KHAI TỪ

Không xuất hiện với một bề ngoài oai phong bệ vệ, giống như ta vẫn tưởng một ông chủ giàu có thường phải vậy. Nhiều người, mặc dù đã từng trải trên chính trường, va chạm đôi lần với những tình huống éo le, vẫn không khỏi ngỡ ngàng khi được thấy:

Cao trên một mét bảy, eo thắt không quá sáu mươi; che toàn bộ thân hình cá mương là bộ quần áo cắt, may theo lối của các vị cán bộ có tầm cỡ mặc trong thời kỳ này: Vải ka ki, mầu càfê, cổ ve đúp, cộc tay, ba túi, túi trên nhỏ hơn hai túi dưới, những đường viền chỉ chạy nổi nhưng hài hòa với gam màu chính. Mặc dù có thợ may khi nhìn đã chê: Đây là lối mặc của các công chức trong Nam thời chiến tranh, nhưng điều đó cũng không hạ thấp được sự hợp thời và vị thế giàu có của ông chủ địa ốc.

Bờ vai hơi so lại mỗi lần bắt tay một người nào đó, vẻ thiếu tự tin, và có phần nhận nhiều hơn cho. Hành động này gần như cố tật của một con ngựa quen kéo cối xay, nay được chuyển sang kéo xe, công việc có sang hơn, nhưng cái cổ theo quán tính vẫn cứ nghênh nghênh, nghiêng nghiêng về một phía.

Mái tóc thưa, chải săng ngôi, lật hết về đằng sau, từng đường kẻ thẳng tắp, nhìn rõ lớp da đầu trắng như lớp da giấy lót nền. Đặc biệt đôi tai như hai chiếc mộc nhĩ khum, cong, dải tóc vắt trên vành thoạt trông như gọng kính làm bằng gỗ mun.

Nhờ tóc chải vậy nên vầng trán có vẻ rộng, khoáng đạt; mỗi khi nhíu mày mới xuất hiện những nếp nhăn xếp lớp như những đợt sóng dồn. Lúc ấy khuôn mặt đột nhiên già trước đến dăm bảy tuổi.

Đôi mắt là biểu trưng của tính cách, hốc mắt sâu, vệt quầng xung quanh da nơi tím hơn bình thuờng, tinh anh, sáng, nhanh nhạy, nhãn cầu xám màu tro, luôn cử động theo hướng bất kỳ.

Chiếc mũi khá dài, nhọn, khoằm, màng mũi mỏng, lỗ hẹp, biểu hiện sự mẫn cảm tinh tế của thính giác, nhưng chỉ từng lúc, từng nơi và khi cần thiết mới diễn đạt! Còn hiện tại, trong giao tiếp, cái mũi là một trong những bộ phận được bài trí trên khuôn mặt không thể thiếu.

Dịch xuống dưới: Nhân trung lõm, lộ, bởi mép ít râu và thuần tơ, sau đó là khoé miệng rộng nhưng bất cân đối bởi vành môi mỏng toẹt, tươi hồng, các đường khía xẻ dọc sẫm mầu, thoạt nhìn tưởng vừa ăn trầu chưa kịp lau. Trong miệng hai hàm răng đều, trắng, trong suốt đến nỗi tưởng bấu mạnh từ đấy sẽ tứa ra một dòng sữa.

Tổng thể được kết thúc ở chiếc cằm bạnh, hai xương hàm cứng thể hiện tính cách quyết đoán của đàn ông.

Đã tả xin phép được tả hết, bởi đây là nhân vật sẽ đi cùng tác giả suốt cuốn sách này. Và, mọi thứ xẩy ra đều liên quan tới những thứ đặc tả trên. Mong độc giả khó tính lượng tình tha thứ.

Sóng đôi cùng ông chủ là phu nhân; khoác bên ngoài chiếc áo dài màu cẩm thạch là tấm áo len màu hoàng yến, đan thưa kiểu mắt võng, bó, săn, lẳn, chắc như khúc giữa của con trăn gấm. Tất nhiên, không thể không nói tới chiếc dây chuyền vàng, một nửa khảm bạch kim, hình trái tim, to và nặng như thể người thợ kim hoàn cũng chỉ dám gia công đến như vậy. Khuôn mặt tròn, lông mày xăm đậm, khoanh mi phơn phớt màu thiếu ngủ nhưng đường mi viền lại toát vẻ đa tình cố ý. Mọi cái còn lại trên khuôn hình là hoàn hảo nhờ bàn tay của người biết làm đẹp, cái đẹp bề thế, đặc trưng của sự từng trải, lọc lõi và am tường. Tác giả xin không bình luận gì hơn!

Ông chủ địa ốc quay sang hỏi nhỏ:

- Bà cho người đến tận nơi mời chứ?

- Dạ, vâng! Thấy bảo khi mang thiếp mời đến, gặp cả hai vợ chồng rồi mà.

- Thế sao chưa thấy đến nhỉ? - Ông chủ địa ốc buông lửng câu hỏi.

- Có cái em chiều mình nên phải mời, chứ.. - Phu nhân bỏ lại ý phía sau vì lúc đó có khách vào - Ố la la.. - Phu nhân reo - Xin chào! Xin chào! Vinh hạnh quá! Vinh hạnh quá! Xin mời ông bà..

Đầu ông chủ địa ốc nghênh nghênh, nghiêng nghiêng, chìa những ngón tay thon, dài, đẹp như bàn tay vũ công ra nắm tay khách, miệng xuýt xoa:

- Ô - Vơ - Roa! Thế này thì còn gì bằng! Gia đình em hôm nay thật may mắn! Xin cảm ơn nhiều nhiều..

Sau màn chào hỏi, các nhân viên mặc sơ vin, thắt cravat trần, làm công việc lễ tân nhã nhặn, lịch sự tiếp lời ông chủ, đón, mời, rước quý khách vào trong rạp.

- Đủ chưa? - Phu nhân hỏi chồng.

- Đủ cả! Thiếu mỗi vợ chồng nhà ấy! - Ông chủ địa ốc vẫn còn lang mang về nhân vật mình mời chưa tới. - Thôi, đến giờ khai mạc rồi. Bắt đầu thôi, nếu có tới, dự sau cũng được!

- Chắc gì dám tới? - Phu nhân tiếp lời, một câu mà hai ý.

Sau lời trịnh trọng tuyên bố khai mạc là tiếng pháo bắn hoa giấy nổ. Phải nói loại pháo bắn hoa giấy này là một trong những sáng tạo độc đáo nhất của đầu thế kỷ hai mươi mốt; thay thế cho loại pháo nổ đã bị cấm từ cuối thế kỷ trước. Người ta lấy đó làm loại hình chào mừng các buổi lễ hội cho đỡ tẻ nhạt. Loại pháo này đích thị là kiểu pháo văn minh lịch sự; có tiếng nổ, không nguy hiểm, sặc sỡ muôn màu, tung bay trên không gian rồi lả tả rơi lên vai chủ, khách, trải thảm hoa dưới lối đi, giữa tiếng reo hò hồ hởi:

- Trưng biển đi! Đã đến giờ Hoàng đạo rồi. Đại cát, đại cát! Đại lợi, đại lợi..

Hai vị đứng đầu hàng huyện cầm hai đầu tấm biển. Người ta đã "cu li nhê" có nhời trước với nhau rồi mà:

- Hai thủ trưởng vừa đúng tuổi "khai sơn, phá thạch", lại là những vị chức sắc đứng trong hàng ngũ quan tỉnh, hai thủ trưởng phải quan tâm giúp đỡ vợ chồng em.

Kể ra câu mời quá mà không quá. Đứng đầu huyện thì rõ rồi! Còn đứng trong hàng ngũ quan tỉnh thì cũng có sai đâu! Hôm nay ở huyện, nay mai thăng lên tỉnh, sự ấy có nhẽ cũng thường tình. Nếu cần cứ đem cái chân tham gia Hội đồng tỉnh, Tỉnh ủy viên ra thì đúng quá rồi còn gì!

Cùng nắm tay vào tấm biển là hai phu nhân:

- "Thuận vợ thuận chồng tát biển Đông cũng cạn". Cơ sở của vợ chồng em có ăn nên làm ra cũng do cái biển ấy cả! Các thủ ông đã đồng ý thì các thủ bà cũng phải tới đầu nêu giúp em mới hợp lẽ..

Lời mời khéo đáo để! Không dây mà trói người như bỡn, ràng buộc nhau như không. Vả, đang thời mở cửa, việc khuyến khích các thành phần tư nhân phát triển kinh tế thị trường là nhiệm vụ chính trị hàng đầu. Việc đến dự khai trương một Doanh nghiệp cũng là đi công cán và trách nhiệm chứ sao!

Sau đó, là hàng loạt những bàn tay sờ vào, mỗi người đến dự đều cố gắng, Chiếc biển không nặng, nhưng nghĩa vụ với vợ chồng ông chủ địa ốc nặng hơn.

Người ta đã chuẩn bị sẵn: Mỗi bên đặt một chiếc thang làm bằng hợp kim nhôm. Ông chủ địa ốc đứng một bên, phu nhân đứng một bên. Khi hết tầm người dưới nâng, chiếc biển được ròng rọc kéo, ông bà chủ đứng trên, chỉ việc đặt nhẹ tay vào, chiếc biển được lắp chuẩn theo ý đồ thiết kế. Tấm biển yên vị, chủ nhân đăng quang, pháo khai trương nổ liên tiếp, tiếng nổ nghe khàn đục nhưng được tiếng hoan hô hỗ trợ đẩy lên thành tiếng nổ đặc trưng, khác thường.

Khi vợ chồng chủ nhân chân vừa tiếp đất, rượu sâmpanh đồng loạt được khui nắp. Lễ treo biển thành công. Ly rượu trên tay người óng ánh, lóng lánh, chao đảo. Trên kia, một hàng chữ đỏ tươi ngự lãm:

Nhà - đất hiệu quả

Không thấy ghi tên chủ, có người thắc mắc, liền bị một lời giải thích:

- Chẳng cần tên tuổi thì vợ chồng nhà ấy cũng đã buôn bán bất động sản từ lâu rồi. Nhà này tiền đổ chết người đấy!

Lời nói trên được một lời nữa làm cho rõ nghĩa:

Chính sách bây giờ, không theo không được, không mở không xong. Mà, mở ra thế này càng dễ buôn bán chứ sao!

Chương I - 1

Chương I - 1

Mười lăm tuổi, trí não chưa đủ độ chín nên mọi ý nghĩ thường bột phát, nặng về ngẫu hứng, dễ sinh chuyện làm liều. Ngược lại, thể xác chưa hoàn chỉnh lại tạo thuận lợi cho hành động. Nhờ thân hình còi cọc mà việc nó ẩn mình trong đêm tối dễ dàng hơn. Mọi động tác thi hành trở nên khéo léo hơn. Nó thấy quá dễ sau khi đã nằm trong góc tối, nơi chủ nhà thường dựng chiếc chổi chít và cái gầu hót đan bằng cật nứa. Nhiều sự dễ cộng lại, cho tim nó bớt đập, đỡ hồi hộp, nhịp thở nhẹ nhàng. Trong góc tối, trông nó sẫm sịt như mảnh giẻ lau nhà nằm cạnh hai vật có cùng một nhiệm vụ.

Đồng lõa với nó là đêm tối. Màu đen giúp nó tiếp cận trong việc quan sát. Nó cố tình, còn kẻ bị theo dõi vô tình. Rất tự nhiên, nó trở thành thợ săn, còn những gì trước mặt và xung quanh là vật bị săn. Nói cho cạn nghĩa thì không phải bây giờ nó mới rình. Trước đấy hàng tuần, nó đã lấy quả bóng thải, rách bươm bườm, rủ mấy thằng đến đá. Nó chơi bóng không đến nỗi tồi, nhưng khi rê bóng tới trước "khung thành" của đối phương, bất ngờ nó tung chân sút quả bóng bay qua hàng rào, rơi vào hiên hè. Thằng nào đá hỏng thằng ấy phải vào nhặt! Đấy là quy định của luật chơi rồi. Nó chui qua hàng rào, tre gai cào xước vai nhoi nhói. Không ngại, cái cốt nhất là nhà này không nuôi chó, một trong con vật nuôi trong nhà nó sợ nhất. Tim đập nhanh hơn một chút, chắc tại vì tranh nhau bóng, và cũng có thể đây là lần đầu nó thực hiện một âm mưu có tính toán. Quả bóng vô tình tiếp tay cho hành động cố tình, rơi dưới khuôn cửa sổ. May! Móc khóa hờ, nó kéo cánh cửa cho rộng thêm. Qua hàng chấn song: Trong nhà, ba cửa thông, thẳng đuột, có rèm nhưng cuộn, cửa cuối thông về phía sân sau, không cánh. Chợt có cảm giác có ai nhìn, nó giật mình, đảo mắt: Hóa ra con búp bê tóc vàng để trong tủ buýp phê kê ở gian ngoài, đang trố mắt nhìn nó như nhìn thấy người lạ. Có tiếng réo:

- Nhặt đéo gì mà lâu thế? Đá ra đây!

Trong trận bóng không hiệp ấy, nó "phải" vào nhặt bóng ở hiên nhà không dưới chục lần. Mỗi lần cầm quả bóng rách ra, nó lại "vá" cho "bức địa đồ" căn nhà ấy hoàn chỉnh trong bộ nhớ. Nhưng chưa vội! Nó bỏ thêm ba ngày lân la theo dõi đường đi lối về của vợ chồng chủ nhân, theo dõi cả sinh hoạt của mấy vị hàng xóm bên cạnh.

Như vậy, nỗi hận đã biến thành sự căm thù, sự căm thù đã hun đúc thành âm mưu trả thù. Đó là một trong những đặc tính của loài người, nó chỉ là kẻ kế thừa.

Chương I - 2

Chương I - 2

Mẹ bảo nó:

- Sáng mai con chịu khó dậy sớm, xếp hàng mua cái chân giò cho mẹ làm cơm cúng bố.

Lòng nó reo, còn trong đầu tưởng tượng ra miếng thịt nửa mỡ nửa nạc vừa bùi vừa ngậy được thái từ chân giò, chấm với muối vắt chanh. Nó uốt ừng ực nước miếng, tưởng như mồm mình đang nhai. Nó bảo:

- Mẹ đưa phiếu và tiền đây cho con.

Đưa tem phiếu và tiền cho nó, mẹ dặn:

- Cẩn thận không rơi, kiếm mãi mới mua được ô phiếu cân hai đấy! Rơi thì không có gì để cúng đâu!

Làm sao mà rơi được! Các thần linh và bố chỉ xơi hương xơi hoa chứ làm gì ăn được! Nếu ăn được chắc gì ai dám cúng? Mà tem phiếu có phải lúc nào mẹ cũng sẵn tiền mua đâu! Hàng tháng trời nó chỉ được ngửi váng mỡ chứ lấy đâu ra thịt. May mắn vớ được miếng tóp phải nhai thật từ từ, sợ nhai nhanh sẽ tan biến mất. Mà đây lại là thịt chân giò chứ! Bố chỉ hưởng hết tuần hương, mẹ chỉ vài miếng, ăn như nếm, còn nó là chính. Nhưng lời mẹ dặn đâu thừa!

Nó lật chiếu nhét ô phiếu và món tiền nhỏ xuống, rồi gối đầu vào đúng chỗ ấy.

Mờ sáng, nó chạy vội ra nhưng quầy bán thịt xếp hàng đã chật chỗ.

- Mẹ.. - Nó rủa - Tụi này đến sớm thế!

Tụi, tức là bọn trẻ con choai choai như nó, được bố mẹ sai như nó: Xếp hàng mua thực phẩm. Không biết từ bao giờ, và ai sinh ra sáng kiến dùng các đồ vật thay người để xếp hàng, giữ chỗ? Những cái nón, rổ, rá, thúng, mủng, chậu, thậm chí cả quang, đòn gánh cũng có thể thay người xếp hàng.

Nó nhìn quanh: Tụi trẻ con sau khi dùng các thứ xếp hàng đã chia nhóm. Bọn con trai túm tụm chơi đáo hoặc bắn bi; lũ con gái quây tròn xúm xụm tán gẫu, có đứa mang len ra đan. Chúng yên chí đã có luật thứ tự, bảo đảm không bị ai chen ngang.

Nó đưa mắt ngao ngán nhìn các loại, các thứ xếp hàng, dài như đội quân ô hợp nằm trên đất. Nó nản thật sự. Xếp tận cuối thế này chắc không tới lượt. Còn chốc nữa chen ngang thì không nổi! Nó nhớ có lần thầy giáo nói:

- Con người ta cũng là một dạng thuộc động vật ăn thịt.

Đã là động vật ăn thịt đều có máu tham tranh mồi. Nếu nó chen ngang thì thể nào cũng bị động vật cùng loại tống cổ ra. Nghĩ vậy, nó định từ bỏ ý định mua. Nhưng, nếu vậy lấy gì mà cúng bố? Khi khó khăn quá, nó lại lấy việc báo hiếu làm lý do để bám vào. Đã mấy lần giỗ không có gì rồi. Chắc ở dưới âm ti bố cũng thèm thịt lắm? Chợt chân nó đá phải hòn gạch chỉ. Rất nhanh, thêm cú ẩy, hòn gạch chui vào hàng, dưới một chiếc nón, trước một cái rổ. Tụi mày xếp hàng bằng đồ vật, tao xếp hàng bằng gạch. Một, hai, ba, bốn, năm.. Chỗ hòn gạch chen ngang áng chừng số mười bẩy. Được! Chắc chắn có chân giò cúng bố rồi. Xong! Nó nhìn lại viên gạch như nhận dạng một lần nữa rồi lửng thửng đến xem tụi kia đang chơi đáo.

Dãy nhà bán thực phẩm xây cấp bốn cũ mèm, những mảng tường lở loét, loang lổ trông như các lục địa vẽ trên tấm bản đồ bị xé rách toạc. Những gian bán muối, mắm, đồ khô quây kín, có cửa khóa bảo vệ. Còn lại ba quầy bán thịt, cá và đậu phụ tường xây lửng, trơ khấc hàng chấn song to và chắc như chấn song nhà tù. Trước đây có cửa nâng lên hạ xuống, nay cánh cửa bị mất, và chắc người ta thấy không cần phải sửa, vì mé trong chỉ có những bệ đắp bằng xi măng lấy chỗ pha, làm bàn cắt thịt bán, còn lại trống tuềnh trống toàng. Mép trên cửa có viết những dòng chữ để báo cho người mua biết quầy nào bán loại thực phẩm nào mà xếp hàng. Nhưng vì mưa táp, gió lùa và lâu ngày nên lớp vữa lở, thành ra nhiều chữ bị mất nét, các chữ còn lại trở thành vô nghĩa, như quầy bán đậu chẳng hạn: "Qu.. Bá.. Ậu." Chữ ở quầy bán thịt lợn tệ hơn, trơ trỏng những chữ sót lại, vô tình nếu suy nghĩa ngữ trở nên rất bậy bạ: "Quầy b.. Th.. L.."..

* * * Đang khi, một chiếc xe ngựa bịt mui kín lọc cọc từ đường cái rẽ vào cổng. Tiếng người xà ích vang lên:

- Ầyầyầyầyầy.. - Kèm theo đấy là tiếng roi ngựa quay tròn huýt gió. Tất cả đám người không ai bảo ai, cùng lúc ồ lên:

- Thịt về rồi! Thịt về rồi..

Rồi toán loạn chạy đến nơi xếp chỗ. Không là ngoại lệ, nó chạy đến thật nhanh, cúi xuống cầm hòn gạch lên tay, lách người đứng thay thế vào đúng chỗ viên gạch vừa ngự. Con bé cầm nón và thằng bé cầm rổ ngơ ngác khi thấy nó như từ dưới đất chui lên:

- Ơ.. Thằng này.. Chen ngang!

Nghe những từ ám chỉ hành động thiếu văn minh lịch sự, tất cả quay lại, dồn mắt vào nó. Mặt tỉnh bơ, nó nắm chặt viên gạch. Một thằng bằng vai phải lứa từ phía dưới tiến đến trước mặt, hất hàm:

- Sao mày dám chen ngang?

- Việc gì đến mày? - Nó quắc mắt, hỏi lại, cảm giác lòng bàn tay nắm viên gạch nhói đau.

- Ra! - Đối phương lệnh.

- Tao ra hay mày ra? - Nó vênh cằm; tay nâng viên gạch lên ngang khuỷu.

Đối phương lùi lại, vẻ chờn. Nó nâng viên gạch cao chút nữa. Trong lối đánh nhau, thằng nào cũng sợ nhất "củ đậu bay", mà hiện giờ trong tay nó không phải một "củ đậu bay" thường, hẳn là một viên gạch nguyên, tím màu da vải, cứng đanh, chắc nịch. Con bé cầm nón nói:

- Thôi, thí hồ thí cháo..

- Mày thí hồ thí cháo cho ai? - Nó chuyển mắt sang con bé, giọng kẻ cả - Lũ con gái tao không chấp! Chúng mày xếp hàng bằng nón, tao xếp hàng bằng gạch - Nó giơ viên gạch lên.

Thằng bé đứng sau, ôm cái rổ trước bụng:

- Tao và con bé này cũng đến một lúc sao không thấy mày?

- Tao xếp còn trước cả hai đứa mày kia! Chẳng qua chúng mày không chú ý gạt của tao ra. Tao mà biết thằng nào gạt của tao ra tao cho ăn gạch! - Nó hạ viên gạch xuống vì thấy nặng.

Thằng bé bằng vai phải lứa vừa gây sự với nó thấy vậy lảng về chỗ cũ. Còn hai đứa bị chen ngang hoang mang, chúng cố nhớ xem khi đến có một hòn gạch nào xếp hàng không? Ngay lúc ấy, tiếng người ồ lên:

- Mậu dịch viên ra rồi.. Mậu dịch viên ra rồi..

Tụi trẻ quên phắt chuyện chen ngang, quay mắt về phía cổng. Một tốp phụ nữ đi vào. Tiếng nói rả rích, tiếng cười khơ khớ; ai nấy béo tốt, phây phây, áo quần là lượt, chân bước nhẹ nhàng, mắt lơ đễnh vẻ không chú ý tới đám người đang xếp hàng hau háu nhìn họ. Tụi trẻ, đứa nọ đứa kia tranh nhau đoán xem ai là người sẽ bán thịt, bán đậu hay bán rau.. Đứa con gái cầm nón nói:

- Bán quầy mình là cô béo nhất kia kìa! Muốn biết cứ hỏi tao! Đứa nào cãi, tao cuộc?

Câu nói như thách thức, nhưng chẳng có đứa nào hưởng ứng. Thằng bé đứng sau lầu bầu:

- Chấp làm gì "con phe".

Nó hỏi con bé:

- Này, ô phiếu cân hai mua chân giò thì được cân mấy?

Con bé được dịp khoe sự hiểu biết:

- Trừ xương, ăn cân rưỡi!

- Còn tiền?

- Chân sau, chân trước khác tiền nhau.. - Trả lời tới đây chợt con bé sực nhớ chuyện nó chen ngang liền nói - Chốc nữa vào mà hỏi! - Rồi bâng quơ - Không vứt viên gạch đi, chắc để chốc nữa đem về xây nhà?

Bẽn lẽn, nó quăng hòn gạch xuống và không quên nhìn theo, thầm cảm ơn vật vô tri nhưng hữu dụng; vừa biết xếp hàng lại vừa làm vũ khí được.

Càng gần tới giờ bán hàng, người kéo đến càng đông. Nó nghe thằng bé đứng sau với lên hỏi con bé:

- Này, bà kia trả tao một hào, có bán không?

- Bán hay không là tuỳ mày, chứ tao biết đâu đấy!

- Dậy xếp hàng từ ba rưỡi sáng, được có hào bọ - Thằng bé ca cẩm, rồi hỏi - Thế mày có bán không?

- Em tao ốm, hôm nay phải mua mấy lạng thịt nạc về giã ruốc. Cả nhà tao tháng nay chưa biết đến miếng thịt. Thi thoảng cũng phải làm bữa tươi chứ! - Con bé trần tình rồi khuyên - Mày mơi xem bà ấy có trả thêm xu nào nữa không? Nếu không được thì bán đi! Tao sợ hôm nay thịt ít lắm.

Thằng bé nghe lời, quay lại gọi người đàn bà:

- Bác giả thêm cho cháu năm xu nữa cháu để cho.

Người đàn bà móc tiền:

- Có thế thôi, mày bán được thì bác mua - Bà ta dí vào tay thằng bé tờ giấy bạc vừa nhàu vừa nát - Tiền bán rau, thông cảm.

À.. Thì ra tụi này xếp hàng bán chỗ.

Khi ấy trong quầy, mậu dịch viên vừa thay xong y phục. Quần áo bảo hộ, vận ngoài là chiếp tạp dề màu trắng tinh nên trông vừa quyền uy, vừa khác người. Trên bệ xi măng, mấy con lợn trắng ởn ghếch sủ, mắt nhắm, mắt mở nhìn những người xếp hàng. Một vị đồ tể đang pha thịt, lọc xương. Tiếng dao liếc nghe lạnh gáy. Có tiếng hỏi:

- Hôm nay nhiều thịt không cô ơi?

- Còn một xe nữa đang về - Có tiếng đáp.

Nghe, nó chắc mẩm việc mẹ sai sẽ hoàn thành. Hai xe thịt, mà nó chỉ cần có một chiếc chân giò. Chân trước hay sau không quan trọng! Tay nó thọc vào túi, nắm chặt cuộn tiền và tờ phiếu, cảm giác rất ấm.

Cửa hàng bán thực phẩm hướng Đông, mặt trời ném hào quang chói lọi lên muôn vật dưới trần thế. Tán cây bàng to vậy mà bóng lại ngả về mé kia. Thực trời chẳng có mắt thương người, cứ nhè nắng tương thẳng vào gáy những người xếp hàng mà xiên. Gầy như nó mà mồ hôi vẫn túa ra như tắm. Càng vào trong càng chật chội và nóng bức. Những bước chân nhích lên chậm hơn rùa bò. Nhưng khó chịu nhất vẫn là đám người chen ngang. Khi mậu dịch viên bắt đầu dạo bản nhạc liếc dao thì họ như từ trên trời rơi xuống, ào tới, hình thành một dãy bên cạnh, không dài nhưng đông, hàng ba, hàng bốn, hàng năm.. Bất chấp vẻ mặt cau có, khó chịu của tụi trẻ choai choai và những người dậy từ tinh mơ xếp hàng, giữ chỗ. Nó rất bực mà không dám lên tiếng, vì chính nó cũng là kẻ chen ngang. Nhưng, nó lí luận: Nó chen ngang thật, nhưng chen đúng hàng đúng lối! Còn đám đông kia không hàng, không lối. Chính vì vậy nó rất sướng khi nghe bọn họ cãi chửi nhau.

