùng bộ dạng xum xoe nói:

"Ai da, ta vừa thất thần suy nghĩ một chút, tướng quân vừa nói gì nhỉ?"

Thấy ta thành khẩn nhận sai, Trần Thiệu Nghĩa mới hắng giọng nói.

"Ta mới hỏi, thông tin vô cùng quan trọng với hoàng thất Chăm Pa như vậy, tại sao một thương gia như cô nương lại biết được?"

Ta biết hắn hỏi câu này không hề có ý khinh thường ta, có lẽ cái tư tưởng giai cấp sỹ, nông, công, thương đã in sâu trong tiềm thức của hắn, khiến tư duy của hắn bị bó gọn trong cái suy nghĩ thương nhân là tầng lớp ngu muội bất tài. Nhưng hiểu là một chuyện còn có tha thứ hay không lại là chuyện khác, ta đây giao thương nhiêu năm, nổi tiếng Bắc Nam là kẻ nhớ dai thù dài nên cảm hứng giải thích của ta tan biến cả. Ta chỉ hừ mũi nhấp trà nói.

"Làm thương nghiệp ít nhiều cũng phải biết thời thế, đề phòng bất trắc."

Tuy ta đã quyết không muốn nhiều lời nhưng Trần Thiệu Nghĩa lại càng hỏi tới dồn dập.

"Chuyện này quá vô lý, lẽ nào triều đình Chăm Pa lại lơi lỏng thông tin đến thế hay sao? Cho đến bây giờ, thông tin do gián điệp của ta gửi về đều là việc vương hậu Tapasi một lòng hướng đạo, không màng việc triều chính. Mà vị vương hậu này đã hỏa thiêu tuẫn tiết ngay sau khi tiên vương Chế Mân qua đời, chắc chắn những thông tin như thế này có vấn đề."

Ta hơi ngẩn người, trong lòng bất chợt có cảm giác đang nói chuyện với người không đồng đạo. Suy nghĩ một lúc, ta hỏi lại hắn.

"Khoan nói chuyện tại sao ta biết những tranh chấp nội bộ trong chính quyền Chăm Pa, giả sử những điều ta nói là đúng thì cục diện trước mặt chẳng phải quá dễ đoán hay sao? Đánh rắn phải đánh dập đầu, muốn đập chết tư tưởng chủ chiến thì phải giết được vương hậu Tapasi."

Trần Thiệu Nghĩa nghe xong lời ta nói thì trợn mắt không dám tin, hắn nhìn quanh một lúc, dường như đợi chắc chắn rằng câu chuyện giữa ta và hắn không có người bên ngoài nghe được rồi mới hạ thấp giọng hỏi:

"Ý cô nương là từ chuyện tiên vương Chế Mân đột ngột qua đời, vương hậu hỏa thiêu tuẫn tiết đến bức thư của Huyền Trân công chúa, tất cả đều là kế hoạch của ai đó."

Thái độ sợ sệt của Trần Thiệu Nghĩa khiến ta thật muốn đạp cho hắn vài cái. Tuy nhiên, với thân phận nữ tử chân yếu tay mền, động thủ với người tập võ là rất không thông minh, vì thế ta chỉ vuốt tóc, hừ lạnh với hắn.

"Thứ nhất, tiên vương Chế Mân nổi tiếng là người sùng bái Phật Giáo. Phật giáo Đại Thừa là tôn giáo đề cao việc tu hành khổ hạnh, đương nhiên ông ta sẽ chán ghét cuộc sống xa hoa gò bó chốn cung đình. Thứ hai, ông ta có giao tình mật thiết với thượng hoàng của Đại Việt thậm chí còn yêu quý đến nỗi mời ngài ở lại vương cung chín tháng ròng rã. Thứ ba, thái tử Chế Đạt Đa năm nay đã tròn mười bảy tuổi, là độ tuổi vừa đủ chín muồi để kế thừa vương vị. Kết hợp tất cả sự thật này và cái chết đột ngột của ông ta thì ra kết quả là gì? Tướng quân đoán ra chưa?"

Ta đây thích làm việc với người thông minh, nói một hiểu mười nên đương nhiên không thích phí công phải giải thích dài dòng cho Trần Thiệu Nghĩa, nói tới đây ta liền qua sang nhìn hắn với ánh mắt khích lệ. Thấy ta nhìn như vậy, hắn quả nhiên bày ra điệu bộ trẻ nhỏ dễ dạy mà tiếp lời:

"Ý cô nương là tiên hoàng Chế Mân cố tình giả chết để ép vương hậu phải tuẫn tiết, dập tắt sóng gió trong triều đình, tạo tiền đề thuận lợi cho thế tử Chế Đạt Đa lên ngôi, thắt chặt giao tình với Đại Việt."

"Giỏi." Ta vỗ đầu vai hắn khen ngợi rồi tiếp tục ung dung uống trà. Thật ra, mấy chuyện này ta đã nghĩ qua từ khi mới nghe tin Chế Mân băng hà. Vị tiên đế này ta đã từng gặp hai lần, cũng vì hắn mà nếu không phải sự kiện bắt buộc thì ta cũng không tình nguyện quay trở lại thành Đồ Bàn. Lần cuối cùng ta gặp hắn là khoảng hai năm trước, ngày ấy hắn mới hơn ba mươi tuổi, thân hình vạm vỡ, sức lực có thể ví với chín trâu hai hổ, một tiếng hô to cũng đủ làm nghiêng ngả chuông đồng, da dẻ hồng hào phốp pháp, chết là chết làm sao?

* * *

 

Q1. Chương 7 - Đại sự thay đổi

Bấm để xem

Như để xác minh suy đoán của ta là sự thật, ta vừa vỗ vai khen Trần Thiệu Nghĩa xong thì cũng bị một bàn tay to như tay gấu chụp xuống đầu vai. Một cú chụp ấy đủ khiến ta phun ngay ra ngụm trà vừa vào tới cổ họng.

"Nữ thí chủ, nữ nhân quá thông minh thì thường không có kết cục tốt đâu."

Người vừa lên tiếng tuy nói tiếng Việt nhưng lại không quá liền mạch khiến giọng nói có vẻ nặng nề, chỉ nghe qua cũng đủ làm ta rùng mình. Lẽ nào số ta đen đủi như vậy, mới vào lãnh thổ Chăm Pa đã gặp người không muốn gặp hay sao? Ta liền tiện đà ngã úp mặt trong lồng ngực của Trần Thiệu Nghĩa rồi hét lên.

"A, có kẻ phi lễ."

