Quân lắc đầu:

- Tôi không giết được Angelie. Hãy tìm cách khác đi.

- Anh có thể tái sinh cho cô ấy ở Aeternum Imperium.

- Vẫn không được. Tôi không làm điều đó được. Nếu tôi làm như vậy, tôi còn tệ hơn cả loài chó.

- Sao ngài bảo thủ quá vậy? Đó chỉ là cái chết tạm thời. Cô ta sẽ sống lại, hoàn hảo như cũ.

- Đừng nói nữa. Đó là giới hạn của ta. Ông không thể thuyết phục nổi ta làm điều đó.

Adem và Xendai nhìn nhau bối rối. Cuối cùng Adem nói:

- Không nhất thiết phải giết cô ta. Chỉ cần đặt cô ta vào trạng thái ngủ đông bất tử. Khi nào xây dựng thành công Aeternum Imperium, ngài có thể đánh thức cô ấy dậy.

Quân hỏi:

- Làm thế nào để đưa Angelie vào trạng thái ngủ đông bất tử?

- Lúc ngài tiếp nhận sức mạnh của ta sẽ tự nhiên hiểu được cách làm.

- Vậy thì được, nhưng nếu ta không làm được thì giao ước giữa ta với hai vị sẽ bị hủy bỏ.

Adem gật đầu, miệng hơi mỉm cười.

- Vậy thì, Vũ Đế Quân, ta ban cho ngài hai trăm triệu năm sức mạnh của ta.

Một luồng điện chạy dọc người Quân khiến anh rùng mình. Quân đưa tay lên nhìn, thấy cơ thể mình vẫn đang trong trạng thái linh hồn như cũ, nhưng bên trong đã chứa đựng một sức mạnh lớn đến vô hạn.

- Ta không thể phục hồi cơ thể nguyên bản cho ngài, và ta nghĩ việc đó không nên. Ngài đang sở hữu một cơ thể độc nhất vô nhị, ngay cả ta cũng không tái tạo lại được, hãy tận dụng cơ thể ấy, có thể nó sẽ giúp được ngài nhiều việc sau này.

Lại nói tiếp:

- Ta ban cho ngài quyền năng điều khiển bốn chiều không gian, khả năng hiểu được cấu trúc vũ trụ theo cái cách mà người bình thường không thể hiểu được. Ta ban cho ngài năng lực chiến đấu chí cao vô thượng, khả năng can thiệp vào cốt lõi hệ thống mà Xendai và ta đã xây dựng nên. Từ nay, ngài trở thành thành viên chính thức của không gian bốn chiều.

Sau câu nói ấy, Adem tan vỡ.

Cơ thể của ông ta hóa thành bụi, những hạt bụi mang theo ánh sáng lung linh, mãi không tắt.

Quân xúc động, bàn tay bất giác giơ lên tựa như muốn níu kéo linh hồn của Adem.

Anh xúc động không phải vì Adem chết. Adem đã tự hủy thân xác để tiêu diệt Bụi Giòi nhưng linh hồn vẫn tồn tại. Thứ mà anh xúc động là những gì anh đang được nhìn thấy: Không gian. Lần đầu tiên trong đời anh được quan sát vũ trụ ở chiều không gian thứ tư, cũng là lần đầu tiên trong đời hiểu được vũ trụ theo đúng bản chất của nó.

Trước mắt anh hiện lên một quang cảnh rực rỡ đến mức không thể tin được. Vũ trụ tối tăm, không một chút ánh sáng nào lúc này hóa thành một đại dương ánh sáng với số lượng không đếm xuể những đường sáng ngoằn ngèo, đan xen, trên mỗi đường sáng lại có vô số điểm sáng, tất cả đều kết nối với nhau tạo thành một mạng lưới ánh sáng siêu chằng chịt, bao phủ mọi điểm, mọi chỗ, không phân biệt trước, sau, trái, phải, trên, dưới, không phân biệt khoảng cách, và gần như không phân biệt thời gian.

Quân cúi đầu, nhận ra bản thân mình cũng đang phát sáng. Những đường vân vũ trụ chạy dọc người anh, nối liền gót chân với đỉnh đầu. Anh quay đầu sang nhìn Xendai, nhận ra trong người ông ta cũng dày đặc các đường vân vũ trụ, mức độ tập trung có lẽ cao hơn cơ thể anh một chút. Lại nhìn sang Sức Mạnh Tối Thượng, thấy bà ta cũng có các đường vân vũ trụ nhưng số lượng ít hơn. Các con bà ta lại còn kém hơn nữa. Các Kiếm Sĩ từ Gabriel trở xuống thì tuyệt nhiên không có đường vân nào.

Đường vân vũ trụ không chỉ mang năng lượng. Nó sâu sắc, phức tạp và lợi hại hơn thế rất nhiều. Mỗi điểm sáng trên đường vân có thể ví như một thiết bị siêu hạng vừa có thể hoạt động độc lập lại vừa có thể phối hợp chặt chẽ, bao phủ khu vực có bán kính mười cây số, cho phép người điều khiển chúng thao túng ngũ hành ở cấp độ vũ trụ, dễ dàng chuyển đổi vật chất từ trạng thái này sang trạng thái khác, viết lại các quy tắc vật lý, nhân bản để biến những thứ cực ít thành cực nhiều, xóa nhòa khoảng cách không – thời gian.

Quân hiểu ra rằng chỉ các thực thể chiều không gian thứ tư mới có đường vân vũ trụ, những người có đường vân này đã hợp nhất bản thân mình với vũ trụ và có thể tương tác, thao túng, biến đổi nó tùy theo trí khôn, sức sáng tạo và sức mạnh của mình. Những người có đường vân vũ trụ là thần. Anh chính là một vị thần. Thần Quân! Cái tên ấy hơi cụt, nên anh nghĩ ra một cái tên mới nghe oai hơn: Thần Quân Thượng Đế.

Ý nghĩ ấy khiến anh xúc động. Trước đây anh cứ nghĩ mình đã là thần rồi, nhưng hóa ra không phải. Ở cấp độ linh hồn anh vẫn chỉ là một dạng bán thần, đơn giản bởi anh chưa hiểu được bản chất thế giới mà anh đang sống, anh vẫn chỉ là một thực thể ngoại lai sống bám víu trên đó tựa như một con ruồi hay một con sư tử, vũ trụ cho gì nhận nấy. Còn bây giờ anh đã hợp nhất với nó. Anh có thể nhìn thấy những thứ mà trước đây anh không thể nhìn thấy được.

Trước đây anh nhìn thấy gì? Anh nhìn được cấu trúc vật lý được biểu thị ra bên ngoài, chẳng hạn như hình thể con người, hình thể cái cây. Một vài người xuất chúng hơn anh, chẳng hạn như Alice có thể nhìn vạn vật ở cấp độ phân tử. Cô thấy các chuyển động phân tử và có thể can thiệp được vào quá trình này với mục đích thúc đẩy hoặc ngăn chặn. Nhưng tất cả những năng lực đó vẫn thuộc phạm vi không gian ba chiều. Họ chỉ thấy các hiện tượng mang tính bề mặt. Alice nhìn được nhiều chi tiết hơn Quân nhưng vẫn chỉ là bề mặt. Không một ai trong số họ, trước đây, nhìn được theo chiều sâu.

Bây giờ anh đã nhìn được, và cuối cùng anh đã hiểu ra chiều sâu vũ trụ là gì. Vũ trụ là một cái hố có nhiều lớp, tất cả các lớp này đều được kết nối với nhau bằng các đường vân trắng sáng. Lớp đầu tiên là hiện tại, lớp này cực dày và rộng. Lớp thứ hai là quá khứ mới xảy ra hay còn gọi là tầng Cận Khứ, mỏng hơn, mờ nhạt hơn. Lớp thứ ba là quá khứ đã xảy ra lâu rồi, còn gọi là Viễn Khứ. Vô cùng mỏng và cực kỳ mờ nhạt. Lớp thứ ba là tàn tích quá khứ, hay Tàn Khứ, những sự kiện đã xảy ra quá lâu mà ký ức vũ trụ không thể lưu giữ được nữa, hầu như không tồn tại manh mối. Quân đoán rằng theo sự gia tăng sức mạnh cá nhân anh sẽ kết nối ngày càng sâu với vũ trụ và có khả năng lần ngược trở lại quá khứ ngày càng xa hơn. Có lẽ nếu xây dựng được Aeternum Imperium thì anh sẽ có khả năng chạm vào quá khứ vô hạn trước đây.

Anh tự nhiên hiểu được rất nhiều thứ trước đây anh không hiểu được. Mọi việc đều có logic của nó. Vũ trụ này không phải là một cấu trúc hỗn loạn mà cực kỳ trật tự và thông minh. Tuy nhiên anh cũng nhận ra rằng nó thiếu lớp tương lai. Anh có thể lần ngược lại quá khứ chứ không thể chạm vào tương lai. Anh không nhìn thấy tương lai ở đâu cả. Anh không biết điều này có nghĩa là gì, và anh cũng không biết sự thiếu hụt lớp tương lai cho thấy sự giới hạn năng lực cá nhân của anh, hay là sự giới hạn của vũ trụ? Đó là một câu hỏi mà nhất thời anh không tự trả lời được. Dường như Adem cũng không trả lời được. Tương lai là giới hạn cứng ngay cả với các vị thần bốn chiều.

Quân thì thầm:

- Adem, ta sẽ hồi sinh cho ông. Chỉ cần ta thắng, ông sẽ sống lại.

Lại nhìn về phía Chủng Tộc Sức Mạnh, ánh mắt của anh quét qua đâu, tất cả đều lạnh gáy đến đấy.

Ngoại hình của Quân không hề thay đổi. Anh cũng không có hành động nào khác thường, tuy nhiên đến thằng ngu cũng hiểu rằng sức mạnh của anh đã nhảy vọt. Thứ mà Adem trao cho Quân là món quà mà các vị thần trao cho nhau, ngày xưa Adem mạnh thế nào thì bây giờ Quân cũng mạnh như vậy.

Ánh mắt của anh dừng lại ở Lucifer. Lucifer hiểu ý, sợ mất vía. Vội kêu lên:

- Ai đó, cứu tôi với.

Thần Long Thái Tử cầm trường thương tiến lên, nói:

- Có ta ở đây.

Quân cau mày:

- Thần Long Thái Tử, chưa đến lượt ông đâu. Hãy tránh sang một bên.

Thần Long Thái Tử ngoại hình trẻ măng nhưng tuổi thọ tính bằng trăm triệu năm trở lên, Quân so với gã đúng là hàng con cháu.

- Mày khinh tao à? Mày nghĩ mày được Adem ban cho sức mạnh thì có thể đứng ngang hàng với tao hay sao?

Quân quan sát Thần Long, chú ý đến cấu trúc đường vân vũ trụ lan tỏa trên người gã. Gã có nhiều đường vân vũ trụ hơn người khác, chỉ thua kém mẹ mình một chút mà thôi. Những người anh em trong nhà Chủng Tộc Sức Mạnh không bằng gã được. Đó là lý do tại sao gã lại mạnh hơn cả và được tấn phong Thái Tử Chủng Tộc.

Nhưng so với anh, thì gã kém xa.

Quân giơ tay lên, cười mỉm:

- Ngang hàng? Nực cười. Thần Quân Thượng Đế đứng trên tất cả.

- Thần Quân Thượng Đế là thằng nào?

- Thần Quân Thượng Đế là ta đây. Ta chính là Thượng Đế, được Adem ủy quyền tiêu diệt các ngươi, xây dựng Aeternum Imperium.

Lại nói với Lucifer:

- Lucifer, trước đây tao đã thử giết mày nhiều lần mà không được. Bây giờ hãy để xem tao có thể làm tốt hơn không nhé.

Theo cái vẫy tay của anh, Lucifer tan thành không khí. Trong người hắn vốn dĩ có khói đen, nhưng khi ấy không một tia khói nào phát sinh. Hắn hoàn toàn bị vũ trụ nuốt chửng, mọi năng lực tái sinh đều bị đánh bại và vô hiệu hóa. Hắn là một thực thể cấp độ bán thần cực kỳ hùng mạnh, trước đây đã từng đánh bại Quân trong trạng thái linh hồn dễ dàng như thể đùa bỡn với trẻ con, vậy mà tình thế một lần nữa đảo chiều, bây giờ hắn thua kém anh không phải là chiều sâu sức mạnh, mà là nguyên một chiều không gian.

Quân không dùng kiếm để giết hắn. Anh dùng một thứ khác cao cấp hơn nhiều, đó là các đường vân vũ trụ. Trong khoảnh khác anh vẫy tay, các đường vân bao quanh người Lucifer đã bị thu hẹp lại với tốc độ tính bằng pico giây, tức một phần nghìn tỷ giây, ép chết Lucifer, rồi lại tản ra tạo nên một vùng không gian hoàn toàn trống rỗng, bên trong tuyệt nhiên không có năng lượng, không cho hắn có cơ hội mượn ngoại năng để tái sinh. Vốn dĩ vũ trụ này, ngay cả các vùng chân không, cũng được lấp đầy bởi vật chất tối. Phải có vật chất tối thì mới có sự chuyển động và các tương tác phân tử. Nhưng lúc các đường vân dãn ra, nó mang theo cả vật chất tối, khiến cho cơ thể của Lucifer đơn giản là bị diệt vong triệt để không còn cơ hội tái sinh.

Thần Long Thái Tử giận dữ đâm trường thương vào người Quân. Cú đâm ấy cực kỳ lợi hại. Khi đâm, đầu thương kéo các điểm sáng tụ lại với nhau. Mạng lưới vũ trụ bị uốn cong, tập trung thành một điểm, gia tăng sức mạnh cực hạn cho cú đâm. Chính vì thế mà cú đâm ấy mới có thể giải phóng năng lượng tương đương hàng chục vụ nổ siêu tân tinh. Nếu là Quân trước đây thì ngay cả khóc cũng không kịp, nhưng bây giờ thì khác.

Hai trăm triệu năm sức mạnh của Adem đâu phải trò đùa.

Từ vị trí của một quản gia cao cấp ở nền văn minh Canere, Adem đã theo Xendai trong chuyến hành trình vòng quanh vũ trụ, là người thứ hai sau gã hiểu được bản chất của vũ trụ và tiến vào không gian bốn chiều, tích lũy năng lượng, sức mạnh theo thời gian, nhờ vậy mà số lượng đường vân trên người ông ta lớn tới mức có thể xem là vô hạn. Dựa vào số lượng và độ dày của các đường vân mà ông ta có thể kiểm soát vũ trụ theo cái cách mà các thực thể bốn chiều khác không sao làm được.

Đó chính là Adem, nhân vật số hai vũ trụ. Bây giờ Quân đang tiếp bước con đường vĩ đại của ông ta.

Quân giơ tay lên, nói thì thầm, nhưng lời thì thầm ấy đã rơi vào tai của tất cả mọi người đang hiện diện ở đây, bất kể khoảng cách và mức độ tập trung, rõ ràng như thể đang nói chuyện trong một không gian riêng tư và yên tĩnh.

- Chết này.

Theo sự điều khiển của Quân, các đường vân vũ trụ dồn tụ lại lên người của Thần Long Thái Tử. Anh đập hai bàn tay vào nhau, cơ thể của Thần Long Thái Tử vỡ tan thành bụi. Trường thương cũng nát vụn, nguồn năng lượng khổng lồ chưa kịp giải phóng đã tiêu tan mất.

Đây chính là tuyệt chiêu giết người mà Adem thực hiện lúc trước nhằm tiêu diệt Tyzan và Galacius. Bây giờ Quân đã tái hiện điều đó một cách đơn giản.

Sức Mạnh Tối Thượng một lần nữa can thiệp vào dòng chảy thời gian. Thần Long Thái Tử đã chết nhưng chưa bị tan biến hoàn toàn, ký ức về gã vẫn được mạng lưới vũ trụ lưu giữ trong tầng Cận Khứ, người bình thường không nhìn thấy được, nhưng các vị thần vẫn quan sát rất rõ ràng. Thông qua việc điều khiển mạng lưới Cận Khứ, Sức Mạnh Tối Thượng đã kéo được con trai mình về từ cõi chết, mang theo cả cây trường thương của gã.

Sắc mặt của Thần Long Thái Tử xám xịt. Hạt Giống Thời Gian gần như đã choán hết người gã, khiến cho gã khó có thể tiếp tục chiến đấu thêm. Chỉ cần chết thêm một lần nữa gã sẽ bị Hạt Giống Thời Gian nuốt chửng và khi ấy ngay cả mẹ gã cũng không vớt được gã về.

Quân từng tự hỏi tại sao Xendai và Adem không can thiệp vào quá trình này. Tại sao họ cho phép nó lặp đi lặp lại và tại sao họ không ngăn cản Sức Mạnh Tối Thượng. Nhưng lúc này, khi đã mang trong mình sức mạnh của Adem, anh mới hiểu được lý do. Nguyên nhân thật đơn giản, việc khôi phục lại một sinh linh rơi xuống tầng Cận Khứ quá dễ dàng với các thực thể không gian bốn chiều đẳng cấp cao, trừ khi họ có thể tiêu diệt được hoàn toàn Sức Mạnh Tối Thượng, còn nếu bà ta vẫn sống và mạnh khỏe thì bà ta có thể can thiệp vào dòng chảy thời gian bất kỳ lúc nào bà muốn.

Dùng từ "dòng chảy thời gian", bởi các tầng quá khứ liên thông với nhau như hố cát. Sau một thời gian lưu lạc ở tầng Cận Khứ, nếu không được tái sinh, trường thông tin sẽ tản mát dần, ký ức trở nên mờ nhạt, linh hồn rơi xuống sâu hơn vào tầng Viễn Khứ. Vào lúc này về lý thuyết vẫn có thể cứu được, nhưng mất công sức hơn nhiều. Người ra tay nếu không phải là thần bậc cao, dạng như Sức Mạnh Tối Thượng hoặc Xendai thì không thể nhấc linh hồn lên khỏi tầng Viễn Khứ và đưa về tầng thực tại. Trong trường hợp thời gian trôi lâu hơn nữa, trường thông tin rơi rụng ngày càng nhiều, linh hồn trôi giạt xuống tận khu vực tàn tích lịch sử, lúc này thì ngay cả Xendai cũng không thể cứu được nữa.

Vậy một linh hồn có thể bám trụ trong tầng Cận Khứ bao nhiêu năm? Quân đoán chừng một trăm năm. Tầng Cận Khứ là tầng có khả năng lưu giữ thông tin rất mạnh. Linh hồn rơi xuống đây sẽ được bảo vệ trước sự xói mòn của dòng chảy thời gian. Sau một trăm năm, trường thông tin của linh hồn tan rã đến cùng cực, tầng Cận Khứ không níu giữ được nữa mới rơi xuống tầng Viễn Khứ. Năng lực lưu giữ thông tin ở tầng Viễn Khứ còn mạnh hơn cả tầng Cận Khứ, phần đa ở lại đến cả trăm nghìn năm, có những trường hợp đặc biệt lên đến cả triệu năm. Sau đó là tầng Tàn Khứ. Năng lực lưu giữ thông tin của tầng này như thế nào và bên dưới nó còn tầng nào nữa không thì không ai biết. Adem không biết. Chắc rằng Xendai cũng không biết nốt.

Linh hồn của Adem lúc này đang tụ lại trên tầng Cận Khứ. Và đây là một hiện tượng khác thường nữa. Trong phần lớn các trường hợp, khi thể xác tan vỡ, linh hồn thoát ra sẽ lập tức mất hết năng lực cảm nhận. Đây được gọi là chết lần một. Lý do là bởi lúc này con người đã mất hết các giác quan, linh hồn đánh mất công cụ kết nối với thế giới, trở thành một trường thông tin hỗn loạn trôi nổi trong vũ trụ. Linh hồn còn đó nhưng tựa như rơi vào giấc ngủ sâu, nếu không được một sức mạnh siêu việt đánh thức thì không cách nào tỉnh lại được. Tuy nhiên Adem thì không giống như vậy. Thể xác của ông ta đã tan vỡ nhưng linh hồn vẫn còn nguyên vẹn, vô cùng tỉnh táo và có thể quan sát thế cục như khán giả đứng trên đài cao xem đá bóng. Ông ta đánh mất năng lực tấn công tiêu diệt kẻ thù, nhưng không mất hoàn toàn năng lực tự vệ.

Cuộc chiến ở cấp độ vũ trụ này không tác động được đến ông ta, bởi tầng Cận Khứ có khả năng kháng cự cực tốt với các chấn động ở tầng hiện tại. Các vụ nổ sao, những cơn sóng xung kích siêu hùng mạnh quét ngang cả thiên hà, những vụ va chạm giữa các thực thể không gian bốn chiều khi rơi xuống tầng Cận Khứ đều chỉ tạo nên được các rung chấn tương đương với động đất cấp một. Adem có khả năng trụ ở tầng Cận Khứ lâu hơn các linh hồn khác bởi trường thông tin của ông ta đặc quánh và quá trình mất mát thông tin diễn ra cực chậm. Đó chính là lý do khiến Quân không mấy xúc động khi thể xác Adem tan vỡ. Anh biết rằng ông ta đang được an toàn. Chỉ cần thắng trận này, anh sẽ có thể cứu ông ta khỏi cái chết tạm thời.

Nếu anh thua, tất cả sẽ cùng chết.

Từ trong đám anh chị em Chủng Tộc Sức Mạnh, bước ra một kẻ kỳ lạ.

Đó là một cô gái tóc dài có đôi mắt đỏ dị thường, mang dáng dấp vừa xa lạ vừa quen thuộc.

Mắt Quỷ? Chính là cô ta rồi. Không thể nhầm được. Kẻ sở hữu đôi mắt này hóa ra lại là một cô gái.

Tất cả các thành viên còn lại của Chủng Tộc Sức Mạnh đều nhìn Mắt Quỷ từ phía sau lưng với vẻ dè chừng. Con người này tính cách độc đoán, bạo liệt, xưa nay gặp ai giết nấy, ngay cả mẹ cũng không dạy được. Trong cuộc tranh đoạt địa vị Tứ Hoàng Tử năm xưa cô ta tỏ thái độ chán ghét không thèm tham dự, quyết định đó khiến những người còn lại thở phào nhẹ nhõm.

Hỏa Phượng bản tính trịch thượng, gặp Mắt Quỷ cũng tự giác cụp mắt lại chứ không dám nhìn thẳng vào con mắt đỏ quạch kia. Thần Long thì vội tránh sang một bên nhường đường. Xưa nay gã chỉ nhường đường cho ba người, một là mẹ mình, hai là em gái kiêm người tình Hỏa Phượng, ba là Mắt Quỷ.

Quân biết rõ Mắt Quỷ lợi hại, nhưng lại cứ nghĩ rằng cô ta chỉ lợi hại so với anh khi xưa, lúc hãy còn là một sinh vật không gian ba chiều cấp thấp, bây giờ anh đã được Adem ban cho sức mạnh vô hạn thì còn sợ cái gì nữa. Anh hồn nhiên cười cợt:

- Đánh nhau bao nhiêu lần, bây giờ mới được gặp trực tiếp. Thật hân hạnh.

Xendai cảnh báo:

- Con ranh này nguy hiểm lắm. Hãy cẩn thận.

Quân ngạc nhiên nhìn ông ta:

- Nguy hiểm hơn cả Sức Mạnh Tối Thượng ư?

- Không bằng, nhưng rất khó đối phó. Nó chính là một trong những vũ khí chủ lực của Chủng Tộc Sức Mạnh.

Mắt Quỷ rít lên:

- Tên khốn kiếp dám chọc giận Chủng Tộc Sức Mạnh chúng ta. Mày phải chết.

- Giỡn hoài.

Còn chưa nói xong, đã thấy người đông cứng lại. Quân kinh sợ quá, không biết làm thế nào đành liếc mắt nhìn Xendai cầu cứu. Xendai quát:

- Đừng nhìn vào mắt nó. Nó có thể thông qua ánh mắt khống chế các thực thể có sức mạnh tương đương thậm chí mạnh hơn. Ta và Adem đều bị nó khống chế nhiều lần, phải rất vất vả mới thoát được.

Quân lại nhìn vào trong người, thấy các đường vân vũ trụ bị đông cứng, lập tức hiểu ra vấn đề nằm ở đâu.

Bất kỳ thực thể không gian bốn chiều nào cũng có khả năng thao túng các đường vân vũ trụ và khả năng này chồng lấn lên nhau, nghĩa là người mạnh hơn sẽ áp chế được người yếu hơn. Chẳng hạn khi đấu với Thần Long, Quân có thể thao túng các đường vân vũ trụ còn Thần Long thì không, đó là vì Quân đã dùng sức mạnh của mình đè lên ý chí của Thần Long khiến cho cuộc đấu biến thành một chiều. Điều kỳ quái nằm ở chỗ, Mắt Quỷ rõ ràng yếu hơn Xendai và Adem, căn cứ vào số lượng đường vân trong người ít hơn hẳn, nhưng lại có khả năng khống chế các đường vân vũ trụ của đối phương.

Mắt Quỷ lại rít lên lần nữa:

- Tan rã.

Các đường vân vũ trụ trong người Quân giãn ra, rời bỏ cơ thể anh. Nỗi kinh sợ vốn đã lớn lúc ấy lại càng lớn thêm, vọt lên tận cổ khiến anh tưởng mình sắp chết ngạt. Nếu đánh mất toàn bộ đường vân vũ trụ thì chẳng phải anh sẽ mất tư cách là thực thể không gian bốn chiều và rơi xuống chiều thứ ba hay sao? Kết cục này tuy chưa phải là cái chết nhưng còn đau hơn cả cái chết. Khác nào người đang làm vua bỗng mất ngai vàng và rơi xuống làm thằng ăn mày. Thà tự sát chết đi còn hơn.

Xendai vung tay, Mắt Quỷ bị đánh hộc máu, cơ thể lùi xa lại một năm ánh sáng.

Bởi cơ thể của Mắt Quỷ quá lớn, nên vũng máu mà cô ta nhổ ra bằng toàn bộ nước trên Trái Đất cộng lại, vũ trụ trở nên đỏ quạch.

Quân được giải cứu, các đường vân không giãn ra nữa mà tụ lại đậm đặc như cũ. Anh thở phào nhẹ nhõm, nhưng sắc mặt Xendai xám ngoét.

- Ta không giết được nó. Con khốn này khó giết vô cùng.

- Phải làm sao?

- Đừng nhìn vào mắt nó. Và cẩn thận với bãi máu nó vừa nôn. Không phải vô tình đâu mà đều có tính toán hết cả.

