Hoàng hôn buông xuống Hắc Thạch Lĩnh, nhuộm cả dãy đá đen thành một màu vàng rực.

Diệp Trần đứng trên mỏm đá cao nhất, túi linh thạch đeo bên hông, nhìn về phía xa xăm. Ở hướng đó, sau mấy dãy núi, là Thanh Vân Tông - nơi có hàng vạn tu sĩ, nơi Lâm Tiểu Tiểu đang tu luyện, nơi vừa giam giữ một tên đệ tử nội môn tham lam.

Hắn đứng đó rất lâu, không nghĩ gì cụ thể, chỉ để gió núi thổi qua râu. Mấy tháng trước, hắn còn là một con kiến thợ yếu nhất tổ, ngày ngày lo chuyện kiếm ăn, bị kiến lính già bắt nạt. Bây giờ, hắn đã là Kiến Vệ, vừa đánh bại một tu sĩ Trúc Cơ bằng mưu trí, vừa biết được bí mật về mảnh vỡ trong đầu mình, túi còn đeo mười hai viên linh thạch.

Thế giới này rộng lớn hơn hắn tưởng rất nhiều. Tông môn, linh mạch, tu sĩ, chấp pháp đường - và ở phía tây xa xăm hơn nữa, có một bí mật đang đợi hắn. Một con kiến mang mảnh vỡ giống hắn đã đi về phía đó rồi mất tích.

Hắn không vội. Đánh không lại thì chạy, chẳng mất mặt gì; nhưng việc gì làm được thì đừng nói nhiều, cứ làm. Bây giờ hắn chưa đủ mạnh để đi về phía tây, vậy thì cứ ở lại, cứ ăn, cứ tiến hóa. Mỗi gen mới là một bước tiến, mỗi trận thắng là một bài học. Một ngày nào đó, hắn sẽ đủ mạnh để đi tìm câu trả lời.

"Phía tây.." Hắn lẩm bẩm. "Đợi ta nhé. Ta đang trên đường tới, chỉ là đi hơi chậm thôi."

Hắn bật cười với chính mình. Kiếp trước hắn là nghiên cứu sinh sinh học, cả ngày ru rú trong lab. Kiếp này thành kiến, ngược lại được đi khắp nơi, đánh nhau khắp chốn. Đúng là đời không ai biết trước được chữ ngờ.

Đang mải mê ngắm cảnh thì một tiếng bước chân dồn dập vang lên sau lưng. Một kiến lính truyền tin hớt hải chạy tới, thở không ra hơi:

"Diệp Trần! Tin khẩn từ tổ kiến lửa!"

Diệp Trần quay lại: "Chuyện gì? Từ từ nói."

"Hỏa Liệt Kiến Vương.. Bế quan!" Kiến lính truyền tin nuốt nước bọt. "Đã bảy ngày rồi! Bảy ngày không ai được gặp ngài, không một mệnh lệnh nào được ban ra! Tổ kiến lửa đang rối loạn cả lên!"

Diệp Trần sững người. Hỏa Liệt Kiến Vương - kẻ thù cũ, vị vua hiếu chiến của tổ kiến lửa đối địch - bế quan bất thường? Bảy ngày không lộ diện, không một mệnh lệnh - với tính cách của lão, đây là chuyện chưa từng có.

"Hỏa Nha đâu?" Hắn hỏi ngay. "Nàng nói sao?"

"Hỏa Nha cô nương cũng không được gặp Vương." Kiến lính truyền tin lau mồ hôi. "Trong tổ đã bắt đầu có lời đồn - kẻ nói Vương bị thương, người nói Vương.. Nàng nhờ ta chuyển lời: Tình hình rất lạ, mong ngươi sang xem giúp một chuyến."

Diệp Trần nhìn về phía Huyết Hà ở xa xa, nơi bên kia sông là tổ kiến lửa. Hoàng hôn đã tắt, bóng tối bắt đầu phủ xuống mặt sông đen kịt.

Vừa mới yên được mấy ngày, sóng gió lại nổi lên. Hắn thở dài, sờ túi linh thạch bên hông, rồi quay người bước xuống núi, bóng đen nhỏ bé khuất dần trong ánh chiều tà.

Được rồi. Nghỉ ngơi kết thúc. Lại vào việc thôi.

Arc 4 kết thúc.

Đoàn người Thanh Vân Tông vừa khuất sau rặng Hắc Thạch Lâm thì tin dữ đã tới.

Diệp Trần đang ngồi trên mỏm đá cao nhất của Hắc Thạch Lĩnh, ngắm đám mây hình con rồng bay về phía tông môn, trong đầu còn đang tính xem chuyến thăm này mang lại cho tổ được bao nhiêu lợi lộc, thì một con kiến lửa lao tới như bị lửa đốt đít - đúng nghĩa đen, vì khói còn bốc trên lưng nó.

"Khách khanh! Khách khanh đại nhân!" Con kiến lửa thở không ra hơi. "Vương thượng bế quan! Đã bảy ngày không một ai được gặp!"

Diệp Trần giật mình: "Bế quan thì có gì lạ? Vua chúa các ngươi chẳng phải hay bế quan đột phá đó sao?"

"Nhưng lần này khác!" Con kiến lửa run run râu. "Vương thượng trước khi vào có dặn không ai được quấy rầy, kể cả Hỏa Nha đại nhân. Mà bảy ngày rồi, bên trong không một tiếng động, cũng không thấy linh khí dao động. Các trưởng lão sợ.. Sợ Vương thượng xảy ra chuyện."

Diệp Trần nhíu mày - Hỏa Liệt Kiến Vương là Kiến Tướng đỉnh phong, kẻ mạnh nhất vùng này chỉ sau Mẫu Hậu, vậy mà bế quan bảy ngày im hơi lặng tiếng. Quả thật không bình thường.

Hắn xưa nay gặp chuyện đánh không lại là chạy ngay - nhưng "chuyện của đồng minh thì không thể giả mù". Hai tổ vừa ký minh ước, Hỏa Nha lại là bạn chiến đấu của hắn - chuyện này không thể ngồi yên.

Hắn lập tức về tổ báo Mẫu Hậu. Mẫu Hậu nghe xong, trầm ngâm một lúc rồi nói: "Ngươi sang đó một chuyến. Với tư cách khách khanh, không phải do thám. Có chuyện gì, báo về ngay."

"Rõ."

Trước khi đi, Thiết Ngạc kéo hắn lại, thấp giọng: "Cẩn thận. Vương của một tổ mà bế quan bất thường, hoặc là sắp đột phá, hoặc là sắp chết. Cả hai trường hợp đều không phải chuyện đùa."

Diệp Trần gật đầu, trong lòng thầm nghĩ: Ngài nói như thể tôi định đi cướp ngôi không bằng. Nhưng hắn cũng hiểu - trong thế giới kiến, vua chết thì tổ loạn. Mà tổ kiến lửa mà loạn, tổ Hắc Giáp cũng chẳng yên.

Hắn sang sông ngay trong đêm. Hỏa Nha đã đợi sẵn ở bờ bên kia, mặt mày lo lắng - nàng sang báo tin rồi quay về trước để dẫn đường.

"Ngươi đến rồi." Hỏa Nha thấy hắn, mắt sáng lên một chút. "Bảy ngày rồi, ta gọi thế nào bên trong cũng không trả lời."

"Đừng vội." Diệp Trần an ủi. "Có khi ông ấy đang ở giai đoạn quan trọng, không dám phân tâm."

"Ngươi không hiểu." Hỏa Nha lắc đầu. "Vương thượng tính tình nóng nảy, bế quan chưa bao giờ quá ba ngày. Bảy ngày im lặng.. Trong tổ đã có lời đồn."

"Lời đồn gì?"

Hỏa Nha nhìn quanh, hạ giọng: "Có kẻ nói Vương thượng đã.. Không còn nữa. Và phe Hỏa Nham đang rục rịch."

Diệp Trần cau mày. Hỏa Nham - hắn biết tên này. Tướng chủ chiến của tổ lửa, kẻ vẫn ôm hận chuyện thua trận năm xưa, luôn muốn đánh Hắc Giáp để trả thù. Nếu Vương thật sự xảy ra chuyện, tên này chắc chắn là kẻ đầu tiên nhảy ra.

"Đi." Diệp Trần siết hàm. "Tôi phải tận mắt xem Vương thượng thế nào. Còn sống hay đã chết, bế quan thật hay có kẻ giở trò - phải làm rõ."

Hai con kiến một đen một đỏ lặng lẽ tiến về phía thạch thất bế quan của Hỏa Liệt Kiến Vương, nơi cửa đá đã đóng kín suốt bảy ngày.

Đứng trước dòng Huyết Hà đen kịt, Diệp Trần bỗng thấy lòng mình ngổn ngang trăm mối.

Lần đầu hắn sang sông là để đi đánh lén, phá cầu đất của kiến lửa. Lần thứ hai là sang đàm phán minh ước, đấu thử với Hỏa Nha thì bị ngô công phá đám. Lần này là lần thứ ba - sang để xem vua của người ta còn sống hay đã chết.

"Đời kiến đúng là khó lường." Hắn thở dài. "Mấy năm trước còn là kẻ thù không đội trời chung, giờ ta lại lo cho vua của chúng nó."

Hỏa Nha liếc hắn: "Ngươi mà không lo, ta cũng bắt ngươi lo. Vương thượng mà có mệnh hệ gì, phe Hỏa Nham lên nắm quyền, việc đầu tiên chúng làm là xé minh ước đánh sang bờ bên kia."

"Tôi biết." Diệp Trần nghiêm mặt. "Cho nên ông ấy nhất định phải còn sống. Ít nhất là sống đến khi chúng ta tìm ra cách giữ tổ lửa ổn định."

Hai người lên một cái bè lá ghép - mấy chục chiếc lá khô buộc chùm lại, to gấp chục lần cái bè năm xưa đội ba dùng để đi phá cầu. Hai con kiến hai mươi phân ngồi lên còn thừa chỗ duỗi chân. Hỏa Nha nhìn cái bè, bỗng bật cười: "Ngươi còn nhớ không, năm đó ngươi ngồi trên cái bè rách này trôi qua sông, phá tan cầu tiếp tế của bọn ta."

"Nhớ chứ." Diệp Trần cũng cười. "Hôm đó ta còn tè ra quần vì sợ - à không, vì nước sông lạnh."

"Xạo. Kiến thì tè kiểu gì."

Cả hai cùng cười, không khí nặng nề vơi đi mấy phần. Nhưng khi bè cập bờ bên kia, tiếng cười tắt ngấm.