Ta không biết Trần Thiệu Nghĩa có hiểu ý ta hay không nhưng rõ ràng ta thấy người hắn cứng lại. Đúng là trai tân phản ứng ngô nghê, ta đành tự giải cứu mình bằng cách bắt đầu giả vờ run rẩy, thút thít khóc lồm cồm bò ra phía sau lưng hắn, yên vị xong mới thò bàn tay vào trong vạt áo hắn tìm đến vùng da bụng nhạy cảm nhéo nhẹ.

"Ta sợ hãi, chàng đuổi hắn đi đi."

Dường như cái véo của ta khiến Trần Thiệu Nghĩa nhớ lại nhiệm vụ chính của hắn trong chuyến đi này, vì thế hắn kéo lấy bàn tay phi lễ của ta trong vạt áo, đứng dậy che khuất ta phía sau tấm lưng rộng của hắn rồi mới khoanh tay nói.

"Vợ ta vốn tính tình nhút nhát, mong đại sư bỏ qua. Không biết ngài có nhận nhầm nàng ấy với ai không?"

Ta bị tấm lưng của Trần Thiệu Nghĩa che khuất nên đương nhiên không nhìn được phải ứng của người nọ, chỉ thấy một bàn tay gãi nhẹ cái đỉnh đầu bóng loáng rồi giọng nói kia tiếp tục cất lên.

"Ấy chết, nữ thí chủ phản ứng như vậy thật khiến bần tăng bị oan rồi. Bần tăng có ăn gan hùm cũng đâu dám phi lễ đại thương gia Đoàn Điểm, chỉ là bần tăng đang trên đường khất thực qua đây, lại nghe loáng thoáng giọng nói của thương gia nên mới tới đây chào hỏi."

Quả nhiên là hắn, không thể nhầm vào đâu được, ta đương nhiên vẫn còn nhớ món nợ mà ta trót dại thua cược dưới tay hắn, chính vì thế dù chết ta cũng không muốn ló đầu ra. Ta liền vò chặt lưng áo của Trần Thiệu Nghĩa nghiến răng thì thấm với hắn "Cứu ta." Trần Thiệu Nghĩa lập tức khoanh tay nói.

"Đại sư đã xuất da tức là đã tự cắt hết hỉ nộ ái ố trần tục, cớ sao vẫn còn nhung nhớ giọng nói nữ nhân. Dù vợ ta là ai thì bây giờ cũng đã là phụ nữ có chồng. Lấy chồng theo chồng, ở nơi đông người mà trò chuyện với nam nhân đúng là không hợp lễ nghi, nếu đại sư có điều gì muốn dạy bảo, tại hạ xin vui lòng lắng nghe. Nếu không thì kính mời đại sư rời bước đi thôi."

Trần Thiệu Nghĩa nói xong, ta cố gẳng vểnh tai lại không nghe được tiếng trả lời, sau một hồi tiếng quần áo sột soạt, ta nghĩ người kia đã bỏ đi nên ló đầu ra, ai dè liền gặp ngay một khuôn mặt vuông chữ điền đang mỉm cười.

"Bần tăng dù ngày ngày tụng kinh niệm phật nhưng tai vẫn nghe bốn hướng, tâm nhìn bốn phương, lại chưa nghe thấy Đoàn Điểm đại thương gia gả chồng khi nào? Thật uổng công khiến bần tăng ngày xuống tóc vẫn còn áy náy vì để lại nàng cô quạnh nơi thế tục."

Quả nhiên không hổ danh tiên vương Chế Mân của mảnh đất Chiêm Thành giàu có. Dù đã xuất gia mà phong thái oai hùng và cách nói chuyện phóng khoáng reo rắc hoa đào vẫn không thay đổi. Nếu không phải thấy được đạo bào khổ hạnh khoác trên người hắn cùng cái đầu nhẵn thín, ta còn tưởng mình vẫn đang tiếp chuyện với nhà vua nơi hoàng cung Chăm Pa hoa lệ. Thấy đã không còn đường lùi, ta đành phải nhún vai lấy lệ. Ngẩng đầu nhìn lên thấy vẻ mặt áy náy của Trần Thiệu Nghĩa, ta thở dài ăn ủi hắn rồi quay sang Chế Mân. Lúc này ta mơi nhận ra trong tay của Chế Mân đang giơ ra tấm lệnh bài vàng chói của thượng hoàng, bảo sao Trần Thiệu Nghĩa lại không dám manh động. Ta lúc này cũng chẳng còn gì phải run sợ, dù trước đây có từng cá cược ra sao thì giờ Chế Mân đã xuống tóc đi tu, chẳng nhẽ hắn còn định bắt ta làm ni cô đi theo hắn khất thực hay sao?

"Ta cứ tưởng là kẻ nào vô lễ, thì ra lại là đại sư."

Thấy ta thẳng lưng không sợ chết đáp lời, Chế Mân mới phá ra cười nói.

"Đây mới là Đoàn Điểm mà bần tăng biết, là con gái mà ngang tàng khí phách không thua kém gì nam nhân."

Ta khoanh tay nhìn hắn cười cho đến lúc hắn cũng tự nhận thấy cái nụ cười đó không hợp với thân phận nhà sư khổ hạnh cho lắm. Chế Mân phẩy nhẹ hai ống tay áo nâu đã sờn nói tiếp.

"Sau lần gặp cuối cùng, nàng đi liền hai năm không trở lại, nhờ thế mà bần tăng mới có quyết tâm xuất da từ bỏ bụi trần."

Hắn nói ra lời này trôi chảy như thể hoa rơi hữu ý, nước chảy vô tình nhưng lại khiến ta kinh hồn tán đản, sợ đến mức chôn chân trợn mắt tại chỗ. Ta bàng hoàng mất một khắc, rùng mình lùi một bước về lại sau lưng Trần Thiệu Nghĩa rồi mới có dũng khí trả lời.

"Lần này đại sư tới gặp tiểu nữ chắc không phải để ôn lại chuyện cũ đấy chứ? Dù có chuyện gì xảy ra thì giờ ngài đã là người xuất gia, giữa chúng ta không nên có quan hệ gì mới phải."

Thấy ta trả lời như vậy, dường như Chế Mân cũng cảm thấy câu chuyện đùa đã trở nên nhạt nhẽo nên liền thu liễm lại, hắn chắp hai bàn tay phía trước ngực, lùi lại phía sau một bước rồi cúi người nói.

"Thú thật với hai vị, bần tăng tuy đã xuất gia nhưng chưa thể hoàn toàn cắt bỏ duyên trần. Đại sự lần này đã được chuẩn bị kỹ càng, Chăm Pa đã sẵn sàng trao trả Huyền Trân công chúa để chứng tỏ thiện chí với Đại Việt. Nhưng bần tăng lại không lường trước việc ngoài đoàn sứ thần do đại nhân Trần Khắc Chung dẫn đầu tới Chăm Pa bằng đường biển thì còn có mội đoàn người khác cũng vượt rừng núi tới thành Đồ Bàn nên mới ở đây đợi sẵn. Không ngờ người tới không phải là người của triều đình mà lại là thương gia. Có lẽ bần tăng đã suy nghĩ quá nhiều rồi, xin cáo từ ở đây."