Một ông mặc áo K74 đeo xà cột vải bạt quay sang văng vào mặt người phụ nữ một câu:

- Người đâu chẳng có ý có tứ gì cả! Cứ ấn mãi ngực vào mặt người ta.

Người đàn bà, tóc xõa bết mồ hôi, phừng phừng:

- Không có cái ấy các ông lấy gì mà vân veo? Thích bỏ cha lại còn..

Bỗng có tiếng quát:

- Dẹp ra, lấy lối cho tụi này vào mua trước!

Kèm theo câu nói, chiếc nạng gỗ vung lên. Không ai bảo, bên xếp hàng đàng hoàng và bên chen ngang vội giãn, dẹp chỗ cho cái nạng tiên phong vào. À.. Ra đấy là mấy chú thương binh. Khách hàng ưu tiên số một! Những người vào sinh ra tử, chiến đấu không tiếc xương, tiếc máu chẳng nhẽ mua thịt không được ưu tiên? Lại phải xếp hàng?

Tụi trẻ con nhìn mấy chú thương binh hùng dũng tiến lên như đi vào chỗ không người mà thán phục. Thật ác chiến! Giá nó được sinh ra sớm, đi chiến đấu chắc nó sẽ làm thương binh? Làm thương binh có nhiều cái lợi lắm! Đi xe ô tô không phải mua vé; vào rạp xem phim không mất tiền; dạo phố dăng dẻ hàng chục người trên mặt đường công an không dám tuýt còi; chả nói đâu xa, ngay như bây giờ, vào mua thịt không cần hàng lối. Ngay cả những người chen ngang còn phải sợ.

Nó chợt nhớ tới chuyện của mấy bà trong xóm lúc rỗi ngồi lê đôi mách. Thời bây giờ nhà nào "có chân" ở những cơ quan vần "ương" là sướng nhất "Lương thực" này; "Thương nghiệp" này; "Thương mại", "Ngoại thương", "Công thương" này; rồi như "Thương binh" đấy!.. Nó cố nghĩ xem có còn gì vần "ương" không? Bệnh viện thì gọi là gì nhỉ? À, người ta còn gọi đó là "Nhà thương". Vẫn có thể liệt vào vần "ương' được! Còn gì nữa nhỉ? Thực phẩm? Nhưng Thực phẩm không phải vần" ương ". Nó nghĩ mãi mà chưa nghĩ ra. Sao cửa hàng bán những thứ quan trọng vậy mà không phải vần ương"? Không lý giải được, nó đành cố biện hộ: Chữ "Thực" có ba chữ cái gồm "T, H, Ư". Như vậy cũng có thể coi là "họ hàng bên ngoại" của vần "ương". Có dính dáng là được! Cẩn gì cứ phải nguyên văn?

Mấy chú thương binh mua xong quay ra hể hả:

- Nào, cho ra một tí, cái "chân phụ" này không có mắt đâu nhé! - Kèm theo đấy, cái mẩu sắt bịt ở đầu nạng sáng loáng được huơ huơ lên không trung mở đường, còn tay kia của các chú: Người thịt, người xương; có một chú nắm chặt chiếc chân giò giơ lên cao trông như khẩu súng lục.

Tim nó giật đánh thót một cái, nghển cổ nhìn: Trên bàn, chỗ xếp thủ lợn có chừng chục chiếc. Như vậy có bốn mươi cái chân giò. Nó chỉ cần có một chiếc trong số bốn mươi cái ấy là đủ. Trừ một, hiện còn ba mươi chín cái! Lạy giời hôm nay làm sao cho ít người cần chân giò và toàn mua thịt. À, mà mậu dịch viên chả nói còn một xe thịt nữa là gì! Nó tự nhủ và hy vọng vậy.

Sau khi các chú thương binh mua xong, hàng bên nó vẫn không nhích thêm được chút nào. Trong khi đó, bên chen ngang, người phụ nữ lúc nãy cãi nhau tay cầm một tảng thịt giơ lên cao cố lách ra, vạt áo hếch lên hở cả một bên sườn:

- Dẹp lối cho tôi ra rồi hẵng chen.

Có tiếng người bên xếp hàng nói:

- Đề nghị không được bán cho người chen ngang!

Tiếng mậu dịch viên:

- Có lệnh của Cửa hàng trưởng đấy! Cần thắc mắc lên văn phòng!

Lời giải thích rõ nghĩa vậy mà vẫn có người đối lại:

- Chúng tôi không thắc mắc với người được ưu tiên. Chỉ sợ có người không ưu tiên vẫn được mua.

Ánh mắt người mậu dịch viên quét nhanh qua mặt người vừa nói, kèm theo câu trả lời là tiếng liếc dao: "Xoẹt, xoẹt, xoẹt, xoẹt" :

- Hôm nay Công ty không bắt được lợn. Thịt ít! Cửa hàng ưu tiên cho các bếp ăn tập thể là chính, còn thừa mới phân phối cho các ô phiếu lẻ!

- Sao lúc nãy cô bảo còn một xe thịt nữa đang về?

- Lên mà hỏi Cửa hàng trưởng nhá! - Ánh mắt lại quét, nhưng lần này tinh mắt quét hết cả lượt lên mặt mọi người- "Đây" chỉ là nhân viên bán hàng nhá! "Đây" không biết nhá! - Thoắt cái, mậu dịch viên đổi tên thành "Đây".

Nghe "Đây" tuyên bố, nó hốt hoảng. Đứng trước nó còn tới hàng chục người, chưa kể tới bọn chen ngang. Người nó nhướn về phía trước, con bé lắc lắc:

- Ơ.. Bẹp nón của người ta giờ. Sau "đây" mới tới lượt "đằng" ấy nhá! - Không hiểu sao con bé lại bắt chước kiểu nói của cô nhân viên bán hàng?

- Hay mày nhường cho tao mua trước? - Nó gạ.

- Nói dễ nghe nhỉ? "Đây" đi từ ba giờ sáng nhá! Còn lâu nhá!

Cũng là câu "đây" nhưng ở miệng con bé thốt ra sao mà dễ nghe thế! Nó bỗng thấy có cảm tình với con bé.

Một chiếc ô tô con từ ngoài cổng đi vào. Thôi chết rồi! Có tiếng kêu thảng thốt. Cái xe này sức chở lớn lắm! Mỗi lần đến mang đi có đến hàng tạ thực phẩm các loại! Nhưng biết làm thế nào? Những người ngồi xe đến đây thường là vợ, con của các thủ trưởng cấp trên. Mà đã là cấp trên tức là còn trên cả quyền ưu tiên.

Chiếc ô tô con đi thẳng vào phía cửa sau. Trên xe một người đàn bà trung tuổi bước xuống, tóc bồng mái lưỡi trai, búi tròn lúc lỉu sau gáy, khuôn mặt bầu, tay cầm ví, nụ cười rạng rỡ:

- Được bao nhiêu cái hả em?

- Dạ, sáng nay Cửa hàng trưởng bảo em: Giỗ cụ năm nay chị làm có ba mươi mâm! Mà sao chị lại lấy chân trước?

- "Ăn chân sau, cho nhau chân trước". Làm gì mà chị chả biết. Nhưng nấu xong xếp vào bát trông không đẹp. Khách khứa nhà chị có ăn bao nhiêu hả em! Cần làm sao ngon mà lại có hình thức! - Người đàn bà trả lời.

- Tại em tưởng chị chặt ninh khoai tây em mới bảo vậy. Còn hầm với hạt sen thì chân trước bày mới đẹp thật - Mậu dịch viên đưa đẩy.

- Thế số lượng có đủ không em? - Người đàn bà hỏi.

- Dạ, chị đã dặn là phải đủ chứ ạ. Thế có cần phải cân lại không ạ?

- Ối dào, vẽ! Em chuyển ra xe cho chị rồi vào chị gởi tem phiếu với tiền.

Nó ngây người như phỗng. Người đàn bà kia còn hơn cả mấy chú thương binh. Không thèm xếp hàng, đàng hoàng vào tận trong quầy, lấy như không. Giá mà thịt thì nó chả để ý đâu, nhưng bà ta lại toàn lấy chân giò, thế mới khổ nó chứ! Như vậy còn chín cái. Nó trừ nhẩm.

Nhích mãi rồi cũng gần đến. Còn ba người nữa là tới nó. Nó chăm chú nhìn vào quầy xem còn chân giò không? Còn! Trên mặt bệ xi măng, sát gần mấy mảnh thịt còn ba hay bốn cái. Những khúc xương của chân giò lòi ra, phần thịt và da co thót lại, có vẻ không đẹp lắm. Nhưng đối với nó lúc này cứ thế là ngon lắm rồi! Ăn vào mồm chứ cần gì đẹp. Muốn đẹp ra hàng mã!

Nó găng tay cản người chen ngang. Tuy hai bên không tuyên chiến, nhưng hành động ngầm quyết liệt. Gần tới, tay trái nó bám vào chấn song cửa, tay phải cầm chắc ô phiếu và tiền. Mục tiêu của nó là một trong số mấy cái chân giò kia.

Có hai người theo lối sau vào trong quầy đưa cho mậu dịch viên cuốn sổ, tay chỉ chỉ vào chỗ chân giò. Đầu người mậu dịch viên gật lên gật xuống. Mỗi cái gật đầu là một nhát cứa vào lòng nó. Nhìn đống thịt đã vợi, nó lo cho số phận cái chân giò của nó. Nhưng rồi nó thở phào, hai người kia đi ra tay không, còn mậu dịch viên quay vào quầy bán cao giọng xướng:

- Người tiếp theo!

Nó hơi ân hận vì đã có ý nghĩ xấu về người mậu dịch viên. Tự thấy cần phải chuộc lỗi bằng cách nhìn vào mặt cô mậu dịch viên chằm chằm, rất mong được đáp lại để nó gửi một nụ cười thân ái làm quen. Nhưng người mậu dịch viên còn phải thi hành bổn phận: Mắt chuyên tâm nhằm vào việc thu phiếu - đếm tiền - cân thịt trả cho khách.

Con bé đứng trước nó bị chen, cố ưỡn ngược lên, lấy mông đít un mạnh về phía sau:

- Khó thở lắm, "đằng" ấy đừng có chen tớ.. - Những câu cuối cùng của con bé như kẻ hụt hơi.

Nó buông tay giữ chấn song ra cho con bé lấy chỗ thở, ai ngờ người nó mất thăng bằng, bị đẩy bật sang phía hàng ngũ những người chen ngang. Sợ mất chỗ nó hốt hoảng nhẩy lên, chúi xuống, cố chui vào nhưng không được. Nó hiểu đứng thế này nếu có ai mua xong chen ra dễ bị bật ra sau, liền đút tiền và ô phiếu vào túi, tụm hai tay như ngọn dáo.. Xiên. Có tiếng oai oái kêu kèm theo lời chửi rủa tục tĩu. Kệ! Không thể mất chỗ được. Nửa người nó đã áp sát vào người con bé, nó nghe rõ tim con bé đập. Con bé phều phào:

- Saosaosaosao thế.. - Con bé ẩy người bên cạnh lấy chỗ cho nó vào.

Khi nó chui được vào giữa thì tới lượt con bé mua. Tiếng mậu dịch viên hỏi:

- Hết thịt A, B rồi, còn thịt C thôi, mua thì cắt?

Tiếng con bé:

- Cháu mua về làm ruốc cho em cháu.

- Hết rồi! Sao không xếp hàng sớm?

- Cháu dậy từ ba rưỡi. - Con bé trần tình.

- Thôi, không mua thì dẹp ra lấy chỗ cho người khác! Nào, nhanh lên.. Còn mấy cân bán nốt để nghỉ đây!

Tiếng con bé:

- Bán cho cháu cô ơi, chọn cái nạc nạc ấy!

- Đã bảo hết rồi lại còn dai như đỉa đói ấy!

"Đỉa đói" vẫn nài:

- Phiếu và tiền của cháu đây, giúp cháu với cô ơi, được vài lạng cũng.. - Nó nghe giọng con bé khan đặc.

Tiếng thịt rơi trên mặt quầy:

- Cầm lấy!

Tiếng người phía đằng sau:

Ra đi cho người khác mua!

Con bé cầm thịt lách nghiêng người bảo nó:

- "Đằng ấy" vào đi!

Ngực hai đứa áp sát nhau, núm vú mới hình thành của con bé sàn sạn thẩm qua vải áo nóng hôi hổi trên da thịt, cảm giác lạ làm nó giật mình, vội thu người lại cho con bé đi qua. Và, giờ đây nó đã đối diện với mục tiêu nó cần:

- Cô bán cho cháu cái chân giò!

- Chân giò hết từ sáng rồi! - Mậu dịch viên lật con dao chờ đợi - Mua thịt gì để cắt?

- Cô ơi, chân giò còn kia kia - Nó lấy tay chỉ, nghĩ cô mậu dịch viên quên số chân giò còn để trên mặt bàn.

- Người ta giao sổ, trả tiền rồi!

- Nhưng hôm nay nhà cháu có giỗ..

- Giỗ chạp gì, mua thì mua, không dịch ra lấy chỗ cho người khác!

- Cô ơi..

- Thằng này! Mày là "đỉa" lắm đấy nhé! Hôm nào cũng vậy! Ưu tiên mãi rồi, hôm nay thì đừng hòng!

"Đỉa" nghĩ cô nhầm nó với ai, thanh minh:

- Không phải là cháu đâu cô ơi, đây là lần đầu..

- Đầu gì? Hôm nào mà chẳng thấy mặt mày xếp hàng bán chỗ, đổi tem phiếu?

- Ơ..

- Ơ iếc gì! Bây giờ mày có mua thịt tao cũng không bán chứ chẳng phải là chân giò. Lưu manh quen, mới nứt mắt đã ăn trộm, ăn cắp thành thần.

Nghe chữ "trộm cắp" mọi người chằm chằm nhìn nó cảnh giác. Nó vội thanh minh:

- Cháu không phải là ăn cắp! Mẹ cháu sai cháu đi mua chân giò. Hôm nay..

Người ta tin người lớn hơn! Vả, đấy không phải việc của mình. Không để nó hết lời, tất cả ào lên chen bật nó ra. Uất ức, nó chợt nghĩ tới viên gạch lúc nãy. Nó chạy vội ra tìm.. Kia rồi! Nó nhấc viên gạch lên, trong đầu vụt loé hình ảnh nhân viên mậu dịch giãy giụa trên vũng máu..

Chương I - 3

Chương I - 3

Có cảm giác ai đấy nhìn? Nó nhổm dầu, người khẽ xoay tránh va vào chiếc gầu hót và cái chổi dựng ở góc tường. Qua ánh sáng hắt ra từ trong buồng, nó nhận ra con búp bê ngồi trong tủ. Nó hình dung ra mái tóc vàng óng rủ trên trán, xõa gần sát đôi mắt tròn vo như hai viên bi thuỷ tinh và đôi môi đỏ lựng chúm chím đang huýt gió. Từ hình ảnh con búp bê không hiểu sao nó nhớ tới con bé ở chỗ xếp hàng mua thịt? Từ hôm ấy nó chưa gặp lại. Chút động đậy từ sự va chạm của hai núm vú gây cảm giác nhớ mãi! Độ ấm nóng giống như khi bàn tay chạm vào lông con mèo giữa đêm đông lạnh giá. Nhưng cảm giác thây lẩy gại trên ngực nó thì không có gì để so sánh. Bất chợt, nó lấy ngón tay cào cào lên ngực thử xem có giống như vậy không? Trong đêm tối, tiếng ngón tay cứng quèo gại trên vải áo sạt sạt.. Bỗng từ trong buồng có tiếng hỏi:

- Hình như nhà có chuột mình ạ?

- Đâu mà không có chuột? Hỏi vớ vẩn! - Tiếng người đàn ông đáp lại.

- Cái túi tem phiếu của em để dưới bếp mình cất đâu rồi?

- Trong tủ đầu giường ấy!

Mụ bán thịt làu nhàu:

- Đứa nào vào đây lấy mà cẩn thận thế không biết? - Có tiếng mở tủ rồi tiếng mụ nói với chồng - Con ngủ rồi thì dậy nhặt phiếu giúp em. Ngày mai là hạn cuối cùng huỷ phiếu rồi!

- Ối dào, kiểm để làm vì mà vẫn kiểm?

- Thì nguyên tắc vẫn vậy! Làm gì cũng phải giữ hình thức. Không nhỡ bị thanh tra đột xuất là tù cả lũ! - Sau câu trả lời, nó thấy mụ bán thịt dốc ngược cái túi. Tem phiếu các loại từng xấp được đổ ra nằm ngồn ngộn trên chiếu.

- Nói vậy nhưng đã có ai tù? - Người đàn ông đứng dậy bật lửa châm thuốc hút rồi đi ra sân sau. Nó nghe tiếng nước đái chảy ồ ồ.

Kể từ lúc mụ bán thịt phát hiện ra tiếng động, nó nơi hoảng, cố nín thở, nằm ép xuống, tự trách mình vô ý. Nó tự hứa sẽ phải thận trọng, rồi sửa lại tư thế cho dễ theo dõi.

Trong kia, vợ chồng mụ bán thịt mải mê làm. Thỉnh thoảng có tiếng trao đổi:

- Có tem của bộ đội đây này.

- Để riêng ra, loại ấy tụi buôn tem phiếu không lấy!

- Em vẫn bán cho mấy mụ trong nội thành à?

- Đứa nào mà chẳng là tiền! - Mụ bán thịt trả lời - Được cái mấy con mẹ ấy kín cạnh hơn!

Ra vợ chồng nhà này còn "áp phe" tem phiếu. Thảo nào giầu thế! Trông ngoài sơ sài, vào trong mới biết chẳng thiếu thứ gì. Trên trần mắc quạt Điện Cơ, dưới giường quạt Con Voi, giường Môđéc, tủ Buýp phê, màn tuyn trắng bốp, chồng cưỡi xe máy Honda 67, vợ xe đạp Phượng Hoàng kính coong..

Giá nó biết đi xe máy? Đầu nó tưởng tượng: Sau khi đã lấy được các thứ, nó dắt xe ra ngoài nổ máy phóng như bay vào đêm tối, người nằm rạp xuống yên xe, chiếc xe lượn, lướt nhanh như các tay lái mô tô biểu diễn trong lồng cầu. Tốc độ lớn làm mái tóc trên đầu nó bồng bềnh.. Mải nghĩ miệng nó "chậc chậc" quên cả mình đang ở đâu.

- Dứt khoát có con mèo của hàng xóm sang nhà mình! - Trong buồng tiếng mụ bán thịt vọng ra.

- Kệ nó! - Tiếng người chồng - Bát tim cật để mai nấu miến thì tôi đã cất vào gác măng giê rồi.

- Thế còn chỗ chân giò hầm với ý dĩ?

- Ối dào! Còn nửa cái tôi quẳng vào chậu nước rác rồi. Mùa này để lại bị thiu ăn vào chả bõ ra chuồng xí! Thôi, xong rồi thì cất đi còn đi ngủ. Mấy ngày bị "tốt đỏ" đứng canh rồi. Bí bỏ mẹ..

- Ngon thế mà đổ đi. Phí của giời! - Mụ bán thịt nói vẻ tiếc - Ông chỉ được cái ấy là tài.

Nghe vợ chồng mụ bán thịt đối đáp, nỗi căm tức của nó gấp bội phần. Ăn không hết còn ném đi! Nó biết cái chân giò vợ chồng mụ bán thịt ném đi không phải cái chân giò "của nó" mua trượt hôm trước, nhưng dù gì vẫn là chân giò. Đối với nó bây giờ hễ nghe ai nói đến từ "chân giò" là nó như bị dị ứng. Nó ghê cổ định nhổ nước bọt, nhưng bỗng nhớ mình đang nằm trong xó nhà mụ bán thịt, liền vội nuốt đánh "ực" chỗ nước dãi ứa ra.

Bây giờ tới lượt mụ bán thịt đứng dậy bật đèn ngoài đi ra sân sau. Nó nhìn rõ thân hình to béo, mỡ màng. Mụ mặc quần áo ngủ mỏng tang, quét dép lê loẹt xoẹt. Ra tới chỗ để mấy cái chậu mụ vươn vai, miệng ngáp rồi bỗng tụt luôn quần ra vắt lên dây phơi. Nó vội quay mặt đi nhưng không kịp. Khoảnh khắc hình ảnh hai mông đít trắng hếu có một vệt kẻ giữa đã lưu lại trong trí nhớ nó. Bất giác nó thấy xấu hổ như mình đang làm một việc vụng trộm.

Mụ bán thịt đái xong còn múc nước rửa. Nó không nhìn nhưng nghe tiếng nước dội mà tưởng tượng ra. Hết tiếng động, nó ngẩng lên nhìn: Mụ bán thịt cứ vậy tồng ngồng đi vào. May mà vạt chiếc áo ngủ khá dài che cho mụ phần dưới nên nó đỡ ngượng. "Mẹ cha con đĩ, không biết dơ!" nó rủa.

Trước khi ánh đèn tắt, nó đã kịp nhìn thấy cái túi dựng tem phiếu để trên mặt tủ đầu giường.

Chương I - 4

Chương I - 4

Nó dặn mẹ:

- Có ai hỏi, mẹ bảo con đi vắng!

- Mày sao thế hả thằng này? Kêu ốm xin nghỉ học ở nhà lại bảo đi vắng! Thế nhỡ thầy giáo đến nhà thì sao?

Thế thì đã tốt! Có ma nó đến! Trường nó học không có lệ thầy đến hỏi thăm học sinh mà ngược lại. Vả lại nó còn đang sợ vãi tè ra đây này, mong gì ai đến! Cái túi của mụ bán thịt nhét tận trên mái gianh đằng sau nhà rồi mà nó vẫn thắc thỏm, sợ không kín. Nhỡ con mèo hàng xóm thèm thịt quá ngửi thấy mùi mỡ lẫn trong tem phiếu lôi ra thì gay. Nhỡ có con chuột chạy qua động vào, cái túi rơi xuống thì sao? Chờ khi mẹ ra chợ thể nào mình cũng phải lấy vải mưa gói lại cho chuột khỏi cắp, mèo khỏi cậy. Nhưng đang gói nếu công an đến thì.. Nó lo đến nỗi toát cả mồ hôi. Lúc chưa lấy được còn hăng, nhưng khi đã đạt mục đích lại run. Từ lúc về đến giờ thức chong chong không ngủ nổi. Sáng nay nghe nó nói bị ốm, mẹ sờ đầu:

- Mày có "ốm ăn"! Trán chẳng thấy nóng gì cả! Lười thế này chắc năm nay lại đội sổ, lưu ban lần nữa?

Nó không cãi: Đã nghèo nghèo cả lời nói. Nó nhìn mẹ nguây nguẩy quẩy gánh đi.. Nhổm dậy khép cửa rồi lại trèo lên giường. Hôm nay không biết thế nào mà nó thấy căn nhà quá rộng. Một tiếng động nhỏ cũng làm nó giật mình. Để xua đuổi những ý nghĩ vẩn vơ nó mở cuốn vở ra đọc. Mắt nhìn nhưng tâm chẳng nhận ra chữ gì với chữ gì. Mỏi tay, nó úp cuốn vở lên mặt lơ mơ tưởng tượng sự việc đang diễn ra:

Sáng dậy vợ chồng mụ bán thịt phát hiện ra chiếc túi đựng tem phiếu không cánh mà bay. Ngay lập tức mụ bảo chồng đi báo công an, còn mụ gào lên thất thanh, giật giọng đúng như người mất của. Dân phố đổ xô đến đông như xem hội. Tiếng xe công an rú còi dẹp đường náo loạn. Một con chó béc giê thân hình lừng lững, lông vàng đốm đen, tai vểnh như phễu rót dầu, mắt xanh lam, mõm đen như nhọ nồi pha mỡ. Mỗi khi thè lưỡi, hai chiếc nanh nhọn, sắc như vuốt hổ quặp khít vào hăm răng trắng nhởn. Xe chưa đỗ con chó đã băm bổ nhảy xuống, lôi kéo xềnh xệch, làm cho người chiến sĩ cảnh khuyển mặc quần áo rằn ri tay cầm dây xích phải vừa chạy vừa ghì lại mới khỏi ngã. Trước hiện trường, con chó nghển đầu, khịt mũi, xoay một vòng định hướng, rồi căng xích báo hiệu cho chiến sĩ cảnh khuyển đi theo.

Giáp hai nhà có một khe hở vừa đủ nghiêng người để lách vào. Dẫu không có nghiệp vụ điều tra, chỉ nhìn cũng đủ biết tên trộm có duy nhất một đường đột nhập. Nhà bên cạnh tường cao, dài. Còn tường bên nhà mất của ngắn. Phần tường nối sau thấp, trên cắm mảnh chai thuỷ tinh: Chỗ tường gần sân rửa vỡ khuyết hình chữ V. Con chó dừng lại quẩn quanh tại chỗ tường vỡ, có ý báo hiệu kẻ gian đã ngồi chờ ở đấy một lúc lâu. Nước dãi từ lưỡi con chó thè ra chảy ròng, mũi liên tục khịt và nhăn vì mùi khắm khẳn của nước cống bốc lên, riêng cái đuôi phất liên hồi như phất cờ chiến thắng. Con chó đã phát hiện chính xác ra cách đột nhập của tên trộm.

Vào tối qua, lợi dụng lúc hai vợ chồng mụ bán thịt tắt đèn trên phòng khách, xuống bếp ăn cơm; đứa con ba tuổi ngồi cạnh cầm cùi dìa gõ mâm bát loạn xị ngậu, tên trộm dựa vào âm thanh hỗn tạp, vượt qua chỗ tường đổ lẩn nhanh vào trong nhà. Con chó dừng lại giữa phòng khách đánh hơi đúng chỗ tên trộm đứng lại ngần ngừ suy tính..

Để khẳng định, con chó quay về chỗ cũ đảo một vòng kiểm tra rồi tiến đến chỗ đầu hồi chiếc tủ buýp phê. Hẳn tên trộm đã quan sát kĩ và có ý định nấp ở đấy? Con chó dùng mũi thẩm định lại cho chắc. Người chiến sĩ cảnh khuyển tưởng con chó mất phương hướng liền giật dây.

Con chó vằng lại như không đồng ý. Rồi đột nhiên dứt khoát đi về góc tường, lấy mũi hà hít liên tục. Như vậy tên trộm bỏ ý định nấp ở cạnh tủ, mà chui vào góc bậc cầu thang chủ nhà dùng để dựng chổi và chiếc gầu hót. Chỗ này kín đáo hơn! Vết vân tay để lại trên cán chổi và hơi người chưa tan trong góc tối đã chứng minh điều này.