Tổ kiến lửa khác hẳn trong trí nhớ của Diệp Trần. Năm xưa hắn chỉ thấy nó từ xa qua làn khói chiến tranh. Giờ đến gần mới thấy: Cả tổ được đào trong một gò đất đỏ khổng lồ, cửa hang nào cũng có lính canh giáp đỏ đứng nghiêm, không khí căng như dây đàn.

Vừa thấy Hỏa Nha, một viên tướng kiến lửa vội chạy ra. Nhưng khi nhìn thấy Diệp Trần đi bên cạnh, viên tướng khựng lại, hàm há hốc: "Ngươi.. Ngươi là tên phá cầu năm xưa!"

Diệp Trần gượng cười: "Chuyện cũ rồi, đừng nhắc nữa. Giờ ta là khách khanh, người một nhà."

"Ai một nhà với ngươi!" Viên tướng đỏ mặt. "Năm đó cầu sập, ta phải bơi qua sông, suýt chết đuối!"

"Vậy là ngươi còn nợ ta một mạng đấy." Diệp Trần tỉnh bơ. "Không có ta phá cầu, ngươi đã chết đói trước rồi, đâu còn sức mà bơi."

Viên tướng cứng họng, Hỏa Nha phải lên tiếng giải vây: "Đủ rồi. Khách khanh là do Mẫu Hậu cử sang, ai vô lễ thì đừng trách ta."

Viên tướng đành lui, trước khi đi còn lườm Diệp Trần một cái. Diệp Trần thì thầm: "Thấy chưa, ta nổi tiếng bên này sông lắm."

"Nổi tiếng kiểu bị truy nã thì có." Hỏa Nha bật cười.

Nói rồi, viên tướng quay lại, ấp úng báo: "Hỏa Nha đại nhân! Các trưởng lão đang họp khẩn, Hỏa Nham đại nhân đề nghị.. Đề nghị mở cửa thạch thất kiểm tra Vương thượng."

"Không được!" Hỏa Nha quát. "Vương thượng dặn không ai được quấy rầy. Mở cửa lúc này, nếu ngài đang đột phá thì ai chịu trách nhiệm?"

Viên tướng ấp úng: "Nhưng Hỏa Nham đại nhân nói, nếu Vương thượng đã.. Thì phải sớm lập người kế vị, không thể để tổ rắn mất đầu."

Diệp Trần nghe mà lạnh sống lưng. Mới bảy ngày mà phe chủ chiến đã đòi mở cửa kiểm tra, rõ ràng là muốn xác nhận Vương chết để tranh ngôi.

Hắn ghé tai Hỏa Nha thì thầm: "Đừng để chúng mở cửa. Ít nhất là trước khi chúng ta biết rõ tình hình bên trong."

Hỏa Nha gật đầu, quay sang viên tướng: "Truyền lệnh của ta: Thạch thất là cấm địa, ai tự ý mở cửa, giết không tha. Có chuyện gì, ta chịu trách nhiệm."

Viên tướng do dự một lúc rồi lui đi. Diệp Trần nhìn theo bóng lưng hắn, thấp giọng: "Ngươi đoán xem, lệnh của ngươi có bao nhiêu người nghe?"

"Không nhiều." Hỏa Nha cười khổ. "Cho nên chúng ta phải nhanh. Đêm nay, lén vào xem Vương thượng."

"Đồng ý." Diệp Trần siết hàm. "Tôi có cảm giác chuyện này không đơn giản là bế quan."

Nửa đêm, tổ kiến lửa chìm trong tĩnh lặng. Chỉ có tiếng gió rít qua các cửa hang và tiếng lính tuần tra bước đều.

Diệp Trần và Hỏa Nha lặng lẽ luồn qua ba trạm gác, đến trước thạch thất bế quan của Hỏa Liệt Kiến Vương. Cửa đá dày nặng, trên có khắc phù văn phong ấn - loại phong ấn chỉ người bên trong mới mở được.

"Làm sao vào?" Diệp Trần hỏi nhỏ.

"Không vào." Hỏa Nha chỉ lên phía trên. "Nhìn kìa."

Trên vách đá phía trên cửa có một khe nứt nhỏ, vừa đủ một con kiến chui lọt - là khe thông gió của thạch thất. Hai người lần theo vách đá trèo lên, Diệp Trần dùng râu truy tung ngửi trước một lượt cho chắc ăn: Không có mùi bẫy, không có mùi độc. An toàn.

Hắn chui đầu vào khe nứt trước.

Bên trong thạch thất tối om, chỉ có ánh sáng đỏ nhàn nhạt từ những viên hỏa tinh khảm trên vách. Và giữa thạch thất, một bóng hình khổng lồ đang co ro.

Hỏa Liệt Kiến Vương.

Diệp Trần suýt kêu lên thành tiếng. Trong ký ức của hắn, vị vua kiến lửa là một con quái vật đỏ rực, giáp sáng như máu, uy phong lẫm liệt đứng bên bờ sông chỉ tay thách thức. Nhưng con kiến vương trước mắt hắn bây giờ gầy rộc đi trông thấy, lớp giáp đỏ xỉn màu như than tàn, hơi thở yếu ớt, thỉnh thoảng lại run lên từng cơn.

"Vương thượng.." Hỏa Nha thì thào, giọng nghẹn lại.

Đúng lúc đó, Hỏa Liệt Kiến Vương bỗng ngẩng đầu lên. Đôi mắt đỏ rực trong bóng tối nhìn thẳng về phía khe nứt.

Diệp Trần cứng đờ người. Bị phát hiện rồi!

Nhưng điều khiến hắn kinh ngạc là: Dù thân thể tiều tụy đến vậy, uy áp tỏa ra từ đôi mắt đó vẫn đáng sợ như ngày nào. Cả người hắn như bị một ngọn núi vô hình đè xuống, râu run bần bật. Hỏa Nha bên cạnh cũng không khá hơn, bốn chân mềm nhũn.

"Ra ngoài." Giọng Vương khàn khàn, yếu ớt nhưng đầy uy nghiêm. "Ta chưa chết. Cút."

Hỏa Nha vội vàng: "Vương thượng, thần là Hỏa Nha! Ngài.. Ngài bị sao vậy?"

"Không phải việc của ngươi." Vương ho khan mấy tiếng, mỗi tiếng ho đều có bọt máu đỏ sẫm văng ra. "Nhớ kỹ: Không ai được vào. Kẻ nào vào, ta giết kẻ đó. Đi!"

Diệp Trần và Hỏa Nha đành rút lui. Trên đường về, cả hai đều im lặng.

Về đến chỗ ở tạm, Hỏa Nha mới bật khóc: "Vương thượng bị thương nặng lắm. Ngài ho ra máu.. Nhưng tại sao ngài không cho ai chữa trị? Trong tổ có bao nhiêu thầy thuốc!"

Diệp Trần trầm ngâm. Một vị vua bị thương nặng mà giấu bệnh, không cho ai gặp, thậm chí đuổi cả người thân tín nhất. Chuyện này chỉ có một lời giải thích: Vết thương này không thể để lộ. Vì một khi lộ ra, sẽ có kẻ nhân cơ hội làm loạn.

"Hỏa Nha." Hắn nghiêm túc nói. "Ngươi có biết gần đây Vương thượng đi đâu, làm gì không? Trước khi bế quan bảy ngày."

Hỏa Nha lau nước mắt, nghĩ một lúc: "Nửa tháng trước, Vương thượng biến mất một đêm, không mang theo ai. Về sau ngài chỉ nói là đi tuần tra biên giới. Ta thấy ngài có vẻ mệt, nhưng không để ý.."

"Một mình biến mất một đêm." Diệp Trần nheo mắt. "Rồi về là bế quan. Hỏa Nha, ta nghi ngờ vết thương của Vương thượng không phải do tu luyện tẩu hỏa. Có kẻ - hoặc có thứ gì đó - đã làm ngài bị thương. Và ngài đang giấu."

"Ý ngươi là.."

"Ngày mai, chúng ta xuống vực Hắc Thủy một chuyến." Diệp Trần nhìn về phía dòng sông đen kịt ngoài cửa sổ. "Tôi có linh cảm, đáp án nằm ở dưới đó."

Vực sâu Hắc Thủy nằm ở khúc sông sâu nhất của Huyết Hà, nơi dòng nước đen như mực và sâu không thấy đáy. Người ta đồn dưới đó có hang ổ cũ của Thiết Bối Ngô Công - con quái vật đã bị hai tổ liên thủ đuổi đi nhiều năm trước.

Diệp Trần đứng bên miệng vực, nhìn xuống làn nước đen ngòm, chân hơi run.

"Hỏa Nha này." Hắn nuốt nước bọt. "Ngươi chắc là hang ngô công ở dưới này chứ?"

"Chắc." Hỏa Nha đã buộc dây leo quanh người. "Trinh sát của bọn ta từng thấy nó chui lên từ đây. Ngươi sợ à?"

"Sợ? Ta mà sợ?" Diệp Trần ưỡn ngực. "Ta chỉ.. Đang tính toán rủi ro thôi. Đánh không lại thì chạy - chứ không phải đâm đầu xuống nước."

"Yên tâm, có dây." Hỏa Nha cười, nhảy xuống trước. "Xuống đi, 'khách khanh đại nhân' dũng cảm."

Diệp Trần nghiến răng nhảy theo. Nước lạnh buốt ập vào khiến hắn suýt sặc. Hai người lần theo dây leo lặn xuống, càng xuống sâu càng tối. May mà râu truy tung của Diệp Trần trong bóng tối vẫn dùng tốt, hắn ngửi thấy mùi tanh nồng đặc trưng của ngô công lẫn trong nước.

"Hướng này." Hắn ra hiệu.

Bơi thêm một đoạn, trước mắt họ hiện ra một cửa hang đá khổng lồ, miệng hang đầy vết cào sâu hoắm. Đây chính là hang ổ cũ của Thiết Bối Ngô Công.

Bên trong hang khô ráo một cách kỳ lạ - có lẽ ngô công đã dùng yêu lực ngăn nước. Hai người rón rén tiến vào, râu dựng đứng cảnh giác.

Hang rất lớn, đủ chứa cả một đội quân. Trên vách hang còn dấu vết của trận chiến cũ: Vết cắn, vết cháy, và những mảng giáp vỡ vụn.

"Nhìn này." Hỏa Nha nhặt lên một mảnh giáp đỏ. "Giáp của kiến lửa.. Vỡ vụn như thế này, chỉ có hàm ngô công mới làm được."

Diệp Trần dùng râu ngửi mảnh giáp, bỗng khựng lại: "Mùi này.. Quen lắm. Hỏa Nha, ngươi ngửi thử xem."

Hỏa Nha ngửi một hơi, mặt biến sắc: "Đây là.. Mùi của Vương thượng! Mảnh giáp này là của ngài!"