Chế Mân nói xong thì cúi người quay đi, không một chút quyến luyến. Hắn đã hoàn thành mục đích hắn cần nhưng ta thì chưa có được lời giải thỏa đáng. Nếu như mọi chuyện đã được định sẵn, Trần Thuyên mất công cử ta cùng Trần Thiệu Nghĩa đi tới đây làm gì? Ta đánh liều chạy theo chặn đường Chế Mân hỏi:

"Xin mạn phép thỉnh giáo đại sư một chuyện, có thể nào tất cả những sự việc này đều đã được công chúa Huyền Trân giải thích rõ ràng trong bức thư gửi về Đại Việt hay không?"

Chế Mân nghe ta hỏi vậy thì im lặng một lúc, ánh mắt hắn nhìn về phía Trần Thiệu Nghĩa phía sau rồi mới thở dài nhỏ giọng trả lời ta.

"Bần đạo là người xuất gia, không nên can dự vào chuyện thế tục. Bần đạo chỉ khuyên thí chủ làm người không nên quá nổi bật, công cao hơn chủ, đặc biệt làm nữ nhân thì không nên nghịch lại với nữ đạo, rất dễ dẫn tới họa sát thân."

Hắn nói xong lại ngước mắt nhìn xa xăm rồi chầm chậm bước đi, bước chân thanh thoát thoải mái không vướng bụi trần như trêu tức, khiến ta thật muốn cướp thanh kiếm của Trần Thiệu Nghĩa mà chém hắn mấy nhát. Cái gì mà người xuất gia không bàn chuyện thế đạo, cái gì mà nghịch nữ đạo dễ dẫn tới họa sát thân, hắn nói rõ ràng một chút không được à.

Nhìn bóng Chế Mân đi xa dần, Trần Thiệu Nghĩa mới tiến tới cạnh ta.

"Vị này là ai? Tại sao ông ta lại có thể hiểu rõ mọi chuyện chúng ta vừa nói như vậy?"

Ta giật mình nhìn sang phía Trần Thiệu Nghĩa, trong lòng đột nhiên lo lắng một cách lạ thường. Lẽ nào vì có Trần Thiệu Nghĩa ở đây, Chế Mân mới không thể nói rõ cho ta suy nghĩ của hắn.

"Ta đang hỏi cô đấy. Ông ta không những biết rõ nội tình hoàng tộc Chăm Pa, trong tay lại còn cầm lệnh bài của thượng hoàng. Lẽ nào ông ta chính là tiên vương Chế Mân?"

Trần Thiệu Nghĩa nhíu mày hỏi lại một lần nữa, nhưng lúc này trong lòng ta đã loạn như tơ vò. Ta không muốn bản thân thất thố trước mặt hắn nên chỉ đáp lại một câu duy nhất.

"Tướng quân thử đoán xem."

 

Q1. Chương 8 - Mục đích thật sự

Bấm để xem

Sau cuộc gặp gỡ tình cờ với Chế Mân, ta đâm ra suy nghĩ mông lung. Chuyện ở Chăm Pa này có thể nói là không còn vấn đề gì đáng lo, Trần Thiệu Nghĩa cũng thuận lợi liên lạc về Thăng Long và đoàn người của đại nhân Trần Khắc Chung để ông ta giải quyết sự việc của công chúa Huyền Trân một cách mềm mỏng. Thêm vài ngày đường nữa, chúng ta vừa qua cổng thành Đồ Bàn thì nhận được tin phản hồi, Trần Khắc Chung muốn tập hợp hai đoàn người để dễ bề hành động. Ta những tưởng khi nhận được tin nhắn đó, Trần Thiệu Nghĩa sẽ đợi không kịp mà rời khỏi đoàn người của ta. Chẳng ngờ rằng hắn gửi hơn bốn trăm người qua chỗ Trần Khắc Chung, còn bản thân hắn cùng hơn năm mươi người vẫn kiên cường ở lại. Ta đợi được tới ngày đến cửa hàng của mình ở thành Đồ Bàn thì không thể kiềm chế tính tò mò của nữ nhân. Sau bữa tối ta liền đi tới phòng hắn.

Căn nhà này ta mua sau lần đầu tiên đặt chân tới Chiêm Thành, có bố cục vô cùng khác với các lối kiến trúc đình viện truyền thống của Đại Việt. Căn nhà gồm ba sân viện nhỏ xếp theo chiều dọc, mỗi viện gồm các dãy phòng hai tầng xây bằng gạch nung vây xung quanh một khoảng sân rộng với hồ cá ở chính giữa. Sân viện đầu tiên cũng là viện lớn nhất chính là cửa hàng giao dịch ở mặt phố, cửa hàng này ta lập ra với mục đích giới thiệu sản phẩm và thỏa thuận buôn bán nên bố trí vô cùng đơn giản.

Phía sau cửa hàng là dãy nhà kho và các gian phòng nhỏ là nơi làm việc của cửa hàng trưởng. Viện thứ hai là phòng ăn, phòng bếp cùng dãy phòng ở của người hầu. Đi qua khoảng sân viện thứ hai là tới nơi ta cùng Trần Thiệu Nghĩa nghỉ lại, đây là một viện gồm ba dãy nhà ở hai tầng, tầng dưới là của các cửa hàng trưởng, tầng trên có ba phòng đặc biệt. Linh thị và Chi thị ở một phòng mé tả, phòng của ta ở chính giữa và phòng Trần Thiệu Nghĩa ở mé hữu chỉ cách nhau một bức tường. Sau khi ăn tối xong xuôi, ta vừa xỉa răng vừa thong thả trở về viện của mình rồi đi thẳng tới cửa phòng của Trần Thiệu Nghĩa.

Thấy trong phòng có ánh đèn, ta liền giơ tay gõ cửa ba cái nhưng sau vài khắc lại không thấy ai ra mở cửa. Ta nghĩ hắn có lẽ vẫn chưa về tới phòng nên đứng khoanh tay đợi trước hành lang.

Hai đầu cuối của hành lang này có trổ lỗ hoa hướng thẳng ra biển nên cứ tối đến là gió thổi rất mát mẻ. Ta đứng đó ngắm sao một chút thì liền thất thần đến ngẩn người, mãi cho tới lúc nghe tiếng lạch cạch phát ra từ trong phòng thì mới giật mình bừng tỉnh.