Vậy đã rõ! Tên trộm chờ cho vợ chồng mụ bán thịt "vật nhau" đến mệt, và đợi khi tiếng ngáy một thanh, một trầm xoắn xuýt quện vào nghe như bễ lò rèn bén lửa mới bắt đầu hành sự.

Để khẳng định phỏng đoán, con chó chui vào, nằm đúng chỗ tên trộm nằm, phủ phục bốn chân, ép sát bụng xuống đất, rồi nhẹ nhàng bò từ từ về phía chiếc giường, gếch mõm lên đúng chỗ chủ nhà để chiếc túi bị mất.

Người chiến sĩ cảnh khuyển vỗ nhẹ lên đầu con chó thay lời khen. Con chó quẫy đuôi vui mừng đón nhận vẻ mãn nguyện, hai mắt he hé nhìn chiến sĩ cảnh khuyển như muốn nói: "Báo cáo đồng chí, mỗ đã hoàn thành nhiệm vụ. Những miếng phổi lợn và cháo xương đồng chí cho mỗ ăn không phí phạm đâu!"

- Suỳ suỳ suỳ.. Đứng dậy! Đứng dậy! - Chiến sĩ cảnh khuyển giật dây xích - Còn một nhiệm vụ quan trọng nữa là nhanh chóng truy lùng kẻ gian.

Y lệnh, con chó chồm lên nhẩy ra khỏi cửa kéo theo người cảnh khuyển.

Cửa nhà bật tung, ánh sáng ùa vào chói chang. Một họng súng đen ngòm gí vào mặt nó:

- Đứng dậy! Về đồn!

- Không, không đâu.. Cháu cháu.. Cháu xin các chú..

Nó hoảng hốt mở choàng mắt, bật dậy, hai tay chắp, van như tế sao.

- Ơ kìa thằng này? Mơ ngủ à! Nhởn cho lắm vào rồi lại ngủ mê! Xôi đây, thuốc cảm đây! Ăn xong hãy uống! Gần trưa đặt cho tôi nồi cơm. Thổi một bơ gạo thôi!

Lời nói làm nó tỉnh ngủ. Nó nhận ra người đứng trước mặt là mẹ chứ không phải công an và con chó béc giê, còn vật chìa vào mặt nó là gói xôi chứ không phải khẩu súng. Nó càu nhàu:

- Làm người ta hết cả hồn.

Nó ăn xôi, còn gói thuốc quẳng vào gậm giường. Thuốc với thang! Giá được mấy viên thuốc ngủ thì tốt. Thức mà lo sợ thế này cũng khổ. Nằm chán, nó đứng dậy ra cửa sổ ngóng. Bây giờ chắc khoảng chín giờ? Nó vùng dậy quyết định mở cửa đi ra ngoài. Chân bước không chủ định, đầu óc lơ mơ.. Đến khi nghe tiếng người ồn ào mới phát hiện ra mình đang đứng trước cổng cửa hàng bán thực phẩm. Nó thận trọng tựa vào trụ cổng, đầu thập thò nhìn vào.

Quang cảnh vẫn như hôm nó xếp hàng: Một bên xếp hàng nghiêm chỉnh, còn một bên chen ngang. Tiếng cãi nhau ầm ĩ. Qua những cái đầu, nó nhìn thấy mụ bán thịt mồm vẫn nhe nhoẻn cười, tay vẫn thoăn thoắt pha thịt. Tịnh không một chút nào giống người bị mất cắp.

Lạ nhỉ! Hay là vợ chồng mụ ấy chưa phát hiện ra? Không! Rõ ràng nó nghe mụ ta nói với chồng sáng nay Công ty sẽ kiểm tra phiếu cơ mà! Chợt có người vỗ vai:

- Thế "đằng" ấy hôm nay không mua gì à?

Giật thót, nó quay lại và nhận ra người hỏi là con bé hôm nọ. Nó hỏi lại:

- Còn "đằng" ấy?

- Xếp được ba chỗ bán cả rồi! Nhà tớ lấy đâu ra tiền mà hôm nào cũng mua thịt? Tớ ra đây gạ mua tem phiếu là chính. "Đằng" ấy có tem phiếu không bán cho tớ?

- Có.. Ààà.. Không không không.. - Nó luống cuống chữa lại câu nhỡ miệng - Bao giờ có tớ sẽ bán cho "đằng" ấy!

Vừa nói nó vừa nghĩ tới túi tem phiếu giắt trên mái gianh.

- Bán cho tớ được giá hơn! Bán cho tụi kia không cẩn thận mất đến vài giá. - Con bé nói cứ như biết nó có tem phiếu và sắp bán cho.

Nghe vậy, nó vội thanh minh:

- Tớ lấy đâu ra tem phiếu mà "đằng" ấy hỏi!

- Thì gặp ai cứ hỏi! Có thì mua không thì thôi! Khối người có tem phiếu, cần tiền muốn bán nhưng sợ mang tiếng là cán bộ nên không dám ra mặt. Mình cứ hỏi nhỡ "trúng quả' có phải tốt không.

Con bé nói cứ như cả hai đứa cùng hội cùng thuyền. Nó ướm:

- Thế hôm nào" đằng "ấy cũng đến đây à?

- Tớ bỏ học từ năm kia rồi - Con bé nói như khoe - Mẹ tớ đẻ khoẻ lắm! Sau tớ còn bốn đứa nữa. Toàn" vịt giời "cả. Vì vậy mà bố tớ còn" khát nước "lắm!

- Thì cho ông ấy uống. Thiếu gì nước!

-" Đằng "ấy tồ thật đấy!" Khát nước "tức là khát con trai - Con bé cười ngặt nghẽo.

Một người đàn bà đứng bên kia đường vẫy con bé. Con bé nói nhỏ:

- Chờ tớ một tí." Mẹ"này chuyên móc phiếu từ lão đánh xe ngựa chở thực phẩm đấy! - Nói xong con bé chạy vụt sang.

Một người đi xe đạp phóng nhanh suýt chồ vào con bé. Chiếc xe phanh kít lại kèm theo là một câu rủa:

- Đồ mất dạy! Đi đứng thế à?

- Mất dạy từ lâu rồi nhé! - Con bé ngoái cổ trả lời rồi lò cò chân sáo chạy theo người đàn bà.

Con bé đáo để, khóc cứ như thật, cười cứ như không. Nó chợt nghĩ tới những giọt nước mắt và khuôn mặt thiểu não với những lời nài nỉ của con bé hôm đứng xếp hàng mua thịt cùng với nó. Sao trông con bé hôm ấy nhếch nhác, khờ khệch và tội nghiệp.. Khác hẳn con bé hôm nay; giảo hoạt, lanh lợi, sành sỏi..

Nó lưỡng lự, nửa muốn bỏ về, nửa muốn ở lại chờ con bé.

Chương I - 5

Chương I - 5

Và nó cho rằng trong mọi kỉ niệm, thì kỉ niệm về con bé bán tem phiếu là kỉ niệm đáng nhớ nhất. Nhờ con bé, số tem phiếu được tuồn đi một cách dễ dàng. Nó không so sánh xem giá trị số tem phiếu lấy được là bao nhiêu. Mà thấy như vừa thoát được một gánh nặng đè trĩu trên vai và nỗi lo sợ bị phát hiện là kẻ ăn cắp. Hình như lúc ấy con bé có hỏi số tem phiếu nó lấy được ở đâu? Nhưng nó không trả lời. Mãi tới sau này nó cho rằng đó là điều thông minh nhất.

Đối với nó, túi tem phiếu ăn cắp là gánh nợ mong được giải phóng, nhưng với con bé lại là cứu tinh. Lúc đầu con bé ngỡ nó cũng tính toán so kè và 'bẩn bụng "như những kẻ buôn bán tem phiếu khác. Nhưng sau thấy thái độ của nó, con bé hiểu ngay, liền chuyển thái độ áp phe sang kiểu" cùng hội cùng thuyền "và không giấu nổi nỗi vui mừng:

- May quá, nhờ vậy mà mẹ tớ có tiền lo cho thằng út vào bệnh viện mổ mắt. Không có số tem phiếu của đằng ấy chắc lớn lên phải làm đơn xin cho em tớ vào" Hội người mù ".

Nghe con bé kể lể, nó chẳng chú ý gì tới chuyện ơn huệ, mà chỉ thấy vui vui. Không hiểu vì sự tác động giới tính hay vì được con bé đưa cho nó một khoản tiền tiêu, nên hàng ngày thường xuyên nó tìm đến con bé trò chuyện.

Khi hai đứa gặp nhau, với nó là chuyện chán học, ngại học, nói xấu thầy giáo, chuyện đánh nhau với lũ bạn ở trường. Còn con bé toàn nói chuyện buôn tem phiếu và kể khổ vì nhà đông người, một mình phải nai lưng gánh vác, ngoài ra chẳng có chuyện gì khác. Nhưng dầu vậy hai đứa vẫn có thể ngồi với nhau cả buổi được. Dần dà, nó phát hiện ở con bé có những điều rất lạ, rặt những điều mới mẻ. Con bé đồng vị những điều phức tạp thành thật đơn giản.

Ví dụ như việc làm của mụ bán thịt theo con bé là điều bình thường, là lẽ tất nhiên:

- Đằng ấy mà giống mụ ta đứng bán thịt ở quầy cũng kém gì.

Nó không đồng ý với con bé. Mình đủ thức ăn rồi thì phải biết nhường cho kẻ khác chứ! Nghĩ thế nhưng nó không phản đối. Tính nó vậy. Thường không biểu hiện nhiều lắm về sự phản nhận. Trong mắt nó, tuy con bé thông hiểu lý lẽ đời nhưng vẫn chỉ là đứa con gái. Cái phận khác giới được hình thành trong trái tim nó thông qua sự cảm khích của bản năng. Nó thấy thích con bé nhiều hơn, và khi đã thích, nó không phân tích kỹ cái điều vì sao nó thích. Điều nó luôn tâm niệm là làm sao cho con bé cũng thích nó như nó thích con bé.

Khi đã thân, nó rủ con bé về nhà chơi. Nhìn gia thế, con bé nói:

- Hơn nhà tớ một tí là ít nhân khẩu. Nhưng ở xó rọ này đến bao giờ mới mở mày mở mặt được?

- Thế đằng ấy thích thế nào?

Con bé nhìn nó như nhìn một thằng bé thiếu trí khôn:

- Muốn sướng phải có nhiều tiền. Nay mai lớn lên tớ sẽ" chim "một thằng con nhà cán bộ cốp để lấy làm chồng. Xin" một chân "vào thương nghiệp đứng bán ở quầy phân phối.

Nghe, nó tưởng tượng ra con bé mặc quần áo nhân viên mậu dịch bách hóa, môi đỏ, má phớt hồng, núm vú căng phồng dưới vải áo trắng bốp. Đôi tay vươn dài ban phát hàng hóa cho một dãy người xếp hàng chờ đợi.

- Tớ không thích đằng ấy làm nghề ấy! - Nó buột miệng nói.

- Tại sao? - Con bé hỏi vặn.

- Nó đểu đểu thế nào ấy!

-" Đều đểu thế nào ấy "- Con bé nhai tại câu nói của nó - Cứ hẵng được" đểu đểu "như vậy. Bán cái" đểu, đểu "của người ta mua được cả đằng ấy lẫn tớ đấy! - Nói xong con bé bĩu dài môi dè bỉu rồi liến láu - Tiền là tiên là phật! Là sức bật của tuổi trẻ..

Đêm về nó buồn rượi. Cái ước mơ của con bé làm cho nó buồn. Nó trằn trọc thao thức tưởng như ngay ngày mai con bé sẽ thực hiện ước mơ ấy. Cứ mỗi lần nhắm mắt, nó lại thấy con bé trở thành" mậu dịch viên bách hóa "hoặc là" nhân viên bán thịt "và thành vợ của một" thằng công tử "con nhà giầu nào đó. Cái ý nghĩ dẫu không muốn ấy cứ lởn vởn ở bộ não, trong sự cụng quậy của cơ thể mới bắt đầu trưởng thành. Sự trật tự của bản năng bị phá vỡ. Từ cảm nhận trở thành chấp nhận. Nó không hiểu vì chưa đủ khả năng phân tích. Chỉ thấy tức tối, khó chịu. Nó rủa ước mơ của con bé bằng những ngôn từ đèo xíu thật bậy. Thậm chí có lúc thấy con bé như vô ơn, bạc bẽo với nó. Nhưng để quên con bé và cố vùi đầu ngủ thì không nổi.

Nghĩ chán, không ngủ được, nó dậy ra ngồi ở đầu hè. Sao trên trời dày dặc, muôn vàn con mắt nhấp nháy như chào gọi. Giá như chưa được nghe ước mơ của con bé chắc nó sẽ chơi trò đếm sao. Nhưng đêm nay đối với nó tất cả nhạt thếch, nhão nhoẹt và vô vị. Nó tự dày vò huyễn hoặc mình; nó đang" đánh nhau "với một địch thủ vô hình nhưng quyền năng thì vô biên. Như vậy ước mơ của con bé chung quy chỉ là tiền. Vậy ra nó phải làm ra thật nhiều tiền để con bé không ước tìm gì nữa. Như hồi mới đầu gặp nhau chẳng hạn! Khi thấy tập tem phiếu hiện ra, mắt con bé sáng rực. Đôi tròng đen hạt nhãn của con bé lấp lánh như mắt búp bê, còn khuôn mặt đầy vẻ háo hức sát gần mặt nó. Nếu không có mùi ôi của thịt dính trên những tấm tem phiếu thì chắc nó sẽ cảm nhận được mùi bồ kết trên mái tóc cũn cỡn và hơi thở nồng nồng của con bé.

Nhưng làm thế nào để có tiền? Trong ý nghĩ vật vã, chợt nó nghĩ đến cái tủ của lão hàng xóm chuyên mua gom đồ phế liệu của người đời thải ra. Chắc trong ngăn tủ ấy thể nào mà chẳng có tiền? Nó đứng dậy đi về phía cổng sau nhà lão ta. Càng gần đến, mùi hôi càng nồng nặc. Cũng may ngửi mãi quen rồi, chứ nếu ai mới phải ngửi thì cho cũng chẳng thèm ở. Những túi lông vịt và bao tải phế liệu chất cao như núi. Trong các thứ ở đấy có cả các thứ mẹ nó đi các nơi mua về rồi bán lại cho lão ta. Mẹ nó bảo:

- Cái thiên hạ vứt đi không ngờ nhiều thứ còn bán được tiền ra phết! Mà cái vứt đi không có ông ta mua lại chắc nhiều người đói?

Như vậy lão ta là kẻ cứu nhiều gia đình bị chết đói. Nó cảm giác như hành động của nó vô lương tâm. Giá như mụ bán thịt thì nó còn có cớ, đằng này.. Tự nhiên nó thôi ý nghĩ vào nhà lão ta, quay về trèo lên giường cố nhắm mắt lại và có ý định mai sẽ không gặp con bé nữa. Mãi tới gần sáng nó mới thiếp ngủ đi đầy mộng mị..

Nó uể oải làu nhàu khi bị mẹ đánh thức. Và ý nghĩ đầu tiên sau khi thức không hiểu sao lại là con bé. Nó thần người trước chậu nước rửa mặt. Mẹ nó nhấc quang gánh lên vai:

- Cơm nguội trong chạn ấy! Ăn rồi hẵng đến trường. Nó không trả lời. Vì nếu trả lời thì biết nói sao? Nó đã bắt chước con bé bỏ học hàng tháng nay rồi. Nó bắt chước không chỉ vì chán học, mà còn một lý do mà nó không giải thích nổi. Con bé bỏ học thì nó cũng bỏ học, nó thích giống như con bé, vậy thôi! Trái tim non yểu chỉ thanh thản sau mỗi lần nhìn thấy con bé. Nó quên bẵng ý nghĩ đêm qua đã thề không gặp lại con bé. Nó vùng dậy chạy xuống bếp. Bát cơm nguội cho nó đủ sức lực đến gặp con bé. Và, nó rất hài lòng khi nhìn thấy con bé đứng đợi ở cổng cửa hàng bán thực phẩm. Khi vãn chuyện nó đột nhiên hỏi:

- Thế nay mai lớn đằng ấy chỉ lấy những đứa giàu có thôi hả?

Con bé trả lời như sắp sẵn:

- Đương nhiên! Nhà tớ khổ gần như" truyền kiếp "rồi. Phải thay đổi thôi! Cứ đứa nào có nhiều tiền tớ sẽ lấy.

Như vậy con bé muốn thay đổi cái nghèo bằng cách tìm lấy một kẻ có tiền. Tự đáy lòng nó, con bé đẹp và duyên dáng lạ lùng. Nào" người nó thích "có đòi hỏi gì cho cam. Chỉ cần có tiền. Kẻ nào có tiền là sẽ có con bé. Nó ôm vào lòng ý nguyện của con bé và nỗi ước vọng làm thế nào có tiền thỏa mãn ý nguyện ấy. Nó cay đắng với ý nghĩ đến lúc nào đó con bé sẽ thuộc về kẻ khác. Cứ thế, nỗi hờn ghen cùng với tình yêu song hành. Nhưng nó thiên về sự mơ màng: Tới một ngày kia nó sẽ đưa cho con bé một va li tiền. Rồi, nó bỗng tiếc vì sao đêm qua nó không vào nhà lão chuyên mua gom đồ phế liệu để ăn cắp. Nhưng.. Tiền của nhà lão làm sao đủ thỏa mãn cho" con bé của nó"được?

Chương I - 6

Chương I - 6

Đầu phố có căn nhà chứa nhân tình của một gã lái xe quá cảnh. Người ta kháo nhau: Trong tất cả các hạng lái như lái xe ngựa, lái xe bò, lái xe ba gác, lái thuyền, lái bè, lái đò ngang, đò dọc đến lái trâu, lái chó, lái lợn.. Thời nay thì lái xe quá cảnh là nhất! Chẳng thế mà gã lái xe này đã có vợ ở nhà quê, lại còn "nuôi' thêm một ả nhân tình nhân ngãi nữa! Bỏ tiền mua nhà, đập nhà cũ xây mới ngôi nhà hai tầng. Nó thấy gã lái xe làm nhà dễ hơn cả mẹ nó làm chuồng xí. Gạch, gỗ, xi măng, cát, sỏi, sắt thép.. Chở về ùn ùn.. Chẳng bù cho mẹ nó muốn che kín chỗ ngồi tắm phải sang xin lão chuyên gom đồ phế liệu mấy mảnh bìa các tông. Lão ta cho nhưng còn đèo thêm một câu:

- Nay mai tôi trừ vào chỗ lẻ lúc cân lông vịt và tóc rối đấy!

Hừ! Đồ keo xỉn. Nó rủa thay mẹ khi nghe lão chèo nèo.

Gã lái xe quá cảnh một tháng về một lần. Mỗi lần về, gã mặc quần bò" gin "áo thụng kẻ sọc, cắt đuôi tôm buông ngoài quần, tay xắn, deo đồng hồ Senkô, chân đi giày cao cổ của Mĩ, đầu đội mũ Levít. Từ trên xe nhẩy xuống, lấy tay gỡ chiếc kính râm, miệng hét:

- Các cậu (thợ xây) lên dỡ mấy chùm dừa xuống mà giải khát. Tụi nó biếu chẳng nhẽ không lấy!

Rồi gã đi lượn quanh ngôi nhà đang xây xem xét. Tay thợ cả theo sau, hai tay xoa đến nỗi vữa vội bám vào da rơi lả tả cùng với những tiếng" Vâng/ Dạ "rối rít.

Theo lệ, gã lái xe ở nhà vài ba ngày rồi lại đi. Nó chờ cho chiếc xe Zin 130 đi khuất, vờ vẫn tha thẩn như một thằng bé tò mò vào xem thợ làm. Công trình đang vào giai đoạn hoàn thiện. Trong khi làm nhà, chủ nhà lấy căn bếp cũ để làm nơi ở tạm. Trong một khoảng không gian chật chội mà bao nhiêu thứ kê lổng chổng. Mắt nó dừng lại chiếc tủ buýp phê để ngoài đầu hồi. Sợ mưa gió nên chủ nhà che lên trên nóc tủ một cái bạt tránh mưa nắng. Chắc to quá nên không kê được ở trong bếp? Làm thế nào để lấy được các thứ ở bên trong nó chưa nghĩ tới. Cái quan trọng là cứ đột nhập đã. Sau khi đã nhập tâm lối vào, nó bỏ bẵng hai hôm liền không đến, để cho bọn thợ và chủ nhà không chú ý.

Nhưng đúng cái đêm hôm nó vào thì có một việc xẩy ra: Khi mò vào đến nơi nó không thấy cái tủ còn đó. Nó ngạc nhiên và tự đặt câu hỏi tại sao nhà chủ biết nó vào lấy mà cất? Nói giật mình định vội chuồn ra vì có ý nghĩ sẽ bị tóm. Đang khi, nó nhìn thấy ả nhân tình gã lái xe từ trong bếp đi ra. Nó ngồi thụp nấp sau mấy chồng xi măng theo dõi.

Ả nhân tình của gã lái xe ngó quanh một lúc rồi bước lên bậc thềm đi vào ngôi nhà xây dở. Nó rời chỗ nấp, lần đường mò lên. Trong ánh sáng mờ, nó bắt gặp cái tủ kê chềnh ềnh ở gian giữa cùng với một số đồ vật khác. Chắc chủ nhà nhờ bọn thợ khiêng lên? Nó tự trách mình để tuột mất dịp may.

Có tiếng lịch kịch và tiếng người đối thoại vẳng ra từ trong buồng. Tai nó vểnh lên nghe ngóng. Thôi đúng rồi! Nó phỏng đoán - Chắc gã lái xe đi vắng nên nhờ tay thợ cả đến trông nom giúp? Nhưng sao ả nhân tình của gã lái xe lên đây làm gì?

Bị sự tò mò kích thích, nó dò dẫm theo bờ tường đi vào. Đối diện với căn phòng có ánh sáng là cửa vào một căn buồng khác. Nó thấp hẳn người bò theo kiểu bốn chân. Mùi vôi vữa nồng nồng bốc lên mũi làm nó suýt hắt xì hơi. Nó thận trọng không để người chạm vào những tấm ván làm cốp pha dựng ở tường. Qua khuông cửa đối diện: Bên kia, trên chiếc giường kê tạm, ả nhân tình của gã lái xe nằm ngả ngớn trong vòng tay của tay thợ cả. Ánh sáng hắt lên bờ tường chưa quét vôi đen đúa yếu ớt, nhưng hắt vào cặp đùi ngồn ngộn của ả tình nhân trắng nõn, như da cây chuối hột vừa lột. Tay thợ cả vuốt má ả, nói:

- Xong công trình đừng có quên nhau nhá!

- Muốn gì thì cũng khẩn trương lên! Hôm nọ về hắn đã hỏi tôi: Hợp đồng có sáu tháng, sao gần hết thời gian thi công rồi mà công việc vẫn bề bộn cả thế?

- Mình bảo sao?

- Bảo là còn đang say! - Nói rồi ả khích khích cười.

- Có mà dám nói! - Tay thợ cả búng búng vào mũi ả nhân tình rồi cợt nhả - Này, thợ xây" đóng gạch "có hơn cánh lái xe không?

Trong kia không có tiếng đáp. Ngoài này, nó quên bẵng việc định vào cậy tủ ăn cắp. Mắt như bị những hành động kia thôi miên, đờ đẫn nhìn hai kẻ đang tình tự. Từ ngày nó quen con bé, tự trong cơ thể nó thấy đổi khác, hay nghĩ tới chuyện đàn ông đàn bà hơn. Mỗi lần nó nhớ tới con bé, sự thèm muốn mơ hồ trỗi dậy. Và bây giờ trước cảnh này nó không thấy gì ngoài sự thèm thuồng rạo rực tưởng như không thể chịu được. Dương vật đột nhiên cương cứng. Nó thò tay vào quần vít xuống. Hơi nóng hôi hổi, rừng rực. Trong lúc đó, ở trong kia, ả đàn bà tự tay lột bỏ chiếc quần của tay thợ cả. Tay thợ cả vít gáy ả xuống, rồi dùng tay quờ quạng khắp cơ thể.. Bóng sáng, tối nhập nhòa. Cơ mắt cứng đanh lại không chớp nổi. Nó cố cưỡng, nhưng sao không được. Nó kiễng hẳn người lên để nhìn cho rõ. Vô tình chân đạp phải tấm ván đổ xuống đánh" rầm "một tiếng, cát bụi lả tả hay rơi xuống đầu. Nó vội co phắt người lại thủ thế.

Nghe động, lập tức trong kia, tay thợ cả và ả đàn bà buông nhau ra chồm dậy. Người đàn bà nhanh hơn, không đầy tích tắc chiếc quần đã nằm đúng vị trí. Còn tay thợ cả lóng ngóng một hồi mới xỏ chân vào được. Tay thợ cả hào hển:

- Gìgìgì.. Gì đấy?

- Chắc có con chó nào chạy vào? - đàn bà trả lời nhưng vẻ không chắc lắm.

Nó nằm im, cố nén thở. Nhưng càng nén càng thấy cần phải thở. Càng ghìm càng muốn thở mạnh. Trong lồng ngực, quả tim, đập liên hồi. Nó mong ở trong kia hiểu hành động của nó là hành động của một con chó thì tốt. Bỗng tay thợ cả đứng dậy xách đèn đi ra và bước thẳng sang buồng chỗ nó nằm. Khi nó biết chắc tay thợ cả sang, nó vùng dậy chạy. Tay thợ cả hoảng hồn khi nhìn thấy nó như từ dưới đất chui lên. Thoáng chút, nó nhìn thấy mồm tay thợ cả tròn như một chữ o còn tay kia đánh rơi cái đèn đánh" bốp "xuống. Ánh đèn lấp loáng tắt, sáng làm hại nó. Mất phương hướng, nó lao đánh rầm vào chiếc tủ, mắt nẩy đom đóm. Nó có cảm giác như trán nó bị va rất mạnh vào vật gì đấy. Nó cuống cuồng chồm dậy tìm đường thoát thân. Nhưng không nổi, tay thợ cả quen đường hơn nó. Vả lại, tay thợ cả đứng ở phía trong nhìn ra nên thấy nó rõ mồn một, liền lao cả người cưỡi lên lưng nó, vung tay đấm túi bụi. Nó lập tức xoay người chống trả. Trong đêm tối, những quả đấm lúc trượt lúc trúng nhưng vì hai địch thủ tiếp cận rất gần nên không bị đau là mấy. Lạ một cái cả hai chỉ thở không thèm kêu một tiếng.

