Sương mù đắng chát trong lòng hầm mỏ số 3 nhẹ nhàng luân chuyển theo từng nhịp thở của Nhược Hải.

Gió từ hệ thống khe nứt địa chất bên trên lùa xuống, mang theo hơi lạnh thấu xương của vùng núi phía Tây Bắc Thanh Vân Tông. Trần Tam sau khi nhận lệnh đã lập tức dùng chổi rơm bó chặt lấy đuôi cuốc, tỉ mỉ quét sạch từng vết chân, từng mảng bụi đá granit vừa rơi xuống đất. Hành động của hắn run rẩy nhưng vô cùng cẩn trọng, bởi hắn hiểu rõ: Chỉ cần để lộ một chi tiết nhỏ, đầu của cả hai sẽ rơi xuống trước khi mặt trời mơi mọc.

Nhược Hải không ngồi yên. Anh tìm đến vị trí giao thoa giữa hai luồng khí lưu - nơi có độ ẩm khoảng bốn mươi lăm phần trăm và nhiệt độ ổn định ở mức mười tám độ C. Đây là "điểm cân bằng vi khí hậu" lý tưởng nhất trong toàn bộ đại sảnh hầm số 3.

Anh khoanh chân ngồi xuống một tấm đá phiến bằng phẳng, đặt ba viên Trung phẩm Linh thạch thô trước mặt.

"Luyện Khí Tầng Một chỉ là bước khai mở Linh Căn, giúp thần trí nhạy bén và tích tụ một lượng nhỏ linh lực ở Đan Điền," Nhược Hải thầm phân tích trong đầu, đôi mắt khép hờ. "Nhưng để bứt phá lên Luyện Khí Tầng Hai, và sau đó là Tầng Ba, cấu trúc mạch máu và hệ thần kinh phải thích nghi được với tốc độ lưu thông linh lực cao hơn. Nếu chỉ dựa vào việc hấp thụ Linh khí loãng trong không khí, phải mất ít nhất hai năm. Ta không có nhiều thời gian như vậy."

Ba tháng nữa là kỳ khảo sát tuyển chọn đệ tử Ngoại Môn. Đó là cơ hội duy nhất để thoát khỏi thân phận quặng phu trọn đời.

Nhược Hải mở hai lòng bàn tay, áp sát vào bề mặt mát lạnh của viên Trung phẩm Linh thạch. Anh không vội vàng hút lấy linh lực cuồn cuộn bên trong, mà từ từ vận chuyển luồng linh lực nguyên thủy trong cơ thể, biến nó thành một loại "tần số sóng" nhẹ nhàng kích thích vào lớp vỏ ngọc bích.

Ôm..

Một tiếng rung siêu âm khẽ vang lên. Viên Trung phẩm Linh thạch bỗng tỏa ra luồng ánh sáng màu xanh lục dịu nhẹ. Khác với loại Linh khí lẫn nhiều tạp chất ở hầm mỏ số 7, dòng linh lực từ Trung phẩm Linh thạch khi đi vào cơ thể Nhược Hải lại thuần khiết đến kinh ngạc.

Nó giống như dòng nước cất được bơm thẳng vào hệ thống thủy lực đang khô cạn.

Dưới góc nhìn của một kỹ sư và nhà khoa học địa chất, Nhược Hải không coi "Kinh Mạch" là những đường dẫn huyền bí bất biến, mà nhìn nhận chúng như những "ống dẫn vi lưu" (microfluidic channels). Khi linh lực chảy qua Kinh Thủ Thái Âm Phế, anh chủ động dùng ý thức điều chỉnh áp suất fluid, mở rộng các điểm nghẽn mà tài liệu tu tiên truyền thống gọi là "Huyệt Đạo".

"Kích thích huyệt Xích Trạch.. Tăng lưu lượng ở huyệt Thái Uyên.. Duy trì chênh lệch áp suất ở mức 1.2 bar.."

Mồ hôi lấm tấm rịn ra trên trán Nhược Hải, nhưng nét mặt anh vẫn bình thản đến đáng sợ. Trần Tam ở phía xa vô tình quay lại nhìn, không khỏi nuốt nước bọt. Trong mắt Trần Tam, xung quanh thân thể Nhược Hải lúc này dường như đang hình thành một vòng xoáy khí lưu nho nhỏ, cuốn theo những hạt bụi linh lực màu xanh nhàn nhạt.

Khí thế của Nhược Hải đang tăng lên từng phút từng giây.

Một giờ.. Hai giờ..

Đến khi tiếng chuông đồng từ tháp điểm canh xa xa của Chấp Sự Phòng vọng xuống lòng đất năm tiếng trầm đục - báo hiệu năm giờ sáng - Nhược Hải mới chậm rãi mở mắt.

Một tia sáng lóe lên trong đồng tử anh rồi thu lại ngay lập tức. Cảm giác kiệt sức của nhiều ngày đào quặng liên tục đã biến mất hoàn toàn, thay vào đó là một nguồn năng lượng dồi dào chảy xuôi theo từng thớ thịt. Tu vi của anh đã hoàn toàn ổn định ở Luyện Khí Tầng Một Đỉnh Phong, chỉ còn cách Tầng Hai một bức tường mỏng dính.

Viên Trung phẩm Linh thạch trên tay anh đã mờ đi một chút ánh sáng, nhưng năng lượng bên trong vẫn còn tới tám mươi phần trăm.

"Thu dọn đồ đạc, quay về hầm số 7," Nhược Hải đứng dậy, thu ba viên đá vào gùi.

Trần Tam lập tức chạy lại, thì thầm: "Ninh huynh, chúng ta giấu chỗ quặng này ở đâu? Nếu qua trạm kiểm soát của bọn vệ binh ca sáng, chúng dùng Linh Cảm Phù để quét thì tiêu chắc!"

"Linh Cảm Phù của bọn chúng chỉ là loại cấp thấp chế tạo bằng giấy trúc, bán kính phát hiện sóng linh lực không quá ba thước và chỉ nhạy cảm với Linh khí biến động," Nhược Hải lạnh lùng rút ra hai miếng quặng sắt từ tạp chất và vài chiếc lá Thiết Thạch Chuột khô. "Mặt khác, quặng sắt có hàm lượng Vonfram cao có khả năng hấp thụ sương mù linh lực. Ta bọc Linh thạch vào giữa hai lớp quặng sắt này, bên ngoài quấn thêm lá cây. Đối với tấm phù cùi bắp đó, ba viên này chẳng khác gì ba cục đá cuội."

Trần Tam nhìn Nhược Hải thao tác một cách thuần thục và chính xác như một người thợ kim hoàn lâu năm, trong lòng càng thêm nể phục. Những kiến thức này, dù có sống ở hầm mỏ cả đời, một quặng phu mù chữ như hắn cũng không bao giờ hình dung ra được.

Sáu giờ sáng.

Ranh giới giữa ca đêm và ca sáng tại lối ra Hầm Mỏ Số 7 luôn là một sự hỗn loạn bẩn thỉu. Hàng trăm quặng phu mặt mũi lem luốc, thân hình gầy còm như những bóng ma bò từ dưới lòng đất lên. Họ xếp thành ba hàng dài trước một chiếc bàn gỗ lớn, nơi hai tên đệ tử Ngoại Môn mặc áo xám của Chấp Sự Phòng đang ngồi khoanh tay.

Tên vệ binh dẫn đầu - gã mặt sẹo tên Vương Mãnh - tay cầm một thanh roi mây bọc đồng, thi thoảng lại quất mạnh xuống bàn gỗ tạo ra những tiếng CHÁT chát chúa.

"Nhanh cái tay lên! Cục nào không đủ trọng lượng thì tự giác bước sang bên trái chịu mười roi!" Vương Mãnh quát lớn, bọt màng văng tung tóe.

Đến lượt Trần Tam. Hắn run rẩy đặt gùi quặng Hạ phẩm lên chiếc cân đồng.

Tên vệ binh liếc nhìn kim cân, hừ lạnh một tiếng: "Tốt, năm mươi cân Hạ phẩm quặng thô. Qua!"

Nhược Hải bước lên ngay sau đó. Anh thong thả hạ gùi quặng xuống. Trong gùi chỉ toàn là những mảng quặng sắt xám xịt, xù xì và trông vô cùng rẻ tiền - hoàn toàn đúng với định mức trung bình của một ngày làm việc kiệt lực.

Vương Mãnh cầm một tấm giấy phù màu vàng đã ố mờ (Linh Cảm Phù) rà qua rà lại trên gùi quặng của Nhược Hải. Tấm phù chỉ khẽ ửng lên một luồng sáng đỏ cực kỳ yếu ớt rồi tắt ngấm.

"Mười hai cân quặng Hạ phẩm, vừa đủ định mức," Vương Mãnh nhếch môi khinh bỉ, gạt Nhược Hải sang một bên. "Thằng nhãi ranh, coi như số mày may mắn. Cút về khu lều bạt đi!"