- Nghĩa là sao?

Xendai không trả lời, nhưng Quân nhanh chóng hiểu ra.

Máu đỏ là một dạng thức khác của con mắt. Quân nhìn vào máu cũng chẳng khác gì nhìn vào mắt của Mắt Quỷ. Và bởi vì máu có ở khắp nơi nên không cách nào tránh được.

Quân nhắm mắt lại. Các thực thể không gian bốn chiều không cần mắt để nhìn, tai để nghe. Ngay cả khi nhắm mắt họ cũng có thể nhìn thấy vạn vật thông qua các đường vân vũ trụ trải rộng khắp nơi. Nhưng Quân sớm nhận ra vấn đề nghiêm trọng hơn mình tưởng. Máu đỏ đã lẫn vào các đường vân vũ trụ, không cách nào tách bạch được. Anh nhìn thấy các đường vân vũ trụ thì cũng phải nhìn luôn cả máu, như vậy đằng nào cũng sẽ bị khống chế.

Mắt Quỷ quay trở lại, miệng nở nụ cười độc địa:

- Chết.

Một lần nữa các đường vân trên người Quân lại dãn ra, tốc độ so với trước còn nhanh hơn nữa. Quân cuống cuồng chỉ tay về phía Mắt Quỷ, tìm cách phản công. Anh muốn đập chết cô như đã đập chết Thần Long và Lucifer. Nhưng cơ thể của anh đông cứng không sao nhấc tay lên được.

Nếu lúc này các thành viên Chủng Tộc Sức Mạnh hợp công thì có lẽ đã giết được Quân, nhưng không một ai chịu tiến lên. Những đứa trẻ mà Sức Mạnh Tối Thượng sinh ra căn bản không coi nhau là anh em, không xem mình thuộc về cùng một gia đình. Chúng ganh tị và cạnh tranh lẫn nhau một cách công khai. Chúng căm ghét Mắt Quỷ vì tính cách khó ưa của cô ta, vì cô ta đã nhiều lần bắt bạt các thành viên khác trong chủng tộc. Ngoài ra, hầu như toàn bộ các thành viên trong chủng tộc đều đã được tái sinh nhiều lần, sức sống đã chạm đến giới hạn cuối cùng, chết thêm lần nữa là sẽ cái chết vĩnh viễn không ai cứu được. Chúng sống theo phương châm có ích mới làm, hễ có rủi ro thì nên tránh xa, rốt cuộc không ai chịu tiến lên giúp Mắt Quỷ.

Quân vật lộn với cuộc chiến khó khăn nhất kể từ lúc được Adem ban cho hai trăm triệu năm sức mạnh. Xendai quá yếu để có thể cứu anh lần nữa. Anh phải tự lo cho bản thân. Nhưng làm thế nào để có thể đánh bại con quái vật siêu hùng mạnh này? Cô ta sở hữu các năng lực kỳ dị, mang tính độc bản, có khả năng khắc chế đối thủ từ tận gốc rễ.

Trong cơn tuyệt vọng, Quân chợt nhớ đến lời nhận xét của Adem trước khi chết. Adem nói rằng anh sở hữu cơ thể linh hồn là thứ mà ngay cả các thực thể hùng mạnh trong chiều không gian thứ tư cũng không thể tái tạo được, đây là món quà mà tạo hóa ban cho anh, cần khai thác triệt để.

Quân liền hút năng lượng ra khỏi người, cơ thể hóa thành vô hình.

Mắt Quỷ rít lên:

- Mày vô hình trong mắt người khác chứ không vô hình trong mắt tao. Cặp mắt này có thể quan sát được mọi sinh vật sống, miễn mày còn sống thì còn bị tao khống chế.

- Sự sống? Thế nào là sự sống?

- Sự sống là khả năng giao tiếp với môi trường. Mày còn giao tiếp với môi trường theo bất kỳ cách thức nào thì tao cũng nhìn thấy và định vị được. Cho dù là thở, ngửi, nếm, nghe, quan sát. Mày nhìn được vạn vật thì tao cũng nhìn thấy mày. Mày nghe được âm thanh thì tao cũng nghe thấy mày. Mày cảm nhận được không khí chuyển động thì tao cũng cảm nhận được mày. Con mắt của tao là con mắt mạnh nhất vũ trụ, ngay cả Xendai cũng không sánh bằng.

Quân mỉm cười:

- Hóa ra là vậy, cảm ơn cô đã gợi ý. Trong trạng thái linh hồn, ta còn sở hữu một quyền năng nữa mà ta chắc rằng không ai trong số các ngươi nắm được, đó là quyền tắt mọi giác quan.

Sau câu nói ấy, Quân tắt thị giác, biến bản thân thành kẻ mù lòa.

Hiện tại, anh không còn quan sát được vũ trụ nữa. Anh không nhìn thấy bất kỳ thứ gì, cả kể Xendai, Mắt Quỷ, hay các đường vân vũ trụ. Thế giới của anh lúc này chỉ còn một màu đen tối sâu thẳm trải dài ra vô tận.

Mắt Quỷ rùng mình:

- Sao hắn có thể làm điều hắn vừa làm? Hình bóng của hắn trở nên nhạt nhòa trước mắt ta tựa như ảo ảnh.

Quân lại tắt xúc giác. Thế là anh không thể cảm nhận gió thổi lên da, không còn biết đau đớn, không còn biết lạnh hay nóng. Anh tắt vị giác, nên không thể nếm được mùi vị của vạn vật nữa. Anh tắt thính giác, biến mình thành kẻ điếc. Sau khi đã hóa thân thành vô hình và tắt bốn giác quan, Quân hầu như tách biệt hoàn toàn khỏi môi trường vũ trụ. Anh hầu như không còn cảm nhận được thế giới bên ngoài nữa mà thế giới bên ngoài cũng hầu như không thể cảm nhận anh được. Hình bóng của anh trở nên mờ nhạt đến nỗi Mắt Quỷ khó khăn lắm mới định vị được anh. Cô ta rít lên:

- Tao vẫn có thể nhìn thấy mày kia.

Quân không nghe thấy Mắt Quỷ nói gì. Anh đã điếc hoàn toàn rồi. Nhưng anh vẫn giữ lại cho mình một giác quan, đó là khứu giác.

Máu. Trong vũ trụ này đầy máu. Mùi máu tanh vương vấn khắp nơi.

Mùi máu dẫn đường cho Quân, định hướng cho anh.

Quân bắt đầu di chuyển. Anh không nhìn vào Mắt Quỷ, cũng không nhìn thấy máu, nên Mắt Quỷ không thể đông cứng anh lại được. Cô ta cố gắng định vị Quân bằng thị giác, nhưng tốc độ của Quân quá nhanh, hình bóng cũng theo đó trở nên mờ nhạt và cuối cùng biến mất hoàn toàn.

Mắt Quỷ kinh sợ. Đây là lần đầu tiên trong đời cô ta mất dấu đối phương. Sự mất dấu này là tuyệt đối.

Nếu Quân tắt cả khứu giác nữa thì cho dù anh đứng yên Mắt Quỷ cũng không nhìn được anh. Quân giữ lại khứu giác vì anh muốn tìm cơ hội phản công.

Quân vừa lao đi vừa giơ tay lên. Mặc dù đã mù, điếc và vô hình, anh vẫn mang trong người sức mạnh của Adem, là một trong ba thực thể mạnh nhất trong toàn bộ vũ trụ này.

Anh không nhìn thấy các đường vân vũ trụ, nhưng anh không cần phải nhìn, bởi đường vân có ở mọi nơi, quờ tay ra là chạm được. Anh chỉ quan tâm đến mùi máu. Chỗ nào có máu, chỗ ấy phải chết.

Khứu giác của anh lúc này là khứu giác của thực thể không gian bốn chiều, uy lực vô hạn. Không cần gió để thổi mùi đến, không cần không khí để cảm nhận mùi lan tỏa.

Theo cái giơ tay của anh, khí huyết của Mắt Quỷ bắt đầu bốc cháy. Các đường vân vũ trụ bị anh gom lại, vặn xoắn, sự vặn xoắn ấy giống như cái thòng lọng năng lượng có thể tiêu diệt vạn vật. Cơ thể của Mắt Quỷ chứa đầy khí huyết mang mùi của cô ta, bị nhắm đến đầu tiên và nhiều nhất. Hàng triệu đường vân bóp lại, cơ thể của Mắt Quỷ vỡ nát, hai mắt của cô ta lồi ra ngoài và tan vỡ.

Ấy thế nhưng cô ta vẫn chưa chết. Trong thời khắc then chốt, Sức Mạnh Tối Thượng đã kịp can thiệp và bơm năng lượng cho người con gái, cô ta bám lấy dòng năng lượng của mẹ như người chết đuối bám phao cứu sinh và kịp thời tái tạo lại được thân mình.

Quân trừng mắt nhìn Mắt Quỷ, sát ý nổi lên cuồn cuộn.

Mắt Quỷ chịu một vố đau, lần đầu tiên nổi lên cảm giác sợ hãi, không dám đánh tiếp nữa mà lùi ra đằng sau, rõ ràng định lấy chủng tộc ra làm lá chắn ngăn không cho Quân đánh thêm đòn sát thủ. Quân thấy cô ta như vậy thì cũng bỏ ý định truy sát.

Thái độ hoảng loạn của Mắt Quỷ, một trong những nhân vật đáng gờm nhất vũ trụ, khiến tất cả các thành viên Chủng Tộc Sức Mạnh đều kinh sợ. Họ nhận ra rằng gã thanh niên kia không chỉ tiếp nhận thành công sức mạnh của Adem, mà dường như còn mạnh hơn cả ông ta lúc sinh thời.

Lòng tự tin của Quân tăng vọt. Anh chậm rãi nhìn tất cả mọi người có mặt trong vũ trụ lúc ấy, ngoại trừ Sức Mạnh Tối Thượng, không còn ai dám đối mắt với anh.

Ánh mắt của Quân dừng lại ở Jakob:

- Jakob, lâu rồi không gặp. Cảm giác của sự phản bội như thế nào?

Jakob cười chua chát:

- Tôi không phản bội anh. Chúng ta là lãnh tụ của những thế lực đối địch. Cuộc đụng độ năm xưa là một phần của chiến tranh. Khi trước tôi thắng anh, bây giờ anh lại thắng tôi. Có gì đáng lên án đâu?

Quân thở dài:

- Mày nói đúng. Tao tha thứ cho mày.

Anh chỉ tay, cơ thể của Jakob tan vỡ, linh hồn mất ý thức rơi xuống tầng Cận Khứ.

Với sức mạnh của Quân lúc này, gần như có thể gặp ai giết nấy. Chẳng phải chỉ mỗi cộng đồng Kiếm Sĩ mà ngay cả thần thánh cấp trung cũng không cách nào đỡ nổi một chiêu.

Sức Mạnh Tối Thượng tức giận xông tới, trên tay cầm thanh kiếm năng lượng. Quân vừa nhìn đã có cảm giác kinh sợ. Mật độ đường vân vũ trụ tích tụ trên thanh kiếm này vượt xa hình dung của anh, số lượng nhiều không đếm được, các điểm sáng chen chúc tạo thành một dải chói lòa mà ngay cả với trình độ của anh lúc này cũng không nhìn ra được điểm nào với điểm nào, chỉ thấy một dải rực rỡ trắng xóa.

Sức Mạnh Tối Thượng chém thanh kiếm vào đầu anh. Quân kéo các đường vân vũ trụ lại giống như người ta kéo một cái chăn để làm giảm lực tác động rồi đấm ngược trở lại.

Vụ va chạm ấy thật kinh khủng. Toàn bộ vũ trụ đều rung lắc kịch liệt, khu vực gần tâm chấn, nghĩa là tính bằng quy mô vài thiên hà, vỡ nát. Ngoại trừ Quân, Sức Mạnh Tối Thượng, Xendai, những người còn lại đều đã chết sạch.

Khi vụ nổ xảy ra, ba vị thần tối cao đều tranh giành đường vân vũ trụ để tự vệ. Có thể mường tượng các đường vân này như một tấm thảm cực dày, người nào chùm được càng nhiều đường vân lên người thì tác động của vụ nổ càng giảm bớt và càng có nhiều cơ may bước ra khỏi thảm họa một cách an toàn. Khi đó Quân khỏe hơn, chiếm được nhiều đường vân hơn, và lẽ ra anh đã có thể giảm thiệt hại xuống mức tối thiểu, nhưng anh quyết định nhường một phần đường vân cho Angelie, bảo vệ mạng sống của cô. Angelie không hiểu được điều đó, bởi mọi thứ diễn ra quá nhanh và ở một đẳng cấp quá cao. So với Thần Quân Thượng Đế đứng đầu bốn chiều không gian bây giờ cô đúng là người trần mắt thịt. Ví như con kiến thì làm sao hiểu được con người đã tắt vòi nước để cứu nó khỏi bị dòng nước cuốn trôi? Đôi khi, hay nói đúng hơn là rất nhiều khi, cần phải có trình độ tương đương mới hiểu được nghĩa cử cao đẹp của nhau. Người thua kém quá xa được người ta cứu cũng chỉ ngơ ngác sống tiếp.

Việc nhường các đường vân vũ trụ cho Angelie đã mở ra cánh cửa tự hủy cho Quân. Vụ nổ khiến anh bị thương nặng. Quân phát hiện ra trong người mình chứa đầy Bụi Giòi, những hạt bụi này hấp thụ sinh lực của anh và khuyếch đại vết thương. Bụi Giòi lợi hại vô cùng, ngoại trừ dùng Origo không cách nào tẩy trừ được. Cũng may, vết thương trên người Quân tuy sâu nhưng so với hai vị thần kia vẫn chưa đáng ngại bằng. Tệ nhất là Xendai, trông như sắp chết đến nơi.

Quân nghĩ mãi mới hiểu tại sao Sức Mạnh Tối Thượng lại có vẻ tồi tệ như vậy. Hóa ra Bụi Giòi chính là một phần cơ thể của Sức Mạnh Tối Thượng. Bà ta đang dùng chiêu đồng quy vu tận với đối phương. Sau một trăm triệu năm bị giam cầm ở nhà tù trắng, Sức Mạnh Tối Thượng đã biến toàn bộ người mình thành các hạt Bụi Giòi, mỗi lần cơ thể tan nát lại tách một phần ra bám lên vết thương của đối phương. Cách làm này đảm bảo rằng kẻ thù của bà ta chắc chắn sẽ bị tiêu diệt, nhưng qua mỗi lần chia tách sức mạnh của bà ta lại giảm sút và thể lực ngày càng suy kiệt.

Sức Mạnh Tối Thượng vớt người bên mình khỏi tầng Cận Khứ. Tất cả đều được cứu sống, kể cả Lucifer và Jakob, chỉ trừ Thần Long Thái Tử đã chết hẳn, không cứu lại được.

Sức Mạnh Tối Thượng khóc than:

- Con hỡi, khi đạt được Aeternum Imperium mẹ sẽ hồi sinh cho con. Con đừng lo lắng.

Linh hồn Thần Long Thái Tử gật đầu. Gã có thể sống ở đây trăm năm, đương nhiên không cần sốt ruột. Vấn đề nằm ở chỗ liệu mẹ gã có đánh bại được Xendai và Quân không mà thôi.

Quân thấy Sức Mạnh Tối Thượng hồi sinh mọi người từ tầng Cận Khứ, nhận ra rằng lúc nãy mình cũng có thể làm như vậy với Angelie. Anh tự hỏi phải chăng mình đã phạm sai lầm, và quan trọng hơn là, tại sao mình lại chọn cách làm ngốc nghếch như vậy? Sau một lúc suy nghĩ, cuối cùng anh cũng hiểu ra. Lúc ấy gấp gáp quá, anh không kịp cân nhắc cho thấu đáo. Hơn nữa, anh không muốn Angelie trải qua khổ nạn chết đi sống lại, lại càng không muốn để cô rơi vào rủi ro của cái chết vĩnh viễn. Nếu chẳng may anh không qua khỏi được vụ nổ thì sao? Anh không bao giờ muốn nhường phần rủi ro cho người anh yêu và nhận quyền lợi ích kỷ về mình.

Xendai cầm Origo lên, nói:

- Ta không chờ thêm được nữa. Đã đến lúc đánh cược vào vận may của chính mình.

Quân can ngăn:

- Xendai, việc gì ông phải làm như vậy? Hãy nhìn bên kia xem. Những đứa con của Sức Mạnh Tối Thượng đã chạm đến giới hạn, nếu chúng chết thêm một lần nữa thì chúng sẽ chết vĩnh viễn. Cả Sức Mạnh Tối Thượng cũng vậy. Bà ta không thể trụ được lâu hơn nữa. Bà ta khác gì ngọn đèn dầu trước gió, chỉ cần thổi nhẹ một cái là tắt.

Xendai hằn học nói:

- Nhưng ta cũng không thể chịu được lâu hơn nữa. Bụi Giòi đang ngấu nghiến ta. Nếu ta dùng Origo tiêu diệt Bụi Giòi ta cũng sẽ chết. Nếu va chậm cấp độ vũ trụ lần nữa ta cũng sẽ chết. Ta cần phải dùng Origo tiêu diệt Sức Mạnh Tối Thượng để tránh cảnh đêm dài lắm mộng.

- Đó là hành động tự sát. Origo không phân biệt ta địch. Nó sẽ tiêu diệt toàn bộ chúng ta. Tôi không tin rằng mình có thể trụ được sau vụ tấn công ấy. Hãy bình tĩnh và làm điều đúng đắn.

Xendai trừng mắt nhìn Quân:

- Hãy bình tĩnh và làm điều đúng đắn cho mày ư?

Quân sững sờ:

- Ông đang ám chỉ điều gì vậy?

- Mày đang ở vị thế tốt nhất trong ba người. Nếu cả tao và Sức Mạnh Tối Thượng cùng chết thì mày sẽ là người duy nhất sống sót và tận hưởng toàn bộ thành quả.

- Ông nghĩ tôi tìm cách hại ông sao? Xendai, nếu ông chết và tôi còn sống, tôi sẽ hồi sinh ông và Adem.

- Ồ, mày nghĩ tao sẽ tin mày?

- Tôi thề trên danh dự của tôi.

Xendai ngửa đầu cười sằng sặc:

- Danh dự? Mày thì làm gì có danh dự? Cả cuộc đời mày chuyên dùng để lừa dối và phản bội người khác. Mày cúi đầu nhận Daniel làm cha rồi giết hắn. Mày giơ hai tay nhận sắc phong của Chủng Tộc Cuối Cùng một cách hèn hạ trong khi chúng tàn sát đồng loại của mày. Mày quyến rũ vợ của bạn mày khiến cho nó căm phẫn đến hóa điên. Mày hiếp dâm phụ nữ. Mày ngủ với trẻ vị thành niên. Một kẻ trăng hoa, đĩ tính, đê tiện, vì danh và dục mà không việc gì không dám làm. Hãy nói tao nghe, nếu trong trường hợp của tao thì liệu tao có dám giao mạng sống cho một người như mày không?

Quân rùng mình.

Tất cả những điều Xendai nói đều đúng. Nếu là anh, anh cũng không tin vào kẻ có quá khứ bất hảo như vậy.

Đây là một trường hợp lý thuyết trò chơi điển hình. Một game theory có thể làm đau đầu cả những con người thông thái nhất.

Đứng từ góc độ của Xendai, gã tất không dám phó mặc đời mình cho Quân, bởi gã tin rằng anh là một kẻ tồi tệ. Nếu đổi sang Gabriel hay Thần Kiếm Thiên Ma thì khác, có lẽ gã sẽ đánh liều một phen, nhưng với Quân thì rủi ro quá lớn, khác nào đưa miếng thịt cho con chó đói, dùng lời lẽ dọa dẫm và cấm nó không được ăn rồi quay lưng đi. Khả năng rất cao con chó sẽ phớt lờ mệnh lệnh và ăn sạch miếng thịt.

Xendai biết rằng việc sử dụng Origo sẽ dẫn đến một tấn thảm kịch. Trong cuộc chiến một trăm triệu năm trước, gã vận dụng Origo khi còn ở trạng thái đỉnh cao sức mạnh mà cũng tí nữa thì toi mạng, huống chi ngày hôm nay sức khỏe của gã đang trong trạng thái vô cùng tồi tệ, trên người chịu hàng loạt vết thương không lành lại được. Dùng Origo khác nào tự sát. Nhưng với gã, thà liều mạng còn hơn tin tưởng vào một người như Quân.

Quân hiểu hết toan tính của Xendai. Anh cảm thấy uất ức làm sao. Chẳng lẽ gã nhìn thấu cuộc đời anh mà không nhận ra rằng đã vô số lần anh sẵn sàng hy sinh mạng sống để cứu những người mà anh yêu quý? Chẳng lẽ gã không hiểu rằng Quân là kẻ sống theo thời thế nhưng vẫn giữ được lương tâm của một người lương thiện?

Quân cố thuyết phục Xendai:

- Xendai, tôi biết ông nghi ngờ tôi. Quả thật tôi đã làm nhiều chuyện mà chính tôi cũng không chấp nhận nổi. Nhưng ông và Adem là ân nhân của tôi. Hai người cả trực tiếp lẫn gián tiếp cứu mạng tôi vô số lần. Nếu không có ánh sáng vàng thì giờ này chắc chắn tôi đang nằm dưới ba tấc đất làm bạn với giun. Làm sao tôi có thể quên được ơn nghĩa đó? Tôi thà chết cũng không phản bội ông và Adem. Tôi thề danh dự rằng việc đầu tiên tôi làm khi xây dựng được Aeternum Imperium là hồi sinh cho ông và Adem, ngay cả nếu phải từ bỏ mạng sống cùng tất cả quyền lợi của mình.

- Thật chứ?

Quân nghe câu đó có chiều mỉa mai, nhưng vẫn gồng người lên đáp:

- Tôi không nói dối ông làm gì.

- Vậy thì trả cho ta.

- Trả cái gì?

- Trả cho ta sức mạnh mà Adem đã ban cho ngươi.

Quân giật mình:

- Tại sao ông lại yêu cầu tôi làm vậy? Adem đã tặng nó cho tôi, không phải cho ông. Ông ấy trao nó cho tôi hẳn có lý do, tôi không thể phụ sự kỳ thác của ông ấy.

- Adem là quản gia của ta. Hắn đã ban sức mạnh cho ngươi khi chưa được ta đồng ý. Ngươi nói rằng ngươi sẽ hồi sinh cho ta và Adem cho dù có phải từ bỏ mạng sống cùng tất cả quyền lợi, vậy thì hãy chứng minh đi.

- Điều đó quá đỗi vô lý. Tôi không thể làm vậy.

Xendai nói một cách hằn học:

- Thấy chưa? Mày chỉ nói phét.

Quân cảm thấy đau đớn. Anh biết mình không phải là dạng người như Xendai cáo buộc, nhưng anh không có cách nào biện bạch cho mình. Anh biết Xenai đang phạm phải một sai lầm to lớn, nhưng cũng không cứu gã được. Đây là một tình thế tuyệt vọng và tàn nhẫn.

- Xendai, cho dù ông sỉ nhục tôi, cho dù ông nghi ngờ tôi mọi lẽ, nhưng sau này khi thành lập Aeternum Imperium, tôi nhất định sẽ hồi sinh cho ông và trao cho ông tận tay thứ mà ông đã từ chối.

Xendai cười nhạt:

- Đến giờ này vẫn còn tìm cách lừa ta.

Gã giơ Origo lên, miệng hét:

- Origo, hãy tiêu diệt kẻ thù cho ta. Hãy khiến tất cả bọn chúng chết còn ta được sống.

Origo dời tay Xendai, từ từ bay lên, càng lên cao càng nở ra và tỏa ánh sáng rực rỡ, dần dần tới mức ngay cả Quân cũng không thể nhìn trực tiếp vào được mà phải cúi đầu xuống. Nhiệt năng mà nó tỏa ra thật kinh khủng. Nhiệt độ ở gần hay ở xa cũng đều như nhau, không hề có dấu hiệu rơi rớt năng lượng, nghĩa là ánh sáng trải qua quãng đường dài triệu năm hay vài trăm triệu năm ánh sáng cũng giữ nguyên nhiệt lượng như ban đầu. Đây là một hiện tượng kỳ diệu, chỉ có thể xảy ra bởi Origo là khởi nguồn của toàn bộ vũ trụ và có quyền áp đặt các quy tắc vật lý theo ý thích của nó.

Sức Mạnh Tối Thượng sợ hãi gào lên:

- Origo hiện thân. Origo hiện thân. Nó sẽ giáng Ludex là Tia Sáng Phán Xét xuống vũ trụ để xóa bỏ toàn bộ sự sống. Tất cả sẽ chết, chỉ những người mạnh nhất mới có thể sống sót.

Nhớ lại một trăm triệu năm trước, Xendai cũng quăng ra Origo, tỏa Tia Sáng Phán Xét, kết quả là toàn bộ Chủng Tộc Sức Mạnh đều chết sạch. Adem cứu mẹ con Sức Mạnh Tối Thượng từ tầng Cận Khứ, để rồi Xendai lại giam cầm họ trong suốt trăm triệu năm sau đó.

Quân chưa từng thấy Sức Mạnh Tối Thượng có biểu hiện mất bình tĩnh như vậy bao giờ, biết rằng Origo ghê gớm lắm, đây sẽ là thử thách kinh khủng nhất mà anh phải đối mặt trong đời.

Ánh mắt của anh nhìn về phía Angelie, trong lòng lo lắng không thôi.

Anh biết rằng lần này mình không cứu được Angelie. Bản thân anh có qua được kiếp nạn này không cũng thật khó nói. Nếu anh may mắn sống sót thì anh có thể cứu sống cô, thông qua việc vớt linh hồn cô lên từ tầng Cận Khứ hoặc đạt đến sức mạnh tối cao nhờ Aeternum Imperium. Nhưng điều này cũng không thật chắc chắn. Đây là lần đầu tiên anh đối mặt với Origo.

Sức Mạnh Tối Thượng giơ cả hai tay, các Kiếm Sĩ bị sai khiến, trái với ý nguyện của mình, cũng đồng loạt giơ kiếm lên.

Thánh Kiếm phát ra ánh sáng rực rỡ. Origo nhận thức được sự tồn tại của nó, trở nên giận dữ.

Cái thanh kiếm bé tẹo này lại dám công khai thách thức nó cơ đấy.

Origo liền gia tăng kích thước. Nó lớn vụt lên, tốc độ không thể tưởng tượng nổi, dễ thường gấp triệu lần tốc độ ánh sáng. Nhưng nó chỉ lớn theo một chiều, nên những người đứng bên dưới nó nhất thời chưa bị ảnh hưởng.