Ta vốn định bước lên gõ cửa phòng thêm một lần nhưng lại nghe thấy tiếng bước chân của hai người nên cảm thấy có chút hiếu kỳ. Đình viện này ta mua chỉ cốt để làm chỗ nghỉ tạm nên không chú trọng vào việc cách âm các phòng ở, chỉ cần ghé tai vào khe cửa sổ là ta có thể nghe người bên trong nói chuyện. Chẳng cần đợi lâu ta đã nghe tiếng nói.

"Nơi này phòng thủ quá mức lỏng lẻo, chúng ta hành động lộ liễn như vậy mà không có ai phát hiện ra." Người vừa nói có chất giọng khá cao, mới nghe thì tưởng là giọng của nữ nhân nhưng với người ra vào hoàng cung như cơm bữa như ta thì nhận ra ngay người này là một thái giám.

"Chuyến này chúng ta đồng hành cùng với họ gần một tháng trời nên họ lơi lỏng cảnh giác cũng là điều dễ hiểu. Đừng tự tin quá." Người vừa nói rõ ràng là Trần Thiệu Nghĩa.

"Không ngờ rằng một thương nhân bình thường lại có thế lực lớn như vậy. Không những hoàng thất Đại Việt mà ngay cả hoàng thất Chăm Pa cũng có thể chạm tới."

"Nàng ta đã đi theo quan gia gần mười năm, với sự hỗ trợ của quan gia thì có thể gây dựng được thế lực như vậy cũng không hề lạ. Về chuyện trao đổi thông tin với hoàng thất Chăm Pa, công công có thu hoạch gì không?"

"Đương nhiên, chúng ta đi cùng đám cửa hàng trưởng gần một tháng cũng moi được kha khá thông tin. Ở Chăm Pa này, nàng ta chủ yếu bán các mặt hàng cao cấp như dược liệu, trang sức, đá quý, tơ lụa. Tất cả cơ ngơi này đều được gây dựng từ khoảng ba năm trước, chuyến hàng đầu tiên, nàng ta đích thân đem người tới đây để gây dựng mối quan hệ với người bản địa. Trùng hợp cũng là lúc Thượng hoàng mới đặt chân tới hoàng cung Chăm Pa. Trong một chuyến vi hành, Thượng Hoàng cùng Chăm Pa vương Chế Mân đã gặp mặt nàng ta tại một tửu quán. Nghe nói, trong lần gặp ấy nàng ta đã cá cược gì đó với hai vị hoàng thượng rồi thua cuộc. Chi tiết cuộc cá cược ấy ra sao, cái giá thua cuộc là gì thì không ai rõ, chỉ biết mỗi năm nàng ta vẫn đút lót rất nhiều quà cáp cho quan lại địa phương.

Lần thứ hai nàng ta quay trở lại thành Đồ Bàn là một năm sau, nhưng lạ một điều là đích thân Chăm Pa vương Chế Mân đã giả trang tới cửa hàng chào đón, còn mang theo một người nào đó tới. Từ đó nàng ta có thêm liên hệ với hoàng cung Chăm Pa, thông tin trao đổi thông suốt, nhờ vậy mà mạng lưới Bách Nguyệt hội ở đây được quan lại khắp nơi nâng đỡ, thế lực lớn mạnh vô cùng nhanh chóng."

Tên thái giám nói xong thì căn phòng trở nên im ắng một lúc lâu, bản thân sống lưng ta cũng trở nên lạnh ngắt.

"Chỉ tin đồn là không đủ. Có chứng cứ gì không?" Trần Thiệu Nghĩa lên tiếng, giọng nói của hắn lúc này trầm ổn hơn nhiều. Ta nhếch môi cười lạnh, thì ra, hắn cũng là một diễn viên giỏi.

"Ngài cũng chính mắt nhìn thấy, toàn bộ trong ngoài tòa nhà này đều vô cùng sạch sẽ, bố cục gọn gàng, quản gia và các cửa hàng trưởng chỉ thuần túy biết việc làm ăn đếm tiền, không mảy may có biểu hiện gì khả nghi. Ta nghĩ với một người thận trọng như nàng ta, các chứng cứ quan trọng thường sẽ không để ở chỗ lộ liễu. Nàng ta là nữ nhân, có khi nào sẽ mang bên người hay không? Ta nghe nói nàng ta là người nổi tiếng phóng khoáng, quan hệ với nam nhân không hề kiêng nể.. hay là.." Tên thái giám kia nói xong thì trong phòng vang lên tiếng cười, tuy hắn đã cực lực che giấu nhưng vẫn chói tai vô cùng.

Ta không đợi nghe câu trả lời liền nhẹ nhàng quay gót, cố gắng nín thở cho tới khi về gần cửa phòng mình mới để lộ tiếng bước chân rồi mở cửa đường hoàng bước vào phòng.

Xem ra, ta không cần mất công tìm hiểu thêm, một lúc nữa thôi sẽ tự có người tới cửa làm rõ mục đích của chuyến đi này.

Khi ta bước vào, Linh thị và Chi thị đã ở đó để chuẩn bị giường ngủ và pha trà. Ngoài mặt, tuy ta vẫn tỏ ra trấn tĩnh nhưng trong lòng lại ngổn ngang. Ta ngồi xuống bên bàn trà rồi ấn nhẹ tay nơi huyệt thái dương đang giật liên hồi.

"Tiểu thư thấy không khỏe?" Ta nghe tiếng Linh thị hỏi nhưng lại nhận ra miệng mồm mình đã cứng ngắc, đầu óc lùng bùng. Phải qua ba lần hít thở sâu, ta mới bình tĩnh kéo nàng ấy lại gần nói thầm.

"Linh thị, ngay tối nay em hãy mang thằng bé con nhà sơn khấu giả dạng một cặp chị em bí mật quay trở lại kinh thành. Trở lại rồi thì đừng liên lạc với ai, âm thầm quan sát tất cả sản nghiệp của Bách Nguyệt hội. Dù có bất kỳ chuyện gì xảy ra đều phải án binh bất động, đợi ta quay trở lại."

Linh thị sửng sốt nhìn ta nhưng ta không dám nhiều lời hơn với nàng ấy, chỉ lẳng lặng lắc đầu đẩy nàng ấy đi. Linh thị đi rồi, đến lượt Chi thị lo lắng nhìn ta, ta liền nặn ra một nụ cười rồi cũng đuổi nàng ấy về ngủ.

Còn lại một mình trong phòng, ta mới chậm rãi tự ôm chặt lấy hai vai mình. Trần Thiệu Nghĩa không nghi ngờ gì chính là người của Trần Thuyên, nếu hắn điều tra ta thì chỉ có thể là do Trần Thuyên ra lệnh. Chuyện này là sao?