Nhược Hải không nói một lời. Anh cúi đầu, ôm lấy chiếc gùi trống rỗng rồi thong thả bước qua cánh cổng sắt. Sự điềm tĩnh của anh chìm nghỉm giữa hàng trăm con người đang gào thán vì đói và mệt. Nhưng dưới lớp áo vải thô rách rưới, ba viên Trung phẩm Linh thạch vẫn nằm yên tĩnh, được bảo vệ tuyệt đối bởi quy luật vật lý chắn sóng.

Khu lều bạt dành cho tạp dịch nằm ở phía Nam của ngọn núi, nơi ánh mặt trời hiếm khi chiếu tới được vì bị các đỉnh núi cao ngất che khuất.

Sau khi về đến căn lều rơm rách nát của mình, Nhược Hải không nghỉ ngơi ngay. Anh để Trần Tam canh chừng bên ngoài, còn bản thân thì bắt đầu chuẩn bị cho bước đi tiếp theo.

"Trương Chấp sự là một kẻ tham lam và nghi kỵ. Hắn quản lý khu mỏ này năm năm, tích lũy được không ít tài sản nhưng lại bị kẹt ở Luyện Khí Tầng Bốn không thể bứt phá," Nhược Hải vừa suy ngẫm vừa dùng đầu ngón tay vẽ lại sơ đồ phân bố các khu vực trên mặt đất của Thanh Vân Tông lên nền đất ẩm.

"Hắn muốn có đan dược để phá cảnh, nhưng đan dược ở Chấp Sự Phòng có giá đắt đỏ và bị kiểm soát chặt chẽ. Do đó, hắn chắc chắn có liên hệ với Chợ Đen Ngoại Môn - nơi các đệ tử và chấp sự trao đổi tài nguyên phi pháp."

Nhược Hải ngẩng đầu lên. Anh biết, muốn bước vào Chợ Đen, điều kiện tiên quyết không chỉ là có tiền (Linh thạch), mà là phải có Tấm Thẻ Bài Thấu Quang - loại thẻ định danh ẩn danh do kẻ cầm đầu Chợ Đen phát hành.

"Trần Tam," Nhược Hải gọi khẽ.

Trần Tam lập tức vén bức rèm rơm chui vào: "Có tôi, Ninh huynh!"

"Trong số các quặng phu ở khu Đông, ai là kẻ thường xuyên lén lút tuồn đồ ra ngoài bán nhất?"

Trần Tam ngẫm nghĩ một chút rồi ghé sát tai Nhược Hải thì thầm: "Là 'Lão Tụi' ở lều số 49! Lão ta bị cụt một bên tai, làm quặng phu hơn hai mươi năm rồi. Người ta đồn lão là kẻ thu gom đầu mối cho các đệ tử Ngoại Môn để đổi lấy rượu và thuốc phiện linh thảo."

"Dẫn tôi đến gặp lão," Nhược Hải đứng dậy, chỉnh lại nẹp tay.

Căn lều số 49 nồng nặc mùi rượu rẻ tiền hòa lẫn với mùi thảo dược cháy dở.

Một ông lão gầy giơ xương, tai trái bị cắt sém một mảng, đang nằm trên một chiếc chiếu mục, tay cầm chiếc tẩu thuốc bằng trúc rít từng hơi hà tiện. Khi Nhược Hải và Trần Tam bước vào, đôi mắt đục ngầu của Lão Tụi bỗng lóe lên một tia sắc lẹm rồi nhanh chóng trở lại vẻ lờ đờ của một kẻ nghiện ngập.

"Mấy thằng nhãi hầm số 7 đến đây làm gì? Đéo có rượu thì cút!" Lão Tụi cất giọng khàn khàn như tiếng hai mảnh tôn gỉ cọ vào nhau.

Nhược Hải không tốn thời gian giải thích. Anh bước tới, ngồi đối diện với Lão Tụi và thả nhẹ một vật xuống mặt bàn gỗ mục trước mặt ông ta.

Cạch.

Đó không phải là tiền vàng hay Linh thạch Hạ phẩm, mà là một mảnh Ngọc Thạch Chu Sa thô nhỏ bằng hạt ngô - loại khoáng chất cực kỳ hiếm gặp ở hầm mỏ Thanh Vân Tông, chuyên dùng để làm chất dẫn dòng cho các nhà sư luyện chế phù lục cấp thấp.

Đôi mắt đục ngầu của Lão Tụi lập tức co rút lại. Tẩu thuốc trên tay ông ta khựng lại giữa không trung.

"Chú Sa chưa qua chế biến.. Nhỏ nhưng độ thuần khiết rất cao," Lão Tụi hạ tẩu thuốc xuống, giọng nói mất đi sự lờ đờ ban đầu, trở nên tỉnh táo một cách kỳ lạ. "Mày lấy thứ này ở đâu ra? Hầm số 7 làm gì có mạch Chu Sa?"

"Nguồn gốc không quan trọng," Nhược Hải lạnh lùng nói. "Tôi cần hai thứ. Thứ nhất: Một lối đi an toàn vào Chợ Đen Ngoại Môn đêm nay. Thứ hai: Thông tin về người bán công thức luyện chế Bạch Sương Đan."

Lão Tụi nhìn sâu vào mắt Nhược Hải. Trong suốt mười năm làm đầu mối ngầm ở khu mỏ này, lão đã gặp vô số loại người: Những kẻ tham lam, những kẻ sợ hãi, những kẻ liều mạng.. Nhưng lão chưa từng thấy một quặng phu trẻ tuổi nào có đôi mắt tĩnh lặng đến mức đáng sợ như thiếu niên trước mặt. Đôi mắt ấy không hề có sự dao động của một kẻ sắp dấn thân vào nguy hiểm, mà là sự tính toán lạnh ngắt của một kẻ nắm chắc mọi quân bài.

"Hừ.. Mày khá lắm," Lão Tụi mỉm cười lộ ra hàm răng vàng ố. Lão thò tay vào trong đống chăn gối hôi hám, rút ra một tấm gỗ màu đen nhỏ bằng lòng bàn tay, trên đó khắc hình một chiếc đầu lâu không mắt.

"Đây là 'Mộc Bài Ẩn Diện'. Đêm nay lúc canh ba, đến khu vực khe núi sau Thác Nước Rồng Bay ở phía Đông. Đưa tấm bài này cho kẻ gác cổng, mày sẽ vào được Chợ Đen. Nhưng nhớ kỹ.."

Lão Tụi ghé sát lại, hạ thấp giọng: "Ở Chợ Đen, mạng người rẻ hơn cỏ rác. Bất kỳ ai nhận ra mày là quặng phu trốn ra, chúng sẽ lột da mày trước khi Trương Chấp sự tìm đến."

Nhược Hải thu lại tấm Mộc Bài, đứng dậy mà không hề chớp mắt: "Cảm ơn."

Khi Nhược Hải bước ra khỏi căn lều, Lão Tụi nhìn theo bóng lưng anh, thở dài một tiếng rồi thì thầm một mình: "Thanh Vân Tông này.. E rằng sắp sửa có sóng gió lớn rồi."

Đêm đó, canh ba (khoảng một giờ sáng).

Trời đổ một cơn mưa rào nhẹ. Màn đêm bao phủ lấy dãy núi Thanh Vân, che khuất mọi ánh sáng từ mặt trăng.

Tại khe núi phía sau Thác Nước Rồng Bay, tiếng nước đổ rầm rầm che giấu hoàn toàn mọi tiếng động nhỏ. Nhược Hải mặc một chiếc áo khoác đen rộng thùng hình làm từ vải thô, khuôn mặt được che kín bởi một tấm khăn đen chỉ để lộ hai con mắt. Trần Tam được lệnh ở lại lều canh chừng và tiếp tục duy trì các dấu vết giả.

Tiến sâu vào sau hang đá đằng sau dòng thác, hai gã đàn cao lớn mặc giáp da, tay cầm trường đao lập tức bước ra từ bóng tối. Cả hai đều tỏa ra luồng uy áp mạnh mẽ - Luyện Khí Tầng Bốn!

Nhược Hải không hề nao núng, thong thả giơ tấm Mộc Bài Ẩn Diện ra.

Gã gác cổng bên trái cầm lấy tấm bài, soi dưới ánh đèn dầu rồi gật đầu: "Bài thật. Vào đi. Quy tắc cũ: Không hỏi lai lịch, không dùng vũ lực bên trong, giao dịch xong lập tức rời đi."

Gã quay người, nhấn vào một khối đá lồi ra trên vách hang. Một cánh cửa đá nặng nề chậm rãi trượt mở, tiết lộ một con đường hầm dốc xuống lòng núi, tỏa ra ánh sáng lập lòe của những ngọn đèn sáp.

Nhược Hải bước qua cánh cửa đá, chính thức bước chân vào thế giới ngầm của Thanh Vân Tông.

Chợ Đen Ngoại Môn thực chất là một dãy hầm ngầm cổ được cải tạo lại. Hai bên đường hầm là hàng chục quầy hàng nhỏ kê tạm bằng gỗ. Những kẻ bán hàng và người mua đều trùm kín người trong các lớp áo bào tối màu, trao đổi với nhau bằng những giọng nói đã được hạ thấp hoặc biến tiếng.