Hai người nhìn nhau, cùng nghĩ đến một khả năng đáng sợ.

Diệp Trần lần theo mùi, đi sâu vào trong hang. Càng vào sâu, mùi của Hỏa Liệt Kiến Vương càng đậm, xen lẫn mùi máu khô. Đến cuối hang, họ thấy một vũng máu đen đã khô từ lâu, bên cạnh là thêm mấy mảnh giáp đỏ vỡ và - một cái hố sâu hoắm trên nền đá, xung quanh đầy vết cào mới.

"Có trận chiến ở đây." Diệp Trần phân tích, thói quen nghiên cứu sinh trỗi dậy. "Một bên là Vương thượng, một bên là ngô công. Nhìn vết cào này - ngô công lúc đó vừa tỉnh ngủ, còn yếu. Vương thượng đánh với nó, bị thương nặng, nhưng.."

"Nhưng sao?" Hỏa Nha nín thở.

"Nhưng ngô công không chết." Diệp Trần chỉ vào cái hố sâu. "Nó chui xuống hố này trốn. Còn Vương thượng thì mang thương tích trở về, giấu nhẹm mọi chuyện."

Hỏa Nha run giọng: "Tại sao Vương thượng lại một mình đến đây đánh ngô công? Ngài có thể dẫn quân.."

"Vì ngài không đến để giết nó." Diệp Trần nhặt lên một mảnh tinh thể lấp lánh trong vũng máu - mảnh vỡ của nội đan. "Ngài đến để lấy nội đan của nó. Ngô công ngủ say mười năm, nội đan là thứ đại bổ, đủ giúp một Kiến Tướng đỉnh phong đột phá bình cảnh."

Hỏa Nha sững sờ: "Vương thượng muốn đột phá.. Nên liều mình vào hang cọp một mình?"

"Đi." Diệp Trần quay người. "Về tổ. Tôi cần hỏi một người - kẻ duy nhất có thể biết toàn bộ sự thật."

Người mà Diệp Trần muốn hỏi là lão Thạch - viên tướng già nhất tổ kiến lửa, kẻ đã theo Hỏa Liệt Kiến Vương từ thời còn là một con kiến lính quèn.

Họ tìm thấy lão Thạch ở kho lương phía sau tổ, đang một mình gặm một miếng mật khô. Thấy Hỏa Nha và Diệp Trần, lão giật mình đánh rơi cả miếng mật.

"Hỏa Nha đại nhân.. Và khách khanh Hắc Giáp?" Lão Thạch nheo mắt. "Hai vị tìm lão già này có việc gì?"

Diệp Trần không vòng vo, đặt mảnh giáp đỏ vỡ và mảnh tinh thể nội đan lên trước mặt lão: "Lão nhận ra hai thứ này không?"

Lão Thạch nhìn chằm chằm hai vật đó rất lâu, râu run lên. Cuối cùng lão thở dài một hơi dài: "Các ngươi.. Đã xuống vực rồi."

"Vậy là lão biết." Hỏa Nha vội nói. "Thạch lão, Vương thượng rốt cuộc bị sao? Ngài bị thương thế nào? Nói cho chúng ta biết, chúng ta mới cứu được ngài!"

Lão Thạch im lặng hồi lâu, rồi kể.

Nửa tháng trước, Hỏa Liệt Kiến Vương gọi một mình lão vào, dặn: Đêm nay ta ra ngoài một chuyến, không ai được theo, không ai được hỏi. Lão Thạch lo lắng nhưng không dám trái lệnh. Sáng hôm sau Vương trở về, giáp nứt toác, máu chảy đầm đìa, nhưng ánh mắt lại sáng rực - trong tay ngài nắm một mảnh nội đan to bằng nắm tay.

"Vương thượng nói: 'Ta lấy được một mảnh nội đan ngô công. Đủ để ta thử đột phá một lần.'" Lão Thạch giọng nghẹn ngào. "Nhưng ngài cũng nói, con ngô công chưa chết. Nó bị ngài cắn rách cổ, chui xuống hố sâu trốn. Sớm muộn gì nó cũng hồi phục. Và khi đó, nó sẽ quay lại trả thù."

Diệp Trần cau mày: "Vậy tại sao Vương thượng không nói ra? Hai tổ liên thủ diệt nó từ lúc nó còn yếu, có phải hơn không?"

"Vương thượng nói.. Ngài không còn mặt mũi nào." Lão Thạch cười khổ. "Ngài lén đi một mình vì sợ thất bại mất uy. Kết quả tuy lấy được nội đan nhưng bị thương nặng, lại còn để ngô công sống. Ngài sợ nói ra sẽ bị chê cười, sợ phe Hỏa Nham nhân đó làm loạn. Nên ngài giấu, định dùng mảnh nội đan đột phá trước, khỏi bệnh rồi tính sau."

"Nhưng đột phá thất bại." Hỏa Nha thì thào.

"Phải." Lão Thạch gật đầu. "Vết thương do hàm ngô công cắn có độc tính ăn mòn, nội đan không những không chữa được mà còn khiến độc phát tác nhanh hơn. Vương thượng bế quan bảy ngày, thực ra là đang cố ép độc ra ngoài. Nhưng.."

Lão không nói hết, nhưng ai cũng hiểu: Ép không được.

Diệp Trần đứng bật dậy: "Hỏa Nha, đi! Quay lại vực ngay!"

"Quay lại làm gì? Chúng ta vừa mới về mà!"

"Vết cào mới trong hang!" Diệp Trần gấp gáp. "Lúc nãy ta chỉ mải xem vết thương của Vương thượng nên không để ý kỹ - nhưng ta nhớ rõ, quanh cái hố sâu có vết cào MỚI, còn ướt nước. Và hướng của vết cào.."

Hắn không cần nói hết. Hỏa Nha đã hiểu, mặt trắng bệch: "Hướng về phía tổ kiến lửa."

"Đúng." Diệp Trần siết chặt hàm. "Con ngô công đã hồi phục xong. Nó đang trên đường tới đây - để trả thù. Chúng ta phải báo động toàn tổ ngay lập tức!"

Hai người lao ra khỏi kho lương, râu phát tín hiệu báo động khẩn cấp vang khắp tổ kiến lửa. Nhưng Diệp Trần trong lòng lạnh toát: Từ vực Hắc Thủy đến đây, với tốc độ của ngô công, e là không còn bao nhiêu thời gian nữa.

Tín hiệu báo động vừa vang lên, cả tổ kiến lửa như ong vỡ tổ. Nhưng chưa kịp ai tổ chức phòng thủ thì mặt đất đã rung chuyển.

Từ phía Huyết Hà, một tiếng gầm trầm đục vang lên, càng lúc càng gần. Rồi trong ánh trăng, một bóng đen khổng lồ trồi lên khỏi mặt nước.

Thiết Bối Ngô Công - đã trở lại.

Thân hình đó còn đáng sợ hơn trong ký ức của Diệp Trần rất nhiều. Thân dài gần hai mươi trượng, lớp giáp đen bóng như sắt nung, hàng trăm cái chân khua lên rào rào. Trên cổ nó còn một vết sẹo lồi lõm - chính là vết cắn của Hỏa Liệt Kiến Vương nửa tháng trước.

"Nó hung hãn hơn trước." Hỏa Nha run giọng. "Nội đan bị mất một mảnh.. Không những không yếu đi mà còn hung hãn hơn."

Diệp Trần cũng toát mồ hôi. Con quái vật này năm xưa đã nuốt hàng trăm kiến của cả hai tổ, giờ quay lại trả thù, thực lực e là đã gần tới Kim Đan cảnh. Hắn là Kiến Vệ, Hỏa Nha cũng chỉ là Kiến Vệ đỉnh phong - đánh trực diện thì chỉ có nước làm mồi.

Nhưng hắn không có thời gian sợ. Hắn quay sang lão Thạch, hỏi gấp câu hỏi đã day dứt từ lúc nghe chuyện: "Thạch lão, ta hỏi lão một câu. Vương thượng là vua một tổ, dưới trướng có thiên binh vạn mã, tại sao ngài lại một mình liều mạng vào hang ngô công? Lão nói thật cho ta biết."

Lão Thạch nhìn con ngô công đang tiến tới, bỗng cười thảm: "Đến nước này thì còn giấu gì nữa. Khách khanh hỏi hay lắm. Lão nói cho ngươi biết."

"Vương thượng kẹt ở Kiến Tướng đỉnh phong đã bốn mươi năm. Bốn mươi năm, không tiến thêm được một bước. Tuổi thọ của kiến vương cũng có hạn, ngài không còn nhiều thời gian nữa."

"Trên đầu tổ lửa chúng ta, phía tây có Thanh Vân Tông, phía đông có bầy yêu thú ngày càng lấn tới. Vương thượng nói với lão: 'Ta mà không đột phá, tổ lửa mãi mãi chỉ là miếng thịt trong mắt kẻ khác. Ta chết thì thôi, nhưng cả tổ phải sống.'"

"Ngài liều một mình, vì nếu huy động đại quân đánh ngô công mà thất bại, tổ sẽ tổn thương nguyên khí, phe Hỏa Nham sẽ nhân cơ hội đoạt quyền. Còn nếu ngài một mình thành công, tổ có một vị Kiến Thống Lĩnh - từ đó không ai dám động vào tổ lửa nữa."

Lão Thạch quỳ sụp xuống, khóc nấc: "Ngài liều.. Là vì cả tổ! Vậy mà giờ ngài trọng thương, con quái vật lại quay về, lão.. Lão không bảo vệ được ngài!"

Diệp Trần im lặng. Hắn vốn không ưa Hỏa Liệt Kiến Vương - kẻ từng muốn thôn tính tổ Hắc Giáp, từng đứng bên bờ sông chỉ tay thách thức. Nhưng giờ nghe những lời này, hắn bỗng hiểu: Làm vua, có những canh bạc không đánh không được. Thắng thì cả tổ nhờ, thua thì một mình chịu. Vị vua kiến lửa này liều mạng, không phải vì tham lam, mà vì trên vai ngài là cả một tổ.

"Thạch lão đứng lên." Diệp Trần đỡ lão dậy, giọng trầm xuống. "Bây giờ không phải lúc khóc. Vương thượng liều vì tổ, thì chúng ta cũng phải liều vì tổ. Hỏa Nha!"

"Có!"

"Tổ chức phòng thủ theo kế hoạch tôi vẽ! Dồn kiến non và kiến thợ xuống hầm sâu nhất. Đội chiến đấu chia ba lớp: Lớp ngoài dùng lửa cản bước nó, lớp giữa bẫy hố, lớp trong bảo vệ cửa hầm. Đánh không lại thì chạy - nhưng hôm nay, chúng ta phải câu giờ!"