Vừa lúc hai kẻ đang vật lộn, ả đàn bà xách đèn chạy ra giơ lên cao soi. Nhờ vậy, tay thợ cả túm được tay nó bẻ ngoặt ra phía sau, làm cái áo nó rách toạc, trơ một dãy xương sườn lổn nhổn xếp lớp trông như luống cày, căng chật tưởng có thể đội da lòi ra. Ả đàn bà bảo tay thợ cả:

- Tưởng thằng nào, em nhớ mặt nó rồi. Anh đưa nó vào trong kia để hỏi xem nó định" thoóng "cái gì.

Tay thợ cả bẻ ngược tay nó lên rồi cứ thế vừa dìu vừa kéo nó đi, làm cho người nó bị cong như con tôm, mặt nhăn lại vì đau, nhưng tuyệt nhiên nó không rên van. Trong ánh đèn, nó nhận ra gần tường có một xô đựng các thứ đồ làm của thợ xây. Vừa lôi, mồm tay thợ lúng búng:

- Mẹ mẹ mẹ.. Mẹ thằng này, gan gớm!

Nó bị ấn ngồi xuống giường. Tay thợ cả hất hàm:

- Mày vào đây định ăn ắp hả?

* * *

- Đ.. Mẹ cái thằng này - Tay thợ cả chửi - Mày câm hả?

- Nói đi! - Ả đàn bà nói như dỗ - Nói đi, không anh ấy cho mày một trận bây giờ!

- Thích đánh thì cứ đắn! - Nó mở miệng nói, nhưng xương quai hàm bỗng nhói một cái nên khi phát âm câu" đánh "cuối biến thành chữ" đắn ". Mặt nhăn lại, nó nhổ ra một bãi nước bọt đầy máu. Cùng một lúc nó thấy xuất hiện cảm giác bờ môi đau và có vị mằn mặn, rồi một vài giọt máu tứa ra chảy long tong xuống ngực áo. Bất giác nó thè lưỡi ra liếm rồi xổ toẹt xuống nền nhà.

Thái độ của thằng lỏi con làm cho tay thợ cả chờ. Cứ thà rằng nó chửi, chống cự lại hay kêu van, xin xỏ lại khác. Đằng này nó lì lợm, như bất cần. Tay thợ cả nhìn ả đàn bà ra ý hỏi. Ả đàn bà nhìn vành môi bầm dập nhướm máu của nó, cau mặt lại:

- Anh đánh nó chảy máu rồi kia kìa.

- Nếu bướng tôi còn đánh kì chết!

- Ấy đừng! Nhà mới xây, có người chết tươi, độc lắm!

Tay thợ cả nhìn ả đàn bà có vẻ khinh bỉ:

- Thế, hay thả nó ra?

- Không được! - Ả đàn bà cản lại - Phải báo công an, đưa nó lên đồn!

-" Báo công an "- Tay thợ cả đai lại - Báo để lạy ông tôi ở bụi này à? Nói thế mà cũng nói!

Đến lượt ả đàn bà ngớ người:

- Thế.. Định thế nào bây giờ?

- Cho nó một nhát! - Tay thợ cả nháy nháy mắt với ả đàn bà rồi cầm con dao xây nghiêng cạnh gí vào gáy nó.

Hơi lạnh làm nó co rụt cổ lại và rùng mình. Ả đàn bà hiểu ý tay thợ cả liền cao giọng vẻ đồng tình:

- Cũng được!" Thịt"xong nhét nó vào bao tải rồi chở xe quẳng xuống sông cho trôi mất tích.

- Được! Cô tìm cho tôi cái bao và mảnh ni lông. Thằng này nhỏ con, bao xi măng cũng được. Cần thì phay làm ba khúc. - Tay thợ cả vừa nói vừa ra vẻ hành động thật.

Mặt nó tái như gà bị cắt tiết. Không khéo tay thợ cả và ả đàn bà làm thật? Nó run cầm cập, miệng nói ríu cả lưỡi:

- Cháu cháu cháu.. Cháu van cô chú, cô.. Chú đừng giết cháu.

- Mày nói dễ nghe nhỉ? Tha cho mày để mai mày lại vào ăn cắp chứ? - Ả đàn bà nói.

- Cháu van cô chú, cháu trót dại, cháu hứa sẽ không bao giờ thế nữa. Đừng giết cháu. - Vừa nói nó vừa òa khóc.

- Đ.. Mẹ mày, có im đi không? Mày muốn ông bịt cái mõm mày lại à?

Nó im bặt, vì sợ tay thợ cả làm thật. Bỗng nhiên ả đàn bà nói:

- Hay lột hết quần áo rồi thả nó ra?

- Cũng được, nhưng làm thế nào để tin nó không nói lung tung? - Tay thợ cả chần chừ.

- Bắt nó viết giấy cam đoan. Ả đàn bà hiến kế.

- Được đấy! - Tay thợ cả nói - Em tìm giấy, bút mang vào đây.

Ả đàn bà xách đèn ra mở tủ lấy một cuốn vở và một cây bút bi. Tay thợ cả thả lỏng tay và đọc nội dung cho nó viết. Nó sợ bị giết, nghe đọc thế nào viết theo thế ấy. Tay thợ cả đọc lại rồi bảo ả đàn bà:

- Em cất kĩ vào trong tủ. Nếu cần cứ giấy này đưa nó lên công an.

- Thế cháu có phải cởi quần - áo không ạ?

- Mày không nhắc tao lại quên. Cởi cái quần để lại rồi biến!

Ra tới đường nó co cẳng chạy thục mạng. Được một quãng, nghĩ thế nào nó dừng lại, ngồi cạnh rệ đường nghĩ. Nó nhớ lại lời cam đoan viết trong tờ giấy mà lo lắng thực sự. Nếu cứ căn cứ vào những lời thú tội ấy thì chỉ có tù. Chuyện của nó sẽ loang ra khắp thị xã, mọi người sẽ biết. Nó còn mặt mũi nào nhìn con bé? Mà con bé biết thì liệu có khinh nó như mẻ? Chợt nó nghĩ tới tờ giấy để trong tủ. Chỉ cần lấy lại được cái giấy và cái quần là xong. Cái quần thì dễ, tay thợ cả vứt trùm lên chiếc xô đựng đồ thợ xây. Lưỡng lự một chút rồi nó quyết định quay lại, tạt vào hàng rào bên đường đối diện cách đấy hai nhà nhìn sang: Hình như ả đàn bà và tay thợ cả vẫn thức. Từ trong căn buồng ánh sáng đèn hắt ra. Nó bỗng thấy tay thợ cả một tay cầm đèn, một tay cầm con dao xây đi ra. Nó ẩn sâu vào một chút để giấu mình. Tay thợ cả lòng vòng vừa đi vừa nói đổng:

- Đ.. Mẹ thằng nào dám vào đây. Bố mà bắt được thì bố cho ăn mấy con dao xây..

Nó bụm miệng nén cười vì cách dọa già dọa non của tay thợ cả. Một lát sau, tay thợ cả chui tọt vào trong buồng. Nó nghe tiếng rít thuốc lào vẳng ra và sau đó đèn trong buồng tắt phụt. Từ trong vọng ra tiếng cựa quậy. Trong đầu nó nghĩ tới lúc đôi nhân tình vờn nhau. Nhưng lúc này nó chẳng còn cảm giác gì. Tất cả tâm trí dồn vào cái tủ.

Nó chờ lâu lắm rồi mới quyết định bò vào. Tay nó chạm vào cánh tủ. Thử lay.. Khá chắc! Nó sờ soạng xung quanh. Tay vấp phải mép ván gỗ bưng đằng phía hậu. Gỗ dán! Nó thầm kêu vì mừng. Ấn thử, tẩm ván lõm vào rồi lại bung ra như có sức đàn hồi. Nó lẹ làng bò tới chỗ có chiếc xô đựng đồ nghề, tiện tay lấy quần mặc luôn vào, rồi chọn lấy một cái bay trát nữa. Nó cho mũi bay vào nậy tấm ván. Không được! Mũi bay mỏng cong vút. Cần có vật cứng hơn! Nó quay lại chỗ cái xô lấy con dao xây. Một tay nó vừa tì, một tay vừa cậy để tránh tiếng động. Nó không ngờ tấm gỗ dễ bung thế. Tay nó rờ rẫm tìm cuốn sách, cuốn sách để ngay trên cùng. Nó cầm lấy nhét vào cạp quần. Xong, nó định ra, chợt tính tò mò trỗi dậy, nó bèn đưa tay mò mẫm xem trong ngăn tủ có còn gì không thì cầm đúng vào cái ví. Không suy xét gì lâu, nó cầm thật chặt rồi lẹ làng chuồn rõ nhanh ra khỏi chỗ nguy hiểm.

Trời chưa sáng hẳn, nhưng trên đường đã lác đác có người đi chợ. Những hàng cây, cột đèn và nhà cửa hai bên đường lướt ngược chiều nó chạy. Đầu tiên, nó định chạy đến nhà con bé, nhưng khi tới chỗ rẽ vào ngõ nhà con bé, nó đột ngột dừng lại. Sáng mai ả nhân tình của gã lái xe dậy thấy mất tiền thì sao? Tay thợ cả nhìn thấy cánh tủ bị cậy, những thứ trong tủ bị nó lôi ra bỏ đầy trên mặt đất thì sao? Chắc hẳn cả hai sẽ hô hoán, và dân phố sẽ kéo tới, sau đó là công an..

Không được! Lần này chắc chết! Bị bắt nó có khai thật thì công an cũng không tin. Tay thợ cả sẽ chối phắt chuyện hai đứa lèo nhau trai trên gái dưới. Và đổ cho nó vừa ăn cắp vừa la làng. Vả, tiền ăn cắp là tang chứng, cái tủ còn nguyên dấu vết nó cậy. Nó không thể nào chối cãi đuợc! Nghĩ vậy, nó bỏ ý đồ gặp con bé, quay lại chạy thục mạng về nhà mình. Về tới nhà nó không vào mà lẩn ngay xuống bếp mở ví ra. Số tiền nhiều nhưng không làm nó vui mà chỉ làm nó thêm sợ. Nó vội thay quần áo. Thay xong nó ngồi thừ xuống bậu cửa bếp tính toán.. Đang phân vân, chợt có tiếng còi tàu từ ga vọng tới. Hay là ra tàu chuồn? Được đấy! Nó nghĩ. Nhưng còn mẹ? Nó ngần ngừ.. Nhưng tiếp đó có ba hồi còi tàu nữa không để nó nghĩ thêm.

Nó rút một ít tiền mở chum gạo cho vào đấy. Mẹ lấy gạo nấu cơm sẽ biết. Số tiền còn lại trong ví nó nhét vào một chiếc bao tải cùng với mấy bộ quần áo. Nó định ném bộ quần áo dính máu vào chậu nhưng nghĩ thế nào nó lại nhét vào bao. Để lại nhỡ chó đánh hơi theo vết thì toi! Xong việc, nó vắt chiếc bao lên vai. Khi đi qua cửa nó ngó vào nơi mẹ ngủ. Tay mẹ vắt trên trán, búi tóc thõng khỏi giường. Nơi vai áo, mảnh vải vá khác màu, trông như có con bướm màu đậu. Hơi thở của mẹ phập phồng nặng nhọc. Một cảm giác nhoi nhói như dao cứa vào lòng nó.. Bỗng mẹ cựa, nó không nghĩ thêm nữa, vội bước nhanh, men theo lối đầu hồi nhà lão thu gom phế liệu, chạy tắt ngang cánh đồng lúa đang thì, cắm cúi, mang theo hình ảnh mẹ cùng tuổi ẩu thơ của mình vào hành trang cuộc đời.

Chương I - 7

Chương II – 7

Tiếng phanh xiết vào bánh xe thép rít ken két như kẻ nghiến răng; các toa dồn, giật cục, giảm tốc đột ngột khiến nó choàng dậy. Tiếng loa thông báo đoàn tàu sẽ đỗ ở ga nửa giờ. Nó hỏi một hành khách.

- Ga này là ga gì hả bác?

- Ga Yên Sơn.

Ôm chặt cái túi tải vào ngực, nó nhảy xuống đường băng xi - măng rồi hòa lẫn vào đám hành khách tấp nập lên, xuống, í ới gọi nhau. Người bán hàng rong chao qua chao lại như mắc cửi, âm thanh chào mời chộn rộn. Ga này to và rộng hơn ga quê nó. Hàng chục đoạn đường ray đan, kết vào nhau. Có rất nhiều toa xe cũ mèm, mốc thếch mốc thoác, gỉ ngoẻn gỉ ngoét, nối nhau nằm phơi trên đường sắt. Nó ngạc nhiên thấy có toa mà không có đầu tàu. Buồn tè, nó lần ra sau toa tàu đỗ ngoài cùng vạch quần đái. Khi quay lại nó bắt gặp một thằng cỡ nó đứng chắn đường. Thằng này phanh áo ngực, tóc tai bờm xờm, mặt kiểu "chuột kẹp", đã lâu không được rửa nên bẩn thỉu, ngoang nguếch, trông như vừa chui ở hầm lò ra, điếu thuốc lá bẹp dí, ố vàng, tắt ngấm dính chặt khoé môi trên:

- Lạc mẹ hả em?

Nghe câu hỏi xỏ xiên và nhìn thái độ, nó biết ngay gặp phải thằng không vừa. Nó im lặng né tránh. Thằng "mặt chuột kẹp" giật người sang, chân ngáng, tay chắn, hất hàm:

- Cấm khẩu hả?

Nó vờ cúi xuống, đảo mắt để tìm một vật hộ thân, nhưng đá rải trên đường sắt nhỏ chỉ có thể dùng để ném chứ không thể dùng để đập đuợc. Bất giác nó nhớ tới viên gạch ở nơi xếp hàng mua thịt. Nó buột miệng:

- Xê ra cho tôi đi không nhỡ tàu mất.

- Đi đâu mà nhỡ? Có gì nôn ra.

- Thật mà! Bác tôi đang đợi.

- Mày định lọc ai, hả? - Thằng "mặt chuột kẹp" đẩy vào vai nó một cái. - Bố mày ngắm mày từ lúc thuyền cặp bến nhé!

- Anh nhầm với ai chứ tôi xuôi tàu chứ có đi thuyền đâu!

- Đ.. T mẹ cái thằng nhà quê! Tàu chả là thuyền thì là cái l.. Mẹ mày à mà còn vặn vẹo? Biết điều thì nôn ra. - Nói rồi "mặt chuột kẹp" giằng phắt lấy cái túi.

Nó ghì chặt kiên quyết không bỏ. Vừa ghì cái túi nó vừa nhìn quanh: Thằng "mặt chuột kẹp" đi một mình. Như vậy một chơi một, cân nhau, không sợ lắm! Nhưng vướng cái túi, bỏ ra sợ "mặt chuột kẹp" cướp, - nó đành dùng một tay, lấy cằm hỗ trợ ghì cái túi lại, còn tay kia chống trả.

Bất ngờ "mặt chuột kẹp" buông tay. Nó đang ra sức giữ cái bao, bị lỡ đà ngã bật ra đằng sau, mông và lưng dận xuống đám đá, cảm tưởng da và thịt của hai mông đít vừa bị xé vừa bị cứa. Nó nhăn mặt vì đau. Nhân vậy, "mặt chuột kẹp" nhảy bổ lên người nó giằng lấy cái bao. Tuy đau, nhưng rất nhanh, nó ôm túi phản xạ lật người lăn một vòng. "Mặt chuột kẹp" vồ trượt, đập sấp xuống thanh tà vẹt, quằn quại ôm lấy mặt. Thừa lúc, nó nhổm dậy cuống cuồng bỏ chạy. Bỗng một tiếng nói vang như sấm động:

- Đứng lại!

Bị bất ngờ, nó dừng lại ngơ ngác, không hiểu tiếng nói từ đâu phát ra. Tiếng nói lại tiếp:

- Lỏi! Nhìn lên đây!

Theo âm thanh, nó ngửa mặt: Từ khoang cửa sổ toa tàu nơi nó đứng, thân hình nửa trần nửa áo của một gã đàn ông tì trên thành toa. Cái đầu có mái tóc bù xù và khuôn mặt không lấy gì làm hiền từ cho lắm, lơ lửng ngay trên đầu nó:

- Không ra khỏi đây được đâu em! Biết điều thì nghe lời.

Nó thoáng nhìn về phía cuối toa: Có đôi thằng lảng vảng canh chừng. Nó nhìn lên và thực sự run sợ trước ánh mắt sắc lẹm và tiếng nói như sấm của gã đàn ông. Tinh tướng và âm thanh như khóa chân nó lại. Trong lúc ấy, thằng "mặt chuột kẹp" lồm cồm bò dậy, ngước bộ mặt sưng vều sây sướt máu lên phía gã đàn ông:

- Bẩm.. Bẩm Sư trưởng, em không ngờ thằng nhà quê lại có võ ạ.

- Việc đâu có đấy, dẫn nó lên!

Nó nhìn quanh, không hiểu gã bảo ai? Đang thắc mắc thì "mặt chuột kẹp" nói:

- Thế là mày được Sư trưởng triệu tập xét lí lịch tuyển dụng rồi đấy! Đừng có chạy! Rượu mừng không muốn lại muốn uống rượu phạt phải không? Chạy không thoát đâu! Theo tao!

Nó khững lại, hiểu "mặt chuột kẹp" nói thật, đành theo sau, chui qua gầm toa tàu sang bên kia. Trước cửa lên xuống, dựng một chiếc xe máy to kềnh, tay lái cong lượn không khác chi sừng hươu. Thấy nó chăm chú nhìn, "mặt chuột kẹp" nói vẻ khoe mẽ:

- Mãnh sư của Sư trưởng đấy! Kết nạp rồi thể nào mày chả có dịp được xem Sư trưởng đua.

Gã đàn ông mặc áo may ô vén vạt lên tận nách, những chỗ da thịt hở cuồn cuộn từng lớp cơ rắn chắc, chính giữa khoang ngực xăm một con mèo tư thế rình mồi. Gã ngồi trên ghế, sát cuối toa tàu, tư thế không khác hình xăm. Lố nhố bọn choai đứng xung quanh. Một thằng bé hơn chục tuổi cầm quạt nan hình trái tim phe phảy cho gã. Chờ nó đứng đúng vị trí, gã hất hàm, hỏi:

- Tài sản?

- Gì cơ? - Nó hỏi lại.

- Gọi tao là Sư trưởng. Bỏ túi ra để kiểm kê. Cái gì của mày tao trả, cái gì "của công" thì sung quĩ.

Cả bọn sáng mắt lên khi thấy nó bỏ ví tiền từ trong bao ra. Sư trưởng nhìn bộ áo quần nhướm máu nó chưa kịp vứt đi, rồi chăm chú ngắm khoé môi sưng vều tím sậm vì máu đọng, hỏi:

- Nhóc thế này mà đã biết làm thịt rồi à?

Nó thanh minh:

- Đấy là..

- Cấm vòng vo! - Sư trưởng nghiêm giọng - Hỏi gì nói nấy! Tất cả có bao nhiêu?

- Chưa kịp đếm. - Nó trả lời.

- Đưa đây tao xem. - Sư trưởng cầm cái ví lên ngắm nghía - Ví đàn bà - Mày vuốt hay đè?

- Anh nói gì em không hiểu?

- Sư trưởng hỏi mày móc túi hay cướp giật? - Thằng "mặt chuột kẹp" hỏi đế vào.

- Dạ, em.. Em.. Em.. Em lấy ở trong nhà ạ.

- Đập hay mõi, hả? Sư trưởng nhướn người nhìn vào mặt nó - Mày nói thật chứ?

- Dạ, em nói thật ạ!

- Tường thuật lại xem.

Cả bọn thằng nào thằng nấy tai vểnh ngược, mồm há hốc mà nghe. Riêng Sư trưởng mặt vẫn lạnh như đít bom, từ ánh mắt phát ra những tia xạ sắc lẹm, chiếu, quét lên mặt nó như muốn kiểm chứng thực, hư lẫn trong những tình tiết của sự mưu mô, xảo trá có phần gan lì, ma lanh của một thằng lỏi con gầy gò, làng nhàng, cái đấm thì thiếu, cái đá thì thừa này?

Trực cảm của kẻ làm tướng buộc Sư trưởng hoài nghi. Nhưng mọi vết tích ẩu đả giằng xé lưu trên thân thể thằng lỏi, cùng những vật chứng bày ngổn ngang trước mặt cộng với câu chuyện nó đang tường thuật lại thừa nhận đây là mầm mống một "tài năng ăn cắp". Quả thật đã lâu, Sư trưởng vẫn thèm dưới trướng mình có những môn đệ như thế. Trước đây Sư trưởng ươm được một thằng, lúc vào phục, không hiểu sao lại ngáy khò khò dưới gậm giường để chủ nhà tóm dược. Vụ ấy làm Sư trưởng khốn đốn, long đong với tụi cớm khu vực, phải lo lót mãi mới xong. Từ bấy đến nay tuyển mãi chưa được. Bây giờ nếu có thằng này là bang đủ lệ bộ. Đúng là trời giúp!

Nhưng thằng nào có tài thường hay có tật. Đúng vậy, kể xong, thấy Sư trưởng nhìn, nó chằm chặp nhìn lại. Tia mắt lì lợm, phản chiếu sự bất cần, bất sợ, bất phục. Sư trưởng hất hàm, hỏi:

- Thế mày định đi đâu?

- Tiện tầu thì nhảy. Đến đâu thì đến!

Nghe nó trả lời, Sư trưởng biết thằng này mà bị cùng đường dễ dám uống thuốc liều lắm. Muốn thu phục phải làm xiếc! - Sư trưởng nghĩ vậy, rồi nói:

- Nghe tao nói này: Giang sơn đâu anh hùng đấy! Trong vòng bán kính hai mươi ki-lô -mét thuộc địa phận tao cai quản. Hễ thằng nào đến đây ăn hôi, mọi thứ đều bị tịch thu..

- Vô lý! - Nó buột miệng.

- Mày bảo sao? - Sư trưởng hỏi.

- Em không ăn hôi ở đây. Em lấy ở chỗ khác!

- Lấy ở đâu mặc mày! Mà mày không đồng ý cũng không được! Bây giờ tao ra cho mày hai điều kiện: Một, để lại các thứ rồi cuốn xéo, đi đâu thì đi! Hai, nếu muốn ở lại thì coi như các thứ là lễ vật ra mắt nhập môn.

Như vậy đi cũng chết mà ở lại cũng chết! Những điều kiện Sư trưởng đưa ra đều bất lợi cho nó. Bây giờ mà về quê chắc chắn sẽ bị bắt? Còn đi thì đi đâu? Tiền bị tịch thu hết, lang thang, lơ mơ bị bọn khác bắt tẩn cho một trận thì ốm đòn. Nhưng còn ở lại đây? Nó thở dài. Biết thế nào được với tụi quỉ kia? Cũng rặt một lũ đầu trâu mặt ngựa cả!

Cứ trông thằng bang trưởng thì rõ. Nó đang phân vân chưa biết quyết định ra sao thì "mặt chuột kẹp" giục:

- Trả lời ở lại đi!

- Mặc nó! Việc gì đến mày? - Sư trưởng quắc mắt - Nó thích đi cứ để cho nó đi!

- Mẹ thằng ngu! - Thằng "mặt chuột kẹp" cố nói thêm một câu- Rời khỏi đây gặp Bang nội thành hay Bang chó ngao thì ra bã con ạ!

Ra vậy, còn nhiều bọn nữa! Mà theo cách hiểu thì lũ kia còn ác hơn lũ này. Nó nhìn Sư trưởng, rụt rè:

- Hay.. Cho em ở đây?

- Mày trả lời tao hay mày hỏi tao?

- Dạ, em..

- Đừng vòng vo! Nghe đây! Nghe kĩ rồi hãy trả lời.

- Vâng ạ!

- Quê quán?

- Vĩnh Phú.

- Bao nhiêu tuổi?

- Sắp mười bảy.

- Chính xác!

- Mười sáu!

- Mày tự nguyện xin gia nhập Bang Mèo ngoại ô chứ?

- Cái gì cơ ạ? - Nó hỏi lại.

- Sư trưởng hỏi mày có muốn ở đây với chúng tao không? - "Mặt chuột kẹp" đế vào.

- Dạ, nhưng em phải làm gì ạ? - Nó hỏi lại.

- Làm gì do tao phân công. - Sư trưởng nói.

- Vâng, em vào ạ!

- Được, mày thề đi!

- Thề sao ạ?

- Thề đi - Thằng "mặt chuột kẹp" giục - Giơ tay lên! Thề trung thành với Sư trưởng. Tận tuỵ với Bang Mèo ngoại ô. Mõi được bao nhiêu phải nộp đủ, không bớt xén.. Thằng này ăn cắp, đánh nhau giỏi, mà sao đầu óc ngu thế không biết?

- Em xin thề! - Nó bắt chước "mặt chuột kẹp" giơ cánh tay lên quá đầu.

Sư trưởng gật đầu, kết một câu:

- Thôi, tạm thế đã! Có gì rồi anh em trong bang sẽ nói cho mày biết sau - Sư trưởng hạ giọng phủ dụ - Cứ như lời mày kể, thì như vậy mày sinh ra đã có sở trường đập hộp, năng khiếu mõi vòm. Nhưng chắc mới vào nghề? Muốn thành tài còn phải tu nghiệp lâu em ạ! Còn bây giờ - Bỗng Sư trưởng đứng dậy, dõng dạc tuyên bố:

- Nay quyết định. Điều một: Căn cứ vào chiến tích, kết nạp thằng này vào Bang Mèo ngoại ô. Điều hai, Sư trưởng công bố: Đại xá thiên hạ, mở tiệc khao quân. - Nói rồi Sư trưởng rút tiền trong ví vừa thu được, đưa cho thằng đứng cạnh - Bia Hà Nội thả giàn, kèm đồ nhắm: Thịt bò khô, lạc rang húng lìu! Hôm nay đặc cách, Sư trưởng sẽ ở lại liên hoan mừng "thành lập binh chủng mới".

Cả bọn nhảy cẫng lên tung hô:

- Sư trưởng vạn tuế! Sư trưởng vạn tuế! Sư trưởng vạn tuế!

Toa tàu rung bần bật, tưởng các thanh gỗ dưới sàn có thể gãy rời. Đây là ân huệ của Sư trưởng dành cho bang viên. Bình thường không bao giờ Sư trưởng ngồi cùng mâm với bọn chúng. Điều này có nghĩa, việc nó có mặt hôm nay ảnh hưởng không nhỏ. Tự nhiên, trái tim trong lồng ngực bang viên mới đập mạnh, rộn ràng, mạch máu căng cuồn cuộn, sôi sục, thôi thúc; đầu óc hào sảng, hưng phấn tràn trề. Đứng giữa những con người đồng cảm, nó thấy mình lớn bật dậy, nhanh chóng trưởng thành.