Ở đây mua bán đủ mọi thứ bị cấm ở Ngoại Môn: Từ các loại Linh thảo quý hiếm bị trộm từ Dược Viên, công thức công pháp cấp thấp, cho đến các loại binh khí chứa độc tố.

Nhược Hải thong thả bước đi, ánh mắt rà soát từng quầy hàng. Anh không dừng lại ở các gian hàng bán vũ khí hay linh thạch, mà hướng thẳng đến khu vực trao đổi Đan Đạo và Sách Cổ ở cuối con đường hầm.

Cuối cùng, anh dừng lại trước một quầy hàng vắng vẻ của một ông lão gầy gò đang ngồi gục đầu, trước mặt trải một tấm vải bạt xếp vài cuộn ngọc giản và sách da thú cũ kỹ.

"Cần tìm thứ gì?" Ông lão lên tiếng, giọng nói khàn khàn qua lớp vải che mặt.

"Công thức và phương pháp luyện chế Bạch Sương Đan," Nhược Hải đáp ngắn gọn.

Bạch Sương Đan là một loại Đan dược Nhất phẩm tầm trung, có tác dụng làm dịu và mở rộng kinh mạch, giúp tu sĩ Luyện Khí Tầng Một và Tầng Hai bứt phá cảnh giới mà không bị nguy cơ tẩu hỏa nhập ma do linh lực bùng nổ. Tuy nhiên, tỷ lệ luyện chế thành công của loại đan này cực kỳ thấp do yêu cầu khắt khe về việc kiểm soát nhiệt độ và thời gian ngưng tụ.

Ông lão ngẩng đầu lên, đôi mắt sắc lẹm nhìn Nhược Hải: "Công thức Bạch Sương Đan trọn gói, bao gồm cả danh sách Linh thảo thay thế và cách điều chỉnh hỏa hậu. Giá: Năm mươi viên Hạ phẩm Linh thạch."

Năm mươi viên Hạ phẩm Linh thạch là một con số khổng lồ đối với một đệ tử Ngoại Môn bình thường - tương đương với nửa năm tích lũy.

Nhược Hải không mặc cả. Anh thò tay vào gùi, rút ra viên Trung phẩm Linh thạch thô đầu tiên (có giá trị tương đương 100 viên Hạ phẩm Linh thạch).

Khi ánh sáng màu xanh lục dịu nhẹ của viên Trung phẩm Linh thạch xuất hiện dưới ánh đèn sáp mù mờ, không khí xung quanh gian hàng dường như ngưng đọng lại. Một vài gã áo đen ở các quầy hàng lân cận lập tức quay đầu lại, ánh mắt rực lên sự tham lam thấu xương.

Ông lão bán sách cũng giật mình, vội vã phất tay tỏa ra một luồng linh lực che chắn ánh sáng của viên đá: "Trung phẩm Linh thạch? Mày.."

"Trả năm mươi viên Hạ phẩm cho công thức. Phần còn lại, tôi muốn mua thêm thông tin về nguồn nguyên liệu Linh thảo ổn định nhất trong vùng núi này và một chiếc Luyện Đan Lô cơ bản nhất," Nhược Hải bình thản nói, hoàn toàn phớt lờ những ánh mắt rình rập xung quanh.

Ông lão nhìn viên Trung phẩm Linh thạch thuần khiết trong tay Nhược Hải, rồi lại nhìn thái độ bình tĩnh đến đáng sợ của anh. Lão biết, kẻ trước mặt nếu không phải là một cao thủ ẩn danh của Nội Môn thì cũng là một kẻ cực kỳ nguy hiểm.

"Được! Giao dịch thành công!"

Ông lão lập tức rút ra một cuộn sách da thú mục nát, một chiếc lò luyện đan bằng đồng nhỏ bằng nắm tay, cùng một tấm bản đồ da dê ghi chép các điểm mọc của Linh thảo dại.

Nhược Hải nhận lấy đồ đạc, nhanh chóng thu vào gùi rồi quay người rời đi.

Tuy nhiên, ngay khi anh vừa bước ra khỏi khu vực sầm uất của Chợ Đen và tiến vào con đường hầm tối dẫn ra ngoài thác nước, anh đã cảm nhận được ba luồng khí tức đang âm thầm bám theo phía sau.

"Ba gã.. Hai kẻ Luyện Khí Tầng Hai, một kẻ Luyện Khí Tầng Ba," Nhược Hải vừa bước đi với nhịp độ không đổi, vừa đưa ra phép tính toán trong đầu.

"Chúng tưởng ta là một con cừu béo mang theo tài sản lớn."

Khóe môi Nhược Hải dưới lớp khăn đen khẽ cong lên thành một đường cong lạnh ngắt. Trong bóng tối của địa hình hầm mỏ hiểm hóc này, kiến thức về vật lý, hóa học và cơ học địa tầng của một kỹ sư hiện đại sẽ biến anh thành kẻ săn mồi đáng sợ nhất.

Mùi đất ẩm nồng nặc trộn lẫn tiếng nước đổ ầm ầm từ Thác Nước Rồng Bay vang lên mỗi lúc một rõ. Nhược Hải không chạy, anh duy trì tốc độ di chuyển đúng một thước rưỡi mỗi bước, nhịp thở đều đặn đến mức máy móc.

Sau lưng anh, ba cái bóng đen đang áp sát với tốc độ rất nhanh.

"Một gã đi bên trái bám sát vách đá, một gã đi đường chính, gã còn lại tu vi cao nhất (Luyện Khí Tầng Ba) đang tiến tới từ góc cao bên phải," Nhược Hải thu nhận mọi tiếng động qua phản xạ sóng âm nhẹ của lòng hầm ngầm.

Khi bước qua khúc ngoặt hình chữ L - nơi địa hình bẹp dí và trần hang hạ thấp xuống còn chưa đầy hai mét, Nhược Hải đột ngột dừng lại. Anh xoay người, tháo chiếc gùi trên lưng xuống rồi ném thẳng về phía trước.

"Nó biết rồi! Ra tay!"

Tiếng gào khàn đục vang lên. Ba gã áo đen lập tức lao ra khỏi bóng tối. Gã cầm đầu tay lăm lăm thanh đoản đao rực ánh linh lực đỏ rực, tung người chém thẳng vào vị trí của Nhược Hải.

Xoẹt!

Lưỡi đao chỉ chém vào khoảng không. Nhược Hải đã không còn ở đó.

Trong khoảnh khắc ngắn ngủi khi kẻ địch vừa lộ diện, Nhược Hải đã quỳ một chân xuống, dùng đầu nhọn của cuốc sắt đập mạnh vào một điểm liên kết cơ học trên vách đá bên trái - điểm đỡ trọng yếu mà anh đã quan sát và tính toán kỹ từ lúc bước vào hầm.

Rắc.. ẦM!

Lớp đá granite giòn hóa bị rút đi điểm tựa, kết hợp với chấn động từ bước chân của ba gã áo đen, lập tức đổ sập xuống như một trận lũ đá nhỏ. Đất đá vụn và bụi mỏ cuồn cuộn đổ ập xuống ngay vị trí của gã Luyện Khí Tầng Ba và một tên đi cùng.

"Mẹ kiếp! Cạm bẫy!"

Gã Luyện Khí Tầng Ba gào lên, vội vã vận chuyển linh lực ra toàn thân để đỡ lấy mảng đá rơi. Tuy không bỏ mạng, nhưng toàn bộ đà tiến công của hai tên bị chôn chân hoàn toàn trong đống đất đá mù mịt.

Duy chỉ có tên Luyện Khí Tầng Hai đi bên trái là kịp lách qua. Hắn gầm lên một tiếng, đao quang hóa thành một luồng gió sắc lẹm đâm thẳng vào ngực Nhược Hải: "Thằng nhãi ranh, chết đi!"

Nhược Hải không tránh né. Anh nhìn chuyển động của thanh đao với sự lạnh ngắt tuyệt đối.

"Vận tốc 15m/s, quỹ đạo chéo 45 độ, lực chém tập trung ở cổ tay.."

Ngay khi mũi đao chỉ còn cách ngực áo ba phân, Nhược Hải khẽ nghiêng người đúng 2 inch. Thanh đao sượt qua nếp áo thô, cắt đứt vài sợi vải. Cùng lúc đó, tay trái Nhược Hải đưa ra, ngón trỏ và ngón giữa hội tụ toàn bộ luồng linh lực Luyện Khí Tầng Một Đỉnh Phong, đâm thẳng vào huyệt Quang Trung (vùng xương ức) của gã sát thủ.

Bụch!

Đó không phải là chiêu thức võ thuật tu tiên xa hoa, mà là một cú đòn nén áp suất linh lực cực đại vào hệ thần kinh trung ương.

Gã áo đen trợn ngược mắt, toàn bộ linh lực vừa tích tụ trong cơ thể bị đánh tan rã trong chớp mắt. Hắn chưa kịp hớp lấy một hơi khí thì tay phải của Nhược Hải đã siết chặt lấy cổ hắn, bẻ quặt một góc 90 độ.

Rắc!

Gã gục xuống như một bao tải mì, không kịp phát ra bất kỳ tiếng động nào.

