Tiếng chuông cổ ngân dài.

Một tiếng rồi hai tiếng, âm thanh trầm hùng như xuyên qua vạn trượng trời mây, vang vọng khắp Vạn Linh Đại Lục.

Tại quảng trường trung tâm, hai mươi bốn tộc thú đồng loạt quỳ xuống không ai dám ngẩng đầu. Bởi vì hôm nay là ngày trọng đại, thứ họ nghênh đón không phải Thú Vương mà là Thần Mộc.

Tương truyền, Thần Mộc đã che chở Vạn Linh Đại Lục từ thuở khai thiên lập địa, suốt nghìn năm qua, chưa từng hiện thân. Vậy mà hôm nay những cành cây khổng lồ bỗng khẽ lay động. Ánh sáng màu tím nhạt lan dọc theo từng thân rễ, từng phiến lá, cuối cùng hội tụ nơi tán cây cao vút, rực rỡ như dải ngân hà giữa ban ngày.

Đại Tế Ti chống gậy bước lên tế đàn, đôi tay già nua run rẩy mở cuộn thần dụ đã phủ bụi bặm ngàn năm. Giọng nói khàn đục vang lên trong không khí nặng nề tín ngưỡng.

- Hôm nay Thần Mộc sẽ xét tội.

Một câu nói vang lên cả quảng trường như đông cứng bởi Vạn Linh Đại Lục từ khi hình thành đến nay, Thần Mộc chỉ ban phúc, chưa bao giờ xét xử bất kỳ ai.

Ngay lúc ấy, một thiếu nữ chậm rãi bước lên tế đàn nàng mặc y phục trắng đã ngã màu, không xiềng xích, cũng chẳng gông cùm lặng lẽ đứng giữa muôn vàn ánh mắt. Có thương hại, có khinh miệt cũng có căm ghét nhưng từ đầu đến cuối, thần sắc nàng vẫn bình thản như mặt hồ không gợn sóng. Một đứa trẻ nép trong lòng mẫu thân, tò mò ngẩng đầu.

- Mẫu thân vị tỷ tỷ kia phạm tội gì vậy?

Người phụ nữ lập tức ôm chặt con vào lòng, hạ thấp giọng.

- Đừng nhìn. Nàng là Kẻ không có mùi hương.

Năm chữ ấy vừa dứt, quảng trường chìm vào tĩnh lặng. Vào lúc ấy, một luồng hào quang từ đỉnh Thần Mộc đột ngột bừng sáng, ánh sáng xuyên qua từng tầng mây, phủ xuống toàn bộ quảng trường. Gió cũng theo đó nổi lên, hàng vạn cành lá khẽ rung động như có sinh mệnh. Ngay trước ánh mắt kinh hãi của tất cả mọi người toàn bộ cành cây đồng loạt rũ xuống tựa như đang cúi mình.

Chiếc lá màu bạc chậm rãi rời khỏi cành, nó không bay về phía Đại Tế Ti không rơi trước mặt các tộc trưởng mà nhẹ nhàng đáp xuống vai thiếu nữ.

Khoảnh khắc ấy, thời gian như ngừng trôi, Đại Tế Ti biến sắc, cây gậy trong tay cũng rơi bịch xuống nền đá lạnh. Ông run rẩy quỳ sụp trước Thần Mộc, đôi môi trắng bệch không ngừng lẩm bẩm.

- Không thể nào! Điều này không thể nào?

Ông ngẩng phắt đầu nhìn thiếu nữ trên tế đàn, giọng nói vì kích động mà run lên.

- Thần Mộc đã chọn nàng!

* * *

Bốn tháng trước, không một ai biết rằng biến cố làm rung chuyển cả Vạn Linh Đại Lục sau này lại bắt đầu từ một buổi sáng tưởng chừng vô cùng bình thường.

Tại bộ lạc Thanh Mộc, nơi quảng trường trung tâm từ sớm đã chật kín người. Không chỉ tộc nhân trong bộ lạc, ngay cả thú nhân từ các bộ lạc lân cận cũng vượt đường xa mà đến. Bởi hôm nay là Lễ Thức Tỉnh Mùi Hương.

Một năm chỉ diễn ra một lần, cũng là ngày trọng đại nhất đối với mọi giống cái vừa tròn mười tám tuổi. Tương truyền, từ thuở khai thiên lập địa, Thần Mộc đã ban cho mỗi giống cái một mùi hương khắc sâu trong linh hồn.

Mùi hương ấy không chỉ quyết định thiên phú, mà còn là sợi dây gắn kết giữa giống cái và thú nhân.

Mùi hương càng thuần khiết, thiên phú càng cao, không chỉ có khả năng xoa dịu thú tính đang cuồng bạo của thú nhân, mà còn giúp chữa lành tinh thần sau những trận chiến.

Bởi vậy, mỗi khi đến ngày thức tỉnh, các bộ lạc đều trở nên náo nhiệt. Những thú nhân chưa tìm được bạn đời sẽ tụ họp về quảng trường, lặng lẽ chờ đợi.

Biết đâu người định mệnh của họ sẽ xuất hiện trong ngày hôm nay. Giữa quảng trường đặt một chiếc bệ đá cổ xưa. Trên bệ là Thần Hoa được nuôi dưỡng bằng linh lực của Thần Mộc suốt cả năm. Cứ đến thời điểm, chỉ cần giống cái đặt tay lên cánh hoa, mùi hương linh hồn sẽ được đánh thức. Nếu thức tỉnh thành công Thần Hoa sẽ nở rộ. Hoa nở càng rực rỡ, phẩm cấp mùi hương càng cao, được chia làm bốn phẩm cấp.

Phàm Hương phổ biến nhất. Linh Hương hiếm gặp, đủ để các bộ lạc lớn chú ý. Thánh Hương trăm năm khó xuất hiện một lần. Còn Thần Hương chỉ còn tồn tại trong những truyền thuyết cổ xưa. Chưa từng có ai tận mắt chứng kiến.

Trên tế đài, từng thiếu nữ lần lượt bước lên, có người thức tỉnh Phàm Hương, hương hoa lê dìu dịu lan khắp quảng trường. Có người sở hữu Linh Hương, hương trúc thanh mát khiến không ít thú nhân gật gù tán thưởng.

Tiếng chúc mừng nối tiếp không ngừng, cho đến khi một thiếu nữ áo tím bước lên.

Đầu ngón tay nàng vừa chạm vào Thần Hoa. Ánh sáng vàng rực chợt bùng lên từng cánh hoa nở rộ thành sáu tầng. Mùi hương tựa hoa quế hòa cùng sương sớm lan xa mấy trăm trượng. Toàn bộ quảng trường lặng đi. Đại Tế Ti kích động đến run cả người.

- Thánh Hương! Là Thánh Hương!

Trong chớp mắt, các tộc trưởng đồng loạt đứng dậy, rước đến vô số ánh mắt nóng rực từ các thú nhân. Một số người thậm chí đã bắt đầu tranh nhau đưa ra lời mời gia nhập bộ lạc. Tiếng reo hò vang dội khắp quảng trường, có người hô lớn:

- Ba trăm năm rồi! Cuối cùng Thanh Mộc cũng xuất hiện một vị Thánh Hương!

Không khí sôi sục chưa từng có, Đại Tế Ti làm người ổn trọng, theo sự kích động từ từ lấy lại tinh thần, nâng tay ra hiệu. Tiếng ồn ào dần lắng xuống, ông nhìn vào danh sách giọng nói già nua nhưng vẫn vang vọng khắp quảng trường.

- Người tiếp theo, Noãn Hương!

Trong khoảnh khắc ấy, ánh mắt mọi người đều đổ dồn về phía thiếu nữ mặc váy trắng, có người cười nói: Hôm nay vận khí của Thanh Mộc thật tốt. Biết đâu lại thêm một Thánh Hương. Có khi nào xuất hiện Thần Hương luôn không?

Tiếng cười vang lên khắp nơi, các tộc thú nhân cũng lặng lẽ siết chặt bàn tay, âm thầm cầu nguyện.

- Không biết mùi hương của nàng sẽ là gì?

Noãn Hương đứng trước Thần Hoa, theo lời chỉ dẫn của Đại Tế Ti, nàng khẽ đưa bàn tay đặt lên cánh hoa, một luồng ánh sáng ngũ sắc lập tức bao phủ lấy thân thể nàng.

Cả quảng trường nín thở.

Một nhịp.

Hai nhịp.

Ba nhịp..

Thần Hoa vẫn bất động, không nở, không tỏa hương. Ngay khi mọi người còn chưa kịp hiểu chuyện gì xảy ra thì cánh hoa trắng tinh khẽ run lên rồi từng cánh một lặng lẽ úa vàng cuối cùng héo rũ ngay trong lòng bàn tay Noãn Hương. Toàn bộ quảng trường chết lặng, tiếng gió cũng như ngừng thổi, một thú nhân thất thanh.

- Thần Hoa héo rồi!

- Không thể nào! Chưa từng có chuyện như vậy!

Đại Tế Ti lảo đảo lùi về sau nửa bước, đôi mắt già nua mở lớn, nhìn chằm chằm vào đóa hoa đã héo úa. Môi ông run lên, rất lâu sau mới khàn giọng cất lời:

- Nàng, không có mùi hương.

Sau lời nói nàng không có mùi hương của Đại tế ti đủ khiến cả quảng trường lặng như tờ, tiếp sau đó, tiếng xôn xao như sóng triều ập đến.

- Không có mùi hương? Thật sự là không có mùi hương kìa!

- Từ khi Vạn Linh Đại Lục tồn tại đến nay, chưa từng xuất hiện giống cái như vậy.

- Chẳng lẽ Thần Mộc đã từ bỏ nàng? Hay nàng là điềm gở?

Một vị trưởng lão khác nhìn đóa Thần Hoa đang héo rũ, ánh mắt đầy kinh hãi. Điều đáng sợ ở đây không phải nàng không có mùi hương mà là Thần Hoa chưa từng héo.

Khi hai tiếng "điềm gỡ" các tộc nhân càng thêm náo động. Khác xa với một bên tế đài, thiếu nữ Lam Nhược thức tỉnh Thánh Hương được các tộc trưởng vây quanh chúc mừng. Nàng ta đứng giữa muôn vàn ánh mắt ngưỡng mộ.

Còn Noãn Hương lại trở thành tâm điểm của những lời nghi kỵ và khinh miệt.

Một người được Thần Mộc chúc phúc, một người lại bị ruồng bỏ.

Quá khác biệt!

Chỉ trong khoảnh khắc, số phận của hai thiếu nữ đã rẽ sang hai con đường hoàn toàn trái ngược. Náo động ngày một bành trướng, không biết thú nhân nào lớn tiếng quát:

- Giống cái như vậy không xứng ở lại bộ lạc Thanh Mộc! Đuổi nàng ra khỏi bộ lạc!

Tiếng phụ họa lập tức vang lên.

- Đúng vậy! Không thể để một điềm gở ở lại! Lỡ như Thần Mộc nổi giận thì sao?

Giữa lúc đám đông càng lúc càng kích động, một giọng nam lạnh lùng vang lên.

- Ai dám?

Thanh âm không lớn nhưng khiến cả quảng trường trong nháy mắt im bặt. Từ phía sau đám đông, một nam tử chậm rãi bước tới, Tấm áo choàng lông bạc vác hờ trên vai được may từ lông của Bạch Hổ trưởng thành, mỗi khi gió thổi, lớp lông trắng bạc khẽ lay động như phủ một tầng sương mỏng, ẩn hiện lồng ngực rắn chắc màu mật ong. Ngay khi hắn dừng bước, sáu đạo Kim văn trên cánh tay phải đồng loạt sáng lên, ánh vàng lưu chuyển như có sinh mệnh. Một thú nhân hít ngược một hơi.

- Sáu đạo Thú Văn là Minh Ẩn!

Đám đông vốn còn ồn ào bỗng lặng đi, không ít người vô thức lùi về sau nửa bước.

Trong thế hệ trẻ của Thanh Mộc, người có sáu đạo Thú Văn chỉ đếm được trên đầu ngón tay.

Hắn dừng trước mặt muội muội, thân hình cao lớn hoàn toàn che khuất nàng phía sau. Giọng nói bình thản nhưng mang theo uy nghiêm không cho phép nghi ngờ.

- Noãn Hương là muội muội ta, muốn động đến muội ấy hỏi ta trước.

Chưa kịp để đám đông hoàn hồn.

Một bóng người không chấp nhận bị tuộc phía sau cũng nhảy mạnh ra, là một nam tử mặc chiến y màu đen ôm sát thân hình săn chắc, cơ bắp cuồn cuộn dưới ánh mặt trời. Trên vai là tấm da báo đen, mái tóc buộc buông lơi sau đầu, ánh mắt hoang dã, cả người toát lên vẻ ngông cuồng và bất kham. Tiếng khớp tay kêu lên răng rắc, khóe môi nhếch lên thành một nụ cười đầy khiêu khích. Năm đạo Hắc Văn từ cánh tay lan dần đến bả vai, tỏa ra khí tức hung hãn như một mãnh thú vừa thoát khỏi xiềng xích. Chỉ nghe một trận hít lạnh.

- Má! Khương Dã hắn cũng tới rồi!

Khương Dã đảo mắt nhìn khắp quảng trường, cuối cùng dừng lại trên mấy thú nhân vừa hò hét lớn nhất, nở nụ cười nhưng đáy mắt chẳng hề có ý cười.

- Ban nãy kẻ nào bảo đuổi muội muội ta?

- Câm cả rồi? Lúc nãy chẳng phải mồm miệng lớn lắm sao?

Vừa dứt lời, hắn đã tiến lên một bước, đám thú nhân theo bản năng đồng loạt lùi lại. Khương Dã khinh thường "xùy" một tiếng.

- Một đám người chỉ biết bắt nạt giống cái, có giỏi thì bước ra đây đấu với ta!

Giữa bầu không khí căng thẳng ấy, một bàn tay mềm mại nhẹ nhàng nắm lấy tay Noãn Hương. Tam tỷ Vân Nhàn khẽ kéo nàng vào lòng, dịu dàng vuốt nhẹ mu bàn tay đã lạnh đến tái nhợt của muội muội, khóe môi vẫn giữ nụ cười ôn hòa như gió xuân.

- Tiểu Noãn, không sao hết, dù người khác có nói gì, muội vẫn còn có chúng ta!

Bao cảm xúc dồn nén vì sự việc phát sinh vừa rồi như tìm được điểm dựa, hốc mắt Noãn Hương bất giác nóng lên.

Giữa vô vàn ánh mắt xa lánh và nghi ngờ, ít nhất nàng vẫn còn một nơi để trở về.

Bầu không khí giằng co kéo dài, không một ai tiến lên nhưng cũng chẳng ai chịu lùi bước.

Đúng lúc ấy, Đại Tế Ti- Huyền Cơ khẽ chống cây trượng thiết gỗ xà đằng xuống mặt đất.

Bịch! Bịch!

Âm thanh không lớn thế nhưng cả quảng trường bỗng chốc yên tĩnh. Ông đưa mắt nhìn khắp bốn phía, giọng nói già nua nhưng vẫn đầy uy nghiêm.

- Đủ rồi! Hôm nay là Lễ Thức Tỉnh Mùi Hương, không phải nơi để các ngươi gây náo loạn.

Ánh mắt ông khẽ rơi trên người Noãn Hương.

Đôi mắt già nua ấy sắc bén thoáng hiện một tia phức tạp khó nhận thấy.

- Từ khi Vạn Linh Đại Lục được ghi chép đến nay, quả thật chưa từng xuất hiện trường hợp như hôm nay nhưng chỉ vì đóa Thần Hoa héo úa, mà kết luận nàng là điềm gở thì chưa thể được.

Lời ấy vừa dứt, đám đông lại bắt đầu xì xào, một trưởng lão định lên tiếng phản bác. Huyền Cơ đã giơ tay ngăn lại.

- Mọi việc cần điều tra rõ ràng, trước khi có kết luận của Hội Tế Ti không ai được phép tự ý làm hại Noãn Hương.

Khí áp đột nhiên tỏa ra, thiết trượng một lần nữa vang lên tiếng trầm đục, khiến mặt đất nứt ra.

- Lễ thức tỉnh kết thúc!

Mọi người đồng loạt giải tán, dù trong lòng vẫn còn vô số nghi hoặc, đám đông cũng chỉ đành lần lượt rời khỏi quảng trường. Chỉ là ánh mắt của người trong bộ lạc hay khác bộ lạc khi nhìn về phía Noãn Hương đã không còn giống trước. Có thương hại, có dè chừng, cũng có người mang theo sát ý mơ hồ. Noãn Hương cũng hiểu kể từ hôm nay có lẽ cuộc sống của nàng không còn bình yên như trước nữa.

Khi đám đông rời khỏi tế đàn, Đại Tế Ti không vội rời đi, mà tiến lại Hoa thần đã héo rồi, ánh mắt ngưng trọng, lặng lẽ bứt một cánh hoa giấu vào tay áo. Ông không nói với bất kỳ ai, chỉ khẽ thì thầm trong lòng:

- Thần Hoa không thể vô cớ héo úa.

Trên đường trở về, không một ai nhắc đến chuyện ở quảng trường. Chỉ có Khương Dã đi phía trước, vừa đá những viên sỏi ven đường vừa lẩm bẩm:

- Cái đám chỉ biết hùa theo, nếu không phải đại ca ngăn, hôm nay đệ đã đánh cho bọn họ rụng hết răng rồi.

Minh Ẩn nhìn đệ đệ đi một bước lại đá một viên sỏi đằng trước, cất tiếng.

- Đệ mà thật sự động thủ, mẫu thân sẽ phạt đệ đầu tiên.

Khương Dã nghẹn họng, quay phắt sang Noãn Hương, bày vẻ mặt đầy oan ức.

- Muội xem! Đại ca bắt nạt nhị ca của muội kìa.

Noãn Hương vốn còn cúi đầu, nghe vậy khoé môi không khỏi cong lên.

- Rõ ràng là nhị ca tự chuốc lấy.

Thấy tiểu muội cuối cùng cũng chịu cười, Khương Dã khá hài lòng, hếch cằm đầy đắc ý.

- Đấy! Ta biết ngay, muốn dỗ Tiểu Noãn Noãn thì vẫn phải là nhị ca.

Noãn Hương bĩu môi, cố ý trêu lại:

- Huynh chỉ giỏi tự nhận công lao.

Khương Dã cũng chẳng giận, đưa tay xoa rối mái tóc nàng, cười sang sảng.

- Tự nhận thì sao? Chỉ cần muội chịu cười là được.

Hắn bỗng nghiêm mặt, giọng nói tuy vẫn mang ý cười nhưng lại vô cùng chân thành.

- Sau này nếu có ai dám bắt nạt Tiểu Noãn Noãn, cứ chạy tìm nhị ca. Nhị ca chống lưng cho muội.

Noãn Hương ngước lên nhìn hắn, đôi mắt cong thành hình trăng khuyết. Khương Dã lập tức cười khì, bổ sung:

- Nếu nhị ca đánh không lại thì còn đại ca.