"Rõ!"

Nhìn Hỏa Nha lao đi truyền lệnh, Diệp Trần quay lại nhìn con ngô công đang càng lúc càng gần. Hắn lẩm bẩm: "Vương thượng ơi Vương thượng, ngài giấu bệnh thì giỏi, nhưng giấu được bao lâu? Giờ quái vật đến tận cửa rồi, ngài còn định nằm trong thạch thất đến bao giờ?"

Như đáp lại lời hắn, từ sâu trong tổ, hướng thạch thất bế quan, một luồng uy áp nóng rực bỗng bùng lên, xuyên thẳng lên trời.

Diệp Trần mắt sáng lên: Ngài tỉnh rồi!

Thiết Bối Ngô Công trồi lên khỏi Huyết Hà như một con tàu đắm nổi lên từ địa ngục.

Nước sông đen kịt chảy ròng ròng trên lớp giáp sắt của nó. Hàng trăm cái chân khua lên, mỗi bước đi đều khiến mặt đất rung chuyển. Cái đầu khổng lồ ngẩng cao, đôi mắt đỏ ngầu quét khắp tổ kiến lửa, miệng phun ra luồng hơi tanh nồng.

"Kiến lửa! Ra đây!"

Tiếng gầm của nó vang dội như sấm, làm rung chuyển cả gò đất đỏ. Vô số kiến lửa nhỏ bé run lẩy bẩy trong hang.

"Vua của các ngươi đâu? Cái tên trộm nội đan của ta đâu? Ra đây chịu chết!"

Diệp Trần đứng trên tường đất, nghe mà chửi thề trong bụng: Con quái vật này còn biết nói tiếng người nữa chứ. Yêu thú gần Kim Đan cảnh quả nhiên không phải dạng vừa.

"Hỏa Nha, lớp lửa xong chưa?" Hắn quát.

"Xong!" Hỏa Nha từ dưới chạy lên, giáp dính đầy tro. "Ba mươi đội phun lửa đã vào vị trí!"

"Tốt. Nhớ kỹ: Không ai được đánh trực diện với nó. Phun lửa từ xa, thấy nó quay đầu về phía mình thì chạy ngay. Mạng là trên hết!"

Kiến lửa vốn là chủng tộc chơi lửa, ba mươi đội phun lửa đồng loạt khai hỏa. Từng luồng lửa đỏ rực bắn về phía ngô công, bao trùm lấy thân hình khổng lồ của nó.

Nhưng chỉ một giây sau, tất cả mọi người đều chết lặng.

Ngọn lửa tắt ngấm trên lớp giáp đen của ngô công, không để lại dù chỉ một vết xém. Con quái vật thậm chí còn chẳng thèm né, nó há miệng cười khằng khặc: "Lửa? Các ngươi định dùng lửa để đối phó với kẻ đã ngủ trong dung nham mười năm?"

Diệp Trần tái mặt. Hắn quên mất một điều: Thiết Bối Ngô Công sống dưới lòng đất sâu, nơi có cả dòng dung nham ngầm. Lửa thường đối với nó chỉ như gãi ngứa.

"Bẫy hố!" Hắn hét lên. "Kích hoạt bẫy hố!"

Mặt đất trước mặt ngô công bỗng sụt xuống - một cái hố sâu đã đào sẵn, bên dưới cắm đầy cọc nhọn tẩm độc. Ngô công bước hụt, nửa thân trước lọt xuống hố.

"Trúng rồi!" Hỏa Nha mừng rỡ.

Nhưng niềm vui chỉ kéo dài đúng ba giây. Ngô công gầm lên một tiếng, hàng trăm cái chân đồng loạt bám vào thành hố, thân hình khổng lồ nhấc bổng lên khỏi mặt đất, nhẹ nhàng như không. Mấy cái cọc độc gãy vụn dưới lớp giáp sắt của nó.

"Trò trẻ con." Ngô công khinh bỉ, rồi nó há miệng phun ra một luồng chất lỏng đen ngòm.

Chất lỏng rơi xuống đâu, đất đá ở đó xèo xèo tan chảy. Một đội kiến lửa không kịp tránh, bị dính phải, giáp tan ra như sáp, chết thảm ngay tại chỗ.

"Độc ăn mòn!" Diệp Trần hét lên. "Tất cả lùi lại! Đừng để nó phun trúng!"

Tình thế nguy cấp. Lửa không ăn thua, bẫy không giữ nổi, độc của nó lại quá mạnh. Diệp Trần cắn răng, trong đầu tính toán nhanh: Với thực lực hiện tại, hắn và Hỏa Nha cộng lại cũng không đủ cho nó nhét kẽ răng. Bài học hắn khắc cốt ghi tâm: Đánh không lại thì chạy - nhưng sau lưng là hàng vạn kiến non và kiến thợ đang sơ tán, chạy đi đâu?

Đúng lúc đó, từ trong tổ vang lên một tiếng nổ lớn. Cửa đá thạch thất bế quan vỡ tan tành.

Một bóng đỏ khổng lồ bước ra, mỗi bước đi đều để lại dấu chân bốc khói trên mặt đất. Hỏa Liệt Kiến Vương đã phá quan xuất hiện - gầy rộc, giáp xỉn, khóe miệng còn vương máu, nhưng đôi mắt đỏ rực như hai hòn than.

"Ngô công!" Giọng Vương vang dội khắp chiến trường. "Nội đan là ta lấy. Có giỏi thì tìm ta đây này!"

Toàn bộ tổ kiến lửa vỡ òa trong tiếng hoan hô. Vua của chúng vẫn còn sống, và ngài đã xuất hiện!

Diệp Trần nhìn bóng lưng tiều tụy mà kiên cường của Hỏa Liệt Kiến Vương, trong lòng bỗng dâng lên một cảm giác khó tả. Hắn lẩm bẩm: "Lão già này.. Đúng là biết chọn thời điểm ra sân khấu."

Hỏa Liệt Kiến Vương vừa xuất hiện, cục diện lập tức thay đổi.

"Toàn quân nghe lệnh!" Vương giơ càng lên, giọng vang như chuông. "Kiến non và kiến thợ rút xuống hầm sâu! Đội chiến đấu theo ta cản nó! Hôm nay, không một con kiến non nào được phép chết!"

"Rõ!" Tiếng hô vang dội khắp tổ.

Ngô công nhìn chằm chằm Hỏa Liệt Kiến Vương, mắt đỏ ngầu: "Tên trộm! Cuối cùng ngươi cũng chịu ra! Trả nội đan lại cho ta!"

"Muốn lấy thì tự đến mà lấy." Vương cười lạnh, thân hình bốc lên ngọn lửa đỏ rực. "Nửa tháng trước ta cắn rách cổ ngươi được một lần, hôm nay cắn thêm lần nữa cũng không sao!"

Hai con quái vật khổng lồ lao vào nhau. Đất đá bay mù mịt, sóng xung kích khiến những con kiến đứng gần bị hất văng.

Diệp Trần không đứng xem. Hắn lao xuống chỗ Hỏa Nha: "Sơ tán đến đâu rồi?"

"Được bảy phần!" Hỏa Nha vừa chạy vừa đáp. "Nhưng hầm sâu chứa không hết, còn một nhóm kiến non kẹt ở kho lương phía đông!"

"Tôi đi!" Diệp Trần không do dự. "Ngươi ở đây chỉ huy phòng thủ, đừng để ngô công lọt vào trong tổ!"

Hắn dẫn theo một tiểu đội kiến lửa lao về phía kho lương. Dọc đường, dư chấn của trận chiến giữa Vương và ngô công không ngừng làm sập đường hầm. Có đoạn, trần hầm đổ ập xuống ngay trước mặt hắn.

"Đào!" Diệp Trần ra lệnh, tự mình xông lên trước dùng hàm nghiền đào đất. Đất đá văng tung tóe, hàm hắn tê dại nhưng không dừng lại.

Đào thông được đường hầm, hắn thấy một nhóm kiến non đang run rẩy nép trong góc kho, bên trên là một tảng đá lớn lung lay sắp rơi.

"Chạy mau! Theo tôi!" Hắn hét lên.

Đám kiến non ùa theo hắn. Vừa ra khỏi kho được mấy bước thì tảng đá ầm ầm rơi xuống, đè nát cả gian kho. Một con kiến non bị đá văng trúng chân, ngã lăn ra khóc.

Diệp Trần quay lại, cõng nó lên lưng: "Bám chắc vào! Anh đưa em ra!"

Hắn cõng kiến non chạy như bay giữa đường hầm rung chuyển. Ra đến cửa hầm an toàn, hắn giao nó cho kiến thợ rồi lại lao ngược trở vào - còn ba nhóm nữa.

Lần thứ hai, lần thứ ba.. Mỗi lần quay ra, giáp hắn thêm vài vết xước, hơi thở thêm một phần nặng nhọc. Đến lần thứ tư, một luồng độc ăn mòn của ngô công bắn xuyên qua vách hầm, sượt qua sườn giáp của hắn. Lớp giáp chịu nhiệt kêu xèo xèo, bốc khói. Diệp Trần nghiến răng chịu đau, vẫn cõng thêm hai con kiến non nữa ra ngoài.

"Khách khanh!" Một viên tướng kiến lửa chạy tới, mắt đỏ hoe. "Ngài bị thương rồi, để chúng tôi.."

"Im đi!" Diệp Trần cắt ngang. "Còn một nhóm cuối ở xưởng ấp trứng! Dẫn đường!"

Xưởng ấp trứng là nơi sâu nhất, cũng là nơi nguy hiểm nhất lúc này - vì ngô công đã đánh đến ngay phía trên. Trần hầm nứt toác, đất rơi lả tả.

Diệp Trần cùng tiểu đội đào một đường hầm mới vòng từ bên hông vào. Khi họ đến nơi, hàng trăm quả trứng kiến đang nằm im lìm trong ổ, xung quanh là mấy con kiến thợ quyết không chịu bỏ đi.

"Mang trứng đi! Mỗi người ôm mấy quả, chạy!" Diệp Trần ra lệnh.

Cả đội ôm trứng chạy ra. Vừa ra khỏi xưởng được một đoạn, cả gian xưởng ầm ầm sập xuống sau lưng họ.

Diệp Trần thở hổn hển, nhìn số trứng được cứu, bỗng bật cười: "May quá.. Suýt nữa thì thành món trứng ốp la."

Đám kiến lửa nhìn hắn, rồi bỗng đồng loạt cúi đầu thật sâu. Viên tướng nghẹn ngào: "Khách khanh đại nhân.. Ngài là người Hắc Giáp, vậy mà liều mạng cứu con cháu chúng tôi.."