Nhược Hải nhanh tay lột lấy túi trữ đồ bên hông gã - thu hoạch được mười lăm viên Hạ phẩm Linh thạch cùng một con dao găm nhỏ. Anh không thèm nhìn lại cái xác, thu hồi lại gùi quặng của mình rồi trượt người qua khe đá hẹp, biến mất vào màn mưa mịt mù bên ngoài thác nước trước khi hai tên còn lại kịp thoát ra khỏi đống đá sập.

Một cuộc đi săn trong đêm kết thúc gọn gàng trong chưa đầy hai phút.

Bốn giờ sáng. Căn lều rơm của hầm mỏ số 7.

Trần Tam ngồi co quắp ở góc lều, hai mắt thâm quầng vì lo sợ. Khi thấy bức rèm rơm bị vén lên và bóng dáng Nhược Hải bước vào cùng hơi nước mưa lạnh ngắt, Trần Tam suýt nữa thì bật khóc vì nhẹ chõm.

"Ninh.. Ninh huynh! Huynh về rồi! Có bị ai bám theo không?"

"Mọi thứ đã giải quyết xong," Nhược Hải cởi bỏ chiếc áo khoác ướt sũng, thản nhiên đặt chiếc Luyện Đan Lô nhỏ bằng đồng cùng cuộn sách da thú lên tấm phiến đá.

Trần Tam nhìn chiếc lò đồng và cuộn sách, mắt chớp chớp: "Đây là.. Đồ của Đan sư? Huynh định tự mình luyện đan sao?"

"Nếu không tự luyện, dựa vào đám đan dược pha lẫn tạp chất ở Chấp Sự Phòng thì đến sang năm cậu cũng không lên nổi Luyện Khí Tầng Hai," Nhược Hải vừa nói vừa trải cuộn da thú ra.

Cuộn sách ghi chép công thức Bạch Sương Đan hiện ra trước mắt.

Đối với một tu sĩ bình thường, luyện đan là một quá trình mang tính huyền học: Dựa vào "cảm giác hỏa hậu", "linh giác dẫn dắt" và sự may mắn để ngưng tụ đan dược. Đó là lý do tỷ lệ thành công của các Đan sư học việc thường chưa đầy hai mươi phần trăm.

Nhưng dưới con mắt của Nhược Hải, cuộn công thức này lập tức được anh "dịch" sang ngôn ngữ kỹ thuật:

Nguyên liệu:

Tuyết Linh Cỏ (3 phần) \rightarrow Thành phần chính chứa hợp chất làm dịu nhiệt độ.

Băng Sương Cùng (1 phần) \rightarrow Chất xúc tác ngưng tụ.

Tinh chế quặng Lưu Hoàng mỏ \rightarrow Chất duy trì nhiệt độ nền.

Quy trình:

Giai đoạn 1: Trích xuất dung dịch hòa tan ở 120^\circ\text{C}.

Giai đoạn 2: Hạ nhiệt đột ngột để kết tinh ở 45^\circ\text{C}.

Giai đoạn 3: Dùng linh lực nén áp suất để đóng khuôn thành viên.

"Bản chất của luyện đan chính là Phản ứng Hóa học và Phân tách Nhiệt độ trong môi trường linh lực," Nhược Hải mỉm cười lạnh khẽ. "Cái gọi là 'thất bại do hỏa hậu' thực chất là do tu sĩ không kiểm soát được nhiệt độ sôi của dược chất."

Anh rút ra ba cây Tuyết Linh Cỏ dại và hai củ Băng Sương Cùng mà anh đã lén thu thập ở khu vực khe núi ẩm ướt trong vài ngày qua.

"Trần Tam, canh chừng bên ngoài. Dùng bạt che kín các khe hở của lều, không được để một chút ánh lửa hay mùi thơm đan dược thoát ra ngoài."

"Rõ!" Trần Tam gật đầu rắp rắp, lập tức cầm cuốc bước ra bệ cửa lều đứng gác.

Bên trong lều, Nhược Hải bắt đầu quá trình luyện đan đầu tiên trong đời.

Anh đặt chiếc lò đồng nhỏ lên một đĩa than củi đã được lọc sạch khói. Nhược Hải không dùng linh lực đốt lửa trực tiếp như các Đan sư truyền thống - việc đó cực kỳ tốn linh lực và khó kiểm soát. Thay vào đó, anh dùng than củi duy trì nhiệt độ đáy lò, rồi mới truyền luồng linh lực Luyện Khí Tầng Một của mình vào trong thân lò để làm thành một "lớp cách nhiệt vi mô".

Rè.. Rè..

Tuyết Linh Cỏ được Nhược Hải dùng dao nhỏ thái thành từng lát mỏng có độ dày chính xác đến từng milimét, thả vào trong lò.

Dưới sự kiểm soát linh lực tỉ mỉ của anh, dược chất trong cây cỏ bắt đầu tan chảy ra thành một lượng dung dịch màu xanh lục nhạt. Nhược Hải không vội vã tăng lửa. Anh dùng thần trí theo dõi sự bay hơi của từng giọt nước, duy trì nhiệt độ ở mức sôi lăn tăn.

"Tiếp theo: Cho Băng Sương Cùng vào để hạ nhiệt độ sôi, kích hoạt phản ứng kết tủa.."

Nhược Hải thả phần củ Băng Sương Cùng đã được nghiền nát vào.

Xèo!

Một luồng hơi nước màu trắng bốc lên bên trong lò đồng. Ngay lập tức, dung dịch màu xanh lục bắt đầu gom lại, chuyển sang màu trắng đục như tuyết. Đây là thời điểm nguy hiểm nhất - thời điểm mà đa số Đan sư học việc sẽ làm cháy đan do không hạ nhiệt kịp thời.

Nhược Hải không hề hoảng loạn. Anh lập tức rút bớt than củi, đồng thời tăng lưu lượng linh lực ở hai lòng bàn tay lên gấp đôi, bao phủ lấy toàn bộ thân lò đồng.

Áp suất bên trong lò tăng lên đột ngột! Dưới tác động của áp suất linh lực và sự giảm nhiệt độ chính xác, dung dịch màu trắng đục không bị cháy khô mà bắt đầu quay tròn cuồn cuộn, nén chặt lại thành hình cầu.

Một mùi hương mát lạnh, sảng khoái như tuyết đầu mùa lan tỏa nhẹ trong không khí lòng lò.

Tách!

Một tiếng động nhỏ vang lên. Nắp lò đồng khẽ nẩy lên một chút rồi trở lại vị trí cũ.

Nhược Hải thu lại linh lực, thở ra một hơi khí xám. Anh mở nắp lò ra.

Nằm yên tĩnh ở đáy lò đồng là hai viên đan dược tròn trịa, màu trắng như băng tuyết, trên bề mặt phủ một lớp vân mỏng manh cực kỳ đều đặn.

"Tỷ lệ thành công: 100%. Chất lượng: Thượng phẩm Bạch Sương Đan," Nhược Hải nhặt hai viên đan dược lên, ánh mắt lóe lên sự hài lòng.

Một viên Bạch Sương Đan Thượng phẩm trên thị trường có giá không dưới ba mươi viên Hạ phẩm Linh thạch, và quan trọng nhất: Nó có hiệu quả gấp ba lần đan dược bình thường mà không hề chứa bất kỳ độc tố tạp chất nào!

Nhược Hải đưa một viên vào miệng, nuốt ừng ực.

Dòng dược lực mát lạnh lập tức bùng nổ trong dạ dày anh, hóa thành hàng ngàn luồng khí lưu thuần khiết chảy đi khắp các kinh mạch. Luồng linh lực đang bị tắc nghẽn ở ngưỡng Tầng Một Đỉnh Phong lập tức như đê vỡ, tràn vào Đan Điền với tốc độ kinh hoàng.

Rắc!

Một tiếng động vô hình vang lên sâu trong tâm trí Nhược Hải.

Khí tức trên người anh đột ngột tăng vọt, mồ hôi đen chứa tạp chất bị ép ra khỏi các lỗ chân lông.

Luyện Khí Tầng Hai!

Nhược Hải mở mắt ra, đôi mắt trong suốt như nước mùa thu nhưng sâu thăm thẳm. Anh nhìn viên Bạch Sương Đan còn lại trên tay, rồi nhìn về phía căn lều của Trương Chấp sự ở đỉnh núi xa xa.

"Kỳ khảo sát Ngoại Môn sau hai tháng rưỡi nữa.. Trò chơi thực sự bây giờ mới bắt đầu."

Tia nắng đầu tiên của buổi sớm mai đâm xuyên qua lớp sương mù dày đặc của dãy núi Thanh Vân, rọi xuống khu nhà gỗ khang trang nằm ở lưng chừng núi - nơi ở của Trương Chấp sự.

Trái ngược hoàn toàn với khung cảnh nhếch nhác, bẩn thỉu ở khu lều bạt tạp dịch dưới chân núi, căn phòng của Trương Chấp sự được trang hoàng xa hoa với bàn ghế bằng gỗ Tử Đàn và hương trầm thơm ngát.

