Một ngày của Thế kỷ 21..

2020- đại họa rình rập khắp nơi, dich bệnh hoành hành, lũ lụt kéo dài, sóng thần dâng cao, cháy rừng nhiều nơi, cướp đi sinh mạng của vô số người, cả những đất nước phát triển nhất cũng đang trên bờ sụp đổ. Thiên nhiên giận dữ, như muốn nuốt chững mọi thứ..

Bầu trời tối đen, nơi ngõ hẻm tận cùng, những bóng người đang di chuyển, từng chiếc xe nối đuôi nhau chở người chết, cả thành phố hào nhoáng, tấp nập ngày nào giờ chìm trong cảnh tang tóc do hiểm họa dịch bệnh. Đó là thảm trạng đang diễn ra tại thành phố tôi đang sống. Tôi – Hai mươi sáu tuổi, nhân viên hành chính của một công ty phân phối thiết bị y tế, niềm ao ước lớn lao nhất là có nguồn thu nhập ổn định đủ nuôi sống bản thân, có thể mua những bộ quần áo mình thích, đọc những cuốn sách mình yêu mến, được đi những nơi mình muốn đến, tự do làm điều mình thích, không bận tâm quá nhiều, an tĩnh sống hết cuộc đời này. Nhưng cuộc sống chưa bao giờ dễ dàng cả.

Ngày u tối ấy, tôi đột nhiên tỉnh giấc trong cơn mê man, cổ họng đau rát, ho khan không ngớt, liên tục khó thở, người nóng bừng, tôi vớ lấy điện thoại gọi cho chị gái sống cách căn hộ của tôi vài căn. Sau khi dập điện thoại tôi mơ màng đứng dậy thay quần áo, chuẩn bị một số đồ dùng để nhập viện cách ly. Đúng vậy, tôi biết có lẽ mình đã nhiễm bệnh dịch. Mọi thứ diễn ra tưởng chừng chỉ trong một khoảnh khắc.

Tôi chưa bao giờ nghĩ sẽ rơi vào tình cảnh như vậy, thậm chí có xảy đến, tôi nghĩ, một người trẻ như tôi, có đề kháng tốt, có sức khỏe, chỉ cần điều trị tốt, mọi chuyện đều sẽ tốt đẹp. Nhưng tôi lại không ngờ, thành phố tôi sống lại trở thành ổ dịch chỉ vỏn vẹn vài giờ đồng hồ sau khi tôi nhập viện. Người bệnh nối đuôi nhau tràn vào khu cấp cứu, bác sĩ, điều dưỡng chạy liên tục tiếp nhận bệnh, tình trạng hỗn loạn trước nay chưa từng xảy ra.

Điều đáng buồn cười nhất là người ta bắt đầu phải chọn lựa, chọn tiếp tục điều trị ai và phải đành lòng từ bỏ ai, không may thay tôi lại là người họ chọn từ bỏ. Lúc đầu tôi cũng ngỡ ngàng, bối rối, hoang mang, thấy các bác sĩ và điều dưỡng đến rồi đi, họ cũng an ủi, động viên tôi cố gắng vượt qua. Nhưng tôi biết cơ thể này của tôi không thể nào tiếp tục chịu đựng nữa.

Bác sĩ phát hiện khối u ác tính trong não tôi đang bành trướng, cùng với virus bệnh dịch, khả năng sống của tôi cho dù có điều trị là quá thấp, thấp hơn quá nhiều người ở đây. Bất chợt tôi tự hỏi có lẽ do tôi sống không phấn đấu, không cống hiến, quá ích kỷ, chỉ mong bình an một đời nên buộc phải trả lại sự sống, buộc phải từ bỏ mọi thứ. Tôi cố gắng dùng khoảng thời gian ít ỏi còn lại đọc thêm bộ sách thú vị, xem thêm bộ phim còn dang dở, nói chuyện điện thoại nhiều hơn với bố mẹ, bạn bè.

Nhưng thời gian quả thật là quá ngắn, rồi cũng phải đến thời điểm tôi dần lịm đi trong đau đớn, nhìn người thân bên ngoài phòng bệnh khóc đến đứt ruột, nhìn người mẹ sớm tối mong mỏi gặp tôi đang dần ngất đi trong lòng ba tôi, nhìn gương mặt ba tiều tụy xuất hiện thêm nhiều vết chân chim nơi đáy mắt mà ông chưa nên có sớm như vậy, nhìn chị tôi ôm đứa con bé bỏng còn đang bú sữa nấc nghẹn trong nước mắt. Hình ảnh ấy cứ lặp đi lặp lại trước mắt tôi, ám ảnh trí óc tôi, tôi cố gắng mở hai con ngươi thật lớn, nhưng mỏi quá, hai mắt tôi nặng trĩu, màu đen của đêm tối dần bao phủ mọi thứ quanh tôi.

Tôi từ từ chìm vào giấc ngủ không bao giờ tỉnh lại, mang theo bao tiếc nuối mà rời khỏi cõi đời này. Tôi tiếc nuối vì chưa một lần dõng dạc nói rằng tôi yêu ba mẹ, yêu chị gái, yêu gia đình tôi nhiều thế nào. Tôi tiếc nuối vì chưa một lần có được một tình yêu khắc cốt ghi tâm. Tôi tiếc nuối vì chưa bao giờ dám theo đuổi ước mơ xa vời. Tôi tiếc nuối vì không dành nhiều thời gian hơn cho việc khám sức khỏe định kì. Có lẽ nếu biết bệnh sớm hơn tôi đã không chủ quan ra khỏi nhà trong bão dịch khủng khiếp ấy. Tiếc nuối nhiều lắm, vấn vướng nhiều lắm, chỉ hận bản thân sao lại đánh mất cuộc sống sớm như vậy. Tôi – người con gái mới hai mươi sáu tuổi.

* * *

- Tiểu thư.. hu hu.. tiểu thư.. người đừng làm Oánh nhi sợ hãi.. - Bỗng nhiên tiếng khóc thảm thiết rơi vào tai tôi. Tôi tự hỏi không phải mình đã chết rồi sao? Tôi nghi ngờ cố hết sức mở mắt, nhưng không tài nào làm được. Dường như có một bàn tay mạnh mẽ đè xuống làm tôi không thể nhúc nhích đôi mắt. Điều đó làm tôi càng thêm hoảng hốt.

Tôi biết cảm giác của mình không hề sai. Khi nhắm mắt lần cuối ấy, tôi biết mình không thể nào gắng gượng được nữa, một chút hơi tàn cũng không còn, cho dù là biểu hiện tỉnh táo trước lúc chết tôi cũng đã trải qua. Tôi khẳng định là mình đã chết. Càng nghĩ đầu óc tôi càng trở nên đau đớn, người tôi bừng bừng nóng hổi, tay chân nhức mỏi không tài nào cử động được. Mặc dù đau đớn, khó chịu nhưng tôi biết mình thế mà còn sống, đang hít thở và nhiệt độ cơ thể nóng lên cũng chứng minh điều đó. Nhưng tại sao? Tôi gấp đến độ muốn khóc nhưng không nhúc nhích được. Bên tai lại có tiếng nói mơ hồ vang lên.

- Nữ nhi của ta, bảo bối của ta, làm ơn, làm ơn tỉnh lại đi.. hu hu.. - Lại thêm một tiếng khóc thương tâm đánh thủng màng nhĩ tôi, tôi chỉ muốn bật dậy nói với họ: Tôi tỉnh rồi.. tôi sống rồi..

- Phu nhân người bình tĩnh một chút, để đại phu khám cho con bé đi.. - Lại có thêm một giọng nói, lần này là giọng của một người đàn ông trung niên, hơi ồm ồm lo lắng.

Còn tiếng đầu tiên gọi tôi có lẽ là tiếng một cô bé dưới mười tám tuổi, giọng thứ hai là của một người phụ nữ hơi có tuổi.

- Đại nhân, phu nhân để lão phu xem nào – Lúc này một người trung niên khác lên tiếng, tiến đến chạm vào cổ tay tôi qua một lớp khăn mỏng. Tôi nghĩ thầm, không hiểu ông ta muốn làm gì. Tôi cảm nhận được ông ấy nhấn ngón trỏ và ngón giữa xuống mạch trên cổ tay tôi. Chẳng lẽ là.. Bắt mạch? Họ muốn chữa bệnh cho tôi bằng đông y? Không thể nào, tôi bị là u não, y học phương tây còn chưa chắc chữa được. Đông y.. liệu có khả năng sao? Họ không đùa chứ? Được một lúc, Đại phu rời tay, quay người bẩm với đôi phu thê trong phòng.

- Đại nhân, phu nhân, Tiểu thư đây là mắc chứng phong hàn nặng do bị ngâm trong nước hồ quá lâu, đúng lúc gặp thời tiết giá rét của mùa đông năm nay khiến bệnh tình đã nặng nay còn nghiêm trọng hơn, vì thế tiểu thư vẫn còn hôn mê bất tỉnh. Lão phu sẽ châm cứu trước giúp tiểu thư tỉnh lại, sau đó phối thêm dược, có lẽ tình trạng sẽ tốt hơn. Cũng may mắn là phát hiện sớm, chỉ sợ thêm vài canh giờ nữa thì thật sự không còn cách nào cứu được – Đại phu từ từ giải thích cho phu thê vị đại nhân kia nghe.

Sau khi nghe toàn bộ, vị phu nhân ấy lại khóc, nấc nghẹn, tay níu chặt cánh tay của trượng phu. Bà ấy gần như ngất lịm. Vị đại nhân bên cạnh vỗ vỗ tay phu nhân, cẩn trọng xoay mặt dặn dò đại phu:

- Ta đã biết, Lương đại phu, nhờ ông nhất định chữa khỏi bệnh cho nữ nhi nhà ta. Cần loại dược nào ông chuyển lời cho quản gia nhà ta đi lấy, nếu không có bọn ta sẽ phái người mang về ngay. Chỉ cần giúp nữ nhi nhà ta tỉnh lại, bao nhiêu ta cũng không từ.

- Lão phu đã rõ. Lão phu sẽ tận lực – đại phu hạ lễ đáp lời – Trước tiên, để lão phu tiến hành châm cứu đã, sau sẽ viết ra một vài vị thuốc phong hàn, kết hợp với ăn uống điều độ. Tin chắc khoảng nửa tháng là Tiểu thư sẽ không sao. Phiền nhị vị lui ra bên ngoài để lão phu bắt đầu.

- Được Lương đại phu, giao lại cho ngài, bọn ta ra ngoài đây.

Hai mắt tôi vẫn đang chìm vào bóng tối, tôi chỉ cảm nhận mọi thứ bằng tai mình. Tôi nghe được giọng đại phu kia chậm rãi giải thích bệnh tình của tôi. Lát sau lại nghe tiếng Đại nhân dìu Phu nhân ra ngoài, trước đó phu nhân còn dặn dò đại phu giúp đỡ một hồi mới lui ra ngoài. Tôi nghe được tiếng cửa phòng đã khép lại, nghe tiếng sột soạt của vải dệt ma sát vào nhau, tin chắc là vị Lương đại phu kia đang lôi bọc kim châm ra để châm cứu.

Tôi bắt đầu lo sợ, nghi ngờ càng sâu sau khi nghe được cuộc đối thoại của những người này. Dường như tôi đã đoán ra một chút sự tình, liên tục những từ này xuất hiện: Đại phu, tiểu thư, đại nhân, phu nhân, cả căn bệnh phong hàn cổ xưa, Tôi đoán rằng chuyện phản khoa học nhất mà tôi từng cảm thấy thật nực cười mỗi khi bạn bè nhắc đến, nó đang xảy ra ngay lúc này: Không phải là tôi không chết mà là sau khi chết linh hồn tôi đã xuyên không, xuyên không về cổ đại một ngàn năm trước..

Tháng chạp rét buốt rốt cuộc cũng qua đi, nhường chỗ cho hơi thở mùa xuân của tháng Giêng, rồi chớp mắt người Kinh thành lại rạo rực đón chờ cái ấm áp của tháng hai. Thế là tôi cũng đã đến đây được gần hai tháng. Không ai biết được sau khi hoàn toàn tỉnh lại, tôi trở nên hoang mang và rối bời thế nào. Vị đại phu hôm ấy thì bảo tôi vì di chứng của phong hàn mà trí óc trở nên chậm chạp, hành động không được nhanh nhẹn, thường xuyên nhức đầu, người thì ngẩn ngơ mất hồn.

Nhưng tôi biết đó là vì tôi chưa thể nào chấp nhận chuyện mình xuyên không. Tôi chưa bao giờ tin tưởng chuyện phi thực tế như vậy, cho dù các tiểu thuyết xuyên không đã trở thành trào lưu từ lúc tôi còn đi học, đám bạn xung quanh lúc nào cũng rôm rả kể chuyện khắp mọi nơi. Nào là câu chuyện nữ chính vì ngã cầu thang mà xuyên về thời nhà Thanh, có người lại vì bị bạn trai phản bội đau khổ tự vẫn mà xuyên đến thế giới huyền huyễn, còn có người kì diệu hơn là xuyên đến xuyên đi giữa cổ đại và hiện đại. Rồi những nhân vật chính có năng lực siêu phàm thế nào, gặp gỡ các cực phẩm nam chính cổ xưa ra sao, họ yêu hận triền miên, đấu đá sống còn, vân vân mây mây đủ mọi tình tiết.

Những lúc nghe được mọi người bàn tán như vậy, tôi chỉ mỉm cười nghĩ thầm, con người thật vĩ đại, họ có thể tưởng tượng, hy vọng tạo nên những câu chuyện mà họ mong muốn mình có thể đạt được, có thể một lần được trải nghiệm, được tồn tại trong đó, nhưng điều thú vị là sâu trong tiềm thức của họ, họ biết những chuyện đó hoàn toàn không có khả năng xảy ra. Và tôi cũng tin như vậy, nhưng tôi vạn vạn không ngờ mình lại được trải nghiệm điều kì diệu ấy, sống trong nó, tham lam hít thở cùng nó một cách chân thật nhất.

Nơi tôi đang sống là phủ đệ của Tam phẩm đương triều Phó Đô ngự sử thuộc Đô sát viện thuộc quản lý trực tiếp của Hoàng đế Vương Thiên Khải – Vương triều họ Vương, niên hiệu Minh Khải – một vương triều hoàn toàn không có trong lịch sử. Phó Đô ngự sử họ Hạ Hầu, tên Vũ Nghiên, tự một chữ Khanh, giữ chức vụ chỉ sau Đô ngự sử, phụ trách công tác giám sát tối cao sự trong sạch của hệ thống quan lại triều đình, một phần giúp Hoàng đế loại bỏ những sâu mọt trong tầng lớp quan viên. Đây là một chức quan nói lớn thì cũng đúng, nói nhỏ thì cũng chẳng hề sai. Vì để làm được chức quan này, ngươi phải học rộng hiểu nhiều, kiến thức phong phú, phải công chính liêm minh, một xu, một đồng tham ô cũng không được sờ tới, ít nhất trên mặt ngoài phải giữ mình trong sạch.

Trong phủ ngoại trừ đại nhân thì có đại phu nhân chính thất họ Diệp, tên Linh sinh hạ đại tiểu thư dòng chính Hạ Hầu Ngọc Nhiên tròn mười lăm tuổi, nhị di nương họ Minh tên Hoàn Liên sinh hạ Đại công tử Hạ Hầu Vũ Ninh mười tám tuổi, nhị tiểu thư Hạ Hầu Ngọc Sương mười bốn tuổi, tam di nương họ Hạ tên Vy Vy sinh hạ nhị công tử Hạ Hầu Vũ Thịnh mười bốn tuổi, tam tiểu thư Hạ Hầu Ngọc Diệu mười tuổi. Cơ thể tôi xuyên đến chính là của đại tiểu thư Hạ Hầu Ngọc Nhiên, dòng chính con vợ cả tôn quý.

Hai tháng trước, tôi vì cùng chơi với nhị đệ và tam muội mà không may rơi xuống hồ sen trong phủ, suýt chút nữa là không cứu được. Nhưng có lẽ đúng là không kịp, vì nếu đại tiểu thư thực còn sống thì linh hồn tôi đâu thể nào xuyên đến cơ thể cô ấy. Tôi vừa cảm thấy tiếc thương cho cô ấy, vừa cảm thấy may mắn vì đã hồi sinh, có thể một lần nữa được sống. Mặc dù không thể ở bên an ủi người nhà tôi đời trước, nhưng tôi cũng không thể làm gì khác, âu cũng là ý trời đã định, tôi chỉ có thể dùng tâm thế vui vẻ nhất tiếp nhận nó. Đối với ba mẹ và chị gái kiếp trước, là tôi nợ họ quá nhiều..

- Tiểu thư, người đừng thêu nữa, mắt người vừa mới bình phục thôi – Giọng nói lo lắng vang lên cắt đứt dòng suy nghĩ miên man của tôi. Tôi ngẩn đầu cười đáp:

- Được được, không thêu nữa, ta đây nghe Oánh nhi – Tôi vừa mỉm cười vừa bỏ khung thêu xuống.

Nha đầu Oánh nhi từ lúc tôi tỉnh dậy đều ở bên chăm sóc tôi. Nhớ ngày đó mắt tôi không biết vì chấn động hay bị nước làm mờ, dù đã tỉnh dậy, mở mắt ra nhưng không thấy được gì làm mọi người sợ hãi không thôi. Phụ thân đại nhân gấp đến độ hận không thể bay đến Hiệu thuốc Vĩnh Lạc của Lương đại phu để mang ông ấy đến khám cho tôi.

Còn Mẫu thân và nha đầu Oánh nhi thì ôm tôi khóc nghẹn, tự trách mình không bảo vệ được tôi. Mặc dù tôi không có tình cảm gì với những người xa lạ này, nhưng cơ thể là của Hạ Hầu Ngọc Nhiên, nó tự nhiên run run cảm động hướng đến cái ôm của mẫu thân. Tôi bất giác ngại ngùng nhưng cũng không có ngăn trở, tham lam hưởng trọn vòng ôm ấm ấp của bà. "Ngọc Nhiên xin lỗi cô, tôi nghĩ tôi đành thay cô báo hiếu với phụ mẫu vậy", lúc ấy tôi nghĩ thầm, dùng giọng của Ngọc Nhiên trả lời "Nương, con ổn mà. Người yên tâm"..

- Tiểu thư, người biết không, đại nhân vậy mà chỉ phạt nhị thiếu gia và tam tiểu thư chép phạt kinh thư. Rõ ràng hai người họ chơi cùng tiểu thư nhưng chỉ mình tiểu thư bị rơi hồ, còn họ vẫn bình bình an an, còn không thèm cứu tiểu thư ngay, hại tiểu thư suýt nữa.. suýt nữa.. hừm.. Nô tỳ cảm thấy đại nhân quá thiên vị rồi – Oánh nhi vừa rót trà vừa càm ràm một bên.

- Oánh Nhi, chẳng phải tiểu thư ta đây vẫn còn khỏe mạnh sao – tôi mỉm cười nhận ly trà sen, vừa thổi nhẹ vừa nhìn Oánh nhi nói tiếp – Ta tin chắc Nhị đệ và tam muội cũng không cố ý. Bọn họ từ lúc ta bị ngã luôn đến thăm ta, hôm qua còn cùng Tam di nương đến trò chuyện đấy.

- Bọn họ là thực lòng sao, nô tỳ thấy họ chỉ làm dáng để Đại nhân xem thôi – Oánh nhi đứng bên lại trách móc – Chỉ có tiểu thư lương thiện nên mới dễ bị ức hiếp thôi, nhớ trước đấy bọn họ luôn quá đáng như vậy.

Tôi cúi đầu mỉm cười lần nữa. Từ lúc xuyên tới là Oánh nhi ở bên nhắc nhở chuyện trước đây cho tôi. Nha đầu này thì thật thà, tôi chỉ cần bịa vài câu rằng đầu óc ngâm nước hơi lâu nên không nhớ rất nhiều chuyện. Ban đầu tôi còn bảo không nhớ được mình tên gì, lại dọa cả nhà lần nữa, Oánh nhi là nhiệt tình nhất kể cho tôi nghe rất nhiều rất nhiều chuyện trong phủ đệ. Nào là tiểu thư người từ lúc được sinh ra, trắng trẻo mập mạp, xinh đẹp đáng yêu ra sao, người gặp người thích hoa gặp hoa thẹn thế nào. Tôi chỉ cười mà lén soi gương đồng xem mặt mũi mình ra sao. Nhưng vì chất liệu không tốt như hiện đại nên tôi chỉ có thể soi được hình ảnh mờ mờ gương mặt của một thiếu nữ thanh lệ, hài hòa.

Thật ra gương mặt này cũng không có gì đặc biệt được cho là khuynh quốc khuynh thành, nhưng tổng thể lại cho người ta cảm giác mềm mại, nhẹ nhàng, phảng phất một ít khí khái của người hiện đại theo đuổi chủ nghĩa tự do. Có lẽ do tôi xuyên đến nên mới bộc lộ khí khái ấy, vì theo như Oánh nhi miêu tả, Ngọc Nhiên trước đây là một cô nương rụt rè, e thẹn, cử chỉ hành động cũng khá khép nép, thường bị ức hiếp, không có khí thế của một đại tiểu thư con dòng chính nên có.

Nên hiện tại thay đổi, Oánh nhi ngược lại vui vẻ hơn nhiều. Nha đầu ấy thường thường lại ôm cánh tay tôi bảo "Nô tỳ thích tiểu thư bây giờ nhất" tôi cười đáp "Thế trước đây nha đầu ngươi ghét bỏ ta lắm sao" nàng lại vội vàng "Không đâu tiểu thư, trước đây nô tỳ cũng thích tiểu thư, chỉ là, chỉ là.. giờ thích nhiều hơn thôi", nàng ta gấp gáp giải thích tôi lại phá lên cười lần nữa, thế mà nha đầu lại ngây người nhìn tôi, tôi được dịp lại đùa "Này này em đừng nói là yêu ta rồi đấy", nàng lại đỏ mặt "Tiểu thư đừng đùa em, chỉ là em thấy tiểu thư cười như vậy, rất xinh đẹp, rất cuốn hút". Tôi cười búng trán nàng "Thật sao? Em là ngọt miệng nhất rồi.. ha ha..".

- Tiểu thư, phu nhân qua thăm người, đang vào đến ạ - Tiểu Lam nha đầu ngoài cửa bẩm báo. Nghe thấy thế tôi liền đứng dậy thu thập đồ dùng, liền nghe thấy giọng mẫu thân:

- Nhiên nhi!

- Mẫu thân, người đến sao không cho người nói sớm, con ra đón người..

- Không cần đâu, mẫu thân thăm nữ nhi cần gì phải thông báo. Con thấy sao rồi?

- Con khỏe hẳn rồi mẫu thân. Người dùng trà đi.

Tôi mỉm cười dịu dàng dìu mẫu thân ngồi xuống, Oánh nhi nhanh chóng rót trà dâng lên cho mẫu thân. Mẫu thân Diệp Linh, đại phu nhân của Phó Đô ngự sử Hạ Hầu Vũ Nghiên, người là nữ nhi chính thất của nhà Lễ Bộ thị lang Diệp Trường Khanh, xinh đẹp động lòng người, cầm kì thi họa, ca từ thi phú mọi thứ đều tinh thông, được xứng danh tài nữ kinh thành khi bằng tuổi Ngọc Nhiên bây giờ. Gã cho Phó Đô ngự sử mới nhậm chức hùng tài đại lược năm nào, viết nên giai thoại trai tài gái sắc một thời.

Nhưng điều ngoại công chưa bao giờ nghĩ đến là dạy dỗ một nữ nhi tài giỏi như vậy nhưng lại quên dạy mẫu thân nàng cách quản gia, cách làm đại phu nhân thế nào. Với tính cách nhu mì, dễ mềm lòng khiến mọi quyền lực của Mẫu thân nay đều phải chia cho nhị di nương Minh Hoàn Liên rất nhiều. Cộng với việc Mẫu thân không có con trai, mà nhị di nương đã sinh hạ đại thiếu gia, trưởng tử đích tôn cho dòng họ, khiến cuộc sống của người cũng không quá tốt.

Mặt khác, Đại thiếu gia lại không chịu thua kém người, mười bốn đậu thi hội, mười bảy đỗ Trạng nguyên, mười tám đã bước vào con đường quan viên như Phụ thân, làm chức ngự sử lục phẩm. Mặc dù kinh thành đều đồn thổi vì Hạ Hầu đại nhân đắt tội nhiều vị quan lớn nên con trai mặc dù đỗ Trạng nguyên, tài hoa hơn người nhưng chỉ làm đến chức Ngự sử lục phẩm, không cao cũng không thấp, nhưng lại không có thực quyền gì. Nhưng Phụ thân vẫn rất xem trọng Đại thiếu gia, nên mặt nào đó vẫn cho Nhị di nương quyền lợi rất lớn.

Tôi, một con người hiện đại, mặc dù không biết những gia đình xưa kia sống như thế nào, nhưng mắt mù cũng đoán được, Nhị di nương này bản lĩnh hơn người thế nào. Nàng giữ được con trai làm cây đại thụ che chắn, không hề để Phu quân đại nhân mang rễ cây này chuyển sang cho đại phu nhân, đồng thời lời ra tiếng vào làm Phu nhân còn đang mơ màng bên cạnh không đồng ý ghi danh Đại thiếu gia dưới tên mình. Mà nàng lại làm đến tự nhiên nhẹ nhàng như đấy là chuyện hiển nhiên, đổi lại là nhà quyền quý khác, nếu đại phu nhân bản lĩnh hơn, tình trạng này đã không xảy ra. Vì vậy địa vị của Đại phu nhân trong phủ nói lớn thì cũng không sai nhưng nói không thì cũng chưa thể phủ định. Chỉ có thể nói mặt ngoài là vậy nhưng bên trong Nhị di nương nhúng tay không ít chuyện trong phủ. Ngọc Nhiên từng gặp nhị di nương vài lần, nàng khéo léo lấy lòng người, mặt ngoài vâng dạ đại phu nhân, nhưng âm thầm làm nhiều chuyện sau lưng.

Nàng có thể lấy danh nghĩa Đại phu nhân đi giao du với một vài phu nhân phủ khác, lấy lý do đại phu nhân sức khỏe không tốt mà làm thay; một bên thì dỗ dành Mẫu thân rằng Phu nhân mệt nhọc nhiều rồi, chuyện khó khăn giao thiệp cứ để muội muội này gánh vác, người cứ yêm tâm dưỡng thân mình. Mẫu thân mỗi lần nghe vậy lại mềm mại ừ hử, thật sự Mẫu thân cũng không thích lãng phí thời gian đi gặp những vị phu nhân phủ khác, mỗi lần gặp họ đều hỏi han chuyện con nối dõi làm người không thích nên cũng tránh đi. Thế là liền tạo cơ hội cho Nhị di nương làm càn hơn.

Cứ như vậy Đại phu nhân Phủ Phó Đô Ngự Sử có tiếng tài nữ nhưng từ khi thành thân liền đóng cửa không gặp ai, dẫn tới nữ nhi của nàng là Hạ Hầu Ngọc Nhiên cũng âm thầm rụt rè nhút nhát, đã mười lăm nhưng không có gì nỗi bật, cũng không thấy giao du gì với ai trong kinh Thành. Mọi người đều đồn đại rằng Đại tiểu thư Hạ Hầu Ngọc Nhiên của phủ Ngự sử Hạ Hầu, không sắc, không tài, không gì nổi bật, là điều đáng tiếc của họ Hạ Hầu đời này.

Tất cả những điều này, Khổng ma ma bên cạnh mẫu thân đã có dịp kể tường tận cho tôi, nhờ tôi khuyên nhủ Phu nhân một chút, hễ chuyện quan trọng vẫn phải tự làm, nếu không có một ngày, ngay cả vị trí Phu nhân này cũng phải nhường người mất. Lúc nghe vậy, tôi nhẹ thở dài vỗ vỗ tay ma ma, hứa rằng mình sẽ khuyên nhủ. Nhưng không dám chắc có thể thay đổi được gì. Người ta thường nói Giang sơn dễ đổi, bản tính khó dời. Tính tình này của Mẫu thân, e là nếu không có chuyện gì thực nghiêm trọng đánh động tâm bà thì cho dù ai khuyên đi nữa, cũng rất khó thay đổi.

- Mẫu thân, người tìm con có chuyện? – Tôi nhấp ly trà nghiêng đầu hỏi mẫu thân.

- Ừ, hôm qua Phụ thân có nói chuyện với nương, ba tháng nữa.. là đến thời điểm tuyển tú rồi – Mẫu thân hơi liếc nhìn nàng, cẩn trọng nói – tháng trước là do sức khỏe con không tốt nên chúng ta chưa đề cập với con. Vốn đã tính mời ma ma đến dạy con ít lễ nghi để không thất thố trong ngày điện tuyển. Nhưng con bệnh nặng mới khỏi nên mẫu thân không nhẫn tâm áp lực cho con. Nhưng thời gian cũng tính cấp bách nên vẫn phải chuẩn bị kỹ càng. Nương đã mời Mã ma ma ngày mai đến phủ. Người từng là ma ma giáo dưỡng trong cung, hiểu biết lễ nghi phép tắc hoàng cung thế nào, con theo học sẽ tốt cho con sau này..

Mẫu thân vẫn còn dặn dò gì rất nhiều, sau đó thấy nữ nhi lại bắt đầu ngây người thì nói nàng nghỉ ngơi cho tốt để mai bắt đầu học tập lễ nghi rồi rời khỏi phòng. Trước khi ra khỏi phòng Mẫu thân có quay đầu nhìn, thấy Ngọc Nhiên đâm chiêu suy nghĩ, nàng thở dài "Nhiên nhi, Mẫu thân cũng là không muốn con rời khỏi ta, nhưng lệnh vua khó tránh, hơn nữa phụ thân con lại là.. hazzzz". Mẫu thân hơi chán nản rời đi. Tôi nhìn thấy nhưng không biết phải biểu hiện gì bây giờ. Chẳng lẽ tôi phải vui vẻ nhảy cẩng lên vì sắp trở thành phi tần. Hay háo hức học tập nghi lễ để vào cung, nơi mà bất kì thiếu nữ nào cũng ao ước tiến vào. Tôi không rõ các nữ chính khác khi xuyên không trở thành phi tần Hoàng đế sẽ như thế nào, nhưng tôi biết một điều: Một chồng nhiều vợ là điều không thể nào chấp nhận được, chia sẻ người đàn ông của mình với những người phụ nữ khác sao. Chỉ nghĩ thôi là đã thấy kinh người, nhỡ đâu bị lây bệnh truyền nhiễm thì tính thế nào.

Tôi chưa bao giờ hiểu được thông lệ này của người xưa, thực sự làm như vậy đối với người đàn ông có gì tốt, chỉ càng thêm nhiều chuyện phiền não mà thôi. Thử nghĩ đi hai người phụ nữ ở cạnh nhau là đã thành cái chợ, vậy một đám người ở cùng nhau, biết bao chuyện thị phi có thể xảy ra. Chỉ tưởng tượng thôi tôi đã bất giác rùng mình một cái.

Chẳng lẽ tôi thực sự phải vào cung sao? Tôi không muốn. Tôi có khả năng lạc tuyển không? Hazzz Không thể nào, bởi tôi là ai – Là đại tiểu thư dòng chính của Phó Đô Ngự sử tam phẩm đương triều đấy, cho dù tôi xấu xí bệnh tật, Hoàng đế cũng phải khiêng tôi từ trên giường bệnh mang vào Cung. Trừ phi Phụ thân không có nữ nhi mà thôi. Nếu không Hoàng đế sẽ bị ngập lụt bởi nước bọt của đám quan viên trong triều. Hạ Hầu ngự sử Công chính liêm minh, nữ nhi mẫn tuệ, phải vào cung giúp hoàng đế khai chi tán diệp, làm tròn nghĩa vụ quân thần. Muốn tránh sao, kiếp sau đi..

Những ngày kế tiếp chầm chậm trôi qua, tôi phải theo vị Mã ma ma học lễ nghi hoàng cung, nào là hành lễ, thỉnh an, dùng thiện, nói chuyện, từng cử chỉ, ánh mắt, lời nói.. đều phải theo quy củ. Tôi ngày ngày ngập trong lời nói "Không đúng, Lần nữa, lần nữa nào", "Đại tiểu thư chậm thôi, nhẹ nhàng thôi", "Thẳng lưng nữa nào, mắt nhìn thẳng đi".. Nhiều lúc tôi chỉ muốn quát ma ma, Tôi hiểu tôi biết nhưng thực sự tôi không thích. Cha sinh mẹ đẻ tới giờ chưa ai bắt tôi quỳ đâu, vậy mà giờ hở một chút là quỳ, một chút lại thỉnh an, một chút lại hành đại lễ, một chút lại tạ ơn, một chút lại nhận sai, làm gì cùng quỳ, bộ các người không sợ đầu gối bị hỏng sao.. hừm.. hừm.. Bực mình là thế, nhưng tôi vẫn ngoan ngoãn mà học, nhẫn nhịn mà học, chịu đựng mà học. Bởi tôi biết mình đang sống trong chế độ Quân quyền. Hoàng đế là người có quyền lực tối cao, muôn vạn dặm giang sơn này là của nhà đế vương, quan viên triều đình đều phải tuân theo đạo lý: Quân muốn thần chết thần không thể không chết.

- Tiểu thư, đại nhân cho triệu người đến thư phòng ạ - Ngoài phòng vang lên tiếng Tiểu Lam bẩm báo.

- Vậy sao? Là ai đến báo? – Tôi đang đi đường hình cung theo dáng chuẩn mực thì nghe tiếng của Tiểu Lam. Tôi thở một hơi nghĩ "Ngươi làm tốt đấy Tiểu Lam".

- Bẩm, là nô tài Tiểu Thy tử ạ - Có giọng nói eo éo ngoài cửa nói vọng vào.

Tôi vừa nhận khăn tay Oánh nhi đưa cho, thấm bớt mồ hôi vừa bảo:

- Được, ngươi trở về đi, ta thay đổi xiêm y rồi sang ngay.

- Dạ vâng tiểu thư. Nô tài xin cáo lui.

Nghe tiếng Tiểu Thy Tử rời đi ngoài cửa, ma ma nhìn tôi bẩm:

- Tiểu thư có việc quan trọng, lão nô xin cáo lui. Mai lại quay lại.

- Được Ma ma, người về nghỉ ngơi – Tôi hơi mỉm cười cho ma ma lui về. Mình thì theo Oánh nhi vào phòng trong thay đổi xiêm y. Tôi thay đổi một bộ váy màu trắng điểm xuyến những cánh hoa thược dược nơi viền váy, thắt lưng màu xanh ngọc dịu dàng, tóc búi lệch xinh xắn, có vài sợi tóc rủ phía trước, thanh lệ bước ra.

- Tiểu thư, người thật sự rất đẹp – Oánh nhi lại ngẩn ngơ khen ngợi.

- Chỉ được cái dẻo miệng – Tôi búng trán nha đầu nghịch ngợm, thúc giục – Nhanh chân nào, phụ thân đang chờ đấy.

- Dạ vâng ạ - Oánh nhi hiếp mắt theo tôi ra khỏi phòng.

Từ khi đến thế giới này, sống trong Phủ đệ Hà Hầu ngự sử, tôi rõ ràng cảm nhận được hơi thở cổ xưa nơi đây. Cả phủ đệ là một tứ hợp viện rộng lớn, bên trong còn có những tứ hợp viện thu nhỏ được chia làm nhiều khu ở. Ngay vị trí chính giữa là Nhà chính, gồm phòng khách dùng để tiếp đãi khách nhân, thư phòng của phụ thân và phòng nghỉ ngơi của ông. Bên cạnh là viện Linh Lung của Mẫu thân, tiếp đến là viện Ngọc Ly của tôi, cách thêm một đoạn sân vườn là nơi ở của tam di nương và nhị đệ, tam muội.

Phía ngược lại là viện Liên Hoa của Nhị di nương cùng đại ca và nhị muội. Hầu hết các viện đều có cấu trúc gồm ba phòng, phòng chính dùng để tiếp khách, phòng ngủ bên phải của chủ nhân và phòng bên trái nhỏ hơn nhiều là nơi nghỉ của đám nha hoàn thiếp thân. Ở giữa các viện tứ hợp thu nhỏ đều có một vài đình đài nghỉ mát, bồn hoa xinh xắn, con đường trải đầy đá dọc đường đi. Phía sau khu nhà chính còn có một hồ sen rộng rãi thoáng mát.

Hậu viện là nhà bếp, nhà kho và nơi đám người làm chia nhau ở. Một phủ rộng lớn là vậy nhưng chứa cả chủ lẫn tớ gần năm mươi, sáu mươi người thì cũng thấy vừa vặn, ấm áp. Tam di nương có lần còn bóng gió khu viện của bà quá nhỏ nữa đấy. Đáng tiếc Phụ thân là ngự sử, cưng chiều một thiếp thất là Nhị di nương rồi, không có khả năng lại để ý nhiều một thiếp thất khác nữa. Nhìn cảnh xa hoa trong phủ, tôi luôn nghĩ thầm với chức quan "thanh liêm" của Phụ thân, thật sự có thể nuôi nỗi một gia đình lớn như vậy sao.

Tôi dẫn theo Oánh nhi một đường theo tới thư phòng của Phụ thân. Đến nơi tôi báo người bẩm Phụ thân, tôi nghe loáng thoáng tiếng phụ Thân "Cho nó vào đi" tôi liền mỉm cười bước vào, vừa ngẫm nghĩ, rốt cuộc quy củ của cổ đại vẫn gò bó như thế, cha con gặp nhau nói chuyện phiếm lại mất tự nhiên bởi chế độ lễ giáo.

- Phụ thân, nữ nhi thỉnh an phụ thân - tôi nhẹ nhàng bước vào, hành lễ với phụ thân.

- Miễn lễ đi. Nữ nhi lớn rồi, rất có dáng điệu a.. - Phụ thân dường như đang bận viết công văn gì đó. Ông dừng bút ngẩng đầu nhìn tôi, vui vẻ nói, tay chỉ vào phía bộ bàn trà nói - Đến, ngồi nói chuyện với phụ thân một chút. Người đâu tiến vào châm trà đi.

Tôi nhẹ nhàng đáp vâng, cùng ông tiến đến bàn ngồi. Tôi nhẹ cười với ông, thấy nha đầu tính rót trà, tôi liền giơ tay ngăn lại, tôi tự mình rót cho ông, rồi rót cho bản thân, động tác thành thục đủ phép tắc. Làm xong tôi nâng tay mời phụ thân. Tôi biết từ lúc nãy đến giờ ông đều đang quan sát tôi.

- Phụ thân mời..

- Được - đợi mất một lát ông mới nhận ly trà từ tôi. Ông hài lòng gật đầu nhấp trà, sau lại đặt ly trà xuống nhìn tôi nói - Thật không sai khi Mời ma ma dạy dỗ, mới một tháng mà trông con khác hẳn đấy. Thành thục rất nhiều. Tốt lắm!

- Đa tạ Phụ thân khen ngợi. Con còn phải học tập nhiều – Tôi khiêm tốn nhìn ông cười ngọt ngào.

- Nhiên nhi, về việc tuyển tú, con có cách nghĩ gì không? - Đợi thêm một lúc. Phụ thân vừa nhâm nhi trà, vừa hỏi tôi, tôi bèn nhẹ cười đáp.

- Phụ thân, Nữ nhi hoàn toàn nghe theo người ạ.

- Thật không? - Phụ thên nghi ngờ hỏi tôi.

Tôi thầm buồn cười, rõ ràng ông đã biết đáp án, còn hỏi tôi làm gì. Tôi hơi nhếch môi trả lời:

- Có gì là thật với không thật ạ? Con chỉ biết Sự thật là: Nữ nhi đang ở đúng độ tuổi tuyển tú, lại là nữ nhi chính thất của quan tam phẩm đương triều, bắt buộc phải tham gia điện tuyển, nếu có bất kì hành động tránh thoát nào, con chẳng khác gì đưa phụ thân người vào chỗ bất trung, đưa gia đình ta vào chỗ nguy hiểm. Nữ nhi cho dù không muốn nhưng vẫn biết nặng nhẹ thế nào. Đây là số mệnh của con. Con sẽ vui vẻ chấp nhận. Phụ thân, xin người yên tâm - Tôi dùng ánh mắt kiên cường nhìn ông, một lời cam đoan với Phụ thân đại nhân.

- Con.. - phụ thân sững người. Ông chưa bao giờ nghĩ con gái lớn của ông có thể ăn nói hùng hồn lý lẽ như vậy – Được được được, ha ha ha - ông vỗ đùi cười lớn. Rồi như chợt nhớ tới điều gì, ông ngừng lại, hơi nghiêng đầu thăm dò tôi - Vậy con hiểu được bao nhiêu cục diện Hậu cung hôm nay.

- Bẩm Phụ thân, trước khi tiên hoàng băng hà cách đây năm năm. Bất chấp ý kiến của nhiều quan viên, Người lập đại hoàng tử Vương Thiên Khải lên làm vua, phong đại hoàng tử phi, con gái của Thừa tướng đại nhân nhất phẩm đương triều - người tay nắm giữ nhiều quyền lực trong triều, có thể nói dưới một người trên vạn người - Mạc Huỳnh Hoa lên làm chính nhất phẩm Hoàng Hậu; Con gái Trương Đại Phong tướng quân trấn thủ biên cương phía tây Nam làm chính nhị phẩm Trương Quý phi. Ngoài ra còn có thêm các vị: Tam phẩm Liễu Phi – nữ nhi của Liễu Đại nhân của Tông nhân Phủ, Hoàn Phi – nữ nhi của Hoàn đại nhân của Hộ bộ; cùng một số vị Tần phi khác. Tổng cộng hậu cung hiện giờ có tất cả mười vị cung phi bao gồm cả Hoàng hậu, đều là những vị đã theo hoàng đế từ khi người còn ở Phủ Đại hoàng tử. Vài vị đang được sủng ái nhất là: Trương Quý Phi và Liễu Phi. Năm nay là năm đầu tổng tuyển tú cả nước sau ba năm chịu tang Tiên hoàng và hai năm củng cố quốc gia.

Tôi chầm chậm nói những thông tin mà vị Mã ma ma kia đã tường tận kể tôi nghe ngay buổi đầu học tập.

- Phải, những điều con nói đều chính xác. Nhưng đây chỉ là con biết, vậy con hiểu được gì? – Phụ thân nghiêm nghị nhìn tôi hỏi.

Tôi hơi cúi đầu than thở: - Phụ thân, phi tần không được tự tiện đoán thánh ý. Hơn nữa Hậu cung và tiền triều là không thể tách rời. Người muốn nữ nhi phân tích sao, đấy là tham chính đó.

- Tham chính cái gì chứ, cha con ta nói chuyện phiếm thôi, con đừng quá bận tâm – Phụ thân cười cười nói một đoạn rồi thấy tôi hơi liếc nhìn bên ngoài, ông giật mình như nghĩ ngợi vội khoát tay bảo tôi:

- Thôi được rồi, không nói nữa, ta đây có một bản danh sách các Tú nữ nỗi bật năm nay tham tuyển. Con yên tâm đây là tin tức mà phủ quan nào cũng dễ nắm được. Con không rõ chính là kém hơn người ta. Hơn nữa là ta chuẩn bị cho con, yên tâm mà dùng – Ông thâm tình giải thích rồi đưa xấp giấy ghi lại rất nhiều thông tin trên đó cho tôi – Cầm về nghiên cứu. Trước thời gian điện tuyển chỉ còn gần hai tháng. Con phải chuyên tâm một chút.

- Phụ thân.. - Tôi hơi hồi hộp nhận xấp tài liệu từ ông. Cảm thán thông tin thời lạc hậu cổ xưa có thể dễ dàng nắm bắt như vậy – Đạ tạ phụ thân.

- Lại nói chuyện khác đi. Từ lúc khỏi bệnh, rảnh rỗi ta lại thấy con đọc sách, đã đọc những gì thuật lại cho Phụ thân nghe xem - Ông lại cầm tách trà uống thêm một hớp, tiếp tục hỏi thăm tôi.

- Cũng không có gì đặc biệt ạ, chỉ một ít sách du ký và binh thư tiền triều mà thôi - Tôi bắt đầu tóm tắt những gì tôi đọc được suốt thời gian qua:

Vương triều Minh Khải thật sự rộng lớn gồm Kinh thành và Mười tám tỉnh thành. Phía Nam có tỉnh Vân Nam màu mỡ nhiều sản vật, phía Bắc có tỉnh Hồ Bắc giáp vùng ngoại biên thuận lợi giao thương, các tỉnh thành khác dân chúng cũng có thể nói an cư lạc nghiệp. Ngoài ra phía Nam giáp tộc Đồ Đằng, phía Bắc giáp tộc Nữ Chân, hai tộc người này luôn hừng hực muốn xâm chiếm một phần lãnh thổ Minh Khải bởi sự trù phú của nó.