Ta cố gắng vắt óc nghĩ lại nội dung cuộc nói chuyện của bọn hắn, bọn hắn muốn tìm chứng cứ ta có liên hệ với hoàng thất Chăm Pa. Nhưng tại sao? Để làm gì? Từ trước đến nay mọi sự ta làm đều vô cùng minh bạch, tất cả số tiền kiếm được ở Chăm Pa ta cũng chuyển vào hoàng cung bảy phần, không hề tư lợi. Tại sao Trần Thuyên phải làm như vậy? Tại sao hắn không hỏi thẳng mà lại cho người bí mật theo dõi ta. Tại sao hắn phải dùng tới hạ sách này để đuổi ta khỏi kinh thành.

Giờ phút này đây, ngoài Linh thị và Chi thị, ta bỗng nhiên không còn dám tin tưởng bất kỳ một người nào khác.

* * *

Cốc cốc.

Đúng như ta dự đoán, chẳng mất tới một canh giờ đã có người tới tận cửa hỏi thăm. Ta lúc này cũng đã suy nghĩ rõ ràng, liền nới lỏng dây đai áo ngủ khiến vạt áo trễ xuống đầu vai, vuốt hết mái tóc xõa dài qua một bên để lộ cần cổ dài trắng nõn, nhìn ngắm bản thân trong gương một lúc rồi mới dùng khuôn mặt ngái ngủ chậm rãi ra mở cửa. Ngoài cửa là Trần Thiệu Nghĩa, nơi hắn đứng vừa vặn được ánh trăng nghiêng nghiêng chiếu vào.

Quả nhiên là anh hùng khó qua khỏi ải mỹ nhân, hơn nữa mỹ nhân này lại khiến người ta không chê vào đâu được, mày kiếm, mũi cao, mắt phượng đưa tình, đôi môi anh đào đỏ rực. Hẵn cũng khá mất công chuẩn bị, áo chẽn đen huyền tôn lên dáng người cao lớn, cổ áo hững hờ để lộ cơ bắp tinh tế bên trong. Đai ngọc mã não lại đúng lúc chặn lại vạt áo mở hờ, nhấn nhá thêm cho hai chân thuôn dài vững chắc như tùng bách.

Vừa thấy bộ dạng của ta, Trần Thiệu Nghĩa liền lộ ra vẻ sửng sốt, ta lại giả vờ như giật mình thất thố vội vàng kéo vạt áo che lại đầu vai.

"Ai da, thật ngại quá, ta đang đợi Chi thị mang nước trà súc miệng để đi nghỉ sớm. Không ngờ lại là tướng quân."

Nói rồi ta lùi lại giấu phần lớn cơ thể sau cánh cửa, nhưng lại cố tình để lộ cổ áo mở rộng cùng mái tóc xõa dài, nghiêng nửa khuôn mặt ra tròn mắt hỏi hắn.

"Tướng quân tới có chuyện gì gấp không? Nếu không ngài có thể đợi một chút để ta mặc xiêm áo chỉnh tề rồi sẽ tiếp chuyện với ngài."

Ta thấy rõ vẻ ngập ngừng trong ánh mắt của người đối diện, dường như hắn rất muốn quay người bỏ đi nhưng sau đó lại dùng nụ cười tự nhiên che đậy hết thảy.

"Đây là lần đầu tiên ta tới Chiêm thành, thấy cảnh đêm ở đây rất đẹp nên muốn mời cô nương cùng xuống sân uống trà ngắm trăng."

Hắn nói xong lại rất hợp thời hơi cúi mặt đưa tay gãi đầu, ta liền che miệng cười đáp.

"Nếu tướng quân đã không chê thì ta cũng chẳng có lý do nào từ chối. Vừa hay, ta biết một nơi yên tĩnh thoáng đãng, rất hợp để ngắm cảnh đêm."

Nói rồi ta liền quay vào phòng, mỹ nhân có chuẩn bị mà đến, ta không đáp lễ đầy đủ thì thật thẹn với bản thân. Ta khoác đại một cái áo ngắn tay màu đỏ sẫm khiến áo ngủ màu trắng và cái yếm màu mỡ gà bên trong càng trở nên nổi bật, cài chặt lại đai áo để tôn lên vòng eo nhỏ nhắn, dùng trâm bạch ngọc quấn tóc thành một búi hờ hững bên tai rồi mới đi ra ngoài.

Trần Thiệu Nghĩa đương nhiên vẫn đứng đó đợi ta, thấy ta ăn mặc như vậy, hắn hơi nhíu lông mày nhưng vẫn ngoan ngoãn đi theo.

* * *

 

Q1. Chương 9 - Mỹ nhân kế

Bấm để xem

Khi mua toàn nhà này, ta quả thực chỉ chú tâm vào vị trí thuận tiện buôn bán của nó, tuy nhiên mua xong rồi mới phát hiện ra phía sau khu nhà thứ ba có một khoảng sân nhỏ thoáng đãng. Khoảng sân này có một bộ bàn ghế bằng đá, tách biệt với dãy nhà ở bằng một hàng cây phượng vĩ quanh năm nở hoa đỏ rực.

Trên đường tới đây, ta sai người dọn một bàn rượu chay. Không đợi người mang đồ lên, ta đã xòe bàn tay mời Trần Thiệu Nghĩa ngồi xuống ghế đá rồi cũng tự mình ngồi vào vị trí đối diện.

Đêm nay vừa đúng là đêm ngày mười bảy, trăng dù không tròn nhưng rất sáng, khoảng sân này không cần thắp nhiều đèn đuốc mà chúng ta vẫn có thể nhìn rõ cảnh vật xung quanh. Ta thoải máy ngồi dựa người vào cạnh bàn, nhắm hờ mắt hưởng thụ ánh trăng bạc lạnh lẽo ngấm dần vào da thịt, giả vờ như không quan tâm đến cổ áo ngủ đã trễ xuống vai, lơ đãng nói.

"Ta tuy không tới Chiêm Thành quá nhiều nhưng rất thích chỗ này. Tướng quân thấy sao?"

Mỹ nhân im lặng nhìn ta một lúc rồi cũng chống tay dựa người vào thành bàn. Cái bàn này không lớn, ta và hắn cùng dựa vào khiến chỉ cần một cơn gió thoảng qua, chóp mũi ta lại ngửi được mùi hương liệu trên người hắn. Quả nhiên là dòng dõi hoàng gia, hương liệu đúng là thượng hạng, rất trầm mà không tục, thơm mà không dục, vô cùng quyến rũ. Hắn khàn giọng trả lời ta.

"Trăng ở đâu cũng như nhau, cảnh cũng chỉ là vật tĩnh, đẹp hay không đẹp đều phụ thuộc vào người bên cạnh."