Trương Chấp sự - một người đàn ông trung niên béo tròn với đôi mắt tiệt nhỏ và làn da da sạm nắng - đang ngồi tựa lưng trên ghế mây, tay cầm chiếc tách sứ nhấp từng ngụm trà linh thảo. Đứng trước mặt hắn là Vương Mãnh, tên vệ binh mặt sẹo tay cầm thanh roi mây bọc đồng.

"Mấy ngày nay khu mỏ số 7 có biến động gì không?" Trương Chấp sự cất giọng ồm ồm, ánh mắt không rời khỏi tách trà.

Vương Mãnh cúi đầu gãi tai: "Báo cáo Chấp sự, vẫn bình thường ạ. Sản lượng quặng Hạ phẩm vẫn đạt chỉ tiêu. Duy chỉ có.."

"Duy chỉ có cái gì?" Trương Chấp sự nheo mắt lại, bầu không khí trong phòng đột ngột chìm xuống.

"Duy chỉ có đêm qua.. Ba kẻ ở 'Chợ Đen' bám theo một kẻ lạ mặt ra khu vực Thác Nước Rồng Bay đã bị hạ gục. Một kẻ bị bẻ gãy cổ chết tại chỗ, hai kẻ còn lại bị đá sập đè gãy chân," Vương Mãnh thấp giọng báo cáo. "Kẻ ra tay rất gọn gàng, chỉ dùng một chiêu đánh tan linh lực ở huyệt Chiêu Trung rồi bẻ cổ. Kẻ chết là gã tay sai Luyện Khí Tầng Hai của Bang Hổ Sát."

Trương Chấp sự hạ tách trà xuống bàn gỗ tạo ra tiếng CẠCH khô khốc.

"Một chiêu hạ gục Luyện Khí Tầng Hai? Kẻ ra tay là ai? Người của Ngoại Môn hay Tông môn khác lén chui vào?"

"Báo cáo Chấp sự, kẻ đó trùm kín mặt. Nhưng theo lời hai gã sống sót kể lại, kẻ đó mặc một chiếc áo khoác vải thô rách rưới.. Trông rất giống trang phục của đám quặng phu tạp dịch chúng ta quản lý."

"Quặng phu?" Trương Chấp sự hừ lạnh một tiếng, đôi mắt hí lóe lên sự nghi kỵ tột độ. "Một đám kiến hôi bị bỏ phong ấn Đan Điền, cả đời không ngoi lên nổi Luyện Khí Tầng Một mà lại có thể đánh chết Luyện Khí Tầng Hai sao? Vô lý!"

Hắn đứng dậy, chắp tay đi lại trong phòng: "Tuy nhiên, khu mỏ này là địa bàng của ta. Bất kỳ sự biến động nào vượt khỏi tầm kiểm soát đều phải bị diệt trừ từ trong trứng nước. Vương Mãnh!"

"Có tiểu nhân!"

"Tăng gấp đôi lực lượng gác ca đêm ở hầm số 7 và hầm số 3. Đồng thời, từ hôm nay, dùng Linh Cảm Phù Cấp Trung để rà soát toàn bộ quặng phu khi tan ca. Kẻ nào có biến động linh lực bất thường hoặc mang theo vật lạ.. Lập tức bắt giữ cho ta!"

"Rõ, Chấp sự!"

Tại khu lều bạt hầm số 7.

Nhược Hải ngồi khoanh chân trên tấm chiếu rơm, luồng linh lực Luyện Khí Tầng Hai trong cơ thể anh đã hoàn toàn vận hành trôi chảy. Nhờ tác dụng của viên Thượng phẩm Bạch Sương Đan, các đường kinh mạch của anh không những rộng hơn gấp đôi mà còn dẻo dai như dây đồng.

Trần Tam từ bên ngoài chạy xộc vào, mặt mũi tái nhợt: "Ninh huynh! Không xong rồi! Bọn vệ binh của Trương Chấp sự đang lục soát từng căn lều! Bọn chúng mang theo cả Linh Cảm Phù cấp trung màu lam nữa!"

Nhược Hải chậm rãi mở mắt. Nét mặt anh vẫn không một chút gợn sóng.

"Linh Cảm Phù cấp trung có bán kính quét năm thước, nhạy cảm với sự chênh lệch linh lực của Luyện Khí Tầng Hai trở lên," Nhược Hải thầm tính toán trong đầu. "Nếu chúng tiến vào đây, sự chuyển động linh lực trong cơ thể ta sẽ bị phát hiện ngay lập tức."

"Ninh huynh, làm sao bây giờ? Hay là chúng ta liều mạng xông ra ngoài?" Trần Tam run rẩy rút thanh cuốc sắt ra.

"Bốc đồng chỉ làm tăng xác suất chết lên 99%," Nhược Hải đứng dậy. "Cơ chế của Linh Cảm Phù dựa trên việc phát hiện Sóng Linh Lực Dao Động. Nếu ta đưa dao động linh lực của bản thân về tần số bằng 0 - tức là trạng thái 'Giả Chết' của tế bào - tấm phù đó sẽ hoàn toàn vô hiệu."

Nhược Hải bước tới góc lều, nhặt lên một hũ gốm chứa loại bùn khoáng màu đen đặc sánh - thứ bùn chứa hàm lượng than chì và chất hữu cơ phân hủy mà anh đã thu thập từ lòng hang số 3.

Anh tháo áo ra, bắt đầu bôi lớp bùn đen lên khắp ngực và các huyệt đạo chính trên cơ thể.

"Đây là bùn cách điện và hấp thụ nhiệt tự nhiên," Nhược Hải vừa bôi vừa giải thích với giọng điệu bình thản. "Sau đó, ta sẽ dùng kỹ thuật điều hòa nhịp tim xuống còn 5 nhịp một phút."

Nhược Hải nhắm mắt lại. Luồng linh lực trong Đan Điền của anh bị anh chủ động nén chặt lại thành một điểm cực nhỏ, ẩn sâu vào bên trong đốt sống lưng. Nhịp thở của anh chậm dần.. Chậm dần.. Cho đến khi lồng ngực hoàn toàn ngưng đập. Làn da anh trở nên lạnh ngắt như một cái xác chết đã để lâu ngày.

Trần Tam đứng bên cạnh nhìn mà sững sờ. Nếu không phải tận mắt chứng kiến Nhược Hải tự thao tác, hắn sẽ thề rằng người trước mặt đã chết từ ba tiếng trước!

Rầm!

Cánh rèm rơm bị một bàn tay thô bạo giật phăng ra. Vương Mãnh cùng ba tên vệ binh lăm lăm binh khí xông vào lều.

"Tất cả đứng yên!" Vương Mãnh quát lớn, tay cầm tấm Linh Cảm Phù màu lam sáng rực rà khắp căn lều.

Trần Tam sợ hãi quỳ sụp xuống đất, thân hình run rẩy như cầy sấy.

Tấm phù màu lam quét qua người Trần Tam - không có phản ứng.

Sau đó, Vương Mãnh tiến đến trước mặt Nhược Hải đang nằm bất động trên tấm chiếu rơm, thân thể phủ đầy bùn đen hôi hám. Tấm phù màu lam rà sát qua ngực Nhược Hải.

Tít..

Tấm phù chỉ khẽ rung nhẹ một cái rồi tắt ngấm hoàn toàn. Không hề có bất kỳ tín hiệu bùng nổ linh lực nào.

Vương Mãnh lấy chân đá đá vào người Nhược Hải, nhíu mày bịt mũi: "Thằng này bị làm sao thế?"

Trần Tam vội vã dập đầu khóc lóc: "Báo.. Báo cáo đại nhân! Ninh huynh đêm qua đi làm ca đêm bị trúng độc khí hầm mỏ, thân thể lạnh ngắt từ sáng đến giờ, tiểu nhân đang định bôi bùn khoáng để cấp cứu cho huynh ấy.."

Vương Mãnh khinh bỉ nhổ một bãi nước bọt xuống sàn đất: "Đúng là đám rác rưởi yếu ớt! Ráng mà sống để làm nốt chỉ tiêu chiều nay, chết trước khi nộp quặng thì tao quăng xác xuống hố mối!"

Nói rồi, Vương Mãnh phất tay dẫn đám tay sai kéo sang căn lều tiếp theo.

Nửa giờ sau, khi tiếng bước chân của đám vệ binh đã xa hẳn, Nhược Hải chậm rãi mở mắt ra. Luồng hơi thở sâu kéo theo nhịp tim của anh đập trở lại bình thường. Lớp bùn đen trên người anh khô lại thành từng mảng rồi bong tróc ra.

Trần Tam thở hắt ra một hơi dài, suýt nữa thì ngất xỉu vì căng thẳng: "Ninh huynh.. Huynh đúng là thần tiên hạ giới! Kỹ thuật này ngay cả tu sĩ Luyện Khí Tầng Bốn cũng chưa chắc đã làm được!"

"Đó không phải thần thông, đó là sinh lý học cơ bản," Nhược Hải lau sạch lớp bùn trên mặt, ánh mắt trở nên sắc lẹm.