Minh Ẩn liếc hắn một cái, khóe môi khẽ nhếch lên. Vân Nhàn cũng không nhịn được bật cười theo.

Tiếng cười nói rộn rã theo bước chân bốn huynh muội vang khắp con ngõ nhỏ. Dưới ánh nắng đầu xuân, dường như cả cỏ cây cũng dịu đi, còn những nặng nề từ lễ thức tỉnh ban sáng cũng theo tiếng cười ấy mà vơi bớt.

Vừa bước qua cánh cổng gỗ, Noãn Hương bỗng chạy vụt lên trước, dang rộng hai tay chắn ngay giữa sân, đôi mắt cong cong đầy tinh nghịch, trông bộ dáng có vẻ nghiêm túc.

- Hôm nay tất cả đều phải nghe Tiểu Noãn Noãn chỉ huy.

Nụ cười trên gương mặt của Khương Dã vẫn treo.

- Được thôi! Vậy Tiểu Noãn phân việc thế nào?

Noãn Hương chống cằm suy nghĩ, rồi chỉ ngay về phía Minh Ẩn.

- Đại ca sửa cửa. Tam tỷ vá áo. Ừm, còn Nhị ca nấu cơm.

Khương Dã gật gù như thật.

- Còn chỉ huy thì làm gì?

Hai mắt Noãn Hương khẽ híp lại, chỉ vào chính mình.

- Muội đứng cổ vũ.

Cả ba người đều bật cười. Khương Dã ôm trán than thở.

- Tiểu Noãn Noãn càng lớn càng biết sai người khác làm việc rồi.

Noãn Hương bĩu môi, chạy đến ôm lấy cánh tay Minh Ẩn.

- Đâu phải, muội cũng giúp mà.

Nhìn bàn tay nhỏ đang níu tay áo mình, khóe môi Minh Ẩn khẽ cong.

- Muội chắc chứ?

- Chắc.

- Vậy người lần trước đóng đinh trúng ngón tay mình là ai?

Noãn Hương lập tức cứng họng, chớp chớp mắt, lặng lẽ rụt tay về sau lưng, còn Khương Dã cười đến mức phải vịn khung cửa.

- Muội mà giúp nữa, hôm nay đại ca không chỉ sửa cửa đâu, có khi dựng lại cả căn nhà ấy.

Noãn Hương giậm chân đuổi theo hắn.

- Nhị ca, huynh bắt nạt muội.

Khương Dã vừa cười vừa né, tiện tay xắn tay áo bước vào bếp.

- Được được, không bắt nạt nữa. Vậy Tiểu Noãn Noãn qua đây phụ nhị ca nhóm lửa.

Noãn Hương lập tức dừng bước, nheo mắt nhìn hắn đầy nghi ngờ.

- Thật sự chỉ là nhóm lửa?

Khương Dã gật đầu rất nghiêm túc.

- Thật! Chỉ cần đừng đốt luôn cái bếp là được.

Vân Nhàn đang ngồi dưới mái hiên khâu lại chiếc áo của Minh Ẩn, nghe vậy liền bật cười.

- Nhị ca còn dám nói. Lần trước rõ ràng là huynh nhóm lửa làm cháy mất nửa cái nồi.

Tiếng ho khan của ai đó chột dạ vang lên.

- Thì do cái bếp không nghe lời chứ bộ.

- Bếp cũng biết bắt nạt người à?

Noãn Hương nghe hai người thoại, ôm bụng cười đến cong cả đôi mắt. Khương Dã chống nạnh, giả vờ tủi thân.

- Cả nhà này ngoài Tiểu Noãn Noãn ra thì ai cũng bắt nạt ta.

Noãn Hương lập tức chạy tới véo nhẹ cánh tay hắn.

- Nhị ca đã nói thế thì muội cũng muốn bắt nạt ca nữa.

- Thôi xong! Tiểu Noãn Noãn học hư rồi. Vậy Nhị ca không nướng thịt cho muội nữa.

Nghe vậy, Noãn Hương không nói hai lời, cười lấy lòng, kéo kéo tay áo hắn.

- Nhị ca đẹp trai nhất, Nhị ca tốt bụng nhất, Nhị ca nấu ăn ngon nhất Vạn Linh Đại Lục.

Khương Dã bộ dáng đắc ý nhìn hai người còn lại.

- Nghe thấy chưa? Trong lòng Tiểu Noãn Noãn, nhị ca mới là số một.

Minh Ẩn vốn cặm cụi sửa cửa, đuôi mắt nhìn sang giọng điệu từ tốn đáp.

- Hôm qua muội ấy cũng nói đại ca đẹp trai nhất.

Vân Nhàn cũng tiếp lời:

- Hôm kia còn ôm ta bảo tam tỷ là người dịu dàng nhất.

Noãn Hương đỏ bừng mặt, vội ôm mặt, lắp bắp.

- Muội..

Khương Dã ôm ngực, ngửa mặt than trời.

- Hóa ra Tiểu Noãn Noãn ngày nào cũng dỗ ngọt một người.

Tiếng cười vẫn còn vang vọng trong sân nhỏ. Khói bếp lững lờ bay lên, mùi cơm mới dần lan khắp khoảng sân quen thuộc. Đứng nơi hiên nhà, Bạch Tố Tâm lặng lẽ nhìn bốn đứa con của mình, khóe môi khẽ cong lên. Tiểu Noãn Noãn vẫn như mọi ngày, cười nói, làm nũng các ca ca và tam tỷ, tựa như mọi chuyện ở quảng trường chưa từng xảy ra. Nhưng ánh mắt của một người mẹ làm sao có thể giấu được.

Bà biết, nụ cười ấy chỉ là để người trong nhà yên lòng. Sau đôi mắt cong cong kia, vẫn còn chất chứa một nỗi tủi thân mà con bé cố gắng chôn sâu trong lòng. Bạch Tố Tâm khẽ thở dài, chậm rãi bước đến, đưa tay vuốt nhẹ mái tóc còn vương vài cánh hoa của Noãn Hương. Giọng nói vẫn dịu dàng như dòng nước mùa xuân.

- Noãn Noãn, con vẫn còn nghĩ đến chuyện ban sáng phải không?

Nụ cười trên môi Noãn Hương chậm rãi nhạt đi. Nàng tựa đầu vào vai mẫu thân, giọng rất khẽ.

- Mẫu thân có phải con thật sự rất kỳ lạ không? Không có mùi hương có khi nào sẽ mang họa đến cho cả nhà không?

Bạch Tố Tâm nghe vậy, trái tim như bị ai bóp chặt, khẽ ôm con gái vào lòng, bàn tay vuốt từng lọn tóc mềm.

- Ngốc. Không phải mẫu thân đã nói với con từ rất lâu rồi sao?

Bà nâng khuôn mặt Noãn Hương lên, để nàng nhìn thẳng vào mắt mình, ngón tay xoa nhẹ nơi gò má.

- Con không cần giống bất kỳ ai cả, cũng không cần trở thành người mà người khác mong muốn. Chỉ cần con vẫn là Noãn Hương của mẫu thân.

* * *

Đêm ấy, sau khi Noãn Hương đã ngủ say, Bạch Tố Tâm vẫn ngồi lặng trước ngọn đèn dầu le lói. Gió đêm khẽ lay tà áo, cũng khẽ mở ra ký ức bà đã chôn giấu suốt mười tám năm.

Mười tám năm trước.

Tiếng khóc đầu tiên của Noãn Hương vừa cất lên, một làn gió mát bỗng khẽ lướt qua căn nhà gỗ. Bên ngoài cửa sổ, đóa Linh Lan trắng vốn còn khép cánh chợt lặng lẽ nở rộ, rồi trong thoáng chốc lại từ từ khép kín như chưa từng có chuyện gì xảy ra. Tiếng chim ríu rít trên những tán cây cũng đột ngột lắng xuống, cả khoảng sân bỗng trở nên yên tĩnh đến lạ.

Bạch Tố Tâm khẽ nghiêng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, trong mắt thoáng hiện vẻ ngỡ ngàng, chưa kịp nghĩ nhiều thì một bóng dáng nhỏ đã lon ton chạy vào. Minh Ẩn khi ấy mới sáu tuổi, bám lấy thành giường, tò mò nhìn đứa bé đang nằm trong lòng mẫu thân. Cậu chớp chớp mắt, ngập ngừng hỏi:

- Mẫu thân, tiểu muội thật đáng yêu, nhưng sao muội muội không có tai thú?

Bạch Tố Tâm khẽ giật mình, bà cúi đầu nhìn đứa bé trong lòng, rồi đưa ngón tay lên môi.

- Suỵt! Noãn Noãn còn nhỏ. Chuyện này con tuyệt đối không được nói với bất kỳ ai.

Minh Ẩn tuy không hiểu nhưng vẫn ngoan ngoãn gật đầu.

- Con biết rồi.

Dòng hồi ức khép lại, Bạch Tố Tâm đến bên giường cúi đầu hôn nhẹ lên trán con gái, ánh mắt dịu dàng đong đầy yêu thương, thấp thoáng thấy ý cười nơi khoé môi Noãn Hương, không biết đang mơ thấy gì, nỗi lo lắng không tên trong bà cũng lặng lẽ vơi đi.

Trong mơ nàng thấy mình cùng đại ca, nhị ca và tam tỷ lên núi hái quả như thuở nhỏ, mọi người đều cười rất vui.

Chỉ là không ai biết, đó sẽ là đêm cuối cùng Bạch gia còn được bình yên.

Một giống cái đã chết, thú phu của nàng ôm thi thể người bạn đời, quỳ sụp giữa sân, tiếng khóc khiến tất cả những người có mặt đều lặng đi.

Tin tức nhanh chóng kinh động toàn bộ bộ lạc. Đại Tế Ti Huyền Cơ tự mình khám nghiệm ba lần. Không có vết thương, không có dấu hiệu trúng độc cũng không có khí tức tà thuật. Chỉ có một điều khiến ngay cả ông cũng phải biến sắc mùi hương trên người giống cái ấy đã hoàn toàn biến mất. Đôi môi già nua khẽ run lên.

- Chuyện này chưa từng được ghi chép trong bất kỳ cổ tịch nào của Vạn Linh Đại Lục.

Xung quanh lập tức xôn xao, một giống cái mất đi mùi hương chẳng khác nào sinh cơ bị cắt đứt. Đó là điều chưa từng có tiền lệ.

Ban đầu, không ai liên tưởng đến Noãn Hương, cho đến khi giữa đám đông, có người cố tình buông một câu tưởng như vu vơ, thanh âm không cao không thấp, lại đủ khiến cả quảng trường bỗng im bặt.

- Hôm qua xuất hiện kẻ không có mùi hương, hôm nay đã có người mất mùi hương.

Một câu nói rất nhỏ, nhưng đủ khiến cả quảng trường rơi vào im lặng. Lập tức có người đứng ra quát:

- Im miệng! Bạch gia bao năm qua cứu giúp biết bao người. Bạch phu nhân còn là chủ nhân Thánh Hương, từng cứu vô số thú nhân khỏi cảnh bạo tẩu, không có chứng cứ thì đừng vu oan.

Không ít người gật đầu phụ họa, dù rằng Đại Tế Ti cũng chưa kết luận nhưng hạt giống nghi ngờ một khi đã gieo xuống sẽ rất khó nhổ bỏ.

Vào lúc mọi người nghĩ mọi chuyện đã kết thúc, khi ánh chiều tà gần buông.

Gào!

Tiếng gầm điên cuồng chợt vọng khắp Thanh Mộc, mặt đất khẽ rung lên, chim chóc trong rừng đồng loạt bay tán loạn. Tộc nhân gần đó theo động tĩnh vội vã chạy tới, chỉ thân hình hắn phình to với tốc độ mắt thường có thể thấy, xương cốt phát ra những tiếng răng rắc chói tai, trong vài nhịp thở, một con Thiết Giác Ngưu cao hơn một trượng đã đứng giữa quảng trường với đôi mắt đỏ như máu, hơi thở nóng rực phả ra từng đợt. Chiếc sừng đen trên đầu chỉ khẽ húc một cái đã đánh nát bức tường đá bên cạnh.

- Là bạo tẩu cuồng hóa!

Tiếng kinh hô vừa dứt, Thiết Giác Ngưu đã lao thẳng vào đám đông. Bạch Tố Tâm cùng vài giống cái mang Linh Hương lập tức tiến tới. Hương thơm nồng đượm lan khắp khoảng sân, từng đợt từng đợt bao phủ lấy thú nhân đang phát cuồng.

Đã trôi qua nửa canh giờ.

Bạch Tố Tâm lúc này môi cắn chặt đến bật máu, linh lực Thánh Hương không ngừng rót vào. Những giống cái mang Linh Hương phía sau có chút lực bất tòng tâm, cũng ráng dốc toàn lực phối hợp. Thế nhưng không những không được xoa dịu, nó lại càng trở nên cuồng bạo hơn.

Con Thiết Giác Ngưu bất ngờ lao tới, chiếc sừng khổng lồ húc thẳng vào vòng vây.

- Mau lùi lại!

Tiếng Tộc trưởng Lãnh Diệp vừa dứt, vòng phòng ngự đã bị xé nát. Bạch Tố Tâm cùng hai giống cái khác bị hất văng hơn mười trượng, máu tươi nhuộm đỏ vạt áo trắng. Còn những thú nhân lao lên ngăn cản cũng lần lượt bị đánh bay, tiếng kêu thảm thiết vang lên khắp nơi.

Khi Bạch Tố Tâm bị hất văng, mùi hương Thánh Hương vốn bao phủ khắp quảng trường cũng tan biến trong gió.

Lãnh Diệp siết chặt trường thương trong tay, trong mắt ông hiện lên vẻ đau xót. Đó là chiến sĩ của Thanh Mộc, cũng là người ông đã nhìn lớn lên từng ngày. Ông hiểu rõ nếu lúc này ông còn chần chừ, sẽ có thêm nhiều người phải chết. Sau một thoáng trầm mặc, ông nhắm mắt.

- Ra tay!

Một đạo hàn quang xé gió lao tới, trường thương xuyên thẳng qua lồng ngực thú nhân. Tiếng gầm dữ dội dần lịm xuống, cả bộ lạc Thanh Mộc cũng chìm trong im lặng chỉ còn tiếng khóc nghẹn của người nhà thú nhân vọng khắp quảng trường.

Thi thể Thiết Giác Ngưu được khiêng đi, để lại vệt máu đỏ thẫm vẫn chưa kịp khô trên nền đá.

Từ ngày Thanh Mộc lập tộc, chưa từng có chiến sĩ nào phải chết dưới tay chính đồng tộc của mình. Một nỗi bất an lặng lẽ bao trùm cả bộ lạc, cứ hễ thấy người của Bạch gia đi ngang, họ lập tức im bặt. Đợi bóng lưng họ khuất dần những tiếng thì thầm mới lại theo gió vọng tới.

- Chính là nàng, giống cái không có mùi hương. Nếu không phải nàng xuất hiện, Thần Hoa sao có thể héo? Thanh Mộc sao liên tiếp gặp họa?

Tin đồn giống như dây leo âm thầm bò khắp từng ngõ nhỏ của bộ lạc. Ban đầu vẫn có người tin Bạch gia, nhưng từng ngày trôi qua những đứa trẻ không còn được cha mẹ cho sang chơi cùng Noãn Hương. Những người từng mang lễ vật đến cảm tạ Bạch Tố Tâm cũng bắt đầu tránh mặt. Đêm xuống, trước cổng Bạch gia xuất hiện vài cành cây khô bị ai đó lén treo lên. Theo quan niệm của Thanh Mộc, đó là dấu hiệu xua đuổi điềm dữ. Ngay cả cánh cổng cũng bị ném đá đến sứt mẻ nhưng Minh Ẩn chỉ lặng lẽ lấy xuống, sửa lại, như chẳng có chuyện gì.

Riêng Khương Dã lại nhiều lần muốn lao ra tìm kẻ gây chuyện, nhưng đều bị ngăn lại.

Trong sân nhỏ, Khương Dã ném mạnh bó củi xuống đất.

- Mới hôm trước còn gọi mẫu thân là ân nhân. Hôm nay đã xem nhà chúng ta như ôn dịch!

Vân Nhàn khẽ thở dài.

- Họ chỉ đang sợ.

Tiếng đá mài lướt qua lưỡi đao vang lên đều đặn. Minh Ẩn không ngẩng đầu, chỉ bình thản nói:

- Thú triều chỉ giết người. Nỗi sợ mới biến người thành thú.

Khương Dã siết chặt nắm tay, cuối cùng cũng không nói thêm.

Trong sân chỉ còn tiếng gió nhè nhẹ lướt qua mái hiên. Từ sau bếp Bạch Tố Tâm bưng một đĩa bánh nóng đặt lên bàn, như thể mọi chuyện vẫn chưa từng thay đổi.

- Ăn trước đã. Trời có sập xuống, cũng không thể để bụng đói.

Noãn Hương khựng lại, bàn tay đặt trên mép bàn chậm chạp thu về. Tố Tâm chỉ mỉm cười, nhẹ nhàng bẻ đôi chiếc bánh rồi đặt vào tay con gái.

- Có mẫu thân ở đây. Đừng sợ!

Noãn Hương khẽ gật đầu, cố nở một nụ cười.

Gió đêm thổi qua, đèn trong Bạch gia đã tắt. Ngoài cổng, chẳng biết từ lúc nào, lại có thêm một cành cây khô bị người ta lặng lẽ treo lên.

Lần này, không còn ai bước ra tháo nó xuống.

Trước khoảng hiên nhà, Mạch lão ôm chặt người bạn đời đã lạnh đi vào lòng, đôi mắt đỏ ngầu, tiếng khóc nghẹn đến khàn đặc.

Đại Tế Ti Huyền Cơ vội bước tới. Ông cúi nhìn thi thể giống cái, đôi bàn tay già nua lại khẽ run lên, bởi kết quả không khác gì lần trước.

Huyền Cơ khép mắt, khẽ thở dài, bất lực. Mọi thứ như chết lặng trong giờ phút này, nếu lần đầu còn có thể tự nhủ đó chỉ là sự trùng hợp thì lần thứ hai này đã như một nhát búa, đánh tan chút may mắn cuối cùng trong lòng mọi người.

Đúng lúc ấy, Mạch lão ngẩng phắt đầu, như phát điên gào lên:

- Là tại nó, nếu không phải tại nó thì bạn đời ta sao có thể chết?

Câu nói ấy như mồi lửa rơi vào đống cỏ khô.

- Từ sau lễ thức tỉnh, bộ lạc Thanh Mộc chưa từng có một ngày yên ổn! Thần Hoa héo úa, giống cái liên tiếp mất mạng, ngay cả thú nhân cũng bạo tẩu

- Lẽ nào lại là trùng hợp?

Giữa đám đông, một bà lão chống gậy run run bước ra, nước mắt lăn dài trên gương mặt đầy nếp nhăn.

- Xin Đại Tế Ti, hãy đưa kẻ mang điềm gở tế Thần đi. Đừng để Thanh Mộc phải chết thêm người nữa!

Đại Tế Ti Huyền Cơ nện mạnh quyền trượng xuống nền đá, uy áp hùng hậu lập tức bao trùm quảng trường.

- Đủ! Ta hiểu nỗi đau của các ngươi nhưng nỗi đau không thể thay thế chân tướng, nếu hôm nay vì sợ hãi mà giết nhầm một người vô tội. Thanh Mộc mới thật sự không còn đường quay đầu.

Giọng nói uy nghiêm vang vọng khắp quảng trường nhưng lần này không còn ai đồng thuận, hay cúi đầu im lặng như trước. Giữa đám đông, một thú nhân có tám đạo Thú văn Thánh Huyết thể, chậm rãi bước ra. Gương mặt người này lộ rõ vẻ mệt mỏi và tuyệt vọng, nhìn thẳng Đại Tế Ti:

- Đại Tế Ti chúng ta cũng muốn tin ngài nhưng xin ngài nói cho chúng ta biết vì sao kể từ sau lễ thức tỉnh của Noãn Hương, Thanh Mộc lại liên tiếp gặp họa? Một giống cái chết, một thú nhân cuồng hóa, đến hôm nay lại thêm một giống cái nữa.

- Nếu thật sự không liên quan vậy nguyên nhân là gì?

Đại Tế Ti siết chặt quyền trượng, đôi môi khẽ động nhưng cuối cùng vẫn không thể nói ra một lời. Không phải ông tin lời đồn mà chính ông cũng chưa tìm được lời giải thích. Đúng lúc ấy, Mạch lão dập đầu quỳ xuống, kèm theo tiếng nấc nghẹn đánh tan phòng tuyến cuối cùng

- Xin Đại Tế Ti, xin Tộc trưởng cứu Thanh Mộc.

Một người quỳ, rồi hai người, rồi mười người. Trong chốc lát, toàn bộ tộc nhân trên quảng trường cứ thế quỳ xuống. Không gào thét, không chửi rủa, chỉ còn những ánh mắt cầu xin xen lẫn tuyệt vọng, đồng loạt hướng về Đại Tế Ti và Tộc trưởng. Họ không muốn tìm một người để trút giận nữa. Họ chỉ muốn Thanh Mộc đừng chết thêm người.

Đại Tế Ti im lặng, tộc trưởng siết chặt nắm tay. Giờ phút này, hai người đều hiểu nỗi sợ trong lòng dân chúng đã vượt khỏi tầm khống chế.

Một tiếng hô đầy phẫn nộ giữa đám đông bỗng vang lên, lúc này đây họ chẳng thèm bận tâm người cất tiếng đầu tiên là ai, chỉ duy nhất ba chữ: Đến Bạch gia!

Vỏn vẹn ba chữ, đủ khiến hàng trăm thú nhân đồng loạt đứng dậy, không ai dẫn đầu, nhưng tất cả đều hướng về cùng một nơi- Bạch gia.

Tiếng hô "Đến Bạch gia!" vừa dứt, đám đông đã cuồn cuộn kéo đến. Trước cổng Bạch gia, tiếng chửi rủa, tiếng đập cửa, tiếng đá ném dồn dập vang lên.

- Giao Noãn Hương ra. Đừng để tai tinh hại cả bộ lạc. Mau mở cửa!

Khương Dã siết chặt nắm đấm, mấy lần định lao ra ngoài, nhưng đều bị Minh Ẩn đưa tay cản lại.

- Đừng động thủ, càng đánh, mọi chuyện càng không thể cứu vãn.

Rầm!

Cánh cổng gỗ vốn đã nhiều lần bị đập phá cuối cùng cũng bật tung. Bạch Tố Tâm cùng Vân Nhàn bước lên chắn trước cửa. Dù sắc mặt tái nhợt sau lần chữa trị cho thú nhân cuồng hóa hôm trước, Bạch Tố Tâm vẫn cố giữ vẻ bình tĩnh.

- Mọi người, xin hãy cho chúng ta thêm chút thời gian. Đại Tế Ti vẫn đang điều tra.

Đáp lại bà chỉ là những ánh mắt đầy nghi kỵ, không biết ai ném viên đá đầu tiên, ngay sau đó, vô số viên đá khác cũng đồng loạt bay tới.

- Mẫu thân!

Khương Dã rốt cuộc không nhịn được nữa, bước mạnh lên một bước.

- Các ngươi..

Nhưng đúng lúc ấy, tiếng hét thất thanh bất ngờ vang lên từ giữa đám đông.

- Giết người rồi!

Một thú nhân đứng ở hàng trước bỗng ôm lấy cổ mình, hai mắt trợn trừng, rồi ngã vật xuống đất. Chỉ trong vài hơi thở sinh cơ đã hoàn toàn đoạn tuyệt.

Khoảnh khắc ấy cả quảng trường tĩnh lặng, ánh mắt mọi người gần như cùng lúc dừng trên người Khương Dã. Bởi trước khi người kia ngã xuống chính hắn là người duy nhất bước lên. Không biết ai là người đầu tiên gào lên, câu nói ấy như mồi lửa ném vào thùng dầu, kéo theo vô số ác ý.

- Bọn chúng ra tay rồi.

- Bạch gia muốn diệt cả Thanh Mộc.

- Bắt Noãn Hương!

Tiếng gào thét vang dậy, đám đông hoàn toàn mất đi lý trí, cuồn cuộn lao về phía trước.

Minh Ẩn khẽ nhắm mắt, hắn biết không còn đường lui nữa. Nếu tiếp tục nhẫn nhịn Bạch gia sẽ bị đám đông giẫm nát.

Oanh!

Huyết khí bộc phát cuồn cuộn như vũ bão, uy áp của Linh Huyết đỉnh phong quét ngang, mặt đất rung lên. Hàng trăm thú nhân phía trước đồng loạt bị ép lùi mấy bước, sắc mặt trắng bệch. Khí thế ấy đã chạm đến ngưỡng Thánh Huyết nhưng từ đầu đến cuối, Minh Ẩn chỉ áp chế, chứ không hề đả thương bất kỳ ai.

Đúng lúc ấy, mùi hương thanh khiết lan khắp không gian, Bạch Tố Tâm cắn chặt môi, bất chấp thương thế chưa lành. Từng dải hương trắng nhạt nhanh chóng đan xen, hóa thành một màn sương mỏng bao phủ trước cửa Bạch gia. Nơi hương thơm đi qua, bước chân của đám thú nhân khựng lại trong thoáng chốc, cơn nóng nảy trong lòng cũng bị ép xuống vài phần. Vân Nhàn đứng sau lưng mẫu thân, không ngừng truyền linh lực duy trì hương vực. Nhưng thứ đang điều khiển bọn họ lúc này không còn là thú tính mà là nỗi sợ và sự oán hận đã hoàn toàn nuốt chửng lý trí.

Khương Dã gầm khẽ một tiếng, thân thể hóa thành Hắc Báo khổng lồ, chắn trước cổng Bạch gia.

Một nhà bốn người, không một ai lùi nửa bước, chỉ vì sau lưng họ còn có người phải bảo vệ.

Còn Noãn Hương bị bắt ở yên không được ra, hai tay nàng khẽ siết lấy cánh cửa phòng. Từng tiếng chửi rủa, tiếng khóc, rồi tiếng cổng gỗ vỡ vụn như từng nhát dao cứa thẳng vào tim. Cuối cùng không thể chịu đựng thêm được nữa bất chấp lời dặn của mẫu thân, Noãn Hương bật mở cửa, lao thẳng ra ngoài. Khoảnh khắc cảnh tượng trước mắt khắc sâu vào đôi mắt, cả người nàng cứng đờ.

Mẫu thân sắc mặt tái nhợt, khóe môi vẫn còn vết máu chưa kịp lau. Vân Nhàn ôm bả vai chảy máu, vẫn cắn răng đứng chắn bên cạnh.

Khương Dã đã hóa thành Hắc Báo. Toàn thân đầy máu, hơi thở ngày một gấp gáp, mỗi lần bị đánh lùi, hắn lại gượng đứng dậy, gầm lên một tiếng rồi tiếp tục lao tới.

Còn Minh Ẩn đứng lặng trước cửa, từng quyền, từng chưởng đều chuẩn xác đánh bật người xông tới. Dù bản thân cũng đã nhuốm máu, hắn vẫn giữ một giới hạn cuối cùng, không giết người. Nước mắt Noãn Hương lập tức trào ra, nàng chạy tới, dang hai tay đứng chắn trước cả nhà, giọng nói nghẹn đến run rẩy.

- Đừng đánh nữa, ta đi với các người. Chỉ cần các người tha cho người nhà ta.

Lời còn chưa dứt, thú nhân vừa mất bạn đời đã gầm lên, đôi mắt đỏ ngầu vì oán hận.

- Chính là nó!

- Giết nó! Báo thù cho thê chủ!

Tiếng hô vừa vang lên, mấy thú nhân phía sau cũng đồng loạt lao tới. Ngay lúc ấy, bóng người xuất hiện trước mặt Noãn Hương là Minh Ẩn. Hắn kéo mạnh nàng ra sau lưng, thân hình cao lớn như một bức tường, che khuất toàn bộ ánh mắt căm hận phía trước. Khương Dã cũng gầm lớn một tiếng, hình thể Hắc Báo lao vọt tới, hất văng mấy thú nhân đang xông lên.

Minh Ẩn không hề quay đầu, chỉ khàn giọng nói một câu.

- Muội lùi lại.

Noãn Hương lắc đầu, nước mắt không ngừng rơi.

- Đại ca! Muội chết cũng được, chỉ cần mọi người còn sống.

Bàn tay cầm đao của Minh Ẩn khẽ run lên. Đó là lần đầu tiên trong đôi mắt luôn bình tĩnh ấy hiện lên một tia đau đớn không cách nào che giấu. Hắn chậm rãi quay đầu, đưa tay lau giọt nước mắt trên gò má nàng, giọng nói rất khẽ.

- Tiểu Noãn chỉ cần đại ca còn đứng đây không ai được phép động vào muội.

Lời vừa dứt, bàn tay hắn khẽ điểm lên gáy nàng. Noãn Hương chỉ kịp mở to đôi mắt.

- Đại..

Tiếng gọi còn chưa kịp thành lời Noãn Hương chỉ thấy bàn tay đại ca khẽ đặt sau gáy mình, cơn đau nhói ập đến, ý thức nhanh chóng chìm vào mơ hồ.

Minh Ẩn nhẹ nhàng đỡ lấy nàng, cẩn thận đặt lên tấm lưng rộng của Khương Dã. Bàn tay hắn khẽ vuốt mái tóc đã rối của tiểu muội, động tác dịu dàng đến mức tựa như sợ làm nàng tỉnh giấc. Khóe môi khẽ động, một câu nói nhỏ đến gần như không thể nghe thấy.

- Tha lỗi cho đại ca..

Rồi hắn chậm rãi thu tay, ánh mắt lại trở về vẻ lạnh lùng quen thuộc.

- Khương Dã. Đưa muội ấy đi.

Khương Dã cứng người.

- Đại ca..

Minh Ẩn không quay đầu.

- Bảo vệ muội ấy.

Phía sau, Bạch Tố Tâm lặng lẽ nhìn hai đứa con đôi môi bà run run, rất lâu sau mới nghẹn ngào thốt được một chữ.

- Đi!

Chỉ một tiếng nhưng lại như ngàn cân đè nặng lên trái tim Khương Dã.

Hắn cắn chặt răng, cúi thấp thân mình rồi xoay người lao thẳng vào cánh rừng phía sau bộ lạc. Trước khi ý thức hoàn toàn chìm vào bóng tối, hình ảnh cuối cùng còn sót lại trong mắt Noãn Hương vẫn là bóng lưng của đại ca sừng sững đứng trước cánh cổng Bạch gia.

Dẫu trời có sập xuống cũng sẽ dùng chính thân mình chống đỡ.

Phía sau lưng, tiếng gào thét vẫn không ngừng vang vọng còn con đường phía trước không ai biết sẽ dẫn hai người về đâu.

* * *

Không ai biết cuộc chạy trốn bắt đầu từ ngày hôm ấy cũng là lần cuối cùng năm người của Bạch gia còn ở dưới cùng một bầu trời.

Mùi máu tanh lẫn với mùi đất ẩm xộc thẳng vào mũi, Noãn Hương choàng tỉnh.

- Mẫu thân! Đại ca! Tam tỷ!

Đôi mắt hoảng loạn đảo quanh. Đây là một hang đá xa lạ, ngoài động chỉ còn màn sương mỏng của buổi sớm. Ký ức trước khi ngất lập tức ùa về sắc mặt nàng trắng bệch.

Chân tay cuống quýt vội đứng dậy, nàng loạng choạng chạy ra ngoài. Một bàn tay lập tức giữ chặt lấy cổ tay nàng, giọng Khương Dã khàn đặc.

- Muội định đi đâu?

Noãn Hương quay phắt lại, hai mắt đỏ hoe, run rẩy nắm lấy tay hắn.

- Nhị ca, chúng ta về đi. Chúng ta về cứu mẫu thân, cứu đại ca, cứu tam tỷ. Muội không thể bỏ họ lại.

Nàng cố giằng tay nhưng Khương Dã vẫn siết chặt. Ký ức cuối cùng trước khi ngất chỉ còn lại máu, tiếng gào thét và bóng lưng của đại ca. Nỗi sợ trong lòng nàng hoàn toàn vỡ òa.

- Thả ra, thả muội ra! Muội phải về! Chỉ cần, chỉ cần muội quay lại, mọi chuyện sẽ trở về như trước.

Đôi môi run rẩy cắn chặt muốn bật máu, Khương Dã vẫn không buông, chỉ buông từ nhẹ tênh nhưng đầy kiên định.

- Không!

- Buông ra!

Noãn Hương gần như phát điên, vừa khóc vừa đấm liên tiếp lên ngực hắn.

- Để muội đi, chỉ cần muội chết, họ sẽ không sao nữa.

Chát!

Tiếng bạt tai vang vọng trong hang đá, Noãn Hương sững người. Khương Dã cũng hoảng đứng bất động trước mặt nàng. Bàn tay vừa hạ xuống vẫn run lên không ngừng.

Đây là lần đầu tiên hắn đánh tiểu muội mà cả nhà luôn nâng niu suốt mười tám năm. Hắn siết chặt hai vai nàng, giọng nói khàn đến gần như vỡ vụn.

- Noãn Hương, tỉnh lại cho ta. Muội nghĩ chỉ mình muội muốn quay về sao?

Hắn nghẹn lại, lồng ngực phập phồng dữ dội rất lâu sau mới gằn từng chữ.

- Mẫu thân. Đại ca. Tam muội đều liều mạng để đổi lấy con đường sống này cho chúng ta. Muội muốn quay lại để tất cả hy sinh của bọn họ thành vô ích sao?

Noãn Hương ngơ ngác nhìn hắn, rồi đột nhiên òa khóc. Tiếng khóc nghẹn ngào như muốn xé nát cả lồng ngực.

- Không đáng, thật sự không đáng! Vì sao? Vì sao mọi chuyện lại thành ra thế này?

Nàng lao tới ôm chầm lấy Khương Dã khóc đến khàn cả giọng. Khương Dã lặng người cuối cùng vẫn giơ tay ôm lấy tiểu muội. Hắn cúi đầu, hai mắt đỏ ngầu một giọt nước lặng lẽ rơi xuống mái tóc Noãn Hương.

Suốt mười tám năm, lần đầu tiên hai huynh muội hiểu rằng. Bọn họ đã thật sự không còn nhà để trở về.

Mặt trời mọc rồi lại lặn, thấm thoát ba ngày trôi qua. Hai huynh muội men theo những dãy núi hoang, không phương hướng, cũng chẳng biết đích đến ở đâu. Ban ngày cứ lặng lẽ bước tiếp, đêm xuống lại tìm một hang đá hoặc gốc cây nghỉ tạm.

Noãn Hương gần như không nói một lời. Mỗi khi dừng chân, nàng đều ngồi lặng trước cửa hang, nhìn hướng Thanh Mộc từng là nhà. Khương Dã săn thú trở về, nàng không hỏi. Hắn nhóm lửa, nàng cũng không nhìn. Thức ăn đưa đến trước mặt, nàng chưa từng chủ động động đũa. Mỗi lần bị ép ăn, vừa nuốt xuống lại nôn sạch.

Chỉ ba ngày ngắn ngủi, gương mặt vốn trắng hồng đã gầy rộc đi, cả người tiều tụy như chỉ còn một hơi thở mong manh chống đỡ.

Choang!

Chiếc bát đá trong tay Khương Dã bị ném mạnh xuống nền. Hắn cuối cùng cũng không thể nhịn thêm.

- Muội định chết đói sao?

Giọng hắn khàn đặc.

- Nếu muội thật sự không muốn sống vậy để nhị ca đi trước, chờ gặp lại mẫu thân, đại ca và tam muội, ta sẽ quỳ xuống nhận tội với họ.

Hai chữ "chết trước" như lưỡi dao đâm thẳng vào tim Noãn Hương, đôi mắt vô hồn bỗng khẽ run lên. Nàng hoảng hốt lắc đầu.

- Không, nhị ca đừng. Muội ăn, muội ăn là được.

Khương Dã quay mặt đi, lặng lẽ hít một hơi thật sâu, ngồi xuống trước mặt nàng, bàn tay thô ráp nhẹ nhàng vuốt mái tóc đã rối bời của tiểu muội. Giọng nói cũng dịu xuống.

- Tiểu Noãn. Nhị ca cũng sợ nhưng nếu ngay cả muội cũng gục ngã nhị ca biết phải làm sao?

Noãn Hương cắn chặt môi nước mắt từng giọt lặng lẽ rơi xuống. Khương Dã cố nén cơn nghẹn nơi cổ họng.

- Mẫu thân, đại ca và tam muội đều mạnh hơn chúng ta. Họ nhất định sẽ nghĩ cách bảo vệ mình.

- Muội tin nhị ca một lần chỉ cần chúng ta còn sống, nhất định sẽ có ngày trở về đón họ.

Trong đôi mắt đã tắt lịm từ lâu của Noãn Hương, cuối cùng cũng le lói một tia sáng yếu ớt.

- Thật sao?

Nơi lồng ngực đau đến nghẹn thở, Khương Dã không biết lời mình nói có bao nhiêu phần là thật nhưng vẫn mỉm cười gật đầu.

- Thật, nhị ca hứa với muội.

Noãn Hương ôm chặt lấy người anh trai duy nhất còn ở bên mình, như ôm lấy cọng rơm cuối cùng giữa biển sâu. Cánh tay Khương Dã khẽ siết chặt, nụ cười trên môi còn khó coi hơn cả khóc, bởi chính hắn cũng không biết. Liệu lời hứa ấy có còn ngày thực hiện được hay không.

* * *

Cũng vào khoảnh khắc ấy giữa vùng Tuyết Vực quanh năm băng phong, nơi cách Thanh Mộc vô số dãy núi, tuyết trắng phủ kín, gió lạnh gào thét suốt bốn mùa, trái ngược với rừng xanh quanh năm ấm áp của Thanh Mộc.

Trên đỉnh băng sơn, một nam tử lặng lẽ ngồi trên phiến huyền băng giữa trời tuyết. Mái tóc bạc buông dài, được quấn quanh bởi sợi ruy băng đỏ. Gió tuyết không ngừng gào thét, từng lọn tóc khẽ lay động, càng tôn lên vẻ cô tịch của hắn. Gương mặt ấy tuấn mỹ đến cực hạn, đường nét sắc lạnh cùng đôi mắt bạc sâu thẳm mở hờ, lạnh lẽo đến mức không nhìn ra bất kỳ cảm xúc nào.

Trên vai hắn là tấm áo choàng làm từ da Bạch Lang, khí thế tôn quý khiến người ta chỉ dám ngước nhìn từ xa. Tám đạo thú văn lặng lẽ hiện lên bên cánh tay trái, không có luồng linh lực bộc phát chỉ riêng uy áp vô hình đã khiến mặt băng dưới chân âm thầm nứt vỡ từng tấc. Gió tuyết vẫn cuồng nộ nhưng quanh hắn tĩnh lặng đến đáng sợ.

Đột nhiên người đang ngồi khựng lại, bàn tay đặt trên đầu gối bất giác siết chặt. Một cơn đau như xé rách linh hồn bất ngờ ập tới. Có thứ gì đó vừa bị cưỡng ép xé khỏi sinh mệnh của hắn. Hơi thở trở nên hỗn loạn, hắn chống tay lên phiến huyền băng, cố gắng giữ vững thân thể nhưng cơn đau ngày một dữ dội, một gối hắn nặng nề quỳ xuống lớp huyền băng.

Hơi thở hỗn loạn, giọt lệ vô thanh rơi khỏi khóe mắt, lặng lẽ đáp xuống mặt băng. Trong chớp mắt đã đông cứng thành một hạt băng trong suốt. Từ khi có ký ức đến nay, đây là lần đầu tiên hắn rơi nước mắt. Cũng là lần đầu tiên hắn cảm nhận được một nỗi đau không thuộc về mình.

Một bóng người phá tuyết lao đến, vừa nhìn thấy cảnh tượng trước mắt đã biến sắc.

- Thiếu tộc trưởng!

Đúng lúc ấy, tiếng chuông cổ xưa trên đỉnh Băng Sơn bất chợt ngân vang.

Đông! Đông

Âm thanh trầm đục vọng khắp lãnh địa Bạch Lang. Trong những động phủ bế quan, từng đôi mắt đồng loạt mở ra, sắc mặt các trưởng lão đều đổi khác.

- Phong ấn, động rồi!

Chớp mắt, mấy đạo lam quang nối đuôi xuất hiện trước Động Băng. Đại trưởng lão nhìn thiếu niên vẫn quỳ một gối trên nền huyền băng, ánh mắt dừng lại nơi tám đạo thú văn trên cánh tay hắn. Ấn phong vẫn còn nhưng khí tức xuất hiện một vết rạn cực nhỏ.

Đồng tử ông co lại, khẽ thở ra một hơi dài.

- Chuyện mà chúng ta sợ nhất cuối cùng cũng xảy ra rồi.

Sau khi rời Thanh Mộc được một tuần trăng.

Hai huynh muội đã vượt qua mấy dãy núi lớn, nhưng vẫn chẳng dám dừng chân ở bất cứ nơi nào. Ban ngày men theo đường núi, đêm xuống lại tìm một hang đá nghỉ tạm.

Nửa tháng sau, trước mắt họ xuất hiện một bộ lạc nhỏ mang tên An Bình.

Đúng như tên gọi, bộ lạc chỉ hơn trăm hộ thú nhân sinh sống, dựa vào săn bắn và hái thuốc để mưu sinh. So với Thanh Mộc, nơi đây bình lặng hơn rất nhiều. Vừa bước vào cổng bộ lạc, một thú nhân phụ trách ghi chép tiến đến.

- Tên của hai người?

Noãn Hương theo phản xạ mở miệng.

- Ta là..

Khương Dã bỗng nắm lấy cổ tay nàng.

- Ta là Khương Dã.

Hắn khựng lại trong chốc lát rồi bình thản nói tiếp.

- Đây là muội muội ta A Noãn.

Thú nhân kia chỉ gật đầu, cúi xuống ghi chép rồi rời đi. Đợi người đã khuất bóng, Noãn Hương mới nhỏ giọng hỏi:

- Nhị ca vì sao không cho muội nói tên mình?

Khương Dã im lặng ánh mắt hắn lặng lẽ nhìn về con đường phía trước.

- Từ hôm nay đừng nhắc đến cái tên Noãn Hương nữa.

Đôi mắt Noãn Hương lập tức đỏ lên.

- Nhưng đó là tên mẫu thân đặt cho muội.

Bàn tay Khương Dã khẽ siết lại, đó cũng là điều duy nhất còn sót lại từ mái nhà của họ. Hắn đưa tay xoa đầu nàng.

- Chính vì vậy Nhị ca mới muốn giữ nó. Chỉ cần nghe đến cái tên ấy, người ta sẽ nhớ đến Thanh Mộc, nhớ đến giống cái không có mùi hương.

- Nhị ca không thể để người khác tìm thấy muội.

Hắn cố nở một nụ cười.

- Chỉ là tạm thời thôi. Đợi chúng ta đón mẫu thân, đại ca và tam tỷ trở về. Muội vẫn sẽ là Noãn Hương.

- Nên giờ có người hỏi muội cứ nói mình tên A Noãn.

Noãn Hương cắn chặt môi rồi ngoan ngoãn gật đầu.

- Muội nhớ rồi.

Để tránh những mối nguy tiềm tàng, trước khi quyết định ở lại, Khương Dã âm thầm dò xét khắp bộ lạc. An Bình không có nhiều cường giả. Người mạnh nhất là tộc trưởng Hưu tộc, tu vi chỉ mới đạt Linh Huyết đỉnh phong. Với một bộ lạc nhỏ, như vậy đã đủ để mọi người kính nể.

Khương Dã mang vài tấm da thú còn sót lại đến gặp tộc trưởng, đổi lấy muối, lương khô cùng một ít nhu yếu phẩm, đồng thời xin mượn căn nhà gỗ bỏ trống ở rìa bộ lạc.

Tộc trưởng nhìn thoáng qua năm đạo thú văn trên người hắn. Một thú nhân Hắc Báo tộc trẻ tuổi sở hữu thực lực như vậy đã được xem là không yếu.

Huống hồ còn mang theo một giống cái. Ông không hỏi thêm điều gì, chỉ cười hiền.

- Nếu không chê, cứ ở lại trước đi. An Bình tuy nhỏ, nhưng vẫn còn một mái nhà cho hai huynh muội các ngươi.

Khương Dã khẽ cúi đầu.

- Đa tạ tộc trưởng.

Sau khi có chỗ dừng chân tạm thời, Khương Dã bắt đầu dạy Noãn Hương cách sinh tồn.

Từ nhóm lửa, tìm nguồn nước, phân biệt cây thuốc với cỏ độc, đến cách nhận biết dấu chân con mồi và xử lý thịt thú.

Lần đầu tiên cầm con dao mổ thú đầu ngón tay Noãn Hương run đến mức lưỡi dao rơi xuống đất. Nàng mím môi.

- Sao muội phải học những thứ này?

Khương Dã lặng lẽ nhặt con dao lên, đặt trở lại tay nàng. Bàn tay to lớn bao lấy bàn tay nhỏ bé, chậm rãi sửa từng động tác. Giọng hắn vẫn bình tĩnh như mọi khi.

- Tiểu Noãn. Trên đời này không phải lúc nào cũng sẽ có người đứng ra bảo vệ muội.

Hắn nhìn thẳng vào mắt nàng.

- Muội phải học cách tự bảo vệ mình, có như vậy Nhị ca mới yên tâm.

Noãn Hương cúi đầu, ngón tay vẫn run. Nhưng lần này nàng không buông con dao nữa. Không hiểu vì sao, trong lòng nàng bỗng dâng lên cảm giác bất an rất khẽ. Như thể Nhị ca đang vội vã dạy nàng tất cả những gì hắn biết.

Thấm thoát trôi qua cũng một tháng, hai huynh muội dần quen với cuộc sống nơi đây.

Ban ngày, Khương Dã theo đội săn vào rừng. Noãn Hương ở lại bộ lạc, nhóm lửa, nấu cơm, giúp vài giống cái phơi thảo dược, thi thoảng lại theo họ lên núi hái thuốc.

Mọi người trong bộ lạc đều gọi nàng là A Noãn. Cái tên Noãn Hương dường như đã bị hai huynh muội chôn thật sâu trong lòng.

Khi ánh nắng hoàng hôn dần buông, trên mái nhà Khương Dã đang thay lại mấy tấm gỗ mục. Trương thím nhà Ngân Thố cách hai con phố đi ngang, thấy vậy liền cười nói:

- A Dã, muội muội ngươi năm nay cũng lớn rồi nhỉ?

Khương Dã chỉ khẽ cười.

- Vâng.

Bà thím nhìn Noãn Hương đang phơi thuốc ngoài sân rồi cười hiền.

- Chờ sang năm làm lễ trưởng thành, hương thơm lan ra, khéo đám trai trẻ trong bộ lạc lại xếp hàng trước cửa nhà ngươi mất thôi.

Noãn Hương chỉ mỉm cười theo phép lịch sự nhưng nụ cười ấy nhanh chóng nhạt đi. Khương Dã cũng lặng lẽ quay mặt sang nơi khác.

Không ai biết Lễ trưởng thành của nàng đã kết thúc từ rất lâu rồi.

Hôm sau, hai anh em lên núi tìm thảo dược, đi gần nửa ngày mới phát hiện một gốc Diệp Linh chi.

Chỉ tiếc toàn thân nó đã héo rũ. Noãn Hương ngồi xổm xuống, nhẹ nhàng phủi lớp đất bám trên những chiếc lá úa vàng khẽ thở dài.

- Nếu còn sống thì tốt biết bao.

Nàng đứng dậy, đuổi kịp bước chân nhị ca đang đứng chờ cách đó không xa.

Một thú nhân khác cũng lên núi hái thuốc vào hôm sau khi đi đến nơi ấy đã sững sờ khi thấy gốc Diệp Linh chi lặng lẽ nhú ra một chồi non xanh biếc. Ông chỉ bật cười.

- Hôm nay đúng là may mắn, đêm qua chắc có mưa đây mà.

Rồi thuận tay hái mang về.

Những ngày sau, cuộc sống vẫn bình lặng như cũ, cho đến một buổi chiều, Noãn Hương ngồi trước hiên nhà, nồi canh đã sôi từ lâu mặt trời cũng dần khuất sau dãy núi.

Nhưng Khương Dã vẫn chưa trở về.

Một canh giờ, hai canh giờ trôi qua lòng nàng dần dâng lên một cảm giác bất an.

Một thú nhân từ đầu ngõ hớt hải chạy tới.

- A Noãn! Mau ra đây! Nhị ca muội bị thương rồi!

Chiếc bát trên tay Noãn Hương rơi xuống đất, nàng lao ra ngoài. Chỉ thấy Khương Dã được hai thú nhân dìu về. Ba vết cào sau lưng sâu gần như xé toạc cả tấm lưng máu nhuộm đỏ thân mình.

Noãn Hương tái mặt vội vàng đỡ lấy hắn.

Đôi bàn tay run đến mức suýt không cầm nổi băng vải.

Noãn Hương biết Nhị ca vì muốn mau chóng có chỗ đứng mới trong bộ lạc nên thường xuyên xung phong những nhiệm vụ khó. Toàn thân vết thương luy luy nàng không ngăn được, chỉ dám lặng lẽ rơi nước mắt, rồi lại quyết tâm phải bồi bổ cho ca. Nhưng hôm nay thương tích nặng hơn nhìu.

Đêm ấy, Noãn Hương gần như không chợp mắt, cẩn thận rửa sạch từng vết máu, giã thuốc, thay thuốc rồi băng bó lại từng vết thương trên lưng Khương Dã.

Mãi đến gần sáng, khi chắc chắn nhị ca đã ngủ thiếp, nàng mới gục xuống bên mép giường lúc nào không hay.

Tia nắng đầu tiên len qua khe cửa, Noãn Hương giật mình tỉnh giấc. Việc đầu tiên nàng làm là vội vàng đến bên giường xem xét vết thương của Khương Dã. Đúng lúc ấy, hắn cũng chậm rãi mở mắt. Hai huynh muội đồng thời nhìn về những vết thương sau lưng.

Máu đã khô từ bao giờ, miệng vết thương cũng khép lại hơn phân nửa, nhanh hơn hẳn những lần bị thương trước. Khương Dã bật cười.

- Xem ra tay nghề của Tiểu Noãn lại tiến bộ rồi.

Nghe vậy, Noãn Hương mới thật sự thở phào. Khóe mắt vẫn còn hoe đỏ, nhưng khóe môi cuối cùng cũng cong lên thành một nụ cười.

- Sau này đừng dọa muội như hôm qua nữa.

Nước mắt cũng không kìm được mà lăn xuống. Khương Dã bất đắc dĩ đưa tay xoa đầu nàng.

- Được. Nhị ca hứa.

Cả hai đều chỉ nghĩ đó là nhờ thuốc phát huy tác dụng. Không ai để ý rằng, tốc độ hồi phục của những vết thương ấy đã vượt xa bình thường.

Có lẽ do mất máu quá nhiều, cũng có lẽ vì dược tính lại phát huy, Khương Dã chỉ trò chuyện với nàng thêm vài câu rồi lại thiếp đi.

Đó là giấc ngủ bình yên đầu tiên của hắn kể từ ngày rời khỏi Thanh Mộc. Noãn Hương không quấy rầy. Nàng lặng lẽ ngồi bên mép giường, chống cằm nhìn những tia nắng đang dần tràn vào căn nhà gỗ nhỏ.

Ngoài hiên, tiếng chim hót xen lẫn tiếng trẻ con nô đùa vang lên, yên bình đến lạ.

Nhìn gương mặt đã giãn ra trong giấc ngủ của Nhị ca, đôi mày đang vô thức nhíu chặt của nàng cũng dần thả lỏng.

Ít nhất giờ phút này, người thân duy nhất còn lại của nàng vẫn đang ở bên cạnh.

Chừng ấy đã đủ để nàng tin rằng, rồi sẽ có một ngày hai huynh muội có thể trở về.

Bất giác, cây thuốc sau căn nhà gỗ từ những mầm non bé xíu nay đã phủ kín một góc sân. Hai huynh muội đã ở An Bình gần ba tháng.

Mỗi buổi sáng, Noãn Hương đều ra tưới nước, tỉ mỉ nhổ từng ngọn cỏ dại xen giữa các luống dược liệu. Những việc tưởng xa lạ ngày nào, giờ đã thành thói quen. Nàng cũng dần quen với từng con đường trong bộ lạc.

Biết nơi nào có dòng suối trong nhất, biết nhà nào thường xuyên có trẻ nhỏ chạy sang xin kẹo quả rừng. Biết cả bà lão cuối làng mỗi khi đau lưng đều thích đến tìm nàng xin ít thuốc xoa bóp.

Thỉnh thoảng, có thú nhân bị thương sau những chuyến săn cũng tìm đến. Noãn Hương lặng lẽ giúp họ rửa sạch vết thương, băng bó cẩn thận, mỗi lần như vậy, người ta đều cười hiền rồi nói một câu:

- Cảm ơn, A Noãn.

Mấy đứa trẻ trong bộ lạc lại càng thích quấn lấy nàng, cứ hễ thấy bóng dáng nàng từ xa, chúng đã ríu rít chạy tới.

- Tỷ tỷ A Noãn!

- Tỷ tỷ, chơi với bọn ta đi!

Có hôm, một giống cái trẻ ôm đứa bé vừa đầy tháng đứng trước cửa, cười ngượng ngùng.

- A Noãn, muội muội ta cứ khóc mãi, a mẫu bảo mang sang nhờ ngươi xem giúp.

Noãn Hương đón lấy đứa bé mềm mại trong tay, động tác vẫn còn hơi vụng về. Không hiểu sao, đứa trẻ nhìn nàng một lúc rồi bỗng nhoẻn miệng cười. Âm thanh trong trẻo khiến cả khoảng sân cũng như ấm lên vài phần.

Ở một góc khác, Khương Dã vẫn cặm cụi sửa lại căn nhà gỗ. Mái nhà cũ được thay bằng từng tấm ván mới. Hàng rào xiêu vẹo cũng được dựng lại ngay ngắn. Thỉnh thoảng, có vài giống cái trong bộ lạc lấy hết can đảm đến bắt chuyện, có người đỏ mặt mang theo ít trái rừng. Có người lặng lẽ đặt giỏ thảo dược trước cửa.

Khương Dã đều mỉm cười nhận lấy lòng tốt của họ, rồi khéo léo từ chối. Từ đầu đến cuối, ánh mắt hắn vẫn luôn vô thức hướng về phía căn nhà nhỏ nơi Noãn Hương đang bận rộn.

- A Noãn!

Giọng nói lanh lảnh từ ngoài sân vọng vào.

- Đi hái thuốc với ta!

Noãn Hương vừa bước ra cửa đã thấy A Ly đứng đó, hai tay chống hông, đôi mắt cong cong đầy ý cười.

A Ly trạc tuổi nàng, thân hình nhỏ nhắn, khuôn mặt tròn phúc hậu, lúc nào cũng líu lo không ngớt. Tu vi vừa đạt Linh Hương sơ kỳ, nên chỉ có thể giúp hạt giống nảy mầm, khiến cây thuốc sinh trưởng nhanh hơn đôi chút, giữ hoa lâu tàn và bảo quản dược liệu lâu hơn. Dẫu vậy, trong bộ lạc An Bình, A Ly vẫn rất được các giống đực yêu mến. Tính tình nàng hoạt bát, hay cười, lại luôn sẵn lòng giúp đỡ mọi người, nên không ít người từng ngỏ ý muốn kết lữ. Chỉ là nàng vẫn luôn mỉm cười từ chối tất cả, không ai biết nguyên nhân. Hai người quen nhau hoàn toàn nhờ một lần tình cờ.

Hôm ấy, A Ly bất cẩn trượt chân rơi xuống một hố sâu khi lên núi hái thuốc. Chính Noãn Hương là người phát hiện, vội vàng chạy về gọi thú nhân đến cứu. Kể từ đó, A Ly ngày nào cũng tìm đủ mọi lý do để kéo nàng ra khỏi nhà.

- Muội cứ ngồi mãi trong nhà thì sớm muộn gì cũng mọc rêu mất.

Noãn Hương chỉ biết bật cười bất lực, rồi cầm giỏ thuốc đi theo.

Con đường mòn dẫn lên sườn núi phủ đầy cỏ dại.

A Ly vừa đi vừa cúi người quan sát từng bụi cây, thỉnh thoảng còn ngồi xổm xuống, đưa đầu ngón tay chạm nhẹ vào mặt đất. Một tia linh lực màu lục nhạt lan ra, những ngọn cỏ quanh đó khẽ lay động.

- Kỳ lạ!

Nàng nghiêng đầu nhìn một lúc rồi lắc đầu.

- Chỗ này chẳng có gì cả.

Noãn Hương không đáp, lặng lẽ bước thêm vài bước vô tình dừng lại dưới một gốc cây cổ thụ. Giữa đám lá khô phủ kín mặt đất, một gốc Linh Tâm Thảo vừa nhú lên. Nàng khẽ gọi:

- A Ly, ở đây.

A Ly lập tức chạy tới, thấy gốc linh dược, đôi mắt nàng sáng lên, nhưng ngay sau đó lại bĩu môi đầy vẻ không phục.

- Lại nữa!

Nàng có chút phụng phịu nhìn Noãn Hương than thở:

- Rõ ràng muội chưa thức tỉnh, ta mới là người có linh lực.

- Sao lần nào tìm được dược liệu quý cũng là muội trước vậy?

Noãn Hương chớp chớp mắt, nàng cúi xuống cẩn thận đào gốc linh dược lên, lắc đầu.

- Có lẽ là may mắn thôi.

A Ly hừ nhẹ một tiếng.

- Ta không tin.

Nói xong, nàng lại hí hửng chạy sang một bụi cây khác, vừa đi vừa không quên gọi:

- Mau lên! Hôm nay nhất định ta phải tìm được một gốc còn quý hơn của muội!

Noãn Hương bật cười, xách giỏ thuốc lững thững đi theo. Hai thiếu nữ cứ thế vừa trò chuyện vừa hái thuốc, chẳng ai để ý mình đã men theo con suối nhỏ, đi ngày một sâu vào rừng.

Mãi đến khi A Ly bất chợt reo lên:

- A Noãn! Nhìn kìa!

Nàng chỉ về phía trước giữa tầng tầng dây leo, thấp thoáng một mảng đỏ rực như máu. Từ khoảng cách ấy nhìn lại, chẳng khác gì một gốc Huyết Linh Chi vừa trưởng thành.

A Noãn Hương cũng nhìn theo.

- Muội qua xem một chút.

- Đừng đi xa quá!

A Ly thuận miệng dặn một câu rồi cúi xuống tiếp tục đào nốt gốc dược liệu dưới chân.

Noãn Hương len qua mấy bụi cây, càng đến gần, màu đỏ ấy càng hiện rõ. Đến khi đưa tay vén lớp lá khô phủ bên trên, nàng mới bật cười bất đắc dĩ chỉ là một loại nấm dại mọc trên gốc cây mục.

Màu sắc quá giống Huyết Linh Chi nên nhìn từ xa mới dễ nhầm lẫn. Nàng lắc đầu, xoay người định quay lại. Nụ cười trên môi chợt cứng lại, bốn phía đều là những thân cổ thụ cao vút dây leo chằng chịt phủ kín lối đi.

Tiếng cuốc đất của A Ly đã không còn nghe thấy nữa. Noãn Hương khẽ gọi:

- A Ly?

Chỉ có tiếng gió luồn qua tán lá, mang theo âm thanh xào xạc vọng khắp khu rừng. Nàng bước nhanh thêm vài bước, lại gọi lớn hơn:

- A Ly!

Vẫn không một lời đáp, Noãn Hương chợt nhận ra vì mải đuổi theo gốc linh dược kia, nàng đã vô thức rời khỏi con đường quen thuộc. Đây cũng chính là khu vực mà người trong bộ lạc luôn căn dặn, tuyệt đối không được đặt chân tới.

Ở phía bên kia, A Ly vừa đào xong gốc dược liệu, theo bản năng ngẩng đầu gọi:

- A Noãn.

Không có ai đáp, nàng mỉm cười, tưởng Noãn Hương lại phát hiện được dược liệu quý nên đi trước. Nhưng khi đứng dậy nhìn quanh, nụ cười trên môi đông cứng lại. Bốn phía tĩnh mịch, chỉ có tiếng nàng vọng lại, hoàn toàn không có bóng dáng thiếu nữ áo xanh.

Dự cảm chẳng lành đột ngột dâng lên, nàng vội vàng chạy về phía Noãn Hương vừa rời đi.

- A Noãn! Muội ở đâu ra đây đi. Đừng dọa ta!

Tiếng gọi vang vọng, đáp lại nàng chỉ là tiếng gió rít qua tán lá. Sắc mặt A Ly trắng bệch, nàng cắn chặt môi, cố chạy thêm vài bước. Thế nhưng trước mắt chính là khu vực cấm của bộ lạc. Hai chân nàng run lên, nước mắt lập tức trào ra.

- A Noãn! Muội trả lời ta đi..

Gọi đến khản cả giọng vẫn không nhận được bất cứ hồi âm nào. Cuối cùng, A Ly vừa khóc vừa liều mạng chạy thẳng về bộ lạc.

Đúng lúc ấy, đội săn cũng từ đường mòn trở về, Khương Dã khiêng con mồi trên vai, còn chưa kịp bước qua cổng bộ lạc đã thấy A Ly mặt đầy nước mắt lao tới. Nàng gần như ngã quỵ trước mặt hắn, giọng nói hoảng loạn đứt quãng.

- Khương.. Khương Dã. A Noãn.. A Noãn lạc rồi.

Ầm!

Con mồi trên vai rơi thẳng xuống đất, đồng tử Khương Dã co rút dữ dội. Hắn chộp lấy hai vai A Ly. Giọng nói khàn đến đáng sợ.

- Muội nói cái gì?

A Ly vừa khóc vừa chỉ về phía dãy núi phía sau.

- Bọn ta lên núi hái thuốc chỉ quay đi một lát.

- A Noãn không thấy nữa..

Một thú nhân bên cạnh nghe vậy lập tức biến sắc.

- Chẳng lẽ là khu rừng cấm?

Sắc mặt Khương Dã trong nháy mắt lạnh đến cực điểm. Không đợi bất kỳ ai nói thêm, hắn hóa thành một bóng đen lao thẳng về phía rừng sâu. Chỉ để lại một tiếng gầm khàn đặc vang vọng khắp bộ lạc.

- Tiểu Noãn!

Tiếng gầm ấy, kinh động cả cánh rừng đang chìm trong bóng chiều nhưng người mà hắn đang tìm lúc này đã ở rất sâu trong cánh rừng.

Noãn Hương đứng lặng giữa những cây cổ thụ cao vút, cố nhớ lại con đường vừa đi qua nhưng bốn phía đều giống hệt nhau.

Tiếng chim cũng dần biến mất, chỉ còn tiếng gió lướt qua những tán lá cao vút. Nàng hít sâu một hơi, ép bản thân bình tĩnh. Nhị ca từng nói: Lạc trong rừng, càng hoảng loạn càng khó tìm được đường ra.

Nàng bẻ một cành cây nhỏ, cắm xuống đất rồi chậm rãi bước tiếp. Càng đi không khí càng lạnh ban đầu chỉ là từng cơn gió mát rồi hơi lạnh bắt đầu len qua tay áo.

Noãn Hương khẽ ôm lấy cánh tay mình.

- Lạ thật.

Rõ ràng vẫn là giữa mùa ấm vậy mà hơi thở đã bắt đầu hóa thành từng làn khói trắng. Lại đi thêm một đoạn lá cây xanh dần thưa thớt. Thay vào đó là những thân cây phủ đầy rêu trắng, đến khi bàn chân vô tình giẫm lên nền đất.

Một tiếng rắc khẽ vang lên, Noãn Hương cúi đầu. Dưới chân nàng không còn là đất mà là lớp băng mỏng, sững sốt, cảm giác lành lạnh bất chợt lướt qua gò má rồi thêm một hạt nữa nhẹ nhàng rơi xuống cổ áo.

Nàng vô thức đưa tay chạm vào đầu ngón tay lập tức truyền đến cảm giác lạnh buốt. Noãn Hương sững sờ ngẩng đầu, trên bầu trời cao, qua những tán cổ thụ xanh thẫm từng bông tuyết trắng lặng lẽ rơi xuống. Ban đầu lác đác vài hạt rồi càng lúc càng nhiều. Cả khu rừng như bị phủ lên một màu trắng mỏng manh. Noãn Hương đứng lặng giữa màn tuyết.

Trong ký ức của nàng, Thanh Mộc bốn mùa như xuân. Nàng chưa từng nhìn thấy tuyết, càng chưa từng nghĩ giữa cánh rừng sâu này lại có một nơi băng giá đến vậy.

Ở một nơi khác, giữa vùng băng tuyết phủ trắng quanh năm. Thiếu tộc trưởng của Bạch Lang tộc lặng lẽ ngồi trong Huyền Băng điện. Hàn khí quanh người cuồn cuộn, tám đạo thú văn trên cánh tay trái lúc sáng lúc tối, tựa như đang cố áp chế một sức mạnh nào đó.

Hắn khép mắt, chậm rãi điều tức nhưng lần đầu tiên sau nhiều năm tâm thần lại không thể nào tĩnh lặng. Sự trống rỗng lại như vừa có thứ gì đó vô tình chạm đến càng muốn gạt bỏ cảm giác càng mãnh liệt.

Hắn mở mắt, đôi đồng tử màu bạc sâu thẳm lần đầu hiện lên một tia mờ mịt. Cơn đau nhói từ nơi lồng ngực bất ngờ truyền đến không dữ dội lại đủ khiến hô hấp khựng lại. Thứ gì đó đang không ngừng gọi hắn không phải bằng âm thanh mà bằng một sợi liên kết vô hình.

Hắn chậm rãi đứng dậy thân ảnh cao lớn vừa bước ra khỏi Huyền Băng điện, Đại trưởng lão đang canh giữ bên ngoài lập tức tiến lên.

- Thiếu tộc trưởng, người..

Lời còn chưa dứt luồng bạch quang chợt bao phủ lấy thân thể hắn, giữa trời tuyết xuất hiện Bạch Lang khổng lồ. Bộ lông trắng bạc hòa lẫn với màn băng giá, đôi mắt màu bạc lạnh lẽo nhìn về một phương rất xa.

Nó lao thẳng vào màn tuyết, đại trưởng lão giật mình biến sắc.

- Thiếu tộc trưởng!

Đại trưởng lão vừa định đuổi theo thì ánh sáng từ trận pháp phong ấn trong Huyền Băng Điện bất chợt phản chiếu vào mắt, trận pháp vẫn vận chuyển bình thường, phong ấn còn nguyên vẹn.

Thế nhưng thiếu tộc trưởng lại chủ động rời khỏi nơi ấy. Đại trưởng lão chỉ biết siết chặt bàn tay, bất lực nhìn bóng Bạch Lang dần biến mất giữa màn tuyết trắng.

* * *

Tuyết rơi càng lúc càng dày, Noãn Hương đã đi rất lâu hơi lạnh thấm qua từng lớp y phục khiến đôi môi nàng dần tái nhợt hai chân nặng như đeo đá. Ý thức cũng dần trở nên mơ hồ, nàng kiệt sức ngã tựa vào một gốc cổ thụ phủ đầy băng tuyết.

Giữa màn tuyết trắng xóa, bóng dáng khổng lồ chậm rãi bước ra. Một con sói trắng gần như hòa làm một với trời tuyết, dừng lại trước mặt nàng. Nó không gầm, cũng không tiến tới ngay chỉ lặng lẽ cúi đầu. Theo bản năng của Bạch Lang nhất tộc, nó khẽ hít một hơi.

Không có, trên người thiếu nữ trước mặt, không hề có bất kỳ mùi hương nào.

Thế nhưng khoảng trống tưởng như không tồn tại ấy, lại khiến lồng ngực nó bỗng thắt lại. Cảm giác kỳ lạ lan khắp huyết mạch không phải hương thơm cũng chẳng phải khí tức.

Con sói trắng vô thức bước thêm một bước, Noãn Hương đã gần như mất hết ý thức. Trong cơn mê man, nàng cảm nhận được một luồng hơi ấm rất nhạt đang đứng trước mặt mình.

Đôi tay lạnh cóng khẽ nâng lên, vô thức nắm lấy nhúm lông trắng mềm mại nơi cổ con sói khóe môi nàng khẽ cong lên.

- Sói trắng.

Tiếng thì thầm nhỏ đến mức gần như tan vào gió tuyết, nàng cũng hoàn toàn chìm vào hôn mê.

Con sói trắng đứng lặng, từ khi sinh ra đến nay, chưa từng có giống cái nào dám chạm vào nó, vì sao người trước mặt lại có thể khiến bản năng của nó lần đầu tiên phản bội chính mình.

Ánh nắng sớm len qua khe cửa gỗ, Noãn Hương vẫn còn mê man trên chiếc giường đơn sơ, gương mặt trắng bệch, hơi thở tuy đã đều hơn nhưng vẫn yếu ớt.

Khương Dã ngồi bên, đôi mắt đỏ ngầu vì cả đêm không chợp mắt, cúi đầu nhìn gương mặt vẫn còn tái nhợt của Noãn Hương. Bàn tay đặt bên mép chăn vô thức siết chặt, chỉ cần khẽ nhắm mắt khung cảnh của buổi bình minh lại hiện lên rõ mồn một.

Gió đêm lạnh buốt quất thẳng vào mặt, hắn đã chạy suốt nhiều tiếng liền, mặc bụi gai cào rách da thịt, mặc kệ thú dữ ẩn hiện trong bóng tối, hắn cứ lần theo từng dấu vết, vừa chạy vừa khản giọng gọi tên muội muội.

- A Noãn! Tiểu Noãn!

Đến khi mặt trời vừa nhô lên khỏi đỉnh núi hắn mới thấy bóng dáng nhỏ bé nằm bất động dưới một gốc cổ thụ. Trái tim Khương Dã như ngừng đập vội lao tới, quỳ sụp xuống ôm chầm lấy tiểu Muội vào lòng. May mắn nàng vẫn còn thở.

Hắn nhắm chặt mắt, lồng ngực phập phồng dữ dội, mãi rất lâu mới ép được cơn run trong người xuống. Khi định cõng nàng rời đi, khoảng cỏ xanh còn đọng đầy những giọt nước trong veo lướt qua đáy mắt hắn. Khương Dã đưa tay khẽ chạm, cảm giác lạnh buốt truyền đến đầu ngón tay. Tiết trời vốn khô ráo của An Bình sao lại mang theo hàn khí cực độ? Nhưng trong chớp mắt hàn khí ấy đã tan biến, như chưa từng tồn tại.

Hắn ngẩng đầu nhìn quanh, ngoài tiếng gió lùa qua tán lá không còn bất kỳ dấu vết nào. Trong lòng Khương Dã vẫn le lói tia nghi hoặc khó hiểu nhưng cuối cùng vẫn gạt tất cả sang một bên chỉ cần muội muội bình an là đủ.

* * *

Giữa màn băng tuyết tĩnh mịch, tiếng gió lướt qua mái hiên Huyền Băng Điện. Dải lụa đỏ khẽ lay trong hàn phong, bóng người dưới mái điện vẫn đứng bất động. Đôi mắt bạc đã khép từ lâu, thế nhưng thần thức lại chẳng thể tĩnh lặng.

Hết lần này đến lần khác hình ảnh thiếu nữ giữa màn tuyết trắng lại hiện lên, gương mặt tái nhợt hơi thở mong manh và cả khoảnh khắc bàn tay lạnh cóng ấy vô thức nắm lấy vạt lông nơi cổ hắn. Lần đầu tiên có người chạm vào hắn, bản năng không hề sinh ra nửa phần bài xích. Thậm chí sau khi đưa nàng ra khỏi kết giới hắn nên quay về ngay rồi lại quyết định nằm giữa màn tuyết, canh giữ một người hoàn toàn xa lạ một cách lặng lẽ. Đến khi tiếng gọi khản đặc vọng đến hắn mới rời đi. Bất tri bất giác đôi môi mỏng khẽ động.

- A Noãn..

Hắn lặng người trong chốc lát, cái tên ấy không hiểu vì sao lại tự nhiên khắc sâu vào trí nhớ. Bàn tay sau lưng chậm rãi siết lại mặt hồ vốn tĩnh lặng suốt hai mươi bốn năm. Cuối cùng cũng xuất hiện gợn sóng đầu tiên không dữ dội nhưng đủ khiến thế giới băng tuyết vốn bất biến của hắn bắt đầu đổi khác.

Đại trưởng lão Khư Nha đã canh giữ trước cửa điện vài canh giờ, theo thời gian trôi qua ánh mắt ông càng nặng nề. BSuốt mấy chục năm qua, thiếu tộc trưởng chưa từng bước ra khỏi kết giới, chưa từng không thể nhập định, lại càng không có chuyện tâm cảnh dao động.

Khư Nha khẽ siết chặt cây trượng trong tay, vẫn không nhịn được cất tiếng.

- Thiếu tộc trưởng, ngoài kết giới hôm đó đã xảy ra chuyện gì sao?

Bên trong đại điện, bóng người áo trắng vẫn lặng lẽ đứng quay lưng. Thật lâu vẫn không có lấy một lời đáp. Ngay cả hắn cũng không biết chỉ cần nghĩ đến trong đầu liền hiện lên gương mặt tái nhợt của nàng giữa màn tuyết trắng.

Khư Nha khẽ thở dài, ông biết, thiếu tộc trưởng không giấu mà là chính ngài ấy cũng chưa tìm được đáp án.

* * *

Chiếc chăn da thú khẽ trượt khỏi vai, Noãn Hương mơ màng mở mắt, ánh nhìn chậm rãi dừng trên những bó dược liệu đang treo dưới mái nhà. Nàng ngẩn ra, lúc lâu sau mới nhận ra mình đã trở về. Bóng Khương Dã ngồi lặng bên mép giường, trên người vẫn là bộ y phục hôm đi săn, cả thanh đoản đao bên hông cũng chưa kịp tháo xuống. Dường như từ lúc đưa nàng trở về, hắn chưa từng chợp mắt.

- Tỉnh rồi?

Noãn Hương chậm chạp gật đầu, cả người còn trong trạng thái hỗn loạn. Khương Dã bèn rót một bát nước ấm đưa tới, giọng nói cố giữ bình tĩnh.

- Hôm qua rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?

Hơi nước ấm xoa dịu cổ họng khô rát. Noãn Hương lặng im hồi lâu, cố lục tìm những mảnh ký ức còn sót lại. Mình đã đuổi theo một gốc linh dược, sau đó lạc đường rồi trời đột nhiên rất lạnh.

- Muội nhớ hình như trời có tuyết rơi.

Khương Dã và A Ly đồng thời sững người.

- Tuyết?

Noãn Hương khẽ gật đầu.

- Lạnh lắm. Sau đó..

Nàng chợt không phát ra âm thanh nào nữa vì kí ức chỉ là cảm giác rất mơ hồ. Ấm áp. Mềm mại. Tựa như thứ gì đó luôn ở cạnh mình. Nàng khẽ lắc đầu xua đi ý nghĩ thoáng qua.

- Có lẽ muội nằm mơ thôi.

A Ly ngồi bên cạnh bỗng òa khóc, ôm chầm lấy Noãn Hương.

- Xin lỗi đều tại ta nếu ta không rủ muội lên núi thì sẽ không gặp chuyện.

Noãn Hương vội vàng lắc đầu.

- Không phải lỗi của tỷ.

Thấy không khí bên trong căn nhà gỗ đã dịu, tộc trưởng liếc nhìn Noãn Hương lần cuối, thấy nàng cũng đã khá hơn mới xoay người bước ra ngoài. Giọng ông trầm hùng vang lên giữa bộ lạc.

- Mọi người tập trung!

- Từ hôm nay không ai trong bộ lạc được phép bước vào khu rừng phía bắc thêm một lần nào nữa. Kẻ trái lệnh trục xuất khỏi bộ lạc.

Mọi người đồng loạt cúi đầu đáp lời.

Noãn Hương khẽ đưa tay phủi lớp lá khô còn dính trên tay áo, sợi lông trắng bạc rất dài theo động tác ấy nhẹ nhàng bay xuống nền đất, lướt khẽ nơi đáy mắt, nàng hơi ngẩn ra, nhưng cũng không đặt trong lòng.

* * *

Sáng hôm sau, tiếng vó thú từ ngoài cổng bộ lạc vang lên. Một đoàn thú nhân buôn muối sau nhiều ngày bôn ba cuối cùng cũng ghé vào An Bình xin nghỉ chân. Khương Dã mang mấy tấm da thú vừa săn được đến đổi lấy muối. Khi bước ngang quán ăn, tiếng trò chuyện bên trong vô tình khiến hắn khựng lại.

Thú Tộc Linh Dương nâng bát nước, khẽ thở dài.

- Thanh Mộc, thật đáng tiếc, đang yên đang lành lại gặp phải đại họa.

Có kẻ buông chiếc bát xuống bàn, cất giọng nghi hoặc.

- Ý ngươi là sao? Đại họa gì?

Thú nhân kia lắc đầu.

- Ta chỉ nghe người trên đường kể lại. Hình như trong bộ lạc có giống cái bị thần linh nguyền rủa.

Thân hình Khương Dã cứng đờ, chỉ có bàn tay bên hông lặng lẽ siết lại nén cơn đau tiếp tục nghe. Một thú nhân lớn tuổi khẽ lắc đầu.

- Tin này truyền đi khắp nơi rồi, các người còn chưa nghe sao? Giống cái ấy không có mùi hương. Sau lễ trưởng thành, cả Thanh Mộc đều loạn cả lên.

- Nghe nói người Bạch gia bị bắt, không biết bây giờ còn ai sống hay không?

Trong quán bỗng im lặng vài nhịp, thú nhân ngồi ở góc bàn đặt bát xuống, chậm rãi tiếp lời.

- Khó mà sống nổi. Lửa lớn cháy suốt hai ngày hai đêm, ngay cả các bộ lạc gần đó cũng chỉ dám đứng từ xa nhìn.

- Chờ lửa tắt chỉ còn lại tro tàn.

Rắc!

Nơi phát ra âm thanh ấy, cũng không có bóng dáng ai. Người ấy, lúc này thẩn thờ, bên tai là những lời vừa nghe, không ngừng lặp đi lặp lại trong đầu Khương Dã.

Không có mùi hương.

Bạch gia cũng bị bắt.

Lửa cháy suốt hai ngày hai đêm.

Mỗi một câu đều như lưỡi dao cứa thẳng vào tim, cho đến khi lòng bàn tay truyền đến một cơn đau buốt, Khương Dã mới hồi thần, không biết từ bao giờ những đầu móng tay đã cắm sâu vào da thịt. Máu đỏ theo kẽ ngón tay lặng lẽ nhỏ xuống mặt đất, hắn lại như không hề cảm nhận được chỉ đến khi ép mình lấy lại chút tỉnh táo cuối cùng, Điều đầu tiên hiện lên trong đầu hắn không phải biển lửa ở Thanh Mộc cũng không phải sống chết của Bạch gia. Mà là gương mặt của Noãn Hương hắn khẽ nhắm mắt, muội ấy tuyệt đối không được biết chuyện này.

Khi trở về căn nhà gỗ, ánh đèn trong bếp vẫn còn sáng. Noãn Hương đang ngồi trước chiếc bàn gỗ nhỏ, cúi đầu lựa từng cành dược thảo vừa phơi khô. Nghe tiếng bước chân quen thuộc ngoài cửa, nàng lập tức ngẩng lên, đôi mắt cong thành vầng trăng non.

- Nhị ca về rồi.

Nụ cười ấy vẫn trong trẻo như mọi ngày, tựa như thế gian này chưa từng có ngọn lửa nào thiêu rụi Thanh Mộc, cũng chưa từng có lời đồn độc địa nào nhắm vào nàng. Khương Dã đứng lặng trước cửa, nhìn muội muội rất lâu, lâu đến mức Noãn Hương cũng nghiêng đầu khó hiểu. Chỉ một thoáng sau, hắn mới khẽ cong môi, bình thản đáp:

- Ừ, nhị ca về rồi.

Không một ai hiểu, nụ cười ấy gần như đã rút cạn toàn bộ sức lực của hắn.

Đêm xuống, Noãn Hương rất nhanh đã chìm vào giấc ngủ sau một ngày mệt mỏi. Khương Dã vẫn ngồi lặng ngoài hiên, bất giác đưa tay sờ lên năm đạo thú văn trên cánh tay mình. Đầu ngón tay khẽ siết lại trong đôi mắt đen thẳm, lần đầu tiên hiện lên một tia quyết tuyệt. Dường như hắn đã đưa ra một quyết định.

Nơi những ngọn núi nối tiếp nhau đến tận chân trời. Ở đỉnh một vách đá cheo leo bóng đen từ tầng không lướt xuống, đôi cánh khổng lồ che khuất cả ánh chiều, thân hình vừa chạm đất đã hóa thành một nam tử, quỳ một gối.

- Đại nhân, đã tìm thấy.

Bóng lưng cao lớn vẫn đứng giữa gió núi, hắn không hề quay lại chỉ có giọng nói trầm thấp vang lên:

- Chắc chứ?

- Thuộc hạ tận mắt xác nhận.

Đôi mắt hắn khẽ nheo lại, tựa như con mồi vừa bước vào chiếc bẫy đã được giăng sẵn từ rất lâu.

- Tiếp tục theo dõi, đừng để nàng biến mất khỏi tầm mắt.

- Rõ!

Hắc Ưng cúi đầu lĩnh mệnh, trong chớp mắt, thân ảnh đã hòa vào đám mây, sải cánh khuất dần vào màn đêm.

Gió núi vẫn thổi không ngừng kể từ đêm nay đã có một đôi mắt lặng lẽ dõi theo họ từ trong bóng tối.

Sáng sớm, Khương Dã lặng lẽ buộc lại túi da thú, gom chút lương khô còn sót lại rồi bước vào nhà.

Noãn Hương vừa lúc ăn sáng xong, cúi đầu tìm chỉ thêu, dự định khâu thêm một lớp da thú vào chiếc áo săn của Khương Dã. Tiếng động ngoài cửa, khiến nàng ngóng ra ngoài, Nhị ca đang thu dọn túi da, buộc lương khô và xếp cả chăn da thú lên xe kéo, nàng thoáng ngạc nhiên. Bình thường đi săn, Nhị ca sẽ không chuẩn bị nhiều như vậy. Có chút khó hiểu, nàng đặt cây kim xuống.

- Ca đi săn ở đâu xa hả?

Khương Dã khựng lại một nhịp rồi khẽ cười:

- Nhị ca vẫn luôn cho người dò hỏi tin tức. Hôm nay cuối cùng cũng có chút manh mối. Chúng ta đi xem thử nhé.

Noãn Hương sững người, mắt nàng theo lời hắn sáng lên, rất nhanh gật đầu:

- Được.

Nàng không hỏi thêm, tay chân thoăn thoắt vào trong thu xếp hành lý. Nhìn theo bóng lưng nhỏ bé ấy, bàn tay đặt bên hông của Khương Dã bất giác siết chặt.

Trong lúc Khương Dã chuẩn bị xe kéo, Noãn Hương đi chào từng nhà trong bộ lạc.

Mấy đứa trẻ vừa thấy nàng đã ríu rít chạy theo.

- Tỷ tỷ A Noãn, tỷ nhớ về sớm nhé!

Nàng bật cười, nhẹ nhàng xoa đầu từng đứa.

- Được, tỷ hứa.

Lúc ngang quán ăn đầu làng, tiếng trò chuyện xen lẫn tiếng cười và tiếng bát đũa chạm không ngừng vọng ra. Ban đầu, nàng cũng không để ý,

Đến khi hai chữ "Thanh Mộc" vô tình lọt vào tai bước chân Noãn Hương tự giác dừng.

- Lửa cháy lớn lắm, suốt hai ngày hai đêm..

- Đáng tiếc thật!

- Kẻ đó đúng là tai tinh.

Tiếng cười nói của A Ly vô tình cắt ngang câu chuyện. Hai thú nhân bán muối trong quán liếc nhìn nàng một cái rồi thản nhiên ăn tiếp.

Noãn Hương lặng người hồi lâu, khẽ cụp mắt, hít sâu một hơi rồi tự nhủ: Không đâu, Nhị ca sẽ không lừa mình. Nàng chọn tin Khương Dã, hơn bất kỳ lời đồn đại nào.

Noãn Hương vừa bước vào sân, Khương Dã chỉ ngẩng đầu nhìn nàng một cái. Thấy nàng bình an trở về, hắn lặng lẽ cúi xuống tiếp tục kiểm tra lại dây buộc trên xe kéo. Một lúc sau mới cất giọng:

- Xong chưa tiểu Noãn?

- Rồi ạ.

Không ai nhắc đến Thanh Mộc cũng không ai nhắc đến những lời đồn vừa nghe được.

Hai anh em cứ thế rời khỏi bộ lạc An Bình, suốt quãng đường, ngoài vài câu hỏi han thường ngày, không ai chủ động nhắc đến chuyện sắp tới.

Con đường mòn len giữa những vách đá ngày một heo hút, chỉ còn tiếng gió lùa qua khe núi và tiếng bánh xe kéo lăn trên nền đất.

Bước chân Khương Dã bỗng khựng lại, mũi hắn khẽ động, không phải mùi máu, mà là sát khí.

Đôi đồng tử của Báo tộc lập tức co rút, không chút do dự, hắn kéo Noãn Hương ra sau lưng mình.

- Đứng yên sau ta.

Noãn Hương còn chưa kịp phản ứng, cơn cuồng phong bất chợt quét qua.

Trên vách đá phía trước, ba thân ảnh lần lượt hiện ra. Người đứng đầu chắp hai tay sau lưng, trên mặt có ấn kí chạy dài nơi khoé mắt, sau lưng là đôi cánh đen khổng lồ chậm rãi khép lại. Sáu đạo Linh Huyết Thú Văn nơi cánh tay tỏa ra ánh sáng nhàn nhạt.

Sau lưng hắn, hai Hùng tộc thân hình cao lớn như hai ngọn núi, lại đều sở hữu năm đạo Thú Văn.

Ba luồng uy áp đồng thời phủ xuống ngay cả không khí cũng trở nên đặc quánh.

Khương Dã khẽ siết nắm tay, nhìn năm đạo Thú Văn trên cánh tay thầm nghĩ: Một mình đối đầu với hai thú nhân cùng cảnh giới đã đủ khó.

Huống hồ còn có một kẻ Linh Huyết lục văn đỉnh phong đứng phía sau. Đây là một trận chiến không có phần thắng.

Nam tử Ưng tộc nhìn hắn, con ngươi sâu hút, chỉ có hờ hững như đang nhìn vật chết. Khóe môi hắn khẽ nhếch.

- Giao giống cái phía sau ngươi ra. Ta có thể cho ngươi một con đường sống.

Khương Dã không đáp, chỉ lặng lẽ bước lên một bước che khuất Noãn Hương như biểu thị câu trả lời. Đôi đồng tử màu vàng của Báo tộc theo đó lạnh dần, giọng nói trầm thấp, không mang theo chút do dự.

- Muốn động đến muội ấy thì bước qua xác ta trước.

Nam tử Ưng tộc khẽ cười, nụ cười ấy lạnh đến tận xương ngón tay nam tử Ưng tộc khẽ nhấc.

Hai Hùng tộc lập tức gầm lên, thân hình như hai ngọn núi lao thẳng về phía trước. Mặt đất dưới chân rung chuyển, Khương Dã cũng hóa thành một đạo hắc ảnh nhanh đến mức chỉ còn lại tàn ảnh xé ngang không trung.

Trận chiến vốn đã định sẵn không cân sức chính thức bùng nổ.

Bóng đen liên tục đan xen, tiếng va chạm giữa vuốt sắc và móng, vang lên chói tai.

Dù phải một mình đối mặt hai Hùng tộc cùng cảnh giới, Khương Dã vẫn không hề lùi nửa bước. Tiếng gầm khàn đục dữ dội vang lên vuốt phải của hắn xé toạc vai một Hùng tộc.

Ngay sau đó hắn xoay người tung một cú đánh như sấm sét. Thân hình đối phương bị hất văng hơn mười trượng, nặng nề đập vào vách đá.

Tiếng răng rắc vang lên tên Hùng tộc cố gượng dậy vài lần rồi hoàn toàn bất động. Máu tươi không ngừng trào ra từ khóe miệng. Trên vách đá nam tử Ưng tộc khẽ nhíu mày ánh mắt lần đầu tiên xuất hiện chút hứng thú.

- Không hổ là Báo tộc ngũ văn.

Khóe môi hắn chậm rãi cong lên.

- Đáng tiếc, hôm nay ngươi nhất định phải chết.

Dứt lời, thân ảnh chợt loé chỉ trong một nhịp thở đã xuất hiện phía sau Noãn Hương một tay khóa chặt hai cổ tay nàng từ phía sau, đôi cánh đen khẽ mở chỉ một lần vỗ cánh cả hai đã lơ lửng giữa không trung. Không quá cao tầm một trượng vừa đủ để Khương Dã không thể với tới cũng vừa đủ để Noãn Hương nhìn rõ mọi chuyện đang diễn ra phía dưới.

- Buông muội ấy!

Khương Dã gầm lên, bất chấp thương thế lao thẳng tới. Nam tử Ưng tộc chỉ nghiêng người đôi cánh khẽ rung, nhoáng cái đã lùi ra hơn mười trượng.

Khoảng cách ấy dù Khương Dã dốc hết tốc lực cũng không thể chạm. Khóe môi tên ấy khẽ cong, tựa như đang đùa giỡn với con thú bị dồn đến đường cùng.

- Vội làm gì? Ta đâu định giết nàng.

Ánh mắt hắn chậm rãi rơi xuống Khương Dã, rồi lại lướt sang Noãn Hương. Đôi mắt lạnh lẽo ấy hiện lên một tia thích thú đến bệnh hoạn.

- Ta chỉ muốn để nàng tận mắt nhìn thấy người duy nhất có thể che chở nàng gục ngã như thế nào.

- Đồ điên!

Hắn hơi nghiêng đầu, nụ cười càng lúc càng sâu.

- Biểu cảm tuyệt vọng của giống cái luôn là thứ khiến người ta thưởng thức nhất.

Nói xong hắn liếc nhìn Hùng tộc còn lại.

Tên Hùng tộc nhận được tín hiệu không vội lao tới mà từng bước từng bước tiến về phía Khương Dã.

Mỗi bước chân đều khiến mặt đất rung lên. Khương Dã khẽ hạ thấp trọng tâm mồ hôi hòa lẫn máu chảy dọc theo gò má. Hai cánh tay đã tê dại sau trận chiến vừa rồi.

Nhưng đôi mắt vàng của Báo tộc vẫn sáng rực không hề có ý lùi, quyền của tên Hùng tộc giáng xuống, Khương Dã nghiêng người né tránh.

Ngay khoảnh khắc áp sát, vuốt sắc của Báo tộc xé ngang yết hầu đối phương, Hùng tộc chợt nghiêng đầu, vuốt sắc sượt qua da thịt. Còn khuỷu tay tên đó như búa tạ hung hăng nện thẳng vào bụng Khương Dã.

Ầm!

Thân hình hắn bắn ngược ra sau, va mạnh xuống mặt đất, kéo theo một rãnh dài giữa rừng cây. Liên tiếp mấy gốc cổ thụ rung chuyển rồi ầm ầm đổ xuống. Máu tươi trào khỏi khóe môi, Khương Dã chống một tay xuống đất, khó nhọc đứng dậy.

Trên không, Noãn Hương vùng vẫy đến đỏ bừng cả cổ tay nước mắt không ngừng rơi.

- Nhị ca! Đừng đánh nữa! Mặc kệ muội!

Khương Dã ngẩng đầu nhìn nàng, khóe môi đầy máu khẽ cong lên, giọng nói khàn đặc nhưng vẫn dịu dàng như thuở nhỏ.

- Tiểu Noãn đừng khóc, nhắm mắt lại.

Tên Hùng tộc bật cười khinh miệt. Mỗi một cú đánh đều tránh chỗ hiểm, chỉ đủ để Khương Dã ngã xuống rồi lại phải gượng đứng lên.

Đôi mắt lạnh lẽo của nam tử Ưng tộc dần hiện lên vẻ mất kiên nhẫn.

- Đủ rồi.

Giọng nói vẫn bình thản như cũ, nhưng uy áp theo từng chữ tràn xuống, nặng nề đến mức cả không gian như đông cứng.

- Trò chơi này, kéo quá lâu rồi.

Hắn chậm rãi giơ tay huyết lực đen sẫm ngưng tụ trong lòng bàn tay, hóa thành một luồng uy áp khủng khiếp thuộc về Linh Huyết đỉnh phong, ầm ầm ép xuống.

Rắc!

Khương Dã vừa gượng đứng thẳng, hai đầu gối đã nặng nề khụy xuống. Mặt đất dưới chân nứt toác thành từng khe sâu. Hai cánh tay run dữ dội, từng thớ cơ như sắp bị nghiền nát, nhưng hắn vẫn cắn chặt răng, cố chống đỡ. Nam tử Ưng tộc nhìn cảnh ấy, khẽ cười.

- Một ngũ văn có thể chịu được uy áp của ta đến mức này. Quả thật đáng tiếc!

Nụ cười chưa kịp tan, ánh mắt hắn đã lạnh hẳn.

Chỉ một cái phất tay hờ hững luồng huyết lực vô hình lập tức nện thẳng xuống.

Ầm!

Uy áp một lần nữa đè xuống như cả một ngọn núi, hai chân Khương Dã run lên dữ dội máu theo khóe môi nhỏ từng giọt xuống nền đất.

Rắc!

Tiếng gãy giòn vang lên từ đầu gối, tay chân hắn cuối cùng cũng hoàn toàn gục ngã. Noãn Hương cảm thấy tim mình như ngừng đập.

- Nhị ca!

Tiếng gọi khản đặc xé toạc cả khe núi.

Ngay lúc ấy, bàn tay Khương Dã khẽ cử động, đôi đồng tử vàng đã phủ đầy tơ máu đột ngột mở to.

Năm đạo thú văn trên người bỗng bừng sáng, máu trong cơ thể như thiêu đốt.

Hắn đang đốt sạch huyết lực cuối cùng đổi lấy một đòn. Trong chớp mắt thân ảnh biến mất nhanh đến mức ngay cả nam tử Ưng tộc cũng chỉ kịp khựng mắt.

Ầm!

Toàn bộ sinh mệnh tụ lại trong một quyền, hung hăng nện vào ngực Ưng tộc. Lực đạo mạnh đến mức tên ấy phải lùi nửa bước. Cánh tay đang giữ Noãn Hương vô thức buông lỏng.

Khương Dã không hề truy kích lao tới ôm lấy muội muội vào lòng. Dùng chính lưng mình chắn giữa nàng và kẻ địch dốc nốt chút sức lực còn sót lại hung hăng đẩy nàng ra xa.

- Đi!

Noãn Hương bị quăng đi hơn mười trượng lăn vài vòng trên nền đất.

Đến khi ngẩng đầu lên, điều đầu tiên nàng nhìn thấy là một chưởng của nam tử Ưng tộc đang đánh thẳng vào lưng Khương Dã.

- Tìm chết!

Máu phun thành màn sương đỏ thân thể Khương Dã mềm nhũn, rơi xuống đất như chiếc lá cuối thu. Noãn Hương bò dậy trong hoảng loạn gần như dùng cả hai tay lẫn đầu gối để lao tới, tiếng khóc vụn vỡ.

- Khương Dã!

Khương Dã khó nhọc mở mắt, khẽ động khóe môi tựa như muốn trấn an nàng nhưng cuối cùng vẫn không thể thành một nụ cười trọn vẹn.

- Tiểu Noãn! Xin lỗi..

Hơi thở hắn đứt quãng.

- Bạch gia, có lẽ không còn nữa,

Nước mắt Noãn Hương rơi lã chã, nàng lắc đầu không ngừng.

- Không!

- Ca lừa muội. Ca lại lừa muội rồi.

Khương Dã cố gắng nâng bàn tay đầy máu muốn lau nước mắt cho nàng nhưng bàn tay chỉ nhấc lên được nửa chừng lại nặng nề rơi xuống khẽ mấp máy môi.

- Nhưng, muội phải sống.

Đôi mắt dần mất đi tiêu cự giọng nói nhỏ đến mức gần như tan vào gió.

- Lần này, đừng chờ Nhị ca nữa!

Máu loang thành một vũng đỏ dưới thân Khương Dã. Noãn Hương lắc đầu, quỳ sụp bên cạnh, đôi tay run rẩy ôm lấy Khương Dã, nhưng mặc cho nàng cố siết chặt đến đâu, sinh mệnh trong lòng vẫn đang từng chút một lặng lẽ trôi đi.

Nước mắt rơi xuống không còn đếm nổi, những giọt nước mắt cuối cùng tan vào vũng máu ấy..

Nam tử Ưng tộc chậm rãi lau vệt máu nơi khóe môi, ánh mắt lạnh lùng nhìn về phía Noãn Hương.

- Đến lượt ngươi.

Vừa bước một bước hắn bỗng khựng lại, mặt đất rung lên. Ban đầu nhịp rất khẽ như tiếng tim đập từ sâu dưới lòng đất.

Rắc! Rắc!

Khe nứt bất ngờ xé toạc mặt đất tiếp đó là khe thứ hai, thứ ba, thứ tư.

Trong chớp mắt hàng trăm vết nứt đồng loạt lan ra bốn phía, mỗi một khe nứt, đều kéo theo tiếng đất đá vỡ vụn như sấm rền. Sắc mặt nam tử Ưng tộc lần đầu tiên thay đổi vội lùi nửa bước.

- Đây là..

Lời còn chưa dứt.

Cả mặt đất như bị một sức mạnh vô hình xé toạc đất đá tung lên mù mịt.

Từ sâu dưới lòng đất, những bộ rễ khổng lồ bị phong ấn từ thời viễn cổ đồng loạt phá đất mà ra.

Chúng cuộn xoắn, chằng chịt như vô số cự mãng vừa thức giấc sau giấc ngủ kéo dài hàng ngàn năm. Mỗi một lần quật xuống, đá tảng vỡ vụn, cổ thụ bật gốc. Tiếng đất trời rung chuyển hòa cùng những âm thanh trầm đục vọng lên từ lòng đất, tựa như cả khu rừng đang sống lại.

Tên Hùng tộc bị trọng thương trước đó chưa kịp hoàn hồn đã bị vô số bộ rễ quấn chặt lấy thân thể. Tiếng gào thét chưa kịp dứt, cả hai đã bị kéo thẳng xuống những khe nứt đen ngòm vừa mở ra dưới chân.

Nam tử Ưng tộc lập tức biến sắc đôi cánh đen sau lưng ầm một tiếng bung rộng. Từng đạo huyết lực liên tiếp chém xuống, cắt đứt lớp lớp bộ rễ đang lao tới nhưng bộ rễ kia vừa gãy đổ hàng chục bộ rễ khác lại điên cuồng trồi lên từ lòng đất.

Sức mạnh ấy dường như vô cùng vô tận mặt đất dưới chân rung chuyển dữ dội. Những khe nứt lan đi với tốc độ mắt thường có thể nhìn thấy, xé dọc cả khe núi.

Hai bên vách núi không ngừng phát ra những tiếng nứt rợn người.

Vách đá khổng lồ đột ngột sụp đổ, đồng tử nam tử Ưng tộc co rút. Đây không còn là sức mạnh của một giống cái mà là sự phẫn nộ của cả khu rừng.

- Lui!

Tiếng quát vừa vang lên.

Ầm ầm!

Mặt đất dưới chân hoàn toàn sụp đổ, đất đá, cổ thụ, dây leo.. Tất cả cùng đổ ập xuống vực sâu.

Noãn Hương không nghe thấy bất cứ âm thanh nào xung quanh, hai mắt trống rỗng, chỉ biết ôm chặt lấy Khương Dã, không ngừng gọi tên hắn.

- Khương Dã!

- Nhị ca tỉnh lại!

- Ca mở mắt nhìn muội..

Giọng nàng khản đặc đến gần như bật máu. Khoảnh khắc mặt đất dưới chân cũng bắt đầu vỡ vụn, bộ rễ khổng lồ bất ngờ vươn tới không hề mang theo sát ý, nhẹ nhàng quấn lấy hai người, như sợ làm nàng bị thương rồi trước ánh mắt kinh hãi của nam tử Ưng tộc.

Bộ rễ ấy ôm lấy Noãn Hương và Khương Dã cùng rơi xuống vực sâu.

Cùng thời khắc ấy.

Giữa biển băng tĩnh mịch của Tuyết Vực.

Một bóng áo trắng vẫn bất động như pho tượng được tạc từ băng tuyết hàng mi hắn khẽ run lên. Cơn đau chưa từng có bỗng bùng phát từ tận sâu huyết mạch tựa như có thứ gì đó bị ép thức tỉnh.

Phụt!

Huyết quản lưu chuyển, máu tươi trào khỏi khóe môi sắc mặt hắn thoáng chốc tái đi.

Ngay sau đó những đường phù văn màu bạc vốn chìm sâu dưới làn da nơi ngực trái bỗng hiện lên rõ ràng. Chúng sáng lên rồi run rẩy dữ dội từng đạo từng đạo như đang bị một sức mạnh vô hình kéo căng.

Âm thanh rất nhỏ đủ khiến đồng tử nam tử co rút, đường nứt mảnh như sợi tóc chậm rãi xuất hiện trên chính lớp phong ấn ấy.

Đau đớn trong cơ thể lập tức dữ dội hơn gấp bội hàn khí quanh người hắn mất kiểm soát, điên cuồng tràn ra. Toàn bộ đại điện trong nháy mắt bị băng giá bao phủ.

Đôi mắt bạc chợt mở ra đáy mắt tia vàng rực lướt qua thoáng chốc rồi lại nhanh chóng bị màu bạc che lấp. Hắn đưa tay đặt lên ngực, nơi đó vẫn đang đau.

Ngoài điện, Đại trưởng lão Khư Nha đang cùng các trưởng lão bàn bạc thì chợt biến sắc. Ông lập tức nhìn về phía Huyền Băng Điện.

- Lại dao động?

- Không!

Giọng nói khàn đặc vì kinh hãi.

- Phong ấn nứt rồi!

Hai mươi bốn năm điều ông lo sợ nhất cuối cùng cũng xảy ra.

Đại trưởng lão Khư Nha vội vã bước vào chính điện. Ánh vào mi mắt là vệt đỏ tươi nơi khóe môi nam tử tóc bạch kim, sắc mặt ông lập tức biến đổi.

Ánh mắt già nua chậm rãi hạ xuống lồng ngực hắn. Bên dưới lớp bạch y như tuyết, những phù văn phong ấn mờ nhạt đang không ngừng lập lòe, từng vết rạn nhỏ lan dọc theo đường hoa văn cổ xưa như mạng nhện. Khư Nha siết chặt bàn tay, giọng nói khàn đi vì kinh hãi.

- Phong ấn thật sự đã nứt rồi!

Hai mươi bốn năm, đây là lần đầu tiên phong ấn thật sự xuất hiện vết rạn.

Ông nhìn nam tử trước mặt hồi lâu, cuối cùng mới khẽ gọi.

- Mặc Uyên!

Nam tử vẫn không mở mắt, chỉ lặng lẽ đặt tay lên ngực. Từng cơn đau từ sâu trong huyết mạch không ngừng truyền đến, như có một sức mạnh cổ xưa đang điên cuồng va đập muốn xé nát xiềng xích vô hình, đã giam cầm nó suốt hai mươi bốn năm.

Khư Nha cất giọng trầm thấp, xen lẫn bất lực.

- Lần trước chỉ là dao động nhưng lần này, phong ấn đã bắt đầu tan vỡ.

Không khí trong đại điện phút chốc nặng nề đến nghẹt thở. Các vị trưởng lão phía sau đồng loạt cúi đầu, không một ai dám cất tiếng. Khư Nha tiến thêm một bước.

- Xin Thiếu tộc trưởng ở lại. Chúng ta sẽ lập trận gia cố phong ấn.

Mặc Uyên từ từ mở mắt đôi đồng tử bạc lạnh lẽo tựa băng tuyết lướt qua mọi người, cuối cùng dừng lại trên Khư Nha.

- Gia cố?

Hắn khẽ lặp lại.

- Có thể giữ được bao lâu?

Khư Nha lặng người, cũng không ai trả lời được. Một lát sau, Mặc Uyên bình thản cất tiếng:

- Nếu không tìm được căn nguyên. Phong ấn vẫn sẽ tiếp tục nứt.

Giọng nói rất nhẹ nhưng từng chữ đều như rơi thẳng vào lòng mọi người. Khư Nha khẽ thở dài. Ông biết ngài nói đúng có thể giữ được hôm nay nhưng không thể giữ được cả đời.

Mặc Uyên chậm rãi đứng dậy chiếc áo choàng trắng khẽ lay động theo từng bước chân. Hắn đi thẳng về phía cánh cửa Huyền Băng Điện. Khư Nha vô thức gọi với theo:

- Thiếu tộc trưởng!

Mặc Uyên không quay đầu để lại một câu nói nhàn nhạt.

- Ta sẽ tự mình tìm ra nguyên nhân.

Ầm ầm

Cánh cửa băng khổng lồ chậm rãi mở ra. Hàn phong từ ngoài điện cuốn vào, mang theo những bông tuyết trắng xóa phủ kín cả đại điện.

Mặc Uyên bước qua ngưỡng cửa. Lần trước rời khỏi Huyền Băng Điện chỉ vì phong ấn bị huyết mạch dẫn động nhưng lần này là chính hắn lựa chọn rời khỏi Tuyết Vực.

Bóng áo trắng dần khuất giữa màn tuyết mịt mùng. Chỉ còn Khư Nha đứng lặng phía sau. Trong lòng bỗng dâng lên một dự cảm chưa từng có.

Màn tuyết trắng nhanh chóng nuốt trọn bóng người áo trắng. Mặc Uyên lặng lẽ bước giữa biển băng vô tận. Giữa khoảng trời mênh mang ấy, chỉ còn dải ruy băng đỏ theo mái tóc bạc nhẹ nhàng tung bay, như ngọn lửa cô độc cháy giữa biển băng ngàn năm không tắt.

Ánh mắt hắn vẫn bình tĩnh như mặt hồ đóng băng ngàn năm chỉ có chính hắn biết lần rời đi này, nhất định phải tìm được đáp án.

* * *

Cách đó không biết bao xa trong địa cung cổ xưa ẩn sâu dưới lòng đất. Chiếc cổ chung phủ kín bụi thời gian bỗng khẽ rung lên.

Keng! Keng! Keng

Âm thanh rất nhẹ nhưng giữa không gian tĩnh mịch, lại vang vọng đến lạ thường.

Một lão giả đang tĩnh tọa chậm rãi mở mắt đôi đồng tử sâu thẳm nhìn về khoảng hư vô. Ông im lặng rất lâu rồi nén tiếng thở dài.

- Phong ấn, rốt cuộc cũng bắt đầu chuyển động.

Ánh mắt ông dần trở nên nặng nề.

- Xem ra ngươi đã lựa chọn rời khỏi Tuyết Vực rồi, Mặc Uyên.

Tiếng thở dài ấy khe khẽ tan vào bóng tối. Địa cung lại lần nữa rơi vào tĩnh lặng.

Ở một vực thẳm khác ngoài bộ lạc thú

Noãn Hương khẽ cau mày, ý thức dần trở lại, hàng mi run nhẹ rồi chậm rãi mở mắt.

Đập vào tầm nhìn nàng không phải ánh mặt trời quen thuộc, mà là mảng màu xanh nhạt mơ hồ. Vô số dây leo, hoa cỏ và những phiến lá trong suốt tỏa ra ánh sáng dịu nhẹ, khiến cả không gian như được phủ bởi một tầng sương xanh lấp lánh.

Nàng chống tay ngồi dậy, đầu vẫn còn âm ỉ đau. Theo bản năng đưa mắt nhìn khắp người, Noãn Hương mới phát hiện trên da vẫn còn lưu lại vô số vết thương lớn nhỏ. Thế nhưng kỳ lạ thay, chúng đã khép miệng từ lúc nào, chỉ còn để lại những vệt hồng nhạt.

Dây leo mảnh mai đang nhẹ nhàng quấn quanh thân nàng, từng chiếc lá non áp sát lên da thịt như lặng lẽ truyền đi một luồng sinh cơ ấm áp. Ngay khi Noãn Hương khẽ cử động, đám dây liền run lên rồi đồng loạt rụt trở về, len lỏi giữa thảm cỏ, giống hệt những đứa trẻ nghịch ngợm bị người lớn bắt gặp.

Điều kỳ lạ là nàng không hề cảm nhận được chút ác ý nào. Ngược lại, sâu trong tim lại dâng lên một cảm giác thân thuộc khó diễn tả, như thể khu rừng này, đang vui mừng vì nàng đã tỉnh lại.

Noãn Hương chậm rãi đứng lên.

Bốn phía không một bóng người, không một tiếng thú kêu chỉ có ánh sáng nhàn nhạt lặng lẽ lan khắp khu rừng.

Nụ cười vừa thấp thoáng nơi khóe môi Noãn Hương chợt vụt tắt đoạn ký ức như lưỡi dao sắc bén xé toạc tâm trí. Máu khắp nơi đều là máu. Khương Dã ngã xuống trước mặt nàng, cả người nhuộm đỏ trong vũng máu. Rồi mặt đất nứt toác, những bộ rễ khổng lồ phá đất lao lên, còn nàng thì bị bóng tối vô tận nuốt chửng. Sắc mặt Noãn Hương lập tức trắng bệch.

- Nhị ca!

Nàng lao thẳng về phía trước.

- Nhị ca! Ca ở đâu?

Tiếng gọi liên tiếp vang vọng giữa khu rừng tĩnh mịch, không một ai đáp lại chỉ có tiếng lá cây khe khẽ lay động.

Noãn Hương chạy mãi không ngừng kỳ lạ thay, mỗi khi nàng vừa tiến đến, những bụi cây rậm rạp phía trước đều lặng lẽ tách sang hai bên, dây leo cũng chậm rãi rút lui, mở ra một con đường vừa đủ cho một người đi qua.

Nàng không hề nhận ra điều ấy chỉ có một ý nghĩ duy nhất tìm Khương Dã. Con đường dưới chân càng lúc càng đi sâu vào bên trong.

Cổ thụ cũng ngày một cao lớn hơn, thân cây thăm thẳm, ngẩng đầu nhìn mãi vẫn không thấy đỉnh.

Ánh sáng xanh quanh thân cây càng thêm đậm đặc, tựa như vô số vì sao đang lặng lẽ nở rộ giữa ban ngày.

Không biết đã chạy bao lâu, phía trước bỗng trở nên rộng mở, mặt hồ khổng lồ hiện ra giữa rừng sâu. Mặt nước phẳng lặng như gương chính giữa hồ là những mỏm đá đen nhô lên khỏi mặt nước, nối tiếp nhau kéo dài về phía vực sâu phía đối diện.

Dưới đáy vực thấp thoáng hiện lên những bậc đá cổ xưa cùng những cột đá phủ đầy dây leo, tựa như nơi đó từng tồn tại một địa cung đã ngủ quên từ thuở hồng hoang. Nhưng Noãn Hương hoàn toàn không nhìn thấy.

Trong mắt nàng chỉ còn một màu đỏ chói, máu của Khương Dã tiếng hắn gọi nàng, nụ cười cuối cùng ấy.

Từng bước như kẻ vô hồn, mặc cho khu rừng dẫn mình đến nơi nào cũng không hề hay biết.

Nỗi bất an trong lòng từng chút một hóa thành tuyệt vọng. Hai chân dần mất sức, nàng loạng choạng quỳ sụp xuống đất. Nước mắt cuối cùng cũng không kìm được mà trào ra. Hai tay ôm chặt lấy chính mình, nàng nghẹn ngào gọi trong vô vọng:

- Nhị ca, đừng bỏ muội.

- Muội chỉ còn mình ca thôi!

Noãn Hương chậm rãi ngồi xuống dưới gốc cổ thụ. Đôi mắt đỏ hoe đã cạn khô nước mắt.

Nàng ngẩng đầu nhìn khoảng trời xanh nhạt thấp thoáng sau tầng tầng tán lá, suy nghĩ cứ lặp đi lặp lại, khóe môi khẽ cong lên thành một nụ cười nhợt nhạt.

- Chỉ còn mình ta, Bạch gia không còn. Nhị ca cũng không còn. Trên thế giới rộng lớn này, nàng thật sự chẳng còn ai nữa.

Noãn Hương cúi đầu, lặng lẽ nhặt một mảnh đá sắc dưới chân. Lưỡi đá lạnh buốt khẽ lướt qua cổ tay, dòng máu đỏ tươi chậm rãi tràn ra.

Nàng nhắm mắt, lặng lẽ chờ đợi, chờ cơn đau, chờ sinh mệnh từng chút rời khỏi cơ thể. Nhưng không có gì xảy ra.

Một luồng mát lạnh bất chợt phủ lên cổ tay.

Noãn Hương mở mắt, dưới lớp cỏ, vô số dây leo xanh biếc đã lặng lẽ bò đến từ lúc nào. Những chiếc lá non nhẹ nhàng áp lên vết thương, dòng máu vừa mới chảy ra nhanh chóng ngừng lại. Chỉ trong vài nhịp thở, vết cắt đã khép kín, như thể chưa từng bị thương.

- Sao lại..

Noãn Hương sững sờ, cắn môi, lại cầm mảnh đá lên lần này mạnh hơn máu lại chảy nhưng kết quả vẫn như cũ.

Dây leo vẫn lặng lẽ bò tới, kiên nhẫn chữa lành từng vết thương. Nàng bật cười, tiếng cười khàn khàn, xen lẫn nghẹn ngào.

Không chết được đến cả chết cũng không cho nàng lựa chọn sao? Nàng không tin còn có chuyện như vậy.

Noãn Hương loạng choạng đứng dậy nhìn về phía hồ nước cách đó không xa, bước từng bước đến mép nước. Không chút do dự thả mình xuống, làn nước lạnh buốt lập tức nuốt trọn thân thể nhỏ bé.

Nàng không vùng vẫy cũng không chống cự mặc cho cơ thể chìm dần xuống đáy hồ. Nước tràn vào khoang miệng, rồi len vào lồng ngực, ý thức dần trở nên mơ hồ. Nếu cứ như vậy có lẽ sẽ sớm được gặp mọi người. Ngay khi bóng tối sắp hoàn toàn nuốt lấy nàng, lại là chúng những sợi dây leo ấy nhanh chóng vươn tới, quấn lấy hông và cánh tay nàng. Chúng nhẹ nhàng nhưng kiên quyết không cho phép nàng tiếp tục chìm xuống.

Chốc lát sau, cả thân thể Noãn Hương đã bị kéo ngược lên mặt nước.

Nàng ngã quỵ bên bờ hồ ho sặc sụa từng ngụm nước liên tục trào ra khỏi cổ họng. Nàng nằm co quắp trên mặt đất, toàn thân run rẩy.

Cảm giác bất lực như thủy triều dâng lên, từng chút một bóp nghẹt trái tim nàng, còn chúng vẫn lặng lẽ quấn quanh thân nàng. Tựa như đang sợ nàng lại làm tổn thương chính mình.

Noãn Hương cúi gằm mặt, giọng nói khàn đặc, gần như tan vào gió.

- Vì sao.. Ngay cả chết cũng không được

Noãn Hương ôm mặt bật khóc. Tiếng khóc nghẹn ngào vang vọng giữa khu rừng tĩnh lặng, gió khẽ lay những tán lá. Những cành cổ thụ cao vút chậm rãi nghiêng xuống, từng sợi dây leo mềm mại khẽ chạm vào bờ vai gầy guộc của nàng, như muốn lau đi những giọt nước mắt không ngừng rơi.

Dường như cả khu rừng đều đang lặng lẽ dỗ dành đứa trẻ đã mất đi tất cả.

Thời gian lặng lẽ trôi qua không biết là một ngày hay đã rất nhiều ngày. Noãn Hương không còn nhớ nữa, cũng không còn chạy khắp nơi gọi Khương Dã, không còn cố tìm đường ra khỏi địa vực.

Mỗi ngày chỉ lặng lẽ ngồi bên hồ nước, nhìn mặt hồ phẳng lặng như gương, mặc cho những tia sáng xanh mờ ảo phản chiếu lên gương mặt đã hốc hác đi trông thấy.

Đói sẽ có những trái cây lạ rơi xuống bên cạnh, khát sẽ có dòng nước trong vắt tự tìm đến dưới chân.

Mỗi khi nàng chìm vào giấc ngủ, những dây leo lại lặng lẽ quấn quanh người, chữa lành từng vết thương còn sót lại.

Nơi đây chưa từng làm nàng bị tổn thương nhưng cũng chưa từng để nàng rời đi.

Tựa như khu rừng phát sáng này đang dùng cách của riêng mình giữ nàng lại. Thế nhưng, tất cả những điều ấy đều không thể lấp đầy khoảng trống trong lòng Noãn Hương.

Nàng vẫn chỉ có một mình cho đến một ngày, khi ánh chiều dần khuất sau những tán cổ thụ.

Tiếng gió trong khu rừng bỗng lặng đi.

Mặt hồ vốn phẳng như gương bất ngờ gợn sóng, từng vòng nước nối tiếp nhau lan rộng. Những dây leo quấn quanh thân cổ thụ đồng loạt thu mình, tán lá chậm rãi cúi xuống như đang nghênh đón một sự hiện diện tối cao.

Đúng lúc ấy, từ nơi sâu nhất của vực địa vang lên một tiếng gầm trầm thấp.

Âm thanh không lớn, nhưng cả khu rừng khẽ chấn động. Muông thú đồng loạt im bặt, chỉ còn tiếng vang trầm hùng lan khắp không gian.

Noãn Hương ngẩng đầu nhìn về phía bên kia hồ.

Cuối con đường đá, trên mỏm đá cao sừng sững, một con Bạch Lang khổng lồ đứng đó. Bộ lông trắng bạc tựa tuyết đầu mùa phủ kín thân thể cường tráng, dưới ánh sáng xanh mờ của địa vực càng trở nên thánh khiết đến kỳ lạ. Giữa mảng màu trắng xóa, màu đỏ của sợi ruy băng buộc hờ nổi bật đến lạ, như máu giữa băng tuyết, cũng như ngọn lửa duy nhất chưa từng bị giá lạnh dập tắt. Nó đang chăm chú nhìn về phía nàng. Khoảnh khắc bốn mắt giao nhau, cả không gian như ngưng đọng.

Con Bạch Lang từ trên mỏm đá nhảy xuống. Bộ lông trắng như tuyết ánh lên quầng sáng nhàn nhạt. Mỗi bước chân đều nhẹ đến mức không một tiếng động, chỉ có dải lụa đỏ nơi cổ khẽ lay theo gió. Đôi đồng tử bạc ánh kim khóa chặt bóng dáng nhỏ bé đứng bên hồ. Khi khoảng cách dần thu hẹp, Mặc Uyên bỗng khựng lại.

- Là nàng!

Giống cái từng lạc vào Cấm Vực ngày ấy. Trong ký ức hắn vẫn còn văng vẳng tiếng một thú nhân hốt hoảng chạy đi tìm nàng.

- A Noãn!

Cái tên ấy, hắn chưa từng quên. Thế nhưng ánh mắt Mặc Uyên rất nhanh đã trở về vẻ lạnh lẽo vốn có. Sau lần gặp nơi Cấm vực là lúc phong ấn trong cơ thể hắn lần đầu tiên xuất hiện dao động. Lần này, khi rời khỏi Tuyết Vực chính sợi liên kết kỳ lạ ấy lại dẫn hắn. Tuy vô cùng yếu ớt nhưng nó vẫn tồn tại, khi tiến gần điểm cuối của sợi liên kết, lực lượng vô hình bao quanh hắn càng trở nên mãnh liệt, mang theo uy áp cổ xưa của một vùng đất cấm. Ngay khi bước qua ranh giới, một tiếng gầm trầm thấp vang vọng khắp khu rừng.

Huyết mạch lập tức sôi trào, sức mạnh cuồn cuộn dâng lên khiến hắn không duy trì được hình người. Ánh sáng trắng lóe lên, thân ảnh cao lớn biến mất, thay vào đó một con Bạch Lang khổng lồ đứng giữa màn sương tĩnh mịch.

Không phải hắn chủ động hóa thú mà chính vùng đất này không cho phép bất kỳ thú nhân nào mang hình người bước vào.

Hắn giờ đây không biết giữa nàng và phong ấn rốt cuộc có mối liên hệ gì, càng không thể khẳng định nàng chính là nguyên nhân khiến phong ấn rạn nứt. Nhưng chỉ cần còn tồn tại dù chỉ một khả năng, hắn cũng không thể đem sự an nguy của Tuyết Vực và cả Bạch Lang tộc ra đánh cược.

Nghĩ vậy, hắn tiếp tục bước tới, vốn dĩ hắn cho rằng giống cái trước mặt sẽ sợ hãi bỏ chạy, hoặc quỳ xuống cầu xin tha mạng nhưng không nàng vẫn đứng yên. Hắn không biết nàng đã trải qua những gì, cũng không có ý định tìm hiểu. Trong mắt hắn chỉ có một giống cái với gương mặt tái nhợt, y phục xộc xệch và hơi thở mong manh như bất cứ lúc nào cũng có thể tan biến.

Sự bình tĩnh kì lạ, đến khóe môi nàng cũng khẽ cong lên, nở nụ cười nhợt nhạt, mong manh đến mức tưởng chừng chỉ một cơn gió cũng đủ cuốn đi.

- Đến rồi!

Giọng rất khẽ, hai tay nàng vẫn buông xuôi bên người, không lùi bước, cũng không hề có ý định phản kháng. Tựa như thứ đang đứng trước mặt nàng không phải một con mãnh thú mà là cái kết nàng đã chờ đợi từ rất lâu.

Bước chân Mặc Uyên bất giác chậm lại, cũng chính lúc ấy, hắn chợt phát giác cơn đau âm ỉ đang giày vò càng đến gần nàng sự cuồng loạn dưới lồng ngực lại dần chìm vào tĩnh mịch, như có một sức mạnh vô hình đang nhẹ nhàng xoa dịu tất cả.

Hắn không tiến lên nữa, khoảng cách giữa một người và một thú chưa đầy một tấc, hơi thở của cả hai lặng lẽ hòa vào nhau.

Trong khoảnh khắc ấy, cả khu rừng cũng như nín thở.

Noãn Hương lặng lẽ nhìn con Bạch Lang đang từng bước tiến về phía mình. Nàng không biết nó từ đâu đến, cũng không hiểu vì sao địa vực chưa từng xuất hiện khí tức của Thú nhân hôm nay lại có vị khách lạ đặt chân đến. Trong đôi đồng tử bạc lạnh ấy, nàng cảm nhận được một tia sát ý mơ hồ. Nàng hiểu có lẽ thời khắc này cuối cùng cũng đến.

Khóe môi Noãn Hương khẽ cong lên, không phải vì vui mừng, mà bởi trong lòng bỗng dâng lên cảm giác nhẹ nhõm khó tả. Suốt những ngày qua, nàng đã thử đủ mọi cách để kết thúc sinh mệnh. Thế nhưng, mỗi lần như vậy, cây cỏ trong khu rừng lại âm thầm bảo vệ nàng. Dây leo giữ lấy cơ thể đang chìm xuống hồ, linh thảo chữa lành từng vết thương, ngay cả những loài thú vốn hung dữ cũng chưa từng làm hại nàng.

Tựa như cả địa vực đều đang cố giữ nàng sống. Chỉ là nàng đã quá mệt rồi. Không còn người thân, cũng chẳng có bằng hữu ngay cả lý do vì sao cần phải tồn tại, nàng cũng không có lời giải đáp. Vậy mà hôm nay, một con Bạch Lang lại xuất hiện, còn không hề bị khu rừng ngăn cản. Nếu đây thật sự là điểm kết thúc nàng nên cảm ơn vị khách trước mặt đã giúp mình được giải thoát.

Nghĩ xong, Noãn Hương từ từ khép mắt, nàng không lùi bước cũng không có ý định trốn tránh.

Một nén hương lặng lẽ trôi qua.

Điều Noãn Hương chờ đợi không phải cơn đau xé nát thân thể, mà chỉ có khoảng tĩnh lặng kéo dài đến lạ. Bỗng, cảm giác mềm mại khẽ lướt qua vầng trán, nhẹ tựa lông vũ. Hàng mi khẽ rung lên, Noãn Hương vừa mở mắt đã giật mình, đầu sói trắng phóng to ngay trước mặt, đôi mắt bạc lạnh lùng nhìn chằm chằm khiến nàng ngây người trong chốc lát.

Bạch Lang đứng ngay trước mặt, chóp mũi khẽ dừng nơi vầng trán, tựa như đang cẩn thận đánh hơi khí tức của nàng. Khoảng cách gần đến mức Noãn Hương cũng cảm nhận rõ hơi thở ấm áp nhè nhẹ phả lên gương mặt.

Nó không hề tấn công cũng chẳng phát ra bất kỳ tiếng gầm đe dọa nào. Chỉ lặng yên nhìn nàng, ánh mắt sâu thẳm như đang tìm kiếm một câu trả lời. Noãn Hương hơi ngẩn ra, vốn nghĩ mình phải chết thế nhưng Bạch Lang trước mặt lại không có ý định ra tay. Thoáng chần chừ, nàng chậm rãi nâng tay lên, đầu ngón tay khẽ chạm vào bộ lông trắng như tuyết, sự mềm mại, ấm áp, khác hẳn với vẻ lạnh lẽo toát ra từ đôi đồng tử bạc ấy.

Khoảnh khắc nàng chạm vào lớp lông trắng, cả hai đều khựng lại, dường như có sợi liên kết vô hình vừa lặng lẽ được nối liền. Cảm xúc là lạ qua đi, Noãn Hương chậm rãi rút tay về. Thấy Bạch Lang vẫn đứng yên, không lộ ra chút hung ý nào, nàng mới khẽ thở phào. Nụ cười nơi khóe môi nhàn nhạt hiện lên, xen lẫn một tia thất vọng khó giấu. Có lẽ mẫu thân, đại ca, nhị ca và cả tam tỷ cũng không muốn nàng dễ dàng từ bỏ sinh mệnh.

Nghĩ đến đó, nàng khẽ lắc đầu, dằn xuống những cảm xúc hỗn loạn rồi lén nhìn con sói trắng trước mặt.

- Ngươi không định giết ta sao?

Bạch Lang lặng lẽ đứng đó, chăm chăm nhìn nàng, không đáp, cũng chẳng hề nhúc nhích.

Noãn Hương nghiêng đầu quan sát nó thật lâu. Trong nhận thức của nàng, thú nhân mang huyết mạch truyền thừa đều có thể hóa thành hình người, cũng có thể mở miệng nói tiếng người. Chỉ có linh thú hoặc những thú nhân chưa thức tỉnh huyết mạch mới mãi giữ nguyên hình thái thú.

Nghĩ vậy, trong lòng nàng bỗng dâng một cảm giác đồng cảm khó tả. Nó không thể hóa người, còn nàng, tuy mang hình người, lại là kẻ bị cả đại lục xem như dị loại vì không có thú hình, cũng chẳng có lấy một tia mùi hương của giống cái. Đều là những kẻ không trọn vẹn. Khóe môi Noãn Hương bất giác cong lên, không hề có sự đề phòng nên có.

- Ta tên là Noãn Hương.

Nàng chỉ vào chính mình, rồi lại nhìn sang nó.

- Còn ngươi, à không biết nói chuyện sao?

Bạch Lang vẫn im lặng. Noãn Hương chống cằm suy nghĩ rất nghiêm túc, ánh mắt đảo qua bộ lông trắng như tuyết của nó. Một lúc sau, nàng như vừa nghĩ ra điều gì, đôi mắt khẽ sáng lên.

- Nếu vậy ta gọi ngươi là A Bạch, được không?

Bạch Lang vẫn không có phản ứng, chỉ khẽ híp mắt trong thoáng chốc, nhanh đến mức ngay cả Noãn Hương cũng không phát hiện.

- Không phản đối à? Vậy ta coi như ngươi đồng ý rồi.

Nói rồi, nàng đưa mắt nhìn khắp khu rừng xanh thẳm, có lẽ A Bạch vốn là linh thú sinh sống ở nơi này. Nàng vô tình xông vào địa bàn của nó, vậy mà nó không những không làm hại, còn để mặc nàng ở lại suốt nhiều ngày. Thật đúng là con sói kỳ lạ.

Âm thanh trong trẻo của nàng khẽ vang lên bên tai.

- A Bạch.

Trong ký ức của Mặc Uyên, chưa từng có ai gọi thẳng tên hắn, càng chưa từng có ai tự ý đặt cho hắn một cái tên khác. Huống hồ đó còn là một cái tên mềm mại đến kỳ lạ, hoàn toàn không có chút khí thế nào của Lang tộc.

Nếu đổi lại là bất kỳ ai trong tộc dám vô lễ như vậy, chỉ e đã quỳ rạp dưới đất, ngay cả ngẩng đầu nhìn hắn cũng không dám.

Thế nhưng giống cái trước mặt lại gọi ra tên ấy tự nhiên đến mức như thể đó chỉ là chuyện hết sức bình thường. Điều khiến hắn để tâm hơn lại không phải hai chữ "A Bạch" mà là bản thân hắn.

Lần đầu ở Cấm Vực, trong lúc thần trí mơ hồ, nàng từng vô thức chạm vào bộ lông nơi cổ hắn. Lần này nàng lại một lần nữa đưa tay chạm lên đầu hắn. Nếu đổi thành bất kỳ kẻ nào khác, bàn tay ấy đã sớm hóa thành một vũng máu.

Thế nhưng cả hai lần hắn đều để mặc nàng chạm vào, không hề sinh ra dù chỉ một tia bài xích. Suốt hai mươi bốn năm qua, mọi ngoại lệ đầu tiên trong cuộc đời hắn đều bắt đầu từ nàng.

Khi Noãn Hương vẫn ngồi dưới gốc cổ thụ, khẽ trò chuyện với con Bạch Lang trước mặt, cả hai hoàn toàn không hay biết rằng, cách nơi họ đang đứng, sâu trong địa vực, sau tầng tầng dây leo cổ xưa đan kín, vô số tảng đá chồng chất thành bức tường tự nhiên, bóng tối vẫn lặng lẽ bao phủ, bất chợt trong màn tăm tối ấy, một đôi mắt đỏ thẫm chậm rãi mở ra.

Ánh mắt lạnh lẽo như vực sâu không đáy, không mang theo chút sinh khí, cũng chẳng hề có cảm xúc, chỉ còn lại vẻ hoang vu cô tịch của năm tháng. Tia khí tức cổ xưa khẽ lan ra rồi nhanh chóng lắng xuống. Dường như có thứ gì đó đã vô tình chạm tới nơi sâu nhất trong linh hồn, kéo tồn tại ấy tỉnh giấc sau quãng thời gian dài đằng đẵng.

Trong địa vực rộng lớn ấy, ngoài cây cỏ và hoa lá lặng lẽ đáp lại nàng, cuối cùng cũng xuất hiện thêm một sinh linh khác.

A Bạch là cái tên Noãn Hương đặt cho con sói trắng. Nó luôn im lặng, chưa từng đáp lại lời nàng, cũng chẳng bao giờ chủ động đến gần. Thế nhưng, không biết từ lúc nào, mỗi khi Noãn Hương quay đầu, bóng dáng trắng như tuyết ấy vẫn luôn hiện diện phía sau, cách nàng không gần cũng chẳng xa.

Ít nhất nàng không còn là người duy nhất trong địa vực. Noãn Hương chống cằm ngồi bên bờ suối, mỉm cười nhìn Bạch Lang đang nằm nghỉ trên mỏm đá cách đó không xa.

- Có phải vì ta vô tình xông vào nơi này nên mới đánh thức ngươi không?

Bạch Lang vẫn nhắm mắt, dường như chẳng hề để tâm đến câu hỏi ấy. Nàng cũng không buồn, chỉ hơi mím môi, nhỏ giọng:

- