Sương mù đắng chát trong lòng hầm mỏ số 3 nhẹ nhàng luân chuyển theo từng nhịp thở của Nhược Hải.

Gió từ hệ thống khe nứt địa chất bên trên lùa xuống, mang theo hơi lạnh thấu xương của vùng núi phía Tây Bắc Thanh Vân Tông. Trần Tam sau khi nhận lệnh đã lập tức dùng chổi rơm bó chặt lấy đuôi cuốc, tỉ mỉ quét sạch từng vết chân, từng mảng bụi đá granit vừa rơi xuống đất. Hành động của hắn run rẩy nhưng vô cùng cẩn trọng, bởi hắn hiểu rõ: Chỉ cần để lộ một chi tiết nhỏ, đầu của cả hai sẽ rơi xuống trước khi mặt trời mơi mọc.

Nhược Hải không ngồi yên. Anh tìm đến vị trí giao thoa giữa hai luồng khí lưu - nơi có độ ẩm khoảng bốn mươi lăm phần trăm và nhiệt độ ổn định ở mức mười tám độ C. Đây là "điểm cân bằng vi khí hậu" lý tưởng nhất trong toàn bộ đại sảnh hầm số 3.

Anh khoanh chân ngồi xuống một tấm đá phiến bằng phẳng, đặt ba viên Trung phẩm Linh thạch thô trước mặt.

"Luyện Khí Tầng Một chỉ là bước khai mở Linh Căn, giúp thần trí nhạy bén và tích tụ một lượng nhỏ linh lực ở Đan Điền," Nhược Hải thầm phân tích trong đầu, đôi mắt khép hờ. "Nhưng để bứt phá lên Luyện Khí Tầng Hai, và sau đó là Tầng Ba, cấu trúc mạch máu và hệ thần kinh phải thích nghi được với tốc độ lưu thông linh lực cao hơn. Nếu chỉ dựa vào việc hấp thụ Linh khí loãng trong không khí, phải mất ít nhất hai năm. Ta không có nhiều thời gian như vậy."

Ba tháng nữa là kỳ khảo sát tuyển chọn đệ tử Ngoại Môn. Đó là cơ hội duy nhất để thoát khỏi thân phận quặng phu trọn đời.

Nhược Hải mở hai lòng bàn tay, áp sát vào bề mặt mát lạnh của viên Trung phẩm Linh thạch. Anh không vội vàng hút lấy linh lực cuồn cuộn bên trong, mà từ từ vận chuyển luồng linh lực nguyên thủy trong cơ thể, biến nó thành một loại "tần số sóng" nhẹ nhàng kích thích vào lớp vỏ ngọc bích.

Ôm..

Một tiếng rung siêu âm khẽ vang lên. Viên Trung phẩm Linh thạch bỗng tỏa ra luồng ánh sáng màu xanh lục dịu nhẹ. Khác với loại Linh khí lẫn nhiều tạp chất ở hầm mỏ số 7, dòng linh lực từ Trung phẩm Linh thạch khi đi vào cơ thể Nhược Hải lại thuần khiết đến kinh ngạc.

Nó giống như dòng nước cất được bơm thẳng vào hệ thống thủy lực đang khô cạn.

Dưới góc nhìn của một kỹ sư và nhà khoa học địa chất, Nhược Hải không coi "Kinh Mạch" là những đường dẫn huyền bí bất biến, mà nhìn nhận chúng như những "ống dẫn vi lưu" (microfluidic channels). Khi linh lực chảy qua Kinh Thủ Thái Âm Phế, anh chủ động dùng ý thức điều chỉnh áp suất fluid, mở rộng các điểm nghẽn mà tài liệu tu tiên truyền thống gọi là "Huyệt Đạo".

"Kích thích huyệt Xích Trạch.. Tăng lưu lượng ở huyệt Thái Uyên.. Duy trì chênh lệch áp suất ở mức 1.2 bar.."

Mồ hôi lấm tấm rịn ra trên trán Nhược Hải, nhưng nét mặt anh vẫn bình thản đến đáng sợ. Trần Tam ở phía xa vô tình quay lại nhìn, không khỏi nuốt nước bọt. Trong mắt Trần Tam, xung quanh thân thể Nhược Hải lúc này dường như đang hình thành một vòng xoáy khí lưu nho nhỏ, cuốn theo những hạt bụi linh lực màu xanh nhàn nhạt.

Khí thế của Nhược Hải đang tăng lên từng phút từng giây.

Một giờ.. Hai giờ..

Đến khi tiếng chuông đồng từ tháp điểm canh xa xa của Chấp Sự Phòng vọng xuống lòng đất năm tiếng trầm đục - báo hiệu năm giờ sáng - Nhược Hải mới chậm rãi mở mắt.

Một tia sáng lóe lên trong đồng tử anh rồi thu lại ngay lập tức. Cảm giác kiệt sức của nhiều ngày đào quặng liên tục đã biến mất hoàn toàn, thay vào đó là một nguồn năng lượng dồi dào chảy xuôi theo từng thớ thịt. Tu vi của anh đã hoàn toàn ổn định ở Luyện Khí Tầng Một Đỉnh Phong, chỉ còn cách Tầng Hai một bức tường mỏng dính.

Viên Trung phẩm Linh thạch trên tay anh đã mờ đi một chút ánh sáng, nhưng năng lượng bên trong vẫn còn tới tám mươi phần trăm.

"Thu dọn đồ đạc, quay về hầm số 7," Nhược Hải đứng dậy, thu ba viên đá vào gùi.

Trần Tam lập tức chạy lại, thì thầm: "Ninh huynh, chúng ta giấu chỗ quặng này ở đâu? Nếu qua trạm kiểm soát của bọn vệ binh ca sáng, chúng dùng Linh Cảm Phù để quét thì tiêu chắc!"

"Linh Cảm Phù của bọn chúng chỉ là loại cấp thấp chế tạo bằng giấy trúc, bán kính phát hiện sóng linh lực không quá ba thước và chỉ nhạy cảm với Linh khí biến động," Nhược Hải lạnh lùng rút ra hai miếng quặng sắt từ tạp chất và vài chiếc lá Thiết Thạch Chuột khô. "Mặt khác, quặng sắt có hàm lượng Vonfram cao có khả năng hấp thụ sương mù linh lực. Ta bọc Linh thạch vào giữa hai lớp quặng sắt này, bên ngoài quấn thêm lá cây. Đối với tấm phù cùi bắp đó, ba viên này chẳng khác gì ba cục đá cuội."

Trần Tam nhìn Nhược Hải thao tác một cách thuần thục và chính xác như một người thợ kim hoàn lâu năm, trong lòng càng thêm nể phục. Những kiến thức này, dù có sống ở hầm mỏ cả đời, một quặng phu mù chữ như hắn cũng không bao giờ hình dung ra được.

Sáu giờ sáng.

Ranh giới giữa ca đêm và ca sáng tại lối ra Hầm Mỏ Số 7 luôn là một sự hỗn loạn bẩn thỉu. Hàng trăm quặng phu mặt mũi lem luốc, thân hình gầy còm như những bóng ma bò từ dưới lòng đất lên. Họ xếp thành ba hàng dài trước một chiếc bàn gỗ lớn, nơi hai tên đệ tử Ngoại Môn mặc áo xám của Chấp Sự Phòng đang ngồi khoanh tay.

Tên vệ binh dẫn đầu - gã mặt sẹo tên Vương Mãnh - tay cầm một thanh roi mây bọc đồng, thi thoảng lại quất mạnh xuống bàn gỗ tạo ra những tiếng CHÁT chát chúa.

"Nhanh cái tay lên! Cục nào không đủ trọng lượng thì tự giác bước sang bên trái chịu mười roi!" Vương Mãnh quát lớn, bọt màng văng tung tóe.

Đến lượt Trần Tam. Hắn run rẩy đặt gùi quặng Hạ phẩm lên chiếc cân đồng.

Tên vệ binh liếc nhìn kim cân, hừ lạnh một tiếng: "Tốt, năm mươi cân Hạ phẩm quặng thô. Qua!"

Nhược Hải bước lên ngay sau đó. Anh thong thả hạ gùi quặng xuống. Trong gùi chỉ toàn là những mảng quặng sắt xám xịt, xù xì và trông vô cùng rẻ tiền - hoàn toàn đúng với định mức trung bình của một ngày làm việc kiệt lực.

Vương Mãnh cầm một tấm giấy phù màu vàng đã ố mờ (Linh Cảm Phù) rà qua rà lại trên gùi quặng của Nhược Hải. Tấm phù chỉ khẽ ửng lên một luồng sáng đỏ cực kỳ yếu ớt rồi tắt ngấm.

"Mười hai cân quặng Hạ phẩm, vừa đủ định mức," Vương Mãnh nhếch môi khinh bỉ, gạt Nhược Hải sang một bên. "Thằng nhãi ranh, coi như số mày may mắn. Cút về khu lều bạt đi!"

Nhược Hải không nói một lời. Anh cúi đầu, ôm lấy chiếc gùi trống rỗng rồi thong thả bước qua cánh cổng sắt. Sự điềm tĩnh của anh chìm nghỉm giữa hàng trăm con người đang gào thán vì đói và mệt. Nhưng dưới lớp áo vải thô rách rưới, ba viên Trung phẩm Linh thạch vẫn nằm yên tĩnh, được bảo vệ tuyệt đối bởi quy luật vật lý chắn sóng.

Khu lều bạt dành cho tạp dịch nằm ở phía Nam của ngọn núi, nơi ánh mặt trời hiếm khi chiếu tới được vì bị các đỉnh núi cao ngất che khuất.

Sau khi về đến căn lều rơm rách nát của mình, Nhược Hải không nghỉ ngơi ngay. Anh để Trần Tam canh chừng bên ngoài, còn bản thân thì bắt đầu chuẩn bị cho bước đi tiếp theo.

"Trương Chấp sự là một kẻ tham lam và nghi kỵ. Hắn quản lý khu mỏ này năm năm, tích lũy được không ít tài sản nhưng lại bị kẹt ở Luyện Khí Tầng Bốn không thể bứt phá," Nhược Hải vừa suy ngẫm vừa dùng đầu ngón tay vẽ lại sơ đồ phân bố các khu vực trên mặt đất của Thanh Vân Tông lên nền đất ẩm.

"Hắn muốn có đan dược để phá cảnh, nhưng đan dược ở Chấp Sự Phòng có giá đắt đỏ và bị kiểm soát chặt chẽ. Do đó, hắn chắc chắn có liên hệ với Chợ Đen Ngoại Môn - nơi các đệ tử và chấp sự trao đổi tài nguyên phi pháp."

Nhược Hải ngẩng đầu lên. Anh biết, muốn bước vào Chợ Đen, điều kiện tiên quyết không chỉ là có tiền (Linh thạch), mà là phải có Tấm Thẻ Bài Thấu Quang - loại thẻ định danh ẩn danh do kẻ cầm đầu Chợ Đen phát hành.

"Trần Tam," Nhược Hải gọi khẽ.

Trần Tam lập tức vén bức rèm rơm chui vào: "Có tôi, Ninh huynh!"

"Trong số các quặng phu ở khu Đông, ai là kẻ thường xuyên lén lút tuồn đồ ra ngoài bán nhất?"

Trần Tam ngẫm nghĩ một chút rồi ghé sát tai Nhược Hải thì thầm: "Là 'Lão Tụi' ở lều số 49! Lão ta bị cụt một bên tai, làm quặng phu hơn hai mươi năm rồi. Người ta đồn lão là kẻ thu gom đầu mối cho các đệ tử Ngoại Môn để đổi lấy rượu và thuốc phiện linh thảo."

"Dẫn tôi đến gặp lão," Nhược Hải đứng dậy, chỉnh lại nẹp tay.

Căn lều số 49 nồng nặc mùi rượu rẻ tiền hòa lẫn với mùi thảo dược cháy dở.

Một ông lão gầy giơ xương, tai trái bị cắt sém một mảng, đang nằm trên một chiếc chiếu mục, tay cầm chiếc tẩu thuốc bằng trúc rít từng hơi hà tiện. Khi Nhược Hải và Trần Tam bước vào, đôi mắt đục ngầu của Lão Tụi bỗng lóe lên một tia sắc lẹm rồi nhanh chóng trở lại vẻ lờ đờ của một kẻ nghiện ngập.

"Mấy thằng nhãi hầm số 7 đến đây làm gì? Đéo có rượu thì cút!" Lão Tụi cất giọng khàn khàn như tiếng hai mảnh tôn gỉ cọ vào nhau.

Nhược Hải không tốn thời gian giải thích. Anh bước tới, ngồi đối diện với Lão Tụi và thả nhẹ một vật xuống mặt bàn gỗ mục trước mặt ông ta.

Cạch.

Đó không phải là tiền vàng hay Linh thạch Hạ phẩm, mà là một mảnh Ngọc Thạch Chu Sa thô nhỏ bằng hạt ngô - loại khoáng chất cực kỳ hiếm gặp ở hầm mỏ Thanh Vân Tông, chuyên dùng để làm chất dẫn dòng cho các nhà sư luyện chế phù lục cấp thấp.

Đôi mắt đục ngầu của Lão Tụi lập tức co rút lại. Tẩu thuốc trên tay ông ta khựng lại giữa không trung.

"Chú Sa chưa qua chế biến.. Nhỏ nhưng độ thuần khiết rất cao," Lão Tụi hạ tẩu thuốc xuống, giọng nói mất đi sự lờ đờ ban đầu, trở nên tỉnh táo một cách kỳ lạ. "Mày lấy thứ này ở đâu ra? Hầm số 7 làm gì có mạch Chu Sa?"

"Nguồn gốc không quan trọng," Nhược Hải lạnh lùng nói. "Tôi cần hai thứ. Thứ nhất: Một lối đi an toàn vào Chợ Đen Ngoại Môn đêm nay. Thứ hai: Thông tin về người bán công thức luyện chế Bạch Sương Đan."

Lão Tụi nhìn sâu vào mắt Nhược Hải. Trong suốt mười năm làm đầu mối ngầm ở khu mỏ này, lão đã gặp vô số loại người: Những kẻ tham lam, những kẻ sợ hãi, những kẻ liều mạng.. Nhưng lão chưa từng thấy một quặng phu trẻ tuổi nào có đôi mắt tĩnh lặng đến mức đáng sợ như thiếu niên trước mặt. Đôi mắt ấy không hề có sự dao động của một kẻ sắp dấn thân vào nguy hiểm, mà là sự tính toán lạnh ngắt của một kẻ nắm chắc mọi quân bài.

"Hừ.. Mày khá lắm," Lão Tụi mỉm cười lộ ra hàm răng vàng ố. Lão thò tay vào trong đống chăn gối hôi hám, rút ra một tấm gỗ màu đen nhỏ bằng lòng bàn tay, trên đó khắc hình một chiếc đầu lâu không mắt.

"Đây là 'Mộc Bài Ẩn Diện'. Đêm nay lúc canh ba, đến khu vực khe núi sau Thác Nước Rồng Bay ở phía Đông. Đưa tấm bài này cho kẻ gác cổng, mày sẽ vào được Chợ Đen. Nhưng nhớ kỹ.."

Lão Tụi ghé sát lại, hạ thấp giọng: "Ở Chợ Đen, mạng người rẻ hơn cỏ rác. Bất kỳ ai nhận ra mày là quặng phu trốn ra, chúng sẽ lột da mày trước khi Trương Chấp sự tìm đến."

Nhược Hải thu lại tấm Mộc Bài, đứng dậy mà không hề chớp mắt: "Cảm ơn."

Khi Nhược Hải bước ra khỏi căn lều, Lão Tụi nhìn theo bóng lưng anh, thở dài một tiếng rồi thì thầm một mình: "Thanh Vân Tông này.. E rằng sắp sửa có sóng gió lớn rồi."

Đêm đó, canh ba (khoảng một giờ sáng).

Trời đổ một cơn mưa rào nhẹ. Màn đêm bao phủ lấy dãy núi Thanh Vân, che khuất mọi ánh sáng từ mặt trăng.

Tại khe núi phía sau Thác Nước Rồng Bay, tiếng nước đổ rầm rầm che giấu hoàn toàn mọi tiếng động nhỏ. Nhược Hải mặc một chiếc áo khoác đen rộng thùng hình làm từ vải thô, khuôn mặt được che kín bởi một tấm khăn đen chỉ để lộ hai con mắt. Trần Tam được lệnh ở lại lều canh chừng và tiếp tục duy trì các dấu vết giả.

Tiến sâu vào sau hang đá đằng sau dòng thác, hai gã đàn cao lớn mặc giáp da, tay cầm trường đao lập tức bước ra từ bóng tối. Cả hai đều tỏa ra luồng uy áp mạnh mẽ - Luyện Khí Tầng Bốn!

Nhược Hải không hề nao núng, thong thả giơ tấm Mộc Bài Ẩn Diện ra.

Gã gác cổng bên trái cầm lấy tấm bài, soi dưới ánh đèn dầu rồi gật đầu: "Bài thật. Vào đi. Quy tắc cũ: Không hỏi lai lịch, không dùng vũ lực bên trong, giao dịch xong lập tức rời đi."

Gã quay người, nhấn vào một khối đá lồi ra trên vách hang. Một cánh cửa đá nặng nề chậm rãi trượt mở, tiết lộ một con đường hầm dốc xuống lòng núi, tỏa ra ánh sáng lập lòe của những ngọn đèn sáp.

Nhược Hải bước qua cánh cửa đá, chính thức bước chân vào thế giới ngầm của Thanh Vân Tông.

Chợ Đen Ngoại Môn thực chất là một dãy hầm ngầm cổ được cải tạo lại. Hai bên đường hầm là hàng chục quầy hàng nhỏ kê tạm bằng gỗ. Những kẻ bán hàng và người mua đều trùm kín người trong các lớp áo bào tối màu, trao đổi với nhau bằng những giọng nói đã được hạ thấp hoặc biến tiếng.

Ở đây mua bán đủ mọi thứ bị cấm ở Ngoại Môn: Từ các loại Linh thảo quý hiếm bị trộm từ Dược Viên, công thức công pháp cấp thấp, cho đến các loại binh khí chứa độc tố.

Nhược Hải thong thả bước đi, ánh mắt rà soát từng quầy hàng. Anh không dừng lại ở các gian hàng bán vũ khí hay linh thạch, mà hướng thẳng đến khu vực trao đổi Đan Đạo và Sách Cổ ở cuối con đường hầm.

Cuối cùng, anh dừng lại trước một quầy hàng vắng vẻ của một ông lão gầy gò đang ngồi gục đầu, trước mặt trải một tấm vải bạt xếp vài cuộn ngọc giản và sách da thú cũ kỹ.

"Cần tìm thứ gì?" Ông lão lên tiếng, giọng nói khàn khàn qua lớp vải che mặt.

"Công thức và phương pháp luyện chế Bạch Sương Đan," Nhược Hải đáp ngắn gọn.

Bạch Sương Đan là một loại Đan dược Nhất phẩm tầm trung, có tác dụng làm dịu và mở rộng kinh mạch, giúp tu sĩ Luyện Khí Tầng Một và Tầng Hai bứt phá cảnh giới mà không bị nguy cơ tẩu hỏa nhập ma do linh lực bùng nổ. Tuy nhiên, tỷ lệ luyện chế thành công của loại đan này cực kỳ thấp do yêu cầu khắt khe về việc kiểm soát nhiệt độ và thời gian ngưng tụ.

Ông lão ngẩng đầu lên, đôi mắt sắc lẹm nhìn Nhược Hải: "Công thức Bạch Sương Đan trọn gói, bao gồm cả danh sách Linh thảo thay thế và cách điều chỉnh hỏa hậu. Giá: Năm mươi viên Hạ phẩm Linh thạch."

Năm mươi viên Hạ phẩm Linh thạch là một con số khổng lồ đối với một đệ tử Ngoại Môn bình thường - tương đương với nửa năm tích lũy.

Nhược Hải không mặc cả. Anh thò tay vào gùi, rút ra viên Trung phẩm Linh thạch thô đầu tiên (có giá trị tương đương 100 viên Hạ phẩm Linh thạch).

Khi ánh sáng màu xanh lục dịu nhẹ của viên Trung phẩm Linh thạch xuất hiện dưới ánh đèn sáp mù mờ, không khí xung quanh gian hàng dường như ngưng đọng lại. Một vài gã áo đen ở các quầy hàng lân cận lập tức quay đầu lại, ánh mắt rực lên sự tham lam thấu xương.

Ông lão bán sách cũng giật mình, vội vã phất tay tỏa ra một luồng linh lực che chắn ánh sáng của viên đá: "Trung phẩm Linh thạch? Mày.."

"Trả năm mươi viên Hạ phẩm cho công thức. Phần còn lại, tôi muốn mua thêm thông tin về nguồn nguyên liệu Linh thảo ổn định nhất trong vùng núi này và một chiếc Luyện Đan Lô cơ bản nhất," Nhược Hải bình thản nói, hoàn toàn phớt lờ những ánh mắt rình rập xung quanh.

Ông lão nhìn viên Trung phẩm Linh thạch thuần khiết trong tay Nhược Hải, rồi lại nhìn thái độ bình tĩnh đến đáng sợ của anh. Lão biết, kẻ trước mặt nếu không phải là một cao thủ ẩn danh của Nội Môn thì cũng là một kẻ cực kỳ nguy hiểm.

"Được! Giao dịch thành công!"

Ông lão lập tức rút ra một cuộn sách da thú mục nát, một chiếc lò luyện đan bằng đồng nhỏ bằng nắm tay, cùng một tấm bản đồ da dê ghi chép các điểm mọc của Linh thảo dại.

Nhược Hải nhận lấy đồ đạc, nhanh chóng thu vào gùi rồi quay người rời đi.

Tuy nhiên, ngay khi anh vừa bước ra khỏi khu vực sầm uất của Chợ Đen và tiến vào con đường hầm tối dẫn ra ngoài thác nước, anh đã cảm nhận được ba luồng khí tức đang âm thầm bám theo phía sau.

"Ba gã.. Hai kẻ Luyện Khí Tầng Hai, một kẻ Luyện Khí Tầng Ba," Nhược Hải vừa bước đi với nhịp độ không đổi, vừa đưa ra phép tính toán trong đầu.

"Chúng tưởng ta là một con cừu béo mang theo tài sản lớn."

Khóe môi Nhược Hải dưới lớp khăn đen khẽ cong lên thành một đường cong lạnh ngắt. Trong bóng tối của địa hình hầm mỏ hiểm hóc này, kiến thức về vật lý, hóa học và cơ học địa tầng của một kỹ sư hiện đại sẽ biến anh thành kẻ săn mồi đáng sợ nhất.