"Trương Chấp sự đã bắt đầu nghi ngờ và tăng cường kiểm soát. Chúng ta không thể tiếp tục dùng cách thụ động này mãi được."

"Vậy bây giờ chúng ta phải làm gì hả Ninh huynh?"

Nhược Hải rút từ trong túi ra tấm bản đồ da dê mà anh đã mua từ Chợ Đen đêm qua. Anh ngón tay chỉ vào một khu vực hình tam giác nằm giữa khu mỏ phế thải số 3 và căn nhà gỗ của Trương Chấp sự.

"Trương Chấp sự kẹt ở Luyện Khí Tầng Bốn đã ba năm. Hắn đang cực kỳ khao khát một viên Phá Cảnh Đan để bước lên Luyện Khí Tầng Năm - ngưỡng cửa để được thăng chức thành Nội Môn Chấp Sự," Nhược Hải phân tích với nụ cười lạnh trên môi.

"Chúng ta sẽ ném cho hắn một 'mồi câu'."

"Mồi câu?" Trần Tam ngơ ngác.

"Đúng vậy. Đêm nay, ta sẽ bí mật thả một viên Bạch Sương Đan Hạ phẩm pha tạp chất vào trong gùi quặng của một kẻ tay sai của hắn. Khi Trương Chấp sự phát hiện ra viên đan dược này, hắn sẽ không báo cáo lên Tông môn mà sẽ âm thầm điều tra nguồn gốc để chiếm làm của riêng."

Nhược Hải thu tấm bản đồ lại, ánh mắt tràn đầy sự tính toán của một cờ thủ lão luyện:

"Kẻ tham lam khi nhìn thấy mồi ngon sẽ luôn tự lao đầu vào bẫy. Khi hắn dồn toàn bộ sự chú ý vào viên đan dược đó, chính là lúc chúng ta đột nhập vào Kho Linh Thảo Ngoại Môn để thu thập đầy đủ nguyên liệu luyện chế viên đan dược giúp ta bứt phá lên Luyện Khí Tầng Ba."

Kế hoạch "Điệu Hổ Ly Sơn" dựa trên tâm lý học hành vi đã được Nhược Hải vạch ra một cách hoàn hảo đến từng chi tiết. Trò chơi sinh tồn dưới lòng hầm mỏ Thanh Vân Tông chính thức bước vào giai đoạn quyết định.

Trời sẩm tối. Màn sương mù ẩm ướt ở vùng núi Tây Bắc Thanh Vân Tông lại buông xuống, nuốt chửng những dãy lều bạt xơ xác của đám quặng phu.

Tại trạm thu gom quặng của Hầm Mỏ Số 7, tên vệ binh mặt sẹo Vương Mãnh đang uể ủa vươn vai, chuẩn bị chốt sổ ca chiều. Đứng cạnh hắn là Lý Nhị - gã quặng phu nịnh hót chuyên làm công việc dọn dẹp và thu gom gùi trống cho vệ binh.

"Mãnh đại nhân, đây là gùi quặng phân loại cuối cùng của ca chiều," Lý Nhị khúm núm bê chiếc gùi gỗ đến.

Vương Mãnh thò tay vào rà soát qua loa. Đột nhiên, ngón tay hắn chạm phải một vật tròn, mịn và mát lạnh ẩn dưới đống quặng sắt vụn. Hắn nhíu mày, rút tay ra.

Nằm gọn trong lòng bàn tay gồ ghề của hắn là một viên đan dược tròn trịa màu sương mù nhạt, tuy bề mặt còn chút tạp chất nhưng lại tỏa ra luồng linh lực mát lạnh dịu nhẹ.

"Đây là.. Bạch Sương Đan?" Vương Mãnh trợn tròn mắt, tim đập liên hồi.

Lý Nhị bên cạnh cũng nuốt nước bọt ừng ực. Vương Mãnh lập tức trợn mắt quát khẽ: "Cấm được nói với ai! Mày mà hé răng một lời, tao chặt đầu quăng xuống hố mối!"

Nói rồi, Vương Mãnh giấu chặt viên đan dược vào trong ngực áo, không hề hay biết rằng ở góc tối cách đó năm mươi thước, Nhược Hải đang thong thả lau chiếc cuốc sắt với một nụ cười lạnh lùng.

Con mồi đã cắn câu.

Nửa giờ sau, tại căn nhà gỗ xa hoa của Trương Chấp sự.

"Ngươi nói cái gì? Tìm thấy Bạch Sương Đan trong gùi quặng sắt?" Trương Chấp sự đứng bật dậy từ ghế mây, đôi mắt tiệt nhỏ bùng lên ánh sáng rực rỡ.

Hắn giật lấy viên đan dược từ tay Vương Mãnh, đưa lên mũi ngửi rồi vận chuyển một chút linh lực rà soát.

"Dược lực thuần khiết ít nhất sáu phần! Đây đúng là Bạch Sương Đan!" Trương Chấp sự thở dốc vì kích động. "Bạch Sương Đan có tác dụng mở rộng kinh mạch, làm dịu linh lực. Nếu ta có viên đan này phối hợp với việc bế quan ba ngày, chắc chắn sẽ bứt phá từ Luyện Khí Tầng Bốn lên Tầng Năm!"

"Chúc mừng Chấp sự! Chúc mừng đại nhân!" Vương Mãnh nịnh hót dập đầu.

"Kẻ nào bỏ viên đan này vào gùi? Có phải có Đan sư của Nội Môn lén chui vào khu mỏ này không?" Trương Chấp sự lập tức nảy sinh nghi kỵ.

"Báo cáo Chấp sự, theo dấu vết trên gùi thì.. Nó được gom về từ khu vực Hầm Mỏ Số 3 - nơi cấm khai thác!" Vương Mãnh vội đáp.

Trương Chấp sự hừ lạnh một tiếng, lòng tham hoàn toàn che mờ lý trí: "Hầm số 3 bị phong ấn mười năm, linh khí biến tính. Chắc chắn có đệ tử Nội Môn lén lút luyện đan bí mật ở đó rồi vô tình làm rơi! Vương Mãnh, mang theo toàn bộ vệ binh thân tín, ngay đêm nay bí mật bao vây Hầm Số 3 cho ta! Tìm kiếm từng khe đá, nếu thấy Đan sư ẩn danh hay đan dược còn sót lại.. Lập tức mang về đây!"

"Rõ, đại nhân!"

Chưa đầy một canh giờ sau, toàn bộ lực lượng gác ca đêm và đám vệ binh thân tín của Trương Chấp sự đã bí mật rút khỏi khu vực trung tâm, rầm rộ kéo về phía Hầm Mỏ Số 3 ở ranh giới Tây Bắc.

Canh hai đêm đó. Khu vực Kho Linh Thảo Ngoại Môn.

Kho Linh Thảo là một tòa kiến trúc bằng đá kiên cố nằm ở lưng chừng núi phía Đông, nơi lưu trữ toàn bộ thảo dược dại thu gom từ các ngọn núi xung quanh để cung cấp cho việc luyện đan cơ bản của Ngoại Môn. Bình thường, nơi này được bảo vệ bởi hai vệ binh Luyện Khí Tầng Ba và một hệ thống Phù Trận cấp thấp.

Tuy nhiên, đêm nay, do kế hoạch "Điệu Hổ Ly Sơn" của Nhược Hải, hai gã vệ binh Luyện Khí Tầng Ba đã bị Trương Chấp sự điều đi Hầm Số 3. Nơi này chỉ còn lại một tên đệ tử Ngoại Môn lơ mơ ngủ gật bên bàn trà.

Một cái bóng đen trượt qua giàn dây leo bên hông tòa nhà đá nhẹ nhàng như một con mèo rừng.

Nhược Hải áp sát vào bức tường đá dày nửa thước. Anh không dùng lực phá cửa hay kích hoạt phù trận. Bằng kiến thức cơ học và địa chất, anh biết rõ mọi tòa nhà đá cổ đều có một điểm yếu: Hệ thống kênh thông gió subterranean (dưới lòng đất) để tránh ẩm mốc cho linh thảo.

Nhược Hải quỳ xuống, dùng thanh dao găm thu được từ gã sát thủ đêm qua, tỉ mỉ cạy lớp vữa nén giữa hai viên đá chân tường.

Lạch cạch..

Viên đá chân tường trượt ra, tiết lộ một đường ống dẫn khí rộng vừa đủ cho một người bò qua.

Nhược Hải thu nhỏ bờ vai, trườn gọn gàng vào bên trong.

Không khí bên trong Kho Linh Thảo nồng nặc hương thơm phức của hàng trăm loại thảo dược. Nhược Hải rút từ trong ngực áo ra cuộn da thú ghi chép công thức đan dược mà anh đã chuẩn bị từ trước.

"Mục tiêu đêm nay: Nguyên liệu luyện chế Đại Linh Đan - loại đan dược Cấp Nhất Thượng Phẩm giúp tích tụ linh lực bùng nổ để bứt phá lên Luyện Khí Tầng Ba."