Thực sự Bề ngoài người dân Minh khải sống rất tốt nhưng con xem cũng không hẳn. Mỗi năm tổng kết nhiều vùng vẫn bị nạn đói hành hạ, thiên tai xảy ra khắp nơi, lũ lụt kéo dài khiến người dân sống hết sức bất ổn. Triều đình nhiều lần cứu trợ, nhưng sức người sức của xa xôi không có cách nào kịp thời giúp người dân, huống hồ còn có nhiều lỗ hỏng tham nhũng trong đó. Còn về quân sự, tộc Nữ chân và tộc Đồ đằng đều là cái nôi của Hùng Binh dị tướng, lấy đào tạo binh lính làm thế mạnh. Nhiều năm trước bọn họ đều dấy binh hòng đánh chiếm Minh Khải nhưng không may lúc ấy đất nước ta có nhiều tướng tài dũng mãnh bảo vệ được bờ cõi. Nhưng những năm gần đây, dường như.. Phụ thân thứ cho nữ nhi thẳng thắng hiện nay Minh khải triều ta phải chăng Quốc khố đang cạn kiệt, lại không có vị tướng tài nào đủ khả năng dẫn binh giết địch nếu hai tộc nhân ngoại lai kia xâm lược? - Tôi từng hỏi thăm Oánh nhi trước đây tôi có đọc qua những cuốn này chưa vì tôi thấy chúng còn rất mới. Oánh nhi mới bảo lúc trước tôi chỉ thích gảy đàn thêu thùa lúc rảnh rỗi, sách cũng chỉ đọc Nữ tắc, nữ huấn. Có lẽ do tư tưởng hiện đại tôi không kham nỗi Nữ tắc, nữ huấn, nên bèn lôi những cuốn sách này ra đọc. Vì vậy tôi hiểu thêm chút về tình hình đất nước này.

Phụ thân hơi nâng mày ngạc nhiên nhìn tôi một lúc rồi nói:

- Không ngờ con cũng đọc những sách ấy, ta tưởng con chỉ đọc nữ tắc chứ - Ông liếc nhìn tôi, thấy tôi hơi cười ngượng thì thở dài nói tiếp.

- Đọc sách gì cũng không sao, hiểu biết thêm cũng tốt cho con. Những điều con nói đều đúng cả. Ta cũng thẳng thắn cho con hay, Quốc khố thực ra là đang trống rỗng, còn tướng tài.. hừm.. một mống cũng không ra gì – Phụ thân hừ lạnh chán nản nói.

Tôi hơi giật nảy mình nghe phụ thân nói. Nhìn phủ đệ đồ sộ, nhìn dân chúng kinh thành vẫn ấm êm, nhìn phía ngoài hoàng cung nguy nga, tôi chỉ nghĩ chắc Vương triều vẫn còn chống đỡ được. Nhưng không ngờ nó đang đứng trước nguy cơ như vậy. Có thể nói một phần là do tiên hoàng trước kia quá mức phung phí, để lại một mớ hỗn độn cho hoàng đế bây giờ. Mà cũng vì thế, chứng tỏ hoàng đế này kiên nhẫn thế nào, lèo lái cả một đất nước đang đứng trước bờ vực như thế. Hẳn cũng vì vậy mà hắn cần đến năm năm mới tiến hành tổng tuyển tú. Ai biết được ngân lượng dùng cho một lần tổ chức nhiều đến cỡ nào chứ. Phụ thân lại nói tiếp.

- Nói với con những điều này cũng không phải muốn con giúp cái gì. Ta chỉ mong con biết tình hình đất nước không tốt, triều đình cũng bất ổn, ta muốn con bình an sống tốt trong cung, không cần cùng người khác tranh đoạt cái gì. Phụ thân không cần và cũng không muốn cái nhà này là gánh nặng của con. Chỉ cần con sống tốt, chính là báo đáp lớn nhất cho ta và mẫu thân con. Cho dù tương lai có bất kì dị biến gì con cũng chỉ cần đứng ngoài tất cả. Nhớ cho kỹ, chỉ cần còn sống là còn hy vọng – Phụ thân nghiêm túc dặn dò tôi.

- Phụ thân.. người.. Được con hứa với người – Tôi hơi rơm rớm ngập ngừng trả lời. Phụ thân quả thật rất yêu thương người con gái này.

- Ừm nữ nhi ngoan – Phụ thân trìu mến nhìn tôi, từ trong ống tay áo lấy ra hai cuốn sách đưa cho tôi – Con cầm lấy hai cuốn bí tịch này, lúc nào thuận tiện thì luyện xem thử được không. Lúc nhỏ bướng bỉnh không thích luyện, nhưng nay vào cung, sợ là sẽ gặp lúc hung hiểm, luyện cái này có thể dùng để phòng thân đấy.

Tôi vẻ mặt đầy hắc tuyến, kinh ngạc nhìn phụ thân:

- Phụ thân.. người là quan văn.. sao người có cả bí tịch võ công thế?

Phụ thân nhìn tôi với vẻ mặt tiếc hận rèn sắt không thành: - Này Này Hạ hầu gia ta đời trước từng có vị đại tướng quân lừng lẫy đấy.

- A.. Thật vậy sao? Được được phụ thân. Rảnh rỗi con sẽ đem ra xem mà - Tôi hơi buồn cười hứa hẹn với ông, lại nghịch ngợm nói - Phụ thân nhưng nếu con lạc tuyển thì sao?

- Lại bướng bỉnh, ta cho là để con phòng thân. Tương lai cho dù ở đâu thì tùy cơ sử dụng chứ sao - Ông vỗ trán tôi cười cười.

- Ấy.. vâng vâng. Nữ nhi cảm tạ Phụ thân.

- Thôi được rồi, con về viện đi. Ta còn phải bận rộn một lúc đây..

Nói thêm vài lời động viên, Phụ thân liền cho người đưa tôi về viện vì trời đã tối hẳn, phải soi đèn lồng mới thấy được con đường lát đá. Trở về phòng tôi lôi xấp giấy ra xem, từng hàng từng hàng chữ ngay ngắn hữu lực viết đầy trang giấy, nào là Tiểu thư con dòng chính Phủ doãn, tròn mười bốn, người Kinh thành; nào là Tiểu thư phủ trung nghị đại phu, tròn mười lăm, người Kinh thành, vân vân mây mây rất nhiều tiểu thư, rất nhiều quan lại phẩm cấp thế này thế kia. Tôi choáng đến độ nghĩ sao nhiều người quá vậy, hazzzz đọc hết thứ này chắc tôi thành người bán tin cho các tửu lâu cũng được đấy. Chán nản tôi lật trang cuối xem luôn, thấy phụ thân có ghi chú rõ: Năm người phải đặt biệt chú ý:

Nữ nhi duy nhất của Thái phó Mẫn Lục Chiêu – người thầy cả đời Hoàng đế kính phục – Mẫn Tuệ Khanh, tròn mười bốn, thi từ ca phú tinh thông, xứng danh tài nữ nhỏ tuổi nhất kinh thành. Thứ hai là Mạc Thiến, mười sáu tuổi, là muội muội ruột thịt của Hoàng hậu nương nương. Thứ ba là Tiểu thư mỹ lệ, được ca tụng là mỹ nữ khuynh quốc nhất kinh thành – Ngô Phong Hoa, mười lăm tuổi – Nữ nhi chính thất phủ Binh bộ thượng thư. Thứ tư: Bạch Tuyết Nhi, mười bốn, nữ nhi Đại học sĩ. Thứ năm: Vạn Thư Hân, tròn mười sáu – là thứ nữ Vạn gia giàu có bậc nhất Kinh thành.

Tôi nhíu mày nhìn tên người thứ năm. Con gái của một thương nhân, lại còn là thứ nữ. Tại sao Phụ thân dặn dò phải chú ý nhỉ? Nếu tài hoa thì đã có Mẫn Tuệ Khanh, nếu xinh đẹp thì đã có Ngô Phong Hoa, hay.. chỉ có thể giải thích: Là Hoàng thượng ngấm ngầm chỉ đích danh nàng. Quốc khố trống rỗng nên có lẽ Hoàng thượng muốn nắm lấy cây hái ra tiền này hoặc là muốn nắm giữ đường làm ăn của Vạn gia. Dù sao Vạn đại gia tộc, ba đời nay trải qua hai đời đế quốc vẫn vững vàng nắm trong tay đường buôn bán huyết mạch trong kinh thành và một số tỉnh giáp biên giới, giàu có là chưa bao giờ suy giảm.

Có thể thấy căn cơ Vạn gia không hề đơn giản. Tôi bóp bóp trán nhức đầu. Nhiều người tranh giành như vậy, vị nào vị nấy bản lĩnh như vậy, tôi liệu có thể an ổn sống không đây. Tôi nên lựa chọn làm gì? Vừa tiến cung đã quyết liệt tranh cùng các nàng, hay bình tĩnh chờ đợi cơ hội thịnh sủng hay như Phụ thân nói, không tranh không giành, bình bình an an yên yên tĩnh tĩnh sống hết quãng đời trong cung. Nhưng liệu có thể sao, có thể không làm gì yên tâm sống hết một đời này sao. Làm sao dễ dàng như vậy, nhìn đời trước đi, bình dị sống là thế, kết cục thì sao, hai mươi sáu tuổi đã phải lìa xa cõi đời, để lại bao tang thương cho người thân. Đời này nhất quyết không thể để như vậy được. Mục tiêu cuối cùng đời này phải thực hiện được: Bình an sống tiếp, bảo vệ người thân, nhìn họ mạnh khỏe đi đến tận cùng.

Bầu trời nắng vàng phủ khắp Tử cấm thành, khí hậu hơi nóng bức của tháng sáu làm lòng người càng thêm rạo rực, những chiếc xe ngựa nối đuôi nhau đứng trước Địa An môn đi đến hàng rào phía đông Thần Vũ môn. Sau khi Thần Vũ môn mở cửa, tú nữ theo thứ tự mà xuống xe, xe ngựa sẽ đi qua Đông Hoa môn làm một vòng từ phía Đông rồi lại dừng trước Thần Vũ môn, còn các tú nữ sẽ được thái giám đưa vào nội cung.

Các nàng được sắp xếp trước điện ngoài của Khôn Ninh Cung, xếp thành từng tốp năm người theo cấp bậc của phụ thân đại nhân mà tiến vào điện. Tôi – Hạ Hầu Ngọc Nhiên được xếp hàng thứ năm, cùng hàng là bốn vị tiểu thư – con gái của các vị quan viên tam phẩm đồng cấp với phụ thân tôi. Nói hồi hộp thì ai nấy đều sẽ có vài phần, tôi cũng vậy.

Từ sáng sớm đã được người gọi dậy rửa mặt, thay đổi xiêm y, trang điểm, chuẩn bị xe ngựa để vào cung tham tuyển. Hôm nay tôi mặc một bộ váy màu xanh ngọc, thắt lưng màu trắng đeo ngọc bội phụ thân tặng cho có khảm chữ Ngọc khiết, mặt sau là Băng thanh, hy vọng cả đời tôi xứng với bốn chữ Băng Thanh Ngọc Khiết. Gương mặt được trang dung nhã nhặn, mắt đẹp mày ngài, môi điểm phấn hồng nhẹ nhàng đơn giản mà khẳng khái.

Oánh Nhi còn hiếp mắt khen tôi tuyệt trần thế này thế kia, bảo rằng Tiểu thư tôi đây nhất định sẽ trúng tuyển này nọ. Tôi chỉ vỗ trán nàng chê cười, bảo nàng chỉ toàn khoát lát. Nha đầu tin thật liền bật dậy thề thốt lời mình đích thực thiên chân vạn xác, không trật đi đâu được. Thế là đôi chủ tớ tôi đây mang tâm trạng chờ mong lên xe ngựa tiến cung. Chỉ khác là Oánh Nhi chờ mong tôi lọt vào mắt xanh Hoàng đế, còn tôi chờ mong bước vào Cố cung nổi tiếng khi nó còn hơi thở của con người thì sẽ như thế nào.

Đứng đợi trong hàng ngũ tú nữ, được xếp thành hai hàng, cứ năm người lại cách một khoảng trống nhỏ làm dấu. Mọi người nghiêm chỉnh đứng đợi dưới con mắt nhìn chăm chú của hai vị thái giám canh trước cửa điện Khôn Ninh. Tôi liếc sơ qua có đến trăm tú nữ kể cả người kinh thành và ngoại tỉnh. Người người đều như hoa như ngọc, đều là con cái của quan lại từ lục phẩm trở lên và vài vị đặt biệt được tuyển theo ý chỉ của vua như vị Vạn gia tiểu thư vậy.

Vốn nhị muội muội Hạ Hầu Ngọc Sương cũng có trong danh sách tham tuyển nhưng không hiểu sao đến gần ngày vào cung thì bệnh nặng không đứng dậy nỗi. Nhị di nương đau khổ bẩm báo Phụ thân cho nàng về thôn trang bên ngoại dưỡng bệnh. Vì nhà đã có tôi dự tuyển, không hề làm nhục thánh mệnh nên Phụ thân cũng đồng ý. Tôi khi đó cũng khá nghi hoặc, một người bản lĩnh và tham vọng như Nhị di nương lại vụt mất cơ hội cho con gái vào cung làm phi tần của hoàng đế vậy sao. Nghĩ không hiểu tôi cũng không buồn nghĩ nữa, thật ra tôi cũng không xem họ là thân thích, người thân tôi coi trọng chỉ có Phụ thân, mẫu thân, đại ca và Oánh nhi mà thôi.

Đang ngẫm nghĩ một hồi thì tôi chợt thấy một tiểu cô nương quen mắt, nhìn một hồi thì nhận ra là biểu muội Diệp Châu – nữ nhi của cậu tôi Diệp Vân Trường đang giữ chức Tứ phẩm Thiếu Khanh Đại Lý Tự. Trông nàng vẫn còn trẻ con xinh xắn, dường như mới tròn mười ba. Nàng cũng nhìn thấy tôi, chúng tôi bất giác mỉm cười gật đầu, xem như chào hỏi. Tôi chợt nghĩ mười ba tuổi, còn nhỏ hơn tôi hai tuổi đây.. aiz.. thật sự là quá nhỏ mà, nếu nàng lạc tuyển, tương lai có thể tự định chung thân rồi. Nhưng có lẽ nàng sẽ mong mình trúng tuyển chăng. Hoàng cung vàng son này, bao cô nương ao ước đây chứ.

- Nữ nhi tam phẩm Phó đô ngự sử, Họ Hạ Hầu, Tên Ngọc Nhiên, năm nay tròn mười lăm tuổi, tiến đến tham tuyển – Giọng vị thái giám the thé điểm tên tôi. Tôi hơi giật mình đã được gọi vào điện tự lúc nào. Đã qua hết bốn vị cùng hàng, liền đến lượt tôi, tim thế mà đập nhẹ một lúc. Từ trong hàng người tôi khẽ đặt tay lên vị trí hông bên trái, động tác nghiêm chỉnh đúng mực, hành lễ thỉnh an:

- Thần nữ, Hạ Hầu Ngọc Nhiên, cung chúc Hoàng thượng, Hoàng hậu nương nương vạn an.

Đợi một hồi khá lâu chưa nghe được giọng nói bình thân, tôi nghi ngại lạ kì nhưng không dám ngẩng đầu, yên tĩnh giữ nguyên động tác thỉnh an. Đến khi hai chân tôi gần như tê cứng, không còn cảm giác gì, không khí trong Khôn Ninh điện trở nên lạnh lẽo đáng sợ, vị tú nữ ở bên đáng lẽ đã trúng tuyển nay lại run bần bật, hơi nghiêng người ra sau vì sợ hãi. Lúc này từ trên chủ vị một giọng nói uy nghi vang lên, đánh thức hơi thở của mọi người:

- Bình thân, Hạ Hầu tiểu thư.. Lưu bài tử đi – Hoàng đế phất phất tay ra lệnh cho vị thái giám lúc nãy, bên này chậm chạp tiếp tục – Thẩm tiểu thư điện tuyển thất nghi, vẫn là ban hoa cho lui thì tốt hơn.

Vị thái giám gật đầu thưa vâng rồi gọi tên tôi nói một tràng dài gì đó nhưng tôi không tập trung nghe hết được. Tôi tạ chủ long ân mà lòng thầm cả kinh. Đại điện lại yên lặng chỉ nghe được ở bên vị Thẩm tú nữ kia thút thít nước mắt đầy mặt nhưng vẫn phải làm cái lễ tạ ơn cáo lui. Tình huống quỷ dị làm lòng tôi nghi hoặc càng sâu, tôi biết chắc Hoàng đế sẽ giữ bài tử của tôi, nhưng vạn vạn không thể ngờ ngay cả một câu hỏi chuyện như các tú nữ khác cũng không có, trực tiếp lưu tôi lại. Còn lạc tuyển một tú nữ đã ban lưu bài bên cạnh tôi chỉ vì nàng hơi run người thất thố.

Tôi thầm hung hăn mắng mỏ, tên hoàng đế chết dẫm, muốn chơi trò gì đây chứ? Ngay cả vị tiểu thư của nhà Thái Phó hắn cũng hữu ý hỏi thăm vài câu lấy lệ mới ban bài tử, còn tôi đây thì sao? Ngay cả lời chào hỏi cũng ngại lên tiếng, hắn có biết bao nhiêu ánh mắt ghen ghét bắn thẳng về phía tôi hay không? Nực cười, tôi có tài cán gì mà được hắn đẩy lên đầu ngọn sóng như vậy.

Tôi mang theo tâm tình phức tạp rời khỏi điện tuyển tú, được thái giám một lần nữa hướng dẫn đi vòng qua các điện ra khỏi hoàng cung. Đến khi được chở về đến cửa phủ, thấy tất cả người thân từ Phụ thân, mẫu thân đến người làm cấp thấp đều quỳ gối trăm miệng một lời ngênh đón: "Cung nghênh tiểu chủ vạn an" tôi mới biết chắc chắn là mình đã mơ mơ hồ hồ trúng tuyển.

Vừa vào cửa Phụ thân đã bảo tôi theo cùng vào thư phòng nghị luận, người hỏi tôi hôm nay điện tuyển có biến gì không. Tôi thành thật kể chi tiết chuyện hôm nay. Phụ thân trầm ngâm một hồi rồi phất phất tay bảo rằng: "Cũng không có gì đâu, chẳng qua là hôm qua thượng triều phụ thân dâng sổ con vạch tội Thân vương gia ăn chơi trác táng, làm nhục con gái nhà lành ngay giữa đường phố. Có lẽ Hoàng thượng không vui nên phát giận lên con mà thôi. Qua vài ngày chuyện lắng xuống, mọi thứ vào nề nếp thì sẽ không sao nữa. Con yên tâm về phòng nghỉ ngơi, đợi thánh chỉ đi" Nói rồi người lại đuổi khéo tôi về viện.

Tôi hơi ngạc nhiên trở lại phòng mình. Cái gì mà vì Phụ thân vạch trần Thân vương gia mà Hoàng thượng giận chó đánh mèo. Đừng nhìn bề ngoài Hoàng thượng thân thiết, yêu thương người đệ đệ ruột thịt này mà lầm tưởng, tôi không cho có vị hoàng đế nào có thể tin tưởng huynh đệ uy hiếp ngôi vị của mình cả. Huống gì Thân vương gia quần là áo lượt mấy năm nay, người người đều biết nhà nhà đều biết, sổ con vạch tội còn ít sao. Lúc ấy cũng đâu thấy Hoàng thượng giận dữ ai, nay lại nhằm một vị phi tần chưa chính thức mà làm khó dễ.

Nhưng nói đi cũng nói lại, Hoàng đế cũng đâu làm gì tôi, chỉ là bắt tôi giữ nguyên động tác thỉnh an hơi lâu, khiến một tú nữ lạc tuyển bên cạnh tôi, làm các tú nữ khác nhìn tôi ghen ghét thì.. ừm.. quả thật hắn chẳng làm gì cả. Ôi mệt mỏi với mớ bồng bông này. Tôi chán nản thay đổi một bộ xiêm y nhẹ nhàng rồi lôi sách ra đọc thư giãn đầu óc, chẳng buồn suy nghĩ thêm nữa. Vẫn là tới đâu hay tới đó vậy. Làm ơn đi, đời trước tôi là một trạch nữ chính hiệu đó, bảo tôi phải đoán bọn người cổ đại nghĩ gì sao. Tôi thà đọc sách còn hơn.

Vài ngày tiếp theo, không để các vị tú nữ đợi lâu, vọn vẹn ba ngày đã có thái giám tới cổng tuyên chỉ:

- Phụng thiên thừa vận, Hoàng đế chiếu viết, quý nữ phủ Hạ Hầu, khuê danh Ngọc Nhiên, băng thanh ngọc khiết, yểu điệu trời cho, nay ban chiếu mệnh tiến cung bầu bạn bên vua, phong làm Ngũ Phẩm Quý Nhân, ban hiệu Ngọc, mồng tám tháng sáu giờ thân tiến cung, khâm thử.

- Tạ chủ long ân, Ngô hoàng vạn tuế vạn tuế vạn vạn tuế - Người quỳ khắp nhà hô vạn tuế, tôi lĩnh chỉ tạ ơn sau đó đứng dậy mỉm cười.

Tôi cầm chiếu chỉ trên tay lui sang một bên. Phụ thân khách sáo mời vị thái giám truyền chỉ ở lại dùng bữa rồi hẳng về. Thế nhưng ông ấy vội khoát tay bẩm còn phải về phục mệnh, không dám trì hoãn quá lâu. Phụ thân cười bảo không vội, liền từ trong tay hạ nhân lấy một hộp gỗ nhỏ đựng xấp ngân phiếu tặng cho thái giám, nhờ ông chiếu cố tôi. Vị thái giám ấy miệng thì không cần, bảo rằng đây là nhiệm vụ, nhưng tay vẫn vui vẻ nhận lấy. Bớt đùa đi, đó là quà của Phụ thân Ngọc Quý Nhân, đánh chết ông cũng phải nhận, nô tài như ông dám từ chối sao. Thế mới nói lễ nghi triều đình, mọi ngõ ngách đều có kẽ hở mà ai nấy phải tuân thủ.

Như để báo đáp, vị thái giám này như có như không tiết lộ cho chúng tôi:

- Nô tài quả thật là còn phải đi Phủ Mẫn Tần và Bạch Quý Nhân ban chỉ, cũng phải mất vài canh giờ, sau đó còn phải về cung phục mệnh, thực là không thể ở lâu đây được. Nô tài xin cáo từ.

Nói rồi phụ thân cho quản gia tiễn bước vị Thái giám ấy ra cửa, trong này thì cùng tôi vào thư phòng nói chuyện tiếp.

- Mẫn tần có lẽ được ban phân vị cao nhất rồi. Còn con sắp tiến cung, có dự tính mang nha đầu nào theo chưa? – Phụ thân vừa phẩm trà vừa hỏi tôi.

- Bẩm phụ thân, con đã dự tính rồi. Là Oánh nhi, nha đầu này làm việc tận tình, tính tình tương đối cẩn trọng, tuy đôi lúc có hơi tinh nghịch nhưng mấy ngày trước cũng theo Mã ma ma học tập quy củ cùng con nên trầm ổn hơn nhiều rồi. Tuyệt đối có thể ứng phó được tình cảnh trong cung. Phụ thân yên tâm – Tôi nhẹ nhàng đáp lời.

Oánh nhi là người quan tâm chăm sóc tôi từ ngày tôi đến đây, mặc dù không nỡ để nàng ấy theo tôi tiến vào nơi nguy hiểm như Hoàng cung, nhưng trong thời gian ngắn mà tìm người có thể tin tưởng thì tôi thực sự không đủ thời gian. Đành phải ủy khuất Oánh Nhi, may mắn là nha đầu này cũng còn nhỏ tuổi, mới mười bốn, còn thua tôi một tuổi, vài năm nữa cho nàng xuất cung gả đi cũng yên tâm.

- Được con chọn chắc hẳn rất tốt - Sau đó, ông còn dặn dò thêm ít điều rồi cho tôi về viện chuẩn bị. Thật ra cũng không có gì để làm, trong cung đã chuẩn bị đầy đủ cả rồi.

Thời gian thấm thoát đi qua, hôm nay đã là Mùng tám tháng sáu, mây đen giăng kín, mưa tuôn xối xả, người người dọn dẹp hàng quán nghỉ sớm. Người ta bảo tháng sáu nắng đẹp vàng ươm, nhưng đúng hôm nay trời lại thay đổi, không biết khâm thiên giám có hay không bẩm báo hoàng thượng: "Ngày vàng tháng sáu, Phi tần nhập cung, trời sinh dị biến, ắt có tai họa".

Giờ thân, Hạ Hầu Ngọc Nhiên cùng Oánh Nhi đã có mặt ngay trước cửa cung, được Thái giám chỉ dẫn để nhập cung. Lưu lại hình ảnh trước cổng phủ Phó Đô ngự sử là Phụ mẫu đứng trước cổng tiễn đưa, mẫu thân mắt rơm rớm dõi theo. Bản thân đứa con cũng chẳng dám ngoái nhìn lại, sợ càng khiến phụ mẫu đau lòng, đành phải mang tâm khảm thoải mái nhất mà tiến vào Cung cấm.

Chúng tôi được một vị thái giám dẫn vào Thường Xuân Cung, tôi được an bài tại Thừa Hi điện, một sườn điện ở phía bên trái chủ điện. Thường Xuân Cung là một trong ba cung lớn nhất hậu cung, nằm giữa Hàm Phúc Cung và Khải Tường Cung. Đặc biệt Chủ điện nơi này đang trống, chỉ có hai vị Nghi Tần và An Quý Nhân phân biệt ở các sườn điện bên Phải chủ điện là Thừa Tuyên điện và Thừa Ninh điện, đều là người cũ đã theo Hoàng đế từ lúc ngài còn ở phủ đại hoàng tử.

Nơi này thực sự rất lớn, nếu có thêm người ở vẫn còn được. Tôi thực sự kinh ngạc với sự tỷ mỉ và khổ lao của người cổ đại trong việc xây dựng một cung điện hoành tráng như vậy. Tôi ngước nhìn mái ngói phòng chính của Thừa Hi điện, ngẩn ngơ ngắm từng hạt mưa còn lấm tấm. Thật may là sau một canh giờ, Trời cũng dần tạnh mưa, nếu không không biết người trong cung sẽ bàn luận gì về phi tần mới là tôi. Nhưng mà mặc kệ người khác nghĩ gì, lòng tôi đã bắt đầu rối bời. Kể từ hôm nay, đời này, tôi lại lật thêm một trang mới, bước trên con đường trở thành một vị phi tần nơi cấm cung, điều mà tôi chưa từng nghĩ và cũng không dám nghĩ đến..

- Cung nghênh tiểu chủ, chúc tiểu chủ vạn an – trong phòng chính Thừa Hi điện, gồm sáu người cả nam lẫn nữ đang quỳ cùng thỉnh an Ngọc Quý nhân tôi.

Trong đấy có một vị nữ tử khoảng trên dưới ba mươi tuổi thưa:

- Tiểu chủ vạn an, Nô tỳ Thanh Hồng, là ma ma quản sự của Thừa Hi điện, phía dưới có ba nha hoàn nhị đẳng, lần lượt là Thanh Sương, Thanh Huyền, Thanh Vy. Bên cạnh là các thái giám Tiểu Phúc tử, Tiểu Đặng tử. Tổng cộng là sáu người – Thanh Hồng chỉ từng người giới thiệu cho tôi, sau đó mọi người cúi đầu cùng nhau hô – Chúng nô tỳ, nô tài xin ra mắt tiểu chủ.

Tôi nhẹ nhàng vuốt ve móng tay mới sơn hồng, trước đó Tiểu Lam trong phủ đã sơn cho tôi. Vì không thể theo tiểu chủ tôi vào cung nên muốn tặng món quà này cho tôi, nàng thực sự sơn rất khéo rất đẹp. Nhận thấy có người liếc mắt nhìn, tôi khẽ nâng mắt hờ hững nhìn bọn họ. Đừng nói tôi khinh bỉ người làm, mặc dù mang tư tưởng hiện đại, nhưng tôi biết đây là Hoàng cung cổ đại, không phải gia đình thủ phủ bình thường. Nơi này ta sống ngươi chết, hôm nay họ hứa trung thành, hôm sau họ đã đâm ngươi một dao lúc nào không hay. Vẫn là ra oai phủ đầu thì tốt hơn. Thấy mọi người bắt đầu bất an, tôi bèn mở lời:

- Chủ tử ta đây thật ra cũng không phải là loại người hay khó khăn người dưới. Chỉ cần các người tận tâm với ta thì phần thưởng cho các ngươi, ta sẽ không bao giờ keo kiệt. Còn nếu để ta phát hiện ai hai lòng thì đừng trách ta không nể tình.

Giọng lành lạnh của tôi tin chắc ít nhiều đã đánh vào lòng họ. Tôi nhìn một vòng mọi người rồi hơi liếc mắt về phía Oánh nhi, nàng hiểu ý gật đầu tiến lên phát cho mỗi người một túi ngân lượng nho nhỏ. Tôi tiếp tục:

- Đây là Oánh Nhi, nha hoàn thiếp thân của ta, sau này nàng cùng Thanh Hồng sẽ là đại nha hoàn bên cạnh ta. Các ngươi chú ý chút, Oánh Nhi sẽ quản nội thất, Thanh Hồng quản ngoại thất. Các ngươi phải nghe lời các nàng. Còn bạc là quà gặp mặt ta tặng các ngươi. Hy vọng sau này mọi người sẽ cố gắng tận tâm vì chủ tử là ta. Nếu chủ tử ta tốt thì tin chắc các ngươi cũng sẽ sống tốt.

- Chúng nô tỳ, nô tài tuân lệnh, tạ ơn tiểu chủ. Nguyện một lòng vì người trung thành.

Bọn họ lần nữa cúi đầu đồng loạt tạ ơn. Tôi nhìn được nét cảm kích của họ, không biết có mấy phần thật tâm nhưng không sao. Thử hỏi làm sao họ tin tưởng tôi chỉ trong lần đầu gặp mặt. Bản thân tôi cũng vậy thôi.

- Được rồi trước đây mọi người làm công việc gì thì tiếp tục làm đi. Thanh Hồng ở lại.

Thấy chấn chỉnh được bước đầu, tôi liền cho bọn họ lui xuống. Giữ Thanh Hồng lại hỏi chuyện. Tôi cần tìm hiểu điện này chút xíu.

- Thanh cô cô ở trong cung được bao nhiêu năm rồi? – Tôi nâng ly trà bắt đầu thăm dò.

- Bẩm tiểu chủ, người gọi tên nô tỳ là được rồi ạ, hai chữ cô cô, nô tỳ đảm đương không nỗi. Nô tỳ từ lúc nhập cung mười hai tuổi, tính tới nay đã được mười năm ạ - Thanh Hồng kính cẩn thưa.

- Vậy đã từng được phân vào viện nào, có thể nói ta nghe chút không?

- Bẩm tiểu chủ, tất nhiên được. Năm vừa tiến cung, nô tỳ được phân vào Hàm Phúc cung hầu hạ Phúc chủ tử, sau đó Phúc chủ tử đoản mệnh qua đời, nô tỳ được phân vào viện Từ Ninh phục vụ Thái Phi, cách đây hai năm thì Nội vụ phủ điều nô tỳ sang trông giữ Thừa Hi Điện này.

- Ô vậy điện này trước ta là vị chủ tử nào ở? - Tôi hơi tò mò hỏi.

- Bẩm chủ tử, trước đây là một vị phi tần của tiên Hoàng, Dung tần ở. Sau đó nô tỳ cũng không rõ có vị chủ tử nào ở nữa không, chỉ biết từ khi Nô tỳ được phân đến đây thì chủ tử người là người đầu tiên ạ.

- Uhm vậy hai vị Nghi tần và An Quý nhân bên kia, ngươi có thân thuộc không?

- Bẩm tiểu chủ, các vị ấy đã đi theo Hoàng thượng từ khi còn ở phủ Đại Hoàng tử, bình thường cũng ít ra khỏi Thường Xuân cung, nhưng rất hay đến điện của nhau dùng bữa, tình cảm có lẽ vô cùng tốt. Nô tỳ từng có dịp làm việc cho Nghi Tần khi nhân lực bên đó không đủ, nô tỳ cảm nhận tính tình của người khá tốt.

- Uhm, Vậy còn An Quý Nhân? Người không biết gì về nàng?

- Dạ vâng.. Nô tỳ chưa từng có dịp làm việc cho An chủ tử nên không rõ lắm.

Tôi khẽ thả lỏng, nói vậy chắc cũng không khó ở chung, bèn lên tiếng:

- Được rồi. Canh giờ không còn sớm, ngươi lui ra bảo ban đám nha hoàn, thái giám làm việc giúp ta. Oánh nhi theo ta vào trang dung, ta muốn đi thỉnh an hai vị tỷ tỷ ấy trước.

Khi tôi chuẩn bị nhướn người đứng dậy vào trong, Thanh Hồng đột nhiên do dự muốn nói lại thôi. Tôi buồn cười ngồi lại nhìn nàng nói:

- Có gì muốn nói, cứ thoải mái. Có không đúng ta cũng không trách phạt đâu.

- Nô tỳ.. nô tỳ.. thực không muốn làm tiểu chủ mất hứng. Nhưng theo nô tỳ, tiểu chủ nên đợi ngày mai theo thông lệ thỉnh an Hoàng Hậu nương nương xong, người có thể thỉnh an Nghi tần sau. Còn An Quý Nhân, người làm cái lễ gặp mặt nhân lúc trở về từ cung Vĩnh Thọ của Hoàng Hậu nương nương, chắc hẳn nàng cũng không làm khó dễ được. Hơn nữa tối nay, có thể Hoàng thượng sẽ triệu chủ tử thị tẩm, vẫn nên chuẩn bị sớm thì hơn – Thanh Hồng thành thực tỏ rõ ý kiến.

- Ngươi.. nói cũng đúng. Có lẽ hơi thất lễ nhưng bọn họ dù sao cũng không phải chủ một cung, ta lại đi thỉnh an trước cả Hoàng hậu nương nương, thật sự là không đúng mực. Đúng là khéo quá hóa vụng. Ngươi ấy, là người trong cung lâu rồi, hiểu biết so với ta cũng nhiều hơn. Sau này muốn nói gì cứ thẳng thắn, không cần ngại. Chủ tử ta đây cũng không phải hẹp hòi, chỉ vì chút ý kiến mà phạt đâu. Thoải mái chút đi, biết không..

Nàng dạ vâng rồi ra ngoài. Còn tôi ngồi trong điện, khẽ giật mình vì suy nghĩ của người cổ đại. Thật ra làm một cái chào hỏi cũng không tính là gì. Nhưng những điều Thanh Hồng nói không sai. Nếu lỡ tôi làm như vậy, có người muốn vịn vào đó nói tôi bất kính với Hoàng Hậu nương nương thì dù có trăm cái miệng tôi cũng khó mà giải thích được. Hơn nữa, Thanh Hồng còn nói đúng một vấn đề, tối nay rất có thể Hoàng đế sẽ gọi tôi thị tẩm. Vấn đề này thật sự nghiêm trọng đấy. Tôi phải hảo hảo suy nghĩ thêm mới được. Thế là tôi cho bọn họ lui xuống. Còn tôi vào nội thất tiếp tục nghĩ.

Đúng như Thanh Hồng nói, khoảng tầm sau buổi chiều, Thái giám truyền chỉ rằng tối nay, Hoàng thượng cho gọi tôi thị tẩm. Sau khi lĩnh chĩ, tôi hơi mỉm cười cảm tạ vị thái giám đó. Thanh Hồng liền giúp tôi thưởng cho hắn một túi bạc nhỏ, hắn vui vẻ tạ lễ nhận lấy. Sau đó nọn người Thanh Hồng vui mừng chuẩn bị cho tôi, cả Oánh nhi cũng híp cả mắt cười, tôi thấy vậy cũng lấy lệ cười theo.

Làm ơn đi, người đàn ông đã từng lâm hạnh bao nhiêu người, chỉ nghĩ đến là tôi muốn buồn nôn rồi. Giờ tôi còn phải phục vụ hắn. Tôi đã từng rất nhiều lần thôi miên bản thân, mày xuyên không rồi, mày là người cổ đại rồi, chuyện một phu nhiều thê là quy luật ở đây, hơn nữa Hoàng thượng chính là cây đại thụ mày dựa vào cả đời, cố gắng tiếp nhận tình huống này đi. Nhưng mỗi lần nhắm mắt ngủ, tưởng tượng phải đối mặt với người đàn ông này, những bà vợ đầy toan tính của hắn, quãng đời còn lại của tôi sẽ chỉ toàn là mưu mô và đấu đá, không thể nào thống khoái mà sống hết phần đời này. Tôi lại bàng hoàng không thôi.

Tôi ngồi nhìn bọn người làm bận rộn chuẩn bị váy áo, trang dung, túi hương các món này nọ cho tôi, tôi chỉ có thể thở dài mà cười bất lực. Không chấp nhận thì có thể làm gì, chẳng lẽ đấu tranh để thay đổi tư tưởng của bọn họ, hay là ép hoàng đế từ bỏ hậu cung này, hay bỏ trốn khỏi cung cấm. Nực cười, từng cái từng cái đều chỉ là vọng tưởng, nếu xã hội vương quyền này dễ dàng bị cải biên thì đâu có khả năng cổ đại tồn tại hơn ngàn năm lịch sử.

Tôi tiếp tục ủ rũ nghĩ, hiện tại chỉ có hai con đường cho tôi lựa chọn: Một là cùng những người này đấu tranh đến ngươi sống ta chết để nắm quyền lực cao nhất; hai là dùng mọi cách tránh né sủng hạnh của hoàng thượng để sống bình dị trong cung này. Con đường nào tôi cũng phải trả giá cực đắt.

Nếu dùng mọi thủ đoạn để tranh sủng, thì phải bỏ công phu rất rất nhiều, còn có thể đánh mất bản tính, nhưng bù lại sẽ có một cuộc đời phong quang, còn có thể giúp người nhà thăng quan tiến chức. Còn nếu tôi giữ mình trong sạch, không tranh sủng, chỉ sợ sống còn khó khăn hơn, người thân cũng không có chỗ dựa nào cả. Thực ra bỏ trốn cũng là một cách, nhưng tôi thật sự sợ làm liên lụy người nhà. Mặc dù tôi chỉ là linh hồn xuyên qua, nhưng Phụ thân mẫu thân rất thương yêu Hạ Hầu Ngọc Nhiên, tôi thật không có cách nào làm vậy. Tôi lại mang một bụng tâm tư ngồi đợi người đến đón đi.

Bọn hạ nhân đã chuẩn bị xong cho tôi, tôi mang một kiện váy ngủ màu trắng, gương mặt nhẹ nhàng thoa ít dung dịch dưỡng da và son môi, tóc vấn đơn giản được giữ bằng cây trâm ngọc được ban thưởng. Cả thân hình thanh thoát dễ chịu. Mặc dù chưa biết làm thế nào nhưng sửa soạn mát mẻ chút đã, nếu không để bọn Thanh Hồng bôi bôi trét trét nhiều quá, chưa ngạt thở vì đám nữ nhân trong cung thì đã chết chìm trong phấn nước. Bộ trang điểm thời xưa thật sự quá đơn sơ mà còn nặng mùi, rất khó chịu. Nữ nhân trong cung cũng thật giỏi, hằng ngày đều xài những loại này, bọn họ không sợ bị ngộp vì phấn sao.

- Tiểu chủ tiểu chủ, tỉnh táo chút đi, có lẽ người sắp đến rồi đấy – Tôi đang gục lên gục xuống, tiếng Oánh nhi khe khẽ lại đâm vào tai tôi. Người ta là buồn ngủ chứ bộ, sắp qua giờ Tuất rồi, cả cái bóng còn không thấy nữa, sắp đến cái gì, quỷ chắc. Tôi ngáp một cái rõ lớn rồi phân phó:

- Chắc Hoàng thượng công vụ bận rộn, quên thời gian rồi. Các em lui xuống ngủ cả đi. Chủ tử ta đây cũng hết chịu nỗi rồi, phải về phòng chợp mắt thôi.

- Tiểu chủ, Quế công công bên người Hoàng thượng đến truyền chỉ ạ - Tôi chuẩn bị đứng dậy vào phòng trong ngủ thì bên ngoài có tiếng Thanh Sương bẩm báo. Tôi tỉnh hẳn rồi phất tay bảo cho người vào.

Từ cửa chính, một vị thái giám hơi đứng tuổi đi vào:

- Nô tài thỉnh an tiểu chủ, Tiểu chủ vạn an!

- Quế công công không cần khách sáo, miễn lễ đi.

- Bẩm tiểu chủ, Hoàng thượng có khẩu dụ: Lệnh người đi nghỉ sớm ạ. Hoàng thượng bận rộn không thể gọi người thị tẩm được.

- Ô vậy sao! Được rồi, ta đã biết. Công công thay ta khuyên Hoàng thượng bảo trọng long thể nhé!

- Vâng tiểu chủ. Không còn việc gì, nô tài xin cáo lui.

- Được.. Công công đi thong thả..

Tôi mỉm cười ra dáng cho Quế công công lui, Thanh Hồng trực tiếp tiễn hắn một đoạn đến cổng điện mới quay lại. Chắc hẳn, nàng muốn thăm dò tình hình một chút. Đợi một lát, tôi hơi mát xa mắt chờ nàng, rút cuộc cũng thấy bóng nàng bước vào. Thấy mặt mày nàng hơi cau lại, tôi bèn cho mọi người về phòng nghỉ ngơi hết chỉ giữ lại Oánh Nhi, nhìn dáng vẻ khó chịu của Thanh Hồng, tôi bật cười hỏi:

- Sao thế, chuyện gì khiến đại cô cô nhà ta đăm chiêu vậy?

- Chủ tử còn cười, Nô tỳ là từ chỗ Quế Công công nghe được.. – Nàng hơi chần chừ nhìn xung quanh, rồi mới nói tiếp – Mẫn tần nương nương gần giờ tối thì đến chỗ Đình Vọng Nguyệt ngắm trăng, tình cờ gặp Hoàng thượng đang từ Càn Thanh Cung trở về Dưỡng tâm diện dùng bữa. Thế là hoàng thượng chuyển hẳn sang Dực Khôn cung để dùng bữa và.. và.. – Thanh Hồng liếc khẽ nhìn tôi ngập ngừng không nói. Tôi nghĩ nàng sợ gì chứ, chẳng lẽ tôi còn đòi khống chế việc hoàng đế đến đâu sao. Tôi tiếp lời nàng luôn:

- Nghỉ tại đó luôn, đúng không?

- Dạ.. vâng..

Thanh Hồng thấy trả lời xong mà tôi không nói gì, nàng lại sợ tôi ủy khuất liền an ủi tôi:

- Tiểu chủ, hôm nay mới là ngày đầu vào cung. Chắc hẳn còn nhiều cơ hội khác, người yên tâm ạ.

Nghe vậy tôi biết nàng hiểu lầm tôi thất vọng hoàng đế không thị tẩm. Đùa sao, tôi mừng còn không hết, chẳng qua hơi kì lạ, hôm nay mới là ngày đầu tôi nhập cung, cần vội vàng tranh với tôi vậy không. Mẫn tần, theo tôi nhớ là tài nữ bậc nhất kinh thành đó, chắc hẳn phải trầm ổn điềm đạm mới phải. Xem ra lời đồn chỉ nghe vui tai thôi, không nên tin là thật. Tôi ngáp một cái phất tay bảo đã biết rồi nhanh đi nghỉ, ngày mai còn phải tiến cung Vĩnh Thọ, thỉnh an Hoàng Hậu nương nương..

- Tần thiếp, Hạ Hầu Ngọc Nhiên, Ngũ phẩm Quý Nhân, thỉnh an Hoàng hậu nương nương, cung chúc Hoàng Hậu nương nương thiên tuế thiên tuế thiên thiên tuế.

Trong điện chính Vĩnh Thọ Cung, là cảnh tượng mọi cung tần phi tử đang tụ họp để vấn an Hoàng Hậu nương nương, một trong những công việc hằng ngày mà các phi tần phải làm. Quy định này như một phần thể hiện sự tôn kính của chúng phi tần dành cho Hoàng hậu nương nương và duy trì sự uy nghi của người. Trong không gian tràn đầy hơi thở cổ đại, dưới sự ràng buộc của lễ giáo hoàng cung, tôi, một người hiện đại, đang chân thực hành đại lễ, quỳ gối trước Hoàng hậu nương nương làm một cái ra mắt đúng mực. Nói thực lòng tôi vẫn còn hơi cố kị, nhưng cũng đành khuất phục trước quyền lực tối cao này.