Vừa đúng lúc người hầu mang rượu tới, hương rượu nồng nàn vương vấn khắp không gian, ta nhấp một ngụm rượu nhỏ rồi đưa tay che miệng cười khẽ.

"Cùng một vầng trăng, người buồn sẽ thấy thê lương, người có tình lại thấy lung linh huyền diệu. Tiểu nữ cũng không phải là con giun trong bụng tướng quân, làm sao đoán được trong lòng tướng quân nghĩ gì."

Trần Thiệu Nghĩa cũng cầm một chén rượu lên hít sâu rồi trả lời.

"Ta đương nhiên cảm thấy may mắn vì được quan gia giao cho nhiệm vụ này. Nếu không sẽ không thể nhận ra một con người khác của cô nương."

Trần Thiệu Nghĩa nhập vai mỹ nhân vô cùng có tâm, đến cả giọng nói cũng hạ xuống một tông lại còn có chút khàn khàn nam tính. Ta đây là nữ nhân bình thường nên đương nhiên cảm thấy mỗi từ hắn nói ra đều có chút rung động, nương theo chiều gió, ta ngây thơ chống hai tay lên bàn tròn mắt nghiêng đầu cười tiếp lời hắn.

"Ồ, tiểu nữ thật hiếu kỳ, một con buôn như ta thì có điểm gì khiến tướng quân cảm thấy thú vị?"

Thời niên thiếu của ta tuy không cần học chuyên sâu nhưng cũng đã học qua không ít mánh khóe dụ hoặc nam nhân, từng phải ngồi cười trước gương mấy ngày liền để tìm ra góc độ nào của mình là xinh đẹp đáng yêu nhất. Đương nhiên, một đòn này đánh ra không trúng chỗ hiểm cũng đã làm lung lay mặt nạ của mỹ nhân. Trần Thiệu Nghĩa cố tình giả vờ ngắm hoa phượng để lảng tránh ánh mắt ta rồi mới nói.

"Trong suốt một tháng qua ta thấy cô nương tuy là một nữ nhân yếu đuối nhưng vô cùng thông minh cơ trí, xử lý mọi việc thông suốt nhanh gọn, ứng biến linh hoạt mà không mảy may tỏ ra lo lắng hay sợ hãi, bất giác ta đã bị nàng thu hút từ bao giờ. Càng ngày càng muốn hiểu thêm nhiều điều về nàng, bất cứ lúc nào cũng muốn nhìn thấy hình bóng nàng."

Ta trước tròn mắt ngạc nhiên nhìn hắn, sau lại giả vờ e thẹn cúi đầu cắn chén rượu. Trần Thiệu Nghĩa này đúng là cực phẩm, lời khen nói ra quả đúng là có bảy phần chân thật, cách thổ lộ lại thật thà, chất phác, không theo quy tắc thường của khách làng chơi. Có lẽ hắn quả thật không hề có kinh nghiệm tán tỉnh nữ nhân, chính vì thế lại tạo hiệu ứng ngược khiến bản thân ta bất giác hơi động lòng. Theo diễn biến một cặp nam nữ bình thường, ta rất hợp thời ngậm chặt miệng. Quả nhiên thấy ta phản ứng như vậy, Trần Thiệu Nghĩa liền tiến thêm một bước.

"Ta không có ý khiến cô nương khó xử, chỉ là trong lòng thật sự vô cùng yêu thích nàng nên muốn thổ lộ cùng nàng. Mấy năm nay, ta tập trung vào nghiệp quan trường nên không để tâm tới chuyện gia thất, hiện tại trong nhà cũng chưa có nữ chủ nhân. Ta biết chuyện cưới hỏi vốn phải do cha mẹ định đoạt, nhưng hoàng cảnh của nàng như vậy, nếu như nàng đồng ý ta có thể thưa với quan gia để bệ hạ chủ trì ban hôn."

Giấu mặt sau tay áo, ta không khỏi nghiền ngẫm đề nghị mà Trần Thiệu Nghĩa đưa ra. Đương nhiên không phải ta bị lời đề nghị này mê hoặc, mà là thấy hắn ngỏ lời trắng trợn quá nên hơi bất ngờ. Người bình thường chẳng phải cần bỏ ra mấy ngày theo đuổi để khiến ta tín nhiệm hắn, rồi lại vài ngày gần gũi nữa để rút ngắn khoảng cách hay sao?

Trong tình huống chưa hiểu dụng ý quân địch, ta chẳng dại gì mà vạch rõ ranh giới với hắn. Chính vì thế, ta chỉ đơn giản hạ cánh tay khỏi mặt rồi chăm chăm nhìn hắn. Nhưng dường như Trần Thiệu Nghĩa cũng biết nguyên tắc dục tốc bất đạt, hắn nói xong lời ấy thì liền nhìn ta với ánh mắt chờ đợi.

Hắn nhìn ta, ta nhìn hắn, ta không mở miệng, hơi cúi mặt né tránh ánh mắt của hắn thì hắn cũng hợp thời bày ra bộ dạng thiếu niên thất tình nhìn ta tha thiết. Đến lúc ta nhìn lén hắn, hắn lại bày ra khuôn mặt hân hoan như trẻ con được phát kẹo đường. Thấy cứ ngồi nhìn qua ngắm lại thế này thì còn lâu ta mới được về đi ngủ, ta liền quyết đoán ném cho hắn một viên kẹo đường để kết thúc câu chuyện.

"Lời của tướng quân đường đột như vậy khiến tiểu nữ thụ sủng nhược kinh." Nói xong câu này, ta cúi gằm mặt vò nát vạt váy trong lòng bàn tay rồi mới lí nhí nói tiếp. "Thân phận của tiểu nữ.. không xứng"

Ta vốn đang vểnh tai đợi câu trả lời của hắn lại không ngờ hắn trực tiếp kéo lấy bàn tay của ta, giọng nói có phần hấp tấp.

"Nàng không cần lo xa đến thế, chỉ cần nàng đồng ý, mọi việc ta sẽ sắp xếp."

Ta bị hắn bất chợt nắm tay nên giật mình ngẩng đầu, hắn đã đứng trước mặt nhìn ta với ánh mắt đầy thâm tình. Ta lớn lên ở Vạn Nguyệt lâu lại cộng thêm gần mười năm va chạm trên thương trường, mấy loại động chạm cơ thể này đương nhiên là không tránh khỏi, loại ánh mắt bẩn thỉu tục tĩu nào cũng đã từng gặp qua. Tuy nhiên trước đây ta luôn là người chủ động, ai dè lần này ra quân lại bị địch nắm trước tiên cơ. Hơn nữa, địch nhân này lại còn là cực phẩm mỹ nhân hàng thật giá thật, trái tim ta không tự chủ trở nên run rẩy, da mặt già nua ngày thường dày như tường thành của ta cũng nóng dần lên.

Cảm nhận được tâm trạng bản thân thay đổi, bản năng tự vệ của ta liền trỗi dậy, ta vội vàng giật tay về rồi đứng lên lùi ra xa hắn vài bước.

"Chuyện gia thất vô cùng trọng đại, tiểu nữ không dám quyết định nhanh chóng, tướng quân có thể cho ta thời gian để suy nghĩ được không?"

Nói rồi ta quay lưng chạy trối chết, về tới phòng cũng không cách nào bình ổn lại hơi thở. Cảm giác run rẩy rung động này quả thật đã quá lâu rồi ta chưa cảm thấy. Đặc biệt trong thời điểm hiện tại, ta không nên có cảm giác này với người mà ta còn không rõ hắn tiếp cận ta với mục đích gì. Để tránh đêm dài suy nghĩ lung tung, ta cầm vội bình trà lạnh uống một ngụm lớn tới đau nghẹn cổ họng rồi lập tức lên giường đắp chăn đi ngủ.

* * *

Có lẽ tối nay trí óc ta quá mức căng thẳng nên trong mơ ta trở lại thời điểm mình còn bé.

Đó là một ngày đặc biệt, mẹ phá lệ mặc cho ta một bộ váy áo tơ lụa vô cùng xinh đẹp màu hồng nhạt còn bản thân bà lại mặc một bộ quần áo của phụ nhân bình thường màu thiên thanh, khuôn mặt trang điểm nhẹ nhàng, mái tóc vấn nhẹ bên tai. Mặt trời vừa ló rạng, bà liền dắt tay ta đi ra từ cửa sau của Vạn Nguyệt lâu rồi đến thẳng hồ Lục Thủy ở trung tâm kinh thành.

Tiết trời hôm ấy se lạnh, ta co ro nắm tay mẹ đứng đợi một lúc lâu thì nghe tiếng vó ngựa lộc cộc tiến tới từ đằng xa. Người trên lưng ngựa mặc áo giáp đồng, hông đeo trường kiếm, ta kiễng đầu ngón chân muốn nhìn kỹ gương mặt ông nhưng dường như có một màn sương mỏng che phủ trước mắt, chỉ có thể nhận ra đường nét khuôn mặt, góc cằm mạnh mẽ, đôi mắt sáng như chim ưng. Đến lúc còn cách chúng ta vài trượng, ông vội vàng nhảy xuống khỏi lưng ngựa rồi chạy tới ôm chầm lấy mẹ. Giây phút đó ta không nhìn rõ mặt mẹ, chỉ nghe thấy bà nghẹn ngào gọi.

"Ngũ Lão."

"Thái Tần, ta trở lại rồi đây."

Đây là lần đầu tiên ta nghe được người khác gọi thẳng tên của mẹ, cũng là lần đầu tiên thấy người mẹ ngày thường mạnh mẽ của ta trở nên yếu đuối như vậy. Đang yên lành, bỗng dưng bị biến thành kỳ đà cản mũi khiến ta trong hình hài trẻ con vô cùng bất mãn. Vì thế ta liền kéo chặt tay mẹ khiến bà giật mình đẩy người đàn ông ra, bà nhìn xuống ta rồi mới nói.

"Điểm, chào cha đi con."

Ta nghe tiếng nói ngây thơ chính mình phát ra.

"Cha."

Người đàn ông liền quỳ xuống ôm ta vào lòng, vòng ôm ấy chặt tới mức khuôn mặt ta áp lên lớp áo giáp đồng trước ngực ông tới phát đau. Ta chỉ nghe thấy tiếng ông thì thầm.

"Con gái của ta."

Ký ức này vốn đã bị ta lãng quên từ lâu, nhưng đêm nay đột nhiên quay trở lại, cảm xúc của vòng tay ấy chân thật vô cùng, ngay cả khi ta bừng tỉnh mà trên thân thể vẫn còn cảm thấy ấm áp. Ta không biết tại sao bỗng nhiên lại nhớ về ký ức này, nhưng ta chắc chắn không muốn đi vào vết xe đổ của mẹ.

Ta tuy theo họ mẹ nhưng đương nhiên không phải không có cha. Cha của ta là Điện Súy Thượng tướng quân Phạm Ngũ Lão. Mẹ của ta là vợ cả của ông. Trước khi tòng quân, cả hai người từng là hiệp khách giang hồ được Hưng Đạo Vương chiêu mộ. Tuy nhiên, ngày ấy mẹ vừa đầu quân đã mang thai ta nên không thể cùng cha ra chiến trường, chính vì vậy bà tình nguyện ở lại kinh thành Thăng Long để tham gia vào tổ chức trinh sát của hoàng thất. Sau này, nhờ đầu óc nhanh nhẹn, bà từ một tì nữ bình thường đã trở thành tú bà của Van Nguyệt lâu.

Ngày đó là lần đầu tiên cha trở về thăm mẹ con chúng ta sau đại chiến Thát tặc. Ta vẫn còn nhớ rõ vẻ bịn rịn mừng mừng tủi tủi của hai người. Tuy nhiên, niềm vui ngắn chẳng tày gang, sau khi gặp lại, cha cho kiệu đưa mẹ con chúng ta trở về phủ tướng quân, nhưng chỉ vừa bước qua thềm cửa chúng ta lại thấy một nữ nhân khác đã đợi sẵn ở ghế chủ vị. Người đó có gương mặt vô cùng xinh đẹp, phong thái cao quý, trang phục trên người bà ta tuy không hề diêm dúa nhưng vô cùng tinh xảo, quý giá. Phía sau lưng bà ta là bốn nữ tỳ nhưng lại vận nam trang, bên hông mỗi người đều đeo trường kiếm, khuôn mặt mỗi người tuy xinh đẹp nhưng vô cùng lạnh lùng.

Có lẽ cha không lường trước sự xuất hiện của bà ta nên ông thất thố thốt lên.

"Anh Nguyệt, tại sao nàng lại ở đây?"

Thấy chúng ta tiến vào, bà ta cũng vội đứng dậy tiến tới.

"Ngũ Lão."

Ta còn nhớ rõ vẻ bàng hoàng trên khuôn mặt mẹ khi nghe một tiếng gọi đó, thân người bà cứng lại rồi nhìn thẳng vào mắt của cha chờ đợi một lời giải thích. Nhưng cha chưa kịp mở miệng thì người kia đã hỏi trước.

"Vị này chắc hẳn là Thái Tần phu nhân, đây là lần đầu tiên chúng ta gặp mặt, ta là Anh Nguyệt Quận Chúa."