Nhược Hải thong thả di chuyển giữa các kệ gỗ. Ánh mắt anh như một chiếc máy quét lazer, nhanh chóng nhận diện và phân loại từng loại linh thảo dựa trên cấu trúc lá và mùi hương:

1. Linh Chi Đỏ Cổ Thụ (50 năm) \rightarrow Chất nền tích tụ linh lực.

2. Cỏ Ngân Nguyệt \rightarrow Chất trung hòa hỏa tính.

3. Mẫu Địa Tinh \rightarrow Chất gia tăng mật độ linh khí khi ngưng tụ.

Nhược Hải chỉ lấy đúng số lượng cần thiết cho hai phần luyện đan - không lấy thừa một cây nào để tránh gây ra sự chú ý lớn khi kiểm kê kho. Anh cẩn thận dùng giấy bản bọc kín từng loại thảo dược để giữ nguyên độ ẩm và ngăn mùi thơm phát tán.

Ngay khi Nhược Hải thu dọn xong nguyên liệu và chuẩn bị trườn ra theo đường cũ, một tiếng bước chân dồn dập vang lên ngoài cửa chính.

Rắc!

Cánh cửa gỗ nặng nề bị đẩy mở.

Tên đệ tử gác kho tỉnh dậy, đi cùng hắn là một người đàn ông mặc áo bào xanh lục của Ngoại Môn - một Đệ Tử Chính Thức Luyện Khí Tầng Bốn!

"Xem xét kỹ lại cho ta," người mặc áo xanh lạnh lùng nói. "Trương Chấp sự đêm nay rầm rộ kéo người ra Hầm Số 3, ta thấy có điểm bất thường. Kiểm tra xem Kho Linh Thảo có bị tổn thất gì không!"

Tên gác kho run rẩy cầm ngọn đèn dầu đi vào giữa các kệ gỗ.

Nhược Hải lúc này đang áp sát người trên xà nhà bằng gỗ Tử Đàn cao năm thước. Anh thu nheo nhịp thở, đưa toàn bộ dòng linh lực trong cơ thể về trạng thái đóng băng hoàn toàn.

Ánh đèn dầu hất bóng của tên gác kho quét qua ngay bên dưới chân Nhược Hải.

"Báo cáo sư huynh, các kệ gỗ vẫn nguyên vẹn, niêm phong không bị mở!" Tên gác kho gãi đầu báo cáo.

Người mặc áo xanh nheo mắt rà soát xung quanh một lượt. Tuy nhiên, do Nhược Hải đã xóa sạch mọi dấu vết bụi bẩn và không hề đụng vào niêm phong cửa chính, luồng thần trí của hắn quét qua xà nhà nhưng chỉ thấy một góc tối đầy màng nhện.

"Hừ, chắc ta đa nghi quá," Người mặc áo xanh quay người rút lui. "Khóa chặt cửa lại!"

Rầm!

Cửa kho đóng lại, khóa sắt gài chặt.

Trên xà nhà, Nhược Hải chậm rãi thả người rơi xuống đất không gây ra một tiếng động. Anh thu lại túi linh thảo, khóe môi khẽ cong lên:

"Đã thu thập đủ nguyên liệu. Đêm nay, ta sẽ bứt phá lên Luyện Khí Tầng Ba!"

Nhược Hải trườn qua đường ống thông gió, biến mất vào màn mưa đêm, để lại sau lưng một Trương Chấp sự đang điên cuồng lục soát Hầm Số 3 trong vô vọng.

Cơn mưa đêm mỗi lúc một nặng hạt. Nhượng sương lạnh thấu xương của núi rừng Tây Bắc Thanh Vân Tông cuộn trào theo từng cơn gió quét qua các khe đá. Nhược Hải di chuyển nhanh như một luồng bóng xám, lướt qua những lùm cây Thiết Thạch Chuột ướt đẫm để quay trở lại khu vực lòng hầm mỏ phế thải số 3.

Nơi đây lúc này là một khoảng trống vắng lặng hoàn hảo.

Trước đó không lâu, Trương Chấp sự cùng lực lượng vệ binh rầm rộ xới tung khu vực lối vào hầm số 3 để tìm kiếm "Đan sư ẩn danh" nhưng không gặt hái được gì. Sau khi mất gần hai canh giờ lục soát trong vô vọng, gã béo Trương Chấp sự chỉ biết gầm lên một cách giận dữ rồi hậm hực rút quân về vì nghi ngờ Vương Mãnh báo tin nhảm. Toàn bộ khu mỏ số 3 lại trở về với vẻ u mịch, hoang vắng vốn có - tạo thành một vỏ bọc an toàn tuyệt đối cho Nhược Hải.

"Hiệu ứng tâm lý đám đông," Nhược Hải thong thả trườn qua khe rào chắn gỗ sắt. "Một nơi vừa bị lục soát gắt gao sẽ là nơi an toàn nhất trong 48 giờ tiếp theo, bởi chẳng ai nghĩ con mồi sẽ quay lại đúng điểm hot-spot."

Tiến sâu vào đại sảnh đá lòng hầm số 3, Nhược Hải tìm đến vị trí gần mạch nước ngầm. Anh tháo gùi quặng, cẩn thận lấy ra các vật liệu vừa trộm được từ Kho Linh Thảo Ngoại Môn cùng chiếc Luyện Đan Lô nhỏ bằng đồng.

Dưới ánh sáng lờ đờ của viên Trung phẩm Linh thạch còn lại, ba loại linh thảo quý giá tỏa ra nguồn năng lượng dạt dào:

1. Linh Chi Đỏ Cổ Thụ (50 năm): Thân nấm màu đỏ sẫm như máu luyện, chứa hàm lượng dinh dưỡng và linh lực tích tụ ngàn ngày.

2. Cỏ Ngân Nguyệt: Những chiếc lá hình lưỡi liềm tỏa ra ánh bạc dịu mát, đóng vai trò dung hòa tính nhiệt cực đoan của Linh Chi.

3. Mẫu Địa Tinh: Phần củ sần sùi như đá cuội nhưng bên trong chứa lớp dịch đặc sánh như mật ong, chất xúc tác giúp cô đọng mật độ linh khí khi đóng khuôn đan dược.

"Đại Linh Đan là đan dược Cấp Nhất Thượng Phẩm," Nhược Hải trải cuộn da thú ra đất, ánh mắt bộc lộ sự tập trung tuyệt đối. "Khác với Bạch Sương Đan vốn chỉ mang tính chất 'làm dịu và mở rộng', Đại Linh Đan đòi hỏi một phản ứng tỏa nhiệt bùng nổ để ép các phân tử linh lực nén chặt vào nhau. Nếu nhiệt độ tăng quá nhanh, dược tính sẽ bốc cháy thành tro; nếu hạ nhiệt quá sớm, đan dược sẽ bị rạn nứt vì áp suất nội tại."

Đối với các Đan sư truyền thống, việc luyện chế Đại Linh Đan ở cấp độ Luyện Khí Tầng Hai là điều gần như không thể, bởi họ thiếu lượng linh lực dồi dào để duy trì hỏa lực. Nhưng Nhược Hải không tuân theo quy tắc đó. Anh áp dụng lý thuyết Nhiệt động lực học và Động học phản ứng Hóa học vào quá trình này.

Nhược Hải gom các mẩu than củi đã lọc sạch tạp chất, xếp chúng thành một cấu trúc tổ ong bên dưới đáy lò đồng - cấu trúc này đảm bảo lưu thông không khí tối ưu và duy trì mức nhiệt bức xạ ổn định 280^\circ\text{C}.

Tách!

Nhược Hải dùng hai ngón tay quẹt nhẹ vào mảng đá Lưu Hoàng. Một ngọn lửa nhỏ bùng lên, bắt đầu nướng nóng đáy lò đồng.

"Giai đoạn 1: Trích xuất dung dịch chiết xuất từ Linh Chi Đỏ."

Nhược Hải dùng dao găm thái Linh Chi Đỏ thành những lát mỏng chính xác đến từng milimét rồi thả vào lò. Luồng linh lực Luyện Khí Tầng Hai chảy xuôi từ hai lòng bàn tay anh, bao phủ lấy thân lò như một chiếc vỏ bọc cách nhiệt vi mô.

Dưới tác động của nhiệt độ và áp suất linh lực, miếng Linh Chi Đỏ nhanh chóng mềm đi, tiết ra một giọt chất lỏng màu đỏ thẫm như ruby, bốc lên mùi thơm nồng nặc.

"Giai đoạn 2: Phản ứng trung hòa."

Không chậm một giây, Nhược Hải thả tiếp Cỏ Ngân Nguyệt đã nghiền nát vào.

Xèo xèo!

Hai luồng khí nóng - lạnh va chạm dữ dội bên trong không gian hẹp của lò đồng. Sương mù màu hồng phấn bùng lên mù mịt. Chiếc lò đồng khẽ rung lên bần bật như muốn nổ tung dưới áp suất nội tại đang tăng vọt.

Nét mặt Nhược Hải vẫn lạnh như băng. Tâm trí anh hoạt động như một chiếc máy tính siêu cấp:

"Áp suất nội tại: 3.5 bar.. Nhiệt độ trung tâm: 195^\circ\text{C}.. Tăng góc nghiêng lưu thông linh lực thêm 15 độ!"