- Miễn lễ, Ngọc Quý Nhân đứng dậy đi nào. Hôm qua ngủ an hảo chứ, mọi thứ đã quen chưa? – Hoàng hậu từ ái mỉm cười bảo Thư cô cô bên người nâng tôi dậy, ân cần hỏi han, thể hiện sự nhân từ của một bậc Mẫu nghi thiên hạ nên có.

- Cảm tạ Hoàng hậu nương nương quan tâm, tần thiếp mọi thứ đều an hảo – Tôi nhẹ nhàng đứng dậy, hơi nâng mắt gật đầu với Thư cô cô tỏ ý cảm tạ, đối Hoàng Hậu biểu thị lòng biết ơn.

Trong tâm cũng âm thầm đánh giá vị Hoàng Hậu này. Nàng khoảng độ hai lăm hai sáu tuổi, khuôn mặt hơi tròn đầy phúc hậu, làn da căng mịn được bảo dưỡng khá tốt, người theo hoàng đế từ năm mười lăm tuổi, đến nay đã mười năm qua đi. Nàng được dân chúng khen ngợi: Hiền lương thục đức, trên hiếu kính với Thái Hậu, dưới nhân từ với thần tử. Chỉ đáng tiếc bên gối ruột thịt chỉ có đại công chúa, đã được phong làm Hòa Nhã Công chúa, bảy tuổi, còn đâu chưa có vị hoàng tử nào.

- Thế là tốt, lại đây bản cung giới thiệu chút. Vị này là Trương Quý Phi, Liễu Phi và Hoàn phi – Hoàng Hậu lần lượt chỉ tay về ba vị phi tần phẩm cấp cao hiện nay trong cung sau Hoàng Hậu nương nương cho tôi – Thế là Tôi lần nữa hành đại lễ với từng người.

Trương Quý Phi, chủ cung Trữ Tú, dáng người đứng đắn, ánh mắt kiêu ngạo, bệ vệ, gương mặt thon gọn hơn Hoàng Hậu, đường nét rõ ràng xinh đẹp, mang đến cho người ta cảm giác chính trực, nghiêm túc. Có lẽ do nàng di truyền khí thế của một võ tướng như phụ thân mình. Dưới gối có Đại Hoàng tử Vương Chân – năm tuổi.

Liễu Phi, chủ cung Hàm Phúc, dáng người yểu điệu, gương mặt tinh xảo, mắt ngọc mài ngài, môi mỏng duyên dáng, đích thị là Mỹ nhân tuyệt sắc. Điều thú vị là Hoàng đế vậy mà an bài vị mỹ nhân khác mới tiến cung là Hoa Quý Nhân ở tây Điện trong Hàm Phúc Cung. Tôi nghĩ chẳng lẽ Hoàng đế muốn tiết kiệm thời gian, một lần triệu kiến hai người cho đỡ mệt việc di chuyển sao? Người có để ý đến cảm nhận của hai vị ấy không đây? Hai vị này liệu sống chung được không.

Còn Hoàn Phi có vẻ còn trẻ tuổi, mới được phong phi mùa xuân năm nay, làm chủ Vĩnh Hòa Cung, một nơi xa xôi với Dưỡng Tâm Điện của Hoàng đế, gương mặt, dáng vẻ cũng bình thường, không có gì nỗi bật. Có thể xem là một người không được sủng ái trong cung. Nhưng lại được Hoàng đế tin tưởng giao Nhị Hoàng tử Vương Tường hai tuổi, mất mẹ từ khi mới lọt lòng cho nàng nuôi dưỡng.

Trong cung đồn đại vì được nhận nuôi Nhị Hoàng tử nên nàng mới được phong Phi. Khi nghe vậy tôi chỉ cảm thấy buồn cười, nếu không có bản lĩnh sao Hoàng thượng lại đem con cho nàng nuôi chứ. Nói gì thì nói, tôi nghĩ nàng vẫn là người tương đối lợi hại. Trong lúc hành lễ tôi âm thầm quan sát vài vị này, lại âm thầm tặc lưỡi về những vị mỹ nhân thời xưa.

Sau khi thỉnh an xong, tôi được phép ngồi vào chỗ, điều đầu tiên tôi nghĩ là mệt chết đi được. Tiếp đó, mỗi người họ lại ban thưởng vài thứ cho tôi, nào là ngọc trâm hai chiếc, bông tai cẩm thạch hai món, vòng ngọc nạm trân châu, vân vân mây mây rót vào túi tôi. Tôi âm thầm mỉm cười, điều tôi hài lòng nhất khi vào cung đó là có thể kiếm được một đống vòng vàng trang sức. Đấu đến ngươi sống ta chết thì ít nhất cũng phải trưng diện cho đẹp mới đấu được chứ. Khi trong đầu tưởng tượng đủ mọi vòng vàng trang sức, tiếng nói chuyện của mọi người lại kéo tôi về thực tại. Tôi nhìn khắp một lượt, thấy có khoảng hai lăm người đang hiện diện ở đây, cả người mới người cũ và còn khoảng mười người nữa, địa vị thấp hơn tôi, vài ngày sau lại lần lượt nhập cung.

Người mới lần này theo như tôi biết và cả những người trong cung tôi thăm dò được, một số vị đúng như dự đoán: Mẫn tần – Mãn Tuệ Khanh – được tấn phong Tần vị, vị trí cao nhất trong đám tú nữ - được ban cho làm chủ Thiên Điện Dực khôn Cung – được thị tẩm đầu tiên, hôm qua còn tình cờ cướp mất đêm thị tẩm đầu tiên của tôi. Dẫn đến sáng nay có vài người nhìn tôi với đủ loại vẻ mặt nào là tội nghiệp, khinh bỉ, xem thường, dửng dưng. Đối thái độ của người khác tôi vẫn thường không quan tâm lắm, đời trước thế nào, đời này cũng thế cả thôi.

Lại nói tiếp, Mạc Quý Nhân, muội muội ruột của Hoàng Hậu, được ban ở Diên Hi cung, xa xôi nhất trong hậu cung. Không rõ đây là chủ ý của vị nào, nhưng thực sự khả năng được sủng hạnh của vị muội muội này rất thấp vì mọi người đều biết Diên Hi Cung chính là tên gọi khác của Lãnh cung. Còn Bạch Quý nhân ở Chung Túy Cung, Hoa Quý nhân ở Hàm phúc cung, nghe đâu vị tiểu thư Vạn gia nhiều tiền được phong Thường tại ngày mốt mới nhập cung. Cùng một đám Quý nhân, thường tại, đáp ứng khác.

Người cũ thì dưới phi vị nỗi bật có Trang Tần tại chủ điện Chung Túy Cung có nhị công chúa mới ba tuổi, Hân tần tại chủ điện Thừa Càn Cung có tam công chúa vừa tròn một tuổi. Dưới Tần vị có Thẩm Quý Nhân, Thuần Quý Nhân được phân ở đông tây điện trong các cung này. Đây là những người tương đối được sủng ái. Những người khác đại khái nửa năm, một năm mới nhìn thấy được Hoàng đế, rồi mới được thị tẩm một hai lần. Thành ra dưới gối Hoàng đế rất ít con cái. Lần này tổng tuyển tú Thái Hậu chính là muốn người mới, thêm hương vị mới, giúp Hoàng đế khai chi tán diệp.

Mọi người nói thêm ít chuyện phiếm thì Hoàng hậu than thở nhức đầu nên ai nấy lật đật cáo từ hồi cung. Thái Hậu đang lễ Phật ở Chùa Đại Giác – ngoại thành phía Bắc, nửa năm nữa mới trở về nên không đi thỉnh an người. Trên đường trở về tôi kịp thời chào hỏi qua Nghi tần và An Quý nhân cùng cung, hứa hẹn nay mai sẽ qua bái phỏng, tuyệt đối đừng chê trách muội muội này. Hai người họ cũng không tỏ thái độ gì, chỉ ừ hử bảo cùng về thôi.

Đến đoạn đường phía ngoài Dực khôn cung, Mẫn tần không biết từ hướng nào đột nhiên đi đến, một hai động tác đã đứng chặn ba người chúng tôi lại. Tôi cùng An Quý nhân đành đối nàng hành lễ:

- Mẫn tần nương nương vạn an!

Đối phương sờ sờ bộ diêu mới sơn, đỏ rực một mảnh, nàng ngắm nghía một hồi mới cất tiếng ngạc nhiên nói:

- Ô ta xem là ai, thì ra là An muội muội và Ngọc muội muội. Ài.. Vẫn là ta phải đối Ngọc muội muội nói một tiếng xin lỗi. Cũng là ta tùy hứng, đột nhiên muốn ngắm trăng, cũng không biết Hoàng thượng từ đâu đi ngang qua, sau đó sau đó.. còn làm lỡ ngày tốt của Ngọc muội muội. Là ta không tốt. Muội muội ngàn vạn lần đừng trách tỷ tỷ, ta đây thực sự không cố ý – Mẫn tần bóng gió chuyện đêm qua, tất cả đều chỉ là trùng hợp, nàng hoàn toàn trong sạch, không hề có ý tứ tranh sủng gì cả. Là Hoàng thượng yêu thương mới đến cung của nàng ta.

Thực hay ho, mù cũng biết nàng ta đang muốn giễu võ dương oai rằng mình là sủng phi mới của hoàng đế. Nếu thật tâm thấy có lỗi thì ít nhiều nàng cũng nên miễn lễ bình thân cho tôi cùng An Quý nhân chứ không nên để chúng tôi trong trạng thái nửa quỳ như vậy, nó còn tệ hơn cả quỳ hẳn xuống đất nữa. Tôi liếc nhìn An Quý Nhân và Nghi tần đang đứng bên cạnh không có dự định nói gì thì đành lên tiếng:

- Bẩm Mẫn tần nương nương, Tần thiếp không dám! Là ý chỉ của Hoàng thượng, tần thiếp ngu muội không dám cưỡng cầu ạ.

- Aiz.. muội muội nói như vậy là không tha thứ cho ta rồi. Vẫn là người tỷ tỷ này phải nhận lỗi thật tốt với muội muội. Nếu không lúc khác muội muội lại lỡ miệng trách tỷ tỷ thì tỷ tỷ phải đến chỗ Hoàng hậu nương nương nhận tội thôi – Mẫn tần điệu bộ hơi tủi thân ấp úng nói.

- Là tần thiếp không đúng. Tần thiếp thật sự không cho rằng nương nương sai, kính xin nương nương đừng hiểu nhầm ý của tần thiếp – Hai chân tôi bắt đầu tê rần, thấy An Quý nhân bên cạnh cũng khó chịu, tôi đành nhận lỗi. Chỉ sợ Mẫn tần hôm nay không tha cho tôi. Thật kì quái, mới nhập cung, trước đây cũng không xích mích gì với nàng, nàng có cần công kích tôi khắp nơi vậy không.

Thấy tình thế bất lợi, Nghi tần liền lên tiếng muốn giải vây:

- Mẫn muội muội vẫn nên là cho hai vị muội muội phúc thân trước đã. Có chuyện gì thì về cung nói tiếp, bên ngoài mà lời qua tiếng lại, Hoàng hậu nương nương sẽ trách phạt đấy –Đừng đùa, nàng vào cung còn sớm hơn Mẫn tần và tôi mấy năm, những màn phủ đầu tầm thường này, nàng thấy nhiều rồi. Cũng không thích xen vào, nhưng lại vướng An Quý Nhân bình thường cũng có giao hảo nên muốn giúp đỡ một chút.

Nhưng Nghi Tần cùng bọn tôi không ngờ là Mẫn tần thật ra cũng không thèm xem Nghi tần ra gì:

- Ô Nghi tỷ tỷ vẫn còn ở đây nãy giờ sao. Vậy mà muội muội cứ nghĩ tỷ tỷ hồi cung lâu rồi chứ. Nói đi cũng phải nói lại, vào cung đã được mấy hôm nhưng người làm muội muội này vẫn chưa làm lễ ra mắt chính thức với tỷ tỷ nhỉ. Muội muội từng hỏi qua ý Hoàng hậu nương nương cần đi các cung nào thỉnh an đây, nhưng ngài ấy bảo: Mới nhập cung, cứ thong thả ở quen chỗ đã, công việc thỉnh an chỉ là hình thức thôi, mọi người đều là tỷ muội, chậm một chút sẽ không trách phạt đâu. Giờ lại nghe tỷ tỷ nói thì mới thấy các vị tỷ tỷ đã theo hoàng thượng từ khi còn trong phủ đệ đến khi nhập cung, đều thông tuệ như vậy. Chỉ có điều, Hoàng hậu nương nương đã dặn dò, muội muội thật ra chỉ cần thỉnh an ra mắt các vị từ phẩm cách phi vị trở lên mà thôi. Muội muội biết mình khá ngu muội, chỉ là điều Hoàng hậu nương nương chỉ điểm, muội đều cố gắng nhớ kỹ và làm theo. Cho nên Nghi tỷ tỷ thứ lỗi, vẫn là muội muội nghĩ làm cái lễ ở đây là thuận tiện nhất. Tỷ tỷ nói phải không nào? Mong tỷ tỷ chỉ giáo nhiều hơn – Mẫn tần một hơi nói hết, vừa ủy khuất lại kiêu ngạo, giọng nói đầy vẻ khiêu khích mà làm một cái bán lễ với Nghi tần.

Nàng mở miệng đóng miệng là nhắc Hoàng hậu nương nương, bóng gió Nghi tần và An Quý Nhân không được sủng ái, đi theo hoàng đế lâu như vậy mà chỉ lên được Quý Nhân và Tần vị. Còn không bằng nàng, vừa nhập cung đã là Mẫn tần nương nương cao quý. Nghe những lời này tôi bắt đầu thực sự khổng thể tin tưởng tin tức trong kinh thành, đây mà là tài nữ đệ nhất kinh thành sao?

Nghi tần một bên hơi trợn mắt, nghiến răng tức giận nói:

- Muội muội đừng một tiếng Hoàng hậu nương nương thế này, một câu hoàng hậu nương nương thế kia. Lời của nương nương không phải để muội đem ra để đàm tiếu như vậy – Nàng quay sang nhìn chúng tôi phất tay một cái bảo - An muội muội, Ngọc muội muội đứng dậy đi.

- Ai cho phép chứ! Nghi tần tỷ tỷ, đừng quên muội và tỷ cùng phẩm cấp đấy – Nô tỳ của Nghi tần chưa kịp nâng bọn tôi dậy thì Mẫn tần đã quay phắt mắt sang quát.

- Bản cung cho phép, được chứ? – Một giọng nói uy nghi phía sau mọi người đột nhiên vang lên, Trương quý phi hơi nhăn mày vì nắng mùa hè, nàng yên vị trên cỗ kiệu dành riêng cho phân vị Quý Phi, xung quanh là đội người hầu đông đúc.

Có lẽ do phía sau đường đi là một cái ngã ba nên chúng tôi không ai thấy đội hình hoành tráng này cả. Nếu thấy, tin chắc Mẫn tần cũng không dám cuồng ngôn như vậy. Vậy là cả bốn người chúng tôi đều phải quỳ gối hành lễ kim an với Quý Phi nương nương. Có thể thấy Mẫn tần bên cạnh nét mặt bắt đầu hơi trắng ra.

- Chúng muội muội đều bình thân đi. Bản cung thật không quen nhìn các muội quỳ nhiều như vậy. Nhưng đúng là có một số người cuồng việc áp bức người khác, vả lại còn thích hồ ngôn loạn ngữ. Mẫn tần, ngươi biết mình sai chưa, hửm? – Quý Phi nương nương nghiêm mặt nhìn thẳng Mẫn tần từ trên cao, đầy vẻ cao cao tại thượng.

- Tần thiếp tần thiếp.. - Mẫn tần bị chỉ tên, sợ hãi nắm chặt khăn tay. Rồi đột nhiên chớp mắt nghĩ ra được cái gì đó, liền quay ra sau tát thẳng mặt nô tỳ thiếp thân một bạt tai rất mạnh. Hơi nâng giọng chỉ trích - Tiện nhân, ngươi mắt mù tai điếc sao không nhắc nhở ta cho các vị muội muội bình thân chứ? Hửm? Ngươi muốn phản sao?

Hành động của nàng khiến mọi người ở đây thản thốt, chỉ thấy tiểu nô tỳ bụm mặt quỳ rạp xuống hô

- Là nô tỳ sai, xin nương nương tha tội, xin nương nương tha tội.

Mẫn tần một bên tay đau rát, không ai biết nàng dùng bao nhiêu sức lực nhưng tay nàng đỏ rần cả lên, ánh mắt hơi lên xuống tức giận, ngực thở hồng hộc, một bộ dáng thực sự tức giận nha đầu thiếp thân không nhắc nhở nàng. Lúc thấy mọi người đều sững sờ, Quý phi nương nương trên cao bỗng cười lớn một cái, hơi vẫy vẫy quạt tròn vì nóng, miệng ngọc nhả lời vàng nghiêm nghị hạ chỉ:

- Mẫn tần, ngôn hành bất nhã, tự ý cắt nghĩa lời dặn của Hoàng hậu nương nương, phạm tội bất kính, không khoan dung với tỷ muội trong cung, còn hà khắc với nha hoàn, làm bẩn mắt quý phi nương nương ta. Phạt nàng quỳ gối tại chỗ ba canh giờ, tự suy ngẫm hành vi vượt khuôn phép của bản thân. Sau khi về cung chép phạt một trăm lần nữ tắc. Hồng Liên, ngươi ở đây trông chừng cho bản cung, một khắc cũng không được thiếu. Còn các vị muội muội khác cũng lấy trừng phạt hôm nay của Mẫn tần làm gương. Phi tần hậu cung phải biết an phận thủ thường một chút, đừng khiến Hoàng thượng và Hoàng hậu nương nương thêm phiền toái vì những tranh chấp trẻ con như vậy. Mong các vị muội muội nhớ kỹ lời bản cung hôm nay. Được rồi, Mọi người hồi cung đi. Trời nóng như vậy.. Người đâu.. Hồi cung thôi.

- Chúng tần thiếp cẩn tuân lời dạy của nương nương. Cung tiễn nương nương – Bọn người chúng tôi một lần nữa hành lễ tiễn nương nương. Sau đó chúng tôi lật đật đứng dậy rời đi.

Tôi hơi nheo mắt liếc Mẫn tần, thấy nàng sững sờ quỳ xuống, mặt cắt không còn hạt máu sợ hãi. Chẳng lẽ nàng thực sự nghĩ sự sủng ái của Hoàng thượng là tất cả sao. Nực cười Phân vị, quyền lực mới là tối cao trong cung cấm.

Trở về Thừa hi điện, tôi hơi nhức đầu ghé bàn ngồi nghỉ. Thật ra không chỉ Mẫn tần sợ hãi, bản thân tôi cũng hơi ngẩn ngơ. Đùa chắc, đường trong cung là đường đá, có lồi có lõm, đâu có được mài bằng phẳng sắt nét như hiện đại. Chưa kể ba canh giờ là qua cả giờ ngọ, không biết Mẫn tần có chịu nỗi cái nắng gắt giữa trưa vậy không đây? Chỉ sợ không những sẽ say nắng, đầu gối cũng bị thương, có thể còn để lại di chứng bệnh đau nhức khớp gối sau này.

Hơn nữa, hôm nay gây chuyện lớn như vậy, một lời "bất kính với Hoàng hậu nương nương" đã đủ làm nàng bị đày lãnh cung rồi. Nàng còn làm Quý Phi nương nương tức giận, ngày tháng sau này của nàng sợ là càng thêm khó khăn. Mà những điều Mẫn tần trải qua bây giờ, có khi tương lai đến lượt tôi gánh chịu lúc nào không hay. Tôi nhắm mắt thật lâu nghĩ ngơi. Tôi cần làm gì mới là con đường đúng đắn đây.

* * *

Phẩm cấp hậu cung:

Chính Nhất phẩm: Hoàng Hậu

Nhất phẩm: Hoàng Quý phi

Nhị Phẩm: Quý Phi

Tam phẩm: Phi

Tứ phẩm: Tần

Ngũ phẩm: Quý Nhân

Lục phẩm: Thường tại

Thất phẩm: Đáp ứng

Bát Phẩm: Tú nữ

Cửu phẩm: Canh y

Nha hoàn

- Này ngươi hầu hạ Ngọc chủ tử sao rồi?

- Còn sao nữa! Gần một tháng rồi, nửa bóng dáng của Hoàng thượng còn chưa thấy từ ngoài cổng Thường Xuân Cung kia kìa. Đồ ăn đồ dùng của chủ tử còn bị cắt giảm gần nửa thì nô tỳ như bọn ta sao có chỗ tốt đây.

- Ầy.. vậy xem ra lời đồn là đúng nhỉ! Mọi người đều nói, vì nàng và Mẫn chủ tử xung đột, bị Quý Phi nương nương bắt gặp trách phạt Mẫn chủ tử suýt nữa mất luôn cả đứa nhỏ còn chưa được mấy ngày. Làm cho long nhan giận dữ, lạnh nhạt với nàng luôn. Cũng may thai rồng của Mẫn chủ tử vẫn còn an hảo, nếu không nàng còn phải chịu tội lớn đấy.

- Thực không hiểu, người phạt Mẫn tần là Quý Phi nương nương đâu phải chủ tử nhà ta. Tại sao lại đổ hết lên chủ tử chứ?

- Ngươi ngẩn ngơ trong Thừa Hi điện nhiều ngày quá bị ngáo người à. Quý Phi nương nương là ai, chẳng lẽ chỉ vì một quý nhân và một tần vị mà Hoàng thượng quở trách nương nương sao? Không có khả năng a..

- Ngươi nói đúng.. Aizzzz.. Sao ta lại xúi quẩy như vậy. Bị phân đến chỗ Ngọc Quý Nhân, một ít phân lượng cũng không có. Nay còn bị thất sủng, hoàng thượng còn không thèm ngó nghiêng. Thật ngưỡng mộ ngươi đi theo Bạch Quý nhân, Bạch chủ tử đang được thịnh sủng, phong quang vô lượng..

Oánh nhi đứng bên cạnh tôi nghiến răng rần rật, tôi mà không giữ nàng lại chắc nàng tính nhảy ra vỗ cho hai tiểu nha hoàn đang bàn luận sau lưng chủ tử vài bạt tai đấy. Tôi hơi buồn cười nhìn nàng vì nghẹn khuất mà muốn bốc hỏa cả người. Tôi vỗ vỗ tay nàng chỉ chỉ phía trước, ý nói nàng đi tiếp thôi. Chỗ tôi và Oánh nhi cách chỗ hai nha hoàn kia một tường đá nho nhỏ nên bọn họ không thấy được chúng tôi trừ phi chúng tôi lên tiếng. Về đến điện, tôi vào phòng ngồi, liền lôi sách công phu mà phụ thân cho ra xem. Bên cạnh Oánh Nhi vẫn còn rất bực tức, nàng bắt đầu càm ràm:

- Tiểu chủ sao không cho nô tỳ ra dạy dỗ bọn họ một trận. Giọng nói kia rõ ràng là Thanh Sương nha đầu mà. Đúng là một đám ăn cây táo rào cây sung.

- Ngươi làm gì bực tức dữ vậy. Ta đây thấy các nàng nói cũng không hề sai. Đúng là ta gián tiếp suýt nữa làm Mẫn tần sẩy thai. Nếu Mẫn tần không phải may mắn thì.. Tóm lại, dù sao đi nữa, chuyện đều có liên quan đến ta. Hoàng thượng lạnh nhạt ta là đúng – Tôi vừa nói vừa lật sách, vừa cầm một miếng bánh lên ăn. Cắn một miếng liền thẩn thờ, bánh này sao càng ngày càng cứng vậy nhỉ. Chẳng lẽ Ngự thiện phòng nôn nóng muốn bỏ rơi tôi vậy sao. Tôi cười khổ nhổ miếng bánh ra, đúng là cực kỳ khó ăn.

- Ấy chủ tử, để nô tỳ giúp – Oánh Nhi thấy thế liền lấy đồ hứng và dọn luôn cả dĩa bánh đi, nàng vừa làm vừa càu nhàu tiếp – Tiểu chủ người cũng thấy đó, bọn người này cũng thật quá đáng. Ngự thiện phòng, nội vụ phủ, các nơi đều bỏ bê điện của chúng ta. Đồ ăn mang đến càng ngày càng tệ, đồ dùng thì là đồ cũ nhất, tệ nhất, tiền lương hằng tháng cũng cắt xén đi hết. Sắp đến mùa thu rồi mà không thèm phân cho chúng ta nửa kiện y phục nữa. Nô tỳ.. nô tỳ.. thấy ủy khuất dùm tiểu chủ. Rõ ràng chuyện căn bản không liên quan đến người. Sao Hoàng thượng lại làm như vậy chứ - Không nói thì thôi, nói tới thì Oánh nhi lại bắt đầu rơm rớm rồi.

Tôi thấy thế bèn vẫy tay nàng đến, hơi vỗ vỗ bàn tay nàng an ủi:

- Ủy khuất em và Thanh Hồng theo ta chịu khổ rồi.. hừm.. Ta còn một ít bạc trước khi vào cung Phụ thân có đưa cho ta, em cầm phân phát cho mọi người đi. Đừng để bọn họ túng thiếu quá. Nhưng mà Thanh Sương này, Em vẫn nên điều nàng ra ngoài làm việc và quan sát thêm đi. Em nhắc nhở Thanh Hồng luôn giúp ta nhé.

- Dạ vâng tiểu chủ. Người yên tâm, nô tỳ sẽ bám sát nàng. Người nghỉ ngơi đi ạ.

- Không cần bám sát.. Mà thôi tùy em vậy – Nói một hồi lại thôi, nghĩ lại Oánh Nhi tự biết chừng mực.

Để Oánh nhi ra ngoài, tôi lại tiếp tục đọc sách. Bộ khinh công trong lúc rảnh rỗi tôi đã lén ra rừng đào nho nhỏ phía sau điện luyện thử rồi. Thật kì dị phía sau thế mà lại có một rừng đào hẻo lánh, có lẽ vị phi tần ở chủ điện trước đây đã trồng. Nhưng qua lâu không có người chăm bẩm nên chỗ này bị bỏ hoang. Vừa đúng lúc tôi cần một chỗ thử tập luyện những gì đã học từ trong sách.

Điều làm tôi ngạc nhiên nhất là thân thể này vậy mà rất thích hợp luyện Khinh công. Thân hình nhỏ nhắn, tay chân cũng gầy, hơi thở ngược lại rất hữu lực, đều là những điều kiện tốt để luyện Khinh công. Tập hơn một tháng, tôi đã có thể bay lên cành cây đứng một lúc rồi. Lần đầu tiên đứng vững trên đó, tôi thầm vui vẻ, như vậy là tôi đã có ít công phu cổ đại, thực rất kì diệu nha. Đây cũng là điều an ủi tôi suốt tháng này.

Kể từ hôm Mẫn Tần bị phạt, ngất xỉu giữa đường, thái y vậy mà bắt mạch cho nàng thấy có điểm lạ nhưng do mạch tượng quá mơ hồ nên không dám bẩm báo, chỉ dặn nàng cố gắng ăn uống đủ chất, đều có lợi cho nàng. Thế rồi vài ngày sau bắt mạch lại, thái y lần này nắm chắc hơn đến tám phần rằng Mẫn Tần thực sự đã mang thai, vừa được hai tuần tháng thôi, nhưng lần này mạch đập rất rõ ràng. Không thể nào nhầm lẫn được. Vậy là Mẫn tần kiêu ngạo nay còn biểu hiện gấp bội.

Nghe đâu nàng từng vì Hoàng thượng coi trọng thai nhi này mà muốn hắn xử phạt hết những người hôm đó có mặt như tôi, Nghi tần hay như Quý Phi nương nương. Tuy nhiên, đúng là Hoàng thượng coi trọng con cái nhưng cũng không thể vì vậy mà trách mắng Quý Phi nương nương, mà tôi và Nghi tần cũng chưa hề mạo phạm nàng. Cho nên để cho Mẫn tần an lòng dưỡng thai, Hoàng đế lạnh nhạt với tôi cả tháng nay, không hề triệu thị tẩm lần nào. Cho nên đến nay, tôi vẫn chưa hề được diện kiến long nhan đấy.

Trong cung liền có lời đồn tôi bị thất sủng, khiến phủ nội vụ, ngự thiện phòng, thượng cung cục, đều bỏ bê Thừa Hi điện không lên được mặt bàn này. Đối với tình trạng hiện giờ, tôi chỉ biết mỉm cười qua bữa, tự an ủi bản thân và Oánh Nhi: Muốn làm được việc lớn, trước nhất phải học được cách kiên nhẫn đã.

Bữa tối đạm bạc nhất mà tôi từng chứng kiến, chỉ món rau, màn thầu, nước canh, không thịt không cá, còn thua cả ăn chay, nhưng mà cũng nhàn nhạt qua đi. Thanh Hồng đang hầu tôi dùng trà tráng miệng. Nàng hơi liếc mắt nhìn tôi như có điều muốn bẩm báo. Tôi đặt ly trà xuống cười cười nhìn nàng nói:

- Thanh Hồng có chuyện gì, nói ta nghe đi.

- Chủ tử, không phải nô tỳ có ý trách người. Nhưng nếu tình hình này cứ tiếp tục thì rất bất lợi cho người. Nếu người đã chọn con đường tranh giành mà bước tiếp thì ít nhất cũng phải làm gì đó đi, nô tỳ sợ lục đầu bài của người cũng bị Nội vụ phủ ném đi nơi nào rồi.

- Ngươi – Tôi hơi cười to hô, lại nói tiếp – Sao ngươi chắc rằng ta sẽ tranh giành chứ? Chẳng lẽ ngươi không nghĩ ta là muốn cứ như vậy sống hết phần đời này. Thật ra ta chưa bao giờ là kiểu người tranh giành với ai cả.

- Tiểu chủ, người.. – Thanh Hồng hơi ngạc nhiên. Sau nàng lại nói – Nô tỳ nếu không nhìn lầm, từ ngày có xung đột với Mẫn tần, Chủ tử đã có quyết định. Nô tỳ cho rằng, Chủ tử không phải là không muốn tranh sủng mà là người đang đợi thời cơ. Nếu không sao lại phí tâm thêu hình uyên ương lên mấy cái bọc gối kia, còn làm rất nhiều túi hương, có lúc lại lôi đàn ra luyện, còn sửa lại y phục múa nữa. Chủ tử người nói đúng không?

Tôi bậc cười vì khả năng quan sát và suy luận của Thanh Hồng: Thanh Hồng ngươi nói đúng. Ta là đang chờ một cơ hội.

- Tiểu chủ, cơ hội đôi khi vẫn phải do mình tạo ra mới có ạ.

- Uhm ngươi lại nói đúng rồi. Nhưng cho dù tự tạo, cũng phải làm thật tự nhiên, như thế mới khiến người nhớ mãi không quên.

Hai hôm sau, trời hơi trở gió, không khí lại đặt biệt mát mẻ, Oánh Nhi cầm đàn tranh theo tôi ra hòn giả sơn cách phía sau Thừa Hi điện một đoạn ngắn, nằm ngay trong rừng đào kia. Thật nể người thiết kế chỗ này, vừa tỷ mỉ, vừa phóng khoáng, tạo cảm giác thoải mái, tự do. Tôi tiến đến bộ bàn đá được đặt ngay giữa rừng, cách với phía ngoài chính là hòn giả sơn khá lớn, bảo Oánh Nhi đặt đàn xuống. Bản thân thì ngồi vào tự châm trà, thưởng thức việc làm tỷ mỉ, phong nhã này.

Bộ bàn đá này cách đây mấy ngày tôi đã bảo bọn tiểu thái giám chuẩn bị đặt ở đây, bộ trà cụ thì được tôi chuẩn bị từ trong phủ, chỉ nghĩ lúc rảnh rỗi trong cung thì mang ra chơi đùa. Chỉ là từ sau khi tiến cung, mọi thứ đều được người trong cung chuẩn bị, nên tôi chưa hề có cơ hội mang ra dùng. Thật may, cuối cùng cũng có thể đem ra sử dụng, dùng đồ của mình dù sao cũng thuận tay hơi nhiều.

Từng động tác nhẹ nhàng mà thuần thục của việc pha trà được tôi từng bước thực hiện, khói bay thoang thoảng hương thơm. Tôi rót hai tách trà đặt trên bàn hướng Oánh Nhi làm một động tác mời tiêu chuẩn, làm nàng hơi giật mình, giận dỗi thưa:

- Tiểu chủ tùy hứng, đây là Hoàng cung đấy, Oánh nhi không nhận nỗi đâu..

- Ha.. Ha.. Không có gì.. Không có gì, không làm khó em. – Tôi hơi cười lớn, tay chầm chậm nâng một tách trà lên nhâm nhi. Tôi hơi nhếch mép cảm thán, trà tự pha vẫn là ngon nhất.

Sau đó tôi hướng đàn tranh ngẫm nghĩ một lúc, bèn đặt ly trà xuống, tay chạm lên đàn. Đàn này cũng được tôi mang từ trong phủ ra, dây đàn được làm từ dây tơ trân quý, thân đàn thì được đục đẽo từ gỗ đồng hiếm thấy. Nghe Oánh nhi kể, trước đây phụ thân vì thích đàn nên đã bắt tôi học đàn từ khi mới biết nói, cũng vạn dặm xa xôi kiếm cho nữ nhi cây đàn thượng phẩm này. Mười ngón tay tôi bắt đầu thả nhẹ lên dây đàn lướt qua xem âm thanh thế nào, quả thật vẫn tuyệt như mọi lần. Tôi bắt đầu đệm một ít giai điệu đơn giản, vừa đàn vừa nhắm hai mắt thưởng thức, miệng tôi chầm chậm nói theo giai điệu:

- Oánh Nhi à! Em bảo ta vào cung được bao lâu rồi.

- Tiểu chủ nhập cung đến nay đã được một tháng mười ngày ạ.

- Vậy.. Em nghĩ người nhà có nhớ ta không?

- Tiểu chủ.. Người.. - Oánh Nhi hơi ấp úng thương tiếc nhìn tôi.

- Không sao.. Nói đi! – Tôi vẫn nhắm mắt, hơi mỉm cười thúc giục nàng.

- Bẩm chủ tử, Người khác thì nô tỳ không biết. Nhưng Đại nhân và phu nhân chắc chắn sẽ rất nhớ người.

Nghe Oánh Nhi nói thế, tay tôi hơi chếnh choáng một chút nhưng vẫn tiếp tục đàn, tôi khẽ nói:

- Oánh nhi, tiểu thư ta đây cũng rất nhớ bọn họ. - Nói rồi tôi không chịu được cảm giác cô độc, khóe mắt tôi vậy mà không kìm chế được xúc động rơi lệ.

- Tiểu thư.. – Oánh Nhi hơi hoảng hốt định tiến lên thì tôi lại bắt đầu đàn tiết tấu nhanh hơn.

Một khúc Tâm Tình được tôi đàn mãnh liệt hơn bao giờ hết. Tôi tiếc thương cho Hạ Hầu Ngọc nhiên mới mười lăm tuổi đã qua đời, tôi cảm thương bản thân mới hai sáu tuổi đã lặng lẽ ra đi, tôi nhớ người nhà ở bên kia thế giới, tôi càng nhớ phụ mẫu ở kiếp này.

- Phụ thân.. Mẫu thân.. Ngọc Nhi thực sự nhớ mọi người. – Giọng tôi thổn thức đau lòng khẽ lên tiếng. Khóe mắt tôi lại tiếp tục rơi lệ nhưng miệng tôi lại mỉm cười ngâm nga:

Nhiên nhiên bi dĩ trệ

Vạn lý niệm tương gia

Huống phục cao phong vãn

Sơn sơn hoàng diệp phi..

Bài thơ ngắn được tôi lặp đi lặp lại nhiều lần, thể hiện nỗi lòng nhớ người thân sâu sắc. Một hồi cao trào qua đi, tôi khẽ kết lại đoạn nhạc tự biên. Đến lúc dừng hẳn, tôi hơi mở mắt thở dài, ngước nhìn bầu trời hơi đục ngầu, chắc hẳn chuẩn bị có một trận mưa lớn, tôi nở nụ cười tươi lắc đầu rồi gọi khẽ:

- Oánh nhi, thu dọn trở về thôi. Hôm nay đúng là không nên ra cửa, trời sắp mưa to rồi.

Tôi đứng dậy bận rộn cất đàn vào hộp đàn, nhưng vẫn không thấy phía sau có động tĩnh, tôi vừa làm vừa gọi lần nữa:

- Oánh nhi, nhanh lên em.. – Vẫn không nghe được động tĩnh gì, tôi hơi nghi hoặc, bèn chậm chập quay người, hơi cười mỉm dự tính trêu chọc nha hoàn lười biếng:

- Nha đầu này, em lại muốn lười.. – Nói chưa hết câu thì tôi ngây người, sững sờ nhìn người đối diện.

Đó là một nam tử mặc thường phục, tuổi tầm ba mươi – ba lăm, gương mặt cương nghị, thân hình cao lớn đầy vẻ uy nghiêm. Tôi giật mình hơi nhăn mày cúi nhẹ đầu suy nghĩ đợi người đó nói trước. Nhưng đúng là mạc danh kì diệu, người đó chằm chằm nhìn tôi mà một tiếng cũng không buồn thốt ra. Tôi đành phải lên tiếng trước:

- Cho hỏi các hạ là ai, tại sao lại có mặt ở hậu cung?

- Ở đây là rừng đào gần phía ngoài Dưỡng Tâm Điện, không còn thuộc quản hạch của Hậu cung. Tại sao tr.. um.. Bản vương lại không thể có mặt tại đây chứ? – Đối phương chậm chậm nhả lời ngọc, giọng nói của hắn hơi trầm khàn uy lực thốt ra.

- Hm.. Vương gia nói có lý. Vậy không còn việc gì tần thiếp xin mạn phép cáo lui trước. – Nghe đối phương không mặn không nhạt xưng bản vương, tôi liền thuận theo gọi một tiếng vương gia, sau đó nhẹ nhàng nhường chỗ cho hắn, bản thân vội vàng gọi Oánh nhi trở về - Oánh.. – Vừa mới ngước mắt lên gọi thì không thấy Oánh Nhi đâu. Tôi liền lia ánh mắt tìm kiếm nhưng vẫn không thấy ai, tay níu chặt khăn tay mà lo lắng, nhưng vẻ mặt vẫn đầy kiên cường, chuẩn bị rời khỏi..

- Quý nhân chậm đã, nàng không mang đồ dùng về sao? – Vị tự xưng là vương gia này chậm rãi tiến đến bàn đá, tự nhiên ngồi xuống đối diện tôi, mỉm cười giảo hoạt hỏi tôi.

Hắn tiến đến, tôi lùi lại vài bước chân, khẽ nói:

- Cảm tạ vương gia quan tâm, nô tỳ của tần thiếp không biết ham chơi ở đâu, chút nữa nàng sẽ quay lại dọn dẹp. Tần thiếp xin cáo lui. – Nói rồi tôi nhất quyết xoay người cất bước rời đi.

Một trận gió nhẹ khẽ lay bên tai tôi, tôi chỉ kịp trợn mắt thở hắt ra một tiếng thì đã bị người sau lưng, không biết đứng dậy từ khi nào, kéo lại, xoay người ép buộc tôi đối mặt hắn, vân đạm phong khinh rơi vào vòng ôm của hắn. Gương mặt hắn cười cười nhếch miệng nói:

- Nàng có cần vội vã như vậy không? Hửm?

Tôi kinh ngạc không nói được lời nào, mắt trợn trừng, tim đập nhanh, tay chân bất động mất vài giây. Sau đó nhận thấy tư thế này quá mờ ám, tôi bèn đanh mắt lại trừng hắn nói:

- Vương gia, thỉnh người tự trọng, buông tần thiếp ra. Hoàng cung sâm nghiêm, lời không hay truyền ra, vương gia người chỉ là bị quở trách một phen, nhưng tần thiếp chính là rơi vào hoàn cảnh vạn kiếp bất phục, còn chưa biết có thể khiến người nhà rơi vào hoàn cảnh khó khăn hay không. Kính mong Vương gia rủ lòng thương xót, buông tha cho tần thiếp trở về.

Giọng nói đầy lý lẽ kiên cường của tôi thốt ra, đối phương lại chả buồn quan tâm tôi nói gì, chỉ nheo mắt đánh giá từng cử động của cánh môi, hắn khẽ thốt ra lời vô liêm sỉ:

- Là nàng quyến rũ bản vương đấy.

Nói rồi hắn dùng hàng động như đạn bắn dùng môi hắn chạm vào môi tôi. Tôi trợn tròn cả hai mắt, tim như ngừng đập, hắn thế mà hôn tôi, người cổ đại đều trực tiếp chào hỏi kiểu này sao. Thật đúng là mạc danh kì diệu mà. Tôi tức giận, ngực phập phồng, nghiêng đầu, há mồm tránh thoát. Đáng tiếc cơ thể nhỏ gầy không thắng nổi gọng kiềm mạnh mẽ cứng rắn của đối phương, hắn lợi dụng tôi vừa há miệng liền tham luyến oanh tạc vào bên trong. Lưỡi hắn càng quét một vòng, hút hết hương vị mật ngọt bên trong, hắn mạnh mẽ đảo quanh, làm như muốn ăn tươi nuốt sống tôi vậy.

Tôi thực sự tức giận hắn dám càn rỡ như vậy, không nghĩ nhiều tôi liền dùng răng hơi cắn vào khóe miệng đối phương hòng làm hắn tỉnh táo lại. Tôi thấy được hắn hơi nhăn mày, cảm giác đau ở miệng ập tới liền buông tôi ra. Được giải phóng tôi tham lam hít lấy hít để không khí.

Khéo mắt tôi khẽ rơi lệ vì uất ức, tôi nhìn lại bản thân, quần áo hơi nhàu, tay chân vì bị kiềm kẹp nên hơi mềm nhũn, môi khẽ đau đớn nhắc nhở tôi vừa mới xảy ra chuyện gì, tôi ngẩng đầu nhìn thẳng đối phương. Đối phương cũng khó hiểu nhìn chằm chằm tôi, tay khẽ để bên môi sờ vào chỗ bị tôi cắn.

Tôi khẽ mỉm cười tự giễu, nhắm chặt mắt lại rồi mở choàng ra, tay tôi nhanh như tên bắn rút cây trâm trên đầu, dùng toàn bộ sức lực còn lại, hướng cần cổ bản thân, quyết tuyệt đâm mạnh xuống. Có lẽ vì bất ngờ với hành động của tôi, đối phương hơi chậm chạp phóng đến, hất thẳng cánh tay đang cầm trâm của tôi ra. Kết quả cây trâm rớt thẳng xuống đất, leng keng lăn qua lại vài tiếng mới chịu dừng.

Thấy vậy tôi lại ngoảnh đầu nhìn đối phương với vẻ mặt đầy bất lực, tôi buông thẳng hai tay chán nản. Tôi cúi đầu thì thấy máu nhỏ dưới đất, tôi hơi hoảng nhìn lên thì lòng bàn tay của đối phương đập vào mắt, vì chặn trâm mà bị thương. Tôi bắt bản thân bình tĩnh lại, liếc nhìn mặt hắn, cho hắn một ánh mắt cương nghị, rồi lại hoang mang tự trách, cuối cùng vẫn cúi đầu bất đắt dĩ đứng đó. Đối phương trầm giọng hơi tức giận, cất tiếng:

- Nàng.. Hazzz.. Nàng cần gì quyết tuyệt như vậy! – Nói rồi hắn chậm rãi cất bước đi..

Tôi giật mình, hơi khẽ nói:

- Tay ngài..

- Không ngại.. Ta đi trước đây. Coi như bản vương đây là thật tâm thưởng thức cầm nghệ của Quý Nhân. Thực không cố ý mạo phạm làm nàng kinh sợ như vậy. Mong muốn một lần nữa được nghe tiếng đàn ấy, hẹn Quý nhân giờ Thân mười ngày sau tại nơi này, không gặp không về. Bản vương hứa sẽ không mạo phạm Quý nhân nữa.

- Hừm.. Ngài nghĩ tần thiếp còn dám gặp ngài nữa sao chứ? – Tôi trào phúng nhìn hắn.

- Hazzz.. Là bản vương nhất thời xúc động, đảm bảo lần sau sẽ không như vậy. Không thì lấy hòn giả sơn kia làm ranh giới, bản vương tuyệt không đụng chạm nàng nữa. Mong rằng Quý nhân sẽ đến. – Hắn hơi mong chờ nhìn tôi, đợi một lời hứa từ tôi.

- Vương gia xin thứ lỗi. Tần thiếp xin cáo lui. Còn cuộc hẹn, thật có lỗi, thứ cho tần thiếp không thể hứa hẹn. – Không đợi đối phương kịp phản ứng, nàng nhanh cất bước rời khỏi đây.

Khi sắp rời khỏi rừng đào, tôi khẽ mỉm cười thì thấy Oanh Nhi xuất hiện. Tôi liền uể oải, dùng giọng hơi trách nàng:

- Nha đầu này, lúc nãy ngươi ở chỗ nào vậy?

- Tiểu chủ, người đừng tức giận. Nô tỳ thấy trời sắp mưa nên mang ô đến cho người. Sao người lại rời khỏi rồi. Vậy.. Người đợi nô tỳ một lát, nô tỳ đi lấy đàn và trà cụ - Nói rồi nàng liền đi mất.

Tôi tính gọi nàng khoan hãy đi, còn người ở trong đấy. Nhưng lại thôi, chắc người đã đi rồi. Đàn và bộ trà cụ vẫn quan trọng, vẫn để nàng đi lấy mới tốt. Thấy nàng rời khỏi, tôi lại thẫn thờ, tay bất giác sờ lên môi, dường như đang hồi tưởng lại chuyện lúc nãy. Rồi lại hơi hoang mang lắc đầu, rơi vào trầm tư.

Đợi khoản một lúc, Oánh Nhi khệ nệ vừa ôm hộp đàn, vừa xách theo bộ trà cụ, Tôi liền tiến đến đỡ lấy hộp đàn, ôm lấy. Trời bắt đầu đen kịt, mưa bắt đầu rơi, chúng tôi liền mở ô vừa che vừa nhanh chân trở về. Mưa ngày càng nặng hạt, đường đá lỗm chỗm bị nước mưa tạt vào càng khó đi. Chúng tôi hơi chật vật cố gắng bước đi nhanh nhất có thể.

Cuối cùng về đến Thừa hi điện, cả người tôi và Oánh Nhi đều đã dính nước mưa, Thanh Hồng liền kêu người thay trang cho tôi, chuẩn bị trà nóng, canh giải cảm, bắt tôi lên giường làm ấm ngay. Kết quả vài ngày tới tôi vẫn bắt đầu cảm mạo do nhiễm nước mưa ngày đó. Thế rồi trong cung lại đồn đại tiếp, Quý nhân như tôi thật đen đủi, vừa thất sủng, vừa bệnh tật, một điểm năng lực đều không có.

Cả bọn hạ nhân cũng bắt đầu không vừa mắt tôi. Thanh Sương và Thanh Huyền có vẻ muốn đầu nhập chủ khác, không còn ân cần với tôi như lúc mới ban đầu, Tiểu phúc tử cũng nịnh nọt Nghi tần, muốn sang bên đấy phục vụ. Bọn Oánh Nhi và Thanh Hồng hận không thể trực tiếp đưa bọn họ đi Thận hình ty, dám ăn cây táo rào cây sung.

Mỗi lần thấy hai nàng ấy nghiến răng nghiến lợi tức giận, tôi lại được một phen cười vui vẻ, dặn dò: Mặc kệ bọn họ đi, thực sự muốn đi thì bảo Quý Nhân ta không cản. Nhưng tương lai muốn quay lại thì xin lỗi, Quý nhân ta chứa chấp không nỗi kẻ phản bội. Nói rồi tôi lại xuống giường nghiên cứu công phu, ngày đó nếu tôi có thêm nội lực thì chưa chắc bị người ức hiếp như vậy. Vẫn là phải chăm chỉ luyện công phu thì hơn..

Thời gian chảy vội, lại một tháng qua đi, Oánh Nhi cùng tôi đang đi ngang qua rừng đào, cơn gió nhẹ vờn qua lọn tóc, bất giác tôi dừng lại, tâm khẽ nhói, liền thả bước vào trong. Nhìn bàn đá còn nguyên nơi đó, tôi ngẩn ngơ ngắm cây đào, mặc dù đã qua mùa, hoa cũng chẳng còn mấy đóa, nhưng không hiểu sao mỗi lần nhìn thấy nơi này tôi lại nhịn không được phải ngắm nghía tới lui. Đột nhiên phía sau vang lên tiếng người:

- Ta còn tưởng là ai, thì ra là Ngọc muội muội. – Nghe thấy, tôi nhíu mày quay người. Là Mẫn tần nương nương đang mang long thai, tính đến nay đã được hai tháng. Bên cạnh còn có Bạnh Quý Nhân và Ninh thường tại. Tôi hơi mỉm cười nhìn nàng hành lễ:

- Tần thiếp thỉnh an nương nương, Mẫn tần nương nương kim an!

- Muội muội xem này, đã mấy hôm rồi ta chưa gặp muội. Lại nghe nói muội vì tham luyến hoa ở Ngự Hoa viên mà dính nước mưa, thân thể không chịu nỗi liền nhiễm phong hàn. Không may khiến muội muội đánh mất cơ hội diện kiến long nhan. Muội nói xem, Ngự hoa viên này cũng quá không may đi, phải không nào? – Mẫn tần cười khanh khách, lời nói đầy ý giễu cợt.

- Bẩm nương nương, là tần thiếp thân thể yếu ớt, can hệ gì đến Ngự Hoa Viên. - Tôi chậm rãi trả lời.

Mẫn Tuệ Khanh này dường như có bệnh muốn người khác hành lễ với mình thì phải. Nàng vẫn giống lần trước, không thèm cho tôi đứng dậy, cứ mặc tôi đứng trong tư thế khụy gối khó coi. Mà lần này nàng còn có đồng minh đấy, Bạnh Quý nhân và Ninh thường tại một câu lại một câu châm biếm:

- Ta thấy muội muội nếu yếu ớt thì nên ở yên trong điện dưỡng bệnh cho tốt. Đừng nên ra ngoài tìm cơ hội diện thánh, chỉ làm bẩn mắt nương nương mà thôi.

- Bạch tỷ tỷ nói thật đúng, nàng thật không biết mình có bao nhiêu phân lượng mà dám đến đây hòng tạo cái bất ngờ gặp thánh thượng, hừm..

Ninh thường tại vừa dứt lời cả ba người đều mỉm cười khinh bỉ nhìn tôi. Tôi buồn cười trong lòng, cái này là suy bụng ta ra bụng người sao. Còn nữa, tôi bị bệnh sau khi đi rừng đào về, sao biến thành ngự hoa viên luôn rồi. Lời đồn qua miệng đám người này thật đáng sợ, bọn họ chắc đồn tôi dùng thủ đoạn hướng Ngự hoa Viên lòng vòng, hòng gặp Hoàng thượng để được thịnh sủng. Nhưng người tính không bằng trời tính, mấy hôm trước mưa lớn, Hoàng thượng ra ngoài làm gì.

Vì vậy rất nhiều phi tần, cung nữ, công công, hạ nhân xem thường hành vi không đứng đắn của tôi. Ngay cả Hoàng Hậu cũng tin, kêu người tặng cho tôi một cuốn Nữ luận, bảo tôi dùng thời gian nghỉ dưỡng nghiệm lại bản thân đi. Lúc nhận được sách tôi chỉ có thể lắc đầu, bọn người này nghĩ tôi quá mức dễ bị ức hiếp sao, quá nực cười rồi, người hiện đại như tôi mà lại không bằng đầu óc bọn người cổ đại này chắc..

Thấy tình thế bất lợi, tôi bèn cất giọng:

- Ninh muội muội có lẽ nói không sai, tỷ tỷ thực không có bao nhiêu phân lượng. Nhưng muội muội đi theo Mẫn Tần nương nương, tin chắc là người hiểu biết lễ nghi. Thế mà không biết là do tỷ tỷ bị bệnh lâu mắt mờ mà từ lúc nãy đến giờ, tỷ tỷ không thấy muội muội làm cái lễ với tỷ tỷ. Thật ra tỷ muội chúng ta gần gũi, tỷ cũng không cần muội muội phải hành đại lễ gì, chỉ cần cái bán lễ đơn giản là được, dù sao cũng không nên làm mất mặt nương nương.

- Ngươi.. – Ninh thường tại nghe tôi không nhanh không chậm, vẫn còn dáng thỉnh an tiêu chuẩn nhưng miệng lưỡi lợi hại phê bình. Vừa trách móc nàng không hiểu lễ nghi, vừa bóng gió Mẫn tần không niệm tình tỷ muội trong cung mà kéo người đến làm khó dễ tôi.

- Ngọc muội muội miệng lưỡi quả lợi hại. – Mẫn tần vội liếc Ninh thường tại, rồi quay mặt hơi tức giận mắng tôi – Muội nên biết thân phận của muội tới đâu. Ở đây ta có phân vị cao nhất, còn đang mang long thai, tôn quý vạn phần, ta muốn ai hành lễ, ta muốn ai miễn hành lễ, một câu là đủ rồi. Ta thấy muội mới là người không hiểu gì về lễ nghi hậu cung, ta nên thay Hoàng Hậu nương nương dạy dỗ muội một chút. – Nàng trừng mắt quát - Tiểu Thái, ngươi tiến lên vả miệng nàng cho ta, để nàng bớt kiêu ngạo, bớt hồ ngôn lại đi.

Quả thực hành động của Mẫn tần luôn luôn khiến người kinh ngạc. Toàn bộ người ở đây vừa nghe nàng quát thì hơi khiếp sợ. Chẳng lẽ vì có thai nên người ta to gan hơn sao? Nàng nghĩ mình là ai mà thay Hoàng Hậu nương nương dạy dỗ phi tần, muốn phạt ai thì phạt, muốn vả miệng ai thì vả miệng. Cái này thật đúng với thành ngữ: Ỷ sủng mà kiêu.

Ninh Thường tại hùa theo hả hê nhìn tôi, Bạch quý nhân hơi lo lắng nhưng không lên tiếng ngăn cản. Tiểu Thái nha đầu thiếp thân của Mẫn tần một tiếng dạ vâng liền đi đến bên người tôi, nhấn mạnh người tôi xuống, bắt tôi quỳ rụp dưới chân Mẫn Tần. Cung nữ này thế mà mạnh mẽ, "Bùm" một tiếng tôi liền quỳ xuống đất, tôi trừng mắt nhìn Tiểu thái, quay sang Mẫn tần đối diện nhắc nhở:

- Nương nương, người nên suy nghĩ kỹ, tần thiếp dù sao vẫn là phi tần hậu cung, được Hoàng thượng ban phong hào phẩm cấp, được Hoàng hậu ghi nhận. Nương nương người cũng là phi tần, còn chưa được đến phân vị ban ngạch sách, người không hề có quyền hạn xử phạt tần thiếp như vậy.

- Ngươi.. Ngươi.. Dĩ hạ phạm thượng.. Tiểu Thái, Đánh cho ta! – Mẫn tần thực sự tức giận mất lý trí, quát lớn lần nữa.

Oánh nhi ở bên cạnh quỳ xuống, nước mắt ngắn nước mắt dài sợ hãi, nàng quỳ xuống cầu xin Mẫn tần nương tay, nhưng đáp lại chỉ là cái hừ lạnh của những người xung quanh. Khi bàn tay của Tiểu Thái chuẩn bị giáng xuống thì từ phía ngoài, một tiếng quát lớn đầy giận dữ vang lên:

- Dừng tay! - Hoàng đế thân mang long bào, dáng vẻ bệ vệ, uy nghi, gương mặt chữ điền hiện ra, mắt đen, mày rậm, khuôn miệng vừa vặn hùng hồn, mặt rồng tức giận bước vào. Theo sau là một đám thái giam, nha hoàn, đội hình hoành tráng bậc nhất.

Bọn Mẫn tần nghe giọng liền giật nãy mình quay hết người lại, đồng loạt quỳ xuống, Tiểu thái hoảng sợ dừng động tác cũng quỳ theo. Tất cả mọi người đều đồng thanh hành lễ:

- Chúng tần thiếp/ nô tỳ thỉnh an Hoàng thượng. Ngô hoàng vạn tuế vạn vạn tuế.

Còn tôi giữ nguyên vị trí, cúi đầu theo mọi người hô to thỉnh an.

- Hoàng Cung uy nghiêm của Trẫm há để cho các ngươi ở đây hô to gọi nhỏ như vậy. – Hoàng đế vừa đi vừa trầm giọng quở trách – Các người không ai cần lên tiếng biện hộ, Trẫm một chữ cũng không nghe sót. – Vừa liếc thấy Mẫn tần định lên tiếng biện giải, Người đã lên tiếng ngăn cản, một đường tiến thẳng đến chỗ tôi. Người hơi cúi người xòe bàn tay ra trước mặt tôi.

Tôi hơi nghi hoặc, khẽ ngẩn đầu nhìn lên, trong mắt tôi hoàn toàn là kinh ngạc, là bất khả tư nghị, là không thể tin được. Tôi bật khẽ:

- Người.. – Ai mà ngờ Tên vương gia vô liêm sỉ ngày đó chính là Hoàng đế bệ hạ.

Người cúi đầu nhìn tôi kinh ngạc mà mỉm cười bảo:

- Phát ngốc gì đấy, đứng lên nào.

Tôi đờ người không thốt nỗi tiếng nào, nhìn nhìn bàn tay Hoàng thượng vẫn đang xòe ra, hơi đưa đưa về phía tôi, ý bảo tôi nắm tay người đứng dậy. Tôi bèn nâng người làm theo, nhưng vì hành lễ thời gian lâu nên đôi chân tê rần đứng không vững, Hoàng thượng nhanh tay lẹ mắt đỡ được tôi, khẽ cười nói:

- Sao thế, lại muốn quyến rũ Trẫm à..

- Hoàng thượng.. Người.. Đừng đùa thiếp. Là thân thể tần thiếp yếu ớt, đứng dậy nhanh nên hơi choáng thôi – Tôi đỏ mặt thẹn thùng lẫm bẫm.

- Ha.. ha.. Đúng là bướng bỉnh. – Người cười to một cái, nhéo nhẹ mũi tôi, rồi vỗ vỗ bàn tay tôi nói – Đứng đây chờ Trẫm một chút.

Nói rồi Người quay người sang Tiểu Thái, trực tiếp hạ chỉ:

- Nô tỳ này dĩ hạ phạm thượng. Mang xuống trượng tễ đi.

Hoàng thượng vừa dứt lời, nàng liền trắng mặt ngã ngồi, miệng mấp mấy:

- Hoàng thượng tha tội, hoàng thượng tha tội. - Rồi nàng hướng Mẫn tần còn đang quỳ hành lễ cầu cứu - Mẫn tần nương nương, nương nương cứu nô tỳ, xin người cứu nô tỳ..

Mẫn tần nhìn nhìn tiểu nô tỳ đang cầu xin, hơi nhăn mày, bộ dáng đầy tuổi thân ngước nhìn Hoàng thượng cầu xin:

- Hoàng thượng, Tiểu Thái là nô tỳ thiếp thân của tần thiếp, từ nhỏ đã lớn lên bên cạnh tần thiếp. Kính mong Hoàng thượng suy xét, giữ cho nàng cái mệnh..

- Hừm, nàng bảo Trẫm suy xét, vậy người từng suy xét cho Ngọc Quý nhân chưa? Nàng là phi tử của Trẫm đấy. Chẳng lẽ còn không bằng một nô tỳ bên cạnh nàng. Hửm.. – Hoàng thượng quát vị công công bên cạnh – Đới Luân, còn không mau lôi người xuống.

- Nô tài tuân chỉ, người đâu, mau.. mau.. – Long nhan nỗi giận, Đới công công liền hai câu gọi người mang nàng ta đi, tránh làm bẩn mắt Hoàng thượng.

Tiểu Thái bị kéo đi xa vẫn thảm thiết kêu:

- Nương nương cứu nô ty, cứu nô tỳ a..

Hoàng thượng cũng chẳng thèm xem sắc mặt của ai, người nhếch mày bắt đầu hạ ngôn, Hoàng thượng từng đạo từng đạo thánh chỉ ban xuống nặng nề, thể hiện quyền uy không ai được xem nhẹ:

- Mẫn tần Ỷ sung sinh kiêu, vượt quyền phẩm vị, bất kính Hoàng hậu, nhục mạ phi tần, khiến trẫm vô cùng thất vọng. Nay hạ chỉ giáng xuống làm Quý Nhân, dọn khỏi thiên điện Dực Khôn cung, chuyển qua tây điện ở ngay lập tức. Ninh thường tại mạo phạm Ngọc Quý Nhân, phạt quỳ tại chỗ hai canh giờ, cấm túc nửa năm. Bạch Quý Nhân, coi nhẹ tình nghĩa phi tần, hùa theo làm bậy, cấm túc một tháng. Không có ý chỉ của trẫm, không được ra ngoài nửa bước.

Chưa dừng lại ở đó, người tiếp tục hạ chỉ:

- Ninh thường tại, không phải ngươi xem thường Ngọc Quý Nhân sao? Trẫm cho ngươi hay, phẩm cấp Trẫm ban cho là để các ngươi biết được vị trí của mình ở đâu, không phải để các ngươi đem ra làm trò đùa như vậy. Đới Luân, hiểu dụ lục cung cho trẫm: Nữ tử Hạ Hầu, đơn thuần khả ái, đoan trang hiểu lễ nghi, rất được lòng trẫm, nay tấn phong làm Tần, giữ nguyên phong hào Ngọc.

- Hoàng thượng.. Ngọc Quý Nhân chưa được triệu thị tẩm ạ! - Đới Luân hơi ngập ngừng nhắc nhở.

- Vô liêm sĩ, thánh dụ của trẫm, ngươi cũng muốn phản bác sao? Gan ngươi ngày càng lớn rồi đấy. – Hoàng thượng trầm giọng mắng Đới Công công.

- Nô tài.. nô tài không dám.. – Đới Công công vội cúi đầu thỉnh tội.

- Còn không mau đi làm đi. Hửm? – Hoàng đế cũng không giận thật, người hơi cười nhắc nhở.

- Dạ vâng Hoàng thượng.

Bọn Mẫn tần khiếp sợ ngã ngồi được người nhanh chóng đỡ mang về, xa xa còn nghe Mẫn tần hô hoán:

- Hoàng thượng, hoàng thượng, tần thiếp biết sai rồi, người tha lỗi cho tần thiếp, tần thiếp còn đang mang long thai, Hoàng thượng Hoàng thượng..

Bên này tôi vừa chứng kiến một loạt hành động, đúng là còn kinh diễm hơn so với tôi tưởng tượng, kịch này diễn cũng đạt quá rồi chứ. Tôi được Oánh nhi nhắc nhở quỳ xuống lần nữa, tạ ơn phong thưởng của Hoàng thượng. Hoàng thượng nghe được tôi tạ chủ long ân thì quay người tiến đến dìu tôi đứng lên, hơi cười khổ nói:

- Thực là, suốt ngày quỳ tới quỳ lui, các ngươi không mệt, Trẫm cũng mệt đấy. Sao rồi? Sợ sao?

Hoàng thượng nhẹ nhàng nắm tay tôi khẽ hỏi, bọn nô tài thấy thế đều kéo nhau ra phía ngoài chờ đợi, để lại không gian riêng cho chúng tôi. Tôi hơi ngước mắt nhìn nhìn hoàng thượng, ấp úng nói:

- Tần thiếp chỉ là kinh ngạc chứ không sợ hãi. Tần thiếp.. Tần thiếp không biết người là.. Hoàng thượng..

- Ha.. Ha.. Trẫm quên mất, nàng quyết liệt như vậy. Sao có thể sợ chứ. Còn chuyện Trẫm muốn giấu, Trẫm vẫn còn tự tin che dấu tốt đấy. – Hoàng thượng lại cười cười nhéo nhéo mũi tôi nói.

- Hoàng thượng.. Hoàng thượng.. lại trêu đùa tần thiếp. – Bỗng như sực nhớ ra gì đó. Tôi vội buông tay, chuẩn bị quỳ nhận lỗi. Hoàng thượng lại giữ chặt, hơi mắng:

- Làm gì đấy, sao chưa nói được mấy câu đã muốn quỳ, nàng không sợ mệt à? Có chuyện gì đứng nói Trẫm nghe là được rồi.

- Tần thiếp.. Tần thiếp.. Vậy mà làm bị thương Hoàng thượng. Là tội của Tần thiếp, thỉnh Hoàng thượng giáng tội. – Tôi hơi ngước mắt sợ sệt bẩm báo.

- Nàng đây là quan tâm Trẫm sao? Yên tâm đi, Trẫm thực không sao, nhìn này. – Nói rồi, người giơ bàn tay bị thương lên cho tôi xem. Vẫn còn phải quấn băng nhưng nhìn không có sưng lên. Đùa chứ thật bị thương nặng, cho dù hắn bảo không sao, Hoàng hậu cũng hướng tôi trách mắng đấy.

Tôi vội cầm tay Hoàng thượng ngắm ngắm rồi thủ thỉ:

- Chắc hẳn rất đau phải không ạ? Là lỗi của tần thiếp. Nếu người nói cho tần thiếp biết thân phận của người, tần thiếp cũng sẽ không làm vậy..

- Ngọc nhi đây là trách Trẫm sao? Trẫm chỉ là thuận miệng nói thôi. Cũng chỉ tính trêu chọc nàng một chút. Trẫm vạn vạn không ngờ, con mèo nhỏ nàng lại kiên cường như vậy. Hứa với Trẫm, dù sau này có chuyện gì, cũng đừng tổn hại bản thân. Được chứ? – Người thâm tình khuyên nhủ.

- Tần thiếp tuân chỉ.. – Tôi hơi mỉm cười đáp.

- Tốt rồi. Trẫm đưa nàng hồi cung.

Nói rồi hắn cười to nắm tay nhỏ của tôi đi ra ngoài rừng đào, theo chỉ dẫn của tôi hướng Thừa Hi điện, Thường Xuân cung mà đi. Từ đây cuộc sống của tôi lại thêm một trang mới: Con đường sủng phi của tôi bắt đầu hé mở rồi..

Một buổi chiều mưa phùn, không khí hơi ẩm ướt, ngắm nhìn khoảng trời đầy nước, bên tai tiếng tí tách thi nhau phát ra, hòa vào tiếng đàn đinh đang, một ngày của tháng mười bình dị, bên trong tẩm điện Thừa Hi, ngón tay mảnh khảnh đang lướt trên dây đàn. Đã ba tháng qua đi kể từ hôm tôi được tấn phong làm Tần, hậu cung này cũng theo đó biến chuyển ít nhiều.

Ngày đó, Hoàng đế đưa tôi về Thừa Hi điện, nhìn cung điện đơn sơ, giản dị, sắc mặt ngài trở nên khó coi. Lập tức gọi nội phụ vụ mang những đồ dùng mới nhất đến, nào là bình hoa, chậu kiểng, bàn ghế, tủ chạng, bình phong, còn ban thưởng rất nhiều món trang sức, vải vóc, tiền bạc châu báu, từng món từng món chảy vào nhà kho của tôi.

Chưa hết còn ở lại nói chuyện phiếm, phẩm trà, thưởng hoa hoa cỏ cỏ trong sân viện, chờ đến bữa tối lại cùng tôi dùng thiện. Ngự thiện phòng tai mắt linh động dâng lên toàn món sơn hào hải vị cho hoàng thượng. Tôi hơi cảm thán, nếu hoàng thượng còn không xuất hiện, sợ là đến nửa con cá tươi ngon tôi cũng không được nếm.

Bữa tối nhanh chóng qua đi, đúng như dự đoán của hầu hết bọn nha hoàn, hoàng thượng hạ chỉ thị tẩm tôi ngay tại Thừa Hi điện, một trong những đặc quyền trước nay chưa từng có. Vì phi tần thị tẩm lần đầu tiên đều là trước hoàng thượng lật lục đầu bài, sau thái giám tuyên chỉ, rồi đến giờ sẽ có kiệu đón người mang đến Dưỡng tâm điện cho Hoàng đế thị tẩm. Cho nên Ngọc Tần tôi đây cũng được xem là cái ngoại lệ.

Buổi sáng ngày hôm sau, khi đến Vĩnh Thọ Cung thỉnh an Hoàng Hậu, trên đường gặp được vài vị phi tần cấp thấp, họ rối rít nghiêm cẩn đến thỉnh an tôi, tôi lại mỉm cười cho bọn họ bình thân rồi cùng đi. Tôi cười ở chỗ, quyền lực quả thật đáng sợ, nếu là trước đây bọn họ có gặp tôi trên đường, không giở trò ngán chân là tôi đã mừng rồi, đâu dám bắt bẽ họ có thỉnh an hay không. Thế mà giờ trải qua một hồi bản án rừng đào kia, bọn họ lại dè chừng tôi ít nhiều.

Như hôm nay thỉnh an Hoàng Hậu, mọi người lại câu được câu không bóng gió thăm dò xem giữa tôi và hoàng thượng có uẩn tình gì mà chớp mắt Hoàng thượng lại ân sủng tôi như vậy. Ngài trực tiếp giáng tội ba vị phi tần vì tôi, trong đó còn có người đang mang long thai, ai mà không kinh ngạc cho được. Nghe Oánh nhi kể lại, Mẫn Quý nhân hôm ấy về đến cửa cung, lập tức có người của nội vụ phủ thi hành mệnh lệnh, dọn đường cho nàng chuyển sang tây điện ở, làm cho nàng tức đến nghiến răng nghiến lợi, suýt kinh động thai nhi. Nàng mặt mày u ám một đường đi thẳng qua chỗ mới, không thèm vào giám sát, chỉ sai bọn nha hoàn trông chừng đồ đạt cẩn thận mà thôi.

Bạch Quý nhân và Ninh thường tại cũng không khá hơn là bao, bị phạt cấm túc một thời gian. Nếu sau này muốn phục sủng còn phải tốn một hồi công phu. Thật ra hành động của Hoàng thượng cũng không hẳn bảo vệ tôi hoàn toàn, ngài còn ngầm cảnh cáo phi tần hậu cung an phận một chút, đừng ỷ sủng mà kiêu, dĩ hạ phạm thượng, gây hỗn loạn hậu cung. Còn tôi đây, bỗng chốc lại trở thành sủng phi mới, đánh một cái lên giây thần kinh phòng bị của phi tần hậu cung.

Hoàng thượng cứ cách vài ba ngày lại đến thăm tôi, sủng hạnh tôi, tỉ mỉ trò chuyện như cặp phu thê bình thường. Tôi cũng từng hỏi, người thích tôi ở điểm gì, tại sao lại tốt với tôi như vậy. Hoàng thượng cười nhéo mũi tôi nói "Trẫm thích tính cách vừa kiên cường quyết liệt, vừa thẳng thắn, vừa e thẹn của nàng, tóm lại mọi thứ của nàng, Trẫm đều thích", nghe thế tôi lại đỏ mặt cười tươi nhìn hoàng thượng. Ánh mắt trong trẻo không tạp chất của tôi luôn hiện diện trước mặt hoàng thượng, khảm trong đó là toàn bộ hình ảnh của người, biểu thị dù không nói ra nhưng tôi có bao nhiêu yêu mến Hoàng thượng. Mỗi lần như vậy Hoàng thượng lại cười to hôn tôi thật sâu như hôm lần đầu gặp gỡ.

Thật ra mọi lần đầu gặp gỡ lại chẳng phải toàn bộ là tình cờ. Đúng là có lần Tiểu Đặng tử nhìn thấy bóng Hoàng thượng lui tới một, hai lần ở rừng đào. Có lẽ không ai hay biết chuyện này, mọi người chỉ đồn thổi là cứ cách ba hôm thì Hoàng thượng sẽ tản bộ ở Ngự Hoa Viên, nên chúng phi tần cứ cách ngày lại có người thăm thú hoa cỏ ở đấy. Nhiều lúc tôi nghĩ có lẽ chính Hoàng thượng là người phao tin đồn đó để bớt chuyện gọi là ngẫu nhiên gặp gỡ đi, tạo cơ hội để ngài có thể yên tĩnh tìm chốn khác nghỉ ngơi, chẳng hạn như rừng đào ngày ấy.

Thực ra hôm đó tôi cũng tình cờ hứng chí muốn đi rừng đào chơi, còn định luyện tập khinh công một chút. Nhưng vừa đến bên ngoài, tôi đã nghe tiếng gió, tôi biết có người đang ở gần đó. Vì luyện ít công phu nên nhĩ lực tôi khá tốt, tôi nghe được người đến là một nam tử, mà người có thể ra vào tự do chỗ ấy chỉ có thể là Hoàng thượng mà thôi. Tôi liền mỉm cười tự nhủ, cơ hội đến rồi.

Chuyện tình xảy ra, từ lúc tôi pha trà, cho đến đánh đàn ngâm thơ, rồi tình cờ đụng mặt nam tử xa lạ, vân vân, đều là tôi thuận thế diễn cho Hoàng thượng xem. Cũng là vì tôi chưa từng thị tẩm nên thuận lý thành chương giả vờ không biết đối phương là ai, cũng bất ngờ vì Hoàng thượng vậy mà cao hứng nhận mình là vương gia. Chuyện sau đó thì tôi hoàn toàn mất khống chế, tôi thực sự kinh ngạc, cũng thập phần sợ hãi.

Tình huống quả thật đều ứng câu Tùy Cơ ứng biến. Tôi cũng từng thăm dò Hoàng thượng có phát hiện chân tướng không, nhưng không tra được chút gió gì. Thế là tôi quyết định mặc kệ, chuyện xảy ra tự nhiên như vậy, nếu ngài có biết thì tôi lại tùy cơ ứng biến vậy, binh đến tướng chặn, nước đến đất ngăn, có gì phải sợ chứ.

Ngoài chuyện tôi đột nhiên thịnh sủng ra, chuyện thương tâm nhất có lẽ là Mẫn Quý Nhân xảy ra xung đột với Bạch Quý Nhân, khiến mẫu tử hai người đều ra đi. Nhớ cách đây một tháng, tôi đang tập trung luyện nội lực trong phòng, liền nghe được giọng nói gấp gáp của Oánh Nhi bên ngoài:

- Nương nương, Em Oánh Nhi ạ! Em có thể vào không? Xảy ra việc lớn rồi..

- Đợi ta một lát nào. – Nghe nàng gọi, tôi bèn ngưng lại nhẹ nhàng nói, thu thập một chút rồi đến bàn trà ngồi xuống, cầm sách lên ngay ngắn giả bộ đọc rồi mới gọi nàng – Được rồi, em vào đi..

- Nương nương, nương nương, Mẫn Quý Nhân sẩy thai rồi – Vừa được cho phép, Oánh nhi đã nhảy bổ vào bẩm báo, mặt mày kinh ngạc.

- Hửm? – Vừa nghe nàng nói tôi liền bỏ sách xuống, nhíu chặt mày ngẫm nghĩ một hồi. Chuyện này vẫn là đến sớm như vậy.. Sau đó tôi khẽ nhếch mày hỏi – Chuyện xảy ra lúc nào? Em kể ta nghe. Mà các cung có động tĩnh gì chưa? Hoàng thượng, hoàng hậu đã sang Dực khôn cung chưa?

- Ấy, em cũng mới nghe bọn Thanh Huyền biết được từ chỗ Nghi Tần nương nương, nội tình ra sao em cũng không rõ. Hình như Nghi Tần nương nương và An Quý Nhân đều chuẩn bị sang Dực khôn cung rồi ạ.

- Thực sao? – Tôi hơi nhíu mày ngẫm nghĩ - Đến nhanh quá cũng không tốt, đến chậm quá cũng không được. Em ra ngoài dặn dò bọn tiểu Đặng tử xem xem bên Nghi Tần và An Quý Nhân lúc nào xuất phát thì báo ngay. Em cũng gọi Thanh Hồng vào giúp ta chuẩn bị, thời thời khắc khắc đều đi ngay.

- Dạ vâng nương nương. – Oánh Nhi nghe tôi dặn dò xong liền ra ngoài làm việc.

Tôi đứng dậy đến bàn trang điểm khẽ lựa trang sức, vừa suy nghĩ chút chuyện gì đang xảy ra. Từ lúc Mẫn Quý Nhân còn là Mẫn Tần đã được Hoàng thượng, Hoàng hậu xem trọng cái thai này biết bao. Hầu hết tất cả đồ tốt, bổ dưỡng đều chảy vào Dực Khôn cung không ngừng. Rốt cuộc là ai ra tay, là hôm nay gặp tình huống bất ngờ mới sảy thai hay đã bị người hãm hại từ trước.

Liệu sự việc này có liên quan gì đến tôi không, dù sao trước đây giữa nàng và tôi cũng tranh chấp vài lần, liệu có kẻ nào mượn tôi để loại bỏ cái thai của Mẫn Quý Nhân không. Trăm mối lo quẩn quanh đầu tôi, làm cho Thanh Hồng đã vào chuẩn bị xiêm y, trang dung mà tôi không nhận ra. Qua một lúc lại nghe tiếng Oánh Nhi vào thông báo:

- Nương nương, Tiểu Đặng tử vừa trở về bẩm báo, Nghi tần đã ra khỏi Thường Xuân cung ạ.

- Được, Thanh Hồng và Thanh Huyền theo ta đi qua. Còn Oánh Nhi, em ở lại, trông chừng thật chặt cửa điện cho ta, bất kể là ai cũng không được phép vào, trừ phi là Thanh Hồng hoặc Thanh Huyền cầm theo trang sức của ta đi về hoặc.. là Đới Công công bên người Hoàng thượng hoặc Vĩnh Công công bên người Hoàng Hậu mang theo người muốn vào. Còn lại nhớ kỹ cho ta: Cấm người ngoại bất nhập, nội bất xuất.

- Dạ vâng nương nương, nô tỳ đã nhớ kỹ.

Sau đó Thanh Hồng ra ngoài gọi Thanh Huyền cùng đi theo tôi sang Dực khôn Cung. Ba người chúng tôi không nhanh không chậm ra khỏi Thừa hi điện, Thường Xuân cung, một đường thẳng tiến đến Dực khôn Cung. Trước cửa Dực khôn cung bắt gặp Trang Tần và Thẩm Quý Nhân cũng vừa từ Chung Túy Cung đi sang. Hai người là phi tử đã theo Hoàng đế lâu, chứng kiến không biết bao nhiêu cảnh tượng tương tự này, trên mặt họ thể hiện sự bình tĩnh đoan trang đúng mực của một vị phi tần hậu cung.

Tôi thầm cười khổ, thực là không mặt mũi, mọi lo lắng bất an trong lòng gần như tôi đều thể hiện trên mặt, có phải lộ liễu quá rồi không. Tôi điều chỉnh tâm trạng một chút, sau đó theo hai người họ tiến vào thiên điện Dực khôn cung.

Chúng tôi tiến vào liền cảm nhận được sự lạnh lẽo trong điện, ngước mắt liền thấy được Hoàng Thượng và Hoàng hậu đang ngồi ở chủ vị, bên cạnh Hoàng thượng là Trương Quý Phi, bên cạnh Hoàng Hậu là Liễu Phi, còn lại là một vài phi tần hậu cung, mà giữa đại sảnh đang có người quỳ đến run rẩy, chính là Bạch Quý nhân.

Tôi hơi nghi hoặc không phải hai người Mẫn Quý Nhân và Bạch Quý Nhân luôn quan hệ tốt sao? Nàng quỳ ở đây là có ý gì. Mang tâm khó hiểu tôi quy củ quỳ xuống hành lễ với các vị phía trên. Tôi cùng Trang Tần và Thẩm Quý Nhân hành lễ xong nhưng Hoàng đế một tiếng ư hử cũng không buồn nói, gương mặt người giờ đây lạnh đến thấu xương, chứng tỏ có bao nhiêu giận dữ, Hoàng hậu thấy thế bèn mở miệng cho bọn tôi miễn lễ bình thân, dặn dò yên lặng đứng một bên.

Tình thế có vẻ khá nghiêm trọng, bên tây điện của Mẫn Quý Nhân vẫn chưa nghe được tin tức gì, Bạch Quý Nhân vẫn còn đang thút thít quỳ ở dưới, có thể thấy chính nàng cũng kinh hách thật sự. Qua được thời gian khá lâu, cũng gần đến bữa tối, nhưng không ai dám than thở đói bụng cả. Phí lời, Hoàng đế còn đang âm trầm không buồn lên tiếng, ngươi còn nũng nịu than đói, không cho vào lãnh cung là may mắn đấy. Bên Tây điện rốt cuộc cũng có thái giám truyền tin:

- Khởi bẩm.. Khởi bẩm Hoàng thượng, hoàng hậu nương nương. – vị tiểu thái giám xui xẻo quỳ xuống bẩm báo.

- Nói.. - Hoàng đế phát giận lớn tiếng quát.

- Dạ.. dạ.. Mẫn quý nhân không giữ được thai nhi. Điện hạ.. Điện hạ.. Đã không còn.. Ngay cả Mẫn quý nhân cũng.. cũng.. không qua được.. - Tiểu thái giám giọng run rẩy dập đầu thông báo tin dữ.

Tin tức oanh động làm cả điện đã lạnh nay còn rét buốt hơn, trong lòng mỗi vị ở đây chắc hẳn đủ mọi tư vị. Có thể có người hả hê, có người khinh thường, có người dửng dưng. Riêng tôi, chỉ thấy nhói lòng tiếc thương vô cùng. Mặc dù Mẫn Tuệ Khanh tính tình không tốt, lại thích ức hiếp người nhưng nàng mới mười bốn thôi. Thật sự ở tuổi này, đáng nhẽ nàng phải được Phụ mẫu yêu thương bao bọc trong vòng tay, được vui chơi học tập bên bạn bè thầy cô, được diện những bộ đồ mình yêu thích, chơi những trò chơi thú vị nhất.

Đáng tiếc nàng lại sinh ra ở cổ đại, bị chế độ quân thần giam giữ, bị định kiến nam nữ kìm hãm, bị quy định hủ tục phải vào cung làm thiếp. Tuy lúc mới vào, nàng phong quang vô hạn, nhưng kết quả thế nào, chỉ vỏn vẹn bốn tháng, nàng mất đi đứa con đầu lòng, còn mất cả mạng. Thiết nghĩ một thiếu nữ chưa tròn mười tám tuổi tại sao phải gánh chịu kết cục bi thảm như vậy. Nghĩ đến đây tôi lại giật khéo mắt, khẽ nhắm lại, dành một phút tưởng niệm nàng, nàng chết trẻ như vậy, người nhà của nàng phải vượt qua thế nào đây.

- Phế vật! Đúng là một đám phế vật mà.. - Hoàng thượng vừa nghe bẩm báo xong liền đập một cái thật mạnh xuống bàn, rống lên.

- Xin Hoàng thượng bớt giận – Thấy thế toàn bộ người trong điện đều quỳ xuống, trăm miệng một lời hô.

Qua thêm một lúc, Hoàng thượng hơi nhắm mắt hạ chỉ:

- Đới Luân, Truyền chỉ: Mẫn Quý Nhân có công hầu hạ, mang thai rồng cho Trẫm, nay không may qua đời, lấy nghi lễ Tần vị hạ táng đi. – Hoàng thượng hít một hơi sau liền mở mắt tiếp tục ra lệnh:

- Tiểu Trắc Tử, Gọi hết đám thái y lại đây ngay cho Trẫm. Trẫm muốn xem xem tại sao hai mẫu tử Mẫn Quý Nhân, một người cũng không còn.

Hoàng thượng gọi một vị thái giám khác đi truyền chỉ rồi hướng chúng phi tần nhìn nhìn một lượt hơi nghiêm nghị ra lệnh:

- Tất cả bình thân đi, riêng Bạch Quý Nhân tiếp tục quỳ ở đó. Đới Luân, người cho triệu tất cả người chứng kiến sự việc kể cả nha hoàn thái giám các cung đều gọi lên hết cho trẫm, Trẫm muốn nghe thử đã có chuyện gì xảy ra. Hoàng hậu, chờ người đến đông đủ, nàng thay Trẫm hỏi. – Hoàng đế vừa ra lệnh cho Đới Luân vừa quay sang Hoàng hậu dặn dò.

- Vâng Hoàng thượng, Thần thiếp đã rõ.

Hoàng hậu hơi nhíu mày tâu vâng. Có lẽ bi kịch này sẽ còn kéo thêm vài người ngã xuống. Tội trạng hãm hại hoàng tự và phi tần, nói lớn thì cũng thực nghiêm trọng, nói nhỏ thì cũng có thể xử lý qua loa. Mọi thứ đều dựa theo tâm tình của Hoàng thượng mà định đoạt. Mới tiến cung thêm vài người thôi, hậu cung đã dậy sóng, Hoàng thượng âm trầm khó đoán nhìn chằm chằm Bạch Quý nhân đang quỳ..

- Bạch Quý Nhân, trong lúc chờ người tới, ngươi kể lại sự việc hôm nay cho bản cung và Hoàng thượng nghe đi. – Hoàng hậu bắt đầu chất vấn Bạch quý nhân.

Bạch quý nhân thân thể còn run rẩy, gương mặt trắng toát, bình thường đều thể hiện là một thiếu nữ đoan trang thùy mị, hiểu lễ nghĩa. Nay vì biến cố mà trở nên thất thố, tay không ngừng bấu chặt vào nhau, tình cảnh đáng thương hơn bao giờ hết, nhưng thử hỏi trong đại điện này có bao nhiêu người thực quan tâm đến nàng.

- Bẩm Hoàng thượng.. Bẩm nương nương.. Tần thiếp.. Tần thiếp.. oan uổng a.. Hôm nay sau khi thỉnh an Hoàng hậu nương nương về thì như thường ngày, tần thiếp cùng Mẫn tỷ tỷ dạo qua Ngự hoa viên một chốc rồi hẹn nhau buổi chiều sẽ đánh cờ tại Tây điện của tỷ ấy. Đến giờ đã hẹn, tần thiếp liền rời khỏi Chung Túy Cung, một đường tiến vào Dực Khôn Cung. Mẫn tỷ tỷ còn cho người ra đón Tần thiếp vào. Sau đó.. Sau đó.. Bọn tần thiếp vừa đánh cờ vừa uống trà vui vẻ. Đột nhiên.. Đột nhiên Mẫn tỷ tỷ ôm bụng đau đớn, tần thiếp bất ngờ liền đỡ lấy tỷ ấy, hốt hoảng cho người gọi thái y ngay. Trong lúc chờ thái y, tần thiếp dìu tỷ ấy vào giường nằm trước thì tỷ tỷ bỗng dưng đau đến co quắt người lại, bấu chặt lấy cánh tay tần thiếp.. tần thiếp đau đớn bất cẩn trượt tay buông tỷ ấy ra. Tỷ tỷ liền.. liền.. Ngã xuống.. Liền thấy hồng.. - Bạch quý nhân nói tới đây đã khóc không thành tiếng, liên tục nói bản thân oan uổng – Hoàng thượng.. Nương nương.. Tần thiếp không hề cố ý.. Tần thiếp chỉ là.. Chỉ là trượt tay mà thôi.. Tần thiếp oan uổng a..

- Bẩm Hoàng thượng, Hoàng hậu nương nương, nàng là cố ý ạ - Từ ngoài giọng nói nghẹn ngào của một cung nữ hô lên. Chỉ thấy đi vào là ba vị thái y và hai cung nữ thiếp thân của Mẫn Quý Nhân, giọng nói ấy chắc hẳn của một trong hai người này.

Vừa tiến vào thì hai cung nữ và đám thái y đồng loạt quỳ hành lễ với Hoàng thượng và các vị nương nương, tiểu chủ. Hoàng hậu liền cho ba vị thái y đứng lên, lại nhếch mày nghiêm nghị nhìn cung nữ vừa lên tiếng, hai nàng đã khóc đến đỏ hoe hai mắt, Hoàng Hậu hỏi:

- Ngươi thật to gan, chưa được cho phép đã hồ ngôn trên đại điện.. Hừm.. Bản cung nhớ ngươi là Tiểu Thất bên cạnh Mẫn quý nhân, đúng không?

- Nương nương anh minh, nô tỳ chính xác là Tiểu Thất, nha hoàn thiếp thân của Mẫn chủ tử.

- Vậy ngươi nói Bạch Quý Nhân cố ý là như thế nào? Giải thích bản cung nghe!