"Đừng khách sáo." Diệp Trần xua tay, rồi nghiêm mặt nhìn về phía chiến trường. "Minh ước đã ký, các ngươi là đồng minh. Đồng minh thì phải cứu. Giờ thì đi - còn trận đánh lớn ngoài kia kìa!"

Phía xa, tiếng gầm của Hỏa Liệt Kiến Vương và ngô công vẫn vang dội không ngớt. Nhưng Diệp Trần tinh ý nhận ra: Tiếng gầm của Vương đã yếu đi rất nhiều.

Khi Diệp Trần quay lại chiến trường, tim hắn như bị ai bóp nghẹt.

Hỏa Liệt Kiến Vương đang quỳ một gối trên mặt đất, nửa thân giáp vỡ vụn, máu đỏ sẫm chảy thành vũng. Đối diện, Thiết Bối Ngô Công cũng không khá hơn là bao - trên người nó đầy vết cắn và vết cháy, một cái chân bị xé đứt - nhưng nó vẫn đứng vững, còn Vương thì đã gần kiệt sức.

"Vương thượng!" Hỏa Nha hét lên, định lao tới.

"Đứng lại!" Vương quát, không quay đầu. "Ai cũng không được qua đây! Ta còn chưa ngã, trận này chưa xong!"

Ngô công cười khằng khặc: "Lão già, ngươi sắp chết rồi còn cố? Nửa tháng trước ngươi đánh lén ta lúc ta mới tỉnh, còn cắn rách được cổ ta. Giờ ngươi trọng thương chưa lành, lấy gì đánh với ta?"

"Nửa tháng trước ta một mình vào hang ngươi, hôm nay ta một mình cản ngươi." Vương chậm rãi đứng dậy, ngọn lửa trên người bùng lên dữ dội hơn bao giờ hết - nhưng Diệp Trần nhìn ra, đó là ngọn lửa đốt bằng sinh mệnh, cháy được bao lâu thì Vương sống được bấy lâu. "Kẻ làm vua, có những trận không thể lùi."

Vương lao tới, ôm chặt lấy đầu ngô công, hàm cắn phập vào đúng vết sẹo cũ trên cổ nó - chỗ ngài từng cắn rách nửa tháng trước. Ngô công đau đớn gầm lên, quật mạnh thân mình, hất Vương văng ra xa. Nhưng Vương lại bò dậy, lại lao vào, lại cắn đúng chỗ cũ.

"Điên.. Lão điên này!" Diệp Trần lẩm bẩm, mắt nóng lên.

Hắn hiểu ý đồ của Vương: Ngài không còn sức giết ngô công, nhưng ngài có thể cầm chân nó. Mỗi giây ngài cầm cự, thêm một nhóm kiến non được sơ tán xong. Vị vua này đang dùng mạng mình để mua thời gian cho cả tổ.

"Hỏa Nha!" Diệp Trần quát. "Sơ tán xong chưa?"

"Xong chín phần! Còn một phần cuối đang xuống hầm!"

"Nhanh lên!" Diệp Trần siết chặt hàm, lao về phía chiến trường. "Tôi đi giúp Vương thượng câu giờ!"

"Diệp Trần!" Hỏa Nha hét lên. "Ngươi điên à? Ngươi chỉ là Kiến Vệ, nó thổi một hơi là ngươi chết!"

"Đánh không lại thì chạy, không mất mặt." Diệp Trần cười, nhưng chân không dừng. "Nhưng có những lúc không thể chạy - vì sau lưng ta là cả một tổ kiến non. Hôm nay, ta đánh ké với Vương thượng một trận!"

Hắn lao vào chiến trường, nhắm vào những cái chân của ngô công mà phun axit. Axit ăn mòn khiến ngô công đau đớn, nó quay đầu phun độc về phía hắn. Diệp Trần lăn người tránh được, nhưng luồng độc sượt qua chân sau, đau buốt thấu giáp.

"Thằng nhóc Hắc Giáp?" Hỏa Liệt Kiến Vương liếc thấy hắn, bỗng bật cười - nụ cười đầu tiên Diệp Trần thấy trên mặt vị vua này. "Ngươi không sợ chết à?"

"Sợ chứ." Diệp Trần vừa tránh đòn vừa đáp. "Nhưng ngài là vua mà còn liều, tôi là khách khanh, không liều thì mất mặt lắm."

"Ha ha ha! Tốt!" Vương cười lớn, rồi giọng bỗng trầm xuống. "Nhóc con, nghe kỹ đây. Lát nữa ta sẽ dùng đòn cuối cùng giữ chặt nó. Khi đó, ngươi chỉ có một cơ hội ra tay - nhắm vào vết thương trên cổ nó, chỗ ta vừa cắn. Hiểu chưa?"

Diệp Trần sững người: "Vương thượng, ngài.."

"Đừng nói nhiều!" Vương cắt ngang, mắt đỏ rực. "Nhớ lời ta: Giữ liên minh! Hai tổ phải sống! Còn lại.. Trông vào các ngươi!"

Nói rồi, toàn thân Vương bùng lên ngọn lửa chói lòa, lao thẳng vào ngô công như một ngôi sao băng đỏ rực.

Diệp Trần đứng chết lặng, trong lòng chỉ còn một ý nghĩ: Lão già này, định đồng quy vu tận!

Ngọn lửa đỏ rực bao trùm lấy cả Hỏa Liệt Kiến Vương và Thiết Bối Ngô Công.

Đây là đòn cuối cùng của một vị vua - đốt cháy sinh mệnh hóa thành xiềng xích lửa trói chặt con quái vật. Ngô công điên cuồng giãy giụa, nhưng xiềng lửa càng siết càng chặt.

"DIỆP TRẦN! RA TAY!" Tiếng hét của Vương vang lên từ trong biển lửa.

Diệp Trần không do dự. Hắn lao tới như một mũi tên đen, nhắm thẳng vào vết thương trên cổ ngô công - chỗ Vương vừa cắn rách, da thịt còn đỏ hỏn chưa kịp lành.

Hắn dồn toàn bộ axit trong tuyến vào một điểm, bắn thẳng vào vết thương cũ, khoét sâu vào cổ ngô công.

"GRÀÀÀO!" Ngô công đau đớn gầm lên, điên cuồng vùng vẫy.

"Hỏa Nha! Châm lửa!" Hỏa Nha phun ngọn lửa mạnh nhất đời mình theo đường axit vừa khoét, lửa luồn sâu vào cơ thể ngô công, thiêu đốt từ trong ra ngoài.

Con quái vật co giật dữ dội rồi bất động. Thiết Bối Ngô Công - đã chết.

Biển lửa dần tàn. Hỏa Liệt Kiến Vương nằm giữa đống tro tàn, thân hình chỉ còn một nửa, hơi thở yếu ớt như sợi tơ.

"Vương thượng!" Hỏa Nha lao tới, ôm lấy ngài mà khóc nức nở. Vô số kiến lửa quỳ rạp xung quanh, tiếng khóc vang dội.

Vương khó nhọc mở mắt, nhìn Hỏa Nha: "Khóc.. Cái gì. Ta còn.. Chưa chết hẳn mà."

"Vương thượng, ngài đừng nói nữa, để thần tìm thầy thuốc.."

"Không kịp nữa." Vương nhìn sang Diệp Trần. "Nhóc con.. Lại đây."

Diệp Trần bước tới, quỳ xuống bên cạnh.

"Trận này.. Thắng rồi." Vương thều thào. "Ngươi làm tốt lắm. Ta có hai điều.. Muốn dặn."

"Ngài cứ nói."

"Thứ nhất.. Giữ liên minh. Hai tổ.. Đời đời không được đánh nhau nữa. Ta chết.. Không phải để các ngươi tiếp tục đổ máu."

Rõ. Tôi thề.

"Thứ hai.." Vương nhìn Hỏa Nha, ánh mắt dịu dàng hiếm thấy. "Hỏa Nha.. Kế vị. Nó tuy còn trẻ.. Nhưng có đầu óc, có lòng nhân. Đừng để.. Hỏa Nham.."

Ngài không nói hết câu, nhưng ai cũng hiểu. Hỏa Nha khóc gật đầu: "Thần hiểu. Vương thượng yên tâm."

Vương mỉm cười, nhìn lên bầu trời đêm một lần cuối, thì thào: "Bốn mươi năm.. Cuối cùng.. Ta cũng bảo vệ được.. Tổ của ta.."

Hơi thở ngài tắt hẳn. Cả tổ kiến lửa chìm trong tiếng khóc thương.

Diệp Trần cúi đầu thật sâu trước thi thể vị vua: Ngài yên tâm, lời ngài dặn, tôi sẽ giữ.

Đúng lúc đó, hệ thống trong đầu hắn vang lên: Phát hiện lõi yêu thú cao cấp, có thể thôn phệ, trích gen [Giáp thiết bối] .

Diệp Trần bước tới xác ngô công, ăn lấy viên lõi đen bóng còn ấm. Luồng năng lượng mạnh mẽ tràn vào cơ thể, nhưng hệ thống báo ngay: Lõi quá mạnh so với cơ thể hiện tại, chỉ trích được phần gen vừa sức - gen [Giáp thiết bối], thay thế [Giáp chịu nhiệt] ở ô giáp.

Hắn ngẫm nghĩ một lúc rồi gật đầu chấp nhận. Kiến lửa giờ đã là đồng minh, sau này còn ai phun lửa vào mặt mình nữa đâu - giữ giáp chịu nhiệt để làm gì. Kẻ địch còn lại trong thiên hạ đều là loại to xác răng nhọn, giáp cứng như sắt mới là thứ cứu mạng. Giáp cứng hơn, sống lâu hơn - đơn giản vậy thôi.

Đêm đó, trong tiếng khóc thương còn chưa dứt của tổ kiến lửa, Diệp Trần cảm thấy cơ thể nóng ran. Điểm tiến hóa đã đầy từ lâu, giờ thêm năng lượng của lõi ngô công, xiềng xích cuối cùng cũng vỡ tan.

Hắn tìm một hang đá yên tĩnh, bắt đầu lột xác lần thứ ba.

Sáng hôm sau, khi ánh mặt trời đầu tiên chiếu xuống, một con kiến đen khổng lồ bước ra khỏi hang - giáp đen bóng loáng ánh thép, uy áp Trúc Cơ cảnh tỏa ra khiến chim chóc xung quanh im bặt.

Kiến Tướng - đã thành.

Nhưng ở một góc khuất của đám tang, Hỏa Nham đang nhìn chằm chằm vào ngôi vương bỏ trống, trong mắt đầy vẻ tính toán.

Cái cảm giác lột xác lần thứ ba cũng chẳng dễ chịu hơn hai lần trước là bao.

Diệp Trần nằm co quắp trong gian đá kín mà tổ kiến lửa dành riêng cho hắn, toàn thân ngứa ran như có cả đàn rệp đang diễu hành dưới da. Lớp vỏ cũ nứt ra từng mảng, lớp giáp mới bên dưới còn mềm oặt, chạm vào đâu cũng nhói. Muốn gãi không dám gãi, muốn lăn không dám lăn, chỉ còn cách nằm im chịu trận.

"Người ta đột phá thì hào quang vạn trượng," hắn lẩm bẩm, "mình đột phá thì như con tôm bị luộc dở."

Ngoài kia, tổ kiến lửa vẫn còn thoang thoảng mùi khói. Trận chiến đêm qua kết thúc khi Hỏa Liệt Kiến Vương trút hơi thở cuối cùng trên chiến trường, bên cạnh xác con ngô công khổng lồ. Trước lúc đi, Vương chỉ để lại hai điều: Giữ vững liên minh với tổ Hắc Giáp, và truyền ngôi cho Hỏa Nha.

Diệp Trần còn nhớ lúc mình nuốt lõi ngô công, hệ thống trích ra gen [Giáp thiết bối] thay [Giáp chịu nhiệt] cũ - kiến lửa giờ là đồng minh, cần giáp cứng hơn kháng lửa. Mỗi gen một mánh nhỏ, đúng luật chơi của hắn.

Không biết qua bao lâu, cơn ngứa dịu dần. Diệp Trần cựa mình, lớp vỏ cũ bong sạch. Hắn đứng dậy vươn vai - suýt đập đầu vào trần gian đá.

Cao hơn, to hơn hẳn. Lớp giáp mới đen ánh thép, gõ vào kêu "canh" một tiếng trong trẻo. Sức mạnh cuồn cuộn chảy trong cơ thể - Kiến Tướng, tương đương Trúc Cơ của loài người. Từ giờ hắn có thể danh chính ngôn thuận chỉ huy cả một đội kiến lính.

Tiếng bước chân ngoài cửa. Hỏa Nha thò đầu vào, mắt hoe đỏ nhưng cố cười: "Xong rồi à? Lễ tang sắp bắt đầu. Ngươi là khách quý, không thể vắng mặt."

Diệp Trần vỗ vai cô: "Đi thôi. Tôi đi cùng cô."

Lễ tang của kiến lửa khác hẳn kiến đen. Kiến đen chôn cất lặng lẽ; kiến lửa thì hỏa táng rình rang: Thi thể Vương đặt trên giàn gỗ nhựa thơm cao ba thước, tướng sĩ xếp hai hàng dài, mỗi người cầm một cành khô.

"Vương ta sinh trong lửa, chết trong lửa!" một lão tướng hô vang. "Hãy để lửa đưa Vương về với tổ tiên!"

Hỏa Nha châm đuốc. Ngọn lửa bùng lên nuốt chửng giàn gỗ, khói đen cuộn thẳng lên trời. Không ai khóc lóc ỉ ôi - các lão binh kể chuyện Vương năm xưa: Một mình đánh lui bầy sói cát, bị ngô công quật ngã rồi cười ha hả đứng dậy..

"Muốn khóc thì cứ khóc," một lão binh vừa quẹt mắt vừa cười, "nhưng đứa nào khóc lóc ỉu xìu là Vương về chửi cho đấy. Ổng ghét nhất cái kiểu ỉu xìu."

Diệp Trần đứng giữa hàng khách quý, lòng ngổn ngang. Kiếp trước đám tang hắn dự toàn khăn trắng nhạc buồn. Ở đây người ta tiễn vua bằng lửa và tiếng cười - mà sao hắn thấy sống mũi cay cay.

Đúng lúc đó, một giọng lạnh lẽo vang lên cách hắn không xa: "Vương chết oai hùng. Chỉ tiếc là.. Có những kẻ sống rất khéo. Khéo đến mức Vương vừa nằm xuống, đã có người vội thay Vương.. Lo liệu mọi việc."

Diệp Trần liếc sang. Hỏa Nham - đại tướng phe chủ chiến, thân hình vạm vỡ, một bên râu bị mẻ - đang nói với mấy tướng lĩnh xung quanh, khóe mắt liếc về phía hắn.

Hỏa Nha siết chặt tay đến run. Diệp Trần khẽ lắc đầu với cô: Đừng nóng.

Hỏa Nham nhếch mép quay đi. Nhưng những lời xì xào đã lan ra như lửa gặp gió khô.

Khi lửa tàn, tro cốt Vương được gom vào bình đá, mang lên đỉnh Hắc Thạch Lĩnh rải xuống vực gió. Hỏa Nha ôm chiếc vương miện xương thú cháy xém - di vật duy nhất còn lại - đứng lặng hồi lâu.

Diệp Trần bước đến, thấp giọng: "Cô ổn chứ?"

"Ổn." Hỏa Nha gật đầu. "Phụ vương ta ghét nhất kẻ khóc nhè. Ta không khóc."

Nhưng tay cô run bần bật.

Phía xa, Hỏa Nham đang tụ tập một nhóm tướng lĩnh, nói gì đó rất hăng. Thỉnh thoảng lại có ánh mắt sắc như dao liếc về phía này.

Diệp Trần nheo mắt. Tang lễ còn chưa tàn hẳn mà đã vội đi "lo liệu".. Xem ra mấy ngày tới sẽ không yên.

Hắn sờ lên lớp giáp mới, khẽ cười: "Vừa lên Kiến Tướng đã có việc làm. Cũng tốt - giáp mới rèn, thử luôn cho nóng."

Ba ngày sau tang lễ, đại sảnh nghị sự của tổ kiến lửa chật kín.

Hỏa Nha ngồi ở vị trí chủ tọa - chiếc ghế đá phụ thân cô từng ngồi mấy chục năm. Hỏa Nham ngồi hàng đầu bên phải, lưng thẳng như cán thương, mặt lạnh như tiền.

"Các vị," Hỏa Nha cố giữ giọng bình tĩnh, "phụ vương ta trước lúc lâm chung đã để lại di ngôn: Giữ vững liên minh với tổ Hắc Giáp, và.. Truyền ngôi cho ta."

Cả sảnh xì xào như ong vỡ tổ.

Hỏa Nham chậm rãi đứng dậy: "Di ngôn? Ta chỉ nghe nói Vương trút hơi thở cuối cùng giữa chiến trường hỗn loạn, xung quanh.. Toàn là kiến đen." Hắn nhấn mạnh ba chữ cuối. "Một di ngôn quan trọng đến thế, lại chỉ có người ngoài nghe thấy - các vị thấy có đáng tin không?"

"Có thị vệ thân cận của Vương ở đó!" một tướng trẻ đứng bật dậy.

"Thị vệ của ngài chết gần hết rồi. Còn sót một hai kẻ.. Ai dám chắc chúng không bị mua chuộc?"

"Ngươi dám sỉ nhục thị vệ của phụ vương ta!" Hỏa Nha đập bàn đứng dậy.

"Công chúa bớt giận." Hỏa Nham cúi đầu, giọng chẳng hề nhún nhường. "Vương cả đời chinh chiến, uy danh lẫy lừng. Nay Vương vừa mất, ngôi báu đã vội truyền cho một tiểu nha đầu chưa từng một mình cầm quân đánh trận lớn - các vị tướng sĩ theo Vương bao năm, có phục không?"

Một nửa sảnh im phăng phắc. Nửa còn lại - các lão tướng phe Hỏa Nham - gật gù.

Diệp Trần đứng ở góc sảnh, nghe mà chỉ muốn cười. Bài này quen quá - kiếp trước xem phim cung đấu, các vương gia tranh ngôi cũng mở đầu y hệt: Trước phủ nhận di chúc, sau chê đối thủ non nớt.

Hỏa Nham liếc về phía Diệp Trần, giọng càng gay gắt: "Huống chi, có kẻ dùng mật ngọt mua chuộc được cả tổ kiến đen, thì mua vài lời khai giả có khó gì?"

Cả sảnh đổ dồn mắt về phía Diệp Trần.

Hắn thong thả bước ra giữa sảnh, cười hì hì: "Hỏa Nham tướng quân nói chí phải. Mật ngọt của tôi đúng là mua được nhiều thứ - mua được bạn bè, mua được tin tức. Nhưng có một thứ mật ngọt không mua được, đó là sự thật."

"Ngươi!"

"Tôi chỉ là khách, việc nhà của quý tổ, người ngoài không tiện xen vào." Diệp Trần giơ hai càng ra vẻ vô tội, lùi lại. "Tướng quân cứ tiếp tục, tôi nghe thôi."

Mấy vị tướng trung lập bắt đầu nhíu mày nhìn Hỏa Nham. Kẻ vừa mở miệng đã chụp mũ người khác, thường là kẻ có tật giật mình.

Hỏa Nham hít sâu, chuyển hướng: "Được, chuyện di ngôn tạm gác. Nhưng còn mối thù với tổ kiến đen! Bao nhiêu huynh đệ ta đã chết dưới hàm kiến đen? Nay Vương vừa mất, lại có kẻ muốn ta cúi đầu kết minh với kẻ thù truyền kiếp - đây là sỉ nhục! Ta đề nghị: Hủy minh ước, đánh thẳng sang Hắc Thạch Lâm, trả thù cho Vương!"

"Trả thù cho Vương!" phe hắn hô vang.

"Đánh cái gì mà đánh!" Hỏa Nha quát, giọng lạc đi. "Không có kiến đen liều mình, tổ ta đêm đó đã thành mồ chôn rồi! Phụ vương dùng cả tính mạng đổi lấy liên minh này, ngươi muốn đạp đổ tâm nguyện của người sao?"

"Phụ vương ngươi chết là vì ai?" Hỏa Nham gằn từng chữ. "Nếu không phải bọn kiến đen bày mưu dụ ngô công đến tổ ta, Vương có phải liều mạng phá quan không?"

"Ngươi nói bậy! Ngô công tự tìm đến báo thù!"

"Đủ rồi!" Một vị trưởng lão chống gậy gõ mạnh xuống sàn. "Theo luật tổ tiên: Khi ngôi báu có tranh chấp, hai bên.. Đấu một trận sinh tử, kẻ thắng mới xứng đáng dẫn dắt cả tổ trong thời loạn."

Cả sảnh nín thở.

Hỏa Nham cười ha hả, chỉ thẳng vào Hỏa Nha: "Ta, Hỏa Nham, theo luật tổ tiên - thách đấu!"

Hỏa Nha đứng sững giữa chủ tọa, mặt trắng bệch.

Diệp Trần ở góc sảnh nheo mắt. Đấu sinh tử với lão tướng chinh chiến mấy chục năm.. Con bé này làm sao đánh lại?

Hắn sờ cằm. Đánh trực diện không được - vậy thì phải đánh bằng cái đầu.

Luật đấu tổ tiên của kiến lửa có từ thời lập tổ, đơn giản đến tàn khốc: Hai kẻ tranh ngôi ra đấu trường cát trước cửa tổ, đánh đến khi một bên gục ngã hoặc mở miệng nhận thua. Không ai được can thiệp, không ai được giúp đỡ. Kẻ thắng lên ngôi, cả tổ tuân phục.

Thời gian: Ba ngày sau. Địa điểm: Đấu trường cát.

Tin tức lan khắp tổ kiến lửa chỉ trong nửa ngày. Phe Hỏa Nham reo hò ầm ĩ - ai cũng biết Hỏa Nham là mãnh tướng số một số hai trong tổ, từng một mình cắn chết ba con bọ cạp cát. Còn Hỏa Nha? Một tiểu công chúa chưa từng đánh trận lớn một mình. Kết quả dường như đã định sẵn.

Trong ba ngày đó, Hỏa Nha gần như không ngủ. Cô luyện tập từ sáng đến tối trong sân sau, mồ hôi ướt đẫm giáp. Diệp Trần đứng xem một lúc, lắc đầu - đòn thế của cô không tệ, nhưng so với lão tướng như Hỏa Nham thì còn thiếu cái "lì" của kẻ từng lăn lộn giữa sống chết.

"Tiểu Hỏa," hắn gọi, "nghỉ tay một lát."

Hỏa Nha dừng lại, thở hổn hển: "Ta không thể thua.. Phụ vương đã giao tổ cho ta, ta không thể để nó rơi vào tay kẻ hiếu chiến như Hỏa Nham. Hắn mà lên ngôi, hai tổ lại đổ máu."

"Tôi biết." Diệp Trần gật đầu. "Nhưng cô càng cuống, càng dễ thua. Đánh nhau cũng như đánh cờ - ai nóng trước, người đó thua trước."

"Ngươi có cách gì sao?" Hỏa Nha nhìn hắn đầy hy vọng.

Diệp Trần cười bí hiểm: "Đang nghĩ. Cô cứ luyện tiếp đi, còn ba ngày, đừng để hắn thấy cô sợ."

Rời sân tập, Diệp Trần không về phòng nghỉ mà đi dạo quanh tổ kiến lửa. Hắn mới lên Kiến Tướng, râu truy tung nhạy bén hơn trước nhiều - và hắn ngửi thấy một mùi rất lạ: Mùi sắt nung, mùi của lò rèn làm việc hết công suất.

Hắn lần đến xưởng rèn ở góc tổ. Bên trong, hàng trăm mũi thương hỏa nha mới tinh xếp thành từng bó, đầu thương còn nóng hổi. Lão chủ lò đang chỉ huy thợ rèn làm thêm.

"Nhiều hàng thế, lão bá?" Diệp Trần bắt chuyện. "Tổ ta chuẩn bị đánh trận lớn à?"

Lão chủ lò lau mồ hôi, cười hề hề: "Hỏa Nham tướng quân đặt đấy. Ba trăm cây thương hỏa nha, đặt gấp, trả công gấp ba. Thợ của ta ba ngày nay không được ngủ."

"Đặt khi nào vậy?"

"Để ta nhớ.. Khoảng bảy ngày trước."

Diệp Trần sững người. Bảy ngày trước - lúc đó Vương còn đang bế quan, chưa phá quan xuất chiến, chưa ai biết sẽ có trận quyết chiến với ngô công. Hỏa Nham đặt rèn ba trăm cây thương để.. Đánh ai?

"Đơn đặt hàng còn lưu không lão bá?"

"Còn chứ, có ghi dấu kiểm kê đây." Lão chủ lò lôi ra một tấm da thú, trên đó chi chít dấu kiểm kê.

Diệp Trần nhìn tấm da thú, mắt sáng dần lên. Hắn vỗ vai lão chủ lò: "Lão bá giữ tấm này cẩn thận nhé, đừng để mất. Mấy hôm nữa có khi cần dùng đến đấy."

Đêm đó, trong phòng mình, Diệp Trần nằm nhìn lên trần đá, đầu óc quay cuồng.

Bảy ngày trước. Vương còn sống sờ sờ trong quan. Hỏa Nham đã chuẩn bị binh khí cho một cuộc chiến mà chưa ai biết sẽ xảy ra.

"Chuẩn bị trước cả khi Vương mất.." Diệp Trần lẩm bẩm, khóe miệng nhếch lên. "Hỏa Nham ơi là Hỏa Nham, ngươi vội quá rồi."

Hắn ngồi bật dậy. Trong bóng tối, một kế hoạch đã thành hình.

Ngày mai, hắn cần hai thứ: Mật ngọt, và một nhân chứng.

Sáng hôm sau, Diệp Trần mang ba hũ mật ngọt đi "thăm hỏi" khắp tổ kiến lửa. Hũ thứ nhất cho đám coi kho - chúng vừa liếm mật vừa kể: Đơn rèn thương của Hỏa Nham đặt gấp bảy ngày trước, trả công gấp ba, dặn giữ kín. Hũ thứ hai cho lão Cự Nha, thị vệ thân cận duy nhất còn sống sót: "Ta nghe rõ từng chữ! Vương nói: 'Hỏa Nha kế vị.. Giữ liên minh..'Ta lấy cái đầu này ra đảm bảo!" Hũ thứ ba cho lão chủ lò rèn - nhờ lão mang tấm da thú kiểm kê đến đấu trường buổi tế cờ.

Buổi chiều, toàn thể tướng sĩ tập trung ở đấu trường cát làm lễ tế cờ. Hỏa Nham mặc giáp đỏ rực bước ra giữa đấu trường, thương chỉ thẳng lên trời, giọng vang như sấm:

"Hôm nay, ta sẽ cho cả tổ thấy ai mới xứng đáng dẫn dắt kiến lửa! Công chúa ngoan ngoãn nhận thua đi, để khỏi mất mặt trước toàn quân!"

Phe hắn cười ồ lên. Có kẻ còn hét vọng sang phía khách quý: "Con kiến đen kia cũng chỉ biết dùng miệng! Có giỏi thì lên đài!"

Hỏa Nham càng đắc ý, liếc Diệp Trần đầy khinh miệt.

Đúng lúc chủ tế chuẩn bị tuyên bố bắt đầu, Diệp Trần thong thả bước ra giữa đấu trường.

"Khoan đã!" Hắn giơ cao một tấm da thú. "Trước khi đấu, tôi có món quà muốn tặng Hỏa Nham tướng quân."

Hỏa Nham nhíu mày: "Kiến đen kia, đây là việc của tổ ta, ngươi-"

"Đừng vội đuổi." Diệp Trần cười tươi. "Tôi chỉ muốn chúc mừng tướng quân.. Liệu sự như thần."

Cả đấu trường ngơ ngác.

Diệp Trần giơ tấm da thú lên cao: "Sổ kiểm kê của xưởng rèn. Bảy ngày trước, Hỏa Nham tướng quân đặt rèn gấp ba trăm cây thương hỏa nha, trả công gấp ba, còn dặn giữ kín." Hắn quay sang lão chủ lò trong đám đông. "Lão bá, phiền xác nhận giúp một câu."

"Đúng! Đơn của Hỏa Nham tướng quân, bảy ngày trước, ta còn giữ dấu tay đây."

Tiếng xì xào nổi lên. Bảy ngày trước, Vương còn đang bế quan - còn sống sờ sờ. Hỏa Nham rèn ba trăm cây thương để đánh ai? Lúc đó chưa ai biết ngô công sẽ tấn công!

Hỏa Nham mặt biến sắc: "Ta.. Ta chỉ là phòng ngừa-"

"Phòng ngừa cái gì?" Diệp Trần ngắt lời, mắt đã lạnh. "Phòng ngừa Vương phá quan? Hay phòng ngừa.. Vương không chết theo ý ngươi?"

"Ngươi vu khống!" Hỏa Nham gầm lên.

"Tôi có vu khống hay không, mời nhân chứng thứ hai." Diệp Trần vỗ tay. Lão Cự Nha được dìu ra. "Phiền lão nhắc lại di ngôn của Vương."

Lão Cự Nha ưỡn ngực, giọng vang như chuông: "Vương nói: 'Hỏa Nha kế vị.. Giữ liên minh..'- ta nghe rõ từng chữ! Ai dám nói di ngôn là giả, bước ra đối chất!"

Cả đấu trường im phăng phắc, rồi tiếng bàn tán bùng lên như ong vỡ tổ.

Diệp Trần nhìn Hỏa Nham, chậm rãi nói: "Đánh nhau với tướng quân trên đài đấu là đúng ý tướng quân - đó là sân nhà của ngươi, ta không dại gì chơi. Nhưng một tướng quân giấu được dao trong tay áo, không giấu được sổ sách trong kho. Ngươi đặt rèn binh khí từ khi Vương còn sống khỏe, nghĩa là dã tâm đã có từ trước khi Vương mất. Cái gọi là 'trả thù cho Vương' chẳng qua là cái cớ khoác lên cho đẹp mặt mà thôi."

Hắn dừng một nhịp, giọng đanh lại: "Vạch cái cớ ấy ra trước mặt cả tổ - không cần đổ một giọt máu, ngươi cũng tự thua."

Hỏa Nham mặt cắt không còn giọt máu. Hắn nhìn quanh cầu cứu - mấy vị tướng vừa nãy còn hô hào theo hắn giờ lấm lét lùi lại. Một lão binh hét lên: "Hóa ra ngươi xúi đánh nhau là để cướp ngôi! Vương vừa mất mà ngươi đã tính kế từ trước!"

Kẻ vừa nãy còn oai phong chỉ thương lên trời, giờ đứng co rúm giữa cát, mồ hôi ướt đẫm giáp.

"Ngươi.. Ngươi dám!" Hỏa Nham điên tiết, vung thương lao thẳng về phía Diệp Trần.

Nhưng hắn quên mất: Con kiến đen trước mặt giờ đã là Kiến Tướng.

Diệp Trần không thèm né. Hắn giơ càng lên, "keng" một tiếng đỡ gọn mũi thương, rồi vung ngược lại - Hỏa Nham bay ra xa ba trượng, đập lưng xuống cát, nằm im không cựa quậy nổi.

"Đánh thắng được thì đừng nói nhiều." Diệp Trần phủi càng. "Người đâu, trói lại!"

Thị vệ ùa lên trói. Phe cánh Hỏa Nham nhìn nhau, không ai dám động đậy.

Hỏa Nha đứng sững hồi lâu rồi bật cười, nước mắt chảy dài: "Ngươi.. Đúng là đồ ma lanh."

Diệp Trần nhún vai: "Sở trường mà. Đánh nhau tôi dở, nhưng bày trò thì tôi chưa thua ai bao giờ."

Hỏa Nham bị trói chặt, quỳ giữa đấu trường.

Theo luật tổ tiên của kiến lửa, kẻ dám tranh ngôi bằng dã tâm bất chính.. Đáng lẽ phải xử tử. Các trưởng lão nhìn nhau, rồi cùng nhìn về phía Hỏa Nha - giờ đây không còn ai nghi ngờ tư cách kế vị của cô nữa.

Hỏa Nha bước đến trước mặt Hỏa Nham, im lặng hồi lâu.

"Hỏa Nham," cô chậm rãi nói, "ngươi theo phụ vương ta chinh chiến ba mươi năm, công lao không phải không có. Hôm nay ta không giết ngươi - không phải vì ta mềm lòng, mà vì phụ vương ta lúc sinh thời từng nói: Giết một mãnh tướng dễ, tìm một mãnh tướng khó."

Hỏa Nham ngẩng đầu lên, mắt đỏ ngầu.

"Ta đày ngươi ra giữ ải Tây Phong - biên ải phía tây của tổ." Hỏa Nha tuyên bố, giọng vang khắp đấu trường. "Ở đó thiếu người trấn thủ đã lâu. Ngươi hãy dùng quãng đời còn lại để chuộc tội bằng chiến công. Nếu còn dám sinh dã tâm.. Lúc đó ta sẽ không nương tay nữa."

Hỏa Nham cúi đầu thật sâu, giọng khàn đặc: "Tạ.. Nữ Vương không giết."

Ba ngày sau, lễ đăng cơ diễn ra.

Lễ đăng cơ của kiến lửa gọi là "lễ tắm lửa" : Tân vương đi qua một hành lang dài hai bên toàn đuốc cháy rực, tượng trưng cho việc được lửa tổ tiên công nhận. Cuối hành lang, các trưởng lão đội lên đầu tân vương chiếc vương miện bằng xương thú đã được lau chùi sáng bóng - di vật của tiên vương.

Diệp Trần với tư cách khách quý được xếp đứng ở hàng đầu, xem trọn từ đầu đến cuối. Xem được nửa buổi, chân hắn bắt đầu tê. Xem hết buổi, lưng hắn bắt đầu mỏi. Hắn lén lén đổi chân trụ, thì nghe Tiểu Lục đứng cạnh thì thầm:

"Anh Trần, đứng nghiêm nào, bao nhiêu người đang nhìn kìa."

"Em tưởng anh muốn đứng thế này à?" Diệp Trần nghiến răng thì thầm lại. "Chân anh sắp rụng rồi đây."

Thanh Tu ở bên kia suýt bật cười thành tiếng, vội giả vờ ho.

Cuối cùng, khi chiếc vương miện xương thú được đặt lên đầu Hỏa Nha, cả tổ kiến lửa đồng loạt quỳ xuống, hô vang: "Nữ Vương vạn tuế! Nữ Vương vạn tuế!"

Hỏa Nha đứng trên đài cao, mặc giáp đỏ thẫm, đầu đội vương miện, trông oai nghiêm lạ thường - khác hẳn cô tiểu công chúa hay cười đùa ngày nào. Nhưng khi ánh mắt cô lướt qua chỗ Diệp Trần, cô khẽ nháy mắt một cái rất nhanh.

Diệp Trần suýt phì cười. Được rồi, vẫn là con bé đó, chưa bị cái vương miện làm cho cứng đầu.

Tân vương ban bố ba đạo chỉ dụ đầu tiên: Một, liên minh với tổ Hắc Giáp giữ nguyên, đời đời không xâm phạm; hai, ân xá cho những tướng sĩ bị Hỏa Nham lừa gạt, không truy cứu; ba, mở kho cứu tế những gia đình mất người thân trong chiến tranh.

Ba đạo chỉ dụ, đạo nào cũng hợp lòng người. Tiếng hoan hô vang lên không ngớt.

Tối đó tiệc mừng linh đình. Hỏa Nha lén chuồn khỏi bàn tiệc chính, chạy đến chỗ Diệp Trần đang ngồi gặm đùi dế nướng:

"Này," cô thấp giọng, "cảm ơn ngươi."

"Ơn nghĩa gì." Diệp Trần xua càng. "Cô lên ngôi, tôi được yên ổn làm ăn - hai bên cùng có lợi."

"Nhưng mà.." Hỏa Nha ngập ngừng, "nếu không có ngươi, hôm nay người đội vương miện chưa chắc đã là ta."

Diệp Trần cắn một miếng thịt dế, nhai nhồm nhoàm: "Thì cô mời tôi ăn nhiều vào là được. Vương miện thì tôi không đội nổi - nặng đầu lắm."

Hỏa Nha bật cười, vành mắt lại hoe đỏ. Cô nâng chén mật lên: "Được! Từ nay về sau, ngươi là ân nhân của tổ kiến lửa ta!"

"Khoan khoan," Diệp Trần vội xua tay, "ân nhân thì thôi, tôi chỉ muốn yên ổn sống qua ngày. Cô đừng có phong cho tôi chức tước gì đấy nhé!"

Hỏa Nha cười càng tươi: "Muộn rồi. Ta đã nghĩ ra một chức rất hợp với ngươi."

Diệp Trần chợt có dự cảm không lành: ".. Chức gì?"

"Mai ngươi sẽ biết." Hỏa Nha nháy mắt, quay người chạy mất.

Diệp Trần nhìn theo, miếng thịt dế nghẹn ở cổ. Hắn có linh cảm.. Ngày mai sẽ không được yên.

Linh cảm của Diệp Trần ứng nghiệm ngay sáng hôm sau.

Hắn còn chưa ngủ dậy đã bị lôi ra khỏi ổ đá để dự lễ ký minh ước chính thức giữa hai tổ. Mà vai trò của hắn là.. Người làm chứng kiêm người hòa giải, vì hai bên cứ cãi nhau về từng chữ trong văn bản minh ước.

Địa điểm ký kết: Bãi sông Huyết Hà, nơi hai tổ từng ký minh ước sơ bộ chống ngô công. Lần này long trọng hơn nhiều: Hai chiếc bàn đá đặt song song, trên mỗi bàn đặt một tấm bia đá đã khắc sẵn văn tự, bên cạnh là sáp ong niêm phong pheromone của Kiến Chúa hai bên.

Vấn đề đầu tiên: Ai ký trước?

Trưởng lão kiến lửa nói: "Tổ ta là chủ nhà của buổi lễ, Nữ Vương ta nên ký trước."

Trưởng lão kiến đen cãi: "Minh ước sơ bộ lần trước là ký ở bãi sông thuộc địa phận tổ ta, lần này cũng vậy - Mẫu Hậu ta ký trước mới phải đạo."

Hai bên cãi qua cãi lại, mặt đỏ tía tai. Diệp Trần ngồi giữa, đầu to như cái đấu.

"Hay thế này," hắn đề xuất, "hai vị cùng ký một lúc. Mỗi người cầm một đầu que khắc, khắc cùng một lúc. Không ai trước ai sau, công bằng tuyệt đối."

Hai vị trưởng lão nhìn nhau, gật đầu miễn cưỡng. Xong chuyện thứ nhất.

Vấn đề thứ hai: Văn bản ghi "đời đời không xâm phạm" hay "vạn đời không xâm phạm"?

Kiến lửa muốn "vạn đời" cho oai. Kiến đen chê "vạn đời" nghe như khoe khoang, "đời đời" là đủ, ngắn gọn súc tích.

Diệp Trần thở dài, móc ra hai miếng bánh mật to đùng, nhét mỗi bên một miếng: "Các vị ăn miếng bánh cho ngọt giọng đã. Theo tôi thì ghi 'đời đời kiếp kiếp không xâm phạm' - vừa dài hơn 'đời đời', vừa không khoe khoang như 'vạn đời'. Hai bên cùng thắng, được không?"

Hai vị trưởng lão vừa nhai bánh mật vừa gật đầu. Xong chuyện thứ hai.

Cứ thế, cả buổi sáng Diệp Trần làm trọng tài bất đắc dĩ, miệng khô cả lại vì nói nhiều. Đến trưa, minh ước cuối cùng cũng hoàn thành: Hai tấm bia đá khắc cùng một văn bản, niêm phong pheromone của hai vị Kiến Chúa trong sáp ong, mỗi tổ giữ một tấm, dựng ở hai bên bờ Huyết Hà làm ranh giới.

Buổi chiều là tiệc mừng. Rượu mật chảy như suối, thịt nướng thơm phức. Thiết Ngạc và một tướng kiến lửa cao to thi vật càng - hai bên hò hét cổ vũ ầm ĩ, cuối cùng Thiết Ngạc thắng sát nút, được phen vênh váo cả buổi.

Diệp Trần ngồi ở bàn danh dự, nhìn cảnh tượng náo nhiệt xung quanh, bỗng thấy lòng nhẹ nhõm lạ thường. Hai tổ từng đánh nhau đến máu chảy thành sông, giờ lại ngồi chung một mâm uống rượu - chuyện đời đúng là khó lường.

Hỏa Nha bưng chén rượu đến, chạm chén với hắn: "Này, Khách khanh đại nhân, sao mặt mày ủ rũ thế?"

"Khách khanh cái gì?" Diệp Trần ngớ người.

"À quên chưa nói với ngươi," Hỏa Nha cười ranh mãnh, "sáng nay trước lễ ký, ta và Mẫu Hậu của ngươi đã thống nhất: Phong ngươi làm Khách khanh của cả hai tổ. Từ nay ngươi là người của cả hai nhà rồi."

Diệp Trần suýt sặc rượu: "Cái gì? Tôi đã bảo là đừng phong chức tước gì mà!"

"Muộn rồi, chiếu chỉ đã ban." Hỏa Nha nhét vào tay hắn hai tấm lệnh bài - một bằng đá đen, một bằng hổ phách đỏ. "Cầm lấy. Đây là vinh dự đấy, bao nhiêu kiến mơ còn không được."

Diệp Trần nhìn hai tấm lệnh bài trong tay, khóc không ra nước mắt. Hắn chỉ muốn yên ổn sống qua ngày, sao cứ có chức tước rơi trúng đầu thế này?

Xa xa, Tiểu Lục và Thanh Tu đang cười lăn lộn. Tiểu Lục còn hét vọng lại: "Chúc mừng Khách khanh đại nhân!"

Diệp Trần thở dài thườn thượt. Thôi xong, những ngày yên ổn của hắn.. Chấm hết từ đây.