Hai bàn tay anh đột ngột thay đổi nhịp ấn. Luồng linh lực không nén từ bên ngoài vào nữa mà bắt đầu xoay tròn theo chiều kim đồng hồ bên trong lò, tạo thành một vòng xoáy ly tâm. Vòng xoáy này buộc dung dịch màu đỏ thẫm và ánh bạc hòa quyện vào nhau một cách hoàn hảo, không để thất thoát dù chỉ một phần ngàn dược tính.

Cuối cùng, Nhược Hải ném củ Mẫu Địa Tinh vào trung tâm vòng xoáy.

Ôm..

Một tiếng ngân trầm đục vang vọng khắp đại sảnh đá. Chiếc lò đồng bùng lên ánh sáng màu vàng kim rực rỡ rồi vụt tắt.

Nhược Hải thu lại linh lực, trán rịn ra một lớp mồ hôi mỏng. Anh mở nắp lò ra.

Ở đáy lò, hai viên đan dược to bằng đầu ngón tay cái, màu đỏ ánh kim thuần khiết đang nằm tĩnh lặng. Trên bề mặt mỗi viên đan dược đều xuất hiện ba đường vân màu vàng óng ả tản ra hào quang nhàn nhạt.

"Tỷ lệ biến tính: 0%. Chất lượng: Đại Linh Đan Tam Vân Thượng Phẩm!"

Không một chút chần chừ, Nhược Hải nhặt một viên Đại Linh Đan lên và nuốt thẳng vào bụng.

BÙNG!

Viên đan dược vừa trôi xuống cổ họng đã lập tức bùng nổ thành một luồng nhiệt lượng cuồn cuộn như dung nham núi lửa. Nguồn linh lực khổng lồ tích tụ từ Linh Chi 50 năm bộc phát dữ dội, càn quét qua từng mạch máu, từng thớ thịt của Nhược Hải.

"Đến rồi!" Nhược Hải siết chặt răng, chịu đựng cơn đau như hàng ngàn mũi kim châm vào xương tủy.

Anh không chống lại dòng cuồng phong linh lực đó. Bằng tri thức về hệ tuần hoàn, anh đóng vai trò là một "người điều phối giao thông", dẫn dắt dòng linh lực bùng nổ chảy theo đúng tuyến đường của Kinh Túc Dương Minh Vị và Kinh Túc Thiếu Dương Đảm.

Dòng linh lực dung nham chảy tới đâu, các điểm nghẽn huyệt đạo bị phá vỡ tới đó.

Một giờ.. Hai giờ..

Đến khi ánh sáng ban mai bắt đầu hửng sáng ngoài lối vào hầm mỏ, luồng nhiệt lượng dữ dội trong cơ thể Nhược Hải đột ngột hội tụ về Đan Điền, ngưng tụ thành một Khí Hải Ngũ Sắc xoay tròn chậm rãi.

RẮC!

Một tiếng nổ giòn giã vang lên từ sâu trong bộ xương của Nhược Hải.

Bụi bẩn và tạp chất màu đen kèm theo mùi hôi hám bị đẩy văng ra khỏi toàn bộ lỗ lông trên da anh. Làn da của Nhược Hải trở nên săn chắc, ánh mắt sâu thăm thẫm như giếng cổ, tỏa ra thứ uy áp nhè nhẹ nhưng vô cùng sắc lẹm.

Luyện Khí Tầng Ba!

Ngưỡng cửa tối thiểu để thoát khỏi tư cách quặng phu tạp dịch, chính thức đủ điều kiện bước vào cuộc thi tuyển chọn đệ tử Ngoại Môn Thanh Vân Tông!

Nhược Hải đứng dậy, nắm chặt bàn tay. Anh cảm nhận được sức mạnh cơ bắp của mình đã tăng lên gấp ba lần, thị lực và thính lực có thể dễ dàng bắt trọn chuyển động của một con ruồi đang bay cách đó năm mươi thước trong bóng tối.

Ba ngày sau.

Khu vực quảng trường rộng lớn trước Chấp Sự Phòng Thanh Vân Tông rầm rộ không khí huyên náo. Hôm nay là ngày Khảo Sát Tuyển Chọn Ngoại Môn diễn ra ba tháng một lần.

Hàng ngàn quặng phu tạp dịch từ khắp bảy hầm mỏ tập trung về đây. Ai nấy mặt mũi gầy còm, ánh mắt dại ra vì thèm khát một cơ hội đổi đời. Nhưng trong số hàng ngàn người đó, chỉ có chưa đầy năm mươi người có thể tích lũy đủ Linh thạch hoặc bứt phá lên Luyện Khí Tầng Ba để vượt qua vòng khảo nghiệm.

Trên đài cao bằng đá cẩm thạch, Trương Chấp sự mặc bộ áo bào chấp sự màu xanh đậm sang trọng đang ngồi chắp tay, bên cạnh là ba vị Giám Sát Viên của Ngoại Môn.

"Quy tắc khảo sát rất đơn giản!" Tiếng của một vị Giám Sát Viên vang lên như chuông đồng, chấn động cả quảng trường. "Mỗi người bước lên Thạch Bi Kiểm Chấn. Dồn toàn bộ linh lực đánh vào bia đá. Kẻ nào làm bia đá phát sáng màu lam (Luyện Khí Tầng Ba) - TRỤC XUẤT THÂN PHẬN TẠP DỊCH, CHÍNH THỨC TRỞ THÀNH ĐỆ TỬ NGOẠI MÔN!"

"Kẻ nào không đạt - tiếp tục về hầm mỏ làm việc!"

Đám đông bên dưới xôn xao. Lần lượt từng quặng phu bước lên.

Bộc! - "Luyện Khí Tầng Một! Loại!"

Bộc! - "Luyện Khí Tầng Hai! Loại!"

Hàng chục người bước lên rồi lại thất vọng gục đầu bước xuống. Trương Chấp sự ngồi trên đài cao nhấp ngụm trà, khóe môi hiện rõ vẻ khinh bỉ. Đối với hắn, đám quặng phu này chỉ là cỗ máy đào quặng ra tiền cho hắn, càng ít kẻ đỗ Ngoại Môn thì hắn càng có nhiều lao động miễn phí.

"Người tiếp theo: Số 407 - Nhược Hải!"

Đám đông tự động tách ra một con đường.

Nhược Hải thong thả bước lên bậc thang đá. Anh mặc một bộ áo vải thô sạch sẽ, dáng người thẳng tắp như một ngọn giáo sắt. Phía sau anh, Trần Tam đứng trong đám đông nắm chặt hai tay, tim đập liên hồi vì hồi hộp.

Trương Chấp sự nheo mắt nhìn Nhược Hải, cảm thấy gã thiếu niên này có chút quen mắt nhưng rồi lại lắc đầu khinh bỉ: "Một gã quặng phu hầm số 7.. Đúng là làm tốn thời gian."

Nhược Hải đứng trước tấm Thạch Bi Kiểm Chấn cao hai mét.

Anh không vận dụng chiêu thức tu tiên hoa mỹ. Bằng kiến thức về Ứng suất cơ học và Cơ học động lượng, Nhược Hải xoay hông, dồn lực từ gót chân truyền lên đùi, đi qua đốt sống lưng rồi hội tụ toàn bộ luồng linh lực Luyện Khí Tầng Ba vào nắm đấm phải.

"Tập trung lực tại một điểm có bán kính 1 cm².."

ẦM!

Một tiếng nổ như thiên lôi bùng nổ ngay trên mặt bia đá!

Chiếc Thạch Bi Kiểm Chấn rung lên dữ dội. Ngay sau đó, một luồng ánh sáng màu lam rực rỡ bùng phát, chiếu sáng toàn bộ đài cao, thậm chí còn lan tỏa ra một vài tia sáng màu tím nhạt - dấu hiệu của sự ngưng tụ linh lực cực kỳ thuần khiết!

Toàn bộ quảng trường chìm vào sự im lặng chết chóc.

Tách trà trên tay Trương Chấp sự rơi xuống đất vỡ tan tành. Hắn trợn tròn mắt đứng bật dậy, không thể tin vào mắt mình: "Cái gì? Luyện Khí Tầng Ba Đỉnh Phong? Làm sao một gã quặng phu lại có thể.."

Vị Giám Sát Viên Ngoại Môn gật đầu nể phục, lớn tiếng xướng danh:

"Nhược Hải! Luyện Khí Tầng Ba! ĐẠT! Chính thức trở thành Đệ Tử Ngoại Môn Thanh Vân Tông!"

Trong tiếng reo hò chấn động của hàng ngàn tạp dịch bên dưới, Nhược Hải thong thả thu tay lại. Anh ngẩng đầu lên, ánh mắt lạnh ngắt như băng tuyết chạm thẳng vào ánh mắt kinh hoàng và nghi kỵ của Trương Chấp sự trên đài cao.

Thân phận quặng phu đáy xã hội chính thức kết thúc. Bước chân đầu tiên trên con đường chinh phục thế giới Tu Tiên bằng trí tuệ và khoa học của Nhược Hải.. Chính thức bắt đầu từ đây!