- Bẩm nương nương. Lúc sáng là Bạch Quý Nhân chủ động hẹn chủ tử của nô ty đánh cờ, còn bảo người đang mang thai nên để nàng (Bạch quý nhân) đến chỗ chủ tử. Lúc tiến vào, Bạch chủ tử vẫn cười cười nói nói cùng chủ tử của nô tỳ, được một lúc thì do mỏi lưng nên chủ tử muốn nghỉ ngơi. Sau đó Bạch chủ tử chủ động dìu chủ tử nô tỳ vào phòng trong, sau đó.. Sau đó.. Không biết Bạch chủ tử đụng chạm thế nào mà chủ tử của nô tỳ ngã xuống dưới đất.. Làm cho.. hu hu.. – Nói đến đây Tiểu Thất quá mức đau lòng mà khóc không thành tiếng.

- Ngươi nói bậy bạ cái gì? Rõ ràng là nàng tự thấy đau bụng, tự muốn về phòng, liên quan gì đến ta chứ? Tại sao.. Tại sao.. Ngươi lại thay trắng đổi đen như vậy. – Bạch Quý Nhân mất bình tĩnh chỉ về phía Tiểu Thất mà rống lên, sau đó nàng cúi mặt lầm bầm cái gì đó rồi ngẩng đầu thật mạnh nhìn Hoàng Hậu, tiếp tục – Đúng.. Nương nương.. Là nàng tự biên tự diễn hòng đỗ tội cho tần thiếp. Là Mẫn Tuệ Khanh gài bẫy tần thiếp, nương nương người tuyệt đối không nên trúng bẫy bọn họ.. Nương nương..

- Bạch chủ tử.. Uổng cho chủ tử nhà ta luôn xem người là tỷ muội tốt nhất. Sao người có thể nói như vậy chứ? Chẳng lẽ chủ tử nhà ta ngu ngốc đến mức hại người hại luôn cả bản thân, đến mạng còn cũng không còn sao? - Tiểu thất đanh thép đáp trả Bạch quý Nhân, một bộ dáng vì chủ tử xông vào dầu sôi lửa bỏng quyết không từ.

- Làm sao ta biết được? Có thể.. Có thể.. chủ tử nhà ngươi biết không thể giữ được thai nhi nên muốn hại người chết cùng.. nhưng không ngờ lại kê đá vào chân mình, đến tính mạng cũng không giữ nỗi. Toàn bộ đều là nàng tự chuốc lấy. – Bạch Quý nhân toàn bộ đều đổ lên người Mẫn Quý Nhân đã chết, phủ nhận mọi chuyện không liên quan gì đến nàng cả, nàng quay sang phía Hoàng thượng, hoàng hậu tiếp tục hô oan uổng:

- Hoàng thượng, Hoàng hậu nương nương minh giám.. mọi chuyện là do Mẫn Quý Nhân tự làm tự chịu.. Không liên quan gì đến tần thiếp.

- Người.. Người.. Hoàng thượng, Hoàng hậu nương nương minh giám a.. Điện hạ có bao nhiêu quan trọng với chủ tử, người biết nhất, chủ tử làm sao có thể thiết kế hại người hại mất thai rồng, hại luôn cả bản thân như vậy chứ. Oan uổng quá ạ! – Tiểu Thất vậy mà không yếu thế, vừa khóc vừa hô hoán cầu xin cho chủ tử.

Thấy tình hình loạn thất bát nháo, Hoàng đế quát lớn một tiếng:

- Im hết cho Trẫm, các ngươi ồn ào cái gì.

Ngài dừng một chút, liếc ánh nhìn của bề trên đối với mọi người, ngài điểm vị Thái y đứng tuổi nhất mà hỏi:

- Lưu thái y, nói rõ ràng cho Trẫm, Mẫn quý nhân, đây là tại sao không qua khỏi như vậy?

- Khởi bẩm Hoàng thượng, Quý Nhân đây là đã dùng qua Hồng Hoa trong một thời gian dài nên mới không giữ được thai nhi. Tuy liều lượng không nhiều nhưng cũng đủ làm thai này chấn động lớn. Nếu có thể kịp thời chẩn trị thì hy vọng có thể giữ được. Nhưng hôm nay Quý nhân lại chịu tác động ngoại lực lớn nên liền làm tử cung tổn thương nghiêm trọng, xuất huyết quá nhiều dẫn đến mẫu tử đều không qua khỏi..

- Khốn kiếp.. Loạn.. Loạn cả rồi.. Hoàng hậu. – Hoàng đế vừa nghe xong tức giận đến rung người quay phắt sang Hoàng hậu, ngài trừng mắt – Hậu cung nàng quản như vậy sao? Có kẻ ngang nhiên hại Hoàng nhi của Trẫm là như thế nào?

"Bùm" một tiếng, Hoàng hậu quỳ xuống nhận tội:

- Bẩm Hoàng thượng, là thần thiếp quản lý không nghiêm, thần thiếp.. Kính mong hoàng thượng thứ tội!

- Đới Luân, cho người tra cho Trẫm, mặc kệ là đồ dùng, y phục hay thức ăn, mọi thứ đều tra hết. Thái y viện cũng phái người cùng xét đi, phải tìm ra chỗ nào lại có thứ đồ bẩn thỉu như vậy.

- Dạ, nô tài tuân mệnh.

Đới công công hành lễ lãnh mệnh rồi phái người bắt đầu lục tung Dực khôn cung, không bỏ sót chỗ nào. Bên trong thiên điện lại rét thêm một bậc, Hoàng thượng mạnh mẽ hạ chỉ:

- Bạch Quý nhân đụng chạm Mẫn Tần, gây tổn hại hài nhi của Trẫm. Mặc dù có phần vô ý nhưng ngôn hành cử chỉ không đúng mực, biết sai mà không hối cải. Giáng xuống làm Đáp ứng, Cấm túc một năm. Cho lui đi..

Bạch quý nhân đã khóc đến mất tiếng, lại nghe Hoàng đế hạ chỉ, suýt nữa ngã ngồi dưới mặt đất. May mắn có nha hoàn phía sau đỡ lại, nhắc nhở nàng lĩnh chỉ tạ ơn, xong liền dìu nàng ra ngoài. Bên này Hoàng đế hướng hai nô tỳ của Mẫn Quý Nhân phất phất tay hạ chỉ:

- Hai nô tỳ này gan lớn hơn trời, tại đại điện hô hoán ồn ào, giải xuống thẩm tra rồi giao cho Thận Hình ty đi.

Tiểu Thất cùng cung nữ kia nhắm mắt cam chịu bị giải xuống. Được một lúc, dường như chợt nhớ đến, Hoàng thượng quay sang nhìn Hoàng hậu vẫn đang quỳ một bên, khẽ nói:

- Hoàng hậu đứng lên đi! Hừm.. Cũng không thể hoàn toàn trách nàng được, toàn là người mới. Bữa khác nàng lại chỉnh đốn phi tần an phận một chút.

- Thần thiếp tạ ơn Hoàng thượng. Cẩn tuân lời dạy của Hoàng thượng. - Hoàng hậu hơi lung lay đứng lên ngồi lại vị trí của mình.

Tôi khẽ liếc sang thì thấy gương mặt của Hoàng hậu hơi tái, tay còn bấu chặt vào khăn tay, nhưng thần thái vẫn giữ được nét trang nghiêm. Đúng thật là làm đến Hoàng hậu nương nương, Mẫu nghi thiên hạ, nhưng chỉ cần Hoàng thượng không vui mà giáng tội, người cũng phải quỳ xuống cầu xin như bao phi tần khác. Thế mới thấy con người ở đây xem thường nữ nhi đến mức nào.

Khoảng nửa canh giờ, lâu đến nỗi ruột gan của tôi đã dính chặt vào nhau, tôi đói đến độ toát cả mồ hôi, người lung lay sắp đỗ, cũng may Thanh Hồng đỡ được tôi, nàng khẽ nói vào tai tôi "Nương nương, người cố gắng chịu một chút", tôi hơi liếc nàng rồi vỗ vỗ bàn tay, thầm ra hiệu tôi vẫn chịu được. Đồng thời cũng hơi nâng mắt thầm đánh giá một lượt, tôi ngạc nhiên thấy ai nấy đều nghiêm túc đứng nơi đó, cả tiếng thở cũng nhẹ nhàng đều đều, không có dấu hiệu gì là mệt mỏi cả. Chắc hẳn mọi người cũng quen với tình thế như vậy, không ở trong cung thì trong phủ đệ cũng gặp qua vài lần.

Thiết nghĩ trước đây, Ngọc Nhiên cũng từng trải qua rồi, nhưng đáng thương cho tôi, lần đầu tiên trải nghiệm, chỉ biết ngậm miệng chịu đựng mà lòng đầy bất mãn. Đúng lúc này, cảm nhận được ánh mắt của vị hoàng đế đang ngồi trên chủ vị, tôi quay mặt sang để xác nhận thì bắt gặp ánh mắt ngài đang ngắm mình. Bất giác tôi làm một ánh mắt kiên định nhìn hắn, tỏ rõ mình vẫn ổn, không mệt chút nào. Hoàng đế bất giác hơi có ý cười nơi đáy mắt, lại chuyển ánh mắt nhìn thẳng, ngài ra lệnh:

- Người đâu, mang ghế con cho các nàng ngồi đi, đứng lâu như vậy, cũng không nên hành hạ thân thể.

Vừa nghe xong, tôi liền mỉm cười thở phào, tuy tỏ vẻ mạnh mẽ nhưng đúng là tôi mệt lã rồi, nếu thêm bát cháo hoặc bánh ngọt lấp đỡ cái bụng thì càng tuyệt, nghĩ đến tôi lại lén liếm môi nuốt nước bọt. Hoàng thượng dường như rất hiểu lòng, tôi vừa "ực" một cái thì người lại tiếp tục ra lệnh:

- Hoàng hậu, ngươi phân phó Ngự thiện phòng chuẩn bị một ít bánh đi, Trẫm cũng hơi đói rồi. Bảo chuẩn bị nhiều một chút, các nàng chia nhau ăn đi chứ không lại có người trách Trẫm bỏ đói thì không hay. – Hoàng thượng vừa nói vừa âm thầm nhếch môi cười.

- Đa tạ Hoàng thượng khoan hồng. Thần thiếp từ sớm cũng đã dặn dò nhà bếp, chỉ chờ câu này của Hoàng thượng ạ.. Người đâu, dâng thiện đi. – Hoàng hậu cũng hơi mỉm cười phân phó.

- Thế à, Hoàng hậu quả thực chu đáo. – Hoàng thượng hơi gật đầu khen ngợi.

Lúc này tôi cũng không để ý nhiều, chỉ đợi được ngồi, được ăn mà thôi. Sau này nghe Thanh Hồng kể, thực là Hoàng thượng liếc nhìn tôi rồi mới ban thiện, nàng bảo chứng minh Hoàng thượng rất quan tâm tôi. Tôi chỉ cười đáp "Thật sao", rồi cũng không quan tâm lắm. Lòng của đế vương khó đoán, từng cái quan tâm không biết có bao nhiêu là thực là giả.

Nhưng tôi lại biết một điều, lúc ấy tôi cảm nhận được ánh mắt của Liễu Phi phát hận nhìn tôi, tôi chỉ có thể xem như không biết mà lảng đi. Lòng lại buồn cười nghĩ, chẳng lẽ nàng thực sự cho rằng Hoàng đế là của riêng nàng, ngài không được phép nhìn phi tần khác cười sao. Lòng ích kỷ như vậy mà cũng có thể làm đến Phi vị, thực khâm phục..

Quay lại chuyện chính, Đới công công cùng vài vị thái y được Lưu Thái y dẫn đầu cuối cùng cũng lần nữa xuất hiện bên vệ cửa. Lúc này lại có người bưng lên một số đồ vật. Lưu Thái y liền dâng lên một cái khay đựng một chiếc vòng tay khảm ngọc lưu ly đã bị đập gãy đôi, bên cạnh là một ít bột được nghiền nát. Tôi để ý thấy Trương Quý Phi hơi giật mình liếc nhìn, tôi liền nghĩ "Chẳng lẽ nàng có liên quan gì đến chiếc vòng này?". Lưu Thái y chấp tay bẩm báo:

- Bẩm hoàng thượng, vi thần cùng Đới công công đã tra rất nhiều đồ trong Tây điện thì phát hiện rất nhiều đồ trang sức. Theo như vi thần đoán, đồ trang sức có lẽ bị tẩm dược trước khi thành hình nên vi thần tự ý đập vỡ toàn bộ, nghiền nát một đoạn thành bột, rồi kiểm tra một lượt tất cả. Phát hiện được ba thứ đáng nghi gồm một đôi bông tai khảm hồng ngọc, một chuỗi phật san hô và một chiếc vòng tay khảm lưu ly..

- Vậy sao? Vậy chiếc vòng này.. ngươi tra được gì rồi? – Hoàng thượng nhìn vật được dâng lên hơi đanh mắt hỏi.

- Bẩm Hoàng thượng, trong thành phần của Bông Tai và Chuỗi phật phát hiện thấy Xạ Hương và Ô kê Hoàn. Tuy là các vị thuốc kị người mang thai, tuy nhiên liều lượng thật sự quá ít, hoàn toàn không đáng kể. Đồng thời, vi thần cũng điều tra qua nha hoàn bên người Mẫn quý nhân, bình thường Quý nhân đều không sử dụng hai vật phẩm này, mà đúng là vi thần tìm thấy chúng trong Nhà kho của điện. Nên vi thần mạo muội chỉ giữ lại chứng cứ nhưng không dâng lên làm bẩn mắt hoàng thượng ạ.

- Hừm.. Hoàng hậu người điều tra hai vật này là người nào mang qua, cảnh cáo cảnh cáo một chút.

- Dạ vâng Hoàng thượng. – Hoàng hậu sắc mặt lại hơi kém đáp lời hoàng đế.

- Lưu Thái y tiếp tục đi. – Hoàng đế phất tay bảo thái y tiếp tục.

- Dạ vâng hoàng thượng! Vòng tay này là được tìm thấy trên tay của Mẫn quý nhân, có khả năng cao Quý nhân vẫn thường xuyên sử dụng. Vi thần liền nghiệm chứng với lời khai của các nha hoàn, xác thật là Quý nhân rất hay đeo nó. Mà trong số vụn nghiền ra, vi thần phát hiện được Hồng Hoa, hàm lượng thật sự cũng không lớn, nhưng khác với hai loại trên. Do Quý nhân thường xuyên đeo vòng ngọc, hít phải rất nhiều hương hồng hoa, kết hợp hằng ngày dùng canh dưỡng thai, hai thứ này vừa đúng lúc tạo nên nhiều độc hại. Vì vậy lâu ngày ảnh hưởng nghiêm trọng đến thai nhi. – Thái y vừa dứt lời. Hoàng thượng liền đen mặt quát.

- Vô liêm sỉ.. Hoàng hậu! Ngươi nói xem chiếc vòng này là từ đâu mà có.

- Bẩm Hoàng thượng, Thần thiếp.. thần thiếp nhìn hơi quen mắt. – Nàng nhíu mày nhìn nhìn vật chứng, mắt hơi liếc Thư cô cô bên cạnh hỏi han – Thư Thư, ngươi biết chiếc vòng này không?

Thư cô cô một bên nhận mệnh cũng nhìn ngắm chiếc vòng, hơi kinh ngạc liếc Trương Quý Phi, giọng hơi ầm ờ bẩm:

- Nương nương, nếu nô tỳ nhớ không nhầm thì chiếc vòng này vào hôm Mẫn chủ tử được chẩn có thai rồng, là.. là Quý Phi nương nương tặng cho nàng.

Lời Thư cô cô vừa dứt, ánh mắt mọi người liền không hẹn mà cùng hướng Quý phi nương nương nhìn đến. Riêng Hoàng đế lại nhắm hờ mắt, bàn tay gõ nhịp chờ đợi, Hoàng hậu nghe xong cũng liếc mắt nhìn Trương Quý Phi tỏ vẻ nghi hoặc, thấy Hoàng thượng cư nhiên im lặng, nàng bèn thuận theo im lặng không nói. Tình huống gần như rơi vào bế tắc thì "Bụp" một tiếng, Trương Quý Phi bên này đột nhiên quỳ xuống. Cả đại điện lập tức mỗi một người liền ra sức phán đoán xem tình huống gì đang xảy ra. Trương Quý Phi cuối đầu bẩm báo:

- Bẩm Hoàng thượng, Hoàng hậu nương nương, đích thực như lời Thư Cô cô nói, vòng Ngọc này là do Thần thiếp tặng Mẫn muội muội khi hay tin nàng có tin vui. – Nói đến đây Trương Quý Phi ngẩng mặt nhìn Hoàng đế, ánh mắt nàng long lanh lệ nói tiếp – Nhưng Hoàng thượng, vật này trước khi đem tặng, thần thiếp đã mang cho Trường thái y xem qua. Ngài ấy nói độc của Hồng Hoa có thể bị khắc chế hoàn toàn bằng cây Thược dược, mà ngọc lưu ly muốn bóng loáng trước ánh mặt trời thì phải tra thêm Hồng hoa mới tương xứng. Cho nên Thần thiếp đã nhờ người đặc biệt làm, cố ý bỏ thêm Thược dược được nghiền vụn hòa chung với Hồng Hoa. Sau đó đem nó cho thái y xem xét qua. Thần thiếp đã hỏi đi hỏi lại Trường thái y là chiếc vòng này sau khi luyện chế với Thược dược, đem tặng cho phụ nữ mang thai liệu có gặp vấn đề gì không. Ngài ấy đã chắc chắn với thần thiếp là không vấn đề rồi ạ.. Tại sao.. Tại sao mọi chuyện lại như vậy.. Thần thiếp.. Thần thiếp..

Nói chưa hết câu, bộ dáng của nàng đã gần như sắp ngã, Hoàng đế lanh tay liền đỡ nàng lên, nhìn nàng gật đầu một cái, ám hiệu ngài tin nàng. Sau đó quay sang nhìn bọn Thái y, hỏi:

- Lưu Thái Y, những lời Quý Phi nói là sự thật đúng không?

- Bẩm Hoàng thượng, vi thần.. vi thần.. không hề tra được bất kì mùi vị thược dược nào như lời Quý Phi nói - Lưu lão đầu hơi sợ sợ bẩm, hắn biết lời nói của hắn sẽ ảnh hưởng đến một số vị phi tần, xưa nay hậu cung tranh đấu đều rất ác liệt.

Hắn không phải không biết, chỉ là cố gắng vừa giữ trọn đạo quân thần, cái thâm người hành nghề y, vừa không gây xích mích gì với các nàng. Bình thường, nếu có vị nào giả bộ cảm mạo, đau đầu, mệt mỏi để giành chút thương tiếc của Hoàng thượng, hắn cũng nhắm mắt cho qua. Nhưng nay chuyện liên quan đến hoàng tự và phi tần, là một xác hai mạng. Hắn thật sự không thể nào qua loa được. Lưu Thái y vuốt mồ hỏi tiếp tục nói – Nếu Quý Phi có Trường thái y làm chứng thì kính xin Hoàng thượng triệu người vào đối chất ạ!

- Được.. triệu Trường thái y cho Trẫm.

Cả điện lại chờ đợi thêm lần nữa, tâm tình ai nấy đều bất ổn, ví như Liễu phi chắc sẽ âm thầm vui vẻ vì Trương quý phi luôn đè lên đầu nàng, bắt nàng nghe theo. Cỡ như tôi thì lại nghĩ, nếu chuyện này thực là Quý phi làm thì quá sơ sài, Trương Quý Phi có lẽ thông minh hơn thế chứ. Với cả ấn tượng của tôi với nàng cũng được xem khá tốt, trên người nàng lúc nào cũng toát lên vẻ nghiêm trực của một vị tướng, khí thế đó chắc hẳn không làm ra những chuyện như vậy được. Đợi người không bao lâu, là Đới công công nhận được tin vội vàng vào thông báo:

- Hoàng thượng, Trương thái y.. Trương Thái y.. đã tự vẫn tại phủ riêng ạ.

Hắn vừa dứt lời, tất cả mọi người kinh ngạc hít một hơi, hoàng đế lại càng nhăn mày mím môi âm trầm. Trương Quý Phi sắc mặt trắng bệch, tất cả mọi người đều đổ dồn ánh nhìn về phía nàng. Nàng bất giác lại quỳ xuống lẩm bẩm nơi khóe miệng:

- Không thể như thế được.. không thể như thế được.. - Tiếng nàng run rẩy cứ thế vang vọng khắp đại điện..

Tiếng đồng hồ nước tích tắt vang lên rõ rệt, tiếng khóc nấc uất ức của Trương Quý Phi, tiếng từng ngón tay Hoàng đế gõ xuống bàn, tiếng Hoàng hậu đảo qua vòng tay chuỗi hạt, tiếng lòng người xôn xao, tiếng thở đều đều của mọi người, tất cả hòa lẫn làm xáo động cả không gian. Từ trong đám phi tần đang ngồi, Trang tần đứng dậy tiến lên vài bước, sau đó cất giọng bẩm tấu, đánh vỡ sự yên tĩnh quái dị này:

- Bẩm Hoàng thượng, nương nương! Trước đây tần thiếp từng nghiên cứu một ít hoa hoa cỏ cỏ từ cuốn Đại đạo Dược học. Trong đấy có nhắc đến một loài cây rất đặc biệt, thân cây gần giống loài mộc lan, nhưng nhỏ và dễ trồng hơn nhiều. Rễ cây thấm nước rất nhanh, hương thơm nhẹ nhàng, rất thích hợp trồng trong phòng, nhất là phòng ngủ, có thể giúp an giấc, gọi là Thiết Mộc Lan – Cả đại điện nghi hoặc liếc Trang Tần khó hiểu. Nàng thanh tú đứng đó, dáng vẻ trầm ngâm tự tin liếc nhìn Hoàng đế, Hoàng hậu và Trương Quý phi vẫn còn đang quỳ. Sau đó ánh mắt nàng dừng tại chỗ của Hoàng đế, thấy ngài nhẹ gật đầu ngầm đồng ý nên nàng mỉm cười tiếp tục – Tuy nhiên có lưu ý nơi cuối trang rằng: Rễ cây tính hàn rất mạnh, kị những loại cây ưa ánh nắng, tỷ dụ như mai, hướng dương và thược dược.

Nàng vừa dứt lời, Hoàng thượng liền ngẩng đầu nhìn nàng hỏi:

- Ý của nàng là..

- Bẩm Hoàng thượng, theo Tần thiếp suy đoán, vì rễ cây Mộc lan thiết và Thược dược kị nhau nên rất có thể sẽ làm tác dụng khắc chế Hồng Hoa của thược dược bị mất ạ.

Nàng hơi ngừng lại thì một bên Hoa quý nhân như nghĩ ra cái gì liền nói:

- Bẩm Hoàng thượng, nương nương, tần thiếp nhớ không nhầm trong phòng ngủ của Mẫn tần cũng có một bồn cây, chỉ là tần thiếp cũng không dám chắc là có đúng loại như Trang tần nương nương nói hay không ạ?

Hoàng thượng nghe thế càng âm trầm thêm, thật hay cho cách nghĩ này, ngài liền ra lệnh:

- Lưu Thái y, liền cho người kiểm tra lại trong phòng ngủ của Mẫn Tần có loại cây gì, ngươi xem rồi bẩm báo cho trẫm.

- Vi thần tuân chỉ. - Nói rồi, Lưu thái y lại lôi kéo người đi xem một lượt nữa.

- Đới Luân, lệnh cho Tông nhân phủ tra ngay việc của Trường Thái Y cho Trẫm.

Mọi người lại thấy Hoàng đế căn bản đang nỗi trận lôi đình, chỉ là khả năng kìm chế của ngài vẫn còn tốt, không biểu hiện quá nhiều. Chuyện tình ngày càng rắc rối, một phi tần mất cả con lẫn mạng, một phi tần bị nghi ngờ hãm hại, một thái y liên quan đột nhiên tự vẫn, tôi một bên nhìn nhìn quan sát, chỉ ngẫm nghĩ hơi kinh tâm, màn này thực sự quá kì dị. Ai lại có bản lĩnh như vậy, đi cả một vòng lớn nhưng chuyện vẫn chưa kết thúc.

Lần này rất nhanh, Lưu Thái y đã xuất hiện, phía sau còn có hạ nhân mang theo một bồn cây nho nhỏ, hắn chắp tay bẩm báo:

- Bẩm Hoàng thượng, vi thần dựa vào miêu tả của Hoa quý nhân tìm thấy bồn cây này. Đây thực sự là một giống mộc lan, có đặc điểm như Trang Tần miêu tả. Vi thần cũng đã lấy rễ cây nghiền nhỏ, hòa với bụi cây Thược dược. Kết quả.. Thực sự triệt tiêu đi công dụng khắc chế Hồng hoa, làm cho vòng ngọc lúc nãy vi thần tra hoàn toàn vẫn chỉ còn mùi Hồng hoa thoang thoảng. Đối với loại cây này vi thần bình thường không chú ý nên lúc nãy tra đã bỏ qua chứng cứ quan trọng. Vi thần biết tội, thỉnh mong Hoàng thượng giáng tội. – Lưu Thái Y toát mồ hôi quỳ xuống.

- Ngươi thì có tội gì, đứng dậy đi! Quý phi ngươi cũng dậy đi. – Hoàng thượng vội nhíu mày hạ lệnh bọn họ đứng dậy. Đại điện lại bắt đầu hơi xôn xao.

Thái y đã khẳng định nghi vấn lúc trước, mọi người lại được dịp hít một hơi thật sâu, kế này thật hiểm. Nếu như hôm nay Trang tần không nói một chút hiểu biết của nàng về cây cỏ, Hoa quý nhân không nhớ trong phòng ngủ của Mẫn tần có cây gì. Thử hỏi làm sao tra ra khi mà chính Lưu thái y cũng bỏ sót.

Lúc này Hoa quý nhân lại cất tiếng nói:

- Hoàng thượng, tần thiếp vừa nhớ ra, có một lần đến thăm Mẫn tần có nhìn thấy bồn cây này, lúc ấy tần thiếp còn khen cây này nhìn rất khí khái, Mẫn muội muội cũng vô cùng yêu thích, còn vui vẻ bảo là.. Hân Tần tỷ tỷ tặng cho nàng.

Hoa Quý Nhân vừa dứt lời, ánh mắt mọi người lại tập trung phía Hân Tần, nàng giật thót vội quỳ xuống:

- Hoàng thượng.. không liên quan đến tần thiếp a.. – Hân Tần, mặt mũi nhẹ nhàng mang mác, cũng không đặc biệt xinh đẹp, nhưng luôn tạo cảm giác an tâm cho người khác. Nàng ánh lệ bình tĩnh, chỉ nói đúng một câu vào trọng tâm. Nhưng nhiều khi cho rằng bản thân thông minh có thể dùng biểu tình trầm ổn đánh lừa cái nhìn của mọi người. Hoàng đế nghe vậy liền chằm chằm nhìn Hân Tần đang quỳ, ngài hơi trào phúng nói:

- Không liên quan.. Ý ngươi là bồn cây này không phải do ngươi tặng?

- Dạ.. Dạ.. Bẩm Hoàng thượng. Đúng là bồn cây này là Tần thiếp tặng, nhưng mà.. nhưng mà.. – Nói đến đột nhiên nàng ngập ngừng hơi nâng đầu nhìn nhìn phía tôi. Lòng tôi thầm cả kinh, nàng nhìn tôi làm gì, còn nhìn đầy ủy khuất như vậy – Bồn cây này là Ngọc Tần tự mình mang sang cung của tần thiếp, nhờ tần thiếp tặng cho Mẫn Tần. Nàng nói.. nàng nói.. Do nàng biết Mẫn Tần yêu quí cây hoa, bản thân lại có chậu cây rất đẹp, muốn làm quà giảng hòa nhưng trước đây hai nàng có nhiều hiểu lầm nên vẫn là không tiện, bèn nhờ cậy tần thiếp. Còn bảo.. Còn bảo.. bồn cây này tươi mát, rất thích hợp cho người đang mang thai. Tần thiếp thấy nàng có lòng nên.. nên.. đành nhận lời. Nhưng thật không ngờ.. – Nàng bắt đầu thút thít nhìn tôi, gay gắt buộc tội – Muội muội.. ngươi nói xem.. Mẫn muội muội chỉ là hơi xúc động đắt tội ngươi.. Hoàng thượng cũng đã xử phạt rồi, nàng đã rất tội nghiệp.. Vì sao muội còn ác độc như vậy? Cả tỷ tỷ ta đây, tự vấn lòng từ khi nhập cung, chưa hề làm gì phật ý muội. Mà cho dù tỷ tỷ có lỡ lời thì muội chỉ cần mắng ta, thậm chí đánh ta cũng được.. Sao lại nhẫn tâm.. nhẫn tâm.. Đoạt mệnh mẫu tử Mẫn tần muội muội, gán tội cho tỷ tỷ như vậy chứ..

Thấy nàng vừa nói đầy uất hận, đầy chính nghĩa, còn khóc đến hoa lê đái vũ nhìn tôi trách móc, tôi bắt đầu hơi ngẫn ngơ, đầu óc ong ong. Cái gì vậy, các người đi một vòng lớn như vậy, bày ra cục diện phức tạp như thế là dành cho tôi sao. Tôi được ưu ái khủng khiếp như vậy hồi nào a.. Tôi bèn lấy lại bình tĩnh, ánh mắt kiên định nhìn ngược lại Hân Tần. Không nói hai lời liền quỳ xuống, hướng Hoàng thượng, hoàng hậu hành lễ, mặt mày lạnh nhạt bẩm:

- Hoàng thượng, hoàng hậu nương nương minh xét. Tần thiếp là lần đầu tiên nhìn thấy bồn cây kia, căn bản chưa từng cho người mang lễ vật như vậy qua cho Hân Tần tỷ tỷ, huống chi là tự mình đem qua. Tần thiếp tự hỏi không biết tỷ tỷ có chứng cứ gì mà nhục mạ tần thiếp như vậy?

- Muội muội.. Ngươi sao có thể.. Sao có thể.. – Hân tần nghe xong lời tôi liền nâng bàn tay còn đang run run chỉ về tôi ngạc nhiên nói, rồi nàng hơi lắc đầu, vẻ mặt tựa hồ tôi xảo ngôn thế nào, hãm hại nàng ra sao. Nàng quay sang Hoàng thượng hô – Hoàng thượng, tần thiếp nói là sự thật. Cầu người tin tần thiếp a..

Tôi buồn cười im lặng. Hô hoán làm gì, Hoàng thượng tự biết kêu người đi tra, nàng hấp tấp cái gì không biết. Bộ dáng thì tội nghiệp như là việc này nàng vốn vô can, tự nhiên bị tôi làm liên lụy. Người ngoài nhìn vào tưởng tôi ức hiếp nàng lắm vậy. Tôi khẽ hừ một tiếng rồi im lặng hơi cúi đầu. Cảm nhận được ánh nhìn chằm chằm của Hoàng thượng, lại nghe được giọng hắn truyền đến:

- Ngọc tần đứng dậy đi, quỳ cái gì, hở một chút là quỳ, bộ đầu gối làm bằng đá chắc. Hân tần, nàng nói là Ngọc tần tặng nàng bồn cây này, vậy tặng thời điểm nào, có ai làm chứng không? Tốt nhất nàng nên rành mạch kể rõ nếu không Trẫm tuyệt không tha cho bất kì kẻ nào xàm ngôn trước mặt Trẫm.

- Hoàng thượng.. – Hần Tần vừa nghe ngực hơi phập phóng ánh mắt giận dữ về phía tôi, rồi biến mất nhanh đến mức tôi hơi kinh ngạc. Nàng ổn định thân thể kể lại như sau:

- Cách đây hai tháng, là ngày tất cả chúng phi tần được Hoàng hậu nương nương phát thiệp mời đến vườn hoa trong cung Vĩnh Thọ thưởng thức. Hôm ấy có rất nhiều loại hoa đẹp, Mẫn tần muội muội cũng biểu hiện rất thích cây cỏ, tần thiếp và nàng nói chuyện khá hợp nên có hứa là lúc nào có loài cây hoa nào thật lạ, thật đẹp thì tần thiếp sẽ mang sang cho nàng. Nàng nghe vậy thích thú đến mức vỗ tay vài cái, bảo tỷ tỷ là tần thiếp nhớ phải giữ lời.

Sau đó trên đường trở về, tần thiếp lại bắt gặp Ngọc muội muội đang ở trong Ngự Hoa viên, cả hai bèn chào hỏi rồi nói vài ba câu. Sau đó, Ngọc muội muội chủ động nhờ tần thiếp tặng cho Mẫn Tần cái bồn cây giống Mộc lan, rất đẹp, rất thanh mát. Tần thiếp hơi ngại nên từ chối khéo và trở về cung. Đến buổi chiều, Ngọc muội không từ bỏ, đem luôn bồn cây sang nhờ vả, nàng bảo là thực tâm muốn hòa giải với Mẫn tần nên đành nhờ tần thiếp làm sứ giả. Thấy muội muội nhiệt tình như vậy, tần thiếp cũng muốn hàn gắn tình tỷ muội nên liền đồng ý. Ngày hôm sau liền đem tặng cho Mẫn muội muội.

Nghe xong nàng kể, tôi âm thầm cắn môi tức giận, nàng đây là sao, chuẩn bị cả một câu chuyện hoàn toàn không có thật, lại kể đường hoàng chắc nịch như vậy. Tôi bực bội lại muốn quỳ xuống nói oan uổng nhưng thấy ánh mắt Hoàng thượng khẽ liếc tôi răn đe, giống như tôi mà quỳ xuống nữa là ngài liền chặt chân tôi vậy. Tôi hơi buồn cười nói chuyện:

- Bẩm hoàng thượng, Tần thiếp còn nhớ ngày hôm đó, Hoàng hậu nương nương thịnh tình tiếp đãi, tần thiếp vô cùng cảm kích dạo chơi rất vui vẻ. Đến lúc tàn tiệc tần thiếp liền trở về Thừa Hi điện, lúc gần về đến nơi lại nghe hương đào thoang thoảng nhưng vẫn vội về điện vì còn việc dang dở. Buổi chiều đúng thực Tần thiếp có ra ngoài, nhưng là tham luyến hương đào lúc sáng, ngẩn ngơ trong rừng đào khá lâu, sau khi ngắm nghía xong thì trở về điện. Căn bản chưa từng đến Ngự Hoa Viên chứ đừng nói là đến Thừa Càn Cung của tỷ tỷ.

- Nếu vậy cả hai muội muội có ai làm chứng cho lời mình nói không? – Không đợi Hoàng thượng hỏi, Hoàng hậu liền bình tĩnh hỏi cả hai người bọn tôi.

- Tần thiếp.. Nhớ hôm đó lúc nàng đi vào thì Thuần quý nhân vừa tán gẫu với tần thiếp đi ra. Ắt hẳn Thuần muội muội hãy còn nhớ Ngọc Muội muội mamg theo cái gì tiến vào cung của tần thiếp. – Hân tần nhanh miệng cướp lời trước.

- Vậy sao, Thuần quý nhân? – Hoàng hậu nghiêng đầu nhìn Thuần Quý nhân hỏi.

- Tần thiếp.. Tần thiếp.. - Thuần quý nhân hơi rụt rè nhìn nhìn mọi người, rồi lại nhìn tôi, sau chuyển dời ánh mắt đến Hoàng hậu nói – Thực sự là hôm đó là tần thiếp vội vội vàng vàng đi ra nên đụng trúng Ngọc Tần, do đó.. do đó.. tần thiếp còn nhớ nha hoàn phía sau nàng có đem theo bồn cây, còn đó là loại cây gì, phải là cây Thiết Mộc Lan không, thứ cho tần thiếp ngu muội, không thể nào dám chắc.

Lời nói chắc như đinh của Thuần Quý nhân một lần nữa chĩa mũi rìu vào tôi, Hoàng hậu nghe xong nhìn tôi nghi hoặc hỏi:

- Vậy Ngọc Tần, muội có ai làm chứng hôm đó vẫn luôn ở rừng đào không?

- Bẩm Hoàng hậu nương nương, hôm đấy tần thiếp chỉ là đi dạo nên không muốn mang theo nhiều người phá hỏng bầu không khí, chỉ mang duy nhất Thanh Hồng.

- Vậy muội có gặp ai không?

Tôi hơi mỉm cười bất lực, tôi có nhân chứng sống đấy, nhưng đáng tiếc, nửa chữ tôi cũng không thể tiết lộ. Vì vậy tôi chỉ hơi chán nản trả lời:

- Bẩm nương nương, hôm đấy tần thiếp không bắt gặp ai cả! Nhưng vẫn một câu đó, tần thiếp là trong sạch. Mong Hoàng thượng, nương nương minh giám – Nói đến không còn cách nào khác, tôi đành quỳ gối cúi đầu quyết liệt nói.

Hoàng thượng hơi thở dài ngồi yên bất động, một lời cũng chưa nói gì. Tình cảnh lại rơi vào bế tắc. Hân tần nhất định đỗ tội cho tôi, tôi kiên quyết nói mình trong sạch, Hoàng hậu yên lặng chờ Hoàng thượng, Hoàng thượng thì lại nhắm hờ mắt khoanh tay. Lúc này phía ngoài đại điện, có thái giám vào thông báo:

- Bẩm Hoàng thượng, Hoàn Phi nương nương xin được cầu kiến.

- Hửm.. Nàng sao? – Hoàng thượng hơi nhướn mày nghi ngờ khó hiểu, nhưng cũng thoải mái chuẩn cho nàng vào.

Hoàn phi dáng điệu mỏng manh thướt tha bước đi, gương mặt bình thường mà đứng đắn. Đến chỗ cảm thấy vừa đúng, Nàng cúi người hành lễ:

- Thần thiếp khấu kiến Hoàng thượng, hoàng hậu nương nương. Hoàng thượng vạn tuế vạn tuế vạn vạn tuế, nương nương thiên tuế thiên tuế thiên thiên tuế.

- Miễn lễ bình thân, sao nàng lại đến đây? Sức khỏe nàng sao rồi? Người đâu mang ghế cho Hoàn phi đi. – Hoàng đế ân cần hỏi han săn sóc. Hoàn phi thấy thế nhẹ cười điềm đạm đáp:

- Tần thiếp nào có yếu ớt như vậy. Chỉ là vài ngày trước cảm nhiễm phong hàn, uống vài thang thuốc, nghỉ ngơi nhiều, hiện giờ đã gần như khỏi hẳn. Cảm tạ Hoàng thượng quan tâm.

- Được, vậy là tốt.

- Bẩm Hoàng thượng, Thần thiếp nghe được bọn hạ nhân bẩm báo Mẫn tần muội muội số khổ qua đời, cả đứa nhỏ cũng không còn. Thần thiếp thực cảm thấy thương tiếc nên mạo muội tới đây một chút. Hoàng thượng tuyệt đừng cảm thấy thần thiếp phiền.

- Không phiền không phiền.. – Hoàng đế phất tay tỏ ý không sao cả. Rồi lại rơi vào trầm tĩnh.

Lúc này Hoàn phi liếc nhìn quanh thì thấy Hân tần và Ngọc tần đang quỳ, nàng như không việc gì hỏi han:

- Ấy hai vị muội muội đây là phạm lỗi gì, sao lại quỳ cả vậy.

Thấy nàng thắc mắc, Trương quý phi bèn tốt bụng kể lại chuyện vừa xảy ra cho nàng hay. Nàng nghe chuyện có mấy lần giật mình thảng thốt, sau đó ngẫm nghĩ, rồi lại như chợt nhớ ra cái gì mà thở dài nói:

- Cảm tạ Quý phi tỷ tỷ tỏ tường cho muội muội. – Nói lời cảm kích nhìn Trương Quý Phi, sau nàng lại quay về phía tôi giọng nhẹ nhàng hơi tự trách - Cũng là tỷ tỷ ta đây không tốt, chuyện thành ra như vậy mà muội cũng không kể ra bản cung. Thực là đứa nhỏ ngốc nghếch mà..

Bộ dáng và lời nói của nàng làm người người bất ngờ, lên tiếng đầu tiên là Hoàng hậu:

- Ý của Hoàn muội muội là..

- Không giấu gì Hoàng thượng, Hoàng hậu nương nương, còn nhớ chiều hôm đó, thần thiếp vô cùng hứng trí, bèn bảo Hồng tụ theo thần thiếp đi dạo. Nhớ trước đây hoa đào nơi khu vườn phía sau Thường Xuân Cung luôn tươi mát, đẹp đẽ, liền không nói hai lời đến đó ngắm cảnh. Không ngờ lại gặp được Ngọc muội muội ở đó. Chỉ qua vài câu, bọn thần thiếp đã rất hợp nhau, liền lôi bàn cờ thần thiếp mang theo ra đánh vài ván cùng tán gẫu. Bọn thần thiếp ai nấy đều hứng thú bừng bừng, đánh tới bất phân thắng bại mới thôi.

- Thật sao? Vậy nếu đã gặp Hoàn muội muội, tại sao Ngọc muội muội lại bảo không gặp ai đây. – Hoàng hậu nhanh nhẹn hỏi ngay chỗ hiểm.

- Tần thiếp.. – Tôi hơi ấp úng chưa kịp trả lời thì nghe tiếng cười như chuông bạc của Hoàn phi truyền tới.

- Cũng là lỗi của Thần thiếp, nương nương hẳn cũng biết, từ trước đến nay thần thiếp đều không thích người khác biết về bản thân, đàm tiếu lung tung nên đành nhờ vả muội muội tuyệt đối đừng nói gì ra. Thật không ngờ Ngọc muội muội, gặp tình huống bất lợi như vậy cũng không nhắc đến Thần thiếp, thật nặng tình nghĩa. Thần thiếp thực có lỗi sâu sắc với muội muội..

Một câu chuyện nhẹ nhàng tự nhiên, một sự xuất hiện đúng thời điểm, Hoàn phi nương nương rõ ràng đã cứu tôi khỏi tình cảnh khó khăn này. Tôi dùng ánh mắt vừa cảm kích vừa khó hiểu nhìn nàng, chỉ thấy nàng nháy mắt mỉm cười nhìn tôi. Hoàng đế nghe xong mọi việc, thả lỏng một chút, người đứng dậy hơi phủi áo, cất bước đi đến chỗ tôi, nâng tôi dậy, khẽ thầm thì bên tai tôi:

- Đã bảo nàng đừng quỳ mà không nghe.. Hừm.. Vẫn bướng bỉnh như vậy.

Sau đó Hoàng thượng xoay người, truyền chỉ:

- Hân Tần mưu mô xảo trá, không những hãm hại nhi tử chưa chào đời của Trẫm, hại chết mẫu phi của nó, mà còn liên tiếp đỗ lỗi lên người khác, hoàn toàn không biết nhận lỗi, dối trên gạt dưới. Khiến lòng Trẫm ghê sợ và thất vọng. Nay biếm nàng làm thứ dân, trục xuất khỏi Hoàng cung, lưu đầy biên ải, mãi mãi không được xuất hiện trước mặt Trẫm. Tam công chúa đưa sang cho Hoàng hậu nuôi dưỡng, chọn ngày tốt liền ghi tên vào ngạch sách của Hoàng hậu.

- Thuần quý nhân cho lời khai giả, hòng lừa gạt Trẫm, không biết hối cải, giáng xuống làm Đáp ứng, cấm túc nửa năm tự suy ngẫm.

- Trương Quý Phi mặc dù không cố ý làm hại người nhưng vẫn phải chịu trách nhiệm cho việc bất cẩn này khi là người được trao một phần quyền quản lý lục cung. Nay tạm thời thu hồi các cung vụ, cấm túc ba tháng coi như răn đe. Quyền quản lý lục cung, toàn bộ vẫn chuyển hết cho Hoàng hậu làm thì tốt hơn.

- Chuyện này kết thúc ở đây, cấm tất cả hành vi bàn tán chủ tử nào. Để Trẫm phát hiện, kết cục của Hân tần chính là tấm gương của các ngươi. Tất cả giải tán hết đi.

Hoàng thượng ban bố nhiều ý chỉ khiến tất thảy mọi người xanh rờn. Như Hân Tần ngây ngẫn cả người gục xuống, nàng thua đến trắng tay, thua đến phải xa rời đứa con đấu tranh mưa máu mới sinh ra được. Như Thuần quý nhân, bất giác tiếc hận nhìn Hân Tần, tự dưng bị biếm xuống Đáp ứng, trong khi cuộc sống trong hậu cung của nàng đã không tốt, không được Hoàng thượng thương yêu, nhiều lần bị ức hiếp, đến cuối cùng còn bị giáng phẩm cấp. Như Trương Quý Phi cấu xé khăn tay vì mất quyền quản lý lục cung, căn bản trước kia bao nhiêu khó khăn mới lấy được, nay lại dễ dàng vụt mất.