Ngày đó ta còn nhỏ, không hiểu rõ chuyện gì xảy ra, rất lâu sau này ta mới biết Anh Nguyện Quận Chúa là em gái của thái hậu, con gái thứ xuất của Hưng Đạo Vương, cũng chính là dì của Trần Thuyên. Trong bảy năm, cha theo Hưng Đạo Vương đánh giặc Thát, bà ta cũng là một trong những võ tướng cùng chinh chiến bên cạnh ông. Ngày đó, khi đại quân trở lại kinh thành báo công, ngay trước mặt bá quan văn võ, thượng hoàng đã ban hôn hai người với nhau.

Thời điểm ấy, bà ta cố tình xuất hiện ngay ngày đầu tiên cha đón mẹ con chúng ta về phủ tướng quân có lẽ chính là đòn phủ đầu. Dù sao với thân thế hiển hách và là người có hôn ước do quan gia ngự ban thì bà ta đương nhiên không thể nào chịu phận làm thiếp. Đòn phủ đầu này có lẽ chính là để khẳng định vị trí nữ chủ nhân của bà ta. Trước sự công kích lộ liễu ấy, mẹ chỉ lặng lẽ mỉm cười cúi người khoanh tay hành lễ.

"Dân phụ ra mắt quận chúa, Điểm, cúi người chào quận chúa đi con."

Ta nghe lời mẹ cũng khoanh tay nhún gối chào.

"Dân nữ ra mắt quận chúa."

Anh Nguyện quận chúa cúi đầu nhìn ta rồi lấy tay xoa nhẹ lên mặt ta, bà ta mỉm cười nói.

"Đây là con gái của Ngũ Lão? Thật là giống cha, ôi đôi lông mày này đúng là cùng một khuôn đúc ra rồi."

Lúc này, có lẽ cha đã tỉnh cơn bàng hoàng, người liền bước lên chắn trước mặt ta và mẹ rồi nói.

"Mạt tướng không biết trước quận chúa sẽ tới thăm tệ xá nên không kịp chuẩn bị đón tiếp, mong người không trách phạt. Hôm nay phủ của mạt tướng có gia sự nên không thể tiếp đón quận chúa, mạt tướng hứa ngày khác sẽ tới phủ Hưng Đạo Vương chào hỏi tạ lỗi."

Anh Nguyệt quận chúa là con cháu hoàng thất nên không thể là người ngu ngốc, bà ta đã đạt được mục đích của mình nên chỉ mỉm cười xoa bụng nói.

"Ngũ Lão, dù đây là kinh thành thì chàng cũng không cần xưng hô khách sáo như vậy với ta. Sáng sớm nay ta thấy buồn chán nên mới muốn tới rủ chàng đi dạo, không ngờ lại làm phiền chàng và Thái Tần phu nhân xum họp. Ta không cản trở hai người nữa, ta về đây."

Nói rồi bà ta liền quay lại ra hiệu cho nữ tỳ tới đỡ mình đi về. Khi đi qua mẹ con ta, vị nữ tỳ còn cố tình nói lớn.

"Thỉnh quận chúa đi chậm một chút, cẩn thận ảnh hưởng tới thiếu gia trong bụng."

Lúc ấy ta quay sang nhìn cha, chỉ thấy người nhíu chặt mày lộ rõ vẻ khó xử. Đợi đoàn người của Anh Nguyệt quận chúa đi rồi, mẹ liền đuổi ta ra ngoài sân chơi.

Cứ như vậy, ta ngơ ngác nhìn cánh cửa lớn đóng trước mặt mình. Ta không nghe được người bên trong nói gì, dường như cũng không hề có ai thực sự to tiếng, sau đó không lâu mẫu thân mở cửa đi ra, khuôn mặt vẫn thản nhiên lạnh lùng. Bà không giải thích gì, chỉ dắt ta trở lại Vạn Nguyệt lâu. Dù cha không ít lần muốn sai kiệu đưa mẹ con ta về nhưng bà đều lắc đầu từ chối.

Ta nhớ rõ đoạn đường từ phủ tướng quân trở về thanh lâu không xa, ta và mẹ đi phía trước, cha mang theo kiệu của tướng phủ đi bộ phía sau nhưng mẹ chỉ nhìn thẳng đường phía trước mà đi, tuyệt nhiên không quay đầu nhìn lại.

Sau ngày ấy một tháng thì ta nghe người trong lâu bàn tán rằng Điện Súy Thượng tướng quân đã làm lễ vu quy đón Anh Nguyệt quận chúa vào cửa. Hôm nghe tin ấy, ta chạy vội tới chỗ mẹ thì chỉ thấy bà vẫn đang cắm đầu bấm bàn tính như không có việc gì xảy ra. Cho tới ngày bà qua đời, ta chỉ gặp lại cha một lần duy nhất vào ngày ông ấy tới chào tạm biệt để dắt theo Anh Nguyệt Quận chúa đi bảo vệ biên giới Ai Lao. Sau này, ngay cả trong thời khắc gần đất xa trời, mẹ cũng không nhắc lại với ta về chuyện của cha.

Ta lớn lên bên mẹ, do một tay bà chăm sóc, lại nghe và chứng kiến vô số chuyện gia đấu xấu xí của khách nhân nơi thanh lâu nên từ đó ta cũng tự coi là mình không có cha. Ta không hiểu rõ chuyện của bề trên, cũng không hề hận thù gì cha nhưng nếu như mẹ không muốn ta nhận mặt ngài thì đương nhiên bà có lý do của mình. Ta tôn trọng bà cũng là tự chọn cho mình cuộc sống tự do tự tại, không phụ thuộc vào người khác.

* * *

Đêm ấy, ta suy nghĩ mông lung về chuyện của cha mẹ cho tới lúc lại ngủ thiếp đi.

Khi ta mở mắt ra lần nữa thì ngoài trời đã sáng rõ, cơn gió ẩm lùa qua song cửa cùng với tiếng mưa rơi tầm tã khiến tâm trạng càng trở nên uể oải. Khi Chi thị mang theo nước rửa mặt bước vào phòng thì ta vẫn còn nằm trên giường ngơ ngẩn nhìn tán hoa phượng đang ủ rũ dưới nước mưa.

Thời tiết thế này thật không hợp để làm đại sự, nhưng làm tiểu sự hoặc nói chuyện phong nguyệt thì thật hợp không gì bằng. Nghĩ xong xuôi ta liền vịn tay Chi thị ngồi dậy để chải chuốt rồi lệnh cho nàng ấy.

"Lâu rồi không tới thành Đồ Bàn, hôm nay ta muốn kiểm tra lại một vòng sổ sách và nhân lực ở đây. Em báo các cửa hàng trưởng tới tiền sảnh tập hợp đi."