Sư trưởng nâng chai bia giơ lên cao:

- Mừng bang ta ngày càng hùng mạnh. Nào, zô!

Tiếng vỏ chai cụng vào nhau nổ liên tiếp như pháo tép. Thằng "mặt chuột kẹp" có vẻ khoái nó, giơ cốc bia cộc vào cốc bia của nó, những đứa khác thấy vậy cũng xúm xụm lại chúc mừng. Lần đầu tiên nó được trọng đãi như một vị thượng khách; được tôn vinh, chúc tụng như một kẻ anh hùng, đa năng, túc trí, quả cảm. Và, đây cũng là lần đầu tiên nó được biết mùi vị bia: Khai khai, đắng đắng, chát chát, oi oi, nồng nồng, uống khó vào nhưng vẫn phải cố nuốt vì tình đồng bọn, vì nghĩa giang hồ, vì lề luật của bang là vậy. Nó nhúm mấy củ lạc cho vào miệng. Ôi chao! Thơm làm sao! Bùi làm sao! Ngọt làm sao! Và, sung sướng làm sao..

Lễ kết nạp và buổi đầu nhập môn trong kiếp giang hồ của nó là vậy. Toàn bộ số tiền nó lấy được của ả nhân tình gã lái xe bị Sư trưởng Bang Mèo ngoại ô tuyên bố sung quĩ. Nó cũng biết thế là mất, nhưng đổi lại, câu chuyện đột nhập và cú võ vô tình cho nó được bọn trong bang trọng nể.

Chương I - 8

Chương II - 8

Bang Mèo ngoại ô thuộc tầm thấp. Quản lí từ chợ đầu cầu Yên Sơn đến giáp ranh địa phận thị trấn Từ Vân. Dọc theo các bến bãi và nhà ga. Trừ Sư trưởng còn ô hợp đủ các thành phần. Toán chuyên móc túi; toán chuyên thoóng và nẫng hành lí của hành khách; toán lượn ngày, ăn đêm.

Hằng ngày các bang viên tỏa khắp các nơi. Tối về, tụ tập cờ bạc hoặc qua đêm trên những toa tàu nằm chờ vào cấp sửa chữa. Mọi thứ ăn cắp được đều phải trình Sư trưởng. Tiền, vàng hay đồ trang sức Sư trưởng thu. Còn đồ dùng, vật dụng phải mang tới nơi tiêu thụ do Sư trưởng quy định. Những ngày "có bão, biển động" (Công an mở chiến dịch truy quét) phải ém chỗ, đã có Sư trưởng chu cấp. Nhưng khi "báo an, thời bình" (Hết chiến dịch truy quét) quá một tuần, bang viên nào không có tiền nộp, bắt buộc phải kí nợ, trả sau và bị tính lãi. Riêng nó, Sư trưởng dành cho đặc ân: Không đột được, Sư trưởng nuôi.

Hỏi về nơi xuất xứ của Sư trưởng, mỗi đứa kể một phách. Thằng nói quê Sư trưởng Hải Phòng; đứa cãi gốc gác Sư trưởng ngay Thủ đô. Lang bạt kì hồ, bỏ gia đình lang thang từ nhỏ, giỏi võ, tàn bạo, khét tiếng lì đòn và chịu chơi. Không ở nơi nào cố định. Suốt ngày cưỡi xe phân khối lớn, thoắt ẩn, thoắt hiện, tới bữa ăn quán, đêm gửi thân xác vào các sòng bạc, động đào, ổ chứa.

Đại loại vậy. Nhưng sau một thời gian ở trong bang, theo nhận xét riêng của nó, Sư trưởng hội tụ cả đức tính của hai thành phố điển hình xứ Bắc này. Bề ngoài thanh thoát, nhã nhặn, đỏm dáng, lịch lãm không khác chi mặt Hồ Gươm những ngày lặng gió. Còn lối sống thực dụng, cụ thể tới mức tàn nhẫn, bất cần, liều lĩnh như sóng biển Đông vào những ngày có động. Tuy vậy, có một việc chúng không lí giải nổi. Đó là sự "trong sạch" của Sư trưởng. Bình sinh, kẻ ăn trên ngồi trốc, quyền lực vô biên như vậy, chuyện hút hít, buôn bán ma tuý hay sử dụng vũ khí cũng là thường. Nhưng tuyệt nhiên, khác hẳn với thủ lĩnh các bang, Sư trưởng không dùng ma tuý, kết ngãi với "nàng tiên nâu" hay ngoại tình với "nhân tình trắng". Sư trưởng tuyên bố:

- Làm gì thì làm, nhưng thằng nào lao vào con đường ấy là thằng ngu! Trước sau cũng bị dựa cột. (Bị tử hình).

Nhưng thường khi, con người không có nguồn vui này ắt sẽ nguồn vui khác! Mấy ai trong đời không ghiền một loại hình nào đó? Sư trưởng không ma men, ma tuý, nhưng lại ghiền thú chơi còn tốn tiền hơn. Đó là "đua xe công thức đặc biệt". Tiền ăn cắp ăn trộm thu được, Sư trưởng dồn cả vào việc thay xe và những cuộc cá độ. Các bang viên đều biết cả, nhưng bố bảo thằng nào dám kêu ca, ho he một tiếng.

Nó biết được Sư trưởng tung hứng, đặc cách chẳng qua chỉ cần thợ đột vòm thành công một lần, tiền, của mõi được giá trị bằng mấy toán quân hoạt động trong vùng cả tháng. Trước toàn bang, Sư trưởng công bố thả nổi cho nó thời gian vô thời hạn để làm quen địa bàn hoạt động, và trực tiếp dưới trướng Sư trưởng. Nghiễm nhiên, nó được tin cậy như một bang viên đã lâu năm. Điều đó khích lệ sự hiếu thắng, hừng hực muốn hành động để tâng công, để chứng minh tài cán, để thể hiện năng lực, báo đáp sự tin tưởng của bang chủ.

Không đầy một tháng kể từ ngày nhập bang, nó quyết định đốt cháy giai đoạn, lập thành tích. Mục tiêu là một hiệu vàng nhỏ, nằm ngay đầu phố. Nhà lợp ngói, tường hoa chắn mái, vẻ khiêm tốn, hơi khuất, sát Trạm biến thế điện. Ỷ vào cửa xếp sắt, tối tối chủ hiệu đóng cửa về nhà ngủ, không có người trông đêm. Thực là trời giúp! Mỗi lần phóng tầm mắt tăm tia vào tủ quầy, nó bị những sợi dây chuyền và một lô nhẫn xâu chuỗi trên giá tỏa ra những ánh sáng óng ánh kì lạ mê hoặc. Thêm một tuần nghiên cứu cụ thể cách đột nhập, nó thực hiện. Đợi cho gà qué lên chuồng, người người lên giường, nó quăng sợi dây đồng vắt ngang đường dây điện trần làm nổ cầu chì, điện tắt phụt, nhà nhà tối om. Nhờ sự quan liêu của thợ điện, thiên hạ chấp nhận sống trong bóng đêm. Còn nó lẹ làng leo lên mái, gỡ ngói, tụt xuống, cậy kính tủ, vét sạch, vơ hết tất cả rồi mở then cửa thoát ra. Công việc không ngờ trôi chảy và dễ dàng vậy. Nó hí hửng mang về trình Sư trưởng với thái độ hồ hởi, phấn khởi.

Trái hẳn với sự suy đoán của nó, Sư trưởng liếc nhìn, cầm số nhẫn và những sợi dây chuyền lên tay nhấc nhấc như kiểm định.. Bất ngờ, vung bàn tay còn lại đấm thẳng vào mặt nó:

- Đ.. Mẹ thằng ngu!

Bị đánh bất ngờ, không kịp né, mặt nó hưởng trọn cú đấm, toé máu mũi, mắt nổ đom đóm, ngã ngồi xuống sàn tàu nhưng trong đầu vẫn ngơ ngác không hiểu sao. Rõ là cậy kính bật máu tay mới lấy được, tại sao Sư trưởng lại chửi vậy? Hay là.. Như để trả lời cho rõ ý thắc mắc, Sư trưởng ném toàn bộ số của nả lên mặt nó:

- Đồ ngu! Vào được như vậy mà lấy toàn đồ giả mang về.

Nó lắp bắp:

- Em tưởng.. Rồi tịt ngắc không nói được gì.

Sư trưởng nhìn nó:

- Tao tưởng mày khôn, ai ngờ mày ngu thế. Chỉ quen thói ăn cắp vặt! Thế mà đòi là đập vòm! Muốn ngủ với đĩ còn phải cởi xi líp nữa là lấy tiền. Đéo đứa nào để tềnh hênh ra thế cho mày đớp? Mày làm động nước thế này mà tụi cớm đánh hơi được thì khổ cả bang - Rủa hồi lâu, chừng như đã, Sư trưởng hạ giọng bảo ban - Muốn "thành nghề" phải học em ạ! Nào tao có hạn chế thời gian đâu mà mày đã phải vội? Thôi, lần này coi như bỏ tiền ngu để học cái khôn. Lần sau muốn hành sự ở đâu, nghiên cứu kĩ, xong trình kế hoạch và phương án tác chiến lên tao duyệt!

Đêm ấy nó không ngủ được vì nhục nhã và đau đớn. Sao mình tẩm thế nhỉ? Làm sao vàng bạc, của nả người ta lại để hớ hênh thế được? Bị đau không bằng bị nhục. Nó quyết tâm trả hận. Giống như nỗi căm hờn mụ bán thịt hồi nọ. Nó nghiến răng ken két nguyền rủa sự giả hiệu của chủ tiệm vàng - vì sự dối trá ấy mà nó bị Sư trưởng và cả lũ bang viên cười vào mũi. Đúng lúc ấy, trong ánh sáng lờ mờ, nó thấy một con thạch sùng da trắng như lông chuột bạch bò trên thành gỗ của toa tàu. Con thạch sùng bò xuống thấp, ghếch đầu lên nhìn nó rồi buông tiếng "chít chít.." - thành chuỗi hòa đồng cùng tiếng nghiến răng uất hận của kẻ vấp thất bại ê chề. Đoạn song tấu cộc lốc không cung bậc của con vật bò sát hạ đẳng cùng với kẻ tha hương đêm ấy kéo dài thành điệp khúc xẻ chia an ủi. Nó cảm thấy lòng mình mềm lại.

Từ ấy, nó thu mình lẳng lặng như một cái bóng, nhưng trong óc quyết tâm tìm cách phục thù. Đi khắp nơi, lăn lộn vào trường đời, lang thang, lân la đến các xó xỉnh, lắng tai nghe, thâu lượm, tích luỹ những kinh nghiệm thành, bại của bọn đi trước. Và càng lao sâu vào thế giới đen đúa, nó càng cảm thấy mình còn "non nớt, ngây thơ, trong trắng" quá! Để thành tài đâu phải ngẫu nhiên mà có. Sư trưởng nói đúng! Nó còn phải rèn luyện nhiều. Nghĩ vậy, nó tự nguyện nhuộm mình vào mầu đen hắc ám, khát khao uống gió bụi giang hồ, coi con đường đang đi là đích đến của cuộc đời.

Sau hàng năm trời miệt mài học hỏi. Khi cảm thấy mình đã có thể, nó không chọn địa điểm khác mà vẫn quyết định chọn hiệu vàng kia để thực hành. Như vậy, đâu chỉ vì của cải, mà còn là sự cay đắng của thất bại, của nỗi hận lòng, của ý thức muốn trả thù rửa nhục. Nó sẽ đứng lên tại nơi mình bị ngã.

Sau lần mất hụt, chủ hiệu chằng thêm lớp dây thép gai phủ lên mái, tăng cường bảo vệ bằng cách sai thằng con trai lớn ra ngủ đêm để gác. Lâu dần, chuyện trộm cắp hụt đã thành chuyện tiếu lâm. Thằng con trai nhà chủ mất cảnh giác, quên nhiệm vụ, ỷ vào cánh cửa xếp và két sắt, thường bỏ đi thâu đêm đến sáng. Vả, thằng bảo vệ này có nhược điểm rất mê bóng đá, đặc biệt là đội Thể Công. Dù mưa to gió lớn, hoặc bất kể lí do gì, nhưng hễ hôm nào có Thể Công ra sân là cưỡi xe đèo người tình cùng bạn bè đi cổ động. Còn về của cải, vì ít vốn, chủ hiệu bày thêm cái giả lẫn vào cái thật để chiêu khách. Tối đến, chủ hiệu cất cái thật vào két, còn cái giả để nguyên. Cho nên lần trước nó mới bị tẽn tò. Như vậy, đích của nó lần này là chiếc két sắt.

Nghe nó trình bày kế hoạch, Sư trưởng hỏi:

- Bật két bằng cách nào?

- Dạ, em định dùng cò lửa.

Sư trưởng gật gù:

- Có cần Sư trưởng hỗ trợ gì không?

- Dạ, em muốn Sư trưởng chi viện cho em tiền mua cò.

- Bao nhiêu?

- Đèn Mĩ ba lít còn đèn Tàu năm lít. Em muốn dùng đồ Mĩ cho chắc!

Sư trưởng quăng cho nó một tệp tiền:

- Diễn thử thuần thục rồi hãy đột - Rồi dặn - Biết phân biệt thật, giả chưa? Hay lại mang đồ đểu về?

Nó nuốt cục nghẹn, cầm tiền nhét vào bụng áo, kính cẩn chào rồi quay ra.

Chương I - 9

Chương II - 9

Đúng hôm đội Thể Công đá với đội Công an Hà Nội nó hành động. Nó vẫn dùng cách cũ. Có điều lần này không dùng thủ đoạn làm nổ cầu chì. Mà trèo lên cột điện, tụt xuống mái Trạm biến thế nằm phục, chờ khuya, chuyền sang, dùng kìm cắt dây thép, gỡ ngói chui vào.

Rất quyết đoán. Không tắt điện, đến thẳng chỗ để két, nhấc ban chờ Thần Tài dẹp sang một chỗ, tháo đèn hơi đeo trên người xuống. Thoạt nhìn chiếc đèn, ngỡ đó là vũ khí hiện đại của bọn găng tơ chiếu trong phim hành động. Để biết sử dụng, nó đã phải mất một tuần tập thao tác. Rút túi lấy bật lửa, xoay núm công tắc đèn. Sau tiếng "bụp" nhỏ, từ trong mũi nhọn như mỏ cò, thè ra lưỡi lửa tím ngắt, nhỏ, mảnh, sắc lẹm. Nó nâng đèn lên, lưỡi lửa lia tới đâu, kim loại bị nung đỏ tức thì, quằn quại, biến dạng, chảy thành nước, rơi từng giọt xuống dưới nền, lăn tăn, lép bép, toé chùm như dây cháy ngòi pháo, để lại một khe cắt nhỏ như sợi chỉ. Cho giảm bớt tiếng "sì.. Sì.." và đề phòng tia lửa ánh ra ngoài, nó tì sát mũi cò, lấy người che và cố chịu nóng. Mồ hôi túa thành dòng, sơn cháy bốc mùi khét lẹt, da mặt rát ràn rạt. Gần hai giờ đồng hồ trôi qua cò mới khoét được lớp vỏ thứ nhất. Nó cho cò tạm nghỉ, dùng kìm vạn năng, bật mũi thấu lách vào khe cắt, lật lớp tôn thứ nhất. Giữa hai lớp vỏ két chèn vật liệu chống cháy. Lớp bông thuỷ tinh cách nhiệt bị nung có chỗ bết thành đám, khô xác, rơi lả tả. Nếu để cho bông thuỷ tinh bay vào người thì gãi bật máu vẫn không chịu được vì ngứa. Nó nhẹ nhàng cậy cho rơi xuống nền nhà, gom vào một đống rồi bạt đèn cắt tiếp lớp tôn thứ hai. Tuy đã đeo khẩu trang và mặc áo cổ cao, nhưng vài sợi bông vẫn vương vào da thịt khiến nhiều lúc nó phải dừng lại để gãi vì ngứa.

Cắt lần hai khó hơn vì phải cắt cả những bộ phận lằng nhằng liên quan giữa khóa và hộp số. Phải mất hơn ba tiếng đồng hồ nó mới nhấc được ổ khóa ra. Ngoài đường đã có nhiều xe ô tô chạy hơn và thi thoảng lác đác tiếng rao hàng buổi sáng vọng vào. Liếc nhìn đồng hồ: 4 giờ 25 phút. Như vậy thời gian lâu hơn kế hoạch dự tính gần một giờ. Chờ bớt nóng, nó lấy tay khua khoắng.. Cửa hàng nhỏ, vàng ít, nhưng bù lại, nó vớ được hai xấp tiền đẫy tay và khoảng vài chục tờ đô - la để trong phong bì. Đề phòng đồ giả, nó cẩn thận nhấc thử những sợi dây chuyền cùng với vàng các loại xem có đúng thật hay không rồi mới cho vào túi. Xong việc, nó lấy khăn lau hết những nơi có thể để lại dấu vân tay rồi mới tẩu thoát.

Sư trưởng thức chờ nó. Đưa tay lạnh lùng đón nhận số tài sản không một lời khen, hất hàm:

- Ngày mai thể nào tụi cớm cũng đến khám hiện trường. Việc đó có tao lo. Ngay bây giờ mày lánh lên Từ Vân "nghỉ mát" ít hôm. Khi có lệnh mới được về!

Chương II - 10

Chương II - 10

Sau lần thành công ấy, uy tín của nó được khôi phục. Nó hứng khởi liên tiếp tìm vòm để đập. Những sự vụ nó gây ra chấn động một vùng, được giới đạo chích thêu dệt mô phỏng, phóng đại như những câu chuyện hoang đường truyền kì trên vỉa hè, nhà ga, bến xe, quán chợ. Không kẻ nào dám phủ nhận, vì trong suốt ba năm trời, nhà đương cục hoặc không tìm ra, hoặc chỉ tới hiện trường ghi biên bản, lập chuyên án nhưng rồi công tác điều tra bế tắc vì kẻ gian không để dấu vết lại.

Riêng nó và các bang viên biết: Chúng được tự do tung hoành, tác oai tác quái, chính là do tác nhân của Sư trưởng. Dựa vào kỉ cương xã hội chưa được xếp đặt trật tự, ngăn nắp, kẽ hở luật pháp giống như vết rạn trên cánh đồng khô hạn chờ mưa, tự thân Sư trưởng tạo cho mình chiếc mặt nạ kép. Một, dùng vật chất bất hợp pháp lo lót, hóa giải, trung hòa, điều tiết, thể thức hóa, buộc xã hội lờ đi chấp nhận Bang Mèo ngoại ô như một bộ phận cấu thành đương nhiên; giống như khối ung thư nằm trong cơ thể. Một nữa, để tồn tại, Sư trưởng biến mình thành cây quyền trượng đầy uy lực trong giới giang hồ. Thứ thần tượng tưởng như ảo, được thể hiện chính là mốc giới địa bàn Bang Mèo ngoại ô cai quản; là mối quan hệ giữa chính và tà; giữa đen và trắng; giữa tối và sáng. Uy lực của Sư trưởng buộc chúng biến mình thành nô tì, tôi mọi, thành kẻ không có mặt, không có hình trong đêm tối để làm lên những kì tích giữa thế giới hiện hữu. Tự nguyện như kẻ mù quáng tôn thờ thứ tô tem vô tri, vô giác, hoặc một loại ma giáo thần thánh linh thiêng nào đó.. Trí não non nớt về tuổi đời, nhưng hành động lại cực kì già giặn, nó lúc nào cũng nuôi kì vọng rằng tới một lúc nào đó nó sẽ được Sư trưởng tấn phong thành kẻ kế sự; cùng với bổng lộc ban cho.

Nhưng nó đã lầm. Kẻ lưu manh thường mượn áo người quân tử, dùng mặt nạ người che khuất mặt gian hùng. Suốt ba năm trời dưới quyền Sư trưởng Bang Mèo ngoại ô, điều nó nhận được và phát hiện ra là sự chèn ép và nỗi bất công. Mọi nguồn thu nhập của bang viên đều bị Sư trưởng vét, nạo. Trái hẳn với bề ngoài cao to bệ vệ, lòng dạ Sư trưởng hẹp hòi, ích kỉ đa nghi, mưu mẹo, lấy lí do phải chi tiền bảo kê cho lực lượng an ninh, tiền phát chẩn nuôi bang viên cho những ngày "biển động". Mặc dù các bang viên đều biết Sư trưởng dùng tiền vào những việc gì, nhưng không thằng nào dám ho he. Vì ngoài tham tàn, độc ác, Sư trưởng còn nuôi riêng một bọn tai mắt, sẵn sàng bẩm báo thái độ, diễn biến tâm lí; cùng hành vi và những việc xảy ra hàng ngày trong các toán.

Nó càng cao tay nghề, càng đập được nhiều hộp, thì cái nút thắt của Sư trưởng ngày càng xiết chặt, không khác vòng kim cô của Phật tổ thắt trên đầu Tôn Ngộ Không. Nhưng tay họ Tôn kia còn có đích để mà chịu đựng, bởi khi đắc đạo chiếc vòng nghiệt ngã ấy sẽ tự biến mất. Còn nó, tất cả tương lai là sự mơ hồ, vô vọng. Thể xác căng lớn, trí khôn càng phát triển, thì sự buộc thắt, cáo cạnh của Sư trưởng ngày càng xiết lại. Bề ngoài Sư trưởng công bố vậy, nhưng thực tế nó bị đối xử không hơn gì bọn khác. Mỗi lần đập vòm về, Sư trưởng thu hết tiền, vàng bạc, đồ tư trang quí giá. Còn lại những vật dụng thì cho một thằng thân tín theo nó cùng đến nhà mụ tiêu thụ. Nhưng; quá quắt hơn, nhiều khi Sư trưởng bắt nó cởi hết áo quần, chổng mông bắt rặn lòi rom để kiểm tra. Sư trưởng sợ nó yểm nhẫn giấu vào trong đó.

Vào những ngày "biển động" phải ăn chực nằm chờ, mỗi lần phát tiền nuôi quân, lúc bố thí bao giờ cũng kèm theo lời ca thán:

- Nuôi bọn mày tốn ngang nuôi bọn bảo kê.

Đề phòng bang viên phân ý, rắp tâm làm phản, Sư trưởng đe:

- Thằng nào phản bội lại điều lệ của bang sẽ bị cắt thành ba khúc ném xuống ngã ba sông Nhị Hà.

Chặt làm ba khúc thì chưa thấy, nhưng nó biết Sư trưởng không nương tay nếu kẻ nào thất ý và vi phạm. Sự hà khắc theo luật của bang dẫu không thành văn nhưng độc chiêu. Một thằng oắt giấu dăm đồng trong gấu cạp quần bị phát hiện. Sư trưởng tuyên án thắt ngón tay trỏ cho đọng máu, chờ mất hết cảm giác rồi phăm (chặt). Một đứa trốn chạy khỏi bang bị bắt về. Sư trưởng cho quân lột trần, hành nằm trên đá đường tầu một tháng..

Riêng nó, Sư trưởng không ra mặt, nhưng phân công một thằng canh chừng, theo dõi xem có quan hệ với ai và bớt lại những thứ lấy được không?

Như vậy mục đích ra đi kiếm tiền mang về làm vừa lòng người mình yêu gần như là sự vô vọng. Đêm đêm, nó không biết tâm sự cùng ai ngoài con thạch sùng. Hai kẻ: Đơn độc trở thành bạn từ lúc nào không biết. Đi đâu nó cũng mang vợt bắt lấy vài con muỗi. Trong lúc con thạch sùng trắng bò quanh, ve vẩy đuôi, ngóc đầu chào đón, sẵn sàng sẻ san nỗi băn khoăn day dứt trong lòng của kẻ tha hương. Nó mở vợt nhúp từng con muỗi dán lên tường để chiêu đãi người bạn bốn chân. Những con muỗi bị miết dính trên tường, thoi thóp, giãy giụa chờ cái lưỡi đỏ đọc, sắc và nhanh như chớp tợp gọn, nuốt trôi. Mỗi lần nhìn cảnh đó, nó thường liên hệ với hoàn cảnh tự tại của mình: Thân nó nào có khác chi con muỗi dán trên tường.

Chế độ đẻ ra lòng người. Có làm không được hưởng sẽ sinh ra ăn vụng. Sự độc ác và tham lam của thủ lĩnh buộc nó nung nấu ý định tách khỏi bang, ước mơ đến một ngày nào đó được tự do. Nhưng nó cảm thấy cứ tình hình này thì không biết đến bao giờ mới thoát được? Con thạch sùng trắng tốt, nhưng chỉ có thể là bạn tâm giao, chia sẻ nỗi niềm, không giúp gì được nó. Trong cơn bĩ cực, nó nhớ tới một người.

Đó là mụ tiêu thụ. Giống như Sư trưởng, người ta không biết gốc gác, quê quán mụ nơi đâu. Nhưng hễ cứ nhắc tới bất cứ địa phương nào trên đất Việt, dẫu từ Bắc chí Nam, trên rừng dưới biển, mụ tiêu thụ đều rạch ròi cứ y như đấy là nơi chôn nhau cắt rốn của mụ. Vẻ bề ngoài trắng trơn, lông mày xăm đậm, cong hình lưỡi hái giao nhau, ôm lấy đôi mi mắt tùm hụp, làm hai mắt lúc mở to trừng trạo, lúc ti hí mắt lươn, lúc lờ đờ trắng ợt, lúc nhanh nhậy đảo điên. Ngoài ra, mụ có đầy đủ những phẩm cách để cấu thành một kẻ đáng gờm, đáng nể, đáng sợ: Nhậy cảm, hiểu biết, tính toán, mưu mô, chao đảo, lọc lõi, xảo ngôn, tục tĩu, đanh đá.. Và, lí lịch được bảo đảm thâm niên không dưới mười năm tù vì tội tiêu thụ của gian. Không hiểu sao, ngay từ lần gặp đầu, mụ tiêu thụ đã dành cho nó cái nhìn thiện cảm. Thoạt tiên, nó hiểu mối thiện cảm ấy là do những thứ nó mang tới khác hẳn những đồ vật của bọn khác. Có giá trị, mua được rẻ, dễ bán, không ế đọng. Tưởng là vậy, nhưng một lần, mụ tiêu thụ gặp nó, nói:

- Cứ mang tới! Coi như không biết gì. Con này chỉnh giá rồi sẽ hỏa hồng sau.

Lời nói nó không tin nhưng hành động của mụ làm nó tin. Ấy là lần mụ tiêu thụ chủ động tìm gặp, đưa nó một số tiền, rồi khuyên:

- Hộp nào chắc ăn thì đập, còn vòm chưa tăm kĩ, đừng cố. Nhỡ bị xích thì không đứa nào thương đâu.

Nó biết đứa ở đây chính là Sư trưởng. Nó bảo mụ:

- Tiền thì chị cứ cầm giúp. Tôi mang về Sư trưởng khám thấy, ốm đòn!

Mụ nhìn nó thương hại, cảm thông như kẻ có tài phải dưới trướng một kẻ võ biền gian hiểm:

- Trời rồi sẽ có mắt. Khi nào cần đến con này, cứ bảo!

Nhưng muốn gặp được con này, thì phải đợi bao giờ thằng kia biến khỏi trái đất mới có cơ. Mà đợi thì.. Nó than:

- Biết đến bao giờ chị ơi?

- Rồi xem! Thằng ấy còn đua xe, sẽ có ngày..

Câu nói lửng nhưng nó hiểu ý ẩn dụ. Tự nhiên, không hiểu sao, nó cũng cầu mong thế. Và, không ngờ ý nghĩ trong đầu và câu nói của mụ tiêu thụ như một điều tiên liệu.

Chương II - 11

Chương II – ll

Như trên đã nói: Ngoài việc làm thủ lĩnh Bang Mèo ngoại ô, Sư trưởng còn là một tay đua cự phách trong làng đua xe. Giống như kẻ đam mê cờ bạc. Thú say tốc độ, thách thức tử thần, bất chấp sinh mạng kèm với những số tiền đặt giá cho từng cuộc chơi đã ngấm vào máu. Vào cuộc đua lần này, Sư trưởng thay xe mới. Bọn bang viên kháo nhau chiếc xe mới này giá vài chục cây vàng. Sư trưởng rất tự hào và hãnh diện chiếc xe của mình. Nhãn hiệu Haclây 350, màu sơn đỏ, đen. Yên ngồi thấp hơn bình xăng, ghi đông kiểu sừng hươu. Đối với các tay đua liên tỉnh, chiếc xe được mệnh danh là mãnh sư đường 5. Và người điều khiển trên lưng con mãnh sư không ai khác chính là Sư trưởng. Thành tích bất bại của Sư trưởng làm cho các tay đua trên Quốc lộ 5 cay cú. Nhưng lại là niềm tự hào của Bang Mèo ngoại ô.

Quả thực trong thâm tâm nó không thích trò này lắm. Từ ngày nhập bang, đã vài lần nó phải làm supporter bất đắc dĩ. Cái trò đua xe giống như trò đùa với tử thần, dành cho kẻ máu nóng. Nó vốn máu lạnh, không ưa những trò ồn ào gây cảm giác mạnh. Nhưng theo luật Bang, không thể vắng mặt khi có những cuộc đua lớn, mà đặc biệt đây là trận chung kết bảo vệ ngôi quán quân, giành ngôi vô địch lần thứ ba của Sư trưởng.

Hôm ấy, cả bang được Sư trưởng phát tiền thuê xe ôm và nhận lệnh có mặt tại "trường đua" vào 3 giờ sáng. Mỗi đứa cầm theo một lá cờ đuôi nheo có in hình con mèo, hệt vết xăm trên ngực Sư trưởng.

Khi cả bang kéo tới, người đã đông kịt làm tắc một đoạn đường dài. Những chiếc xe ô tô đang chạy bị ách lại, đỗ dẹp sang lề đứng đợi. Hình như các lái xe chạy trên tuyến đường này quá quen với cảnh ngộ nên không muốn dây vào. Cùng với cổ động viên của Bang Mèo ngoại ô, supporter của các tay đua khác đến cổ động đứng chật đường, bâu xung quanh, tiếng máy nổ, còi kêu, tiếng người la hét ầm ĩ.

Có hai mươi tay đua đứng trước vạch xuất phát. Trang phục muôn hình muôn vẻ. Đứng bên phải Sư trưởng là một tay đua cởi trần, đóng khố, đầu vấn khăn rằn kiểu dân Nam Bộ. Cưỡi xe Beo 350, màu đen kịt. Đằng sau lai một đứa con gái đeo kính che mặt, trên tay cầm cờ đen in hình đầu lâu xương chéo, y hệt biển báo nguy hiểm ở cột điện cao thế. Quần áo cùng màu xe, bó sát, đường chỉ rạn căng, nổi hằn từng thớ thịt. Bên trái Sư trưởng là một đôi nam nữ mặc áo quần thể thao, sang trọng không kém gì các tay đua trong trường đua quốc tế. Tay đua này dùng xe Yamaha trắng tuyền, có dán mác đầu con chim ưng. Trong lúc chờ xuất phát, mấy tay đua thi thoảng lại quay sang Sư trưởng khiêu khích, hầm hè, chửi, rủa.

Nhưng mặc! Sư trưởng ngồi chễm chệ trên lưng con mãnh sư. Y phục gọn ghẽ, bò cộc xám phanh ngực; đầu quấn khăn mầu máu; răng ngậm một đầu, dải khăn còn lại thả dài trước ngực. Ngồi sau là một thiếu nữ, đầu nhô cao, xõa tóc, đeo khăn lụa bạch thêu hai chữ "Bất tử" màu đỏ. Khuôn ngài rạng rỡ, phấn đánh trắng bốp, môi tím lịm, lông mày kẻ đậm, hai đuôi vếch ngược trông như vòm mắt Quan Công lâm trận. Khoang ngực trần mở rộng, vươn cao; mỗi lần cử động, cơ thịt hai bầu vú liên tục cụng cựa, có vẻ như lúc nào cũng muốn trồi khỏi bờ áo chật lất, bức bối, khó chịu, sẵn sàng ôm lấy chiếc gáy to bự của Sư trưởng. Một tay thiếu nữ ôm hoa, còn tay kia đặt lên bờ vai Sư trưởng; thân hình thon, nhỏ, quần soóc lửng, xẻ đuôi cá; tất đen mạng nhũ óng ánh; ủng da thú màu sừng, gióng ba hàng đinh bạc, phản chiếu, lấp loáng dưới ánh sáng đèn xe.

Nhìn chiếc khăn trên đầu thiếu nữ, người nó nổi gai ốc, nhưng hai chữ "Bất Tử" lại làm nó yên lòng. Thằng "mặt chuột kẹp" thao thao kể: Số tiền thưởng cho người tái lập thành tích được nhân gấp lên. Riêng mỗi tay đua đặt cược lần ba này đã lên tới vài chục nghìn dô la. Không những thế, trong trận này; Sư trưởng của chúng còn chấp mạng. Nó hỏi "mặt chuột kẹp" :

- Chấp mạng như thế, nếu thắng Sư trưởng được cộng bao nhiêu?

"Mặt chuột kẹp" liền giải thích:

- Trừ những tay đua đèo mạng, còn mỗi tay đua không chấp phải nộp thêm cho Sư trưởng của mình gấp rưỡi tiền đặt cửa. - "Mặt chuột kẹp" nói xưng xưng cứ y như thủ lĩnh của bang mình đã khoác vòng nguyệt quế.

- Trường hợp thua? Nó hỏi.

- Đ.. Mẹ mày.. Thua là thua thế nào? - "Mặt chuột kẹp" mắt lừ, mồm chửi, như sợ câu nói kia sẽ làm cho Sư trưởng gặp xui xẻo, nhưng vẫn giải thích - Người thua phải trả gấp hai tiền đã cược. Trường hợp một mạng ngoẻo: Gấp bốn! Trường hợp cả hai chầu Diêm vương: Gấp tám!

- Ngoẻo rồi thì ai thu được?

- Tiền thưởng khác! Tiền cá độ khác! Người chơi phải nộp trước cho Ban tổ chức và Hội đồng Trọng tài rồi! "Mặt chuột kẹp" mồm nói, mắt dè bỉu, coi thường sự hiểu biết của nó - Phải đúng "luật Quốc tế" chứ lị..

- Mẹ.. - Nó chửi đổng rồi lẩm bẩm - Đua rừng mà cũng luật với lá, quốc với chả tế! Cảnh sát mà tóm được thì cả lũ vào bốt!

- Lót êm rồi - "Mặt chuột kẹp" trả lời - Canh ti tiền hồ cho cảnh sát rồi. Những ngày thế này tao cá thằng nào nhìn thấy mặt cảnh sát? Nếu có, tao biếu không một lần nhảy tàu!

Lần nhảy tàu của mày được mấy đồng mà cá với cược? Nó nghĩ vậy nhưng không nói ra. Vừa lúc ấy, nó thấy đám đông rẽ ra lấy lối cho một toán người đi vào. Đi giữa là ông cỡ trên dưới năm mươi tuổi, khoác áo Jackét Mỹ, đầu đội mũ phớt Ănglê, mồm ngậm tẩu, mắt tùm hụp, trông không khác mắt mụ tiêu thụ. Thoạt trông đã biết ngay đấy là Bầu của cuộc đua. Kèm sát ông ta là hai vệ sĩ cao, to, mặc vestông màu đen, tóc cắt ngắn chải dựng ngược, mặt mũi lạnh tanh, vô cảm. Tiếp đến là nhóm trọng tài tay cầm cờ, tay cầm đèn pin. Đám đông nhìn theo ông Bầu và đoàn người vẻ thán phục, nhiều kẻ còn vẫy cờ, tung hoa, rồi tung cả mũ, áo để chào mừng. Riêng nó tỏ ra không chú ý lắm, vì lần nào đi cổ động nó cũng gặp ông ta được mời bắn súng lệnh xuất phát.

Nó thắc mắc:

- Sao lần nào cũng phải kiểm tra nhỉ?

- Nguyên tắc mác xe có thể khác nhau, gầm, bệ cải tiến tuỳ ý, nhưng động cơ nổ phải cùng phân khối, khi đua phải tháo cả phanh trước lẫn phanh sau - "Mặt chuột kẹp" mồm giải thích còn mắt đăm đăm theo dõi mấy tay trọng tài đang lúi húi kiểm tra xe. Bỗng "mặt chuột kẹp" quay lại rỉ tai nó:

- Sư trưởng của mình cáo lắm! Xi lanh, pít tông, xéc măng bao giờ cũng quá cấp.

Nó thắc mắc:

- Thế nào là quá cấp?

- Đóng lại xi lanh, nới rộng buồng nổ. Khi đua bốc hơn! Bay hơn!

- Trọng tài không biết à? - Nó hỏi.

- Để bị phát hiện sao đáng mặt Sư trưởng Bang Mèo ngoại ô! Hai năm chiếm "cúp vô địch" rồi đấy! Lần này nữa là một hát - trích! - Giọng "mặt chuột kẹp" vẻ đầy thán phục.

- Thế là Sư trưởng ăn gian?

Thằng "mặt chuột kẹp" đưa mắt lườm nó:

- Liệu liệu cái mồm! - Rồi quay lại cất giọng rất to tường thuật - Như vậy trận huyết đấu trên đường 5 lần này sẽ có năm mạng chấp, trận này Sư trưởng ăn đủ!

Nó nhìn kiểm tra, đúng là trong đoàn đua kể cả Sư trưởng có năm tay đua đèo gái, còn lại mười lăm tay đua đi một. Như vậy, nếu thắng trận này Sư trưởng thu không dưới vài trăm nghìn đô, chưa kể tiền chấp và nếu có tay đua nào tử nạn. Bỗng có tiếng thét vang:

- Vĩnh biệt các chiến hữu!

Cả người nó gai ốc nổi như bị lạnh đột ngột. Dẫu biết mỗi lần vào cuộc, Sư trưởng thường dùng câu ấy như một khẩu hiệu để khẳng định coi cái chết nhẹ tựa lông hồng nhưng lần nào nghe, nó đều rùng mình, tưởng như đó là lời sau cuối, sự trăng trối tận tử của một kẻ biết mình đang đi vào cõi chết. Nhưng đồng thời, câu hô lại thực sự mang đến cho đám đông bao mãnh lực thôi thúc, cuồng tín, điên loạn, hun nấu, sôi sục, như bị câu thúc dồn dập, mất cảm giác sợ hãi, trong tâm khảm kích động đầy hưng phấn. Phản ứng, nó nhảy phóc lên sau lưng người lái xe ôm. Cùng lúc đó đồng thanh, tiếng nổ bật đột ngột, gào, bung như xé trời. Khói bị ép, thổi tức thì, đen ngòm, xanh đậm, ào ào, cuồn cuộn, thốc tháo, từ trong những chiếc ống xả đủ kiểu tuôn ra mù mịt. Cả không gian bị vỡ oạc vì thanh âm hỗn loạn. Tất cả các tay đua rạp mình trên xe, tiếng ga gầm gào rền dứ, ánh sáng thia lia thành một mảng hào quang chói lọi xé rách đêm den, xua tan màn sương lạnh. Một dải lụa mầu đỏ căng ngang chắn mũi xe. Ông Bầu đứng giữa hai vệ sĩ, mắt nhìn đồng hồ, tay giơ cao súng lệnh:

- Đoàng!

Sau tiếng nổ, cả đoàn xe chồm, vọt lên, lao đi như những con mãnh thú được tháo cũi xổ lồng. Tự dưng, cảm tưởng y như mình là kẻ trong cuộc, nó thúc vào lưng người lái xe ôm: "Tiến lên!". Hứng khởi, chiếc xe Mink rồ mạnh ga, tốc độ vọt tức thì, bánh trước bị nhấc bổng, dựng ngược, điên đảo, lúc lắc, bay trên không một quãng rồi rơi xuống mặt đường nhựa bóng loáng. Tiếng reo hò dậy trời, bật đất. Hàng trăm xe cổ động ào ào lao theo.

Chương II - 12

Chương II - 12

Từ lúc xuất phát cho đến khi hạ cánh, Sư trưởng liên tục dẫn điểm. Thật không hổ thẹn là đương kim vô địch Chiếc xe của Sư trưởng như tuấn mã đứt cương, cuồng nộ vượt lên trước đoàn đua. Thiếu nữ nằm rạp, vòng tay ôm lưng Sư trưởng. Sư trưởng dán người vào xe, cả hai cố thu nhỏ lực cản của không khí. Trong khi đó, tay lái của Sư trưởng vẫn uyển chuyển, nhẹ nhàng điều khiển. Không còn tiếng máy, mà chỉ có tiếng lốp "rẹt.. Rẹt.. Rẹt.." xiết xuống mặt đường mỗi lần xe lượn. Quốc lộ 5 thực đúng là đường chạy lí tưởng của các tay lái có hạng. Như vậy, sự điên cuồng đã phá vỡ lí thuyết của các nhà chế tạo cho rằng các loại xe hai bánh không thể đạt được tốc độ âm thanh. Thực tế, trong những cuộc đua sống l, chết 99 thế này chỉ có các tay đua mới biết.

Liền ngay sau Sư trưởng có hai tay đua bám. Mỗi lần vào đường vòng, hai xe là sát hai bên ép xe Sư trưởng. Sư trưởng đọc được ý đồ của đối thủ. Bọn chúng muốn chơi hội đồng, ép, dìu cho một đứa vượt. Điều này thường xảy ra trong các trận đua bất hợp pháp vì không có luật cấm chèn. Hơn nữa, các đối thủ không muốn Sư trưởng tái lập kì tích lần ba. Số tiền thưởng đã thổi nhiệt lượng cuộc đua lên tới cực điểm. Liên tục, tay đua cởi trần, đóng khố, đầu quấn khăn rằn bám riết bên trái. Còn bên phải là đôi nam nữ mặc áo quần đua thể thao. Đây là những địch thủ chính của Sư trưởng. Vì bao nhiêu lần lọt vào vòng chung kết nhưng lần nào các đối thủ này cũng chỉ ở ngôi á quân. Mà theo luật của những kẻ tổ chức ra giải đua này thì không có giải thường cho á quân. Lối chơi được quy định theo kiểu được ăn cả, ngã về không. Biết vậy, nên ngay từ điểm xuất phát, lợi dụng ưu thế của xe, Sư trưởng thốc ga vượt lên trước. Nhưng hai tay đua kia đã đoán được ý định của Sư trưởng cho xe bám sát, khoảng cách duy trì một thân xe. Được chừng hai mươi cây số, đoàn đua đã hình thành từng tốp. Cả ba tay đua đầu đã bỏ xa các đối thủ đằng sau. Biết rằng chỉ cần sơ xẩy một tích tắc là bị đối phương vượt, nên Sư trưởng liên tục áp dụng chiến thuật cắt kéo trước mũi xe tay đua bên trái rồi lại trả tay lái về bên kia chém đường làm cho tay đua bên phải buộc phải nới rộng vòng hoặc giảm bớt tốc độ. Mặc dù tốc độ kinh người, nhưng mỗi lần xéo qua, Sư trưởng đều nhận ra khuôn mặt lì lợm của các đối thủ đang tranh đua với mình. Tay đua cởi trần, đóng khố, chiếc khăn rằn quấn trên đầu bay thẳng căng. Đứa con gái, hai chân quặp chặt xe, ưỡn người, vươn tay hòng tóm vào xe Sư trưởng nhằm cho xe đối phương bị ngã, để cho xe bên kia thừa cơ vượt. Nhưng chừng như không lừa nổi con mãnh sư đường 5. Quá hiểu thủ đoạn ấy nên lúc nào Sư trưởng cũng giữ một cự li nhất định. Trong khi đó, thiếu nữ ngồi sau Sư trưởng thi thoảng, còn chìa tay ngước về sau vẫy vẫy trêu ngươi đối phương.

Chạy được nửa đường, hai đối thủ của Sư trưởng đột ngột thay đổi chiến thuật. Không chạy kẹp nách nữa, mà cùng chuyển sang một bên, tăng tốc độ chạy lối so le, ép xe Sư trưởng vào lề đường. Không chấp nhận lối lấy thịt đè người, Sư trưởng tăng tốc, "con mãnh sư đường 5" nhấc bánh trước, rồ ga vọt lên, kéo khóa le, mồi ga phụt khói đen mù mịt, nhằm thoát khỏi sự đeo bám. Cùng một lúc, cả hai xe đối phương bật đèn vàng. Ánh sáng xuyên qua lớp khói đậm thành vệt lấp loáng trên mặt bóng của đường nhựa. Biết bị đối phương đối phó, Sư trưởng mở rộng cua, tạt đầu xe cản. Bất ngờ từ phía đối chiều một chiếc xe ô tô đỗ cạnh lề đường, bật đèn pha dội thẳng vào mắt Sư trưởng. Thiếu nữ ngồi phía sau kêu to:

- Cẩn thận, bọn chúng chơi đểu đấy!

Sư trưởng kịp nhận ra lối chơi xỏ của tụi cùng đua, liền cho xe nghiêng rạp sát đất tránh ánh đèn. Nhưng vừa tránh được ánh đèn xe này lại thêm một loạt ánh đèn của xe khác bật lên. Nhập nhoạng, chói mắt, Sư trưởng hẫng lái, mất phương hướng. Tốc độ xe vút tới cực điểm. "Con mãnh sư đường 5" tụt dây cương lồng lộn, hoang dại lao về phía trước, cắt ngang mặt đường vọt sang bên kia, đâm thẳng vào cột mốc cây số bên lề. Tiếng kim khí va vào khối bê tông khô khốc kèm theo tiếng nổ. Chiếc xe bay lên trời, bùng cháy như một bó đuốc, còn hai kẻ ngồi trên xe bắn vọt về phía trước, tạo vòng cung như hai quả đạn hỏa tiễn đang bay..

Trong lúc đó trên đường, các tay đua khác vẫn cúi rạp mình cho xe tiến về đích như không có chuyện gì xảy ra.

Khi nó cùng đoàn cổ động đến nơi, tất cả bàng hoàng như tỉnh như mê. Sự thật này vượt quá sức tưởng tượng. Mỗi người bi ba bi bô kể một phách. Nhưng riêng đoạn bi hùng nhất của cuộc đời Sư trưởng thì nó không bao giờ quên: Nửa người Sư trưởng và thiếu nữ kia cắm ngập trong bùn của thửa ruộng nằm cách mép đường đua không dưới trăm mét. Hai chân thẳng tắp, cứng đơ như diễn viên xiếc làm động tác trồng cây chuối. Chiếc khăn lụa bạch của thiếu nữ vương lại trên đôi chân trần, phất phơ, thấp thoáng trong gió sớm hai chữ "Bất tử" đỏ rực. Từ thinh không xa lắc, dư âm lời hô ban sáng của Sư trưởng vọng về:

- Vĩnh biệt các chiến hữu!

Chương II - 13

Chương II - 13

- Một tuần sau cái chết của Sư trưởng, cảnh sát khu vực mở chiến dịch càn quét Bang Mèo ngoại ô. Nó không dám trở về quê vì trong túi không có tiền. Nhưng biết đi đâu? Một thằng oắt báo cho nó biết công an liệt nó vào danh sách đầu tiên bị truy nã. Trong lúc khốn cùng nó nhớ tới mụ tiêu thụ. Cực chẳng đã, nửa đêm nó mò tới. Mụ tiêu thụ đưa nó lên gác, bảo:

- Nằm im trên ấy. Chờ tình hình yên yên, con này sẽ đưa chú lên Hoàng Liên Sơn mà hoạt động. Trên ấy "dân ngu", còn hộp thì dễ đập lắm!

Nó trả lời:

- Đi đâu thì đi, nhưng trước khi đi, chị cho tôi ra thăm mộ Sư trưởng.

Không dám đi ban ngày vì sợ có công an theo dõi, nhập nhoạng tối, mụ tiêu thụ cùng nó ra mộ. Không có người nhận, Sư trưởng và thiếu nữ được chôn ngay trên cánh đồng đúng nơi con mãnh sư hạ cánh. Hai ngôi mộ nằm kề nhau. Trơ trọi nắm chân hương làm phúc, tàn tạ, tiêu điều, hoang lạnh. Nó tự tay sắp đồ cúng, châm hương. Trong lúc mụ tiêu thụ sang cắm nhang cho mộ thiếu nữ, nó tưới bia, rắc mực mời Sư trưởng. Cuối cùng trước khi rời khỏi nghĩa trang, nó bốc một nắm đất bọc vào túi nhựa rồi khấn:

- Đêm nay em đi rồi. Nhưng dù đi đâu, ở đâu, hễ đến ngày, xin được coi nắm đất này là linh hồn anh, để làm giỗ nhớ ơn cưu mang, dạy dỗ. Sư trưởng sống khôn chết thiêng xin phù hộ độ trì cho em.

Rời khỏi nghĩa địa, mụ tiêu thụ đưa nó ra tàu ngược. Khi cả hai đã yên vị trên ghế, vẫn thấy nó trầm ngâm suy nghĩ, mụ tiêu thụ nói:

- Thằng ấy còn sống thì bao giờ mày mới được tự do mà ơn mới huệ.

- Nhất tự vi sư - Bán tự vi sư. Chết rồi kể gì oán với ân! Không có Sư trưởng đâu có tôi bây giờ!

Mụ tiêu thụ nhìn nó ngạc nhiên ra chừng không hiểu. Phải rồi - Nó nghĩ - Những người như mụ làm sao hiểu được ân, oán của kiếp giang hồ. Trong cái vòng luẩn quẩn, bụi bặm, thực, hư, tốt, xấu ấy, luôn có những sự ràng buộc vô hình, tưởng chừng phức tạp nhưng lại thật rành rẽ. Mặc dù lúc còn sống Sư trưởng tham tàn, độc địa, nhiều khi bức bối, khó chịu, nó muốn thoát ra, bỏ đi tìm "tự do", thậm chí còn đồng tình với mụ tiêu thụ, mong muốn Sư trưởng bỏ mạng trong những cuộc đua xe. Nhưng đến bây giờ, khi Sư trưởng chết rồi, nó được tháo cũi sổ lồng rồi, mà sao nó không thấy lòng mình thanh thản, nhẹ nhõm một chút nào. Nó cảm tưởng trong cái chết kia, có phần nào lỗi của nó! Từ sâu thẳm tâm hồn, dấy lên nỗi u hoài ân hận, xót thương..

Bất giác nó đứng dậy đi ra phía đầu toa, ngồi xuống cạnh bậc cửa lên xuống, tựa lưng vào thành toa, tay chống cằm, mắt nhìn sâu vào màn đêm; cảnh vật bên đường chuyển động, từng chùm sáng lấp lóa, nhòe nhoẹt.. Từ khoé mắt, những giọt nước mắt rơi xuống bờ môi mặn chát. Tiếng "xình xịch, xình xịch.." từng nhịp, từng nhịp, đưa nó về với một kỉ niệm thật khó quên.

Chương II - 14

Chương II - 14

Hình như đó là hồi nó mới đập được mươi, hay mười lăm cái vòm rồi thì phải? - Nó nhăn trán cố nhớ - Thế thôi, nhưng áng chừng cộng lại, nó biết số tiền mõi được không phải là nhỏ. Tuy vậy, trong đầu nó lúc đó chưa xuất hiện lòng tham. Không hề có ý bớt xén hay ăn lận. Và mỗi lần mang nộp, thấy thái độ Sư trưởng hài lòng phấn khởi, nó cũng rất vui và phấn chấn. Luôn tâm niệm, mình thành tâm với Sư trưởng rồi thế nào cũng được đối xử tốt. Hy vọng tới một ngày nào đó, Sư trưởng gọi nó lên, giao cho một bọc tiền, và bảo:

- Đây là công lao của chú! Chú thu xếp về quê ít ngày, thăm mẹ, thăm người thân..

Nhưng, chờ.. Chờ mãi, hy vọng.. Hy vọng mãi, mong mỏi.. Mong mỏi mãi. Mà tuyệt nhiên không thấy Sư trưởng ỏ ê gì. Nó than thở với "mặt chuột kẹp" :

- Tao nhớ nhà quá mày ạ!

- Thế thì tập quên đi là vừa! "Mặt chuột kẹp" nói- Mày không biết đã nhập vào Bang Mèo ngoại ô là chấp nhận sống không gia đình à?

- Nhưng tao..

- Nhưng tao làm sao? "Mặt chuột kẹp" đai lại - Mày muốn nói mày kiếm được nhiều tiền hơn bọn tao chứ gì?

Nó không trả lời, "mặt chuột kẹp" tỏ vẻ cảm thông:

- Ừ, mày còn có nơi để mà nhớ. Chứ như tao, chẳng biết mặt bố mẹ méo, tròn, vuông, dẹt ra sao. Chẳng biết cái nỗi nhớ là thế nào. Mỗi lần buồn buồn lại lao vào ổ, làm một choác cho quên đời.

Như vậy dẫu có làm cũng chẳng hy vọng gì. Con đường về quê hương vẻn vẹn chưa đầy trăm cây số, nay bỗng nhiên trở lên thăm thẳm ngàn trùng, vời vợi cách xa.. Không biết giờ này mẹ đã ăn cơm chưa? Hay còn lọ mọ vai gồng vai gánh, tay xách nách càm, khan tiếng vì rao? Mẹ ơi, biết bao giờ con mới về được với mẹ? Hay là trốn? Chợt trong đầu nó loé lên ý nghĩ trốn khỏi đây. Nhưng trốn đi dâu? Về nhà biết làm gì? Tiền không có, thân cô thế cô! Xin đi làm ai nhận một kẻ lưu manh? Hay lại chui nhủi, ăn bám vào những thứ rác rưởi đồ thừa của thiên hạ hay sao? Rồi còn mối tình ấp ủ bấy lâu nay? Liệu còn mặt mũi nào dám đến gặp con bé? Đến thì xoè hai bàn tay trắng ra ư? Để con bé nhìn nó bằng đôi mắt khinh bỉ, nhổ nước bọt, quay mặt đi mà nhạo cười miệt thị. Ôi, ước mơ và hy vọng. Hay chuồn sang bang khác? Nhưng nó xua vội ý nghĩ ấy ra khỏi đầu. Nếu nó phản bội, thì ngã ba sông Nhị Hà cuồn cuộn phù sa như máu kia, sẽ là nơi an nghỉ ngàn thu của nó..

Càng suy diễn nó càng cảm thấy bế tắc, không tìm ra lối thoát. Tối ấy, nó bỏ lệ đi tăm tia, ngồi dựa vào thành xe mặt buồn xo. Con thạch sùng thấy thằng bạn người như vậy, lăng xăng bò quanh, thi thoảng lại ghếch đầu tắc lưỡi.

Khuya, "mặt chuột kẹp" đi đâu về, thấy vậy, hỏi:

- Mày ốm à?

Nó lắc đầu, "mặt chuột kẹp" quẳng cái áo khoác ngoài vào góc toa, thả người nằm gác chân lên thành xe, nói:

- Buồn làm đéo gì! Đời là cái chợ chơi là được! Mày sống như thế chỉ phí đời.

Đêm ấy nó cứ nghĩ mãi câu "Đời là cái chợ chơi là được" của "mặt chuột kẹp". Thể như một luận điểm sống, giống như lời dạy bảo. Ừ, tại sao lại cứ thằng còng làm cho thằng ngay ăn? Tại sao nó cứ phải lặn lội đêm hôm nhao vào nơi nguy hiểm để cung phụng cho một kẻ độc tài, chuyên ăn trên ngồi trốc? Vì sao chứ?

Sau một đêm thức trắng, hôm sau, nó đến gặp Sư trưởng:

- Báo cáo Sư trưởng, cái vòm em tăm chưa đủ điều kiện. Tạm hoãn.

Nghe báo cáo, đôi lông mày chổi sể của Sư trưởng hơi nhướn lên vẻ ngạc nhiên rồi lại cụp nhanh xuống, hỏi:

- Sao hôm kia mày nói êm lắm rồi cơ mà! Tại sao?

- Hôm kia khác, hôm nay khác! Còn lí do thì nhiều lắm!

Nghe giọng nó, Sư trưởng hiểu ngay thằng này có chuyện giở quẻ, nhưng vẫn tỏ vẻ bất cần, phẩy tay:

- Mày đi đi, khi nào được thì đập.

Chờ nó đi khỏi, Sư trưởng gọi một bang viên chuyên làm nhiệm vụ do thám lên, lệnh:

- Tăng người theo dõi thằng này 24/24 cho tao. - Rồi thầm thì rỉ vào tai bang viên dặn dò thêm điều gì không rõ.

Lại nói về nó, sau khi ở chỗ Sư trưởng ra, nó cảm thấy nhẹ cả người, trở về chỗ ở, gọi thằng "mặt chuột kẹp" dậy, bảo:

- Tối nay dẫn tao đi chơi.

"Mặt chuột kẹp" dụi mắt, tưởng như mình mơ ngủ nghe nhầm:

- Mày nói thật chứ?

- Sao không thật!

- Nhưng hôm qua tao chơi hết tiền rồi.

- Tao bao! - Rồi hỏi thêm - Bao nhiêu thì đủ?

- Tuỳ! - "Mặt chuột kẹp" trả lời - nửa lít, một lít, thậm chí chục lít! Càng nhiều càng tốt!

Nó tìm đến nơi mụ tiêu thụ ở, nói:

- Chị đưa cho tôi năm lít.

- Mày lấy tiền làm gì?

- Cứ đưa cho tôi. Hỏi làm gì cho già người ra!

Mụ tiêu thụ móc hầu bao đưa cho nó tiền:

- Chơi gì thì chơi đừng có rúc vào mấy cái ổ thuốc phiện mà toi đời.

- Đời là cái chợ chơi là được! - Nó đọc lại tắp lự câu học mót được của "mặt chuột kẹp" - Rồi giơ tay vẫy chào mụ tiêu thụ, vừa bước đi vừa dẩu môi huýt sáo, thổi một bài hành khúc.

Mụ tiêu thụ nhìn theo nó lẩm bẩm:

- Không biết thằng này hôm nay sao thế nhỉ?

Chập tối, nó theo thằng "mặt chuột kẹp" ra phía bờ sông. Đường đi tối tăm, nhỏ như đường mòn trong rừng, hai bên trồng rặt những chuối là chuối. Càng vào gần đến địa điểm đường càng bẩn. Nó nghe tiếng lép nhép dưới đế giày, mũi ngửi toàn mùi khắm thối của xác súc vật chết, liền ca cẩm:

- Động đào gì mà thế này?

- Thế tiền của mày chắc đủ để vào Đại tửu lầu, đến Khách sạn ba sao hay đi Hoàng gia quán? - "Mặt chuột kẹp" hỏi vặn. "Tiền ít lại muốn hít l.. Thơm. - Rồi động viên - Nơi này mới bịt được mắt công an. Tao chỉ sợ đến một lần tôi mày lại hát câu người ơi người ở đừng về thôi. Hết vườn chuối đến một bãi chứa rác rất rộng. Mùi rác thối khẳm, chua loét sục lên mũi, làm cho nó nhớ tới nhà ở quê. Không khác là mấy. Có chăng nơi này rộng hơn và những đống rác chất cao như núi. Nó nhăn mũi và liên tục nhổ nước bọt. Trong lúc đó, thằng" mặt chuột kẹp "tỉnh bơ, miệng i ỉ hát một bài nhạc vàng gì đấy.

Đang đi, bỗng có một người xuất hiện. Vừa thấy," mặt chuột kẹp "lên tiếng:

- Đã có khứa chưa?

- Khoảng chục nhân. Thằng nào đi với mày đấy?

- Em họ tao.

- Nối ruột hay nối khố?

- Sao cũng được! Nhưng nhớ tính điểm phát triển thêm mạng.

- Khỏi nhắc! Nhưng là dân mới hay dân sành điệu?

- Mới thì không mới, nhưng chưa lần nào.

Nó ngạc nhiên vì" mặt chuột kẹp "trả lời như đọc thơ. Nó hỏi:

- Thế là thế nào?

- Cứ vào rồi khắc biết!

Gọi là" động "nhưng thực ra chỉ là mấy chiếc lán nghỉ của công nhân chuyên tuyển rác cho một gã cai rác trong thành phố. Ngoài ra còn có mấy chiếc xe ủi và xe cạp rác đỗ lũ lù ngay cạnh lán. Ban ngày tụi tuyển rác làm việc, đêm đến cho bọn bán ma tuý thuê lại. Khi nó và" mặt chuột kẹp "bước vào, ánh sáng từ những cây nến leo lét tỏa ra mờ mờ ảo ảo khiến nó rùng mình. Nó đảo mắt nhìn quanh, trên sạp nứa có những thân người nằm ngả nghiêng mặt lờ đờ, man dại, vẻ thỏa mãn, đê mê tận hưởng.. Mùi thuốc hắc nồng, xì xịt với mùi tanh tưởi của rác thối rữa bay lên làm cổ họng nó nôn nao, khó chịu, muốn ọe. Thế này mà cũng là động với đào!

Trước khi đi, nó ngỡ" mặt chuột kẹp "sẽ đưa nó tới một nơi có nhạc xập xình, đèn hoa treo rực rỡ, vài ả váy ngắn ùa ra à ơi bám vào người, đu lên vai chào mời năn nỉ.. Ai ngờ.. Nó đang định bảo" mặt chuột kẹp "đi về, thì từ gian bên có một đứa con gái đi ra. Nó giật mình vì dáng người và điệu bộ không khác gì con bé xếp hàng mua thịt của nó. Nó đang sững người thì con bé lên tiếng:

- Anh mô là người mới tới theo em.

Nó thở phào vì người thì giống nhưng tiếng đặc sệt thổ ngữ miền trong." Mặt chuột kẹp "thúc vào lưng nó:

- Mày theo con này vào trong kia làm thủ tục.

- Thủ tục gì? Thôi, tao không chơi nữa, về đi! - Nó nói!

- Đã vô đây về răng được anh! - Con bé vừa nói vừa đặt tay lên vai víu nó vào người.

Nó rùng mình, sự va chạm không gây cho nó niềm hưng phấn mà chỉ thấy ghê tởm. Nó hích con bé đẩy ra:

- Tôi không thích!

- Cứ theo em là thích ngay mà anh!

Nó quay lại tìm" mặt chuột kẹp "bảo về. Nhưng thằng này đã biến đi đằng nào rồi. Nó rảo bước đi về phía cửa định chuồn. Con bé giơ tay quàng người nó lôi lại:

- Đi mô anh?

- Bỏ ra! - Nó nói gần như quát.

Ngoài cửa, thằng lúc nãy dẫn nó vào ngó đầu, hỏi:

- Có việc gì đấy?

- Anh ni kêu nỏ thích.

- Không thích cũng phải thích! Bướng! Xử lí công đoạn hai!

Sau cái lệnh cộc lốc ấy, liền xuất hiện hai thằng to không kém Hộ pháp chùa là mấy. Hai Hộ pháp không nói không rằng, tiến thẳng đến chỗ nó. Một đứa túm gáy giật ngược về phía sau, nhét cục giẻ to tướng vào mồm nó; một đứa túm hai chân vật ngửa nó ra. Rồi coi nó như con lợn, mỗi đứa một đầu, xách đưa vào nhà trong.

Nó chưa kịp phản ứng đã thấy mình nằm trên giường.

Một trong hai thằng đang giữ nó, mở miệng:

- Đại ca bảo xử lí công đoạn hai!

Con bé con gái ỏn ẻn:

- Em muốn chiều anh chả được. Bây giờ đành lòng vậy.. Rầu lòng vậy người ơi.. Ứưưư.. Ứưưư - Những câu cuối con bé kéo dài giọng như hát.

Nó bật cười nhưng không được, vì giẻ bịt kín mồm, không giãy được vì bị hai thằng Hộ pháp ghìm xuống giường. Nó đành dùng mắt quan sát. Ngay đầu giường nó nằm là chiếc bàn nhỏ. Sát cạnh cây đèn đốt bằng khí ga, lỉnh kỉnh những chai và lọ. Cạnh đấy có một cái chậu chất ngổn ngang bơm kim tiêm lẫn bông, gạc, panh, kéo trông không khác gì bồ đựng đồ thải trong bệnh viện.

Con bé xắn tay áo, bước lại gần bàn, nhúp bừa lấy một bơm tiêm, trong ống còn sót lại một ít máu loãng giơ lên:

- Anh giai là khách lần đầu nên được" ưu tiên "tỉ lệ 70%. Chích xong anh phê, hết giận em luôn à. - Vừa nói, con bé vừa thao tác thành thạo như một y tá lâu năm. Dùng panh kẹp vỡ đầu ống nước cất, nhét kim rút nước ra, bơm sang ống khác có chúa một ít tinh bột trắng.

Nằm trên giường, nó bị hai thằng giữ đến nghẹt thở. Thêm vào đấy, thái độ và hành động của con bé làm nó kinh hãi thực sự. Nó nhìn thứ bột trắng hòa tan trong ống bơm tiêm, lễnh loãng chút máu còn sót lại, vẩn lên thành một thứ dung dịch ố vàng mà sợ chết khiếp. Hãi quá, nó lấy hết sức lực cố vùng lên chống trả khi thấy con bé tiến lại bên giường. Bị bất ngờ, hai thằng suýt tuột tay, liền xoay người, dùng cả đầu gối chẹn lên người nó. Một thằng vật ngửa cánh tay của nó cho con bé lấy ven. Con bé đập đập mấy cái lên khoeo tay nó, nói:

- Được cái anh giai eo óc, dễ tìm mạch. - Nói xong con bé luồn bàn tay bóp làm cho các mạch máu của nó như trồi hẳn khỏi lớp da.

Mệt và cảm thấy bất lực, nó đành buông xuôi mặc cho số phận, thì bỗng vang lên tiếng nói:

- Thôi! Dừng lại!

Nó mở bừng mằt, cả hai thằng Hộ pháp đang giữ nó, cả con bé chuẩn bị xọc mũi tiêm vào mạch máu nó đều giật mình. Mọi hành động thi hành đúng theo lệnh. Con bé quay lại:

- Sao thế đại ca? Em lấy thuốc rồi mà..

Tiếng nói tiếp tục:

- Tiêm chưa? Chưa thì tốt! Thả nó ra!

Hai thằng Hộ pháp buông tay giữ, nó liền vùng dậy. Tiếng nói lại tiếp tục:

- Về nói với Sư trưởng là tôi nể lắm mới trả nó ra đấy!

- Vâng, em xin tuân lệnh. Mà Sư trưởng của em có để đại ca thiệt đâu!

- Biết rồi. Nhưng giá thế hơi bèo.

- Giá" tình nghĩa "mà đại ca.

Nghe tiếng trả lời, nó nhận ra đấy là thằng chỉ huy toán do thám Bang Mèo ngoại ô. Như vậy nó đã bị theo dõi, và trong cuộc trao đổi này, có bàn tay trực tiếp của Sư trưởng.

Thằng do thám tiến đến trước mặt nó, lệnh:

- Đưa tay ra sau!

- Sao tao phải đưa? - Miệng phản đối nhưng nó vẫn đưa hai tay ra phía sau.

Chiếc còng số 8 há ngoác, rên lên một tiếng khô khốc nghe đánh" phập "rồi ngậm lại. Thằng do thám còn cẩn thận soi đèn pin kiểm tra xem chắc chưa, rồi lấy đầu gối thúc vào lưng nó.

Ra hết khu vườn chuối cạnh bờ sông, lên đến đường đê, đã có một chiếc xe ôm chờ sẵn. Ra là bọn này đã chuẩn bị truớc. Như vậy mình bị thòng thẹo ngay từ đầu rồi. Nhưng không hiểu thằng" mặt chuột kẹp "có ở trong âm mưu này không nhỉ? Nó cố nhớ, liên kết những sự việc xảy ra vào với nhau. Nếu" mặt chuột kẹp "làm chuyện" phản thùng "với nó, thì đó sẽ là mối thù cần trả. Nó hỏi thằng do thám áp tải:

- Thế còn" mặt chuột kẹp "đâu?

- Kệ mẹ thằng ấy! Tao chỉ được lệnh giong mày về thôi. - Rồi gằn giọng - Lên xe.

Câu nói của thằng do thám chưa rõ nghĩa, nó vẫn còn phân vân. Nhưng biết hỏi chỉ phí lời, bởi chẳng bao giờ tụi này nói ra cả. Thôi! Nó nhủ - Cứ đi, muốn đến đâu thì đến! Muốn làm gì thì làm.. Đang nghĩ, bất ngờ, thằng áp tải ngồi sau, quăng một mảnh vải khoanh tròn bịt kín mắt nó. Nó phản ứng:

- Làm sao phải bịt mắt tao?

Câm miệng! Mày muốn tao bịt mõm lại phải không? - Kèm theo câu nói là một quả đấm hình thoi tương ngay vào mạng mỡ, hơi trong bao tử của nó dồn ngược lên cổ họng khiến nó bị tức thở. Nó hiểu, nếu chống cự lại ắt thằng kia cũng không tiếc đòn. Nó đành mặc, vì biết, có van xin cũng không được. Tự nhiên, lòng nó thấy thanh thản lạ. Bình tĩnh như chuẩn bị đi đập một cái hộp. Chấp nhận đi vào hiểm nguy, mặt nó sẫm lại, lì lợm trở về với một kẻ có bản lĩnh dám làm dám chịu.

Nó ngồi giữa, thằng áp tải ngồi sau. Bị bưng kín mắt, nó đành tập trung dùng cảm giác, thính giác và vị giác để phân biệt phương hướng. Nó chun mũi, và ngửi thấy mùi vị phù sa và cảm giác lành lạnh của những làn gió thổi mơn man trên da thịt. Nó nghiêng tai, lắng nghe tiếng nước ì ầm đổ về ngã ba sông. Chắc là bọn này sẽ quăng mình xuống sông? Nghĩ tới lúc phải rơi xuống dòng nước quanh năm ngầu ngã, với những vòng xoáy, réo, hút rợn người mà ớn lạnh..

Nhưng rồi đã hết mùi vị phù sa, đã hết tiếng ì ầm của nước chảy, đã vượt qua cầu ồn ã tiếng người, xe.. Mà không thấy bọn chúng dừng lại. Như thế tụi này không có ý quăng mình xuống sông. Vậy định làm gì nó đây? Nó căng óc cố đoán - Hình như bọn này đưa nó ngược về phía Từ Vân? Nó chuyển hướng suy diễn - Chắc bọn chúng nhờ tụi bang khác thịt mình? Nghe nói làm như vậy bọn cớm có phát hiện ra xác chết cũng khó điều tra. Như vậy chắc kì này nó chết! Trong tuyệt vọng, hình ảnh người mẹ thui thủi một mình trong căn nhà rách nát lại hiện về khiến nó trào nước mắt. Chút ân hận của đứa con bất hiếu như ngọn lửa lắt lay muộn màng bất chợt loé lên nhen nhúm trong lòng..

Nhưng những cảm xúc ấy thoáng qua nhanh vì nó cảm giác chiếc xe rẽ về phía trái. Rồi những cú nảy giật thột, liên tiếp báo cho biết bánh xe đang vượt qua những thanh ray của đường sắt cắt ngang. Vương vào mũi nó là mùi khen khét, khô khốc, oi nồng của bụi than, của khói lò mang đầy khí lưu huỳnh vừa đắng vừa tanh nhưng thật quen thuộc.. Tưởng đi đâu, hóa ra vẫn về nơi cũ. Như vậy số nó chưa đến ngày tận tử.

Xe đỗ, nó nghe tiếng cửa toa mở. Rồi, không để nó bước xuống, mà hai thằng; một túm chân; một, tóm tay, quăng đại nó lên toa tàu. Thân người nó co rúm như con tôm, lăn lóc như lợn, vòng còng số 8 chà xát nơi cổ tay; khuỷu khớp vặn ngược, trồi, vấp vào làn đinh ri vê ghép trên sàn tưởng như bị vặn đứt. Bụi bẩn bay lên xộc vào lỗ mũi làm nó ngạt thở. Trong khi đó mắt vẫn như bị mù. Tiếng Sư trưởng vang lên:

- Tháo còng tay, mở băng mắt.

Cả hai thứ như cùng một lúc được tự do. Mắt bừng sáng, chớp liên hồi; khớp khuỷu giãn, cổ tay lỏng. Nhờ vậy, nó nhổm dậy một cách dễ dàng với tư thế nửa quỳ nửa phục vị, và cố định thần nhìn lên.

Đập vào nhãn quang đầu tiên là hình vẽ con mèo rình mồi xăm trên ngực Sư trưởng. Nó cũng không hiểu tại sao lúc đó nó không dám nhìn Sư trưởng? Thể như kẻ có tội không dám nhìn thẳng vào mặt quan tòa. Then lén, vờ vật, giả đò đảo quanh nơi khác. Nó biểu hiện đúng là kẻ biết lỗi và sẵn sàng chịu hình phạt. Vậy mà kẻ đối diện vẫn chưa cất lời. Giây phút im lặng tưởng chừng dài hơn thế kỉ. Nó cảm thấy con mắt kia lượn lờ trên đầu, soi mói từng chân tơ kẽ tóc, chiếu, xuyên thủng lớp da đầu, len vào cả các ngõ ngách thần kinh mà thiêu mà đốt.

Tuy vậy một lúc sau, sự tôi luyện già giặn của kẻ chuyên đột vòm cho nó nhanh lấy lại bản lĩnh. Nó dần dần sửa lại tư thế, mặt vẫn cúi nhưng chân thì đứng dậy. Nó sử dụng con mắt chuyên môn để quan sát nơi giam cầm. Toa xe nó đang đứng là toa chuyên chở đồ đông lạnh của Liên Xô. Bọc kim loại dày dặn, nằm cuối đoạn đường sắt cụt, chờ vào cấp sửa chữa. Nơi đây rất ít người qua lại. Đặc biệt khi đã đóng cửa toa, dù có bắn súng tiếng động cũng không lọt qua được.

Vốn là kẻ hay suy diễn, hay tưởng tượng, nó mường tượng ra một cuộc tra tấn với đầy đủ hình thức, hành động cực kì dã man. Nhưng nó không nhìn thấy bất cứ một thứ dụng cụ nào bày ra để tra tấn. Hay là thằng do thám đang về lấy? Không phải! Nó thầm hỏi và rồi tự phản đối. Nó biết tính Sư trưởng. Làm cái gì đều gọn gàng sạch sẽ, tính toán chi li từng tí một. Vậy thì hắn muốn gì?

Như để trả lời, sau tiếng dặng hắng, Sư trưởng cất lời:

- Mày tự biết tại sao chứ?

- Thưa..

- Không thưa bẩm!" Có "hay" Không "Thế thôi!

- Dạ, có!

- Bây giờ chấp nhận hình phạt chứ?

- Dạ, có!

Sư trưởng ra hiệu. Thằng tiểu đồng chuyên hầu quạt, tay bê một cái hộp da dài chừng nửa mét tiến lại chỗ thủ lĩnh.

Thằng tiểu đồng kéo khóa. Rút từ trong hộp ra chiếc roi * bò. Từ bé đến giờ đây là lần đầu tiên nó nhìn thấy một dụng cụ tra tấn như vậy. Thuôn, dài chừng hơn một mét, cán cầm bằng sừng, phía cuối lòi ra một khẩu, đẫn và sần sùi đúng như đầu * bò đực. Tiểu đồng cung kính nâng cán roi cho Sư trưởng. Roi * bò nằm trong tay Sư trưởng mềm như một sợi lụa, ngoằn ngoèo như một con rắn, màu vàng nhạt gợi lên sự êm ái của nhung lụa. Chẳng lẽ nhìn thế kia mà ghê gớm vậy sao? - Nó nghĩ, nhưng rồi tự biện hộ - Không đùa được với con mèo già này. Hẳn là trong đó phải ẩn chứa một cái gì thật công hiệu Sư trưởng mới sử dụng.

Sư trưởng đứng dậy, nâng roi lên dùng môi hôn vào cán. Xoắn hai vòng vào cổ tay, rồi bất ngờ vung lên bắt đầu quay. Tiếng rít của roi * bò chém vào không khí như xé vải, tầm roi bay vun vút. Nhát đầu tiên bổ thẳng vào đầu. Nó phản xạ giơ tay lên chống đỡ. Nhưng tưởng chừng như hai bắp tay chạm phải sâu bọ nẹt, bỏng rát. Nó vội buông tay xuống, liền đó, ngọn roi tiếp sau chẻ thẳng vào mặt. Nó né, đầu roi chằn xuống vai ép nửa thân người nó sụp xuống. Rồi liên hồi kì trận, càng ngày càng mau. Lì đòn như nó mà sau vài roi, mắt đã nẩy đom đóm, thấy ông bà ông vải hiện ra.

Trong cơn mưa roi hôm ấy, Sư trưởng muốn nó mau chóng bị khuất phục. Chiếc roi trong tay Sư trưởng, lúc dài, lúc ngắn, lúc ngang, lúc dọc, lúc bổ, lúc phang, như sấm, như chớp, tầm roi như có mắt luôn tìm nơi hiểm yếu trên thân thể nó mà chà đập. Còn nó, sau khi bị liên tiếp những đòn vào mặt, vào đầu, nó mới đoán ra kẻ đánh nó muốn dùng đòn hiểm để mau chóng bắt nó gục ngã. Ý thức được điều đó, nên nó ra sức che đỡ phần hộp sọ cho an toàn, và kiên cường chịu đựng. Cả hai không ngờ lại hình thành ra một trận quyết đấu. Sư trưởng dùng roi cố hạ gục, bắt nó phải lê lết, phủ phục cầu xin, van vỉ.. Nhưng nó kiên quyết không chấp nhận đầu hàng. Lối phản kháng lì lợm, cam chịu biểu hiện như một sự thách đố, sẵn sàng đón nhận và bất chấp. Mỗi lần ngọn roi hạ xuống, nó gồng người đỡ, cắn chặt răng chịu đựng, gan dạ, kiên cường không một tiếng rên van.

Thái độ của nó như một lời thách thức, như một sự trêu ngươi. Sư trưởng gầm gào như mãnh thú, ngọn roi được tiếp dồn thêm lực. Những móng vuốt hung hãn được trút vào làn roi như bão tố cuồng phong. Sư trưởng tung ra từng đòn ngày càng nặng và hiểm ác. Nó cố gắng chống đỡ, cho tới khi không còn sức nữa. Bị một cú quyết định nện thẳng vào đầu. Nó đổ gục xuống sàn toa xe. Đúng lúc đó, ngọn roi cũng ngừng đập.

Nó tỉnh lại sau một chầu nước lạnh dội vào mặt, thử ngúc ngắc cổ nhưng không nổi. Mọi thứ trong người như tan biến. Chân tay bất động, chỉ còn mỗi ý nghĩ và đôi mắt hoạt động được. Nó nghe tiếng thằng tiểu đồng:

- Thưa Sư trưởng, nó tỉnh rồi ạ!

- Tưởng cương được mãi? - Sư trưởng đã mặc quần áo, nghe vậy đứng lên bước tới gần nó.

Nó giương mắt nhìn lại. Vẻ uất hận căm thù hiện lên. Rồi có ngày tao sẽ trả hận này. Hình như Sư trưởng đọc được ánh mắt ấy:

- Vẫn còn chưa hiểu ra hả?

Hiểu gì! Mày cậy thế đánh tao như vậy sao gọi là anh hùng? Thù này không trả được tao thề chết không nhắm mắt. Nó nhủ.

Sư trưởng quay lại bảo thằng tiểu đồng:

- Đưa ghế lại đây tao nói chuyện với nó. - Chờ thằng tiểu đồng mang ghế ra, Sư trưởng ngồi xuống, đưa mắt nhìn nó, nói - Nhìn ánh mắt mày, tao biết mày hận tao lắm! Thực ra ở tuổi mày, tao đã từng như thế! Mày chính là phiên bản của tao cách đây gần hai mươi năm về trước. Lúc phẫn chí cũng định lao đầu vào ma tuý. Rất may nhờ chính cái roi ấy mà tao tỉnh ngộ. Mà mày có biết người đánh tao lúc ấy là ai không?

Bất ngờ vì câu hỏi của Sư trưởng. Nó định nói một câu gì đó, nhưng cơ mồm cứng nhắc, không tài nào cử động nổi. Nó động đậy tròng con ngươi vẻ như hỏi. Sư trưởng tiếp tục:

- Đó chính là bố đẻ của tao! Và cái roi * bò ấy chính là của gia bảo truyền đời duy nhất trước khi chết ông ấy để lại cho tao. Từ ngày ấy đến nay, đây là lần đầu tiên tao mang ra dùng - Rồi đột nhiên giọng Sư trưởng hạ thấp, đều đều như đang tâm tình, thổ lộ với một thằng bạn chí cốt - Tất nhiên, bị kẻ khác tước quyền tự do và hành hạ là cả một sự nhục nhã. Là bố đẻ, mà tao còn căm thù, thì việc mày hận tao có gì là lạ! Nhưng nếu mày hiểu, thì hãy coi việc hôm nay là đặc ân tao dành riêng cho mày. Còn không, nếu mày muốn theo gót thằng" mặt chuột kẹp "thì cứ đi! Nhân danh Sư trưởng tao sẽ cho mày được toại nguyện.

Nửa tháng sau khi bị đánh, nó quyết định đập cái vòm kia thay lời tạ lỗi với Sư trưởng.

Còn thằng" mặt chuột kẹp"gặp lại, mặt tỉnh bơ, gạ:

- Khi nào muốn vào đấy lại bảo tớ.

Chương II - 15

Chương III – 15

Nó được giới "đạo chích" vùng biên phong hàm "vua" từ bao giờ không biết. Những đứa quen biết nó không nhiều, nhưng vị tước và tiếng tai của nó vượt qua biên giới các tỉnh, được "bọn bé" thổi lên cực lớn. Nhiều lúc thấy vui vui. Song, nó hiểu điều đó cũng không tốt đẹp gì. Càng tiếng tai bao nhiêu, càng dễ bị công an cho "ăn đòn".

Đối với kẻ chuyên "đập hộp" sự im lặng là điều tối cần. Với công an, đối tượng này khó phát hiện, bởi sự hoạt động rất táo bạo, gần như thách thức. Rất ít nhưng độc chiêu. Kẻ dám đột nhập từ trên nóc để vào nhà không nằm trong danh sách trộm cắp bình thường. Tuần phòng giăng phía Bắc, nó hành sự phía Đông. Im im được một thời gian đùng cái lại thấy xuất hiện. Vụ nào ra vụ ấy! Toàn nhằm vào gia đình có máu mặt và tiền của như nước. Có điều, những gia đình bị mất của không dám kêu. Công an biết được chính là nhờ thông qua những tin tức vỉa hè. Hoặc nếu thân chủ có báo thì cũng yêu cầu nhà chức trách giữ kín hộ. Điều này nó đúc kết kinh nghiệm ngay từ lần đầu tiên vào nhà mụ bán thịt. Nó nghiệm ra, bất cứ đứa nào đã ăn cắp nếu bị ăn cắp lại sẽ không dám lu loa hoặc trình báo.

Để giảm thiểu sự nguy hiểm, trong khi hành sự, nó thận trọng không để lại dấu vết và đặc biệt không bao giờ nó động tới vòm của cớm. Nó biết lòng tự trọng nghề nghiệp của ngành này cao lắm! Động đến, không chóng thì chầy sớm "được vào nhà nghỉ".

Trong hàng ngũ đạo chích thời nay, ngay cả tiếng gọi cũng được cải biên. Thường phân thành ba hạng. Như nó được phong tước hàm đến tột đỉnh: "Vua đập hộp". Đã là "Vua đập hộp" thường hoạt động độc lập, chuyên "vỉa" các loại nhà đổ bê tông mái bằng và các biệt thự cao tầng. Đột nhập từ trên nóc nhà xuống. Chuyên "ăn" tủ hoặc két. Hãn hữu lắm mới nẫng đồ. Điều đặc biệt là không vụ nào dưới tiền triệu. Nếu trúng quả, có tới hàng chục, hàng trăm triệu.

Còn hạng hai thường đi kép. Một thợ người bản xứ, một thợ nẫng vùng khác kết hợp hành động. Sau khi tăm xong, thợ địa phương "xi nhan" cho thợ vùng khác làm nhiệm vụ tọt vào tìm cách mõi. Thợ địa mương áng chừng giờ hẹn, nhảng qua nhảng lại nhiệm vụ đưa, đón. Sau khi xong, thợ bản xứ về nhà coi như ngoại phạm, vô can. Còn hàng hóa thợ kia mang về ém dăm bữa, nửa tháng mới tẩu tán. Cách phối hợp ấy nhanh, gọn, nhưng số tài sản không lớn, hoặc khi tẩy thường bị bọn tiêu thụ ép giá. Và, rất dễ bị công an phá án, vì thường là hai thợ đồng lòng trong hành động nhưng lại không tin nhau khi ăn chia, do lòng tham của một kẻ này và sự nghi ngờ của một kẻ kia.

Kế sau cùng là tụi "mài mại". Hòa lẫn trong đám hành khách đi tàu đi xe, trong các phòng chờ, phòng đợi. Cũng làm ra vẻ mệt mỏi, gà gật, nằm ngả nghiêng, đợi thời cơ cho "bốc hơi" bất kể những gì có thể. Từ xe đạp, xe máy, đồ đạc đến các túi, đẫy, va li, hòm xiểng, xắc du lịch, túi xách.. Vv.. Và vv.. Nghĩa là chi chi hà sự, miễn sao biến được thành tiền thật nhanh chóng.

Chính vậy, nên ngay cả trong các nhà tù, bọn hạng ba thường đông nhất. Cỡ hạng hai ít hơn. Còn cỡ vua như nó, trong trại đếm đầu ngón tay. Nó nhớ sau khi bị tòa tuyên án, bị áp giải lên trại, lúc nhập phòng, bọn "anh chị" bắt khai. Nó vừa "thổi tên" tụi kia đã vòng tay kính lễ nể trọng bậc "đế vương".

Trong bao năm hành nghề, "đập" và "mõi" không biết bao nhiêu "vòm" rồi nó không nhớ nữa. Nhưng nó biết không có "vòm" nào dễ "đập" cả. Vì ở trong đó, tài sản, của nả tích cóp được bảo vệ bằng mọi phương cách: Tủ, hòm, két, khóa chìm, khóa nổi, khóa số, khóa dây. Có chủ nhà còn dã man dùng dây điện trần giăng bẫy, cài chuông tự động. Và, giai tầng sở hữu châu báu, tiền của ấy, đều là những kẻ sừng sỏ, có máu mặt trong xã hội. Không buôn gian bán lậu, thì cũng một hạng quan lại tham ô. Chứ cán bộ, nhân viên mèng hay các thành phần lao động hoặc rách như mấy mẹ chủ bám vỉa hè suốt ngày cọc cạch với cái máy quay mía, vài phong kẹo lạc, dăm chén trà hôi, tích cóp đến đời nào mới xây nổi nhà? Chưa nói tới lấy đâu ra tiền bạc mà đút vào tủ!

"Nhà là pháo đài". Không biết có thằng nào nói với nó câu ngạn ngữ ấy? À, đó là tên thợ khóa. Nhìn tên thợ khóa lụi cụi tỉ mẩn dũa dũa mài mài mà kiến thức rộng ra phết. Đúng! Tên thợ khóa nói đúng. Những cái "vòm" nằm trong tầm mắt nó đúng là pháo đài thật. Những kẻ là chủ nhân bảo vệ tải sản bằng mọi cách. Vì họ biết thế gian này đã có "pháo đài" thì phải sinh ra những kẻ "công phá pháo đài". Và, nó là một trong những "người lính làm nhiệm vụ công phá" ấy! Không đối diện mà thoắt ẩn thoắt hiện. Thậm chí còn hơn cả lính đặc công. Nó nhớ trong khi nói chuyện, có một lần tên thợ khóa nói:

- Suy cho cùng, "binh chủng" của mày còn có trước binh chủng đặc công ấy chứ lị!

Ban đầu nó nghĩ tên thợ khóa nói phét. Nhưng sau suy diễn nó thấy đúng. Bậc tiền bối trong "binh chủng" của nó trước tiên phải nhắc tới Thời Thiên trong truyện Thủy Hử. "Đập vòm" thế mới là đập chứ! Các hậu duệ của Người bây giờ và mãi mãi sau này còn phải tôn kính. Đối với nó, Thời Thiên là Lão Tổ của nghề "đập hộp".

Có điều "thợ đập hộp" thời nay vất vả hơn các bậc cao lão thời trước. Đó là sự lệ thuộc vào vấn đề ăn chia. Tất nhiên, nghề nào chả có sự ràng buộc vào nhau. Nhưng đối với thực tế của nó, phải chia chác cho thằng thợ khóa là khó chịu nhất! Một mặt nó thừa nhận nhờ thằng thợ khóa nên nó hiểu thêm nhiều điều, và tên thợ khóa có tay nghề rất cao. Tất cả các loại khóa trên đời, dù "in, sao" trên bất cứ vật liệu nào, chỉ cần có hình là tên thợ khóa đều đọc ra vị. Từ ổ khóa bi đơn cổ lỗ của Đức, đến các loại khóa bi kép năm, kép bảy của Pháp, Việt - Tiệp, Italia, Mĩ.. Và các loại khóa nấc, ngoàm, khớp, lẫy cơ, lẫy lò xo tự động, khóa vạn năng, tinh xảo, sừng sỏ, hóc búa được chế tạo dưới các triều đại của toàn thế giới, tên thợ khóa đều chấp! Chính vì lẽ đó mà tên thợ khóa luôn luôn có thái độ kiêu ngạo. Bình thường, giá làm một chìa có năm hào. Nhưng với "thợ đập hộp", tên thợ khóa tính theo từng phi vụ. Mỗi lần nó mang mẫu đến, tên thợ khóa không thèm ngẩng mặt chỉ thấy cái gọng kính trắng hơi động dậy rồi mồm văng ra một lời phán chỉ có sáu từ:

- Tháo đi! Nửa tiếng nữa lấy!

Nửa tiếng sau nó đến. Vẫn không ngẩng mặt, tên thợ khóa hất hàm:

- Xong rồi đấy! Chúc thắng lợi!

Có lần thực hiện một phi vụ "đập hộp" xong, nó trả tiền thấp hơn tỉ lệ quy định. Dăm hôm sau, có một đầu nậu tới gặp và nói một câu cũng chỉ có sáu tiếng. Âm thanh của thằng đầu nậu, ngữ nghĩa đặc sệt của tên thợ khóa:

- Trả nốt! Không sẽ "cắt cầu".

Đ.. Mẹ! Quả thật tên thợ khóa có tai mắt khắp mọi nơi. Tiền của nó lấy được bao nhiêu tên thợ khóa không đi cùng, nó không kê khai. Nhưng giá trị của nả nhà chủ bị nó mõi tính ra tiền ngần nào tên thợ khóa rất sõi. Tiếng đồn tên thợ khóa ngang cơ với Quỷ Cốc tiên sinh không ngoa. Hôm sau nó buộc phải mang trả nốt số tiền thiếu. Thái độ tên thợ khóa vẫn giống lúc nhận làm hàng và buông đúng cụm từ sau:

- Đủ chứ? Để đấy rồi tháo!

Uất nổ mắt mà không làm gì được. Từ đận ấy, mỗi "cú đập hộp" nó đều tính toán đủ tỉ lệ đem trả và không dám qua mặt tên thợ khóa nữa. So với Sư trưởng Bang Mèo ngoại ô, thằng thợ khóa tham không kém chút nào. Có chăng, khác ở chỗ: Sư trưởng ngộng nghệnh, ngang tàng, liều lĩnh. Còn tên thợ khóa thì lì lợm, kiêu căng, bất cần. Tuy ấm ức vậy, nhưng nó thừa nhận tên thợ khóa sòng phẳng, dễ thở hơn Sư trưởng. Còn tài năng thì phải liệt vào hàng "siêu cao thủ", "đệ nhất đẳng" tột bậc mà từ xưa đến nay nó biết.

Có lần nó thử "quẫy". Tìm một thợ khóa khác, đưa cho hắn ta một chiếc chìa mẫu đàng hoàng. Thế mà tới khi mở thử, dở ẹt! Nửa ngày không ra. Thế này thì làm sao ăn cơm được của thiên hạ! Chả bù cho tên thợ khóa kia. Dấu in mờ một chút cũng không sao! "Toách" một cái thế là xong! Thợ thế mới là thợ chứ! "Chúa" thật! Nhiều lần ngay đang ở trong "vòm", lúc tra chìa mở khóa nó phải thốt thầm mà khen. Phục tài tên thợ khóa, nó không tìm cách quay quả nữa. Việc của nó là "tìm vòm đập hộp" còn tên thợ khóa làm chìa. Đơn giản vậy!

"Kẻ" thứ hai mà nó kiềng là chó. Nó vốn đã là đứa sợ chó. Nhưng "thói chơi" bây giờ của bọn nhà giầu là chó. Vừa là đồ chơi sang trọng vừa "làm khóa sống" cho chủ. Để trị được giống này, nó phải mua loại thuốc "cấm khẩu" của nước ngoài sản xuất để trị. Thuốc đắt nhưng được cái hữu hiệu. Ngửi mùi, chó rất thích ăn. Xơi vào chó ngủ li bì; khi dậy, luôn ngáp vặt, mắt ướt nhèm, nhãi nhớt chảy dề dề, tiếng sủa uể oải, phải hàng tháng mới tỉnh táo. Chủ nhà rất dễ nghi chó bị bệnh. Hồi đầu chưa có kinh nghiệm, bất kể chó ta hay chó Tây nó đều sử dụng thuốc. Nhưng sau thấy thuốc đắt quá, nhiều khi "lỗ vốn" nên nó phân hạng. Nó chỉ cho loại chó dữ xích trong nhà ăn. Còn loại chó thả thường khi nhổng canh ngoài sân, to mồm nhưng ham ăn, nó dùng thịt viên lại rồi nhổ nước dãi vào ném cho ăn. Được mấy hôm là quen. Trường hợp con nào khôn lắm nó mới dùng tới thuốc.

Một nhân vật nữa mà nó phải lệ thuộc đó là mụ tiêu thụ. Chính nhờ mụ ta dẫn mối mà nó biết tên thợ khóa. Và, cũng chính mụ ta làm trung gian môi giới đưa giá thỏa thuận:

- Mỗi "hộp" làm chìa khóa trả 10% tính tổng giá trị!

Ngoài ra, đồ lấy được do mụ ta ra giá. Không được mặc cả! Có nhiều lức nó tức muốn hộc máu nhưng vẫn phải chịu. Ăn trộm được đã khó, tiêu thụ còn khó hơn. Lớ ngớ bị công an cho "ăn đòn" ngay. Với lại kiểu gì nó cũng bị lệ thuộc. Lấy được tiền, thằng thợ khóa lấy giá thu theo tỉ lệ đã thỏa thuận. Nếu là đồ vật mụ tiêu thụ định giá! Không thể không liên quan. Mỗi đứa một giang sơn, mỗi đứa làm ăn một cách. Nhưng giác quan mách nó: Hai đứa đấy là một! Có điều, thái độ mỗi đứa một khác. Tên thợ khóa thì im lìm, không khác chi ổ khóa chưa mở. Còn mụ tiêu thụ thì bởi lởi, nói xơi xơi ra vẻ ta rộng rãi hào hiệp lắm! Ai ngờ, ngang bóp dái nhau, lè lưỡi, cà thọt đến cổ mà mụ ta vẫn coi như mình là kẻ ra ơn làm phúc. Nhiều khi nó không đồng ý, nhưng dẫu sao, công cưu mang dẫn lối đưa đường năm xưa của mụ nào nó dám quên. Vả, suy cho cùng, địa bàn ở đây rộng, dễ bề hoạt động, dễ ẩn náu và hơn nữa, những gì nó kiếm được không bị ngắt ngọn.

Lâu dần, nó tìm cách đối phó lại. Săm soi những "hộp" nhiều cơ có vàng hoặc tiền để "đập". Phần đỡ nguy hiểm mà không bị mụ tiêu thụ bắt chẹt. Và như vậy nó chỉ phải trả công cho tên thợ khóa. Nó đồ rằng tên thợ khóa có tai mắt bên trong. Nếu không, sao tên thợ khóa biết hành tung hoạt động của nó vậy? Nó tự hỏi nhưng không để tâm đến làm gì. Có tay trong thì công việc của nó cũng thuận lợi hơn. Nếu vụ việc vỡ lở, bị nhà chức trách để ý, thì việc điều tra cũng chẳng mấy sát sao.

Chương II - 16

Chương III – 16

Kể từ ngày theo mụ tiêu thụ lên Hoàng Liên Sơn, ngoài tên thợ khóa và mụ tiêu thụ, tuyệt nhiên nó không giao du với ai. Như cá chậu, chim lồng nay tự do bay lượn, thỏa chí vùng vẫy. Cái giá ba năm làm không công cho Sư trưởng dậy nó không nên tin ai và cần sự tỉnh táo cảnh giác với con người. Nó sợ lại gặp một hồn ma thật như Sư trưởng. Nếu không có cái chết bi hùng mang Sư trưởng đi, chắc gì cuộc đời của nó rẽ sang bước ngoặt may mắn này. Vả, chưa lúc nào nó thôi nghĩ về mục đích ra đi. Nó tận tuỵ với công việc, mải mê tăm tia, ra sức tìm "hộp để đập", cố gom góp, với hi vọng một ngày nào đó mang tiền về đặt dưới chân con bé mà cầu hôn.

Ngoài ra, suốt những năm tháng chuyên rình mò trong bóng tối nguy hiểm và im lặng, những "người bạn chia xẻ" của nó thường là nhện, muỗi, gián, kiến và thạch sùng. Những con vật này vừa là bạn vừa là kẻ thù. Nhện thì không kể, loại côn trùng nhát nhưng vô cảm. Còn muỗi thì không nề hà hò gọi nhau kéo đàn, kéo lũ tới chích cái vòi nhọn như kim tiêm vào thân xác của nó mà hút máu. Còn kiến không ham hố gì "chơi" với một tên đến quấy nhiễu phá ổ của họ hàng nhà chúng. Cuối cùng nó thấy chỉ có thạch sùng và gián còn chơi được. Nhưng mùi gián rất hôi. Sự hôi này không phải bây giờ nó mới biết. Nó đã biết từ hồi bé, khi bốc cơm nguội ăn, nhai phải cứt gián hôi xì xịt. Có cái gián là nguồn "cung cấp" thực phẩm cho nó nhử thạch sùng, nên nó coi lũ gián vừa là "bạn" vừa là "thù". Tới chỗ nào không có thạch sùng thì nó coi gián là "bạn"; còn nơi nào có thạch sùng thì nó coi gián là "thù" và sẵn sàng giết chúng làm mồi. Như đã kể ở trên. Ngay từ thời còn ở Bang Mèo ngoại ô, nó quyết định chỉ "thân" với lũ thạch sùng. Và, nó coi thạch sùng là Thần tài, Thần lộc, Thần may mắn. Nên bất kì ở đâu, thậm chí ngay cả lúc vào vòm mai phục, nếu ở đấy không có sẵn thạch sùng, nó sẽ mang thạch sùng vào thả để cho đỡ buồn. Và tới giờ vào phục, lại bắt sẵn vài con muỗi sống, hoặc một con gián ngáp ngoải miết dính trên tường để nhử thạch sùng ra chơi. Quen, ăn xong, thạch sùng thích chí tắc tắc lưỡi liên tục. Còn nó, coi đó là "buổi giao hưởng thính phòng".

Chương II - 17

Chương III – 17

Nhưng đi đêm lắm ắt có lần gặp ma. Sự thành công liên tiếp cho nó có ý định chơi trò ú tim với pháp luật. Chỉ tới khi ra hầu tòa và lĩnh án nó mới có thời gian gặm nhấm nỗi thất bại. Và mỗi khi nhớ lại, nó vừa nguyền rủa và vừa buồn cười vì sự bất cẩn của mình. Đây là vụ nó chuẩn bị tốt nhất! Thời gian nghiên cứu cẩn thận nhất! Thực nghiệm lâu nhất! Mọi sức lực, trí tuệ nó dành vào đấy nhiều nhất! Xác suất an toàn và hiệu quả kinh tế trong vụ này nếu thành công là cao nhất!

Song, "Vua đập hộp" không thành công.

Dãy số 303 in sau lưng áo sọc trắng đen, mà những người tù vẫn gọi đùa là "đội tuyển Juven.. Tù" như một con số gánh cho cái sự 0 ở cuộc đời của một "ông vua" không ngai. Đành rằng, trong giới giang hồ nó không bao giờ bị hạ bệ. Một kẻ đã được giới giang hồ sắc phong không bao giờ mất danh. Đối với các Giám thị, nó là thằng tù mang số 303. Nhưng với bọn cùng tù, nó vẫn là "ông vua". Song, đi với nó sự thất bại trong vụ này và bị lĩnh án là thất bại cay đắng nhất. Một sự hạ bệ ở lý trí.

Chương II - 18

Chương III – 18

Nó nhớ lại:

Sau nhiều đêm kiên trì ém, nó tìm bắt một con thạch sùng đem vào làm bạn cho đỡ buồn. Nó biết để mõi được cái vòm này cần phải trường kỳ mai phục. Sau hai đêm, nó phát hiện ra một con thạch sùng nữa bò tới. Con này to hơn. Như vậy bạn nó đã có bồ. Ngộ nghĩnh thật! Trong giống vật, con đực thường nhỏ hơn con cái. Thấy con thạch sùng kia mon men bò tới, bạn nó ngo ngoe cái đuôi vẻ chào mời. Bốn chân nhổm cao hơn một chút và bước những bước như thể người mẫu bước trên sàn diễn, lượn quanh con cái một vòng, ngóc đầu lên "Chít chít", tắc tắc "rồi đột nhiên chồm lên lưng mà..

Nó liếc về phía thân chủ: Gã kiểm lâm vừa ở phòng tắm ra. Lưng thắt khăn tắm mầu xanh nước biển. Da trắng không kém gì da con thạch sùng. Nếu có khác thì chính là" con đực người "to béo, bụng xệ xuống trông như một vành đai mỡ cuốn quanh, gấp nếp, trái hẳn với" con cái người "nằm sẵn trên giường. Trông như một con cá mắm, lọt thỏm trong tấm ga trải giường. Gã kiểm lâm bước đến giường ngồi xuống cạnh vợ, tay cầm một đầu khăn xoa tóc cho khô.

Từ nơi tối, nó nhìn cái dây xích đeo chùm chìa khóa vắt trên thành ghế cạnh tủ trang điểm mà rỏ cả dãi. Lạy giời cho hôm nay vợ chồng gã kiểm lâm ăn phải cơm lú, uống phải nước quên, chỉ chú ý tới chuyện làm tình và mặc cho chùm chìa khóa vẫn ở nguyên chỗ cũ. Nó cầu thầm. Đã bao nhiêu đêm nằm phục nhưng gã chủ nhà không hề mất cảnh giác. Luôn là trước khi lên giường, gã chủ nhà không quên cất chùm chìa khóa vào tủ đầu giường rồi mới ngủ. Nhưng sao tự nhiên quả tim trong lồng ngực của nó giờ đây đập liên hồi. Linh tính như báo hiệu lời cầu khẩn của nó hiệu nghiệm. Nó căng mắt theo dõi. Quả thực, gã kiểm lâm bị bàn tay vợ vòng vào bụng kéo nằm xuống. Gã lật người ôm lấy vợ, chiếc khăn trật, hở một khoảng mông trắng hếu. Bất chừng, tiếng tắc tắc của đội thạch sùng vang lên như báo mừng một sự kiện trọng đại sẽ xảy ra. Nó nhìn đôi thạch sùng thầm cảm ơn - Như vậy con thạch sùng mới đến kia chính là điều báo trước một vận may.

Trong lúc đó giường, vợ chồng gã Kiểm lâm cũng bắt đầu. Nó đã từng mục kích nhiều, nhưng đôi vợ chồng này rất lạ. Không một lời ve vãn, khi" lâm sự "cứ" hùng hục như trâu húc mả ". Còn mụ vợ ra sức rên và thở. Hay là tại ảnh hưởng nghề nghiệp? Ngoài này, ngay cả đôi thạch sùng cũng không khác gì vợ chồng chủ nhà là mấy! Con đực bám riết lấy lưng con cái, cả thân người nằm im, riêng khúc đuôi hất lên hất xuống liên tục, thi thoảng lại tắc tắc cái lưỡi ra vẻ hài lòng sung sướng. Trên giường kia cũng vậy. Gã Kiểm lâm thở như kéo bễ, người đùn lên tụt xuống như thợ kéo xẻ. Nó nhìn và khẳng định chắc chắn giữa con người và con vật tất có ảnh hưởng tới nhau. Nhưng với nó, tất cả cái đó không quan trọng. Cái quan trọng bây giờ là cầu mong sao cho gã Kiểm lâm mệt nhoài lăn ra ngủ và quên cất chìa khóa đi.

Theo thói quen, sau khi xong, vợ chồng gã Kiểm lâm rời nhau ra cho hồi sức. Tiếng người đàn bà:

- Anh cất tiền chưa?

- Tụi chúng khất vài hôm nữa sẽ trả cả thể! Chìa khóa vẫn vứt ở thành ghế kia kìa. Chốc nữa dậy mình cất vào tủ cho tôi.

Câu nói của gã Kiểm lâm làm thót tim nó. Nhưng rồi nó lại an tâm khi nghe mụ vợ hỏi:

- Hôm nay anh duyệt cho bọn chúng bao nhiêu khối?

- Đợt này chuẩn bị có kiểm tra. Tôi duyệt có hơn năm trăm khối.

- Này! - Vợ gã Kiểm lâm nói - Hay ta đem bớt tiền gửi vào tiết kiệm?

- Gửi thì đứng tên ai? Thủ tướng Chính phủ có thông báo chuẩn bị kiểm tra tài sản rồi. Họ hỏi nguồn tiền thì giải thích thế nào?

- Hay chuyển cả sang vàng rồi mang chôn?

- Khẽ mồm chứ! - Có đứa nào nghe được thì..

Chứng tỏ tin đồn ngoài vỉa hè không sai. Chính xác trong ngăn tủ kia tiền sẽ xếp thành tệp, thành xấp, vàng sẽ chồng thành hòn, thành đống. Nó thầm cảm ơn và nghĩ cũng bõ công" ủ vòm"hàng tháng trời..

Chương II - 19