Còn như Hoàng hậu hơi mỉm cười vì mọi quyền lực lại rơi vào tay nàng, có thể nói may mắn đến bất ngờ nhiều khi chưa kịp chuẩn bị gì cả. Chỉ có Hoàng Hậu vẫn còn hơi nhíu mày, chắc lẽ vì Tam công chúa thế mà lại được ghi dưới tên nàng, từ nay về sau sẽ được phúc lợi như Đại công chúa. Về phần tôi còn lơ ngơ đứng đó thì bị Hoàng đế kéo tay một đường hướng Thừa Hi điện mà đi, để lại là bao ánh mắt ghen ghét căm hận đầy đại điện, trên đường cũng không nói năng gì, cứ đi bộ mãi như vậy. Tôi nghĩ chắc hẳn người rất đói, không thì đi nhanh như vậy làm gì.

Thấy tôi bị kéo tay mà còn chậm chạp đờ đẫn, Người cười nói:

- Nàng không nhanh chút, Trẫm sẽ bế nàng về ngay đấy.

Tôi buồn cười tính trẻ con lâu lâu bộc phát của Hoàng đế, rồi nắm chặt tay người bước nhanh về viện. Cảm giác ấm áp mà chặt chẽ khiến sâu trong lòng tôi chợt có một ý nghĩ: Có lẽ, Hoàn phi không xuất hiện, Hoàng đế cũng sẽ tìm cách giúp tôi, có lẽ người tin tôi, tin tôi là trong sạch..

* * *

Ít lời của tác giả: Các chi tiết liên quan đến dược liệu, cây cối, phản ứng giữa các loại hoa, cây, độc dược, thuốc men, cách chữa, huyệt vị, võ công.. trong toàn bộ truyện: Là tác giả tưởng tượng. Không phải là sự thật. Các bạn đọc không cần tin hay kiểm tra xem đúng hay không. Xin cám ơn các bạn.

Bóng tối bao trùm, sau một đêm hung hiểm, Hoàng đế lựa chọn ở lại chỗ tôi. Chắc hẳn ai nấy đều cắn răng ghen ghét, nhưng tôi biết làm sao, người muốn nghỉ chỗ nào, trước nay chưa ai có thể điều khiển được. Trong tẩm điện Thừa Hi, trên giường, Hoàng thượng đang ôm tôi vào lòng, tôi hơi nâng mắt nhìn chiếc cằm hơi lún phún râu của người, thầm thì hỏi:

- Hoàng thượng, người không sao chứ?

- Trẫm? – Hoàng thượng hơi nhíu mày cúi đầu nhìn gương mặt phảng phất nét thương cảm, người mỉm cười trả lời – Ý nàng là Mẫn tần và con của nàng ấy. Nói thực, dù sao cũng là cốt nhục của Trẫm, Trẫm thương tiếc nó còn chưa thấy mặt Phụ hoàng đã bay về trời. Nhưng ngược lại, Trẫm cho rằng đó là may mắn của nó.

Tôi nhướn mày hơi kinh ngạc, mắt to nhìn Hoàng thượng. Người thấy vậy hơi thở dài tiếp tục:

- Nhiên nhiên, nàng không nghĩ tới tại sao Bạch thị lại trùng hợp ở trong cung của Mẫn tần hôm nay. Còn nữa đứa con này đối nàng có bao nhiêu quan trọng, cả hậu cung ai cũng rõ, nàng sẽ dễ dàng để Bạch thị đụng chạm vậy sao? – Nghe vậy tôi lại tiếp tục kinh ngạc nhìn Hoàng đế, vẻ mặt bắt dầu nhíu chặt ngẫm nghĩ. Hoàng thượng bật cười, đưa ngón trỏ lên xoa xoa vị trí giữa hai hàng chân mày cho tôi, hơi nhéo mũi tôi nói – Cho nên mới nói Mẫn tần một phần nào đó như Bạch thị nói, nàng chính là đã biết không thể giữ đứa con này, nên liền mượn nó vặn ngã người khác.

- Vậy nếu Hoàng thượng đã biết, sao người vẫn phạt Bạch muội muội?

- Vì nàng ta nhẫn tâm. – Hoàng thượng hơi nhắm mắt trả lời, đợi một lúc, ngài tiếp tục kể rõ tường tận cho tôi – Mặc dù không có ý hại người, nhưng đụng chạm chính là đụng chạm. Mẫn tần cũng thật là một xác hai mạng, nàng ta vậy mà không hề tỏ ra một chút thương xót, thậm chí còn đổ mọi tội lỗi lên người đã chết. Nhiên nhiên, nàng phải nhớ, con người có thể thủ đoạn, có thể tranh giành, có thể tùy hứng, nhưng tuyệt không được biểu hiện coi rẻ tính mạng, đặc biệt là huyết mạch hoàng gia. Ít nhất là vẻ ngoài, vẫn phải giữ được tôn trọng trước sự sống, người dân còn nhìn hoàng cung của chúng ta mà noi gương.

Tôi âm thầm cẩn tuân lời dạy của Hoàng thượng, vẻ mặt lại căng thẳng như thật sự phải tiêu hóa những thứ Hoàng thượng nói. Thành ra người lại buồn cười ôm chặt tôi thì thầm:

- Đừng nghĩ nữa, Trẫm ôm nàng ngủ.

Sau đó người liền nhắm mắt, tôi chậm chạp liếc người, hôm nay vậy mà chỉ đơn thuần nằm ngủ. Chắc hẳn do vừa mất đứa con, Mẫn tần cũng vừa mới qua đời, cho dù muốn, người cũng không thể làm gì tôi. Nực cười, Hoàng đế chính là tấm gương sáng nhất để toàn bộ thiên hạ nhìn vào. Nếu không muốn bị nhấn chìm trong biển nước bọt của thiên hạ thì người không thể thị tẩm ai cả, hôm nay và vài hôm nữa, ít nhất phải năm sáu ngày sau khi tang lễ của Mẫn Tần kết thúc. Tôi được người ôm trong lòng, cẩn thận suy xét hết thảy chuyện hôm nay.

Chuyện thực là đều do Hân Tần bày mưu tính kế sao. Tôi đã từng nghe Thanh Hồng kể về nàng ấy. Nàng xuất thân chỉ là thứ nữ của Quan tứ phẩm trong Hộ bộ, năm đó thái hậu vì muốn nạp thêm thiếp cho hoàng thượng, giúp người thêm con, nàng thêm cháu nên nạp thêm vài vị thiếp thất cho con trai. Sau khi vào cung, Hân tần được phong Quý nhân, mùa xuân năm trước mới được nâng thành Tần do thành công sinh hạ được tam công chúa. Bình thường cũng có giao hảo với nhiều vị phi tần, tôi từng nhìn thấy nàng nói cười vui vẻ, hào phóng với các nàng, cũng từng lôi lôi kéo kéo các vị phi tần địa vị cao nịnh nọt, có thể thấy nàng thông minh khéo léo, nhưng tại sao nàng lại hại Mẫn tần..

Nàng dù sao cũng chỉ có một công chúa cũng không tranh cái gì, hay nàng sợ tương lai mình cũng mang long thai, chắc hẳn hai bên sẽ xảy ra xung đột nên nàng mưu đồ trước, nếu thực vậy thì cũng lo xa quá đi. Hay nàng chướng mắt Mẫn tần ỷ sủng mà kiêu, lý do này hơi miễn cưỡng, chẳng lẽ ghét ai là nàng hại người đó, vậy người bị nàng hại cũng gần hết cả hậu cung.

Còn khả năng là nàng bị người sai khiến. Nhưng ai lợi dụng nàng đây, những người có hoàng tự sao? Là Trương Quý Phi, Hoàn phi? Hay là Liễu phi? A còn người nữa là Hoàng Hậu. Rốt cuộc sao Hân Tần lại ra tay nhẫn tâm như vậy, hại hai mẫu tử Mẫn tần, hại luôn cả mình. Lúc tôi rối bời lại nghe giọng hừ hừ của Hoàng đế:

- Nhiên nhiên cũng phải sinh Hoảng tử cho Trẫm đấy.

Tôi kinh ngạc nhướn mày xem, thấy người vẫn nhắm mắt, ngủ say sưa, chẳng lẽ người nói mớ, hoàng đế cũng mớ sao? Tôi hơi mỉm cười nhắm mắt từ từ chìm vào giấc ngủ, không nghĩ nữa, vẫn là đợi kết quả điều tra thêm xem sao. Chỉ sợ là cũng không còn bằng chứng gì để tra, thôi vậy, đến đâu hay đến đó.

Sáng ngày hôm sau, trời lất phát mưa, ảm đạm vô cùng, tại Dực Khôn Cung, ngập trong tang tóc, tôi mang trang phục màu vàng nhạt, búi tóc bỏ hết trâm cài sặc sỡ, trước bài vị của Mẫn Tuệ Khanh, Phong hào Mẫn tần, cúi người tiếc thương tiễn nàng đoạn đường cuối. Tôi tới cũng không tính là sớm, vài vị đáp ứng, thường tại đã đến từ rất sớm, làm cái lễ bái rồi lặng lẽ rời khỏi. Cũng có người rơi lệ trước thi hài của nàng, có người dửng dưng lạnh lùng, chẳng qua là đến làm dáng cho Hoàng thượng, hoàng hậu nương nương xem.

Lòng người lạnh bạc, bản thân Mẫn tần chưa chắc sống đã là tốt, chết có khi lại là một loại giải thoát. Nhìn cảnh người đến người đi bạc bẽo, tâm trạng tôi chùng xuống bước ra khỏi đó. Dù Mẫn tần làm người thế nào, sai phạm ra sao, kết cục nàng đã phải trả giá bằng mạng sống. Nàng đáng được tôn trọng chứ không cần những tình cảm dối trá.

Bước ra khỏi cung Dực Khôn, tôi cùng Oánh Nhi tính trở về cung. Hôm nay Hoàng hậu ra lệnh, để tưởng nhớ Mẫn tần và cũng bận rộn cho Tam công chua chuyển cung, nàng bèn miễn lễ thỉnh an năm ngày. Trên đường đi vậy mà gặp được Hoàn phi nương nương, tôi bèn hành lễ vấn an người, nàng mỉm cười bước xuống kiệu, nâng tôi dậy hỏi thăm:

- Muội muội không cần đa lễ. - Nàng nói rồi nắm tay tôi hơi nghiêng đâu tiếp tục nói – Muội đến viếng Mẫn tần muội muội sao?

- Bẩm nương nương, vâng ạ. Tần thiếp đã viếng xong, đang trên đường trở về tẩm điện. Nương nương cũng đến viếng nàng ấy sao?

- Ài.. Phải.. Nàng cho dù có sai lầm thì cũng đã mất cốt nhục, đến mạng cũng không còn. Bản cung thực sự cảm thương cho nàng. – Hoàn phi hơi dùng ánh mắt xúc động nhìn về phía Dực khôn Cung.

- Nương nương xin bớt đau buồn.. – Tôi nhẹ nhàng an ủi, lại hơi nhìn nàng muốn nói lại thôi.

- Muội muội sao vậy? Có gì muốn hỏi bản cung sao? – Nàng thấy tôi hơi ấp úng, biết rõ tôi muốn hỏi cái gì, nàng bèn vỗ vỗ tay tôi bảo – Muội không cần nói gì, Bản cung biết lòng muội có nghi vấn, bản cung cũng không thể nói gì. Chỉ muốn muội nhớ rõ. – Nàng dùng ánh mắt bất đắc dĩ thầm thì vào tai tôi – Ta là được người nhờ vả, muội yên tâm, ta đã đứng ra làm chứng cho muội nghĩa là ta đứng chung chiếc thuyền với muội. Muội gặp chuyện, ta cũng không thoát được, vả lại ta thực là thích tính cách của muội.

Tôi hơi kinh ngạc nhướng mắt nhìn đối phương, lời nàng nói rất rõ ràng, không giống nói dối, nhưng nàng là được ai ủy thác. Tôi quen biết người nào đủ trọng lượng để nhờ nương nương giúp đỡ tôi chứ? Tôi vội vàng gật đầu cảm tạ nàng. Sau đó nàng cáo từ vào Dực khôn cung, cũng nhắc nhở lúc nào rảnh rỗi thì đến chỗ nàng đánh cờ. Ít nhất cũng phải làm dáng cho người khác không nghi ngờ, đặc biệt là Hoàng thượng, hoàng hậu.

Tôi rối rắm trở về Thừa Hi điện, Hoàn Phi là được ai nhờ vả nói dối giúp đỡ tôi, Hoàng thượng, hoàng hậu không rõ đã điều tra được gì chưa. Các câu hỏi lần lượt hiện lên, bất giác tôi lại đứng trước rừng đào, nơi này thật sự đặc biệt với tôi, là nơi lần đầu tiên tôi gặp Hoàng thượng, là nơi tôi lén lút luyện võ, cũng là nơi chứng kiến nhiều lần gặp gỡ kỳ diệu.

Tôi bảo Oánh nhi đứng ngoài chờ, một mình bước vào, đi thẳng đến hòn giả sơn, cách giữa một bên nó và cây đào có phiến đá rất rộng, đủ được cho cả một người nằm ở đó, mỗi lần luyện công mệt mỏi, tôi sẽ nằm nghỉ ngơi ở đó chốc lát. Tôi tiến đến, ngồi lên, bắt chéo chân ngồi, nhắm dần hai mắt, âm thầm luyện nội lực. Thật ra luyện công cũng không quá tốn sức, nếu bây giờ có người không hiểu võ công đi vào, thấy tôi cũng sẽ cho rằng tôi đang ngồi thiền tĩnh tâm, không hề giống đang luyện cái gì gê gớm. Mà cũng đúng, loại võ bảo vệ bản thân, rèn luyện thân thể này cũng không gây tổn thương cho ai được, chỉ là giúp thân thể khỏe mạnh hơn mà thôi.

Ngồi được một lúc, tiếng tiêu không biết từ đâu ngân vang, mạnh mẽ mà lại uyển chuyển đi vào lòng người, tôi mở mắt ngẩng đầu nhìn về phía phát ra âm thanh, thấy có người đang đứng trên cành cây cách tôi một khoảng, liền biết đối phương là ai, tôi hơi cau mày đứng dậy. Đối phương đang nhắm mắt hưởng thụ giai điệu, đột nhiên khẽ nghiêng đầu mở mắt, hơi ánh nét cười nhìn về phía tôi. Thực ra đều là người tập võ nên các giác quan cũng tốt hơn người khác, nếu là người bình thường căn bản không thấy rõ thân thể của đối phương, đừng nói thấy cả gương mặt ra sao.

Một khúc Tiêu dao trôi qua, đối phương thổi đến tâm tình thoải mái, khán giả như tôi cũng bình tâm lại, lòng nhẹ đi trước những âm mưu chốn hậu cung kia. Đối phương sau đó xoay nhẹ chiếc tiêu dắt lại bên hông, cả người lao thẳng đến trước mặt tôi, người nhẹ tựa lông hồng chứng tỏ phải vận dụng nội lực nhiều thế nào nhưng hơi thở bình thản tới mức giống như đang đi tản bộ, thế mới nói, võ công người này sâu không lường được.

Tôi hơi giật lui về sau, phủi phủi vạt áo, khẽ hành lễ:

- Vương gia vạn an!

- Nương nương không cần đa lễ, mời đứng dậy..

Đối phương giọng nói nhẹ nhàng mà hữu lực, tông giọng phù hợp, rất tôn trọng người đối diện là tôi. Người chính là Vương gia đệ đệ ruột thịt của Hoàng đế, Vương Đình Mặc, anh tuấn phóng khoáng, mặt mày chính trực góc cạnh, giữa hàng chân mày phảng phất sự uy nghiêm của một vị tướng lẫy lừng thiên hạ. Ngài hiệu Thân, hai mươi tuổi, thiên hạ đều đồn đại rằng: Thân vương gia, ỷ vào Hoàng đế sủng ái, ba bốn ngày, có khi cả tuần cả tháng mới lên triều một lần. Ăn chơi trác táng, ngày ngày chỉ biết tới lui tửu lâu, kỹ viện trong thành, còn ức hiếp thiếu nữ nhà lành, một mực đánh mất phần khí khái của một vương gia đương triều nên có. Ngài được ban cho đất phong màu mỡ ở Vân Nam, nhưng vì Hoàng thượng thương yêu nên đặc biệt ân chuẩn cho đặt phủ đệ ở Kinh thành, có thể thường xuyên ra vào Cung Cấm.

- Vương gia, không những khinh công lợi hại, thổi tiêu cũng tuyệt hảo như vậy. – Tôi thực tâm khen tặng.

- Nương nương quá khen, người cũng lợi hại như vậy. – Vương gia khoanh tay mỉm cười nhìn tôi.

- Vương gia nói gì vậy? Tần thiếp một phi tần hậu cung có thể lợi hại cái gì chứ. Đâu thể sánh bằng người, văn võ song toàn.

- Nương nương đây là nói sai rồi, dân chúng chỉ toàn nói bản vương ăn không ngồi rồi, ngu dốt, phiền phức thế này thế kia thôi. – Hắn hơi cười khổ bong đùa.

- Đó là vương gia ngài khiêm tốn, không nguyện bộc lộ hết thảy. Như vậy cũng tốt, không phải sao? - Tôi hơi nâng mắt nhìn hắn nhẹ cười.

Nhớ lại ngày đụng phải vị đại gia này. Hôm Hoàng hậu tổ chức thưởng hoa, buổi chiều tâm trạng hào hức liền ra rừng đào thử vài đường kiếm, nói là kiếm nhưng thực ra tôi dùng cành cây dài và mảnh để luyện. Mới đi được vài đường cơ bản, một chút nội lực cũng không phô diễn, dù sao tôi vẫn sợ người bắt gặp còn có thể lấp liếm là đang luyện múa kiếm, cũng gần giống vậy mà thôi. Ngờ đâu từ không trung có người đánh úp tôi, bị bất ngờ tôi liền phản xạ tự nhiên tiếp chiêu của đối phương. Cũng chưa kịp để ý mặt mũi đã đánh được chục chiêu, đến khi đánh tới bị tách ra vài bước tôi mới để ý gương mặt đối diện, tôi kinh ngạc rớt cả cành cây, thế mà lại là vị Vương gia bất tài của vương triều này, Thân vương gia điện hạ.

Bất ngờ qua đi tôi nhíu mày hành lễ với hắn, hắn liền cười lớn hỏi tôi là ai, còn khen tôi công phu lợi hại. Nghe vậy tôi sợ chuyện lọt ra ngoài bèn tính giấu giếm thân phận rời đi, thế mà hắn chặn đường nói rằng:

- Quý nhân, bản vương tính tình tuy tùy hứng nhưng cũng biết nặng nhẹ, tuyệt không tiết lộ chuyện hôm nay nửa lời, đối với ta cũng ảnh hưởng. - Hắn thận trọng tỏ rõ - Tại hạ ngưỡng mộ vô cùng, trước thì được thưởng thức tài đánh đàn đi vào lòng người của nàng, nay lại được so vài chiêu võ nghệ, tại hạ vô cùng thưởng thức. Không hề có ý mạo phạm.

Nghe vậy tôi hơi bất an nghi hoặc đáp:

- Là ngài quá đề cao ta rồi, nhưng ta nhớ không nhầm thì chưa từng đàn cho ngài nghe.

Hắn liền bật cười bảo:

- Mấy ngày trước tình cờ đi ngang, nghe tiếng đàn du dương liền không nhịn được dừng lại thưởng thức, nhưng không muốn kinh động nên lặng lẽ rời đi. – Hắn còn cúi đầu hướng tôi tạ lỗi.

Tôi thấy vậy phất phất tay nói không sao rồi mặc kệ hắn ở đó, liền ly khai. Trước khi tôi bỏ đi ra ngoài, hắn liền nói:

- Hẹn ngày tái ngộ.. - Kèm nụ cười thích thú cùng cái nhìn đầy tìm tòi.

Lòng tôi liền tức giận, có cảm giác bị người xem như trò tiêu khiển, tâm trạng liền chán nản nhanh chóng trở về Thừa Hi Điện.

Trở lại hôm nay, Vương gia không để ý lời khó chịu của tôi, lại thấy tôi như ngẫm nghĩ gì đó, bèn hơi đằng hắng nhìn nhìn hỏi tôi:

- Bản vương có nghe chuyện, hôm qua, sự việc xảy ra đúng thật hung hiểm. Ngọc Tần nương nương không sao chứ?

Tôi kinh ngạc, ánh mắt đề phòng trả lời:

- Đa tạ Vương gia quan tâm. Tần thiếp mọi thứ vẫn tốt lắm. Vương gia.. người thật tin tức nhanh nhạy.. Còn biết được ta là ai.. - Đột nhiên nghĩ đến một chuyện, tôi ngẩn đầu nhìn thẳng hắn hỏi – Vương gia, thứ cho tần thiếp đường đột, ngài và Hoàn phi nương nương chắc hẳn quen biết nhỉ?

- Há.. Há.. – Lần này hắn cười thật lớn, nhìn tôi khó hiểu đáp – Nương nương tại sao lại cho rằng bọn ta có quen biết? Trừ những lúc yến tiệc hoàng cung tình cờ thấy trên đại điện, bản vương và nàng ấy gần như chưa chạm mặt đơn độc. Không giống như bản vương và nương nương hiện giờ. Đây tính ra là lần thứ hai chúng ta gặp gỡ rồi đấy, quen biết.. Chắc hẳn là nói chúng ta thì đúng hơn. Nương nương thấy bản vương nói phải không? – Hắn cười trêu chọc tôi. Tôi nghe vậy liền giật thót, tự động dời bước cách xa hắn, hơi trách bản thân nghĩ lung tung để đối phương được dịp bong đùa, tôi liền lựa lời đáp:

- Là Tần thiếp vọng động. Nếu đã hiểu nhầm.. Vậy tần thiếp mạn phép cáo lui trước ạ.

- Ngọc Tần nương nương, có cần gấp rút vậy không? Đại ca của nương nương và bản vương giao hảo cũng không tệ đấy. - Nói rồi vương gia mỉm cười nhìn tôi, hắn bước qua, ngồi xuống bàn đá, giơ tay ý chỉ mời tôi ngồi.

Tôi buồn cười, bàn đá là do tôi đặt được không. Có thể đừng tỏ ra như tôi là khách, còn hắn là chủ được không. Tôi hơi nhíu mày nhìn vương gia, ngài vậy mà quen biết đại ca của tôi. Tôi kiên quyết từ chối:

- Vương gia xin thứ lỗi, chính vì ngài biết rõ thân phận của tần thiếp nên tần thiếp càng không thể ở lại lâu. Kính mong ngài lượng thứ, tần thiếp xin cáo lui.

Nói rồi tôi dứt khoát rời khỏi, không đợi hắn nói thêm lời nào nữa, đừng đùa, lỡ ai đi ngang qua nghe được, chụp cho tôi tội tư thông thì có trăm miệng tôi cũng không cách nào giải thích tốt được. Vương gia cũng không làm khó tôi, chỉ là lại cười cười nhìn bóng dáng tôi rời đi, chỉ cần nghe được tiếng cười âm hiểm đó là tôi lại cảnh giác, chỉ sợ hắn làm cái gì không đúng mực. Nhưng nhớ lại lời hắn nói, có lẽ hắn và Hoàn phi thực không có quan hệ gì. Thôi lại suy nghĩ tiếp sau vậy, hồi cung dùng bữa thì tốt hơn.

Về đến Thừa Hi điện, Thấy bọn Thanh Hồng đang dọn bữa, tôi mỉm cười nhìn Thanh Hồng, nàng ngước mắt tiến đến hơi kéo tay tôi bảo:

- Nương nương, người về rồi. Lúc nãy người của Ti trân phòng có mang đến hai đôi Bông tai, hai cây trâm và hai vòng tay, đều là cống phẩm của Nữ Chân tộc, Hoàng thượng mới ban thưởng lúc nãy. - Nàng dìu tôi ngồi, vừa bẩm báo.

- Ô vậy sao.. Hoàng thượng thực có tâm – Tôi mỉm cười gật đầu, nói tiếp – Đi ta muốn thử trước.

- Nương nương.. hay người dùng thiện trước, nô tỳ sợ người đói bụng.

- Không sao không sao.. ta cũng chưa đói lắm. Các em cứ đậy lại hết, chốc đói ta lại dùng. Trước vẫn đi xem đồ cống phẩm đi. – Tôi cười tít mắt kéo tay Thanh Hồng và Oánh Nhi vào phòng trong.

Ba người lục đục vào phòng, tôi tiến đến bàn trà ngồi xuống chờ Thanh Hồng mang đồ ra, nàng từ chạng tủ, lấy ra bốn cái hộp, mang đến cho tôi. Tôi nhận lấy mở ra xem, vô cùng thích thú ngắm từng cái. Trong đó có một cái hộp gỗ nhỏ, hơi tối và cũ, trông hình dạng cũng bình thường hơn hẳn, Thanh Hồng thưa là do Ti Trân Phòng hiếu kính riêng cho tôi. Tôi mở ra xem, đó là một cây trâm thanh lệ, đầu trâm có ba hột phỉ thúy, chất liệu khá đơn giản, hình dáng thon gọn, rất giống một cây ngân châm vậy. Tôi vừa ngắm vừa hỏi Thanh Hồng:

- Hôm nay là nha đầu nào đưa đồ đến? Ngươi có ban thưởng không?

- Dạ nương nương, tất nhiên là có ạ. Nha đầu Tiểu Lục nhận được túi bạc nhỏ vậy mà cười tít mắt đấy, rối rít cám ơn nô tỳ, cám ơn chủ tử người. Còn nói nương nương tốt bụng như vậy, ắt sẽ gặp may mắn.

- Ha.. ha.. Thì ra là nha đầu nhanh nhẹn đấy. – Tôi bật cười nhìn lại Thanh Hồng, hơi nâng mày ra hiệu. Nàng nhẹ gật đầu cười nhìn tôi.

- Nương nương để nô tỳ giúp người mang bông tai nào. – Oánh nhi bên cạnh cũng cười đùa, tiện tay cầm một đôi bông tai dài, gồm hai hạt trân châu nối với nhau, rồi chuyển một cái cho Thanh Hồng, nàng đeo bên tai phải cho tôi, Thanh Hồng đeo tai trái cho tôi.

Còn bản thân tôi ngắm đầu trâm phỉ thúy ngẫm nghĩ, khẽ dùng sức mở ra nhưng không được, bèn vặn thử, liền vài ba vòng đầu trâm đã rời khỏi thân trâm, hiện ra một cuộn giấy nhỏ xíu. Tôi bèn rút nó xuống, đặt hai mảnh của cây trâm trên bàn, tay chầm chậm mở mảnh giấy ra xem. Kỳ diệu lại một chữ cũng không có, hai nô tỳ cũng cảm thấy kì lạ, Oánh Nhi không nhịn được nói:

- Nương nương, bông tai này trắng thật, không nhìn thấy một chút vết dơ nào luôn.

- Phải a.. – Tôi mỉm cười đứng dậy, khẽ nói – Ta phải xem xem bông tai này hợp với ta không?

Tôi tiến đến bàn trang điểm ngồi xuống, tay trái vẫn cầm mảnh giấy, tay phải bèn mở một lọ nước hoa đào được ngâm để bôi lên người như nước hoa của hiện đại, thay cho loại dầu sáp các vị phi tần thường dùng. Tôi khẽ đổ một ít nước hoa đào ra ngón tay, nhẹ nhàng thoa lên hết mảnh giấy đó. Tôi chăm chú, nhẹ giọng gọi:

- Thanh Hồng lấy giúp ta ngọn đèn, ta muốn kiểm chứng độ sáng của trân châu một chút.

- Dạ vâng ạ - Thanh Hồng nghe thấy liền nhanh chóng đốt một ngọn đèn mang ngay đến cho tôi, Oánh Nhi cũng theo tới.

Thấy đèn tới tôi bèn lệnh cho nàng đặt xuống bàn. Tôi khẽ đưa mảnh giấy đã được thoa nước hơ toàn bộ lên ngọn đèn, từ từ từng nét chữ hiện lên hai dòng nhỏ xíu:

"Thiết Mộc Lan là Đới Manh trong cung Hoàng hậu dạy Hân Tần trồng

Trường Thái Y có mặt lúc Hoàng hậu sinh hạ Đại công chúa"

Đọc xong, tôi tiện tay đốt luôn tờ giấy. Vẻ mặt ngẫm nghĩ một hơi, nâng mắt nhìn Thanh hồng, nàng cau mày nhỏ giọng, cẩn thận nói chuyện:

- Nương nương, năm trước Hân Tần an toàn sinh hạ Tam Công chúa, phần lớn là do Hoàng hậu âm thầm bảo vệ rất chặt. Trong cung từng đồn đại, nếu Hân Tần sinh con trai, chín phần là Hoàng hậu sẽ ôm về nuôi bên mình.

- Vậy sao..

Tôi hơi cười khổ, chờ cho mảnh giấy cháy hết thì bảo hai nha đầu cùng ra ngoài dùng bữa. Sau khi dùng Ngọ thiện, tôi liền phe phẩy quạt nằm nghỉ trên giường, mắt nhắm hơi cau mày, bắt đầu sắp xếp suy nghĩ. Thực không ngờ, nhớ lại hồi mới nhập cung, trong lúc bọn họ nói chuyện phiếm khi thỉnh an Hoàng Hậu, tôi có nghe được Hân Tần than thở rất thích trồng cây kiểng này nọ, ai đó liền giới thiệu các giống lan rất dễ trồng.

Lại một vị khác nhắc Đới Manh, một nha hoàn nhị đẳng trong cung Hoàng hậu là người am hiểu rất nhiều cách trồng cây. Hân Tần liền cười xin xỏ Hoàng hậu mượn người, Hoàng hậu nhân từ đồng ý. Tóm lại Hân Tần thực chất là người của Hoàng Hậu, là Hoàng hậu sai khiến nàng tặng bồn cây Thiết Mộc Lan, giá họa cho yôi, hại Mẫn Tần mất đứa con.

Vậy Trường thái y lại đóng vai trò gì. Chẳng lẽ hắn cũng là người của Hoàng hậu, cố ý nói thông tin về vòng ngọc và cây thược dược để Quý Phi lơ là, thành công giấu giếm việc bồn cây có thể làm mất tác dụng của thược dược. Nhưng tại sao Trương Quý phi không tặng thứ khác mà lại tặng vòng ngọc, dù sao nó vẫn có Hồng hoa, rất nguy hiểm. Còn nữa, Mẫn tần chết là ngoài ý muốn hay cũng là nàng hại đây? Tại sao nàng phải bày ra cục diện lớn như vậy.

Nàng không muốn Mẫn Tần sinh con, tôi hiểu được, Nàng hại Trương Quý Phi tôi cũng hiểu được. Nhưng tại sao nàng còn sắp xếp bẫy hại tôi. Nếu là vì Hoàng thượng sủng tôi thì thực không đáng nha, Hoàng thượng còn sủng ái nhiều người, Mẫn tần, Bạch Quý Nhân, Hoa Quý Nhân, đó là còn chưa kể đến Liễu Phi, Trang Tần. Tại sao nàng lại chọn nhắm vào tôi. Chẳng lẽ tôi có điều gì đó sẽ gây bất lợi đến nàng sao? Vậy nàng có biết Hoàn phi là nói dối giúp đỡ tôi, có biết là hôm đó tôi gặp Vương gia? Hoàng thượng có tra được gì chưa?

Nhưng mọi chuyện thực là Hoàng hậu làm sao, bề ngoài nàng thực phúc hậu, nhân từ, đối xử với phi tần, hạ nhân đều rất tốt, lại không mất đi uy nghi. Nếu thực là nàng làm thì quả là sâu không lường được..

Nhưng có một việc làm tôi còn kinh ngạc hơn, năng lực điều tra của người phụ thân cấp cho quả là hơn người. Trước khi nhập cung, Phụ thân đã dặn dò trong cung có vài người ông đã cắm vào từ cách đây mấy năm. Trong đó có một tiểu thái giám lanh lợi tên là Tiểu Bao Tử trong Ngự Thiện Phòng, là cháu ruột của quản gia trong phủ, từ nhỏ được Phụ thân cưu mang giúp đỡ. Vài năm trước trong cung có đợt tuyển thái giám, ông liền ngỏ ý hỏi hắn có đồng ý vào cung không. Tiểu tử ấy vậy mà một chút cũng không do dự đồng ý ngay.

Một người ở Ti trâm phòng tên Tiểu lục, là tỷ tỷ ruột của Tiểu Lam trong phủ. Tối hôm qua là tôi sai Oánh nhi âm thầm truyền tin cho Tiểu Bao tử điều tra ngay việc này. Không nghĩ tới sáng nay đã có tin tức hữu ích nhanh như vậy.

- Nương nương! Mau ngủ đi ạ. Hôm qua đã mệt cả ngày, sáng nay lại dậy sớm như vậy. Thân thể chắc hẳn mệt mỏi lắm rồi – Tiếng Thanh Hồng vang lên bên tai, tôi khẽ giật mình mở mắt nói:

- Sao ngươi biết ta chưa ngủ? – Tôi buồn cười nghiêng đầu hỏi nàng.

- Nương nương, nhìn rất rõ, người nhắm mắt nhưng con ngươi vẫn chuyển động, mày thì cau lại, đương nhiên là chưa ngủ rồi.

- Đại cô cô thông minh quá – Tôi cười cười ngáp ngáp trêu chọc nàng.

Thanh hồng hơi đỏ mặt nhìn tôi tức giận như bảo "lại chọc ghẹo nô tỳ", sau đó xoay người dọn dẹp đồ tiếp. Tôi buồn cười nhìn bóng nàng, nhìn động tác của nàng, tôi dần dần nhắm mắt lại. Thực ra Thanh Hồng là con gái của Mã ma ma, vị từng dạy tôi nghi lễ khi còn trong phủ. Mới đầu tôi bất ngờ lắm, lúc nghe Mã ma ma căn dặn, vào cung nếu có gặp được con gái của bà thì đưa tín vật và thư của bà cho nàng, nàng sẽ nguyện trung thành vì tôi.

Lúc đó tôi buồn cười đáp lời bà rằng Hậu cung rộng lớn rất khó gặp được nhau, hơn nữa đâu dễ gì đem nàng đến bên cạnh tôi chứ. Ma ma liền thưa là không sao, dù không hầu hạ tôi thì vẫn sẽ giúp đỡ tôi. Nghe vậy tôi chỉ biết cười ấm áp nhìn bà, chúng tôi chỉ quen biết vỏn vẹn ba tháng nhưng tất cả mọi thứ bà đem đến cho tôi quả thực rất lớn. Tôi vô cùng cảm kích và biết ơn, hứa hẹn nếu gặp con gái bà cũng sẽ hết lòng đối đãi. Vậy mà ông trời cũng khéo sắp đặt.

Ngày đầu nhập cung liền để tôi gặp Thanh Hồng, liền không nhiều lời trọng dụng nàng. Khi tôi đưa tín vật và thư của Ma ma cho nàng, nàng khóc mà hỏi bà có khỏe không, từ khi vào cung chưa một lần gặp lại, nhớ nhung vô cùng. Tôi thở dài trước hoàn cảnh của hai người, liền hỏi ý nàng chọn ở lại bên tôi hay rời cung đoàn tụ với mẫu thân. Nàng vừa định quỳ gối trả lời thì tôi cười bảo nàng không cần nóng vội, suy nghĩ thật kĩ. Nếu đi theo tôi thì tôi cần sự trung thành hoàn toàn. Nếu lựa chọn rời đi tôi cũng sẽ giúp đỡ hết mình để nàng ra khỏi cung.

Cuối cùng nàng lựa chọn ở lại, chọn tận lực làm việc, trung thành với tôi. Tôi hỏi nàng tại sao không rời khỏi chốn Cung cấm hung hiểm này, nàng cười bảo ở đây mười năm rồi, thực không quen khi rời khỏi. Hơn nữa, trong thư mẫu thân nàng đã dặn dò phải làm việc cho tôi, dù có bất kì chuyện gì xảy ra cũng phải cúc cung tận tụy. Tôi thở dài vì sự tận tình của đôi mẫu nữ này, cũng âm thầm cảm tạ vì sự may mắn này..

Năm ngày sau, Đại lý tự bẩm báo Hoàng thượng rằng Trường Thái y là chạy tội tự vẫn, để lại bức di thư: Tội thần chịu sự uy hiếp của Hân tần, cấu kết cùng nàng cố ý giấu diếm chuyện bồn cây Thiết Mộc lan và Thược dược. Tội thần tự biết tội không thể tha, nguyện lấy cái chết đổi lại sự bình an cho người nhà. Mong Bệ hạ niệm tình thần từng bảo hộ Đại công chúa ra đời mà tha cho người nhà thần.

Việc này đến đây chấm dứt, nhưng Hoàng thượng không một tiếng động hạ chỉ: Hoàng hậu trở bệnh trong người, lệnh cho Liễu Phi và Hoàn Phi phụ giúp chuyện quản lý lục cung. Người đây là nhận định Hoàng hậu có tội hay chỉ là nghi ngờ, làm ít động thái để cảnh cáo người. Trong cung đồn đoán nhiều lắm, đồn đại Hoàng hậu đố kỵ Mẫn tần mang thai liền lợi dụng Hân Tần loại trừ nàng. Lời đồn còn kinh động đến cả triều đình khiến hoàng đế tức giận liền âm thầm xử phạt Hoàng hậu, phân chia quyền lực vốn chỉ thuộc về nàng. Đồng thời kiên quyết ra lệnh cấm vệ quân xử lý một loạt những người tung tin đồn trong cung.

Mạnh mẽ trừng phạt làm cho người người trong cung sợ hãi, không dám hồ ngôn loạn ngữ nữa. Nhìn Hậu cung ảm đạm, chúng Phi tần liền biết rõ Hoàng đế còn đang rất tức giận nên ai nấy đóng cửa, an phận ở tại tẩm điện của mình, tôi được một phen thoải mái ở yên trong Thừa Hi điện.

Trở về hiện tại, là một ngày hơi trở gió cuối tháng mười, mới hôm qua hậu cung có tin vui Hoa Quý Nhân và Vạn Thường Tại đồng thời mang thai, cả hai đều đã được hơn một tháng. Không khí ảm đạm bao trùm suốt tháng nay, rốt cuộc cũng được giải tỏa, Hoàng thượng vui mừng ban thưởng cho các nàng rất nhiều đồ tốt, đặc biệt còn ra chiếu chỉ tấn phong Vạn Thường Tại thành Vạn Quý Nhân.

Các cung cũng lần lượt cho người mang quà sang, tôi cũng vậy. Thật ra tôi hơi kinh ngạc, mới nhập cung được gần sáu tháng thôi mà lần lượt Mẫn Tần rồi đến Hoa quý nhân và Vạn Quý Nhân đều có thai. Vậy lý nào, Hoàng thượng lại ít con cái đến đáng thương như vậy? Chẳng lẽ do trước đây ít thê thiếp quá? Còn không thì do bọn họ đấu đá quyết liệt nên ít người giữ được thai nhi. Nhưng Hoàng thượng để yên cho nữ nhân của mình tranh đấu vậy sao. Tôi bất giác sờ sờ bụng, hơi nghĩ, không biết lúc nào mình sẽ mang thai.

- Bẩm nương nương, Diệp thường tại cầu kiến ạ!

Ngoài cửa, giọng Thanh Huyền vang lên cắt đứt dòng suy nghĩ của tôi, tôi ngừng đàn, liếc thấy Oánh nhi đã vào phòng đến bên cạnh tôi lúc nào không hay, tôi nghi hoặc nhìn nàng, nàng bèn trả lời:

- Nương nương người quên rồi, là biểu tiểu thư con của cậu cả nhà mẹ đẻ Đại phu nhân đó ạ.

- Ô.. Là nàng sao.. – Tôi chợt nhớ đến hình ảnh vị cô nương nhỏ nhắn xinh xắn hôm điện tuyển. Vào cung lâu như vậy, giờ nàng đến là có ý gì nhỉ. Tôi buồn cười phủi vạt áo đứng dậy, chuẩn bị ra ngoài.

- Đi thôi, em cùng ta ra gặp nàng.

Oánh nhi theo tôi ra ngoài, hướng chính điện đi đến. Hôm nay tôi vận một kiện y phục màu tím, thêu những đóa tử đằng, chất liệu tơ tầm quý giá, là mấy hôm trước Hoàng thượng ban tặng cho, tâm tình thư thái nhẹ nhàng. Vừa bước vào đã thấy một tiểu cô nương đang ngồi bên bàn trà, thấy có động tĩnh nàng đứng dậy hơi xoay người kiểm tra. Tôi như không nhìn thấy nàng, vòng qua, tiến đến vị trí chủ điện ngồi xuống. Diệp thường tại thấy tôi, ánh mắt đầy ngưỡng mộ không thèm che dấu, "Ài rốt cuộc vẫn chỉ là một tiểu hài tử", tôi âm thầm thở dài nghĩ. Nàng dáng vẻ hơi trẻ con rụt rè hành lễ với tôi:

- Tần thiếp Diệp thường tại thỉnh an Ngọc Tần nương nương, kính chúc nương nương vạn an!

- Muội muội không cần đa lễ, miễn lễ ngồi xuống đi.

- Đa tạ nương nương. – Nàng ngước mắt mỉm cười nhìn tôi rồi ngồi xuống chỗ cũ.

Tôi cũng mỉm cười nhìn nàng, thấy nàng còn nhỏ mà đã phải vào cung, cùng những người trong này đấu đá, lòng tôi chợt dâng lên cảm giác xót xa. Thấy nàng cười tít mắt ăn điểm tâm, uống trà sữa tôi bảo người mang lên, rốt cuộc tâm đề phòng cũng giảm đi. Mặc kệ nàng đến đây có mục đích gì, nhìn đến trước đây nàng từng sang chơi cùng Hạ Hầu Ngọc Nhiên, đối xử với Ngọc Nhiên cũng tốt, hiện giờ nàng sống trong cung cũng không tính sung sướng gì. Biểu muội này trước mắt tôi vẫn thật tâm đối đãi, chỉ mong sau này nàng đừng khiến tôi thất vọng.

Bọn tôi vừa dùng điểm tâm vừa nói chuyện phiếm đến tận gần trưa. Nàng kể cho tôi nghe rất nhiều chuyện nhà, chuyện kinh thành, nàng hỏi chuyện nhà tôi, linh tinh lang tang đủ thứ, tâm tình sảng khoái cười đùa. Thấy nàng luyên thuyên, lòng tôi khuây khỏa lạ lùng, có lẽ trong cung quá tịch mịch, nàng đơn giản kiếm người nói chuyện mà thôi. Được một canh giờ, thấy nàng muốn trở về tôi bèn mời nàng ở lại dùng bữa trưa. Nàng liền vỗ tay vui vẻ nhận lời.

- Ngọc Nhi, Trẫm cũng muốn ăn đây!

Đột nhiên từ bên ngoài nghe giọng nói âm vang của Hoàng đế, người cũng theo đó bước vào, nhanh chóng đến trước mặt tôi cười to. Tôi kinh ngạc nhìn người, vội vàng hành lễ, Diệp thường tại một bên dường như cũng bị bất ngờ, giọng nói thêm phần rụt rè cùng tôi cúi người hô:

- Hoàng thượng kim an!

- Được được rồi, đâu ra nhiều lễ tiết như vậy! – Hoàng đế nhanh chóng nắm được tay tôi, kéo tôi dậy, nhìn tôi từ trên xuống dưới mới nói tiếp - Nào để Trẫm ngắm thử Ngọc nhi mấy hôm nay có mập lên chút nào không?

- Hoàng thượng.. Người chỉ biết trêu chọc tần thiếp.. Người xem còn có Diệp muội muội ở đây.. Người.. Người thực không đứng đắn. – Tôi bật cười hơi liếc nhìn Hoàng thượng làm vẻ hơi giận trách.

- Ha.. Ha.. Nàng nha.. Càng ngày càng to gan. – Hoàng thượng cười lớn véo mũi tôi, rồi cúi đầu thầm thì vào tai tôi – Trẫm đây rất đường hoàng trước người khác, chỉ mỗi lần đối mặt nàng thì không nhịn được, đều muốn chọc ghẹo một chút.

Hơi thở ái muội của Hoàng thượng trực tiếp đánh thẳng vào cần cổ tôi, khiến nửa gương mặt từ từ đỏ lên, tôi hơi vỗ vỗ tay người, miệng hơi nũng nịu lên tiếng:

- Hoàng thượng.. Muội muội sẽ xấu hổ đấy!

Hoàng đế cười cười thấy tôi xấu hổ bèn tha cho, ngài ngồi xống chủ vị, kéo tôi ngồi cùng, liền hướng Diệp thường tại đổi mặt lãnh đạm thường ngày cho nàng ngồi xuống trò chuyện.