Chẳng mấy chốc, kích thước ở Origo đã tương đương với một thiên hà, nhưng nó vẫn chưa dừng lại.

Một tiếng bộp rất lớn vang lên, Thánh Kiếm bị Origo áp chế, chưa đánh đã tan vỡ. Tất cả các Kiếm Sĩ đều nội thương trầm trọng.

Lucifer gào lên:

- Sức Mạnh Tối Thượng, xin hãy thả chúng tôi ra. Hãy cho chúng tôi chạy khỏi đây.

Hỏa Phượng cả cười:

- Chạy đi đâu? Mày chạy đi đâu thì vẫn dưới cái bóng của nó thôi. Tất cả chúng ta chắc chắn chết sạch. Nếu mẹ ta sống được thì bà sẽ hồi sinh cho chúng ta còn lũ giòi bọ chúng mày thì thôi đi, chỉ là công cụ để bọn tao dẫm chân lên mà đi qua bãi bùn này thôi.

Aston kêu lên:

- Tại sao chúng ta lại rơi vào tình cảnh này? Các người đánh nhau thì kệ mẹ các người, chúng tôi có liên quan gì? Khốn nạn thay.

Hỏa Phượng tức giận đáp:

- Chúng mày được mẹ tao ban cho gene nô lệ, cả đời dương dương tự đắc, được xã hội tôn kính, hưởng đủ mọi quyền lợi. Chúng mày đã không biết ơn thì thôi lại còn trách ai?

- Bây giờ tôi trả lại cái gene của nợ đó cho mẹ cô, miễn là cô thả chúng tôi ra, để nếu có phải chết cũng được chết như những người tự do.

- Chúng mày thì làm gì có tự do? Đến chúng tao còn chẳng có tự do nữa là. Tất cả chúng ta đều là những kẻ nô lệ đang cố gắng thoát ra khỏi tình cảnh khốn khổ của mình. Nếu có trách thì hãy trách số phận đã sinh ra chúng mày làm nô lệ của những kẻ nô lệ đi. Thân phận của chúng mày thật là bần cùng thấp kém.

Trần Mai Phương gục đầu vào vai Thần Kiếm Thiên Ma, khóc nói:

- Vậy là hết ư, anh ơi?

Thần Kiếm Thiên Ma vòng tay ôm lấy cô, trấn an:

- Có những việc không thể tránh được, em ạ. Nếu số phận của chúng ta là như vậy thì hãy để nó là như vậy.

Gabriel lắc đầu, nói:

- Còn chưa đánh, sao đã biết sẽ thua được?

Rồi nói lớn lên:

- Sức Mạnh Tối Thượng, bà cũng biết rõ Thánh Kiếm không thể kháng cự lại được Origo, sao lại bày ra trò này làm gì?

Sức Mạnh Tối Thượng đáp:

- Thánh Kiếm được hình thành dựa trên năng lượng của Hỏa Ngọc, mà Hỏa Ngọc lấy năng lượng của vũ trụ, nên ta cứ nghĩ có thể mượn Thánh Kiếm chống đỡ cho qua những giây đầu tiên, nhưng xem chừng ta tính sai rồi.

- Origo là toàn thể vũ trụ, Hỏa Ngọc chỉ là một phần của nó, hai bên không cùng đẳng cấp. Nhưng nếu có thể biến cải chúng thì biết đâu sẽ gia tăng được sức mạnh.

- Mày định biến cải Hỏa Ngọc như thế nào?

- Bà mới biết chúng tôi gọi được Thánh Kiếm, không biết, hoặc không để ý rằng chúng tôi còn có thể gọi một vật lợi hại không kém là Khiên Thánh. Từ lâu tôi đã tính toán, cho rằng có thể kết hợp Khiên Thánh và Thánh Kiếm lại làm một, tạo nên một trường năng lượng có sức phòng thủ siêu hạng, đủ sức chống đỡ sức mạnh lớn hơn mình gấp một tỷ tỷ lần.

Sức Mạnh Tối Thượng mừng rỡ hỏi:

- Thật vậy ư? Vậy hãy làm đi.

Gabriel nói:

- Tôi đã nhiều lần thử tính toán, đã nghĩ ra được công thức, nhưng năng lực máy tính ngày nay hạn chế, không thể thực hiện được các phép tính ở cấp độ toàn vũ trụ, nên chưa thể kiểm chứng công thức của mình. Có lẽ vẫn cần tinh chỉnh đôi chút. Tôi cần sự giúp đỡ. Tôi có người quen tên là Vivian, là một robot cực kỳ mạnh mẽ. Có lẽ anh ấy có thể làm gì đó.

- Ồ, Vivian. Ta biết hắn. Hắn là thực thể duy nhất trong vũ trụ đã từng sống một tỷ năm trên đời này. Hắn thậm chí còn già hơn cả ta, Xendai và Adem cộng lại. Xem mặt ngươi kìa, chắc hẳn đang tự hỏi tại sao ta lại biết về hắn rõ thế. Nói cho ngươi nghe, bổn phận của ta là phải biết mọi thứ về cuộc sống của các ngươi để tìm ra cách chắc chắn chiến thắng Xendai. Không chỉ loài người mà cả robot nữa. Một phần vì ta chính là mẹ của Chủng Tộc Cuối Cùng. Ta đã tạo ra chúng, đã cài thông tin vào phần mềm Đại Dương Đỏ và sau này là Vạn Châm Ngục, cho phép ta nắm bắt dòng chảy thông tin và kiểm soát mọi thứ. Ta biết A0, biết Vivian, biết cả Super Y. Không gì ta không biết.

- Bà biết nhưng họ chết cả rồi thì còn ý nghĩa gì nữa?

- Ai bảo ngươi vậy?

Sức Mạnh Tối Thượng khoát tay, một vòng tròn ánh sáng mở ra, từ đó hiện lên hình ảnh của Vivian, Chúa Tể Vũ Trụ, Super Y, và Cơ Sở Y. Cả bốn robot hùng mạnh nhất của Chủng Tộc Cuối Cùng lúc này đều đã hiện thân.

Một dòng thông tin xuyên thẳng vào đầu các robot, giúp chúng hiểu được điều gì vừa xảy ra.

Vivian không tốn thời gian vào việc than vãn vô ích, mà trực tiếp hỏi Gabriel.

- Công thức mà anh nói là như thế nào, nêu lại tôi nghe.

Gabriel liền dùng kiếm viết công thức lên không gian. Công thức này tuy gọi là công thức nhưng nó không giống với những gì chúng ta thường đọc trong sách giáo khoa, mà giống như một bản luận án khoa học. Để viết được đầy đủ công thức cần tối thiểu năm mươi tờ giấy A4, và bởi vì Gabriel viết theo chiều dọc từ trên xuống, nên lúc viết xong, chiều dài công thức lên đến mười lăm mét, khác gì tòa nhà cao tầng, chỉ nhìn thôi đã hoa mắt chóng mặt. Độ khó của nó lại càng bá đạo. Người bình thường được chỉ dạy cặn kẽ, cả đời chắc không hiểu được quá hai dòng, trong khi công thức này có hơn hai nghìn ba trăm dòng, càng xuống bên dưới càng phức tạp, đòi hỏi kiến thức cực kỳ uyên bác ở nhiều lĩnh vực toán học khác nhau.

Mary và Madison đương nhiên không hiểu được Gabriel viết gì, nhưng biết rõ người mình yêu thông minh chói lọi, môn gì cũng giỏi, nhìn gã với ánh mắt hâm mộ lắm.

Vivian dùng máy quét công thức mà Gabriel viết ra, nạp vào trong đầu, sau đó vận dụng hết công suất bộ não X2K là sản phẩm công nghệ đến từ một tỷ năm tương lai để kiểm tra độ chính xác.

Bộ não của Vivian có tốc độ tính toán siêu hạng, đạt đến cấp độ quettaquettaFLOPS, so sánh một cách đơn giản thì nhanh hơn siêu máy tính mạnh nhất hiện nay 500 nghìn tỷ tỷ tỷ tỷ tỷ tỷ tỷ tỷ lần. Nhờ năng lực xử lý không gì sánh được mà gã có thể tính toán phản ứng vật lý và hóa học ở cấp độ toàn vũ trụ một cách chính xác tuyệt đối.

Sau một lúc tính toán liền kết luận:

- Ý tưởng thì đúng, nhưng có một vài chỗ tính sai.

Vivian dùng năng lượng xóa bỏ công thức của Gabriel, viết lại một công thức mới ngắn gọn hơn nhiều.

Gabriel tấm tắc khen:

- Công thức này thật thần kỳ. Anh giỏi quá, Vivian.

Vivian khiêm tốn đáp lại:

- Người nghĩ ra công thức mới thật là siêu phàm.

Lucifer gào lên:

- Hai thằng chúng mày thôi ngay đi. Thằng nào giỏi hơn cũng được. Chúng mày hãy làm gì đi không chết cả lũ bây giờ.

Vivian gật gù:

- Anh nói phải lắm, Lucifer ạ. Theo phép tính này, chúng ta cần rất, rất nhiều Hỏa Ngọc. Này Sức Mạnh Tối Thượng, bà còn bao nhiêu Hỏa Ngọc?

Sức Mạnh Tối Thượng hỏi ngược lại:

- Ngươi cần bao nhiêu?

- Bốn trăm triệu viên Hỏa Ngọc.

Bà ta giận dữ quát lên:

- Ngươi đùa à? Thậm chí ngươi còn không tìm được bốn trăm triệu thỏi vàng trên Trái Đất mà ngươi lại dám đòi bốn trăm triệu viên Hỏa Ngọc?

- Thế một trăm triệu thì sao?

- Cũng không đủ.

- Sức Mạnh Tối Thượng, sáu mươi triệu là con số cuối cùng. Nếu bà không tìm được đủ số này thì thôi, chịu chết quách đi cho rảnh.

Sức Mạnh Tối Thượng nhoẻn cười:

- Sáu mươi triệu thì có. Gã khốn Xendai cứ hễ rảnh rỗi lại tạo ra Hỏa Ngọc, trải qua mấy trăm triệu năm cuối cùng đã tạo ra nhiều hơn con số này một chút. Ta đưa Hỏa Ngọc cho ngươi. Hãy dùng nó cho cẩn thận. Đây là toàn bộ Hỏa Ngọc có trong vũ trụ đấy.

Sức Mạnh Tối Thượng há mồm, Hỏa Ngọc phun ra như thác lũ, số lượng nhiều không sao tin được.

Hỏa Ngọc bám tụ quanh người Vivian tầng tầng lớp lớp. Vivian nói với Gabiel:

- Số Hỏa Ngọc này thực ra không đủ.

Gabriel gật đầu:

- Chính xác lắm. Hỏa Ngọc lấy năng lượng từ vũ trụ hiện tại mà vũ trụ hiện tại đã bị phá hủy gần hết rồi.

- Đó chính là điều tôi muốn nói. Năng lượng hiện tại không đủ, chúng ta cần một nguồn cấp năng lượng mới.

- Lấy từ đâu ra được?

- Từ nãy đến giờ Sức Mạnh Tối Thượng đã nhiều lần cứu sống những người lẽ ra đã bị hủy diệt hoàn toàn, chứng tỏ vũ trụ này không chỉ có một tầng như chúng ta nhìn thấy mà trên thực tế có rất nhiều tầng nấc. Những tầng ấy chỉ các thành viên không gian bốn chiều mới hiểu được, chúng ta thuộc về đẳng cấp thấp hơn, tạm thời không cần cố gắng chạm đến. Nhưng Hỏa Ngọc lại là chuyện khác. Hỏa Ngọc là cánh cổng nối thông các chiều không gian, nếu không như vậy thì Tứ Hoàng Tử đã không xuất hiện trước mặt chúng ta dưới dạng ảnh tượng. Với Hỏa Ngọc ta. Nếu chúng ta có thể thông qua Hỏa Ngọc hấp thụ năng lượng ở các tầng nấc ấy, thì tuy vẫn khó có thể đỡ được một chiêu toàn lực của Origo, nhưng chắc chắn sẽ gia tăng đáng kể khả năng sống sót.

Gabriel gật đầu khen phải. Vivian lại nói:

- Công thức của anh cho phép chúng ta khai thác năng lượng ở các tầng không gian khác và phân bổ chúng một cách hợp lý để kháng cự lại đòn tấn công mạnh hơn bên phòng thủ một tỷ tỷ lần. Tôi nghĩ chúng ta có thể đặt tên cho nó là Siêu Hỏa Ngọc Đại Trận. Trận này cực kỳ phức tạp, cần huy động vừa đúng một nghìn Kiếm Sĩ đứng thành hình tròn với ngôi sao năm cánh ở giữa, điều khiển trận này cần đến một tổng chỉ huy và bốn phó tổng chỉ huy, tất cả đều phải là con người mới được, bởi Hỏa Ngọc chỉ tương thông với người chứ không tương thông với robot. Robot chúng tôi có thể đóng vai trò phụ trợ ở vòng trong, giúp làm giảm sức ép của dòng chảy năng lượng lên các Kiếm Sĩ, trong khi các thành viên Chủng Tộc Sức Mạnh sẽ đứng ở vòng ngoài.

Hỏa Phượng cãi lại:

- Tại sao chúng tao phải đứng vòng ngoài? Chúng mày đứng ở vòng ngoài mới đúng chứ.

Vivian giải thích:

- Thế trận đã được tính toán khoa học, các Kiếm Sĩ đứng cạnh nhau san sát không kẽ hở, khoảng cách giữa các Kiếm Sĩ được tính toán kỹ lưỡng đến từng milimet, các người chen vào sẽ làm hỏng mất trận thế. Origo là khởi nguồn của vũ trụ, là sức mạnh vĩ đại nhất xưa nay, cần phải hợp sức toàn thể mới chống lại được. Các người đứng ở vòng ngoài nhưng không có nghĩa chịu lực lớn nhất, bởi Tia Sáng Phán Xét sẽ bị Thánh Kiếm hấp thụ tựa như cột thu lôi chống sét. Nếu các người cố chấp thì tất cả chúng ta đều chết hết. Khi đó thì nên chúc mừng kẻ thù của các vị đi là vừa.

Hỏa Phượng vẫn cố chấp không chịu. Sức Mạnh Tối Thượng phải khuyên can:

- Con gái mẹ, thằng robot đó nói đúng đấy. Cách tính toán của nó rất thông minh. Nếu làm theo lời nó chúng ta có cơ hội chiến thắng.

Rồi quay sang Vivian, nói:

- Thánh Kiếm sẽ huy động bao nhiêu năng lượng từ các tầng vũ trụ khác?

Vivian đáp:

- Toàn bộ.

Sức Mạnh Tối Thượng nghĩ ra điều gì đó, sắc mặt trở nên lo lắng:

- Toàn bộ nghĩa là thế nào?

- Nghĩa là có bao nhiêu năng lượng đều bị hút cạn.

- Như vậy có ảnh hưởng đến cấu trúc của tầng Cận Khứ không?

- Ồ, hóa ra nó là tầng Cận Khứ. Tất nhiên là có chứ.

- Vậy thì không được.

- Sao lại không được?

- Các con của ta đang ở dưới đó. Nếu tầng Cận Khứ bị rút cạn năng lượng trường thông tin của các linh hồn sẽ mất, chúng sẽ rơi xuống tầng Viễn Khứ và như vậy thì rất khó có thể hồi sinh lại cho chúng.

Vivian nhíu mày:

- Thưa bà, xin hãy lựa chọn điều nào quan trọng hơn, bà vẫn còn mạng sống của chính mình cộng thêm hai trăm người con nữa. Nếu để Tia Sáng Phán Xét giáng xuống thì cả nhà bà sẽ chết sạch, lúc đó thì chẳng ai hồi sinh cho gia đình bà nữa đâu.

Sức Mạnh Tối Thượng nhìn xuống tầng Cận Khứ, thấy nỗi sợ hãi hiển hiện trên gương mặt của Thần Long Thái Tử và mấy trăm người con khác, cơ thể run lên bần bật.

Chủng Tộc Sức Mạnh hơi khác so với nền văn minh con người, mỗi thành viên của chủng tộc đều có tính tự lập rất cao, yếu tố huyết thống, gia đình, tình anh em đều vô cùng lỏng lẻo, tuy nhiên Thần Long Thái Tử là đứa con mà Sức Mạnh Tối Thượng yêu thương nhất, bà không nỡ nhìn nó chết một cách oan uổng như vậy.

- Không được, ta không chấp nhận chuyện đó. Ta nhất định phải cứu các con ta trở về. Hãy tìm cách khác đi.

Vivian cười nhạt:

- Đối đầu với Origo mà muốn tìm cách là tìm được ngay sao? Tôi đã chỉ cho bà cách làm tốt nhất rồi, bà nghe theo hay không thì tùy. Nhưng tôi thấy Origo đang bắt đầu bước vào trạng thái ổn định, chắc không lâu nữa sẽ giáng đòn xuống, bà phải suy nghĩ nhanh lên mới được. Nếu bà còn sống và sở hữu được cả Origo lẫn Numen, sau này xây dựng được Đế Chế Vĩnh Hằng Aeternum Imperium thì lo gì không cứu được các con? Bây giờ càng chần chừ, hậu quả càng tai hại.

- Aeternum Imperium quyền năng như thế nào cũng chỉ là lý thuyết và tưởng tượng, nhưng tầng Cận Khứ mất năng lượng thì là sự thật, nếu con trai ta rơi xuống tầng Viễn Khứ thì việc cứu sống nó vô cùng khó khăn, lấy quyền năng hiện tại của ta chắc chắn không làm được. Ngươi phải tìm cách khác cho ta.

Trong khi bên kia đang tranh cãi căng thẳng, Quân hỏi Xendai:

- Xendai, Alice còn sống không?

Xendai đáp:

- Sao lại không? Ta đã ban sự sống bất tử cho hai người các ngươi, miễn một người còn sống thì người kia không thể chết được, chẳng lẽ đã quên rồi sao?

Quân mừng rỡ nói:

- Cô ấy còn sống thì thật hay quá. Cô ấy đang ở đâu?

- Để ta đưa nàng về đây gặp ngươi.

Câu ấy vừa dứt, một luồng ánh sáng vàng đã hiện lên, Alice từ trong ánh sáng vàng ấy bước ra, gương mặt ngơ ngác và bồn chồn.

Nhìn thấy Quân và Xendai, sắc mặt của Alice lập tức trở nên tươi sáng. Cô thì thầm:

- Em đang ở trong rừng Ánh Sáng thì Urusula tan vỡ, may được ánh sáng vàng của ông Xendai đây cứu thoát mấy lần. Em nghĩ về anh suốt, tự hỏi giờ này anh đang ở đâu, có an toàn hay không.

Quân định cầm tay cô, rồi lại ngập ngừng.

- Gabrie, chồng em ở bên kia. Em có thể đến gặp hắn nếu muốn. Anh sẽ không ngăn cản em.

Câu ấy dài chưa đến hai mươi từ mà Quân nghẹn giọng mấy lần, nước mắt cứ thế trào ra.

Anh không thể ngờ có ngày Alice lại lấy người khác. Mặc dù người ấy hoàn toàn xứng đáng với cô và chắc chắn là có nhân cách tốt đẹp hơn anh, sống với gã Alice không cần phải lo lắng gì cả, nhưng Quân vẫn đau lòng không sao chịu được.

Cả cuộc đời anh sống dựa trên bệ đỡ là tình yêu của Alice, nay cô đã cưới người khác, dẫu bao năm tháng đã trôi qua cũng vẫn không sao chấp nhận được sự thật này.

Alice liếc nhìn Gabriel, rồi lắc đầu:

- Em không hiểu điều gì đã xảy ra. Em cũng không hiểu tại sao mình lại đồng ý cưới Gabriel. Nhưng cho đến ngày hôm nay em vẫn chưa từng hôn anh ta và làm những điều vượt quá ranh giới tình bạn. Anh là người đàn ông duy nhất của em. Có lẽ anh sẽ không tha thứ cho em, nhưng sự thật là như vậy.

Quân xúc động nói:

- Cho dù em đã làm gì thì anh vẫn yêu em. Anh đã phạm sai lầm, mọi lỗi lầm đều thuộc về anh, nếu em không trách móc anh thì anh muốn chúng ta được quay lại như xưa.

Alice gật đầu, rơi lệ. Hai người ôm chầm lấy nhau, trao gửi những nụ hôn cuồng nhiệt. Nếu không phải Origo đang treo trên đầu thì có lẽ họ đã tìm chỗ riêng tư để giải tỏa cảm xúc rồi cũng nên.

Cảnh tượng ấy phơi bày trước mắt bàn dân thiên hạ. Angelie nhìn thấy, cơn ghen tức nổi lên, cảm giác như mình đang bị sỉ nhục.

Aston hỏi:

- Này Gabriel, anh li dị vợ hồi nào thế? Sao vợ anh lại hôn tình cũ như vậy?

Mary nhìn gã phổi bò này với ánh mắt tức giận, chỉ hận không tát được cho gã một cái để bắt gã im miệng.

Lucifer cười hô hố:

- Tổng thống Liên bang của chúng ta chỉ đổ vỏ thôi, tuổi gì đụng được vào nữ thần Alice.

Madison hằn học:

- Thằng hiếp dâm với con đĩ, cả hai đều không phải là dạng người tốt lành gì. Ước gì tôi có thể chặt đầu, moi tim lũ khốn ấy.

Gabriel im lặng, gương mặt thần thánh không để lộ bất kỳ sự xúc động nào. Vivian thở dài, vỗ vai gã, nói:

- Gabriel, tôi hiểu tâm trạng của anh lúc này, nhưng đây không phải là lúc dành cho tình riêng. Chúng tôi cần sự đóng góp của anh.

Gabriel ngẩng đầu lên nhìn Origo, bao nỗi niềm nhanh chóng bị cảnh tượng trên đầu quét sạch.

Origo lúc này đã tương đương với hai mươi triệu thiên hà khổng lồ hợp lại, đây là kích thước vượt rất xa nhận thức của con người và chạm đến ranh giới của sự mất trí. Nếu xếp hai mươi triệu thiên hà cạnh nhau, khoảng cách giữa hai điểm xa nhất giữa chúng lên đến hai nghìn tỷ năm ánh sáng, trong khi vũ trụ mà người phàm trần quan sát được chỉ vào khoảng chín mươi ba tỷ năm ánh sáng. Ngay cả ánh sáng, sứ giả truyền tin bền bỉ nhất mà loài người từng biết, cũng không thể đi được quãng đường xa đến vậy, phần lớn tia sáng sẽ bị vũ trụ hấp thụ hết sạch hoặc bị mất năng lượng tới nỗi chẳng thể quan sát được nữa khi mới chỉ hoàn thành được một phần mười chặng đường.

Cảnh tượng lúc ấy thật khủng bố, trên bầu trời đâu đâu cũng tỏa ra ánh sáng trắng cực kỳ dữ dội, nhiệt độ không gian lúc này lên đến hàng trăm triệu độ, nếu không phải Sức Mạnh Tối Thượng vẫn đang giang tay bảo vệ thì chắc không còn Kiếm Sĩ nào sống sót.

Gabriel nói với Vivian:

- Chút tình riêng thì có ý nghĩa gì trong thời khắc lịch sử trăm triệu năm mới xảy ra một lần? Anh nói đúng, tôi có trách nhiệm với tập thể. Anh có sơ đồ bản vẽ Siêu Hỏa Ngọc Đại Trận không?

- Bản vẽ thì không, nhưng tôi có cái này.

Vivian chỉ tay, bắn ra các tia lửa, đánh dấu từng vị trí cụ thể trên không gian. Các vị trí quan trọng được viết hẳn bằng chữ rõ ràng. Cách làm này rất trực quan và hiệu quả, nhìn là thấy ngay, không cần giải thích dài dòng.

Gabriel nhìn sơ đồ đại trận, nói:

- Trong trận này, vị trí trung tâm quan trọng nhất.

Vivian gật đầu:

- Đúng vậy, vị trí này cần người vừa phù hợp, vừa xuất chúng trấn thủ.

- Chỉ có một người duy nhất đáp ứng được mà thôi.

Nói rồi, hai người cùng quay sang nhìn Lucifer.

Lucifer giật bắn mình, chối phăng:

- Chúng mày nhìn tao làm gì?

Gabriel mỉm cười:

- Này Lucifer, mày luôn ao ước được là trung tâm của vũ trụ mà. Đây chính là cơ hội cho mày thể hiện đấy. Trận này cần vị trí người tổng chỉ huy, làm nhiệm vụ giữ nhịp. Chúng tao nghĩ kỹ rồi, mày là Kiếm Sĩ duy nhất có Siêu Gene Thần, là người duy nhất có thể khống chế cùng lúc năm nguồn năng lượng khác nhau dồn về. Hãy tiến lên, bước vào vị trí trung tâm đi.

Lucifer từ nhỏ đã đua tranh với Gabriel, lúc nào cũng muốn tỏ ra mình giỏi hơn gã, nay được đối thủ thừa nhận điều này, lập tức phổng mũi lên. Nhưng vẫn sợ, bèn nói:

- Vị trí ấy không nghĩ cũng biết sẽ chịu đòn tấn công nặng nhất. Tao không muốn chết.

Vivian chen vào, nói:

- Cơ hội sống sót của vị trí trung tâm là cao nhất, bởi năng lượng sẽ phân tán ra các nhánh phụ.

- Ồ, nếu thế thì để tao. Gabriel này, thử ngẫm câu này xem có đúng không. Những chuyện mày không làm được thì tất nhiên tao phải làm rồi. Ha ha, ha ha ha ha.

Gabriel định giải thích thì Vivian đã nháy mắt với gã làm gã không cách nào nói thật được cho Lucifer biết.

Gã thở dài, đành chuyển hướng sang những người khác:

- Các bạn, hãy vào vị trí. Lucifer làm tổng chỉ huy, bốn vị trí phó tổng chỉ huy là tôi, Ma Vương, Jakob và Thần Kiếm Thiên Ma, còn lại thì tự do tìm chỗ đứng cho mình. Thời gian không còn nhiều. Xin hãy mau lên.

Ma Vương trừng mắt nhìn Gabriel:

- Tao không tham gia vụ này. Chúng mày thích làm gì thì làm.

Sức Mạnh Tối Thượng nghe vậy nổi giận, liền giơ tay lên. Theo cái giơ tay đó, Ma Vương cũng tự động giơ tay lên chẳng khác gì con rối. Ma Vương vẫn còn ý thức trong đầu, hiểu rằng mình đang bị Sức Mạnh Tối Thượng sai khiến thông qua cái gene nô lệ đáng nguyền rủa, căm giận lắm, hai mắt lồi cả ra ngoài. Khói đen bỗng từ các lỗ chân lông túa ra, da thịt nứt toác, để lộ máu tươi và nội tạng bên trong. Sức Mạnh Tối Thượng nhận ra người này đang cố tự sát, trong lòng cũng thấy thất kinh. Bà ta không ngờ Ma Vương lại cương liệt như vậy, bảo không làm là không làm, cho dù có chết cũng không làm.

Gabriel vội nói:

- Thôi, không cần ép nhau làm gì. Sức Mạnh Tối Thượng, hãy thả ông ấy ra đi. Người này là anh trai của thầy tôi, mối quan hệ giữa chúng tôi tuy không được tốt nhưng tôi vẫn kính trọng ông ấy.

Sức Mạnh Tối Thượng hỏi:

- Hắn không làm phó tổng chỉ huy thì trận này sao tiến hành được?

Gabriel nhìn sang Angelie, nói:

- Angelie, vốn tôi không định phiền cô, nhưng xem ra không có cô tọa trấn thì không xong.

Angelie vẫn đang nhìn sang phía bên kia, tựa như không nghe thấy Gabriel nói gì.

Gabriel đọc được suy nghĩ trong đầu cô, biết rằng có cơ hội, liền nói tiếp:

- Chúng ta đang đứng trước trận đấu lớn nhất trong lịch sử vũ trụ. Cô là một chiến binh vĩ đại, chẳng lẽ không định tham gia hay sao?

Angelie quay đầu sang nhìn Gabriel, ánh mắt bừng lên ngọn lửa của một tâm hồn bị tổn thương, nhưng sâu bên trong vẫn còn nỗi do dự.

- Ở đây có rất nhiều thành viên của Kiếm Sĩ Đoàn. Họ cần cô. Chúng tôi cần cô. Không ai muốn chết cả. Sự tham gia của cô có thể góp phần giữ lại sự sống cho tất cả và mọi người sẽ biết ơn cô về điều đó.

Angelie bị thuyết phục, liền gật đầu nói:

- Tôi đồng ý. Hãy chỉ cho tôi biết phải làm gì.

Gabriel vui vẻ nói:

- Tuyệt vời. Hãy đứng bên phải tôi đây, kinh nghiệm của cô sẽ có ích rất lớn.

Jakob và Thần Kiếm Thiên Ma theo chân Angelie, cũng lục tục đứng vào vị trí được quy định cho mình.

Gabriel có năng khiếu lãnh đạo bẩm sinh, một lời nói ra mang theo sức nặng khó cưỡng, các Kiếm Sĩ xuất thân khác nhau, nhiều người chưa từng gặp riêng Gabriel bao giờ, nhưng đều bị phong thái uy nghiêm của gã trấn nhiếp, không ai phản đối gì mà đều im phăng phắc để nghe mệnh lệnh của gã.

Gabriel nói với Sức Mạnh Tối Thượng:

- Trước hết cần rải Hỏa Ngọc đến các vị trí xác định để gọi Khiên Thánh. Hãy theo sơ đồ mà Vivian đã vẽ ra lúc này, nhanh rải ngọc đi.

Sức Mạnh Tối Thượng gật đầu, tay khoát lên một cái. Tức thì sáu mươi triệu viên Hỏa Ngọc được đặt vào đúng vị trí, chính xác như dùng tay khảm lên mặt đất. Cùng lúc ấy, một tầng năng lượng siêu dày được tạo ra, bao phủ lấy toàn bộ cộng đồng Kiếm Sĩ, các robot và các thành viên Chủng Tộc Sức Mạnh.

Năm xưa Gabriel dùng một triệu viên cả Chân Ngọc lẫn Giả Ngọc tạo ra Khiên Thánh che chở cho hạm đội Liên bang, không gì xuyên thủng được. Lần này gã dùng sáu mươi triệu viên Hỏa Ngọc tạo ra một tấm chắn năng lượng còn khủng khiếp hơn thế triệu lần, kích thước tương đương Hệ Mặt Trời đã bị hủy diệt từ lâu. Khiên Thánh có màu trắng đục, nhìn từ bên ngoài không thể thấy được gì bên trong, các hành tinh và thiên thạch va vào đều phát nổ hết sạch.

Gabriel thấy tình hình thuận lợi, tỏ ra hài lòng, lại nói:

- Tiếp theo, cần huy động Thánh Kiếm. Thánh Kiếm muốn phát huy được cần đạt được tâm ý tương thông, nhưng một nghìn người chúng tôi chưa từng tập luyện với nhau bao giờ, nên đạt được điều này là bất khả thi. Phiền bà kết nối tâm ý cho chúng tôi.

Sức Mạnh Tối Thượng gật đầu:

- Chuyện đó dễ thôi.

Gabriel hô lớn, một nghìn Kiếm Sĩ cùng chém xuống, Sức Mạnh Tối Thượng thông qua gene thần, hay gene nô lệ, kết nối tâm ý của một nghìn Kiếm Sĩ, giúp họ huy động Thánh Kiếm. Thánh Kiếm một lần nữa tái hiện, lần này kích thước tăng vọt, không chỉ bằng một hành tinh mà ngay từ điểm khởi đầu đã tương đương Hệ Mặt Trời, sau đó lại hút thêm năng lượng bên ngoài để gia tăng quy mô và cường độ. Nếu có nhà thiên văn nào đó quan sát từ khoảng cách cực xa bằng kính viễn vọng, ông ta sẽ thấy một vật trông giống như thanh kiếm đồ chơi đang không ngừng được bơm hơi cho căng phồng lên.

Thật bất ngờ làm sao, Thánh Kiếm và Khiên Thánh không bài trừ lẫn nhau mà ngược lại còn cộng hưởng, tạo thành một cấu trúc mới gọi là Kiếm Khiên Thánh Khí.

Gabriel tính toán rằng Kiếm Khiên Thánh Khí có thể đỡ được đòn tấn công toàn lực ở cấp độ toàn vũ trụ, nhưng đó mới chỉ là ước tính trên lý thuyết toán học và tưởng tượng hợp lý cá nhân, chưa từng thực sự thử nghiệm lần nào, hơn nữa cho đến nay cũng không ai đủ sức tạo ra đòn đánh như thế, nên đây sẽ là lần đầu tiên Kiếm Khiên Thánh Khí bước vào một cuộc chiến thực tế. Đối thủ của nó không gì khác mà chính là Origo, thực thể xuất hiện đầu tiên trong dòng chảy lịch sử vũ trụ và là cội nguồn cho tất cả. Bởi vậy, xét theo một khía cạnh nào đó, Gabriel cảm thấy tương đối vinh hạnh khi được dùng công trình nghiên cứu của cả đời mình cho trận chiến lịch sử này.

Dòng chảy năng lượng của vũ trụ ồ ạt đổ vào Thánh Kiếm từ mọi hướng khiến cho các Kiếm Sĩ chịu áp lực khủng khiếp. Năm vị trí chịu áp lực lớn nhất là tổng chỉ huy và các phó tổng chỉ huy.

Tỷ trọng năng lượng dồn vào người Lucifer vượt xa các vị trí khác. Hắn sớm đã cảm thấy quá tải, luôn miệng gào thét xin đổi vị trí, nhưng giờ này sao có thể đổi được nữa?

Nhận xét của Gabriel rằng phi Lucifer không ai trụ được ở vị trí tổng chỉ huy là hoàn toàn chính xác. Lucifer sở hữu Siêu Gene Thần, nắm được Ngũ Hình đến đẳng cấp độc nhất vô nhị trong cộng đồng Kiếm Sĩ, nhờ vậy mà có thể điều hòa năng lượng, giảm áp lực lên cơ thể và duy trì thế cục ổn định cho Kiếm Khiên Thánh Khí.

Gabriel giữ vị trí phó tổng chỉ huy, không chỉ trụ vững trên vị trí của mình mà còn cố gắng san sẻ áp lực với Angelie và Jakob. Đây là hai vị trí yếu nhất trong nhóm lãnh đạo. Trong lúc ấy vẫn còn đủ sức quan sát tình hình của Thần Kiếm Thiên Ma, thấy sắc mặt của gã tương đối thoải mái, liền cảm thấy yên tâm hơn hẳn.

Rất nhanh, Kiếm Khiên Thánh Khí đã hút cạn phần năng lượng còn sót lại của vũ trụ tầng hiện tại, sau đó bắt đầu hút đến tầng Cận Khứ.

Năng lượng của tầng Cận Khứ bị hút đi, trường thông tin của các linh hồn lưu lạc trong tầng này tựa như cây con đứng trước cơn bão, bị gió lớn thổi bay mất.

Thần Long Thái Tử nhận thức được tình thế, thần tình hoảng hốt, cố nhoi lên để thoát khỏi dòng chảy thời gian đang cố gắng kéo gã xuống, hai tay giơ về phía mẹ cầu cứu. Sức Mạnh Tối Thượng chỉ có thể nhìn con trong nỗi tuyệt vọng. Nước mắt của bà ta chảy ướt đẫm gương mặt thường ngày vẫn tràn đầy vẻ quý phái và kiêu hãnh. Chỉ trong khoảnh khắc, trường thông tin của Thần Long Thái Tử cũng giống như hàng trăm người anh em của mình, bị cơn bão năng lượng phá vỡ, mỗi phần bay một nơi. Linh hồn của gã tan biến, những mảnh linh hồn còn lại rơi rớt xuống tầng Viễn Khứ, trở thành một kỷ niệm xa xăm.

Tiếng hét của Sức Mạnh Tối Thượng vang lên chói tai, ai nghe cũng cảm thấy thương hại.

Quân hiểu được mức độ nghiêm trọng của vấn đề, vội nhìn về phía Adem.

Gương mặt của Adem cực kỳ bình tĩnh, tựa như cơn hoảng loạn tập thể kia không hề chạm được vào ông ta.

Quân giơ hai tay, vận dụng toàn bộ quyền năng của mình để vớt linh hồn của Adem lên, nhưng Adem lắc đầu.

Nếu Quân không xây dựng được Aeternum Imperium thì cho dù có tái sinh, cơ thể của ông ta vẫn sẽ bị Bụi Giòi nuốt chửng, sống không bằng chết. Ông hiểu được tình thế của mình, quyết định chọn lối đi nhẹ nhàng.

Adem hướng về Quân, thì thầm. Đó chỉ là tiếng thì thầm của linh hồn, không tạo ra âm thanh, nhưng Quân hiểu ông muốn nói gì.

Tạm biệt.

Quân khóc không thành tiếng.

Cuộc đời anh đau khổ đã nhiều, cứ cách một quãng thời gian lại chứng kiến một người mình cực kỳ yêu thương chết đi. Nhưng Adem chiếm một vị trí đặc biệt trong lòng anh. Ông ấy không hẳn là thầy, không hẳn là bạn, mà là một thứ gì đó tựa như ngôi sao dẫn đường, một người bảo trợ âm thầm che chở cho anh vào những thời khắc nguy nan nhất.

- Adem. Tôi sẽ làm tất cả những gì có thể để cứu ông về. Tôi xin thề.

Đừng quan trọng chuyện đó. – Adem lại thì thầm. – Tôi đã sống đủ lâu rồi. Ai cũng phải chết thôi.

Sau câu ấy, trường thông tin của Adem bị phá vỡ, linh hồn rơi xuống tầng Viễn Khứ, hình ảnh của ông ta tan rã không còn gì nữa.

Không, không!

Quân ôm mặt khóc. Alice ôm chầm lấy anh, cố gắng vỗ về.

Trận này chưa đánh mà đã có hậu quả thảm khốc, những người yêu nhau đứng ở hai bên bờ chiến tuyến, những người quý mến nhau âm dương đôi ngả, không hẹn ngày gặp lại.

Quân chợt nhận ra rằng Lời Thề Cưỡng Ép đang từng chút từng chút một trở thành hiện thực. Ý nghĩ ấy khiến anh kinh hoàng.

Lời Thề Cưỡng Ép là cái gì mà ngay cả Xendai cũng bị khuất phục? Tệ hơn thế, Quân có cảm giác rằng dường như Xendai còn không ý thức được sự tồn tại của sức mạnh ấy. Điều đó mới thực sự đáng sợ, bởi nó cho thấy khoảng cách bất tận giữa hai bên. Dân làng thấy con hổ và sợ con hổ, nhưng họ không nhìn thấy những biến động địa chất ở sâu bên dưới lòng đất, thứ có thể giết con hổ trong nháy mắt. Lời Thề Cưỡng Ép vô hình vô ảnh, nhưng có thể chốt cứng cuộc đời của tất cả mọi người theo những lời hứa vu vơ, ngay cả các vị thần tối cao cũng không thoát khỏi sự kiểm soát của nó. Một thực thể đứng trên, có tính bao trùm, mang trong mình khả năng chi phối tất cả mà không cần dùng đến bạo lực.

Alice hỏi:

- Cái gì đang ở trên đầu chúng ta?

Quân nói, giọng nghẹn lại:

- Kiếm Khiên Thánh Khí, trên Kiếm Khiên Thánh Khí là Origo.

- Origo là cái gì?

- Nó là sự tận thế.

- Anh sẽ không chết được đâu.

- Tại sao em nói vậy?

Alice mỉm cười:

- Bởi vì anh là Quân mà, ai cũng muốn giết anh, nhưng anh sẽ đánh bại bọn chúng.

- Em không hiểu kẻ thù của chúng ta lúc này là ai đâu.

- Đúng là em không hiểu, nhưng em tin rằng chúng cũng không hiểu kẻ thù của chúng là ai và đáng sợ ra sao.

Quân quay sang Xendai, hỏi:

- Bây giờ chạy còn kịp không?

Xendai lắc đầu:

- Không thể. Origo là vũ trụ, vũ trụ là Origo. Ngươi định chạy đi đâu?

Quân nhìn sang phía bên kia, thông qua con mắt của thực thể không gian bốn chiều mà thấy rõ các Kiếm Sĩ đang duy trì Kiếm Khiên Thánh Khí, sát ý bỗng dưng lên cuồn cuộn. Định tìm cách giết sạch đám người đang chống đỡ Kiếm Khiên Thánh Khí, nhưng chưa kịp hành động đã nhìn thấy Angelie, trong lòng lập tức nguội lạnh.

Tính cách của anh vốn quyết đoán, chỉ là có những việc không làm được, có những người không giết được.

Quân thở dài, cầm tay Alice, nói:

- Hãy xem số phận đưa chúng ta đến đâu.

Origo chưa chạm đến cực hạn, nhưng nó cảm thấy thế này là đủ rồi, nó không kiên nhẫn chờ thêm được nữa. Đã đến lúc vui chơi rồi.

Nó giáng xuống một tia sáng nhỏ bằng sợi tóc, trông hết sức vô hại.

Đây chính là Ludex, vị quan tòa trong ngày tận thế, kẻ sẽ quyết định người nào được sống, kẻ nào phải chết, và chết như thế nào. Mọi quyết định phán quyết đều lấy mạng sống ra làm vật bảo chứng, không có mức án thấp hơn.

Ludex hay Tia Sáng Phán Xét đâm xuống Kiếm Khiên Thánh Khí lúc ấy đã đạt đến kích thước bằng nửa Thiên Hà. Tia Sáng Phát Xét không phá vỡ được thế trận phòng thủ quá lợi hại của Kiếm Khiên Thánh Khí, hai bên bước vào thế trận giằng co.

Xendai kêu lên đầy kinh hoàng:

- Chúng đỡ được đòn đánh của Origo. Chúng thực sự có thể đỡ được Ludex kìa. Bên chúng có Gabriel và Vivian đều là các kỳ tài vượt cấp chiều không gian, ta thật ngưỡng mộ làm sao.

Quân gượng cười:

- Ông có thể bé mồm hơn được không? Tiếng của ông chói tai quá đỗi.

Tia Sáng Phán Xét không thể một chiêu hủy diệt được đối phương, lại càng dồn lực xuống, làm cho Kiếm Khiên Thánh Khí lung lay, các Kiếm Sĩ bị năng lượng ép từ trên cao xuống, nhiều người thổ huyết, cơ xương gãy nát.

Vivian nói với Chúa Tể Vũ Trụ:

- Thưa Chúa Tể, cái tổ mà vỡ thì tất cả chim bên trong đều chết hết. Chúng ta tuy là đối thủ từng đánh nhau sống chết, nhưng trong lúc này quyền sống của tôi cũng là quyền sống của ngài, con người thay vì là kẻ thù đã trở thành đồng đội của ngài. Liệu chúng ta có thể gạt bỏ hiềm khích xưa để cùng nhau hợp tác tìm đường sống chăng?

Chúa Tể Vũ Trụ gật đầu, đáp:

- Chuyện đó là điều đương nhiên.

Vivian nhìn sang Super Y, thấy cô ta cũng gật đầu đồng ý.

Chúa Tể Vũ Trụ xòe tay, trong chớp mắt đã bắn ra một nghìn Tia Chúa, phân biệt nhắm chính xác vào một nghìn Kiếm Sĩ, nhưng thay vì tiêu diệt bọn họ, lại cấp chọ họ năng lượng để tăng cường năng lực chống đỡ.

Vivian, Super Y, Cơ Sở Y đều làm điều tương tự.

Sức Mạnh Tối Thượng nói với các con mình:

- Bảo vệ đám con người đó đi. Đây là cơ hội sống duy nhất của chúng ta.

Hỏa Phượng cùng những người khác nghe theo. Họ dùng năng lượng của mình hỗ trợ các Kiếm Sĩ chống đỡ lại Ludex. Nhờ sự hợp lực này mà cuộc chiến kéo dài, nhất thời bất phân thắng bại.

Origo thấy đám tầm thường bên dưới kháng lại được ý chí của nó, tức thì nổi giận. Nó đã trải qua từng đấy năm tồn tại, chưa từng gặp đối thủ nào như thế này, trong thần thức sơ khai chỉ nổi lên một mong muốn độc nhất là diệt sát đám này để dạy cho chúng một bài học về sự lễ độ.

Origo dồn toàn lực lên Ludex, đâm một cú tàn bạo.

Kiếm Khiên Thánh Khí vỡ nát, sức tàn phá của Tia Sáng Phán Xét thời điểm ấy chỉ còn bằng bốn mươi phần trăm so với lúc cực thịnh nhưng vẫn còn hết sức kinh khủng, dư lực phủ lên những người bên dưới. Lực áp không quét từ ngoài vào mà quét từ trong ra.

Lucifer chết đầu tiên. Siêu Gene Thần không cứu được gã trước cơn thịnh nộ của Origo, ngược lại còn bị ưu tiên tấn công, kết quả là bị thiêu cháy tới bốn lần. Tốc độ thiêu Lucifer cực chậm, tính bằng nhiều giây đồng hồ. Lucifer gào thét một cách đau khổ. Tròng mắt của gã phát nổ, làn da trắng hóa thành than, tóc vàng hóa thành tro trông thật gớm ghiếc.

Người thứ hai bị giết là Gabriel. Cơ thể bị thiêu cháy, tan thành tro bụi, rồi các tro bụi ấy cũng tan mất. Mọi thứ chỉ diễn ra trong vòng một phần trăm tỷ giây, nhanh tới mức chỉ ba vị thần tối cao theo kịp.

Dường như Tia Sáng Phán Xét có thể điều chỉnh dòng thời gian, tùy thuộc vào mức độ căm ghét mà nó dành cho đối tượng bị tấn công.

Hỏa Phượng nhận thức được điều đó, sợ hãi quá, vội vàng bỏ chạy. Tốc độ của cô ta nhanh gấp hàng trăm triệu lần tốc độ ánh sáng, có thể xuyên qua các dải thiên hà trong khoảng thời gian tính bằng vài giờ, nhưng chưa kịp chạy đã bị Origo xuyên thủng sọ, não bộ bị nướng chín, biến thành con lợn nái cháy đen, còn đâu vẻ ngời ngời xinh đẹp trước đây.

Thần Kiếm Thiên Ma cầm tay Trần Mai Phương, cả hai chết cùng một lúc, cái chết của họ diễn ra thật nhẹ nhàng, trước khi chết trên môi còn nở nụ cười buồn bã.

Angelie nhìn về phía Quân. Anh nhào tới bên cô, định mang cô đi trốn, nhưng Tia Sáng Phán Xét đã xuyên qua người anh mà không chạm vào các phần nội tạng bên trong, trong khoảnh khắc đã thiêu cháy Angelie.

Gương mặt của Angelie nhăn nhúm lại đầy vẻ khốn khổ, chỉ sau một giây đã hóa thành bà lão trăm tuổi, rồi hóa thành than. Cơ thể cô tan thành các hạt tro vỡ vụn dưới lòng bàn tay của anh.

Quân khóc nấc lên. Anh quá đau buồn, không để ý gì đến ngoại cảnh nữa.

Xung quanh anh, các Kiếm Sĩ lần lượt ngã xuống. Jakob đến chết vẫn nuối tiếc chức vụ Tổng thống Liên bang đã mất. Aston kịp để lại một tiếng gào. Mary bị một nhát xuyên tim, trước khi chết vẫn kịp nhìn Quân lần cuối. Anh không hề quay đầu lại nhìn cô. Suốt cả trận này anh chưa bao giờ nhìn cô lấy một lần, và điều đó vừa khiến cho cô tổn thương, vừa khiến cho cô tức giận. Madison chết sau Mary, gương mặt tràn đầy vẻ không cam tâm, nhưng rồi cơ thể cũng hóa thành tro bụi, chẳng còn lại gì trên thế gian. Cả nghìn Kiếm Sĩ, có người chết nhanh, người chết chậm, nhưng tất cả đều chết.

Ma Vương cháy thành khói đen, vừa cháy vừa cười ha hả.

Sau khi đã diệt xong các Kiếm Sĩ, Tia Sáng Phán Xét hướng về phía Vivian. Nó ngừng lại một giây, chần chừ, rồi cũng quyết định xuyên thủng người gã. Tất cả công nghệ tích tụ trong người Vivian cũng không mang lại tác dụng gì trong thời khắc định mệnh ấy. Vivian nổ tung, cơ thể hợp kim titan lạnh cấp hai không kháng cự lại được Tia Sáng Phán Xét, chỉ có thể chấp nhận số phận của mình.

Chúa Tể Vũ Trụ khoanh tay, bình tĩnh nhìn tia sáng bé bằng sợi tóc trước mặt. Đây là lần đầu tiên trong đời hắn không đóng vai chính và cũng chẳng có tiếng nói gì trong một cuộc chiến mà quy mô lẫn trình độ vượt quá xa năng lực hiện tại của mình. Ludex thể hiện sự tôn trọng dành cho Chúa Tể Vũ Trụ bằng cách phá hủy hắn trong nháy mắt, kết thúc cuộc đời của con robot mạnh nhất xưa nay.

Super Y đã sớm quay người bỏ chạy, lúc ấy đang cách trung tâm chiến trường rất xa, bị Tia Sáng Phán Xét đuổi theo, cắt thân thể ra làm đôi, trong khi ấy vẫn giữ nguyên cái đầu, rồi lại cắt phần thân ra làm tư. Cứ thế trong thời gian cực ngắn đã băm nát Super Y ra như cháo, sau khi đã làm hết mọi việc mới phá hủy hoàn toàn con robot này, xóa bỏ sự tồn tại của nó.

Cơ Sở Y bị Tia Sáng Phán Xét xuyên qua thân mình, nổ tan xác.

Cuộc tàn sát vẫn chưa ngừng lại. Sức Mạnh Tối Thượng đứng yên như hóa đá, trừng mắt nhìn từng đứa con thân yêu của mình ngã xuống. Không ai có thể phản ứng được gì. Cũng chẳng ai chạy thoát. Tia Sáng Phán Xét bao trùm toàn bộ vũ trụ, chạy đâu cũng không thoát.

Cái giá phải trả quá đắt. Nỗi thống khổ quá lớn. Niềm hy vọng cuối cùng của Sức Mạnh Tối Thượng là Ludex sẽ kiệt sức trước khi chạm đến người bà ta. Kiếm Khiên Thánh Khí đã có công phá hủy một phần lớn năng lượng của nó, rõ ràng nó suy yếu hơn rất nhiều so với thời điểm vừa mới giáng xuống, nhưng dư lực của nó vẫn thừa sức làm bá chủ cả vũ trụ.

Quân nhìn Alice, đôi môi mấp máy. Alice nhìn anh, nở nụ cười bình thản. Tia Sáng Phán Xét xuyên qua người cô, biến cô thành tro bụi trong tích tắc. Quân đã mường tượng trước cảnh này, đầu óc trống rỗng, tâm hồn kiệt quệ đến mức chẳng còn phát sinh được cảm xúc gì nữa.

Anh sẽ hồi sinh cho cô sau khi đạt được Aeternum Imperium. Nhưng trước tiên phải hạ sát được Sức Mạnh Tối Thượng cái đã.

Lúc này tất cả những người yếu hơn đều đã chết, chỉ còn lại ba vị thần tối cao đứng ở ba góc. Tia Sáng Phán Xét dừng lại ở chính giữa, dường như có vẻ phân vân không quyết.

Sức Mạnh Tối Thượng nói:

- Nó đang lựa chọn người sẽ xây dựng Aeternum Imperium. Đế Chế Vĩnh Hằng cần một chủ nhân xứng đáng, và tầm nhìn của người đó phải thuyết phục được Ludex. Hỡi Ludex, nếu ta được làm chủ nhân của Đế Chế Vĩnh Hằng, ta sẽ tạo nên một xã hội bình đẳng và công bằng, nơi tất cả mọi người đều sống cuộc đời sung sướng, không chịu khổ đau.

Xendai nói:

- Ta sẽ tạo nên một thiên đường nơi mọi ước mơ đều trở thành sự thật. Nơi mọi người đều có thể đạt được điều mình muốn.

Quân ngẫm nghĩ một lát rồi đáp:

- Ta sẽ hồi sinh cho những người ta yêu quý. Ta sẽ cứu Adem và để ông ấy cai quản Đế Chế Vĩnh Hằng. Bản thân ta sẽ tạo nên một con thuyền buồm có hình dạng cổ xưa, trên con thuyền ấy chẳng có gì ngoài niềm vui và khoái lạc. Những cô gái muốn đi cùng có thể lên thuyền cùng ta, nhưng ta sẽ không cưỡng ép bất kỳ ai mà để cho họ tự nguyện. Họ có thể rời đi bất kỳ lúc nào họ muốn. Ta sẽ dành toàn bộ cuộc đời để chu du khắp nơi trong vũ trụ, không màng đến thế sự. Đó là mơ ước của đời ta.

Xendai và Sức Mạnh Tối Thượng nghe Quân bày tỏ ước muốn tệ hại như vậy thì đều nhăn mặt, tỏ ý khinh bỉ.

Tia sáng vẫn ngập ngừng, mũi tên xoay đầu, lần lượt chiếu vào ba người.

Cuối cùng nó tách ra làm ba phần, cùng lúc đâm vào ba người, tốc độ cực nhanh nhưng vẫn trong tầm phản ứng của các vị thần.

Quân không chống đỡ, ngược lại dồn toàn bộ sức mạnh bắn ra một tia sáng nhắm thẳng về phía Sức Mạnh Tối Thượng. Đúng là quan điểm lớn gặp nhau, Sức Mạnh Tối Thượng cũng dồn toàn lực tấn công Xendai, khi ấy còn đang mải tập trung vào việc tự vệ để tìm sự sống trong cái chết.

Đây là một tính toán logic của tất cả các bên. Xét về thực lực, Sức Mạnh Tối Thượng yếu nhất, Xendai mạnh nhất, nhưng trong thời điểm cụ thể này, Xendai lại là người yếu nhất.

Ba người bị đánh gần như đồng thời, khoảng cách chỉ chênh nhau vài phần nghìn tỷ giây.

Xendai chết ngay lập tức. Sức khỏe của ông ta đã suy kiệt quá đỗi, lại bị Sức Mạnh Tối Thượng và Tia Sáng Phán Xét hợp công, cho dù trước đây có là người mạnh nhất vũ trụ thì bây giờ cũng chẳng thể bảo toàn mạng sống cho chính mình.

Cơ thể của Xendai vỡ ra thành muôn vạn tia sáng vàng, đẹp không thể tả.

Linh hồn thoát ra khỏi cơ thể, ánh mắt nhìn về phía Quân lần cuối như muốn nhắc nhở anh về lời thề, rồi rất nhanh bị hút về tầng Cận Khứ. Nhưng lúc này tầng Cận Khứ đã cạn năng lượng, không bảo vệ được trường thông tin, linh hồn của Xendai bị xé vụn, các mảnh vỡ rơi xuống tầng Viễn Khứ, biến mất trong dòng chảy thời gian.

Sức Mạnh Tối Thượng trúng cùng lúc hai đòn, tuy chưa chết ngay nhưng cơ thể suy kiệt, sắc mặt trông hết sức thảm hại.

Quân trúng một đòn phân ba uy lực của Tia Sáng Phán Xét, mặc dù cũng thảm thương, nhưng không tệ như Sức Mạnh Tối Thượng.

Sau khi xuyên thủng người ba vị thần tối cao, làm trọng thương hai người và giết chết một người, Tia Sáng Phán Xét cạn kiệt năng lượng, tan biến. Origo thu nhỏ lại với tốc độ không thể tin được, chỉ sau vài giây đã từ kích thước tương đương với hai mươi triệu thiên hà, trở thành bé bằng đầu ngón tay rồi bay lững lờ ở khoảng cách giữa Quân và Sức Mạnh Tối Thượng.

Kết quả này quá đỗi bất ngờ. Cách đây hai trăm triệu năm, Origo đã ban Tia Sáng Phán Xét giết chết toàn bộ Chủng Tộc Sức Mạnh, chỉ Xendai và Adem được sống. Bây giờ Tia Sáng Phán Xét đã không còn đóng vai trò phán xử được nữa, bởi cả hai phe kình chống nhau đều còn đại diện sống sót. Nguyên nhân không phải nó không muốn tiêu diệt hoàn toàn một trong hai, mà nó đã suy yếu tới độ không thể thực hiện vai trò mang tính định mệnh đó nữa.

Vốn Tia Sáng Phán Xét bị Kiếm Khiên Thánh Khí tiêu hao phần lớn sức mạnh, sau đó lại phải chia ba, tấn công cùng lúc ba vị thần tối cao, năng lượng cạn kiệt, cuối cùng kiệt sức tiêu vong trước khi lựa chọn được bên thắng trận. Cuộc chiến như vậy vẫn còn để ngỏ.

Từ người Xendai rơi ra Numen. Thanh kiếm màu đen hóa thành tia sáng đen, hình dáng nguyên thủy của nó, rồi lập tức tìm cách chạy trốn. Quân và Sức Mạnh Tối Thượng thấy vậy vội vã đuổi theo.

Quân nhanh hơn, tóm bắt được Numen, nhưng vào lúc cầm lên, người anh có cảm giác như bị điện giật, cơ thể trong khoảnh khắc không cử động được, bị Sức Mạnh Tối Thượng dồn toàn lực đánh một đòn từ phía sau, miệng hộc lên một tiếng, mắt mờ đi. Bàn tay lúc vô thức lỏng ra. Numen như cá gặp nước, quẫy một phát đã lại vọt ra ngoài trăm năm ánh sáng.

Quân rít lên một tiếng, quay người đấm vào mặt Sức Mạnh Tối Thượng. Cú đấm ấy phát sáng, mang theo sức mạnh của hàng triệu triệu vụ nổ siêu tân tinh hợp lại. Sức Mạnh Tối Thượng xòe tay ra đỡ. Một luồng sáng lóe lên. Toàn bộ phần còn lại của vũ trụ đều hóa thành bụi, trong không gian ngoài bụi ra không gì tồn tại được nữa. Bản thân Quân bị thương rất nặng, những hạt Bụi Giòi bám dầy đặc trên người anh, xâm nhập vào sâu bên trong cơ thể không có cách nào khu trừ ra được. Cơ thể của Sức Mạnh Tối Thượng thủng lỗ chỗ, trông như một con quỷ có hình người.

Numen tranh thủ cơ hội cao chạy xa bay, không nhìn thấy bóng dáng đâu nữa.

Cơ thể Quân suy yếu cùng cực, không còn khả năng tự chữa lành mà bước vào giai đoạn tự rã. Đây là dấu hiệu của cái chết không thể đảo ngược.

Quân giơ tay về phía Origo, thì thào:

- Hãy thuộc về ta, Origo. Ngươi đã chọn ta, đúng không? Mối quan hệ giữa hai ta chính là định mệnh.

Origo lưỡng lự một lát rồi rơi vào lòng bàn tay Quân. Quân khó nhọc cầm lên xem. Nó vẫn có hình lông nhím như trước, nhưng dường như số lông đã tăng thêm vài phần, trông tua tủa rất kỳ quái.

Sức Mạnh Tối Thượng giơ tay về phía Quân, định thông qua Bụi Giòi đẩy nhanh tốc độ cái chết. Nhưng sức khỏe của bà ta yếu quá rồi, không trụ lâu hơn được nữa.

Cơ thể của Sức Mạnh Tối Thượng run rẩy và mờ đi trông thấy.

- Vũ Đế Quân, ta sẽ trở lại. Ngươi đừng nghĩ rằng mình đã chiến thắng.

Quân cười nhạt:

- Ta cầu mong cái chết sớm đến với bà.

- Ngươi nhầm rồi. Ngươi đã tính toán sai. Ta không thể chết sớm hơn ngươi được. Ngươi biết tại sao không? Bởi trong người ngươi có Bụi Giòi của ta. Chúng sẽ xâm chiếm ngươi một cách từ từ. Ngươi không có cách nào diệt trừ được chúng trừ khi dùng Origo, nhưng lấy sức khỏe của ngươi lúc này mà chiếu Origo lên người thì hậu quả tất yếu sẽ là cái chết. Vào ngày ngươi chết, ta sẽ hồi sức và trở về. Ngươi sẽ cảm thấy hối tiếc vì từng dám đứng lên chống lại ta. Ngươi sẽ hiểu được rằng cho dù Adem đã ban sức mạnh cho ngươi nhưng ngươi vẫn không là gì so với ta cả, bởi ta chính là Sức Mạnh Tối Thượng.

Nói rồi, Sức Mạnh Tối Thượng tự hóa mình thành một viên ngọc trôi lững lờ quanh người Quân.

- Hóa ra ngươi có thể làm như vậy. Tự hóa mình thành ngọc, thật thú vị.

Quân dùng sức đấm hòn đá ấy. Cú đấm mang theo vài phần năng lượng ít ỏi còn sót lại, có thể hủy diệt cả một hành tinh, vậy mà viên ngọc không vỡ, chỉ văng ra xa như muốn trêu ngươi.

Quân cảm thấy kiệt sức và chán nản cùng cực.

Anh là người tồn tại sau cùng, nhưng để làm gì? Trong người anh tràn ngập Bụi Giòi, thứ đang cố gắng hủy diệt anh bằng được. Sở hữu Origo không giúp anh chữa lành vết thương hay tái sinh. Nó đơn giản chỉ là một chiến lợi phẩm vô nghĩa. Anh cần cả Numen để tự cứu, nhưng Numen thì đã trốn ở nơi cùng trời cuối đất, không có hy vọng nào tìm được cả.

Xung quanh anh chỉ toàn là bóng đêm mênh mông. Tuyệt nhiên không thấy một vì sao hay một hành tinh nào. Cả vũ trụ đều trống rỗng, các thiên hà bị xóa sổ, ngay cả các mảnh trôi nổi cũng bị sức ép năng lượng khủng khiếp xóa sạch.

Quân cười ha hả. Anh đã trở thành người cô độc nhất từ trước đến nay. Ngay cả những người sống nơi hoang đảo cũng không thể cô độc bằng anh bây giờ, bởi ít nhất họ cũng biết rằng ở xa xa đâu đó vẫn còn người đang sống, còn Quân biết tất cả đều chết hết rồi. Những người thân thích với anh đều đã chết sạch. Sức Mạnh Tối Thượng sống chết chưa rõ, nhưng tạm thời cũng chỉ là viên đá không hồn. Vũ trụ là một nấm mồ đang chờ anh ngã xuống. Cảm giác thê lương tràn ngập trong lòng.

Anh thở hắt ra. Trong đầu lúc đó chỉ có một ý nghĩ duy nhất. Lời Thề Cưỡng Ép thắng rồi. Nó mạnh hơn Xendai quá nhiều, mạnh đến mức không ai có thể hiểu được tầm vóc của nó.

Quân cúi đầu nhìn xuống tầng Cận Khứ lúc đó đã bị hủy diệt hầu như hoàn toàn, trong lòng ôm niềm hy vọng mong manh. Anh cần tìm ra một người. Người đó có ý nghĩa quan trọng hơn hết thảy mọi người khác.

Lúc này Quân vẫn mang trong mình sức mạnh của Adem, có thể quét toàn bộ tầng Cận Khứ chỉ trong giây lát. Anh sớm tìm ra người mà mình muốn tìm. Ông Trùm.

Anh kéo lão lên khỏi tầng Cận Khứ và hồi sinh cho lão. Thật kỳ khôi khi Ông Trùm khi ấy vẫn đeo mặt nạ như thể cái mặt nạ ấy đã trở thành một phần cơ thể của lão.

Quân nói, giọng đứt quãng của người sắp chết:

- Ông Trùm, ta muốn đánh cược với ngươi một điều.

Ông Trùm quả không hổ danh là ông trùm, lúc ấy đứng giữa vũ trụ trống rỗng tối đen, nhưng thay vì hỏi những câu dư thừa thì lập tức tập trung vào chủ đề chính.

- Điều gì?

- Ta đánh cược với ngươi rằng trong một nghìn tỷ năm nữa, ta sẽ tìm ra được thân phận của Lời Thề Cưỡng Ép. Nếu ta thắng, Lời Thề Cưỡng Ép sẽ chết, nếu ta thua, ngươi sẽ cai trị Đế Chế Vĩnh Hằng Aeternum Imperium. Thế nào, ngươi có đồng ý hay không?

- Làm sao ta có thể đại diện cho Lời Thề Cưỡng Ép? Nó là người thứ ba không liên quan gì đến chúng ta.

- Lời Thề Cưỡng Ép chỉ không đại diện cho người thứ ba vắng mặt hoặc người thứ ba có mặt nhưng không công khai phản đối. Bởi Lời Thề Cưỡng Ép luôn hiện diện nên nó là người thứ ba có mặt. Nó có phản đối không? Không đúng không? Vậy thì đã đáp ứng điều kiện lời thề rồi.

- Xem ra mày đã nghiên cứu kỹ nội dung ba điều luật.

- Ta sắp tiêu vong rồi, không thể cố thêm được nữa. Đừng nói những điều thừa thãi. Ngươi đồng ý hay không đồng ý?

- Một nghìn tỷ năm quá dài. Hãy rút ngắn lại đi.

Quân cả cười:

- Theo nội dung lời thề trước, nếu ta thua sẽ bị nhốt trong một nhà tù mà ta không thể thoát ra được trong suốt một nghìn tỷ năm. Nếu ta bị nhốt trong đó, không có ai bảo vệ ngươi thì ngươi sẽ chết ngay. Một nghìn tỷ năm với người chết thì khác gì cái chớp mắt.

- Ngươi nói đúng lắm.

Ông Trùm thấy lời thề không trực tiếp nhằm lên người mình, thắng thì quá tốt mà thua cũng chẳng sao. Trong lòng quyết đoán, gật đầu đồng ý.

- Giao ước đã thành.

Quân thả tay để những sóng xung kích tàn dư trong vũ trụ hạ sát Ông Trùm lần nữa. Ông Trùm chết ngay, thi thể tan vỡ thành các hạt bụi.

Anh ngã người ra phía sau, cảm giác linh hồn đang rời bỏ cơ thể, liền nói với Origo:

- Số phận của tao thế là hết ư? Origo, mày phải cứu tao mới được.

Sau câu nói ấy, Origo bỗng vụt sáng, ánh sáng chiếu lên người Quân. Một lúc sau ánh sáng tắt, chỗ vốn là cơ thể Quân bây giờ là một tảng đá tương đối vuông vức có chiều dài ba mét, rộng một mét, bề ngang một mét, nhìn rất giống một cỗ quan tài. Tảng đá hình cỗ quan tài ấy trôi nổi trong không gian rộng lớn mênh mông, không biết đâu là bến bờ.

Thần là gì? Cho dù định nghĩa như thế nào, thì đó cũng là các thực thể có sức mạnh siêu việt, có thể thay đổi cấu trúc thế giới theo ý thích của mình, những vị thần đặc biệt hùng mạnh còn có thể đặt ra các quy tắc vật lý để phần còn lại của vũ trụ cứ thế mà tuân theo.

Điều này chẳng khác gì một lập trình viên tạo nên một thế giới ảo, các nhân vật trong game cho dù là ai đi nữa cũng phải sống theo các quy tắc mà lập trình viên tạo ra từ thủa đầu, theo ý thích cá nhân, không ai trong số các nhân vật đó ý thức được rằng thế giới mà mình đang sống thực chất chỉ là một nhà tù không lối thoát.

Sau cái chết của Xendai và Adem, cùng với việc Sức Mạnh Tối Thượng bị thương nặng phải hóa thành một viên ngọc để bảo toàn tính mạng, Quân đã trở thành vị thần tối cao – mạnh nhất toàn bộ vũ trụ.

Thần Quân Thượng Đế không phải là danh hiệu cho có, mà thể hiện thực lực siêu việt của Vũ Đế Quân, vị thần đứng đầu bốn chiều không gian.

Tuy nhiên ban đầu mọi việc diễn ra rất tệ hại. Trong gần một nghìn tỷ năm sau trận chiến thần thánh, Quân chịu vết thương quá nặng, phải nằm ngủ dưỡng sức. Anh thức dậy khi chỉ còn bốn tỷ năm nữa là đến hạn chót phải tìm ra chân tướng của Lời Thề Cưỡng Ép.

Nhận thức được thời gian không còn nhiều, Quân lập tức trở nên khẩn trương. Anh vội kiểm tra sức mạnh của mình, vui mừng nhận thấy vẫn nắm giữ trong tay toàn bộ các đường vân vũ trụ, vẫn là thực thể bốn chiều có khả năng chi phối thiên nhiên, lớn từ cấp độ siêu cụm thiên hà xuống bé như các hạt hạ nguyên tử. Không gì không thể làm được.

Vào thời điểm Quân thức dậy, vũ trụ chỉ là một đống hỗn mang. Tình hình không khác gì so với lúc anh chìm vào giấc ngủ say. Lý do là bởi vũ trụ đã bị tàn phá quá nặng, khiến cho năng lượng bị tản mát ra một vùng không gian quá rộng lớn, vật chất không thể hội tụ lại thông qua những quá trình tự nhiên. Nếu cứ để như thế này, thì cho dù có thêm một nghìn tỷ năm nữa, mọi chuyện vẫn y như bây giờ.

Quân trải rộng tầm mắt, nhận thức được một sự thật có phần chua xót và hài hước, đó là anh đang nằm trong một cỗ quan tài, đặt trong một nghĩa địa siêu lớn quy mô toàn vũ trụ. Tất cả các thiên thể, cho dù là ngôi sao cỡ Stephenson 2-18, thể tích gấp mười tỷ Mặt Trời hay tí hon như sao Hỏa cũng đều đã bị tàn phá sạch sẽ. Không gian mênh mông vô tận tựa như một màn đêm vĩnh cửu không lối thoát, tìm mỏi mắt cũng không ra một tia sáng nào. Sự sống lại càng chẳng cần nói đến. Đâu đâu cũng chỉ thấy những mảnh vụn đất đá trôi nổi như những con sứa nhỏ xíu bị dòng nước cuốn đi giữa lòng biển sâu. Càng nực cười hơn nữa là giữa không gian vthần ụn vỡ ấy, vẫn thấy viên ngọc hóa thân của Sức Mạnh Tối Thượng quanh quẩn bên cỗ quan tài của Quân như biểu tượng của trận chiến chưa kết thúc.

Quân biết mình không hủy diệt nổi viên ngọc, cũng kệ xác nó nằm đấy, nghĩ sang việc khác.

Điều tối quan trọng bây giờ là phải phá vỡ được thế bế tắc, tìm ra con đường giúp anh trả lời được câu hỏi Lời Thề Cưỡng Ép là ai. Từ đó mới giành được quyền tồn tại và sống theo cách anh muốn.

Và thế là anh bắt tay vào việc xây dựng lại vũ trụ.

Một vũ trụ mới – mạnh mẽ và trẻ trung – với các sinh vật mới, những con người mới, sẽ là nền móng để anh cải tạo số phận và đánh bại kẻ thù siêu hùng mạnh.

Đó cũng là lúc anh nhận thức một cách đầy đủ và có phần kích động về quyền năng nghịch thiên của mình.

Nằm trong quan tài Origo, Quân vẫn có thể nhìn thấy tường tận mọi thứ. Tầm nhìn của anh không bị hạn chế bởi không gian và phương hướng, anh quan sát được đồng thời mọi việc xảy ra ở mọi điểm trong vũ trụ với độ chính xác và chi tiết mà không một thiết bị quan trắc thiên văn nào có thể tái tạo lại được, anh nằm một chỗ mà tác động được đến mọi vật, mọi nơi, cùng lúc. Trong những ngày tháng ấy anh gần như đã đạt đến đẳng cấp của God – Thượng Đế theo nghĩa cao nhất của từ này, người mà theo các câu truyện tôn giáo sở hữu năng lực toàn năng, toàn tri, toàn hiện, nghĩa là thấu hiểu mọi thứ, có thể làm được mọi thứ, và có thể xuất hiện ở mọi nơi cùng lúc. So với Thượng Đế đích thực thì anh vẫn còn một số giới hạn, nhưng quyền năng của anh đã chạm tới ngưỡng mà người thường không sao hình dung ra nổi. Quyền năng ấy cho phép anh cải tạo lại vũ trụ theo cách anh muốn.

Cũng giống như xây một cái nhà, điều quan trọng nhất không phải là vật liệu hay chiều sâu chân móng mà là bản vẽ thiết kế, bởi bản vẽ thiết kế có tốt, có hợp lý và thông minh thì căn nhà mới bền vững trường tồn, mới không bị xuống cấp và lạc hậu theo thời gian. Không gian sống được phân bổ thông minh giúp mọi người trong nhà đều cảm thấy thoải mái.

Đó là lúc mà Quân nghĩ đến Bản Thế Kế Vũ Trụ version 2.0. Một phiên bản có quy mô vĩ đại hơn phiên bản cũ rất nhiều, không chỉ dựa trên cái nền sẵn có mà sẽ thiết lập nên một cái nền hoàn toàn mới, không chỉ giới hạn quanh vài hành tinh trong Hệ Mặt Trời mà bao trùm toàn vũ trụ, không chỉ là hoạt động xã hội mà còn tạo ra sinh vật và con người.

Đã đến lúc vào việc thôi.

Đã đến lúc phát huy quyền năng siêu việt, độc nhất vô nhị của vị thần bốn chiều không gian.

Thông qua việc thao túng các đường vân vũ trụ, anh tập trung các mảnh vụn thiên thể lại với nhau, hình thành nên các hành tinh. Từ các hành tinh tạo nên các vì sao. Các hành tinh và vì sao hợp nhất với nhau tạo nên các hệ sao. Từ các hệ sao hình thành nên các thiên hà. Từ các thiên hà tạo nên các siêu cụm thiên hà, cứ thế nhân rộng ra vô tận.

Quá trình ấy kéo dài tới ba tỷ chín trăm nghìn năm. Không thể nhanh hơn được bởi cần đặt toàn bộ quá trình ấy vào trong một khung vật lý phổ quát, chấp nhận được và có thể tự vận hành được mà không cần có bàn tay của anh can dự vào. Nhờ vậy, mà vũ trụ từ một nghĩa địa vô hồn, tối tăm, dần dần xuất hiện các ngôi sao thật lớn chiếu rọi màn đêm. Vũ trụ đi từ giai đoạn hoang vu, trở thành một đại đô thị tấp nập, chỉ là vẫn chưa có người ở.

Đã đến lúc gieo mầm sự sống rồi.

Trong Bản Thiết Kế Vũ Trụ, việc xây dựng các vì sao và hành tinh cũng giống như đào móng, còn việc chế tạo con người chính là quá trình xây nên ngôi nhà to đẹp và thổi hồn cho ngôi nhà ấy.

Ban đầu, Quân tính rằng sẽ cho phép sự sống được tự do nảy nở, sinh sôi trong vũ trụ, tựa như cỏ dại mọc lan tràn trên một thung lũng tươi đẹp, nhưng rất nhanh anh nhận ra rằng tính toán đó trên thực tế chỉ là mong ước viển vông.

Vũ trụ là một môi trường cực kỳ bạo lực và tàn nhẫn. Thiếu sự can thiệp mang tính thần thánh, gần như sẽ không có bất kỳ hành tinh nào hội đủ điều kiện cho sự xuất hiện của sinh vật ngay cả ở những dạng thức đơn giản nhất.

Từ trường hợp của Trái Đất, có thể thấy thời gian cần thiết để sinh vật đơn bào đầu tiên xuất hiện là sáu trăm triệu năm, lại mất thêm ba tỷ năm nữa mới tiến hóa lên được thành sinh vật đa bào. Đó là quãng thời gian rất dài, càng dài lại càng cần một môi trường ổn định để bảo vệ và nuôi dưỡng sự sống. Môi trường ổn định là như thế nào? Nó không được quá nóng, cũng không được quá lạnh. Quá nóng hay quá lạnh đều có tác động mang tính hủy diệt. Để có nhiệt độ thích hợp, hành tinh đó không được nằm quá gần cũng không được quá xa sao chủ. Nghe có vẻ đơn giản, nhưng chỉ riêng yếu tố mang tính tiên quyết này đã loại bỏ tám mươi phần trăm các hành tinh trong cả vũ trụ. Thêm nữa, kích thước hành tinh đó không được quá lớn, bởi quá lớn sẽ dẫn đến hiệu ứng nhà kính khủng khiếp làm nhiệt độ bề mặt tăng vọt lên hàng trăm độ C, nhưng cũng không được quá nhỏ bởi quá nhỏ thì không giữ được bầu khí quyển, nhân tố cực kỳ quan trọng trong việc điều hòa nhiệt độ và tạo áp suất phù hợp cho nước tồn tại ở thể lỏng. Điều kiện này lại loại thêm một cơ số hành tinh nữa, và theo các ước tính rộng rãi, chỉ có khoảng 6% là đáp ứng được mà thôi. Lại nữa, nó phải tự quay quanh trục một cách ổn định để tránh dẫn đến tình hình khí hậu cực đoan. Và nó phải được bảo vệ khỏi vô số thiên thể lúc nào cũng sẵn sàng đâm sầm vào hành tinh và hủy diệt quá trình phát triển của sinh vật. Cho dù trong vũ trụ có hàng tỷ tỷ hành tinh, xác suất xuất hiện hành tinh hội đủ tất cả các yếu tố trên chỉ vào khoảng 0, 01%, tức vô cùng thấp và trong trường hợp này, cần rất nhiều may mắn mới có thể xuất hiện sự sống một cách ngẫu nhiên.

Quân nhớ đến các câu chuyện về Thượng Đế được miêu tả trong các văn bản tôn giáo, được kể lại qua hàng nghìn năm lịch sử của loài người, tự hỏi liệu mình có đủ sức mạnh để tái hiện những truyền thuyết và huyền thoại từng khiến cả nhân loại đắm say. Anh quyết định thử thách năng lực chính mình bằng cách bắt chước Thượng Đế tạo ra sự sống trong vòng bảy ngày. Hãy xem Thần Quân Thượng Đế có thể trở thành một Thượng Đế đích thực không nhé.

Giữa tỷ tỷ tỷ hành tinh đang thành hình, Quân chọn đại một hành tinh không có gì đặc biệt và đặt tên cho nó là Eryth, dựa theo từ Earth, quê hương xa xưa của anh. Hành tinh ấy rất nhỏ, có thể gọi là một tiểu hành tinh, nằm trong một hệ sao có tổng cộng tám hành tinh và hàng triệu thiên thể nhỏ hơn.

Trong ngày đầu tiên, anh ném hàng triệu thiên thạch mang theo tỷ tỷ tấn kim loại và khoáng vật vào Eryth, biến nó thành mục tiêu bắn phá tự do, từ đó đạt được hai mục đích. Thứ nhất là tăng kích thước của nó lên mức hợp lý, đủ lớn để làm mái nhà chung cho hàng chục tỷ người, lại đủ nhỏ để giữ được trạng thái ổn định chứ không bị trọng lực của chính nó hủy hoại. Thứ hai là tạo nền tảng cho nó phát triển sau này. Nhờ được ban phát tài nguyên mà Eryth giàu có hơn hết thảy các hành tinh còn lại trong vũ trụ. Nó chứa đựng một số lượng cực lớn kim cương, vàng, bạc, các loại đá quý, các kim loại quý và quặng siêu hiếm, đến nỗi chỉ cần dùng tay đào xuống dưới mặt đất một mét đã thấy lổn nhổn hồng ngọc, lam ngọc, lục bảo, ngọc bích, thạch anh tím, mã não..

Sang ngày thứ hai, anh kéo Eryth ra xa khỏi Mặt Trời, đặt nó vào quỹ đạo phù hợp, cho phép nó không quá lạnh cũng không quá nóng. Một vòng quay trước đây chỉ dài mười giờ, bây giờ tăng lên thành hai mươi tư giờ, một giờ có sáu mươi phút, một phút có sáu mươi giây, tương tự như ở Trái Đất. Đây là quỹ đạo chuẩn mực, không quá dài cũng không quá ngắn. Đủ dài để con người có thời gian làm việc mà lại không dài tới mức khiến người ta phải làm việc đến chết, đủ ngắn để cảm thấy nuối tiếc thời gian nhưng lại không quá ngắn tới mức cảm thấy làm việc gì cũng vô nghĩa. Người ta vừa cảm nhận được sự hữu hạn của thời gian, lại vừa cảm thấy sức nặng của đời người, từ đó mà có thơ ca và sử thi, có những cuộc chiến tranh và chinh phạt, có mục tiêu phấn đấu và sự giải thoát.

Ngày thứ ba, Quân tạo nên bầu khí quyển đủ dày để ngăn chặn những bức xạ chết người do Mặt Trời gửi đến.

Ngày thứ tư tạo ra nước, sông hồ và các đại dương.

Ngày thứ năm Quân điều chỉnh cấu trúc địa chất để chúng trở nên ổn định hơn, tránh những cú trượt ở tầng sâu có thể hủy diệt sự sống trong chớp mắt.

Ngày thứ sáu, chính là ngày định mệnh, Quân bắt tay vào việc tạo ra sự sống đầu tiên.

Anh không muốn thông qua quá trình sinh học chuẩn mực như trong sách giáo khoa, nghĩa là từ sinh vật đơn bào phát triển lên thành sinh vật đa bào, sau đó phân cành rẽ nhánh trở thành hệ sinh vật đa dạng, phong phú, bởi điều đó quá mất thời gian, anh muốn có thành quả ngay lập tức, chính vì thế mà anh đã xây dựng nên Vườn Địa Đàng, đặt ở khu vực nằm giữa xích đạo và vùng đất lạnh giá phía Bắc. Khu vực này quanh năm có nắng ấm, mưa chỉ rơi lớt phớt đủ làm ướt tóc và cũng chỉ kéo dài mấy phút gọi là chứ chẳng có bão tố bao giờ. Nhiệt độ duy trì quanh năm ở ngưỡng hai mươi ba độ C, độ ẩm lý tưởng, gió mát thổi ngày đêm. Như vậy là mát mẻ mà lại khô ráo, không thể có môi trường nào thuận lợi hơn được.

Vườn Địa Đàng rộng năm cây số vuông, bên trong trồng đủ loại hoa cỏ tươi đẹp, phô hương khoe sắc, lại có một con suối uốn lượn, lòng suối có những con cá nhỏ làm vui. Thảm thực vật phong phú, rực rỡ. Quân đã rút ngắn quá trình tiến hóa hàng trăm triệu năm xuống chỉ còn đúng một ngày. Trên cái nền đó, sang đến ngày thứ bảy, anh đã tạo nên con người đầu tiên.

Người đầu tiên ấy là Eva. Anh đã tạo ra Eva từ sợi tóc của chính mình. Trong quá trình tạo ra cô, anh lấy cảm hứng từ sắc đẹp tuyệt mỹ của Alice, trí thông minh của Angelie, nét đa tình của Mary và sự dâm dục của Madison. Nhưng anh không chỉ tạo nên một con người – một sinh vật, anh còn tạo nên tâm trí cho cô, định hình nên suy nghĩ, tình cảm và cách hành xử của cô, và không chỉ của cô, mà còn toàn bộ hậu duệ của cô sau này.

Anh đã gieo vào trong người cô một hạt giống đặc biệt kỳ lạ, gọi là Hạt Giống Tuân Phục. Người mang hạt giống này sẽ chịu sự khống chế của người gieo hạt. Người mang hạt giống không thể kháng cự được ý chí của người gieo hạt trong bất kỳ tình huống nào, đặc biệt khi hai người đứng đối diện nhau trong khoảng cách gần. Trong những lần hai bên đối đầu, Hạt Giống Tuân Phục sẽ được tự động kích hoạt, khiến cho tâm trí của người bị gieo hạt uốn cong, ý chí kháng cự bị bẻ gãy, người bị gieo hạt sẽ cảm nhận được một nhu cầu cực kỳ mãnh liệt và vĩ đại, xuất phát từ phần sâu thẳm nhất trong tâm hồn mình tựa như tiếng gọi từ thời nguyên thủy vọng về, thôi thúc người đó nghe theo mọi sự sắp đặt và làm theo mọi yêu cầu của người gieo hạt, cho dù điều đó có điên khùng, rồ dại và trái luân thường đạo lý đến đâu chăng nữa.

Điều quái dị nhất và đáng sợ nhất của Hạt Giống Tuân Phục là nó được di truyền từ thế hệ này sang thế hệ khác, và cứ sau mỗi thế hệ thay vì tiêu biến đi, hạt giống ấy lại được cường hóa và trở nên mạnh hơn trước, ăn sâu vào trong trí não. Truyền thừa càng lâu đời và quy mô dân số càng rộng thì sức khống chế của Hạt Giống Tuân Phục càng mạnh, dần dần đến mức ngay cả một ý nghĩ phản kháng nhỏ nhoi cũng đủ tạo nên tâm lý sợ hãi, run rẩy và khủng hoảng đến mức tuyệt vọng cho người bị gieo hạt. Khi đã ăn sâu bén rễ và đã trải qua đủ nhiều đời, thì ngay cả những người mạnh ngang Quân, thậm chí mạnh hơn Quân, cũng không thể kháng cự lại yêu cầu của anh. Họ sẽ tuân phục mọi mệnh lệnh của anh giống như đứa trẻ nghe lời mẹ, ngay cả khi họ thấy mệnh lệnh đó quá đỗi quái thai, bởi vì thứ gắn vào tâm trí và tinh thần của họ không phải là sức mạnh đơn thuần, mà là một sức mạnh đã được gieo mầm từ triệu năm về trước, như cây cổ thụ qua mỗi năm thân cây lại phình to hơn, tán lá phủ rộng hơn và rễ lại bám vào đất sâu hơn, sức người không nhổ đi được.

Đó chính là điểm độc đáo của Bản Thiết Kế Vũ Trụ 2.0, không chỉ ở các tầng bề nổi, mà còn đi sâu vào tâm trí con người, khiến họ không cách nào phản kháng lại ý chí của Thần Quân Thượng Đế.

Nhưng đó vẫn chưa phải là tất cả.

Quân nhớ lại chuyện năm xưa, khi anh bị Gabriel, Thần Kiếm Thiên Ma, Jakob Tam Đại Kiếm Sĩ phục kích đánh cho cơ thể linh hồn tan nát, thần trí phải bám trên một mảnh hồn bé tẹo trôi nổi khắp nơi trong vũ trụ bao la. Sau này anh phát hiện ra sức mạnh của ấn ký, khôn khéo thao túng Ma Vương, Lucifer và Đệ Nhất ban ấn cho đám người tầm thường, tận dụng số lượng cực lớn người được ban ấn mà hút lấy năng lượng của chúng, biến thành sức mạnh cá nhân, qua đó khôi phục được trọn vẹn cơ thể linh hồn.

Chiêu này cực kỳ hữu dụng, không nên bỏ phí.

Trước đây anh không thể tự mình ban ấn ký, nhưng bây giờ tình thế đã khác, anh đã trở thành vị thần tối cao, sở hữu năng lực sáng tạo thần thánh không ai sánh được, bất kể điều gì, miễn trí óc nghĩ ra được thì đều có thể thực hiện một cách dễ dàng. Anh liền thi triển quyền năng vô địch, tạo ra một sợi tóc thần cài vào giữa mái tóc vàng óng của Eva. Sợi tóc này không màu, trong suốt như thủy tinh, có thể sờ nhưng không thể nhìn thấy, cho dù dùng dao cạo cũng không đứt, được gọi là Dấu Ấn Thần Linh. Con cháu của Eva ai cũng có sợi tóc vô hình, truyền từ đời này sang đời kia không mất. Với bất kỳ người nào sở hữu Dấn Ấn Thần Linh, Quân đều nhận được một phần trăm sức mạnh thể chất và năng lượng của người đó.

Ban đầu, Quân rất háo hức với sáng kiến của mình, nhưng anh sớm nhận ra rằng tỷ lệ một phần trăm quá ít ỏi và sức mạnh tuyệt đối của người phàm trần chẳng đáng là bao, ngay cả nếu nhân lên số lượng hàng tỷ, thậm chí hàng trăm tỷ cũng chỉ là hạt cát giữa sa mạc so với quyền năng của anh bây giờ, thế là anh chán nản bỏ bê ý tưởng này, tự động cắt đứt sợi dây liên hệ với Dấu Ấn Thần Linh mà anh dần dần cảm thấy có phần phiền toái.

Lại nói Eva chào đời, ngày đầu tiên cũng là ngày cô đón tuổi mười tám, sắc đẹp lộng lẫy khiến cả khu vườn như bừng sáng. Trên người cô không có bất kỳ mảnh vải nào, toàn bộ cơ thể tuyệt mỹ cứ thế phô ra ngồn ngộn trước cặp mắt sửng sốt của Quân, lúc này đang chậm rãi chiêm ngưỡng sản phẩm do chính mình tạo ra. Anh không ngờ mình lại có thể tạo ra một con người. Chẳng những thế còn là một cô gái tuyệt đẹp, tựa như một nữ thần vừa được thả xuống trần thế.

Cơ thể của Eva đúng là tuyệt phẩm. Từ gương mặt trái xoan xinh đẹp, mái tóc dài, bầu ngực tròn căng, eo thon, bụng phẳng, chân dài trắng muốt, lại thêm mùi hương tỏa ra tự nhiên như một đóa hoa di động. Bầu không khí quá sạch sẽ khiến cô không cần tắm mà vẫn thanh khiết một cách tự nhiên. Thay vì lấy hai tay che đi phần tam giác huyền bí, cô lại vung vẩy như một đứa trẻ con đang khiếp sợ.

Eva khiếp sợ cũng là điều dễ hiểu. Cô không biết mình là ai và nơi này là chỗ nào. Cô không có bất kỳ khái niệm gì về sự sống, về thế giới, vũ trụ, bầu trời, ngay cả những thứ đơn giản, bình dị nhất cũng khiến cô tò mò xen lẫn lo lắng. Cô dáo dác nhìn xung quanh, ngay cả tiếng gió thổi cũng khiến cô co dúm người, đôi lông mày mỏng cau lại và nước mắt chực trào ra khỏi khóe mắt. Quân thương thay cho cô. Anh liền hiện thân thành hình người, cũng không mặc quần áo gì, nhẹ nhàng bước đến trước mặt cô lúc đó đang dúm dó và nấp sau một cái cây, nhẹ nhàng kéo tay cô, dùng nhiệt lượng sưởi ấm cho cô, giúp cho cô cảm thấy thoải mái và bình tĩnh hơn. Và bởi anh đã cố tình thiết kế cô như vậy, nên cô sớm động lòng với chàng trai đẹp đẽ, cao lớn đứng trước mặt mình. Cô không biết nói, nhưng Quân đã dùng tay để thay thế ngôn ngữ, và những cử chỉ âu yếm đã dẫn đường cho sự thân mật xảy ra vào cuối ngày. Hai người ôm ấp nhau trên một tấm thảm dày làm bằng cỏ non, hai cơ thể hòa quyện với nhau trong những tiếng rên rỉ đầy khoái cảm.

Mọi việc diễn ra quá đỗi thuận lợi, Hạt Giống Tuân Phục đã được phát huy triệt để, định hình nên tâm trí của Eva và cách thức cô phản ứng với sự quyến rũ của Quân. Khi đứng trước mặt Quân, cô không còn là một con người độc lập, một phụ nữ trưởng thành, mà trở thành một tín đồ, một kẻ chỉ biết tuân theo sự xếp đặt một cách mù quáng. Con người đầu tiên ấy đã định hình nên vạn vạn thế hệ tiếp theo.

Nhất thời, công cuộc sáng tạo thế giới bị đình trệ, bởi Quân đã có mối quan tâm khác cần kíp hơn. Họ làm tình với nhau cả ngày lẫn đêm. Mặt Trời, Mặt Trăng và các vì sao là nhân chứng cho mối tình đầy chất nguyên thủy của họ. Quân dạy Eva mọi kỹ năng về tình dục và cô thực hành với lòng nhiệt thành hiếm thấy. Bàn tay mềm mại của cô là khách quen của bộ phận nhạy cảm nhất trên người anh và đôi môi ngọt như đường phèn của cô sẵn sàng làm những điều mà các cô gái gia giáo, đức hạnh cảm thấy ghê tởm. Cô thích được khám phá, cho dù là khám phá cơ thể anh hay khám phá cơ thể của chính cô, thích được làm những điều mới mẻ miễn sao đạt được sự khoái cảm tột đỉnh. Họ sống như hai con thú hoang và hạnh phúc với thế giới nhỏ bé, đơn giản và ngập tràn sắc dục ấy.

Năm tháng qua đi, dần dần Quân cảm thấy chán. Anh không thể cứ ăn mãi một món cho dù đó là món ăn ngon nhất trên đời. Anh cảm thấy đã đến lúc mình rời đi, nhưng lại cảm thấy như thế sẽ là điều bất công cho Eva, bèn nhổ một sợi tóc của cô để tạo nên Adam, con người thứ hai. Adam ra đời, không hề hay biết rằng mình chỉ là vật thế thân, như một chàng ngốc lập tức bập vào cô gái mà chàng quen trong Vườn Địa Đàng. Quân chứng kiến mối tình cuồng nhiệt giữa hai người bọn họ, những lúc Adam hùng hục thỏa mãn cho người đàn bà anh ta yêu, cảm thấy như mình là một kẻ bệnh hoạn đang xem phim sex ngoài đời thực. Thỉnh thoảng anh lại phù phép cho Adam ngủ say để có điều kiện đến bên Eva. Những lúc như thế ánh mắt của Eva lại sáng lên, và cô lập tức nhào đến ôm chầm lấy anh, dùng lưỡi mút mát cho anh và hai người lại dính vào nhau như những kẻ chết đói, chẳng màng đến Adam đang ngáy khò khò bên cạnh. Quân gieo sự sống vào trong bụng Eva, từ đó cô sinh ra những đứa con mà Adam hân hoan nghĩ rằng là con của mình.

Hành động của Quân có vô đạo đức không? Chính Quân cũng tự hỏi mình câu đó. Anh đã tạo ra Eva bằng sợi tóc mang theo DNA của chính anh, như vậy anh là một nhà khoa học hay là cha ruột của cô? Chuyện anh ngủ với Eva cần phải được hiểu là quan hệ tình cảm giữa đôi nam nữ không cùng chung huyết thống hay là cha đẻ ngủ với con gái? Chuyện Eva sinh con thì dễ chấp nhận hơn. Anh thừa nhận rằng mình đã làm điều không nên làm, nhưng đó là điều không nên làm với Adam, chứ không phải với Eva và với phần còn lại của nhân loại, bởi chất lượng sự giống mà anh gieo vào bụng Eva đương nhiên mạnh hơn, tốt hơn và có nhiều ưu thế sinh tồn hơn hẳn tinh trùng của Adam.

Khái niệm đạo đức luôn tồn tại, nhưng khi sinh vật càng mạnh thì đạo đức càng bị uốn cong. Cũng giống như nhà khoa học tiến hành thử nghiệm lên con kiến, lấy lý do nghiên cứu mà ngắt đứt chân nó xem có thể tự mọc lại được không, nhìn từ góc độ con kiến thì đó là hành vi tàn ác, vô đạo đức và đáng lên án, nhưng nhìn từ góc độ con người thì chuyện đó lại nhỏ bé tới nỗi không đáng để ý đến. Chênh lệch sức mạnh càng lớn thì ranh giới đạo đức lại càng bị xóa nhòa và rất nhiều điều vô lý hoặc kinh tởm lại biến thành chuyện đương nhiên. Cũng chẳng cần tội nghiệp thay Adam bởi anh ta không hề hay biết rằng mình chỉ là kẻ đóng thế và vẫn hạnh phúc với cuộc sống viên mãn ở Vườn Địa Đàng.

Eva đẻ ra tới một nghìn đứa con. Người đời sau rất khó hình dung chuyện này và họ nghĩ rằng đây chỉ là sản phẩm của trí tưởng tượng. Nhưng tất cả đều là sự thật. Eva sống thọ đến ba trăm tuổi, cách vài năm lại sinh con, mỗi lần có thể sinh nhiều con. Những đứa con của Eva lấy nhau, tiếp tục sinh con đẻ cái và qua đó làm tăng dân số Eryth. Qua mỗi đời, Hạt Giống Tuân Phục lại mạnh thêm một ít. Điều đó diễn ra âm thầm, ngoài Quân là sáng thế giả ra, chẳng còn ai biết được.

Ban đầu, tất cả đều là người Narel, như cách họ gọi nhau. Người Narel là một giống loài thông minh với xuất phát điểm ban đầu cao hơn nhân loại và quá trình phát triển cũng nhanh hơn nhân loại rất nhiều. Lịch sử của họ thuần là một dòng chảy xuôi. Họ không phải hứng chịu những thảm họa thiên nhiên mang tính diệt chủng toàn cầu như Trái Đất. Các cuộc chiến tranh của họ mang tính cục bộ và ngắn ngủi, chủ yếu là các tranh chấp tài nguyên. Trải qua thời gian, họ sáng tạo ra chữ viết, toán học, xây dựng nên các nền văn minh rực rỡ, mở rộng không gian sống đến tận những nơi xa xôi, chinh phục thiên nhiên, thuần hóa thú hoang. Họ kể lại câu chuyện của loài người trong một cuốn sách gọi là Thánh Kinh. Trong Thánh Kinh, họ gọi Thần Quân Thượng Đế là Aurel, nghĩa đen là Thiên Phụ, và tôn vinh anh là người đã tạo ra Eryth. Họ tự nhận mình là con cháu của Aurel. Họ ca ngợi Eva và Adam, những Narel đầu tiên, và tuyên bố Vườn Địa Đàng là thánh địa bất khả xâm phạm. Họ lập các giáo đường để thờ phụng Aurel và hàng năm dâng tặng cống phẩm, thứ mà đương nhiên Quân không hề cần đến.

Thánh Kinh của người Narel ghi rõ, lịch sử người Narel bắt đầu từ khi Thiên Phụ Aurel tạo ra Eva bằng một sợi tóc trên đầu ngài và thời điểm đó chính là năm Địa Đàng Thứ Nhất, chữ Thứ Nhất viết hoa để thể hiện tầm quan trọng. Adam ra đời vào năm Địa Đàng Thứ Năm, và đứa con đầu tiên của hai ngươi được sinh hạ vào năm Địa Đàng Thứ Sáu. Từ đó người Narel sinh sôi và trở thành thế lực thống trị toàn bộ hành tinh Eryth.

Tuy nhiên dần dần Quân lại cảm thấy thất vọng với tiến trình phát triển của người Narel. Nó cứ diễn ra đều đều, không có sự đột biến, người Narel trong mắt anh quá yếu ớt và cứ như thế này thì không thể làm được gì đáng kể, ít nhất là trong vài trăm nghìn năm còn lại.

Đó là lúc mà anh quyết định can thiệp lần thứ hai, nhằm đẩy nhanh tiến trình phát triển của lịch sử. Thời điểm ấy, Eryth đã phân chia thành nhiều vương quốc, vương quốc mạnh nhất nằm dưới quyền cai trị của vua Kane. Vua Kane có một người vợ cực kỳ xinh đẹp và chung thủy mà ông ta yêu hơn bất kỳ điều gì trên đời. Tuy nhiên Kane lại không tin vào các câu chuyện lịch sử và ông ta cũng không thành tâm thờ cúng Aurel, người mà ông ta cho là sản phẩm của trí tưởng tượng. Vào một đêm nọ, Quân hóa thân thành Kane, bước vào phòng ngủ của vợ ông ta, hoàng hậu Selira khi đó đang ngủ say. Quân trong hình dạng của Kane đã đánh thức Selira và hai người làm tình cuồng nhiệt với nhau cho đến tận khi Kane trở về từ chiến trường. Trước sự bàng hoàng của Kane, Quân hiện ra hình dáng thật, tuyên bố mình là Aurel và sau đó rời đi. Vua Kane tức giận, liền đem toàn bộ vương quốc di cư lên phía Bắc, đoạn tuyệt với phần đất trung tâm, lập ra vương quốc mới. Vương quốc này thờ thần chiến tranh Nareth, nghĩa đen là Kháng Phụ, người mà Kane tin rằng là đối trọng của Aurel, không hề hay biết rằng Aurel và Nareth đều là một người. Thương thay cho vua Kane, từ đầu đến cuối đều bị thao túng và qua đời trong niềm tin sai lầm rằng mình đã có công thay đổi dòng chảy lịch sử của người Narel.

Sau khi Kane chết, bởi ông ta không có con nên Selira nối ngôi trở thành nữ hoàng. Quân đến tìm Selira. Thay vì căm hận kẻ đã giết chồng mình, Selira lại yêu anh say đắm. Nàng tự hào mình là người phụ nữ đầu tiên kể từ Tổ Mẫu Eva được ngủ với Thiên Phụ Aurel. Hai người duy trì quan hệ tình ái trong suốt hai mươi năm sau đó. Tất cả các chi tiết thầm kín này đều được sử quan ghi chép rành mạch trong biên niên sử Hoàng gia. Selira hạ sinh bốn mươi người con, những kẻ đã được Quân biến đổi gene để khởi đầu một tộc người mới khỏe hơn, nhanh hơn, dai sức hơn và hiếu chiến hơn hẳn so với tộc người cũ. Các nhà khoa học gọi họ là người Narel Xám để phân biệt với người Narel Đẹp sống ở khu vực Trung Địa. Người Narel Xám có chiều cao trung bình là hai mét, so với người Narel Đẹp có chiều cao trung bình chỉ một mét bảy mươi. Người Narel Xám khỏe hơn nhưng người Narel Đẹp đẹp hơn. Làn da của người Narel Đẹp màu trắng sáng còn người Narel Xám có màu xám buồn tẻ và u tối.

Bởi các yếu tố lịch sử, địa lý, văn hóa và sinh học khác biệt mà người Narel Đẹp và người Narel Xám coi nhau như kẻ thù, giữa hai bên xảy ra chiến tranh liên miên. Người Narel Xám là các chiến binh bẩm sinh, giỏi chiến trận, một người Narel Xám có thể đánh bại cả chục người Narel Đẹp, có thể vượt qua các bức tường cao hàng chục mét để công thành, nhờ vậy mà dễ dàng giành được ưu thế trên chiến trường. Người Narel Đẹp liên tiếp bị đẩy lui, diện tích thu hẹp đáng kể, đứng trước nguy cơ bị diệt vong.

Quân lại cảm thấy không ổn. Anh tạo ra người Narel Xám là để thúc đẩy sự cạnh tranh giữa các tộc người, buộc tất cả đều phải phát triển lên, mạnh mẽ hơn, chứ không phải để người Narel Xám diệt sạch người Narel Đẹp, bởi như vậy thì còn ý nghĩa gì nữa? Anh liền tìm kiếm trong số các gia đình quý tộc của người Narel Đẹp, phát hiện ra nàng Theria đã nhiều năm không đậu thai. Theria thuộc về dòng dõi cao quý, là con cháu trực hệ của Eva, chồng của nàng chỉ huy đạo quân thiện chiến nhất của người Narel Đẹp nhưng lúc ấy đang bị người Narel Xám đánh cho liểng xiểng. Anh liền đang đêm lẻn vào phòng của Theria, quyến rũ nàng, hai người quan hệ với nhau, ngay đêm ấy Theria đã đậu thai và chín tháng sau sinh ra Neris, người sẽ trở thành anh hùng vĩ đại có công đẩy lùi người Narel Xám về phần lãnh thổ phía Bắc, giành lại Trung Địa cho người Narel Đẹp. Neris xây dựng nên vương quốc Averen, truyền từ đời này sang đời khác, đến đời vua Kaelor thì đã chiếm ba mươi lăm phần trăm diện tích Trung Địa, nhưng đó là câu chuyện sau này.

Trong số những người Narel Xám, nổi lên một nhân vật lừng lẫy sau này sẽ đóng vai trò quan trọng với lịch sử của Eryth: Tarek.

Tarek là cháu ruột của Selira, tức cũng chính là cháu ruột của Quân, nhờ được hưởng gene quý của Thiên Phụ mà sinh ra thần lực, mới năm tuổi đã bóp chết mãng xà, bảy tuổi đã đấm chết sư tử. Năm mười tám tuổi, Tarek dẫn năm nghìn tráng sĩ đối đầu với năm vạn quân của Neris, bất chấp chênh lệch số lượng vẫn giành chiến thắng và chút xíu nữa đã giết chết được vua Neris, nhưng đúng vào thời khắc quyết định Quân đã thổi một hạt bụi vào mắt của Tarek, nhờ vậy cứu sống được Neris và giữ cho cuộc tranh đấu giữa hai tộc người không bị đứt đoạn.

Sau trận đấu đó, thanh danh của Tarek vang dội khắp Eryth, đâu đâu cũng ca tụng hắn là chiến binh vĩ đại nhất lịch sử. Nhưng mọi chuyện đảo chiều nhanh chóng. Tính tình Tarek hung bạo, không chịu nghe lời trưởng bối, năm hai mươi tuổi đã phạm tội giết người bị kết án tử hình, thế là đang đêm cưỡng ép người yêu cùng mình bỏ trốn lên Bắc Cực. Người yêu của Tarek là Zelen, được xem là xinh đẹp nhất trong số tất cả các chiến binh Narel Xám.

Hai người dẫn năm nghìn binh lính trung thành, liều lĩnh vượt qua dãy núi Vaerun cao bảy nghìn mét, sau ba tuần thì tới được cực Bắc lạnh giá. Ở đây Tarek tình cờ phát hiện ra cỗ quan tài Origo, liền sai quân đập quan tài xem thử, nhưng tất cả những kẻ dám tiến lại gần quan tài đều bị sét đánh chết ngay. Tarek ý thức được người trong quan tài sở hữu sức mạnh siêu nhiên, lại đang trong hoàn cảnh tuyệt vọng, bèn quỳ xuống xin thờ làm chủ nhân. Tarek mang trong mình huyết thống trực hệ của Quân, lại là người cháu được Selira hết sức yêu quý. Bản thân Quân cũng nhận xét Tarek là nhân tài hiếm có, sau quãng thời gian thử thách, liền đồng ý cho phép hắn ở lại canh giữ quan tài. Từ đó Tarek và vợ cùng năm nghìn binh lính ở lại khai khẩn đất hoang, săn thú lấy thực ăn, trở thành những kẻ đầy tớ trung thành của người mà chúng nghĩ là thần chiến tranh Nareth.

Quân ban cho vợ chồng Tarek sức mạnh. Cơ thể của hai người dần biến đổi, càng lúc càng cao lớn, trở thành những người khổng lồ. Tarek cao bốn mét, Zelen cao ba mét rưỡi. Khi cơ thể của họ thay đổi, việc đậu thai trở nên khó khăn hơn. Tarek liền cầu xin Nareth ban cho một đứa con. Quân đáp ứng. Một đêm nọ khi Tarek dẫn quân đi chinh chiến, anh bước vào căn phòng của Zelen trong hình hài của một người đàn ông khổng lồ, quyến rũ Zelen và làm tình với cô. Hai người yêu nhau điên cuồng suốt hai ngày hai đêm, trong suốt thời gian ấy Zelen chỉ tiếp sức bằng hai cốc nước lọc và một cái bánh mỳ. Quân không gieo giống vào bụng Zelen mà chỉ tạo ra một con đường để tinh trùng của Tarek có thể thụ tinh với trứng của cô. Dĩ nhiên anh có thể làm điều đó mà không cần làm tình với Zelen, nhưng vẻ ngoài xinh đẹp của cô đã làm anh xao xuyến. Tarek trở về, sớm hiểu ra mọi chuyện, tuy không nói gì nhưng sâu trong thâm tâm đã nảy sinh lòng bất mãn.

Vợ chồng Tarek, Zelen ngủ với nhau, sinh ra đàn con, lúc chúng trưởng thành không đứa nào thấp hơn mẹ. Những binh lính mà Tarek dẫn theo cũng không ngoại lệ, càng lúc càng cao lên. Họ biết rằng Nareth đã ban phép cho họ nên vô cùng thần phục anh. Từ năm nghìn người này, dần dần hình thành một tộc người mới có tên gọi là Nareth Cao, bởi quá cao mà thành đặc điểm phân biệt. Chiều cao trung bình của tộc người này lên đến ba mét, những chiến binh xuất chúng cao bốn mét là chuyện thường. Nam giới Narel Cao thường cao hơn voi đực trưởng thành, câu nói một đấm chết voi không phải ngoa ngôn mà xuất phát từ sự thật lịch sử, khi các dũng sĩ Narel Cao thực sự đã từng đấm chết cả voi lớn.

Không chỉ cao, những người Narel Cao còn sở hữu năng lực siêu phàm, có thể bật cao đến mười lăm mét, chạy nhanh ngang xe máy, có thể bơi và nhịn thở trong nhiều giờ đồng hồ. Tính cách chúng tàn bạo, chỉ biết giết chóc và chiếm đoạt tài sản, phần lớn là thức ăn, vải vóc và kim loại từ các cộng đồng Narel khác, tuy thể chất kém hơn nhưng trình độ phát triển xã hội lại cao hơn.

Người Narel Cao thống trị vùng đất cực Bắc xa xăm và lạnh giá trên Eryth, hiếm khi lần xuống miền Nam, nơi bị ngăn cách bởi núi non hiểm trở và bị thống trị bởi người Narel Xám và xa hơn nữa là người Narel Đẹp, những người đã xây dựng được một nền văn minh rực rỡ và hùng mạnh, có trình độ phát triển tương đương châu Âu cuối thế kỷ mười tám. Sau nhiều thế kỷ chiến tranh, người Narel Xám và người Narel Đẹp cuối cùng đã ký điều ước hòa bình vĩnh viễn nhằm hợp lực chống lại người Narel Cao mà họ đều cho rằng quá đỗi nguy hiểm.

Tuổi thọ của các tộc người có sự phân hóa rõ rệt. Tuổi thọ trung bình của người Narel Đẹp vào khoảng một trăm năm mươi, trong khi người Narel Xám lên đến hai trăm và người Narel Cao lên đến ba trăm. Tuy nhiên bù lại, số lượng người Narel Cao rất ít, tính cả người già trẻ con cũng chưa tới một trăm nghìn, không bằng số lẻ người Narel Đẹp lên đến hơn bốn trăm triệu người. Chính nhờ số lượng áp đảo mà người Narel Đẹp mới có thể áp đảo người Narel Cao và giữ chúng ở lại Bắc Cực.

Ban đầu người Narel Cao tương đối an phận. Chúng sinh sống bằng cách săn bắt các động vật lớn ở cực Bắc, nhưng theo thời gian, số lượng các loài động vật này giảm dần, thức ăn cạn kiệt, khiến chúng trở nên liều lĩnh hơn và phải tiến hành các cuộc tấn công xa hơn, liều lĩnh hơn xuống miền Nam, thỉnh thoảng xâm nhập sâu vào Trung Địa, thậm chí chạm tới lãnh thổ của vương quốc Averen.

Vào thời điểm những diễn biến quan trọng nhất trong truyện này chuẩn bị xảy ra thì thời hạn một nghìn tỷ năm đã sắp hết, chỉ còn đúng một năm nữa để Quân khám phá ra chân tướng Lời Thề Cưỡng Ép, nếu không anh sẽ phải chết một cách đau đớn. Cùng lúc ấy vương quốc Averen đã truyền được mấy chục đời vua, đương kim hoàng đế hiện tại là Kaelor, chút chít của người anh hùng vĩ đại Neris. Vương quốc Averen hùng mạnh cai trị một phần ba lãnh thổ Trung Địa, so ra còn mạnh hơn cả đế quốc Mông Cổ thời cực thịnh, được tiểu quốc khắp nơi thần phục, nhận làm chư hầu. Vua Kaelor tuổi đã gần một trăm năm mươi, sắp hết số trời. Nhà vua có nhiều con, nhưng đứa thì chết bệnh, đứa thì chết trận, mãi đến khi gần đất xa trời mới đẻ cố thêm được hai cô con gái, trưởng nữ là Elira hai mươi tuổi và thứ nữ là Vaelis, mười tám tuổi. Vua Kaelor rất yêu thích hai người con này, định sẵn sẽ truyền ngôi cho Elira.

Nền văn hóa của người Narel Đẹp đối xử công bằng giữa nam và nữ, thậm chí còn có phần coi trọng nữ giới hơn, bởi tổ tiên của họ là Eva và tất cả những người khác, kể cả chồng bà, đều có nguồn gốc từ bà. Chính vì thế mà việc công chúa tiếp quản ngai vàng để trở thành nữ hoàng Averen được xem là điềm lành và được cả vương quốc chờ đón. Để chuẩn bị cho công chúa kế vị ngai vàng, vua cha Kaelor đã đặc biệt mời các nhà khoa học danh tiếng đến dạy riêng cho công chúa, để nàng nắm vững lịch sử, khoa học tự nhiên, văn chương và các kiến thức khác hết sức cần thiết cho việc trị vì.

Thầy dạy cho chị em công chúa Elira và Vaelis là Mirel, được xem là nhà khoa học uyên bác nhất hành tinh và là một trong các triết gia vĩ đại nhất lịch sử. Ông ta nghiên cứu sâu về thiên văn học, vật lý học, toán học, hóa học, am hiểu các loại cây trồng và tập tục địa phương. Kiến thức của ông đồ sộ, sâu sắc, chẳng khác gì pho từ điển sống, mỗi lời ông nói đều được xem là chân lý không thể tranh cãi.

Công chúa Elira là người ham học và thích tranh biện, thường đặt ra những câu hỏi không dễ trả lời.

- Thầy Mirel, vũ trụ này là cái gì? Mọi thứ từ đâu mà ra?

Mirel mỉm cười:

- Câu hỏi đó quá lớn và bao trùm, tôi không trả lời được. Tuy nhiên tôi biết một vài điều mà tôi rất sẵn lòng chia sẻ với công chúa. Một trong những công việc mà tôi yêu thích nhất là nghiên cứu thiên văn, và những chiếc kính viễn vọng của chúng ta tuy hãy còn yếu nhưng đã mở đường một vài phát hiện đáng chú ý. Tôi đã tìm thấy một khe nứt kỳ quặc cách hành tinh của chúng ta chừng mười năm ánh sáng, tôi mạo muội đặt tên khe nứt ấy là khe Mirel, lấy theo tên tôi.

Công chúa Elira háo hức hỏi:

- Khe nứt ấy có gì mà kỳ quặc?

- Nó là một khe nứt không gian vô cùng khác thường. Trước hết, riêng khái niệm khe nứt không gian đã đủ khiến các nhà khoa học chấn động, bởi trong vũ trụ của chúng ta, ít nhất trong phạm vi mà chúng ta quan sát được, không hề tồn tại một môi trường tương tự như vậy. Khe nứt ấy có thể nói là độc nhất vô nhị và lẽ ra không nên tồn tại mới phải. Sở dĩ gọi là khe nứt không gian bởi tất cả ánh sáng khi chiếu vào nó đều bị nuốt chửng và không bao giờ xuất hiện trở lại nữa.

- Ủa, có chuyện ấy sao? Phải chăng nó là một hố đen?

- Không, thưa công chúa, nó không phải là một hố đen, bởi hố đen sẽ hút mọi vật vào bên trong còn khe nứt này thì không. Nó giống như một cái phễu tiếp nhận tất cả những gì rơi đúng vào miệng phễu, chẳng hạn như ánh sáng và thiên thạch, còn những thứ bay xung quanh, cho dù gần bao nhiêu cũng chẳng hề hấn gì cả. Như vậy, bản chất của nó khác hẳn so với hố đen. Chính vì thế mà nó càng trở nên kỳ lạ hơn.

- Thật thú vị. Thầy có kiến giải gì không?

Mirel cúi đầu, thấp giọng nói:

- Tôi có một vài quan điểm khác thường chưa vội công bố cho cộng đồng khoa học được biết vì sợ sẽ khiến cho bọn họ kinh sợ. Nhưng tôi nghĩ mình không nên giấu giếm công chúa. Tôi cho rằng vũ trụ có nhiều kiếp sống, trước khi xuất hiện vũ trụ ngày nay đã từng có những vũ trụ khác tồn tại trước nó, và vì một lý do nào đó mà vũ trụ tiền kiếp bị xóa sổ. Có những bằng chứng khoa học chứng minh giả thuyết này, chẳng hạn như tàn dư năng lượng hiện thời vẫn có thể đo đạc được. Khi một vũ trụ bị xóa sổ và vũ trụ thứ hai xuất hiện đè chồng lên vũ trụ tiền kiếp, về cơ bản không để lại dấu vết gì, trừ những trường hợp khác thường như khe nứt Mirel. Nó là vết thương mà vũ trụ tiền kiếp để lại, một vết sẹo trí nhớ, báo hiệu cho chúng ta biết rằng vũ trụ của chúng ta không phải là nguyên bản mà chỉ là hậu duệ, thậm chí hậu duệ nhiều đời trong một chuỗi gia phả mà chúng ta không biết lần ngược lại như thế nào.

Những gì mà Mirel suy luận hoàn toàn đúng. Tuy bị hạn chế bởi tầm vóc thời đại nhưng nhà bác học vĩ đại này vẫn có thể thông qua các dấu vết nhỏ bé để vẽ nên bức tranh toàn cảnh và đầy đủ chi tiết về những gì đã xảy ra trong quá khứ. Vết nứt Mirel chính xác là dấu vết trận chiến kinh điển giữa Thần Quân Thượng Đế và Sức Mạnh Tối Thượng, tuy vũ trụ cũ đã bị xóa sổ, nhưng dấu vết của nó vẫn còn tồn tại sau một nghìn tỷ năm.

Công chúa Elira reo lên:

- Nói tiếp đi, thầy Mirel.

- Vâng, thưa công chúa. Giả thuyết của tôi là khi vũ trụ trước chưa tan vỡ hoàn toàn mà vũ trụ sau đã xuất hiện, sẽ sinh ra hiện tượng chồng lấn vũ trụ, tạo ra môi trường không gian đa chiều. Hiện tượng này không nhất thiết xảy ra, nhưng khi chúng xảy ra, thì sẽ sinh ra các hiệu quả phi thường. Không gian mà chúng ta đang sống là không gian ba chiều, nhưng các khe nứt như Mirel rất có khả năng là không gian bốn chiều, thậm chí có thể nhiều chiều hơn, bởi căn cứ vào tàn dư năng lượng quanh khe nứt, thì có lẽ đây không phải là do hai vũ trụ chồng chập vào nhau, mà có tới ba, bốn vũ trụ. Càng nhiều vũ trụ chồng chập thì khả năng tồn tại chiều không gian thứ tư và cao hơn nữa càng lớn.

- Xin hỏi thế nào là chiều không gian thứ tư? Có phải khi ấy chúng ta sẽ khống chế được dòng chảy thời gian?

Mirel lưỡng lự rồi đáp:

- Chúng ta chỉ là các thực thể không gian ba chiều, nhận xét về chiều không gian thứ tư khác nào con kiến bình phẩm về thế giới loài người, làm sao có thể chính xác được? Nhưng theo suy đoán của tôi, rất có khả năng trong vũ trụ tiền kiếp đã từng tồn tại các thực thể cao cấp hơn chúng ta nhiều lần, họ sở hữu sức mạnh khủng khiếp, đủ sức hủy diệt cả một hệ sao thậm chí các quần thể sao có quy mô lớn hơn.

- Chẳng hạn như Thiên Phụ Aurel?

Mirel càng tỏ ra thận trọng hơn:

- Chuyện này.. Công chúa có biết rằng vũ trụ của chúng ta lẽ ra không nên tồn tại và mọi thứ về nó đều cực kỳ phi lý và phản khoa học không?

- Một vài người đã nói điều đó với tôi, mong thầy giải thích kỹ hơn.

- Đó là trách nhiệm của tôi, thưa công chúa. Như công chúa đã biết, tôi nghiên cứu rất sâu về thiên văn học và đã sáng tạo ra các loại kính thiên văn có khả năng nhìn xa vào quá khứ của vũ trụ. Sau nhiều năm tính toán, tôi đi đến kết luận rằng cách đây một nghìn tỷ năm đã xảy ra một vụ nổ cực lớn mà tôi đặt tên cho nó là Big Bang, vụ nổ ấy có tầm bao quát hầu như toàn bộ vũ trụ khả kiến, xóa sổ tất cả mọi thứ trên đường di chuyển của nó. Trong gần một nghìn tỷ năm sau đó, chính xác là một nghìn chín trăm chín mươi sáu tỷ năm, vũ trụ chỉ là một nghĩa địa siêu lớn, không có bất kỳ hoạt động nào đáng chú ý. Thế rồi bỗng nhiên một điều gì đó kỳ lạ xảy ra. Cách đây bốn tỷ năm, cả vũ trụ đều rần rần chuyển động với một tốc độ không thể tưởng tượng nổi, các hạt bụi tụ lại thành các đám mây bụi, các đám mây bụi tụ lại thành các hành tinh và các vì sao. Các thiên thể hợp thành các thiên hà. Các thiên hạ hợp tiếp thành các siêu cụm thiên hà. Tựa như có một sức mạnh siêu nhiên nào đó đã làm ra tất cả việc này. Hãy thử hình dung về một vị thần, như chúng ta vẫn nghĩ, chính là Thiên Phụ Aurel vĩ đại, đã dùng quyền năng độc nhất vô nhị của mình hồi sinh toàn bộ vũ trụ. Và chỉ trong khoảng thời gian cực ngắn ấy, mọi thứ mà chúng ta biết được ngày nay đều đồng loạt ra đời. Các vì sao mà công chúa vẫn ngắm nhìn hằng đêm, các ngôi sao băng thỉnh thoảng bay ngang qua bầu trời chúng ta, cực quang và đủ thứ lấp lánh khác. Nhưng đó vẫn chưa phải là điều lạ thường nhất.

- Điều lạ thường nhất là gì, thầy Mirel?

- Điều quái lạ nhất là sự xuất hiện của chúng ta, thưa công chúa. Theo các bằng chứng lịch sử đáng tin cậy, tổ phụ Adam vốn vô sinh. Ông ấy không thể đẻ con được, nhưng tổ mẫu Eva lại hạ sinh tới một nghìn người con. Điều đó cho thấy điều gì? Nó cho thấy rằng chúng ta không phải là hậu duệ của Adam mà là một ai đó khác. Nhưng thế giới lúc đấy chỉ có Eva kia mà. Trừ khi..

Công chúa Elira ngắt lời:

- Trừ khi chúng ta là con cháu trực hệ của Aurel?

- Đúng vậy, công chúa thông minh lắm. Đó là cách giải thích hợp lý duy nhất. Tôi cho rằng Adam đã được tạo ra với mục đích lấp chỗ trống và giải khuây cho tổ mẫu Eva chứ chẳng phải là người tình đầu tiên hay duy nhất của bà. Bà là vợ của Aurel, người đã tạo ra bà.

- Điều đó càng tôt chứ sao?

Mirel nhún vai:

- Điều đó thì cũng tốt thôi, nhưng tôi không hiểu tại sao mấy nghìn năm gần đây Thiên Phụ Aurel không còn xuất hiện nữa. Phải chăng thần đã chán chúng ta? Phải chăng thần đang bận bịu điều gì đó? Phải chăng thần đã.. Chết?

Elira sửng sốt nói:

- Chết? Sao có thể chết được? Thiên Phụ Aurel quyền năng như vậy, là vị thần tối cao của vũ trụ, tuổi thọ của thần trường tồn cùng thời gian, hễ thời gian còn thì thần còn, thời gian mất thần mới mất. Mirel, thầy chớ lo. Thiên Phụ Aurel im lặng vì ngài không thấy có lý do gì để lên tiếng mà thôi.

Mirel cúi mình, đáp:

- Công chúa nói phải lắm. Tôi đã quá lo xa mất rồi.

Hai thầy trò trao đổi mê say đến nỗi quên cả thời gian. Công chúa Elira thông minh hơn người, lại nhiệt tình truy cầu kiến thức, hễ gặp chỗ nào chưa hiểu lại đặt câu hỏi để làm sáng tỏ vấn đề. Trong khi đó ở ngoài vườn, cô em Vaelis đang tập võ với đội nữ binh của vương quốc. Cô đã trốn học thầy Mirel năm buổi rồi, đến nỗi ông thầy cũng phát chán không thèm mách nhà vua hay mất công đi tìm nữa. Sở thích của cô không phải là những quyển sách nhàm chán mà là trò cưỡi ngựa bắn tên. Thầy dậy của cô là Lysera, nữ chiến binh ưu tú nhất của chủng người Narel Xám. Chiều cao hai mét, nghe nói đã từng đánh bại một người Narel Cao trong cuộc chiến tay đôi và là người duy nhất trong lịch sử từng làm được điều đó. Giới tính nữ, được xem là lợi thế lớn, bởi ở hành tinh Eryth phụ nữ cao hơn, mật độ tập trung năng lượng lớn hơn, linh hoạt hơn và có sức bền vượt trội nam giới, thích hợp làm các chiến binh. Rất cẩn trọng, khôn ngoan, dũng cảm, sở hữu kỹ năng chiến đấu phi thường.

Trong khi Lysera lừng lẫy toàn cầu thì bản thân cô ta lại cực kỳ khâm phục Vaelis, người xuất thân từ chủng tộc Narel Đẹp nhưng lại sở hữu tốc độ, năng lực phản xạ và sức khỏe của người Narel Xám. Chỉ trong thời gian ngắn, Vaelis đã đánh bại được hết các thành viên đội Nữ Binh Xám trừ Lysera. Lysera biết rằng tiềm năng của công chúa là cực kỳ to lớn và một ngày kia Vaelis sẽ vượt qua cả mình nữa. Ý nghĩ đó không khiến cô cảm thấy ghen tị mà ngược lại còn trở thành động lực để cô ra sức dạy dỗ cho Vaelis tiến bộ nhanh hơn.

Vương quốc Averen chỉ có hai trăm triệu người mà cai quản một vùng đất cực kỳ rộng lớn nên đất đai trải dài mênh mông muôn dặm. Riêng vườn quốc gia Averen đã rộng bằng cả một nước lớn trên Trái Đất. Công chúa Vaelis ham mê săn bắn, thường cùng Lysera và đội Nữ Binh Xám tiến sâu vào khu vực trung tâm nơi có vô số loài mãnh thú ăn thịt người để săn bắn làm vui. Cô chị Elira thấy hành vi này tàn ác nên đã nhiều lần khuyên răn em mà chẳng đem lại tác dụng gì.

Elira thích đi ngắm hoa cùng các công nương quý tộc và nữ thành viên hoàng gia. Ở khu vực ngoài rìa vườn quốc gia có các thảm họa lộng lẫy, được hợp thành từ mấy quả đồi, quang cảnh rộng mênh mông bát ngát mà mỗi đồi lại phủ một sắc hoa khác nhau, đẹp đẽ vô ngần. Sở thích của Elira là ngồi bên dưới cái cây cao nhất mọc trên đỉnh đồi, vừa đọc sách do thầy Mirel viết vừa ngắm nhìn cảnh sắc thiên nhiên tươi đẹp, trong lòng thư thái phơi phới. Nếu lúc ấy lại có bạn tâm giao, hai người cùng trò chuyện về các vấn đề xã hội thì còn gì tuyệt vời hơn được nữa?

Vào chiều ngày hôm đó, sau khi đã hoàn thành các bài học với thầy Mirel, công chúa Elira lại cùng các thị nữ đến vườn quốc gia để ngắm cảnh. Lần này đi cùng có người em gái Vaelis và mười Nữ Binh Xám do Lysera lãnh đạo. Ngoại trừ Elia ngồi kiệu do bốn lính nam giới khiêng, tất cả những người còn lại đều cưỡi ngựa.

Vaelis nói đầy hào khí:

- Chị Elira, tại sao chị không học cưỡi ngựa? Để lính khiêng, thật chẳng ra làm sao cả.

Elira đáp:

- Chị không thích mùi hôi của ngựa. Chúng làm chị buồn nôn.

- À ra vậy, nữ hoàng tương lai của chúng ta quá sạch sẽ và thanh khiết đến nỗi một chút hôi hám cũng không chịu được. Sau này khi lên ngôi, làm sao chị có thể trị vì được vương quốc của mình và đối phó với những tên vũ phu lăm le lật đổ triều đại của chúng ta?

- Sự chống đối hoàng gia chỉ có thể xuất phát từ một trong hai nguyên nhân, hoặc nỗi bất mãn do cuộc sống khó khăn quá đỗi hoặc tham vọng quyền lực. Đôi khi hai nguyên nhân này sẽ kết hợp lại với nhau. Một nữ hoàng anh minh là người cần biết xử lý không để cho nỗi bất mãn tích tụ và trấn áp từ trong trứng nước những kẻ phản loạn. Chị tuy ghét mùi hôi của ngựa nhưng không phải là kẻ tuyệt đối không biết gì về xã hội bên ngoài, em gái chớ lo.

Vaelis bĩu môi, gương mặt xinh đẹp có phần trẻ con đáng yêu:

- Chị thì giỏi rồi, em làm sao cãi lại được? Nếu cần phải tiêu diệt kẻ nào thì báo em, em sẽ dẫn đội quân của em đi chinh phạt chúng.

Elira cười khúc khích. Hai người vừa đi vừa nói chuyện, một lúc sau đã đến ngọn đồi yêu thích của Elira. Trên đồi có một chiếc bàn nhỏ, trên mặt bàn bày biện những chiếc cốc sứ vẽ họa tiết tinh xảo, cầu kỳ, nhìn rất thích mắt. Từ đây đi thêm hai trăm cây số nữa về phía Bắc sẽ đến rìa vùng săn bắn. Công chúa Vaelis thường xuyên dẫn đội Nữ Binh Xám tiến vào vùng này, ở lại đó vài ngày để săn bắn thú hoang, xẻ và nướng thịt tại chỗ. Cô thích cuộc sống hoang dã đó hơn là căn phòng chăn ấm nệm êm, ngày ngày có người hầu hạ tận giường. Cuộc sống của cô hoang dại, cuồng nhiệt, tựa như con lúc lắc phải chuyển động liên tục mới tìm được ý nghĩa cho đời mình.

Đến nơi, Elira cùng em gái bỏ kiệu và ngựa lại, sánh vai cuốc bộ lên đỉnh đồi. Đi cùng với họ chỉ có hai thị nữ, tất cả quân lính và đội Nữ Binh Xám đều ở lại dưới chân đồi. Đồi không cao, chỉ khoảng một trăm năm mươi mét, độ dốc thoai thoải, lại gắn thêm các bậc thang bằng đá có khoảng cách vừa phải nên rất dễ đi. Hai chị em vừa đi vừa nói chuyện, gió mát thổi lồng lộng, mùi hoa cỏ thơm ngát khiến cảm xúc lâng lâng, tâm hồn thư thái thật dễ chịu.

Khi ấy Mặt Trời đang theo chiều lặn xuống, ánh sáng đã không còn gay gắt như ban trưa mà nhạt đi nhiều, màu sắc cũng chuyển sang màu vàng cam dìu dịu, có thể nhìn thẳng mà không lóa mắt. Elira đi chơi cùng em, tâm trạng phấn khích nên nói nhiều hơn thường lệ. Vaelis được rèn giũa trong môi trường chiến đấu thường trực, dần dần hình thành được bản năng nhạy bén, cứ cảm thấy có điều gì đó không đúng, nhưng nhìn quanh ngoài chị ruột và hai thị nữ thì không còn người nào. Cô lắc đầu, cho rằng mình nhầm thôi, nhưng theo mỗi bước chân hướng về đỉnh đồi, cảm giác nguy hiểm càng lúc càng tăng, nhịp tim nhảy vọt một cách vô lý, mồ hôi bắt đầu vã ra. Đây là thông điệp của trực giác, báo hiệu rằng đang có cạm bẫy rình rập. Cô từng trải qua cảm giác này vài lần, lần nào cũng gặp chuyện chẳng lành, nếu không bị hổ vồ cũng bị sư tử phục kích. Chỉ có điều những trường hợp đó đều diễn ra lúc đang đi săn, bây giờ họ đứng trên đỉnh đồi thì nguy hiểm sao được?

Vaelis nói:

- Có lẽ chúng ta nên quay lại.

Elira ngạc nhiên hỏi:

- Tại sao?

- Trực giác của em báo hiệu không nên ở đây. Nhanh lên, chúng ta cần quay trở về hoàng cung.

Vaelis cầm tay Elira, định kéo chị đi, đúng lúc ấy từ trên ngọn cây cao nhảy xuống một người đàn ông. Elira kêu lên kinh sợ, cô chưa từng gặp ai cao lớn đến thế. Người này cao gần gấp hai lần cô, dáng rất thẳng, người thon, cử chỉ cực kỳ linh hoạt. Gương mặt của hắn chằng chịt các vết sẹo, ánh mắt độc ác và dữ tợn tựa như một con thú hoang dại. Trên tay hắn cầm một cây giáo dài chừng bốn mét, tương đương với chiều cao của cơ thể, đầu giáo làm bằng thép tốt, phản chiếu ánh sáng Mặt Trời loang loáng. Hai thị nữ của Elira hoảng loạn bỏ chạy nhưng đều bị hắn xiên từ phía sau chết tốt, xác lăn lông lốc xuống chân đồi.

Nghe động, Lysera cùng lực lượng cảnh vệ vội hô hoán chạy lên. Vaelis rút gươm, chém vào tên phục kích người Narel Cao, nhưng bị hắn bẻ cổ tay, đoạt được thanh gươm trong chớp mắt. Hắn tóm cổ Vaelis quật xuống đất khiến cô tưởng mình gãy xương sườn, toàn thân đau nhức.

Tên Narel Cao nhìn sang Elira, thấy cô tuy sợ hãi nhưng vẫn giữ được vẻ điềm tĩnh của đấng quân vương, ánh mắt nhìn thẳng vào kẻ tấn công chứ không quay đi chỗ khác. Hắn để mặc cho cô đứng đấy, cúi đầu nhìn xuống đám người đang chạy lên. Dáng vẻ của hắn không hề vội vàng. Elira thốt nhiên hiểu ra. Tên này muốn giết cả đám để bịt miệng đây mà. Cô không biết mục tiêu của hắn lần này là gì, nhưng rõ ràng hắn đã có sự tính toán kỹ lưỡng.

Lysera chạy lên đầu tiên, chưa kịp làm gì đã bị đâm một phát xuyên ngực, rơi thẳng từ đỉnh đồi xuống mặt đất, nằm im không cục cựa được. Nữ chiến binh lừng lẫy nhất của người Narel Xám thậm chí còn không có cơ hội vung thanh gươm của mình lên. Đội Nữ Binh Xám không vì thủ lĩnh bị sát hại mà chùn bước, họ chớp thời cơ lao lên, bao vây tên Narel Cao lại. Họ thấp hơn hắn hai mét, tựa như trẻ con đứng trước người lớn. Tên Narel Cao cầm giáo lao đến Nữ Binh Xám đang đứng ở vị trí gần nhất, cô ta chưa kịp phản ứng đã bị ngọn giáo đâm thủng hộp sọ chết tươi. Cơ thể cô văng xa hàng mét, nằm bất động trên vũng máu đỏ. Thế rồi sau đó, cái chết cứ lần lượt phủ bóng lên những người khác. Tất cả đều bị đâm chết một cách tàn bạo và dứt khoát, tuyệt đối không có cơ hội hoàn thủ.

Tên Narel Cao này quá lợi hại. Chẳng những hắn ở một đẳng cấp vượt trội so với người Narel Đẹp và người Narel Xám, mà rất có thể còn là một trong những sinh vật mạnh nhất trên đất liền, ngay cả những mãnh thú hung tợn so với hắn cũng chỉ là những con vật yếu ớt không đáng kể. Cây giáo trong tay hắn hướng về đâu là lấy mạng người ta đến đấy, ánh kim loại cứ vung lên loang loáng, máu không bám được vào đầu giáo mà cứ trôi tuột đi, thành thử sau khi giết cả chục người mà màu giáo vẫn sáng bóng.

Chẳng mấy chốc, tất cả tùy tòng đi kèm với hai công chúa đều đã bị giết sạch. Tên Narel Cao quay đầu về phía Elira, rít lên, nói ngôn ngữ Averen bằng một chất giọng ngoại tộc thô lỗ, mang đầy âm sắc của sự khủng bố:

- Chúng ta đi.

Elira run lên:

- Đi đâu?

- Về phía Bắc.

Elira lắc đầu:

- Ta không đi đâu cả.

Tên Narel Cao chĩa mũi giáo vào cô, đe dọa:

- Vậy thì mày sẽ chết.

- Cha ta sẽ cử quân đội báo thù cho ta và diệt tộc của ngươi.

Mũi giáo quay sang Vaelis:

- Cả em mày cũng sẽ chết.

Elira do dự. Cô không sợ chết nhưng không nỡ để em mình chết theo.

Tên Narel Cao phi giáo xuống mặt đất phía dưới đồi. Ngọn giáo cắm sâu nửa mét vào lòng đất mềm. Hắn dùng hai tay xách hai công chúa như xách hai con gà, nhảy vài bước đã vượt qua quãng đường dài hai trăm mét để chạm mặt đất. Gã vứt hai công chúa lên con chiến mã trung thành của Vaelis, khi ấy vẫn đang dũng cảm bám trụ lại chứ không chạy đi, xua nó chạy về phía Bắc rồi nhổ giáo bám theo. Con ngựa ra sức chạy. Thật đáng ngạc nhiên, tên Narel Cao lại có thể chạy ngang con ngựa nhanh nhất của cả vương quốc.

Cần biết rằng Reth thuộc giống ngựa quý, chỉ tầng lớp vua chúa, quý tộc, đại doanh nhân mới mua được. Năm nay nó mới bốn tuổi, đang độ thanh niên sung sức, ngày có thể chạy cả trăm cây số mà không cần nghỉ ngơi, khi chạy nước rút thì như gió thổi, vậy mà cho dù Reth chạy nhanh hay chạy bền thì tên Narel Cao vẫn bám sát gót, ngựa mệt chứ người không mệt, đúng là quái vật hiếm thấy.

Ba người thâm nhập ngày càng sâu vào vườn quốc gia.

Vaelis nói nhỏ:

- Tên này chắc muốn bắt cóc chúng ta đem bán cho thủ lĩnh bộ lạc làm vợ.

Elira khẽ lắc đầu:

- Không phải vậy đâu. Đám Narel Cao quá to lớn so với chúng ta, trong mắt chúng, chúng ta khác gì mấy đứa trẻ nít. Chúng không thấy chị em ta có gì hấp dẫn cả đâu. Nếu chị đoán đúng thì rất có khả năng chúng sẽ mang ta ra hiến tế cho thần chiến tranh Nareth là vị thần bảo trợ của chúng. Mirel đã kể cho chị biết, cứ cách một trăm năm Nareth lại đòi được hiến tế một lần và cống phẩm nhất định phải là những phụ nữ quý tộc. Địa vị của họ càng cao thì Nareth càng hài lòng và phần thưởng cho đám Narel Cao càng quý giá. Chính vì thế mà chúng mới cất công vượt qua hàng triệu cây số để bắt cóc chúng ta.

- Dù thế nào, cha của chúng ta cũng sẽ phái người giải cứu. Chỉ thương thay cho chị em Nữ Binh Xám và Lysera tội nghiệp.

Chẳng mấy chốc trời đã tối, ngựa không đi được nữa. Tên Narel Cao ra lệnh cho hai công chúa xuống ngựa đi bộ. Ba người lầm lũi đi trong đêm tối, bên cạnh là con tuấn mã thỉnh thoảng lại hực lên tiếng thở mạnh. Vaelis suỵt cho nó im miệng, biết rằng ở đây dã thú rất nhiều, chúng có thể đánh hơi từ khoảng cách xa hàng cây số và lần đến trong phút chốc. Thông thường trong những trường hợp như thế này phải lập trại, nhóm lửa và phân công người canh gác, nhưng tên Narel Cao dường như không hề có vẻ sợ hãi mà cứ lầm lũi đi trong đêm tối.

Đi thêm mấy trăm mét, Vaelis bắt đầu ngửi thấy mùi hôi của sư tử. Mùi rất nồng, chứng tỏ con vật này đang trong thời kỳ hoàng kim của cuộc đời. Sư tử trên Eryth đặc biệt to lớn, chiều cao tính đến vai đã hơn hai mét, nặng hàng tấn, có thể giết voi trên Trái Đất một cách dễ dàng. Vaelia đã từng săn thành công sư tử, nhưng luôn cần một nhóm đông trợ giúp, người trước người sau dồn lại mới đâm chết được chúng. Chưa từng có người Narel Đẹp hay Xám nào chiến thắng sư tử trong một cuộc đấu tay đôi.

Con ngựa của Vaelis sợ hãi lồng lên, nhất định không chịu đi nữa. Nó biết rằng có sư tử và theo lẽ thường thì đám người này cần phải có hành động gì đó để tự vệ chứ không thể cứ cắm đầu mà đi như một đám mù lòa. Tên Narel Cao dừng lại, nhìn chằm chằm vào con ngựa, tỏ ý khinh bỉ. Có lẽ đây chính là lý do người Narel Cao không dùng ngựa mà chỉ dựa vào đôi chân của mình. Hắn đứng như thế một lúc rất lâu, rồi bất thần cầm giáo xoay người lại, đâm thủng sọ con sư tử đang mượn bóng tối lao đến, chỉ một nhát ấy thôi đã giết chết ông vua trên bình nguyên. Nhưng đó không phải là điểm kết thúc, bởi con sư tử thứ hai đã lao đến, lần này là một con sư tử cái. Mũi giáo cắm quá sâu vào sọ không rút ra được. Tên Narel Cao buông giáo ra, dùng tay không vật lộn với sư tử. Hắn cao bốn mét, tuy thua thiệt về cân nặng nhưng lại được lợi về chiều cao và chiều dài sải tay. Cánh tay của hắn cứng như thép và linh hoạt như dây leo, chỉ sau một thoáng đã kịp vòng qua cổ con sư tử và siết lại. Con sư tử ra sức giãy giụa, tứ chi đạp lên điên cuồng mà không sao thoát ra được. Xương cổ của nó bị tên Narel Cao dùng tay trần ép gãy nát hết, cơ thể lịm đi, chẳng mấy chốc đã nằm im không cựa quậy.

Tên Narel Cao đứng dậy. Trời tối quá không nhìn thấy được gì, nhưng hai công chúa có thể nghe thấy tiếng hắn thở rất khẽ. Ngay cả sau cuộc chiến đấu căng thẳng như vậy mà hắn vẫn không hề tỏ ra mệt mỏi hay kiệt quệ. Hắn tìm một bụi cây khô, dùng bùi nhùi đánh lửa lên. Ngọn lửa vụt sáng, chiếu rọi gương mặt kinh hoàng của Elira và vẻ khó tin của Vaelis. Cô biết rằng giết được hai con sư tử một lúc khó lắm, dùng tay không bóp cổ chết sư tử lại càng là chuyện hoang đường vì cổ sư tử trên Eryth rất to và cơ thịt rất dày. Vậy mà tên Narel Cao này lại làm dễ như không. Hắn thật là một chiến binh đáng sợ.

Hóa ra tên Narel Cao đốt lửa chỉ để soi đường chứ hắn không hề có ý định dùng lửa nướng thịt. Hắn lôi xác con sư tử lại gần, dùng một con dao dài xẻ thịt rồi sau đó ăn sống, máu chảy đỏ lòm khóe miệng, máu thấm ra tay rơi tong tỏng xuống đất trông vừa thú tính vừa ghê rợn.

Elira thốt lên:

- Thật là mọi rợ.

Vaelis rút từ thắt lưng ra một con dao. Đây là con dao mà phụ hoàng ban tặng vào dịp cô đón sinh nhật mười lăm tuổi, được đúc bằng thép quý có thể chém đứt cả sắt thường. Cô đến xem phần còn lại của sư tử, lựa phần thịt ăn được, cắt nó thành hai miếng lớn rồi xiên gỗ vào, đem nướng lên. Elira hỏi:

- Em làm gì đó?

Vaelis đáp:

- Chúng ta cần phải ăn.

- Nhưng chị không đói.

- Không đói cũng phải ăn. Không ăn sẽ kiệt sức. Lúc kiệt sức rồi thì dẫu có cơ hội cũng không chạy được đâu.

Elira biết em nói đúng, liền im lặng không nói gì nữa.

Vaelis đã từng sống nhiều ngày nơi hoang dã, nắm vững cách thức sinh tồn trong điều kiện tự nhiên khắc nghiệt, động tác xử lý nhanh thoăn thoắn, chẳng mấy chốc đã nướng được hai xiên thịt thơm phức. Cô đưa cho chị một xiên, tự mình cầm lấy một xiên. Elira không mấy khi ăn thịt, lúc ấy miễn cưỡng ăn được vài miếng rồi bỏ lại, trong khi Vaelis ăn hết phần của mình. Cô dùng vải bọc kín các miếng thịt thừa và sạch, gói ghém cẩn thận mang theo để làm thức phẩm dự trữ.

Thực tế đã chứng minh rằng sự cẩn thận này vô cùng cần thiết, bởi hành trình của họ vừa dài vừa chông gai. Họ hướng về phía Bắc, ngày đi được chừng hai trăm cây số, trên đường phải vượt qua những thảo nguyên rộng lớn và những rặng núi cao, hiếm khi tìm được thức ăn và nguồn nước. Càng lên phía Bắc thời tiết càng lạnh, cây cối mọc thưa thớt, quang cảnh trở nên tiêu điều.

Hai công chúa chưa từng trải qua điều gì khắc nghiệt và tồi tệ như vậy. Ngay cả một người quen với thiên nhiên và thích khám phá như Vaelis cũng cảm thấy kiệt sức và mỏi mệt tới nỗi cô chỉ muốn nằm xuống đất và ngủ vùi, nhưng cô vẫn nghiến răng tiếp tục tiến lên, biết rằng nếu lúc này gục ngã thì không còn cơ hội thoát thân. Với Elira, tình hình lại càng tồi tệ. Cô đã quen sống trong nhung lụa, hàng ngày được gia nhân hầu hạ, nắng mưa không tới đầu, bây giờ phải sống như người rừng, ăn bờ ngủ bụi, khổ sở không cách nào tả xiết. Nhưng may mắn là bản tính của cô kiên cường, có khí chất của một nữ hoàng, dù có khổ đến mấy cũng không kêu khóc. Cô dần quen với lối sống du mục, đôi chân trở nên cứng cáp hơn, biết nhìn trời để đoán thời tiết, biết phụ em vặt lông chim, biết chắt chiu nước lấy từ những vũng nhỏ ven đường. Hai chị em vì thế mà sống sót qua giai đoạn khó khăn.

Một ngày, Elira thấy có gì đó rơi lên tóc mình, bèn lấy tay sờ thử, nhận ra đó là một mảng màu trắng ươn ướt.

Vaelis kêu lên:

- Tuyết.

Elira cũng mở to hai mắt, nhìn những bông tuyết rơi lả tả quanh người, trong lòng nổi lên chút phấn khích. Đây là lần đầu tiên trong đời cô nhìn thấy tuyết, trước đó chỉ đọc trong sách vở và nghe những nhà thám hiểm kể lại.

Nhưng rất nhanh, niềm phấn khích tan vỡ, để lại cảm giác thê lương.

- Vậy là phụ hoàng không cứu được chúng ta rồi.

Vaelis cũng thở dài. Khu vực này không nói cũng biết nằm trong lãnh địa của đám người Narel Cao. Cho dù huy động hết quân đội của vương quốc cũng chưa chắc đã làm được gì chúng.

Những ngày qua cô hiểu thêm về khoảng cách chênh lệch giữa một chiến binh Narel Cao với phần còn lại của Eryth, biết rằng những tên này đều là các siêu nhân, một mình đủ sức đánh tan cả một đạo quân, với năng lực hiện nay của Averen thì quả thật không cách nào tiến sâu vào vùng cực Bắc để khiêu chiến và chiến thắng.

Hai chị em công chúa lâm vào trầm tư, mỗi người theo đuổi một ý nghĩ riêng, trong khi Reth vẫn kiên trì bước tiếp. Nó cưỡi hai người vượt qua rặng núi Vaerun lừng danh, cao đến nỗi người ta có thể chết cóng vì lạnh và thiếu không khí dọc đường. May mà có đường vòng, tuy xa hơn nhưng không phải leo lên các đỉnh núi chết. Cứ thế, đoàn người đi mấy triệu cây số đường đất, ăn gió nằm sương, khổ sở và vất vả không sao tả xiết.

Càng đến gần cực Bắc trời càng lạnh. Hai chị em công chúa rét run cầm cập, hai hàm răng đập vào nhau thành tiếng. May mà Elira đã tính trước, dọc đường hễ thấy những lá cây dày chắc nào lại bó túm lại mang theo, bây giờ dở ra, biến thành quần áo mặc vào, tuy vẫn còn hở nhưng cũng che được một phần, giữ được nhiệt độ cơ thể, không cho bản thân rơi vào tình trạng hạ thân nhiệt nguy hiểm. Trông hai chị em bây giờ chẳng khác gì mấy con mụ đàn bà ăn xin, vừa xấu vừa bẩn, so với những ngày tháng tiêu dao quả là cách nhau trời vực.

Đang đi, bỗng thấy ở hai bên đường xuất hiện lác đác những gã đàn ông và phụ nữ có ngoại hình tương đồng với tên Narel Cao, chiều cao cũng không hề thua kém. Hẳn đây là các thành viên bộ lạc thuộc giống người Narel Cao. Những kẻ kia bước lên, trao đổi với tên Narel Cao bằng một thứ ngôn ngữ kỳ quái, tốc độ nói rất nhanh và khẩu âm như tiếng khỉ. Tên Narel Cao chỉ nói cầm chừng, thái độ cảnh giác, tốc độ dắt ngựa lại càng nhanh hơn trước, rõ ràng không muốn vướng vào những chuyện thị phi. Hai công chúa nhận ra đám người nhìn mình hau háu, trong lòng cảm thấy lo sợ mà chẳng thể làm gì được, đành cúi đầu xuống để tránh vô tình khiêu khích đám dân hoang dã này.

Đi thêm mấy chục cây số nữa, hai bên đường dần dần đông đúc hơn, nhà cửa cũng bắt đầu xuất hiện, kiến trúc tuy xấu nhưng trần cao, vững chãi, tường dày, lại thấy có cả chó và chợ. Nhiều người đàn ông bước ra cản đường, nhưng tên Narel Cao cầm chắc cây giáo trên tay, đối với những kẻ cản đường chỉ đứng nhìn trong im lặng, cuối cùng những kẻ kia cũng tự giác tránh lui. Nhưng rồi họ gặp một người đàn ông có thể xem là khổng lồ trong cộng đồng người Narel Cao. Tên này cao năm mét, so với hai chị em công chúa cao gần gấp ba lần, bóng lưng của hắn che được cả ánh nắng Mặt Trời nhợt nhạt. Nhìn qua đã biết là dị nhân.

Tên mới xuất hiện nói với tên Narel Cao điều gì đó. Tên Narel Cao lắc đầu, tỏ vẻ từ chối. Tên mới xuất hiện bèn bước lên, rút từ thắt lưng con dao dài, riêng chiều dài lưỡi dao đã gần bằng công chúa Elira. Hắn chém vào cổ của tên Narel Cao, tên này hốt hoảng tránh được cú chém thứ nhất, đến cú thứ hai thì không xoay xở kịp, bị một dao rụng đầu. Cái đầu xấu xí rơi bộp xuống đất trong tiếng reo hò điên cuồng của những kẻ chứng kiến, thân thể mất đầu đổ sụp, máu đỏ loang nền đất cứng phủ đầy tuyết trắng.

Tên Narel Cao năm mét kia tóm lấy dây dắt ngựa, kéo nó lầm lũi đi.

Như vậy là hai công chúa từ chỗ là nô lệ cho kẻ này, đã biến thành nô lệ cho kẻ kia. Văn hóa của người Narel Cao trọng vũ lực, cho phép công khai giết người để tranh đoạt tài nguyên, nô lệ. Những kẻ mạnh nhất sẽ có tất cả còn kẻ yếu chỉ mong được quyền tồn tại.

Vaelis nhìn cảnh tượng vừa rồi mà phát ngán. Trong mắt cô, tên Narel Cao đầu tiên đã không thể đối phó được rồi, đến tên thứ hai này thì lại càng tuyệt vọng. Hắn thực sự quá to lớn, quá khỏe, quá nhanh, quá nguy hiểm. Ngoại trừ Tarek huyền thoại thì có lẽ hắn chính là chiến binh đáng sợ nhất của toàn bộ tộc người Narel Cao. Dọc đường hắn đi, không ai dám bước ra khiêu chiến nữa, chỉ cần nhìn thấy bóng dáng khổng lồ của hắn là tất cả đều phải tránh xa mười mét.

Quãng đường lần này không dài lê thê như trước. Ba người đi chừng một cây số thì tới một quảng trường rất rộng lớn. Tên Narel Cao khổng lồ buộc con Reth ở bên ngoài, ra hiệu cho hai công chúa đi bộ theo mình. Họ tiến vào bên trong, thấy ở chính giữa quảng trường đặt một khối đá lớn, bên trên khối đá có một vật gì đó trông giống như quan tài. Vật này có màu nâu xám, không rõ làm bằng chất liệu gì, toàn thân nhẵn thín không có một vết xước nào, xung quanh nó đám người Narel Cao đang quỳ lạy sì sụp, bộ dáng vừa kính cẩn vừa khiếp sợ, rõ ràng đây là thánh vật của người Narel Cao. Tên Narel Cao khổng lồ tiến đến gặp một kẻ ăn mặc giống như tư tế. Tên tư tế này nhìn thấy hai công chúa thì mắt sáng lên, dường như rất hài lòng.

Elira nói, giọng khản đặc:

- Chúng sẽ hiến tế chúng ta.

Vaelis trừng mắt nhìn đám đông đang xúm lại quanh mình, gằn giọng:

- Em thà để chúng giết em, còn hơn chấp nhận để chúng hiến tế như một con lợn.

- Theo những gì Mirel nói với chị, quá trình hiến tế của người Narel Cao bắt đầu bằng việc mổ bụng để làm sạch nội tạng, sau đó sẽ khâu cái xác lại, tẩm xăng và châm lửa đốt cho đến khi thịt cháy hết thì dập lửa, lấy xương ra, lóc hết phần thịt hãy còn bám lại sau đó rửa sạch bằng cồn và xếp quanh mộ Nareth trong ba mươi ngày để hắn thưởng thức cống phẩm. Sau đó, xác của người bị hiến tế sẽ được chia cho các chiến binh vĩ đại nhất để chúng đeo lên người. Những kẻ nhận được càng nhiều xương cốt người bị hiến tế sẽ càng trở nên mạnh mẽ hơn, miễn nhiễm với các đòn tấn công vật lý của kẻ địch và trở thành chiến binh bất khả chiến bại.

- Thật đáng ghê tởm đám người mọi rợ này. Em mới nghĩ đến cảnh chiếc răng hàm của mình treo lủng lẳng trên cổ một tên Narel Cao để làm vật trang sức cho hắn đã cảm thấy buồn nôn rồi.

- Vậy đó, đó chính là số phận của chúng ta.

Tên tư tế bước ra trước đám đông, nói một tràng.

Elira thì thầm:

- Hắn nói rằng theo phong tục của người Narel Cao, kẻ hiến tế sẽ có cơ hội chiến đấu lần cuối. Nếu thắng sẽ không bị hiến tế và được trả tự do, nếu thua thì tất nhiên mất mạng.

Vaelis kinh ngạc hỏi:

- Chị biết tiếng Narel Cao từ lúc nào vậy?

Elira nhún vai:

- Tự học. Thực ra Mirel đã dạy chị một số quy tắc và từ ngữ cơ bản của chúng rồi, nhưng trước nay chưa có cơ hội thực hành. Từ khi vào lãnh địa của đám Narel Cao, chị nghe chúng nói chuyện, nhớ lại các kiến thức đã học, cuối cùng tai bắt kịp tốc độ phát âm và đầu diễn giải được ngôn ngữ.

- Chị tài thật đấy. Thật tiếc điều đó cũng chẳng giúp ích được gì.

Câu nói ấy không phải là lời yếm thế mà là thực tế, bởi đối thủ của họ không phải ai khác mà chính là tên Narel Cao khổng lồ. Hắn nhìn hai công chúa với ánh mắt rực lửa, bên trong sự rực lửa ấy lại điềm tĩnh như nước. Hắn vừa phấn khích trước viễn cảnh được thần Nareth ban thưởng, lại vừa tuyệt đối tự tin sẽ giết hại được hai cô gái chân yếu tay mềm. Hai người này sao có thể là đối thủ của hắn được? Xét cả về thể trạng, sức vóc, cân nặng, độ linh hoạt và kinh nghiệm chiến đấu họ đều thua hắn rất xa.

Người Narel Cao không giống người Narel Đẹp và Xám, đàn ông luôn có vị trí thống trị trong bộ tộc. Chúng quyết định các việc trọng đại, bao gồm tế tự thần Nareth, khu vực sinh sống, lộ trình săn thú, phân phát tài nguyên và nắm quyền quyết định khơi mào hoặc kết thúc chiến tranh. Chúng là những sinh vật vĩ đại, cao như voi nhưng linh hoạt như sơn dương. Mirel từng nói rằng sự tiến hóa của người Narel Cao, từ một chủng tộc có chiều cao tương đương với người Narel Xám trở thành những người khổng lồ chỉ trong vài nghìn năm là vô lý và không phù hợp với các quy tắc sinh học tự nhiên, trừ khi chúng được Nareth ban phước.

Tên tư tế ném cho Vaelis và Elira hai thanh gươm sắc nhọn. Vaelis lập tức cầm thanh gươm lên, trong khi Elira nhìn nó với vẻ do dự, nhưng rồi cũng cúi xuống nhặt vũ khí, biết rằng mình không có lựa chọn nào khác. Cô chắc chắn rằng mình sẽ bị giết rồi, nhưng người thừa kế của Averen không thể chết như một kẻ hèn nhát, ít nhất cũng cần bảo vệ danh dự bản thân và làm cho phụ hoàng Kaelor tự hào.