- Nàng là Diệp thường tại?

- Bẩm hoàng thượng.. Tần thiếp Diệp thị.. ra mắt người ạ! – Nàng hơi sợ sệt lại rời ghế tính quỳ xuống, liền thấy hoàng thượng phất tay ý bảo không cần hành lễ nữa.

Mặc dù hoàng thượng rất coi trọng quyền uy của mình, không cho phép bất kì ai bất kính nhưng đồng thời cũng không thích người khác trước mặt động một chút là quỳ. Có lẽ người nghĩ ngươi một chút lại quỳ, một chút lại xin tha, chứng tỏ trong lòng ngươi không ngay thẳng, luôn bất an nên mới sợ làm sai, sợ bị phạt.

- Hai nàng thân nhau lắm sao? – Hoàng thượng cầm tách trà lên nhâm nhi, thuận tiện hỏi một chút. Tôi thì không cho là đơn giản như vậy, chỉ sợ là thử thăm dò chúng tôi. Tôi bèn cười đáp:

- Bẩm Hoàng thượng, Diêp muội muội là biểu muội, nữ nhi đại ca của mẫu thân tần thiếp, từ nhỏ đã chơi đùa với nhau. Chỉ là khi lớn hơn, vì tần thiếp phải theo lão sư học chữ, muội muội thì vẫn ở nhà, khiến cho số lần gặp mặt càng ngày càng ít, có năm cũng không gặp nhau lần nào. Không ngờ lần này lại vào cung cùng nhau. Thật ra đây là lần đầu bọn tần thiếp ngồi riêng trò chuyện kể từ lúc vào cung đến giờ đấy.

- Hửm? Vậy sao? – Hoàng thượng mỉm cười nhìn tôi có vẻ hài lòng. Tôi buồn cười, người hài lòng cái gì đây? Cho dù tôi muốn kéo người cũng phải chọn người tốt một chút, Diệp thường tại này chỉ là một tiểu nha đầu, có thể giúp tôi gì chứ. Tôi cũng không hy vọng nàng đứng trong vũng nước này, nhiều khi đứng ngoài lại càng an toàn hơn.

Đợi một lúc thấy tình huống có vẻ ngượng ngập, Diệp thường tại bèn lên tiếng:

- Tần thiếp.. Tần thiếp vẫn là cáo lui thì tốt hơn. Không làm phiền Hoàng thượng và tỷ tỷ dùng thiện. - Diệp nha đầu rất không tự nhiên đứng dậy xin cáo lui, chắc nàng cảm thấy ngột ngạt vì sự có mặt của Hoàng đế. Tôi mỉm cười liếc hoàng thượng, đợi ngài ấy định đoạt.

- Diệp thường tại ngại ngùng như vậy thì lui trước vậy. Có dịp Trẫm sẽ đến thăm nàng. – Hoàng thượng nhìn nhìn tôi rồi phất phất tay cho Diệp thường tại lui ra ngoài.

Nàng như được trả tự do, nhanh chóng rời đi. Nàng vừa ra ngoài, Hoàng thượng lại véo mũi tôi làu bàu:

- Vào cung nàng lâu như vậy còn không cho Trẫm ly trà, bụng còn đói, nào nào dọn thiện đi.

Tôi bật cười khanh khách một bên bảo bọn người Oánh nhi mau mau bày đồ ăn, một bên vắt khăn đưa cho Hoàng thượng lau mặt. Vừa làm vừa giả vờ trách cứ:

- Hoàng thượng, người lại đổ lỗi cho tần thiếp, làm sao tần thiếp biết người đến giờ này chứ. Hoàn toàn không kịp chuẩn bị a.. Còn nữa, ngài vừa đến đã đuổi người, tần thiếp đây là còn muốn cùng Diệp muội muội dùng bữa đấy.

- Lại bướng bỉnh. Nàng chê Trẫm phiền sao, được thế Trẫm liền lập tức rời đi. – Nói rồi Hoàng thượng đứng bật dậy, mặt mày ra vẻ giận dữ nhìn tôi, làm tôi ngạc nhiên một chập, Hoàng đế này thực trẻ con, thực đáng yêu.

Tôi lại được dịp cười vui vẻ, giả bộ kéo tay người lại, chỉ chỉ đệm ngồi, mắt liền long lanh như cầu người ở lại. Hoàng thượng liền phối hợp với dáng vẻ cầu người của tôi, hài lòng gật đầu cười cười ngồi lại. Sau đó chúng tôi ăn uống ngon lành, tiếp tục vài mẫu chuyện phiếm trong cung. Đến khi no nê, Hoàng đế lại kéo tôi vào buồng nghỉ trưa.

Vừa vào phòng ngài liền nâng cả người tôi đặt lên bàn, nhìn tôi chằm chằm. Có lẽ giữa trưa, nắng nóng đột ngột ập đến, lại vừa mới ăn no, gương mặt tôi phúng phính, hai má hồng hào, ánh mắt đặc biệt say mê nhìn hoàng thượng, thành công đánh thức tâm tính hứng thú của đối phương. Hoàng thượng mặt mày nghiêm nghị nhìn tôi, hơi thở dài bất lực ghé sát tai tôi thầm thì, làm tôi hơi rụt cổ về sau, cần cổ bắt đầu đỏ bừng:

- Nàng là quyến rũ Trẫm sao? Hửm?

- Tần thiếp.. Tần thiếp không hề..

- Vậy sao cổ nàng lại đỏ như vậy. – Hoàng thượng âm thầm cười chọc ghẹo tôi.

- Là Hoàng thượng.. Người đứng sát tần thiếp quá.. Tần thiếp không đủ không khí nên.. Nên.. Khó thở. – Tôi đỏ mặt thực sự, trở nên ấp úng khác hẳn ngày thường. Không hiểu tại sao mỗi lần đối mặt với Hoàng đế, tôi đều có cảm giác không còn là mình, khẩn trương và lúng túng rất nhiều.

Tôi nghe được Hoàng đế một bên tai tôi thả khí, mắt tôi nhìn xuống, thấy ngài đang dán chặt lên người tôi, tay ngài ôm tôi vào lòng, môi ngài mấp máy nói gì đó, nhưng tôi cũng không nghe rõ nữa, thay vào đó, tôi chỉ nghe được tiếng tim tôi đập liên hồi. Tiếp đó Hoàng đế men theo viền mặt tôi ghé đến cánh môi, gương mặt ngài phóng đại sát mặt tôi, bất thình lình chạm mạnh vào môi tôi.

Ngài lấy một tay đỡ gáy, một tay ôm chặt lưng tôi, môi ngài chà sát môi tôi. Tôi có thể cảm nhận được mùi long tiên hương vẫn làm tôi ngây ngẩn như buổi đầu được thị tẩm. Môi ngài mạnh mẽ mà điêu luyện lật mở môi tôi tiến sâu vào trong, lưỡi ngài chạm lưỡi tôi, vòng lên xuống, trong ngoài, dường như chiếc lưỡi ấy muốn khai phá tất cả trong khoang miệng của tôi.

Ngài hôn tôi thật sâu, đè ép tôi ngã ra sau, ngài mạnh mẽ, ngài say mê, dùng lực đẩy tôi, nhưng không quên dùng tay giữ chặt không để tôi bị đau trên bàn. Lúc này phía sau thân trên đều dán vào mặt bàn, đôi mắt tôi mê mang theo từng chuyển động của cánh môi, đầy ướt át và ngọt ngào.

Hoàng đế hôn tôi đến khi nhận thấy tôi không còn không khí thì lưu luyến rời đi, chuyển sang tai tôi, khẽ ngậm thật chặt, hôn lên nó, làm tôi nhịn không được khẽ rên một tiếng "Ưm", tôi bỗng tỉnh táo một chút biết giờ vẫn còn là ban ngày. Hoàng thượng thế mà muốn cùng tôi "Đánh yêu tinh", tôi nghĩ không ổn, bèn nắm lấy cánh tay rắn chắc của người lẩm bẩm, vì đang sôi sục ham muốn nên giọng tôi nhỏ nhẹ đầy run rẩy vang lên:

- Hoàng thượng.. Hoàng thượng.. Người khoan đã.. Bây giờ vẫn là ban ngày.. Không nên.. Không nên như vậy.. a.. a..

Hoàng đế này không hiểu sao lại hứng trí bừng bừng như vậy, tôi vừa ngắt quãng nói chưa hết câu, ngài đã lại ngậm chặt tai tôi, còn liếm láp qua lại, làm tôi nhịn không được khẽ ngâm nga hai tiếng. Mặt tôi lại đỏ bừng ngại ngùng, đùa chắc bây giờ là ban ngày, không phải là buổi đêm. Tối có làm gì cũng đỡ hơn, còn giờ là giữa trưa, ánh sáng rõ như vậy, mọi thứ chân thực như vậy, lòng tôi có bao nhiêu cản trở chứ.

- Nhiên Nhiên.. Nhiên Nhiên yên tâm.. Không sao cả.. Với lại ai bảo nàng lại quyến rũ Trẫm. Trẫm vừa ăn no mà nàng lại say mê nhìn Trẫm như vậy.. Làm Trẫm phải "ăn" lần nữa, nàng phải chịu trách nhiệm chứ. - Hoàng thượng nhẹ vỗ lưng tôi an ủi, nhỏ giọng nói bên tai tôi, vừa dứt lời liền chui xuống cần cổ tôi hôn nó, liếm láp nó.

Tôi chịu không nỗi lại ngâm khẽ vài tiếng, miệng lẩm bẩm:

- Tần thiếp không có.. Tần thiếp oan uổng a..

Hoàng đế như ngầm khẳng định lời mình liền tiến lên liếm láp môi tôi, hôn thật sau lần nữa. Tay ngài đã không an phận, nhẹ nhàng từ sau lưng dời ra trước, tiến về phía ngực tôi, bắt đầu cách lớp y phục nắm bóp lấy nó.

Tôi không kìm được, hoàn toàn rơi vào bể tình dục với đối phương, ngài xoa nắn cơ thể tôi, nhen nhóm lửa nóng khắp chỗ mẫn cảm của tôi, chân ngài như vô tình chạm vào chỗ bí mật phía dưới của tôi, mắt tôi khẽ nhắm vào, môi khẽ ngân nga nhiều hơn, tôi rùng mình một cái hưởng ứng. Đối phương dường như cũng hết chịu nỗi, bế nhanh tôi tiến đến giường, khẽ đặt tôi xuống tiếp tục "Làm việc". Một đoạn "Đánh yêu tinh" của chúng tôi lại bắt đầu, lần này hơi đặc biệt là làm giữa ban ngày ban mặt. Chỉ nghĩ thôi là tôi lại đỏ mặt, hoàng đế cũng không phải loại hoang dâm vô đạo gì nhưng không ngờ lại cùng tôi..

Nhớ đến lần đầu thị tẩm, đó là ngày tôi mới được phong Tần vị. Lần đầu tiên làm chuyện này, ban đầu tôi thật sự khá lúng túng, chỉ nghĩ đến việc người đàn ông này đã làm với nhiều phụ nữ như vậy là lòng tôi lại có trở ngại. Tôi vụng về cùng hoàng đế bắt đầu. Nhưng rồi điều tôi không ngờ đến là ngoài việc lúc đánh mất thân xử nữ gặp đau đớn không thể tránh khỏi ra, thì ngược lại tâm tình tôi lại không quá bài xích, còn có một chút rung động nữa.

Có lẽ vì ngài kiên nhẫn "Dạo đầu" rất lâu, lại ân cần hỏi tôi vào lúc quan trọng rằng có thể chứ, ngài săn sóc sợ tôi lần đầu làm sẽ dễ có ám ảnh tâm lý liền nhẹ nhàng để tôi thích ứng. Đến khi không nhịn nỗi thì mạnh mẽ chiếm giữ thân thể tôi, cuối cùng làm tôi ngất đi thì thương yêu ôm tôi vào lòng vỗ về.

Từng cử chỉ ấy, từng cái đánh vào lòng tôi. Tôi vậy mà chấp nhận, chấp nhận người đàn ông lòng không chứa chỉ một mình tôi, chấp nhận quyền uy của người đàn ông ảnh hưởng đến cuộc sống của tôi, tôi nhẹ nhàng rúc vào ngực ngài, đem toàn bộ lo lắng theo cái ôm này hòa tan đi. Có lẽ chưa đến mức động tâm thực sự nhưng nhìn cách đối xử của Hoàng đế với tôi, có yêu thương, có tôn trọng nhất định, có tin tưởng, trái tim liền khẽ đập chậm một nhịp. Hơn nữa tôi biết cả đời này của tôi là dựa vào ngài mà sống. Vì vậy tôi quyết định thử một lần mở lòng.

Dù tương lai có chuyện gì, ngay lúc này tôi vẫn muốn một lần chấp nhận tình cảm này, cuộc sống này, chấp nhận Hoàng thượng, chấp nhận phi tần, chấp nhận hậu cung, chấp nhận số mệnh này. Thành thực mà nói, nhìn cách Hoàng thượng chọn tin tưởng tôi tại vụ án của Mẫn tần, cách Hoàng thượng mỗi lần nhìn tôi, tôi thấy được chút chân thành, chút tình cảm trong đó. Đế vương thì không thể yêu cầu họ toàn tâm toàn ý vì mình, lòng họ bận rộn chứa cả thiên hạ, đâu thể vì bất kì ai đánh đổi. Tôi chỉ mong lòng người có một góc nhỏ dành cho mình, có thể nhớ đến tôi, nhớ tới từng hồi ức của riêng chúng tôi, vậy cũng đủ rồi.

Tôi mang tâm tình thoải mái tiếp nhận hết thảy tiễn bước hoàng thượng hồi Dưỡng Tâm điện, trước khi đi ngài còn dặn dò hạ nhân chăm sóc thân thể tôi, có lẽ lúc nãy ngài hơi hưng phấn nên làm tôi rất sâu khiến toàn thân tôi mệt mỏi. Bọn Thanh Hồng hơi thương xót dìu tôi vào ngâm nước ấm, tắm táp sạch sẽ.

Nằm trong thùng tắm, nhìn bọn họ đổ nước vào thùng, rải hoa thêm hương, nhìn từng người ra ra vào vào chuẩn bị cho tôi, tôi mỉm cười nhắm mắt dưỡng thần. Thực buồn cười, tôi bất tri bất giác trở thành người cổ đại, bất tri bất giác trở thành phi tần của hoàng đế, bất tri bất giác phải thích ứng hoàn cảnh được người phục vụ như vậy.

Hôm trước còn một mình làm mọi thứ mà nay ngay cả tắm cũng phải có người giúp đỡ. Hôm trước chỉ cần nỗ lực làm tốt công việc, nay ngoài nỗ lực ra còn phải vận dụng mọi kỹ năng để tranh giành, đấu đá. Đúng thật là thế sự vô lường, chỉ có thể tự nhủ, là phúc thì không thể là họa, là họa thì không thể tránh được, chỉ có thể toàn lực ứng phó mà thôi..

Vĩnh Hòa Cung, một trong những cung điện xa nhất Dưỡng Tâm điện, ngay bên cạnh là Diên Hi cung hẻo lánh, nằm về phía Đông lục cung, phòng ốc rộng lớn, tường đỏ, ngói xanh đẹp đẽ, trong sân còn trồng những bồn cây phong lan, hoa được cắt tỉa tỉ mỉ, chứng tỏ chủ nhân của nó đã tốn rất nhiều tâm tư. Bầu trời buổi chiều xanh mát, kết hợp là cảnh sắc mỹ nhân ngồi bên bàn đá đánh cờ, vui đùa rôm rả, tất cả hiện lên một bức tranh đầy sức sống.

- Ối Biểu tỷ đi vậy sẽ thua mất. – Diệp thường tại tròn mắt, nhìn chằm chằm bàn tay phải của tôi đang đặt quân cờ đen xuống, nàng nắm chặt lấy hô hoán, cản bước đi của tôi.

- Diệp muội muội, bên ngoài nhìn được rồi, không nên đánh động người trong cuộc, sẽ phá hỏng thế trận của Ngọc muội muội đấy. – Hoàn phi buồn cười nói, tay mới cầm ly trà nhấp một ngụm, phong thái tự tại ngồi đối diện.

- Hoàn tỷ tỷ nói phải đấy, muội ngốc này cũng muốn dạy tỷ tỷ ta đây chơi cờ sao? – Tôi hơi bật cười, gõ nhẹ trán Diệp thường tại ngồi bên cạnh mà nói, mắt cũng hướng Hoàn phi nhẹ gật đầu rồi đặt quân cờ xuống.

Diệp Thường tại hơi rụt người, bộ dáng ra vẻ ủy khuất lẩm bẩm:

- Muội chỉ là muốn tốt cho tỷ thôi mà. - Rồi nàng với tay cầm miếng bánh bỏ vào miệng, không thèm nhìn tôi nữa. Tôi và Hoàn phi buồn cười lắc đầu tiếp tục đánh cờ.

Hiện tại đã bước dần vào tháng mười một, thời tiết bắt đầu chuyển lạnh hơn, từ vụ "Thiết mộc lan" của Mẫn tần, Diệp thường tại trở nên thân thiết với tôi. Thấy nàng còn nhỏ, lại đôi phần thành thật, bèn tiếp xúc nhiều một chút. Mà tôi cách vài ngày lại đến Vĩnh Hòa Cung đánh cờ cùng Hoàn phi. Ban đầu còn làm dáng cho Hoàng thượng, Hoàng Hậu xem, nhưng dần dần, thấy nàng tính cách đặc biệt phóng khoáng, ưu thích tự do, tôi liền thấy hợp, bèn thực tâm đến cung nàng thăm hỏi, trò chuyện nhiều hơn. Trùng hợp, hôm nay rảnh rỗi, trời xanh mây trắng, rất thích hợp dạo một vòng, Diệp thường tại lại đến tìm tôi chơi đùa, tôi bèn kéo nàng cùng đến cung Vĩnh Hòa thăm Hoàn phi.

Đến nơi Hoàn phi vậy mà hứng trí bừng bừng, kéo hết cả bọn ra ngoài sân. Kết quả cả ba người chúng tôi đang ngồi ngay bàn đá ngoài sân chính của Vĩnh Hòa Cung, vừa uống trà ăn điểm tâm vừa đánh cờ trò chuyện, thân thiết đùa giỡn. Trước Diệp thường tại còn khép nép giữ lễ nghi vì Hoàn phi cấp bậc cao hơn nàng rất nhiều, nhưng dần dần thấy tính tình Hoàn phi khá hòa đồng, thoải mái, còn được tôi cổ vũ bên cạnh liền buông lỏng tâm tình, nói cười tự nhiên hẳn.

- Ái.. Tỷ tỷ lợi hại.. Lại thắng rồi. - Đánh một hồi, cuối cùng Hoàn Phi dùng một nước cờ hiểm đánh thắng tôi. Tôi hơi ai oán phụng phịu nhìn đối phương nói.

- Ha.. Ha.. Muội cũng đâu kém, bản cung phải tính toán thật kỹ mới thắng được. Ài.. Lâu lắm rồi mới có người đánh ngang tay với ta như vậy.. Hay lắm. – Hoàn phi tán thưởng nhìn tôi cười hài lòng.

- Aida.. Thực chất hai vị tỷ tỷ kỳ nghệ đều cao siêu, chỉ có muội muội này ngu muội thôi, đánh cờ lúc nào cũng thua hai người cả. - Diệp Thường tại ở bên khẽ thở dài tự nhận xét. Sau nàng lại ủ rũ than thở – Ài mà sắp đến sinh thần của Hoàng thượng, cũng chỉ còn nửa tháng thôi, nhưng muội chưa biết tặng lễ vật gì, cũng chẳng có tài nghệ gì để biểu diễn góp vui cả.. Ài..

- Sao lại tự hạ thấp bản thân vậy? Thực ra Lễ vật là phải nhìn tấm lòng, nếu muội thực tâm, Hoàng thượng nhất định sẽ cảm động. – Tôi nhìn nàng buồn buồn cũng không biết phải an ủi thế nào, bèn nói ít lời động viên.

- Ngọc muội muội nói đúng đấy! Bản cung thấy muội cũng lanh lợi, dáng người cũng uyển chuyển, chắc hẳn phải múa đẹp lắm! Tự tin lên một chút. – Hoàn phi lại nhấp trà, khẽ khuyên nhũ nàng.

- Nương nương chê cười tần thiếp rồi! Tài nghệ của muội thường thường, căn bản không đáng nhấc lên mặt bàn, chứ đừng nói mang ra cho Hoàng thượng xem. Hơn nữa, so về múa, Liễu phi nương nương mới thực xứng danh, muội thì tính cái gì chứ? – Diệp thường tại nghe Hoàn phi nhắc đến càng ủ rũ hơn.

Hoàn phi nghe vậy bèn liếc Diệp thường tại đang hơi cúi đầu, lại nhìn tôi bất lực. Chỉ có thể nói nàng còn nhỏ, lại vào chốn hậu cung đầy người tài giỏi, thực sự nếu kỹ nghệ thường thường thì không thể nỗi bật được. Tôi cũng nhìn Hoàn phi không biết làm sao, bèn hơi mỉm cười vỗ vai Diệp thường tại bảo:

- Muội đừng như vậy, mỗi người đều có một sở trường, cho dù sở trường của muội không bằng người khác thì đã làm sao? Đấy là tấm lòng của muội đối với người, nếu phí tâm nhiều hơn, ắt hẳn người sẽ cảm nhận được thành ý của muội mà.

- Muội.. Muội.. Sẽ cố gắng vậy.. - Diệp Thường tại nghe vậy nâng đầu nhìn tôi cười yếu ớt ngập ngừng nói, sau nàng lại hơi lắc đầu, thầm rũ bỏ vẻ ủ dột, chuyển ánh nhìn hai người bọn tôi, khẽ mỉm cười hỏi han – Vậy hai vị tỷ tỷ dự tính chuẩn bị gì cho Hoàng thượng vậy ạ?

Tôi buồn cười thấy nàng lại chuyển chủ đề nhanh như vậy, tôi giơ ngón tay trỏ lên miệng tỏ vẻ thần bí nói:

- Suỵt! Bí mật.

- Hả.. Sao vậy? Tỷ tỷ nói muội nghe đi. – Diệp thường tại kinh ngạc nhìn tôi rồi ôm cánh tay lắc qua lại, gặn hỏi. Thấy tôi lắc đầu, mắt cười khiêu khích như kiểu "Muội đi mà đoán đi", liền thấy không có khả năng lấy được thông tin gì từ tôi, nàng liền chuyển hướng sang Hoàn phi, nàng ánh mắt long lanh, cười thật tươi hỏi:

- Nương nương.. Người chắc hẳn đã chuẩn bị Lễ vật cho Hoàng thượng, nương nương, người tiết lộ một chút đi!

- Aida.. Muội đấy.. Tính tình trẻ con như vậy. Chẳng phải đến lúc đó muội cũng sẽ biết, biết trước thì còn gì thú vị đây. - Hoàn phi nhìn nàng bật cười, mắng nhẹ nàng hấp tấp tò mò rồi lại nhấp thêm ngụm trà cười nói – Bản cung cũng học Ngọc muội muội, bí mật một chút. Vậy mới hấp dẫn, phải không?

- A.. hai vị tỷ tỷ làm vậy càng khiến muội tò mò thôi. – Diệp thường tại mếu máo nói.

- Ha.. Ha.. Ta là cố tình mà. - Tôi bật cười nhìn Diệp thường tại trêu ghẹo.

Thế là tôi và Hoàn phi nương nương cười rộ lên trong khi Diệp thường tại lại càng thêm mếu máo, luôn miệng ủy khuất hô lên.

- Ấy tỷ tỷ chỉ biết trêu chọc muội muội thôi.. Muội.. Muội.. Mặc kệ hai người đó.. Muội về đây. – Diệp thường tại tỏ vẻ hờn dỗi, đứng dậy làm bộ muốn rời đi, mặt mày liếc về phía tôi xem tôi có giữ lại không.

Tôi giả bộ không thèm nhìn nàng, mỉm cười phất tay nói:

- Đi đi.. Ngọc tần ta đây tiễn chân Diệp muội muội a.. – Tôi cố ý ngân giọng thật dài, tiếp tục giỡn với nàng.

Hoàn phi ngồi một bên không tài nào nhịn cười, mặt mày hơi hồng hồng, giọng nàng như chuông bạc giải vây cho Diệp thường tại đang đứng tiến thoái lưỡng nan không biết làm gì:

- Ngọc muội muội đừng trêu nàng nữa, nàng giận dỗi đến mặt đỏ bừng rồi kìa. Thôi thôi lại đây nào, bản cung đã kêu người làm bánh vừng muội thích ăn, chẳng lẽ không đợi nếm thử sao?

- A.. Muội quên mất.. Hi hi hi.. – Diệp thường tại mắt phát sáng như nhớ ra cái gì, bàn tay xoa xoa, phủi phủi váy áo, quay lại chỗ ngồi xuống, nhìn Hoàn phi tít mắt cười rộ - Nương nương người là tốt nhất mà.. Không như Biểu tỷ, chỉ biết chọc muội thôi. – Nàng đối Hoàn phi tươi cươi rồi lại quay sang tôi ủy khuất lên án.

Thấy vậy tôi bèn trợn mắt chối:

- Này này.. Tỷ trêu chọc muội hồi nào chứ? Hửm?

- Ơ rõ ràng.. Rõ ràng lúc nãy.. – Diệp thường tại kinh ngạc nhìn tôi như kiểu sao Biểu tỷ tôi đây lại chối bỏ trắng trợn như vậy, nàng bắt đầu hơi rưng rưng chỉ tay về phía tôi, vừa nhìn nhìn Hoàn phi cáo trạng.

Thấy vậy tôi thì hi hi cười ăn bánh ngọt, Hoàn phi hơi nhìn tôi trách cứ, còn đang định vỗ về Diệp thường tại một chút, ngoài cổng đã nghe giọng của thái giám the thé hô to:

- Hoàng thượng giá đáo..

Hoàng thượng mặc thường phục, bên hông treo các loại ngọc bội quý hiếm, thân hình cao ráo cường tráng đầy uy nghiêm, gương mặt cương nghị hơi cười bước vào sân, tiến đến gần bàn đá. Ba người bọn tôi liếc nhìn nhau rồi không hẹn cùng đứng dậy đối Hoàng thượng hành lễ:

- Hoàng thượng vạn an. Hoàng thượng vạn tuế vạn tuế vạn vạn tuế..

- Miễn lễ Bình thân! - Giọng ngài mang theo ý cười cho chúng tôi đứng dậy.

Sau đấy cả đám bọn tôi tiếp tục cùng Hoàng thượng trò chuyện phẩm trà, dùng điểm tâm. Tôi nghĩ thầm, chắc hẳn Hoàng thượng đến là muốn cùng Hoàn Phi nói chuyện, bèn kéo Diệp thường tại vẫn còn vương vấn bánh vừng chưa kịp đem ra, xin phép hồi cung trước. Lúc đứng dậy rời đi, trong khoảnh khắc ấy, tôi nhìn thấy được ánh mắt Hoàng thượng dừng lại trên người Diệp thường tại một chút mới rời đi. Lúc ấy tôi cảm nhận được mắt ngài ánh lên tia thích thú thực sự, vậy mà "lộp bộp" - tim tôi loạn rồi.

Trên đường trở về tôi bắt đầu băn khoan "Hoàng thượng chú ý Diệp muội muội sao?". Trước đây muội ấy đã từng được thị tẩm một lần lúc mới nhập cung, nhưng sau đó lại không có tiến triển gì. Ngay cả khi Hoàng thượng bắt gặp muội ấy trong Thừa Hi điện lúc đến thăm tôi, ngài cũng chưa từng hỏi nàng quá ba câu, chưa nói đến có ánh mắt hứng thú như vậy. Tôi mang tâm trạng lo âu bước vào Thừa Hi điện, cả buổi chiều tôi ngẩn ngơ ngồi trong phòng. Đến tối lại ngay ngẩn dùng thiện, đến khi nằm lên giường, cũng hoang mang nhắm mắt nghĩ ngợi. Hoàng thượng vậy mà triệu Diệp muội thị tẩm, lúc nãy tôi nghe bọn Thanh Hồng nói, tôi chỉ hơi cười bất lực bảo rằng đây cũng chỉ là chuyện sớm muộn mà thôi.

Lòng tôi luôn ý thức, Hoàng thượng không thể chỉ sủng ái một người, ba ngàn giai lệ luôn xuất hiện quẩn quanh người, không có người đàn ông nào có thể cưỡng lại nó. Đó là chưa kể ngài còn phải dùng Hậu cung để cân bằng các thế lực triều đình. Nhưng điều tôi không thể ngờ, ánh mắt hứng thú của Hoàng thượng rơi trên người con gái khác lại ảnh hưởng đến tôi như vậy.

Tôi tự hỏi, sống đã hai đời, cũng nhiều gấp đôi người khác, trái tim cũng dần trở nên cứng rắn, tại sao chỉ một ánh mắt lại khiến tim đau như vậy, lòng dạ rối bời, đầu óc mông lung ngập tràn hình ảnh Hoàng thượng nhìn Diệp thường tại. Tại sao Hoàng thượng lại nhìn Diệp thường tại như vậy? Nực cười, đương nhiên là vì ngài muốn sủng người khác.. Vậy bản thân đang bị làm sao đây? Đương nhiên là nghi ngại mình bị chiếm mất một phần sủng ái.. Nhưng thực sự là có vậy thôi sao? Nếu vậy, tại sao lồng ngực lại đau như vậy.. Những câu hỏi và câu trả lời tự đặt ra tự đáp lại, liên tục luân phiên xuất hiện trong đầu tôi. Không tài nào thôi nghĩ ngợi, tôi phát bực mở choàng mắt, khoanh tay ngồi xếp bằng trên giường, muốn dùng nội lực làm tâm bình tĩnh lại.

Tiếng đồng hồ nước nhỏ giọt, gió chớm đông lặng lẽ tràn về, giờ Tuất chậm chạp trôi qua, tâm tình dần bình ổn trở lại. Đột nhiên "Cọt kẹt" một tiếng, tôi nắm chặt tay nghi hoặc tập trung lắng nghe lần nữa. "Két két" lần này là âm thanh mở cửa rõ ràng, tôi lấy làm cả kinh nhanh như chớp rút cây trâm dưới gối, nín thở lắng nghe. Đêm đen bao phủ, căn phòng không có lấy một ánh đèn, chỉ nhờ vầng trăng bên ngoài len lỏi ít ánh sáng mập mờ, tôi lia mắt nhanh chóng khắp căn phòng rồi dần dần thu hẹp lại, chằm chằm nhìn cửa sổ đối diện giường ngủ.

"Không biết Oánh nhi bên ngoài có sao không?", tôi lo lắng suy nghĩ, đêm nay là nàng trực đêm. Bỗng tôi trợn mắt nắm càng chặt cây trâm, thân mình thủ thế chuẩn bị động thủ bởi tôi nhìn thấy cửa sổ đang hé mở. Mặc dù chỉ mở một đoạn rất nhỏ, nhưng tôi biết đã có người động vào, vì trước khi ngủ tôi luôn dặn dò Oánh Nhi và Thanh Hồng cài cửa chặt vào, bản thân cũng kiểm tra một lượt trước khi lên giường nằm.

Hơi thở nóng ấm bất ngờ thổi đến phía sau gáy, mắt tôi thu hẳn về, lập tức liếc ra sau, cùng với tay đang cầm trâm nhanh chóng xoay người đâm tới, nhanh như con thoi tung người ra chiêu với đối phương. Không cần suy nghĩ là người nào, tôi ra tay dứt khoát, mỗi chiêu đều muốn hạ gục đối phương. Mặc dù không phải chiêu thức đòi mạng, nhưng tốc độ nhanh chóng làm đối phương kinh ngạc. Ánh mắt tôi một mực nhìn đối phương tìm tòi, mượn ánh trăng thì thấy được người này mang bộ dạ hành đen tuyền từ đầu tới chân, cao lớn hơn tôi cả một cái đầu, từng chiêu mạnh mẽ hữu lực nhưng tốc độ cư nhiên không bằng tôi, mỗi chiêu xuất ra dường như đều phải tốn sức lực rất lớn. Y chỉ tránh các đòn công kích của tôi mà không tấn công.

So được chục chiêu tôi nghi hoặc khi cảm nhận được hơi thở của đối phương suy yếu, hơi nóng lại càng tăng lên, "Chẳng lẽ người này bị thương", tôi âm trầm suy đoán. Tình huống kì dị nên tôi quyết định dừng tay lại, đối phương thấy tôi dừng tay cũng nhẹ nhàng thở ra ngừng động tác, dáng vẻ lung lay sắp đổ. Tôi chăm chú nhìn từng động tác của đối phương. Lòng lại đặt nghi vấn "Thích khách cổ đại đặc biệt vậy sao? Đi hành thích lại tỏ vẻ yếu ớt như vậy? Chẳng lẽ nghĩ tôi nữ nhi liễu yếu đào tơ, rất dễ đối phó nên mặc kệ bản thân bị thương cũng chạy tới hại tôi sao? Kì quái mà..". Lúc tôi chuẩn bị cất tiếng nói thì đối phương lại mở miệng trước, một giọng nói ồm ồm đầy từ tính vang lên:

- Là Bản vương quấy rầy nương nương rồi. – Đối phương vừa nói vừa tháo khăn che mặt. Lộ ra gương mặt giống Hoàng thượng đến vài phần, gương mặt góc cạnh đã từng gặp gỡ, ánh mắt lại trầm ổn khác lạ so với trước đây. Đôi mắt được ánh trăng ưu ái soi sáng, đầy trải nghiệm thành thục, có một loại kiêu ngạo chưa từng phát hiện, đang nhìn chằm chằm gương mặt đầy kinh ngạc của tôi. Hắn mỉm cười tiếp tục nói – Để nương nương thấy dáng vẻ chật vật của bản vương rồi. Thật có lỗi cùng nàng.. Khụ.. Khụ.. – Mới nói được một câu mà đối phương đã bắt đầu nhỏ giọng ho, bộ dáng cúi người đè ép, giảm tối đa âm thanh.

Tôi còn đang bàng hoàng nhìn người mới lên tiếng, vậy mà là Thân Vương Gia, đệ đệ ruột của Hoàng thượng, vị vương ăn chơi trác táng nổi tiếng thiên hạ, cùng tôi gặp gỡ hai lần nơi rừng đào phía sau Thừa Hi điện, nay lại bất ngờ xuất hiện trong tẩm phòng của tôi. Không bàng hoàng mới là lạ đấy. Thấy vương gia ho cộng với lúc nãy đánh nhau hoàn toàn đã yếu hẳn, có lẽ hoặc là bị bệnh, hoặc là bị thương. Trông bộ dạng đen một mảnh như vậy thì chắc vị vương gia này là bị thương rồi. Không biết làm sao bèn tiến lên đỡ Vương gia đến bàn trà ngồi xuống. Vừa đỡ người xong tôi bèn xoay lại định châm đỡ ngọn đèn nói chuyện, tay tôi liền bị đối phương giữ lại, giọng nói trầm yếu nhỏ nhẹ vang lên:

- Nương nương ngồi xuống đi, không cần phải châm đèn, bản vương có việc nhờ vả.

Tôi nghi hoặc xoay người thì thấy hiện lên ánh mắt cương quyết của đối phương, bèn thở dài cách hắn một chiếc ghế ngồi xuống, hơi ngáp ngáp hỏi han:

- Ai.. Được rồi, Vương gia có lời xin nói đi..

- Bản vương có việc xử lý, không may trên đường về Vương phủ gặp phải cường nhân. Hai bên động thủ một hồi lâu, vậy mà trúng kế hiểm, liền bị đâm một nhát.. Khụ.. Khụ.. Tuy vết thương không sâu nhưng lại mất máu khá nhiều.. – Nói đến đây vương gia lại ho thêm vài tiếng rồi ngừng lại điều chỉnh hơi thở.

- Vậy tại sao ngài lại vào Hoàng cung, lại vào tẩm điện của ta. Bị thương nặng như vậy, phải chăng về phủ đệ mới là lựa chọn đúng nhất. – Tôi nương theo ánh trăng rót cho vương gia một tách trà cho thuận khí. Thực không hiểu hắn vào đây làm gì, bị thương thì tìm Thái y viện chứ cung của nàng đâu có Đại phu đâu.

- Thật tình mà nói, bản vương có chuyện cơ mật bất đắt dĩ không về phủ được, lại bị hành thích ngay gần cổng Hoàng cung, đành phải lẻn vào đây.. Khụ.. Khụ.. Tẩm cung của người là nơi gần nhất Bản vương có thể đến mà không bị người phát hiện.. Mà cũng không sợ người tố giác. – Hắn cảm tạ nhận tách trà vừa nhấp môi đè nén, vừa trả lời tôi.

- Sao ngài chắc chắn vậy? – Tôi mỉm cười vì sự khôn khéo của hắn mà nói tiếp – Mặc dù ta có thể bị vạ lây, thậm chí bị Hoàng thượng nghi ngờ, nhưng tội giấu diếm tội phạm cũng rất lớn a..

Nói gì mà gặp địch ở ngoài, có khi hắn lẻn vào Hoàng Cung bị cấm y vệ đả thương thì có.

- Vẫn đỡ hơn tội thông dâm, không phải sao nương nương? – Hắn cũng cười yếu ớt nhìn tôi đáp trả.

- Ngài.. - Tôi hơi tức giận vì lời lẽ khiếm nhã của hắn – Đừng tự cho mình là thông minh, ngài nghĩ nếu cả hai bị bắt, Hoàng thượng sẽ tha cho ngài chắc. Chỉ một tội thông dâm với phi tần là đủ để Hoàng thượng phán ngài đi đày, loại bỏ hoàn toàn đối thủ vướng mắt một cách hợp lý nhất mà không sợ miệng lưỡi thế gian đàm tiếu.

- Phải.. Nương nương nói rất đúng.. – Vương gia dùng ánh mắt tán thưởng nhìn tôi, môi cười bất lực lại nói – Nhưng sự thật là bản vương đã lẻn vào đây. Nếu không muốn chuyện bé xé ra to, thiết nghĩ nương nương còn phải giữ lại bản vương vài ngày đấy.

- Hừm.. Ngài nghĩ đơn giản quá vậy.. Có bao nhiêu cặp mắt nhìn chằm chằm Thừa Hi Điện của ta. Đừng nói là ngài không biết, cho dù không rõ thì cũng đoán được tám chín phần chứ. Hoàng cung này không hề có bức tường nào thực sự kiên cố, mọi chuyện đều có thể bị bịa đặt, đồn thổi lung tung. Cho nên thứ cho tần thiếp không thể giữ người lâu. Tần thiếp chỉ có thể để vương gia trốn tạm đêm nay. Trước khi trời sáng, người phải lập tức đi khỏi đây – Tôi một lần nói hết suy nghĩ của mình. Dứt khoát giải quyết việc này. Thân mình đứng dậy cất bước đi đến chạng tủ bên cạnh giường.

Vương gia hai mắt nhìn từng cử động của tôi, chờ tôi nói xong, thấy tôi đứng dậy, ngài mới cúi đầu thở dài đáp lời:

- Là Bản vương làm khó nương nương rồi. Nàng yên tâm, không cần đến sáng mai, chờ qua khỏi giờ Tý, vết thương cầm máu hẳn, bản vương sẽ tự động rời khỏi.

Tôi từ trong tủ lục lọi được lọ thuốc cầm máu trước đây Phụ thân chuẩn bị cho tôi, nó có mùi hương trà xanh nhẹ nhàng thoang thoảng. Phụ thân từng dặn dò, vào cung vẫn tốt nhất là không dùng đến. Nhưng nếu thật sự có gì bất trắc, sử dụng thuốc này, khả năng cầm máu và làm giảm cơn đau tức thì rất hiệu quả. Đúng thực tôi cũng không nhẫn tâm nhìn người gặp nạn, vết thương kia chắc hẳn vẫn còn chảy máu, vả lại một phần cũng muốn hắn rời đi sớm, liền nhớ đến thuốc này mà tìm cho Vương gia dùng.

Vương gia kinh ngạc nhìn tôi cảm tạ. Tôi lắc đầu tỏ ra không có gì cả, liền xoay người chuẩn bị lên giường ngồi để Vương gia tự mình xoa thuốc. Tôi lặng lẽ xoay người vào trong, tựa người vào cạnh giường nhắm mắt dưỡng thần, có người ngoài không thể ngủ được, chỉ có thể nghỉ một chút chờ hắn rời đi mà thôi. Tôi nghe được tiếng sột soạt bên ngoài, không gian tĩnh lặng đến quỷ dị, chỉ còn lại tiếng vương gia đang cởi bỏ áo ngoài để thoa thuốc. Lúc này tôi chỉ muốn gõ mạnh đầu óc. "Sao lại để hắn cởi áo trong tẩm điện chứ, đưa thuốc làm gì không biết, ài để ai nghe được tiếng động thì nguy to". Nghĩ đến đây tôi đột nhiên nhớ đến Oánh Nhi, bèn cất giọng dò hỏi:

- Vương gia, tiểu nha đầu trực đêm ngoài cửa, ngài không làm gì chứ?

- Yên tâm.. Bản vương chỉ điểm huyệt ngủ của nàng thôi.

- Vậy thì tốt..

- Nhưng mà.. Bản vương không tự thoa thuốc được. – Vương gia giọng hơi buồn cười chán nản thốt lên.

- Hả.. Ngài.. – Tôi kinh ngạc nghiêng đầu nhìn ra. Hiện lên lưng trần của đối phương lấm tấm từng vết thương, cũ có mới có, nặng có nhẹ có, ánh trăng một lần nữa làm tốt bổn phận, soi rõ từng đường hẹp dài lồi lõm, môi tôi bật mở không biết nói gì, rốt cuộc một vương gia quần là áo lượt trong mắt thiên hạ đã trải qua những gì mà để lại nhiều vết hằn nhìn đến đau xót như vậy..

- Ngài không bôi thuốc sao? Vết thương vẫn còn rỉ máu đấy.. – Tôi thất thố nhìn lưng trần của đối phương, thấy được Vương gia kéo áo lên lại, không bôi thuốc nữa.

- Không ngại.. Đợi một chút nó sẽ tự cầm máu thôi..

Vương gia giọng bất cần lên tiếng, vì người ngồi quay lưng, tôi không thấy được gương mặt của người. Nhưng nhìn vai người còn run nhẹ, giọng nói khàn khàn, tôi biết người đau thế nào. Máu, mồ hôi và áo ngoài, chà xát vào da thịt, nỗi đau ấy, không phải người đơn giản có thể chịu được. Tôi ngẫm nghĩ một lúc, thở dài thật sâu, quyết định đứng dậy lần nữa, tiến đến phía đối phương. Tới nơi, thấy Vương gia bất động, tôi lại thở dài lên tiếng:

- Vẫn là để ta giúp người bôi thuốc đi. Vết thương không xử lý tốt sẽ nhiễm trùng đấy.

- Như vậy.. Nương nương không sao chứ? – Đối phương hơi dè dặt hỏi.

- Sao với không sao gì chứ? Ngài bây giờ căn bản cũng không đánh lại ta. Ta còn sợ làm gì? - Tôi bật cười nhẹ trả lời.

- Cũng phải.. Vậy làm phiền nương nương.

Đối phương dứt lời, lần nữa cởi bỏ áo ngoài đến nửa lưng, lộ rõ vết thương mới vừa có. Nó dài khoản một gang tay, không quá sâu, không chạm gân cốt, máu thực ra cũng không còn chảy nhiều nữa. Nhưng do để một thời gian dài không xử lý nên trông hơi dữ tợn, máu và mồ hôi hòa lẫn khá bết dính, y phục cũng trở nên nhếch nhác. Tôi không rõ cảm xúc bản thân bây giờ thế nào.

Đối với cổ đại mà nói, việc chém giết, hành thích, đụng chạm đao kiếm là chuyện như cơm bữa, bị thương có lẽ không thể nào tránh khỏi. Nhưng là người của hoàng thất, đối phương thực sự đã trải qua tranh đấu quyết liệt cỡ nào mới phải chịu nỗi đau thể xác này. Đột nhiên tôi nghĩ đến "Hoàng thượng cũng là phải tranh giành mưa máu mới có được ngai vàng. Ngài ấy phải chăng cũng chịu những đau đớn như vậy? Nếu có, vậy vết thương đã lành chưa? Có còn đau không?". Ánh mắt tôi đanh lại suy nghĩ, tay thì với lấy lọ thuốc, mở nắp từ từ rắc bột thuốc lên vết thương cho Vương gia. Tôi nghe được âm thanh từng tiếng nghiến răng hít vào của đối phương, chắc hẳn là rát lắm. Tôi khẽ an ủi:

- Chịu đựng một chút, rất nhanh sẽ qua..

- Bản vương.. Không sao.. Nàng cứ tiếp tục. – Giọng trầm khàn của đối phương lại nhỏ tiếng vang lên.

Tôi tiếp tục cho thêm một ít nữa, đợi chốc lát cho thuốc ngấm dần vào da thịt, liền cất bước, kiếm một cái đai lưng ngắn nhỏ được xếp sạch sẽ trên kệ, cầm lấy, quay lại để quấn vết thương cho Vương gia. Tâm tình trầm mặc, tôi đặt đai lưng lên miệng vết thương bắt đầu băng bó. Tôi thả thắt lưng ra phía trước để quấn, tay hơi chạm vào vai của đối phương, cảm nhận nhiệt độ cơ thể nóng bừng, tôi bất giác lo lắng nói:

- Vương gia.. Dường như người phát sốt rồi. Thân thể nóng như vậy.. Người vẫn nên nhanh chóng kiếm Thái y xem qua. Vết thương hở miệng nên rất dễ nhiễm trùng. Đừng xem nhẹ..

Đối phương ấy vậy mà không nói gì, chỉ nhẹ gật đầu, xem như đồng ý với tôi. Tôi hơi nghi hoặc nhưng cũng không nhiều lời. Tay chân nhanh chóng băng bó xong, liền dọn dẹp đồ đạc cất đi, miệng cũng dặn dò đối phương ngay:

- Vương gia sau khi cho Thái y xem, thay băng vải khác. Đồng thời tốt nhất nên bỏ hoặc đốt mảnh vải tần thiếp băng bó tạm thời cho người. Tránh gây hiểu lầm không đáng có..

Lại không nghe thấy đối phương nói gì, tôi khẽ nhíu mày nghĩ "Vương gia này bị thương lại kiệm lời rồi", hơi bực bội xoay người nhìn đối phương vẫn ngồi xoay lưng mà hơi nâng giọng nói:

- Vương gia, việc này đối với người không là gì nhưng Tần thiếp vẫn muốn chắc chắn không có sơ sót. Mong vương gia cho câu trả lời xác thực.

- Bản vương.. Bản vương hứa với nàng sẽ xử lý nó. Nàng yên tâm.

- Thế là tốt nhất. Đa tạ vương gia.

Nghe lời đảm bảo của vương gia, lòng cũng yên tâm một chút, người mệt mỏi xoay lại, lên giường dựa vào tường nghỉ ngơi. Đêm nay thực quá sức chịu đựng của tôi mà.

Lại trôi qua thêm một lúc, không gian yên tĩnh lại bị giọng trầm khàn đánh vỡ:

- Nương nương.. Nàng rất lợi hại. Không những tài nghệ đánh đàn lay động lòng người, khinh công tuyệt diệu, ngay cả võ công cũng hơn người. Đặc biệt Kiếm pháp của người cũng không hề đơn giản. Chỉ đáng tiếc một điều là nội lực không đủ, chắc hẳn nàng luyện chưa lâu đúng không?

- Vương gia không cần tâng bốc ta như vậy. Đàn là sở thích từ nhỏ của ta, cũng không thể nói là hay hay không hay, tùy vào đối phương có cảm được hay không thôi. Còn như Khinh công, võ công hay kiếm pháp, chẳng qua rảnh rỗi luyện một chút phòng thân, chủ yếu thiên về tự vệ chứ không tấn công. Còn về nội lực, đúng là do ta bướng bỉnh, từ nhỏ không chịu luyện tập, bắt đầu quá muộn nên giờ mới lĩnh ngộ được một hai phần. – Tôi giọng không nhanh không chậm nói, cố gắng nói một chút để đánh tan cảm giác buồn ngủ đang kéo tới.

- Nói là vậy, nhưng nếu nàng kiên trì, chăm chỉ, chắc hẳn bốn năm năm nữa, võ công mọi mặt của nàng sẽ tiến bộ không tưởng, hoàn toàn có tư cách trở thành một trong những cao thủ nhất đẳng trong thiên hạ. Nàng thực là thiên tài luyện võ đấy. – Vương gia khẳng định nói.

- Hừm.. Vương gia nói đi đâu vậy.. Ta luyện thành cao thủ làm gì? Người quên ta là phi tần của Hoàng thượng sao? Chắc hẳn Ngài ấy không cần một một phi tần cao thủ võ lâm đâu.. – Tôi bật cười với ý nghĩ của đối phương. Cao thủ, để làm gì, chỉ dễ khiến người khác nghi ngờ mà thôi.

- Cũng phải.. Là Bản vương nghĩ sai..

Cả hai lại rơi vào trầm tư, đối phương còn trò chuyện gì đó nữa, nhưng mắt tôi thực chịu không nỗi. Tôi dần dần nhắm mắt lại, đầu nghiêng hẳn sang một bên, tứ chi thả lỏng, nhẹ nhàng chìm vào giấc ngủ lúc nào không hay, đặc biệt giấc ngủ này lại sâu đến bất ngờ.

Sáng hôm sau tôi bừng tỉnh dậy, nhớ đến người tối qua bèn liếc nhìn xung quanh, không một bóng người. Chắc hẳn Vương gia đã rời đi từ sớm. Tôi thở phào nhẹ nhõm một hồi. Thấy trời cũng vừa ló dạng liền gọi bọn Oánh Nhi vào rửa mặt, trang dung chuẩn bị đi thỉnh an Hoàng hậu.

- Nương nương người không biết đâu. Sáng sớm nay Hoàng thượng đã hiểu dụ lục cung, thăng Diệp Thường tại lên làm Quý Nhân, còn đặc biệt ban phong hào Huệ, tôn quý hơn hẳn các vị cùng cấp. - Oánh nhi vừa giúp tôi vận xiêm y vừa bực bội báo tin cho tôi.

- Này thì có gì mà em phải bực bội, trong cung này còn hiếm sủng phi sao? – Tim lại nhói một chút, mắt hơi ngẩn ngơ nhưng nhanh chóng thu hồi, mỉm cười nói.

- Nhưng là nàng được thêm phong hào, thêm vài phần tôn quý a..

- Này này.. Chủ tử em là ta cũng có phong hào đấy. Yên tâm không thua kém nàng đâu.

- Nương nương, nhưng nô tỳ vẫn luôn cảm thấy là nàng cố ý, cố ý thân thiết với người để Hoàng thượng chú ý. Chứ nếu dựa vào nàng thì.. - Oánh Nhi hơi không bình tĩnh nói.

- Hồ ngôn cái gì đấy. Hoàng thượng sủng ai còn để em ở đây dị nghị sao? Cho dù có là vậy, đó là nàng thông minh, bắt được tâm của Ngài. Cuộc sống không được sủng khó khăn thế nào, chúng ta cũng không phải chưa từng trải qua. Nàng biết lo lắng cho mình như vậy, cũng tốt.. – Tôi hơi nhíu mày ngăn Oánh Nhi nói bậy, nhẹ nhàng phân trần.

Oánh nhi bất ngờ ngước mắt nhìn tôi áy náy:

- Nương nương, người nói có lý. Nhưng dù thế nào, nô tỳ vẫn cảm thấy bất công với người..

- Ta biết em là lo lắng cho ta. Ta không sao. – Tôi nhìn nàng bất đắc dĩ cười nói, hơi thở dài nhắm mắt tĩnh tâm lẩm bẩm – Bất công? Trong cung trước giờ đã không hề có công bằng rồi..

Thanh Hồng một bên dọn dẹp nghe vậy thì bật thốt:

- Nương nương người..

- Ta không sao.. Đi thôi, đi Vĩnh Thọ Cung thỉnh an Hoàng Hậu. Đừng để trễ thời gian.

Thế là tôi cùng Thanh Hồng và Thanh Huyền rời cung, Oánh Nhi như thường lệ ở lại điện trông giữ. Chắc hẳn sáng nay sẽ có người nhịn không được châm chọc tôi vài lời.

Bên trong Vĩnh Thọ Cung, phi tần các cung đều tụ họp đông đủ, chỉ trừ một số vị như Hoàn phi luôn được đặc cách miễn thỉnh an do Hoàng thượng thương tiếc nàng thân thể yếu ớt. Hay như Vạn Quý Nhân đang mang thai được Hoàng Hậu miễn thỉnh an. Hay như Bạch Quý Nhân, Thuần Quý Nhân vẫn còn đang cấm túc, thì hầu hết đều đủ cả. Ngồi sát bên tôi là Trang tần, nàng mang hương vị của nữ nhi Vân Nam, thông minh xinh đẹp, còn khá trầm ổn, nàng liếc nhìn một vòng rồi mỉm cười nhìn mọi người tỏ vẻ nghi hoặc dò hỏi:

- Hoàng hậu nương nương và các vị tỷ tỷ muội muội, thứ cho tần thiếp mạo muội, dường như hôm nay thiếu vắng vị nào thì phải?

- Xem Trang tỷ tỷ kìa, còn không phải người vừa được tấn chức Quý Nhân sao? – Hoa Quý Nhân ngồi đối diện phía dưới một ghế hơi khinh khỉnh trả lời. Nàng cũng đặc biệt, rõ ràng được Hoàng Hậu miễn thỉnh an như Vạn Quý Nhân, nhưng vẫn một mực đến thỉnh an, nàng tỏ lòng kính trọng Hoàng Hậu nương nương nên thực tâm muốn đến vấn an. Thấy nàng như vậy, tôi chỉ biết khẽ lắc đầu thở dài, nàng đã có cơ hội tránh ồn ào, nhưng lại cứ thích ra ngoài kiếm thị phi.

- A.. Ý muội là Huệ muội muội sao? – Trang Tần hơi ngạc nhiên hỏi lại.

Hoa quý nhân liền hơi liếc nàng gật đầu. Trang tần lại cười nói tiếp:

- Cũng phải, hôm qua nàng còn thị tẩm, chắc hẳn thân thể không được khỏe nên đã xin miễn thỉnh an. Thực đáng tiếc hôm nay không được nghe nàng kể những chuyện dân gian rồi. Muội ấy bình thường nói cười trong sáng đơn thuần biết bao, người nghe cũng thấy thoải mái.

- Hừm.. Chuyện nàng kể chỉ toàn những chuyện vặt vãnh đời thường dân chúng, có gì thú vị, còn đem ra kể trên điện. Thực không biết xấu hổ. - Mạc Quý nhân, muội muội của Hoàng hậu tỏ vẻ coi thường rõ rệt phản bác.

Nghe nàng nói tôi liền ngước mắt buồn cười nghĩ "Cái này gọi là thẳng thắn hay ngu xuẩn đây? Nàng nói vậy chẳng khác nào nói Trang Tần và các vị ngồi đây bình thường nghe Huệ Quý nhân kể chuyện đều xấu hổ cả sao?". Vị Mạc Quý Nhân này rõ ràng là muội muội ruột của Hoàng hậu, nhưng tính cách lại trái ngược hoàn toàn. Hoàng hậu đoan trang hiền thục mà không mất đi vẻ uy nghi thành thục. Nàng thì kiêu ngạo thái quá, từ khi vào cung đều coi rẻ mọi người, cho rằng mình là muội muội ruột thịt của Chính Nhất phẩm Hoàng Hậu nên tất cả phi tần, cung nữ hậu cung phải phục tùng nàng. Do đó nàng từng đụng chạm, sinh sự với rất nhiều vị chức vụ cao trong Hậu cung.

Nàng vậy mà từng mang lời nhục mạ Trương Quý Phi, nếu không phải được Hoàng hậu che chở, không biết nàng đã phải vào Thận Hình ty bao lần. Nghe người trong cung đồn đãi, Hoàng hậu nhiều lần dạy dỗ nàng phải biết thu liễm thế này thế kia, nhưng cũng không có tác dụng là bao nên làm Hoàng thượng phật ý. Đến nay đã sáu tháng kể từ khi vào cung, Hoàng thượng vẫn chưa một lần gọi nàng thị tẩm, ngay cả chỗ ở cũng bị phân cho chỗ xa xôi nhất là Diên Hi Cung. Mặc dù vậy nhưng buồn cười nhất là miệng mồm vẫn chưa bao giờ đúng mực, vẫn hồ ngôn như ngày đầu nhập cung vậy. Hoàng hậu nghe vậy hơi bất đắc dĩ thở dài nhìn Mạc Quý Nhân cảnh cáo, nhưng cũng không mở miệng trách mắng gì, chỉ hơi cười khổ nói:

- Trang muội muội nói đúng, thiếu nàng cười cười nói nói đúng là không khí có vẻ trầm lặng. Nhưng muội nói sai một điểm, nàng đến tận bây giờ vẫn chưa từng sai người báo tin.

Hoàng hậu vừa cất lời, mọi người còn dửng dưng vì nàng không hề nói gì Mạc Quý Nhân, nhưng lại hơi kinh ngạc vì câu sau của nàng. Riêng tôi còn thấy hơi kì lạ, cho dù Huệ Quý Nhân thực không sai người bẩm báo thì Hoàng hậu cũng đâu cần thiết nói thẳng như vậy. Với tính cách của nàng không phải sẽ tỏ ra hiền hậu nói đỡ vài câu sao? Tôi nhìn Hoàng hậu ung dung phía trên, khóe mắt hơi trào phúng, miệng mỉm cười một nửa, hoàn toàn là bộ dạng coi thường hành vi của Huệ Quý Nhân. Mạc Quý Nhân bên này vui vẻ vì nghĩ Hoàng hậu dường như đang đứng về phía nàng, liền nhanh nhẹn không kiêng nể gì nói:

- Hoàng hậu tỷ tỷ, muội đã nói mà, nàng là không biết xấu hổ, còn dám bất kính với tỷ nữa. – Nàng đắc ý chuyển ánh mắt về phía tôi mà nói – Phải rồi, bình thường thấy nàng hay đi với Ngọc Tần tỷ tỷ. Người ta nói gần mực thì đen, gần đèn thì sáng, nàng ấy vậy mà kém cỏi, không hề học được gì tốt từ tỷ nhỉ?

Tôi bất lực cười, bên này Liễu phi không chờ tôi trả lời, một câu xanh rờn thốt lên:

- Mạc muội muội nói cũng không sai? Huệ muội muội vậy mà chỉ học cách dỗ ngọt mị hoặc người mà thôi.. Hừm – Nàng nhếch mép cười châm chọc.

Ý nàng là nói tôi chỉ dạy Huệ Quý nhân Quyến rũ Hoàng thượng sao. Nực cười, chẳng lẽ nàng không dở chút thủ đoạn nào chắc? Thực nghĩ là mình làm thì đường đường chính chính, thâm tình ý trọng, còn người khác làm là hồ yêu mị hoặc sao. Tôi liếc nàng tính đáp lời thì Trang tần bên cạnh như ra vẻ bảo vệ tôi nói:

- Liễu Phi tỷ tỷ nói vậy cũng oan uổng Ngọc muội muội, làm sao biết nàng sẽ lựa chọn học tập cái gì chứ? Chắc hẳn Ngọc muội muội không hề cố ý dạy nàng đâu? Thiết nghĩ chắc muội cũng kinh ngạc lắm, ta nói đúng chứ, Ngọc muội muội? – Trang Tần cười đến ngọt ngào nhìn tôi hỏi.

- Trang tỷ tỷ, thực ra muội cũng không kinh ngạc lắm. Chỉ là thời gian muội muội vào cung còn ít, kinh nghiệm đối nhân xử thế còn kém xa các vị tỷ tỷ. Còn Huệ muội muội tâm tính trẻ con chân thật, muội đây cũng cảm mến điểm ấy nên trò chuyện nhiều một chút. Cũng từng dặn dò nàng vào cung phải lấy Hoàng thượng làm chủ, xem Hoàng hậu nương nương là chuẩn mực, luôn phải kính trọng tuân mệnh. – Nói đến đây tôi ngẩng mặt nhìn Hoàng hậu tiếp tục với giọng hơi lo lắng – Hoàng hậu nương nương, Huệ muội muội hôm nay đúng thực không đúng mực. Nhưng với hiểu biết của tần thiếp, nàng luôn tôn kính nương nương, tuyệt không có ý kiêu ngạo. Vẫn mong Hoàng Hậu nương nương nguôi giận..

Trang tần định nói gì phản bác tôi thì có vị tiểu thái giám bẩm báo:

- Bẩm Hoàng hậu nương nương, Huệ quý nhân xin cầu kiến.

Nghe thái giám bẩm báo, mọi người được phen thay đổi sắc mặt. Liễu phi không nhịn được bật cười khinh khỉnh:

- Tính ra nàng còn biết xấu hổ một chút, không giống ai đó, từ đầu đến cuối vẫn chỉ một bộ dáng yêu mị như vậy. – Nàng lời lẽ xéo xắt như có như không liếc nhìn tôi một chút. Tôi thì cũng chẳng để ý lắm, chỉ nghe Hoàng hậu hơi giận trách:

- Liễu Phi nói gì vậy? Cẩn trọng lời nói đi. – Hoàng hậu mặt hơi nghiêm nghị nhưng Liễu phi chỉ khẽ nhún vai, nhẹ liếc mắt đi chỗ khác. Hoàng hậu cũng bất đắc dĩ bỏ qua, liền cho người vào.

Vừa vào cửa, Huệ quý nhân một thân y phục vàng nhạt, nhỏ nhắn xinh xắn, mặt mày phảng phất lo lắng nhưng cũng không mất vẻ ngây thơ trẻ con, nhanh chóng làm cái lễ tạ tội với Hoàng Hậu:

- Tần thiếp thỉnh an Hoàng hậu nương nương, nương nương vạn an! Tần thiếp đến trễ, kính mong Hoàng Hậu nương nương trách phạt!

Hoàng hậu không lên tiếng miễn lễ, cũng không chất vấn. Ngược lại chuyển mắt nhìn tôi, bắt đầu nói chuyện phiếm:

- Ngọc muội muội đừng trách Liễu phi lúc nãy nói lời khó nghe, chẳng qua nàng trước đây ỷ vào Hoàng thượng thương yêu nên tính tình ghen ghét này cũng lớn hơn người khác. Muội tuyệt đối đừng bận tâm quá nhiều.

- Hoàng hậu nương nương nói đùa, Tần thiếp không dám cũng không cần thiết giận Liễu Phi tỷ tỷ! Tần thiếp biết, tỷ tỷ chỉ đùa vui với tần thiếp thôi – Tôi mỉm cười đáp lời Hoàng Hậu.

- Phải không? Như vậy mới tốt. Bản cung nhớ muội rất thích ngắm đào, trong này bản cung mới được Hoàng thượng ban cho một bồn cây đào ngoại do tộc Bát Châu xa xôi tặng cho triều ta. Nay Bản cung tặng lại cho muội, xem như bản cung thay Liễu Phi bồi thường cho muội vậy. – Hoàng hậu phóng khoáng tặng quà. Tôi lập tức đứng dậy từ chối:

- Tần thiếp không dám! Liễu phi tỷ tỷ cũng chưa từng khó dễ Tần thiếp, hà tất phải bồi thường. Càng không nói tần thiếp sao có thể nhận cống phẩm từ nương nương! Kính mong nương nương thu hồi đi ạ..

- Ha.. Ha.. Bản cung nói muội đủ tư cách nhận thì cứ nhận lấy. Đừng uổng phí một lòng bản cung coi trọng muội chứ. - Hoàng hậu nửa đùa nửa ép tôi nhận món quà này cho bằng được. Không còn cách nào tôi chỉ có thể tạ ơn lĩnh quà.

Từ đầu tới cúi, Hoàng hậu chưa một lời nhắc qua Huệ quý nhân còn đang quỳ, chỉ quay sang mượn lời Liễu phi bóng gió tôi an phận một chút. Hậu cung này là nàng nắm trong tay, một cống phẩm quý giá, nàng có thể cho tôi làm quà bất kì lúc nào. Nhưng nếu có hành động bất kính như Huệ quý nhân, nàng cũng không ngần ngại trừng phạt. Tôi yên lặng không dám thốt lời nào, không dám cũng không thể nói giúp Huệ Quý nhân. Nhìn nàng nhỏ nhắn quỳ ở đấy, đầu vẫn cúi, không dám nói năng, yên tĩnh ở đó như một bức tranh sống không cảm xúc, không phẫn nộ, không cầu xin, không phản ứng.

Hoàng hậu một tiếng vẫn chưa nói gì, trò chuyện với tôi xong nàng chỉ nhẹ nhàng nâng ly trà uống một ngụm. Bên này Liễu phi thấy Hoàng hậu không hỏi gì lại lảng sang chuyện tặng quà, nàng như hiểu ý Hoàng hậu không muốn mất thân phận đi hỏi Huệ quý nhân, Liễu phi liền thay nàng lên tiếng:

- Muội muội này, bản cung biết hôm qua ngươi phục vụ Hoàng thượng cực nhọc không dậy nỗi, nhưng chí ít cũng phải sai người bẩm báo Hoàng hậu nương nương một chút. Đợi đến lúc mọi người gần giải tán ngươi mới đến. Vậy thử hỏi ngươi là đặt Hoàng hậu nương nương ở vị trí nào đây? – Từng câu từng chữ, Liễu phi đều muốn gán tội danh bất kính này cho Huệ Quý Nhân. Tôi hơi lo lắng nhìn người đang quỳ. Thấy nàng nhanh chóng cúi cả người xuống đất thỉnh tội:

- Hoàng hậu nương nương thứ tội. Tần thiếp thực không cố ý. Vốn dĩ đã ra khỏi điện từ sớm, ai ngờ được trên đường tần thiếp không may làm dơ y phục nên phải quay về cung thay đổi xiêm y nên khi trở lại Vĩnh Thọ cung bị mất khoảng thời gian. Kính mong Hoàng hậu nương nương xem xét.

- Ô là làm sao lại dơ y phục, thiết nghĩ Huệ Quý Nhân cũng nói rõ một chút nhỉ. - Không chờ Liễu phi tiếp tục chất vấn, Mạc Quý Nhân đã cất tiếng hỏi.

- Là.. Là tần thiếp lúc rời cung Thừa Càn, tình cờ.. Tình cờ.. Gặp Vạn quý nhân đang ngồi nghỉ bên hồ nước gần Ngự Hoa Viên, xảy ra một chút chuyện hiểu lầm nên bị dính nước ạ.

- Muội nói gì? Vậy Vạn quý nhân có làm sao không? Thân thể nàng ấy quan trọng. – Trang Tần giật mình hỏi ngay, dù sao nàng cũng là chủ điện Chung Túy Cung, Vạn quý nhân có việc gì, nàng cũng không tránh khỏi bị trách phạt.

- Trang tần nương nương yên tâm. Nàng không sao ạ! Sự việc xảy ra nàng liền nhanh chóng trở về cung và đã sai người báo cho Thái Y đến xem. Chắc hẳn giờ đang ở trong điện an yên dưỡng thai ạ.

- Bẩm Hoàng hậu nương nương, tần thiếp vẫn chưa yên tâm. Vẫn là để tần thiếp trở về xem sao. – Trang tần nhíu mày quay đầu xin Hoàng Hậu hồi cung.

Hoàng hậu hơi thở dài, nhìn một lượt những người ở đây liền đưa tay xoa thái dương ra lệnh:

- Chuẩn cho Trang tần trở về xem tình trạng của Vạn quý nhân, có tin gì phải lập tức bẩm báo cho Bản cung.

- Huệ Quý Nhân ngôn hành cử chỉ không đúng mực, phạt ngươi chép năm mươi lần nữ tắc, quỳ bên ngoài Vĩnh Thọ cung nửa canh giờ rồi tự hồi cung suy ngẫm việc hôm nay đi.

- Nương nương.. – Tôi bật thốt muốn xin tội giúp Huệ Quý Nhân, Hoàng hậu liền đanh mắt nhìn tôi cảnh cáo:

- Lệnh bản cung đã ra, các người cứ theo đó mà làm. Có gì muốn cáo trạng thì đến chỗ Hoàng thượng đi. Bản cung mệt mỏi muốn vào trong nghỉ ngơi. Các ngươi giải tán cả đi.

Hoàng hậu nói rồi, ai nấy tự về cung của mình. Thực tâm tôi cũng không rõ mọi chuyện hôm nay như thế nào, Huệ Quý Nhân vẫn còn ngơ ngác quỳ tại chỗ, chỉ khi tôi sai Thanh Hồng cùng nha hoàn thiếp thân của nàng là Trúc Nhi đỡ nàng ra ngoài lĩnh phạt, nàng mới nhận thức được mình bị phạt quỳ. Nàng nâng ánh mắt đầy nước mắt nhìn tôi, tôi thở dài không biết nói gì với nàng. Chỉ đành an ủi nàng vài câu, hứa hẹn qua ngày mọi chuyện lắng xuống sẽ đến thăm nàng.

Bản thân tôi trở về Thừa Hi điện, trên đường cũng ngẫm nghĩ, biểu muội là bị giận lây rồi. Vạn quý nhân thân mình quan trọng không yên ổn ở Chung Túy Cung, lại chạy ra hồ chơi, mà không đến thỉnh an Hoàng hậu. Người ắt hẳn khó chịu ít nhiều, lại không cách nào phạt Vạn quý nhân nên đành mang Huệ quý nhân ra trút giận.

Mười sáu tháng mười một, sinh thần của Hoàng đế bệ hạ, được long trọng tổ chức ở Càn Thanh Cung, chúng phi tần ai nấy tâm tình nhộn nhạo chuẩn bị đủ mọi thứ, từ lễ vật, xiêm y đến trang sức, trang dung nhằm gây ấn tượng thật tốt cho Hoàng Thượng. Bọn Oánh Nhi chuẩn bị cho tôi kiện lễ phục tỉ mỉ màu xanh ngọc với chất liệu gấm dày dặn, được điểm xuyến bởi những cánh đào rực rỡ. Bên vạt áo cài ngọc bội màu xanh phỉ thúy đặc biệt, là Hoàng thượng ra lệnh làm riêng cho tôi, trên đấy khắc một chữ Ngọc tinh xảo. Mái tóc vấn gọn gàng, từng lọn tóc được cố định bởi bộ trâm cài đầu do Tiểu Lam chế tác dựa trên nhành đào. Gương mặt được Thanh Hồng quyết định điểm tô thêm cánh hoa đào giữa trán. Một nhất thể hoa đào được các nàng khắc họa tinh tế trên cả người tôi.

Đúng thực là tôi có ý định gợi cho Hoàng thượng nhớ đến buổi gặp đầu tiên, nhưng không ngờ người của tôi, ai nấy đều giỏi giang như vậy, toàn thân tôi đều mang hơi thở đào xưa. Tôi nhẹ nhàng ngồi ở vị trí đã được an bài, Trang tần bên cạnh khinh bỉ cười nhìn tôi. Tôi chỉ mỉm cười trước cái nhìn chế giễu của nàng. Phải, tôi quê mùa như vậy đó, nhân tiện tôi còn bôi cả nước hoa đào lên vài chỗ như cần cổ, cổ tay, khiến cả người như nhành đào di động. Nàng muốn cười thì mặc nàng thôi.

Sinh thần của Hoàng thượng, trong cung nhộn nhịp hơn hẳn. Có mặt ngoài hậu cung phi tần, hoàng tử, công chúa, còn có tông thất vương gia vương phi, cùng bá quan văn võ từ nhị phẩm trở lên. Người người đều được phân chia vị trí rõ ràng, ba ghế chủ vị gồm Hoàng thượng ở giữa, Hoàng Hậu bên phải và Trương Quý Phi bên trái. Đáng lẽ chiếc ghế Bên trái là của Thái Hậu nương nương nhưng người vì lưu luyến Phật đường nên có ý muốn nán lại đến gần cuối năm, trước giao thừa sẽ hồi cung. Nhìn từ góc độ của Hoàng thượng, dãy ghế bên trái là vị trí dành cho các vị tông thất Vương gia và Bá quan được phân theo cấp bậc lần lượt ngồi. Còn dãy ghế bên phải cũng được chia theo phẩm vị mà an bài cho các phi tần cùng hoàng tử, công chúa ngồi.

Hoàng thượng lúc này toàn thân Cẩm bào uy vũ, sắc mặt sáng lạn, theo canh giờ đã định, nhanh chóng ban lệnh khai tiệc. Tiếng mọi người thưa vâng, cùng cạn ly chúc mừng Sinh thần của Hoàng đế vang dội rõ rệt trong ngoài điện Càn Thanh Cung. Món ăn bắt đầu được dọn lên, âm nhạc cũng dần được xướng ca, các vũ cơ được an bài cũng bắt đầu công việc của mình. Trên nền âm nhạc cổ xưa, trong điệu múa hư tình mật ý, người người to nhỏ nói chuyện, vài vị phi tần chúc rượu Hoàng thượng, vài vị quan viên cũng lần lượt tặng quà. Đến khi món đã qua ba hồi, rượu qua ba vòng, Hoàng hậu liền mở lời cho các vị phi tần lên đài biểu diễn các tiết mục đã chuẩn bị cho đêm nay.

Mở màn là điệu múa lâu đời "Cao Sơn Lưu Thủy" được Trang Tần tỉ mỉ biểu diễn, từng cử động đều được nàng dụng tâm múa, kết hợp với ánh mắt trầm mê, cái xoay đầu mãnh liệt, cùng nhạc phổ tuyệt hảo. Điệu múa này được nàng khắc họa chân thực và hoàn hảo đến mức Liễu Phi phải nhíu mày. Bởi Liễu Phi nương nương là cao thủ vũ kỹ đệ nhất kinh thành, chưa một ai có đầy đủ tố chất hơn nàng. Nhìn Trang Tần múa đến nhẹ nhàng mà tinh tế, chắc hẳn nàng đã phải tập luyện nhiều thế nào. Nàng vì yến tiệc này mà bỏ công, một lần nữa mong muốn đánh vào tâm của Hoàng đế, khiến ngài khắc ghi dáng vẻ đẹp đẽ của nàng, một lần nữa chiếm lấy ân sủng. Hoàng đế ánh mắt sắc gọn nhìn chằm chằm mỹ nhân đang múa, làm bao vị phi tần xoắn nát khăn tay, cũng có người tự tin tỏ thái độ khinh bỉ, cũng có người bình tĩnh mỉm cười, cũng có người lảng tránh tất cả.

Đến khi điệu múa kinh diễm dừng lại, hoàng thượng hơi giật mình một nhịp, rồi dần cười thật lớn vỗ tay khen hay, phong thưởng vô hạn. Thấy vậy Trang tần vui mừng ra mặt liền cúi người tạ ơn. Bên này Liễu Phi nhịn không được lên tiếng:

- Hoàng thượng, người thật thiên vị a.. Muội muội múa đến như tiên nữ hạ phàm, lấy mất hồn của người rồi.. - Nàng giả bộ làm nũng nói – Không bằng thần thiếp, chính là từ sau khi được hoàng thượng ưu ái giữ phân vị được mấy năm nay, liền không còn luyện vũ được thường nữa. Còn thời gian này được theo Hoàng hậu học tập cung vụ, càng không có thời gian luyện, dáng vẻ không còn được như xưa. Giờ nhìn Trang muội muội, thanh thoát như vậy, thực khiến thần thiếp hổ thẹn vì lười biếng, càng nhớ nhung trước đây..

- Nương nương, người thực khiêm tốn quá rồi! Thiếu nữ kinh thành nào không biết, năm xưa một điệu múa "Mai Hoa Tam Lộng" kinh động nhân tâm, danh tiếng vang khắp thiên hạ, không ai sánh bằng. Còn bây giờ, người thân phận cao quý, căn bản không cần đến những thủ đoạn này, người vẫn tỏa sáng khắp chốn. – Mạc Quý Nhân không nhanh không chậm chen miệng.

Lời nàng như đánh thẳng vào mặt Trang tần, chỉ có những người thân phận thấp kém mới dùng đến thủ đoạn quyến rũ này để lấy lòng Hoàng thượng. Với người có địa vị cao như Liễu Phi nương nương, căn bản không cần phô diễn tầm thường như vậy. Điều nực cười nhất là toàn bộ người ở đây điều hiểu rõ vấn đề nhưng không phải ai cũng như Mạc Quý Nhân, không kiêng nể gì đã nói ra. Tôi âm thầm lắc đầu cười khổ, hậu cung luôn thú vị như vậy. Có người không sợ trời không sợ đất nói năng lỗ mãng như Mạc Quý Nhân. Có người thích nâng bản thân đạp người khác như Liễu Phi nương nương. Có người tranh sủng đến bất chấp bản thân sẽ bị nhục mạ như Trang Tần. Cũng có người cho mình là cán cân, tỉ như Hoàng Hậu, nàng lên tiếng hòa giải:

- Mạc muội muội, đừng hồ ngôn.. Trang muội muội khổ tâm chúc mừng sinh thần Hoàng thượng, trân quý biết bao. Liễu phi cũng không có gì phải hổ thẹn, muội làm đúng bổn phận là tốt rồi. – Nói rồi nàng quay sang Hoàng thượng – Hoàng thượng! Người nói xem thần thiếp nói đúng không?

- Hoàng hậu.. Nói phải. – Hoàng thượng hơi nhìn thẳng mắt Hoàng hậu, đợi một lúc mới nói hết. Ngài quay mặt nhìn lướt qua đám phi tần, nở nụ cười tiêu chuẩn vẫy tay cho buổi tiệc tiếp tục.

Thấy Hoàng thượng không có trách mắng ai, bọn phi tần lại yên tâm, bắt đầu vì Hoàng thượng mà dâng lễ vật, vài người cũng hiến nghệ, cầm kì thi họa, đủ cả. Hoàng hậu đặc biệt tặng cho Hoàng thượng một đôi Ngọc Như ý khắc hình uyên ương, thể hiện tình nghĩa phu thê mặn nồng. Trương Quý Phi lại mạnh mẽ dâng điệu múa kiếm thành thục kinh động toàn điện. Liễu Phi đương nhiên sẽ không múa, nàng dâng lên một bức tranh giang sơn hùng vĩ do nàng tự hạ bút. Hoàn Phi lại đặc biệt tặng một bộ trà cụ sắc xảo, nàng nói thực không biết nên tặng Hoàng thượng cái gì, bèn lấy thứ mình yêu thích nhất dâng lên, mong Hoàng thượng yêu thích.

Sau đó đến phiên các vị phi tần cấp thấp hơn, Mạc quý nhân đàn một khúc nhạc sống động, Hoa Quý Nhân, Vạn Quý Nhân đang mang thai không tiện hiến nghệ bèn tặng ít đồ trân bảo. Các vị khác như Nghi Tần, Sương Tần, An Quý Nhân, Thuần Quý Nhân, Ninh Thường tại cũng thi nhau tặng quà, hiến nghệ. Người thì đàn tì bà, người thổi tiêu, người cũng đàn tranh, người tặng đèn chế tác tinh xảo, người tặng ngọc bội hiếm có, đủ mọi hình thức dáng vẻ. Khiến cả đại điện vui vẻ ngập tràn.

Bên này, Huệ Quý Nhân cũng thú vị khi tặng một cặp đèn lồng tự tay làm, từ chọn vật liệu cho đến thiết kế dáng vẻ hình thù, tranh chữ, cẩn thận chuẩn bị, đặt vào rất nhiều tâm huyết, khiến long nhan rất hài lòng. Còn tôi tặng người một bộ y phục chính tay làm, từng đường kim mũi chỉ chứa đầy tâm can, ngài nhận lấy nhìn tôi thật lâu không nói gì. Sau đó đột nhiên cười to nói:

- Nàng keo kiệt như vậy! Chỉ tặng Trẫm một kiện y phục thôi sao? Trẫm đây muốn nghe nàng đàn? Thế nào?

Tôi mỉm cười nhìn Hoàng thượng vui vẻ gật đầu đồng ý. Tôi bước ra khỏi vị trí, tiến đến giữa đài, liền đàn một khúc "Nhược nhược hồng trần". Tôi nhắm mắt, chìm trong tiếng nhạc, mường tượng toàn bộ cảnh ngộ của bản thân. Tiếng đàn mông lung mà thấm đẫm sự thành thục, một chút nuối tiếc, một chút yêu thương, một chút bướng bỉnh, một chút phóng khoáng tạo nên bầu không khí thăng trầm đầy cảm xúc. Âm thanh dễ chạm lòng người cứ thế vang vảng bên trong đại điện cung Càn Thanh.

Tuyết bắt đầu rơi, hôm nay chắc hẳn là tuyết đầu mùa, cái lạnh ập tới lúc nào không hay. Ngự hoa viên ban đêm dưới ánh trăng mờ ảo và tuyết trắng phủ khắp sân, tạo nên một khung cảnh đẹp đến nao lòng. Oánh nhi phía sau tôi khẽ nhắc nhở:

- Nương nương, chúng ta xin rời khỏi Càn Thanh Cung một lúc rồi. Yến tiệc chắc hẳn cũng gần kết thúc. Nương nương xem nên quay lại hay về thẳng Thừa Hi Điện?

Mắt tôi nhìn vào khoảng không trước mặt, bên cạnh là những bồn hoa xinh xắn được người làm cắt tỉa gọn gàng, đang hứng mình dưới cái lạnh của đêm đông, âm thầm nghĩ "Lòng người có lạnh như vậy không đây?". Một khúc "Nhược nhược hồng trần" qua đi, lại tới một khúc "Chim én bay xa" của vị thường tại nào đó. Nhìn cảnh tượng ngột ngạt nơi cấm cung, bất giác lòng tôi nghẹn ngào chỉ muốn tìm một nơi để thư giãn. Nhìn bên ngoài bắt đầu có tuyết, tâm tình nhộn nhạo nhớ lại lời Huệ Quý nhân từng nói, nếu được một lần nhìn thấy cảnh tuyết rơi giữa vườn hoa vào đêm đông thì ắt hẳn sẽ rất tuyệt. Tôi bèn viện cớ rời đi một chút, vừa ra ngoài đi ngang qua Ngự hoa viên, liền không nhịn được nán lại ngắm một chút.

Khoảng được nửa canh giờ, phía sau liền nghe Oánh Nhi nhắc nhở, tôi bất đắc dĩ cười lắc đầu, xoay người vịn tay Oánh Nhi vừa nói vừa cất bước chuẩn bị rời khỏi:

- Thôi.. Vẫn là quay lại Càn Thanh Cung bẩm báo một tiếng thì tốt hơn. Tránh người khác bảo chủ tử ngươi không quy củ. Đi thôi..

- Muội muội? Là muội sao? – Từ phía đối diện, bóng dáng của người đàn ông hiện ra.

Ban đêm cổ đại thật thử thách nhãn lực con người, đối phương đứng ngược hướng ánh trăng, đen một mảng, hoàn toàn không nhận biết được là ai. Chỉ nghe được giọng nói nghi hoặc hơi lo lắng.

– Ai vậy? – Tôi hơi nhíu mày thấp giọng hỏi.

Đối phương dường như giật mình cúi đầu nhìn, muốn xác định người đối diện là ai. Tôi cũng vậy, hơi ngẩng đầu tìm tòi. Cả hai mặt đối mặt kinh ngạc nhìn nhau, tôi nhíu mày càng chặt, lòng tôi chợt cảnh giác nhìn hai bên. Dường như không để tôi chờ lâu, trong tình huống tôi còn chưa hiểu chuyện gì xảy ra, cả đoàn người cách vài bước chân rầm rộ đi đến. Ánh sáng từ cặp đèn lồng được hai vị thái giám cầm soi đường, soi rõ con đường lát đá trước mặt tôi, như một dấu hiệu cho cuộc đời gồ gề phía trước.

Ánh mắt tôi chạm vào góc áo bào óng ánh, không kịp suy nghĩ gì nữa, tôi vội vàng quỳ gối vấn an:

- Tần thiếp tham kiến Hoàng thượng, Hoàng thượng kim an!

- Vi thần tham kiến Hoàng thượng. – Bên cạnh tôi vang lên giọng của nam nhân kia. Chắc hẳn hắn cũng quỳ gối thỉnh an Hoàng thượng.

Từ trên cao nhìn xuống, cảm nhận được độ lạnh của Hoàng thượng, tâm bất giác nhói một chút, "Hoàng thượng nghi ngờ mình?", tim chợt chùng xuống, các ngón tay hơi giữ chặt lấy nhau, cố gắng bình tĩnh, đợi người, đợi người nhìn rõ.

- Các ngươi.. Miễn lễ Bình thân cả đi. – Hoàng thượng hơi thở dài cho chúng tôi đứng dậy.

- Tạ ơn Hoàng thượng!

Tôi cùng nam nhân kia đứng dậy tạ ơn, cũng thuận tiện để tôi nhìn thấy. Đứng đối diện là Hoàng thượng sắc mặt âm trầm hoàn toàn không biết được người đang nghĩ gì. Bên cạnh là Hoàng Hậu, Liễu Phi, phía sau có Trang Tần, Sương tần, Huệ Quý Nhân, Vạn Quý Nhân, Ninh thường tại. Còn có một vài vị địa vị thấp tôi cũng không nhớ rõ theo sau. Đội ngũ hoành tráng, không hẹn mà gặp, dường như muốn tôi rơi vào cái bẫy vô hình nào đó. Huệ Quý Nhân trong đám người, chợt kinh ngạc bật thốt:

- Biểu tỷ.. Ca ca.. Sao hai người.. sao hai người..

Tôi ngẩng đầu nhìn Huệ Quý Nhân, nhìn nàng hốt hoảng bụm miệng, hơi lắc đầu như không tin những gì nàng thấy. Tôi nhẹ mỉm cười cụp mắt, nàng kinh ngạc như vậy là muốn biểu đạt cái gì, nàng còn chê tình huống này chưa đủ mập mờ sao. Liễu phi hơi cười nghểnh ngảng cất tiếng:

- Để Bản cung tiếp lời Huệ muội muội.. Tại sao Ngọc muội muội và vị ca ca này của Huệ muội muội.. - Liễu phi nhìn tôi rồi nhìn người bên cạnh tôi, liếc mắt chậm chạp nói – Lại hẹn nhau nơi này.

Nàng vừa cất lời, Hoàng hậu nương nương liền như bênh vực tôi đánh gãy lời Liễu Phi:

- Liễu phi! Muội nói gì vậy? Ngọc muội muội không thể làm những chuyện ô nhục như vây? Huống gì hôm nay còn là Sinh thần của Hoàng thượng..

Hoàng hậu vừa dứt lời, ai nấy xung quanh đều như giật nảy mình một cái. Chắc hẳn có người đang âm thầm vui mừng khi người gặp họa, cũng có người lộ rõ ánh mắt ghét bỏ nhìn như thể tôi là loại phụ nữ lăng loàn. Nhìn cảnh tượng bất khả tư dị này, tôi chỉ cảm thấy thật nực cười. Tôi và vị biểu ca Diệp Vân Hạo, ca ca của Huệ Quý Nhân, một chữ còn chưa kịp nói, nhìn còn chưa đàng hoàng nhìn kỹ, đã mạc danh kì diệu bị người khác chụp cho cái mũ "ô nhục". Thật hay cho vị Mẫu nghi Thiên Hạ, hiền lương thục đức, thấu hiểu lòng người, không chỗ nào chê được.

Hoàng thượng hơi liếc nhìn Hoàng hậu, rồi lại nhìn chăm chăm tôi và biểu ca, tôi kiên định nhìn lại người, rồi lại hơi cúi đầu, chẳng buồn nói gì. Đáng nói, Biểu ca cũng vậy, một lời cũng chưa nói gì. Chỉ nghe đối diện một vài vị thân phận cũng không cao lắm, châm chọc bóng gió, chỉ trích tôi không đứng đắn thế này, không an phận thế kia, bọn họ hoàn toàn không ngần ngại tuôn ra những lời khó nghe.

Hoàng thượng vẫn nhìn tôi không chớp, mặc dù hơi cúi đầu nhưng tôi vẫn cảm nhận được ánh nhìn nóng bỏng của người. Tôi vẫn không nói gì, tôi muốn cược, cược niềm tin của Hoàng Thượng.

Hoàng thượng dường như chịu không được tiếng xôn xao phía sau, bèn quát mạnh:

- Ồn ào cái gì! Dẫn người hồi Càn Thanh Cung. Trẫm muốn kĩ càng hỏi rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?

Một lời ra lệnh mạnh mẽ chặn đứng đàm tiếu phía sau của chúng phi tần. Tất cả mọi người theo lệnh quay về Càn Thanh Cung làm rõ mọi chuyện. Trước đó Hoàng thượng cũng ra lệnh chỉ giữ lại Hoàng Hậu, Liễu Phi, Trang Tần và Huệ Quý Nhân. Những người còn lại lập tức trở về cung của mình, đặt biệt cấm phi tần các cung nghị luận chuyện chưa được làm rõ, chuyện hôm nay mà truyền ra thì coi chừng đầu của các nàng..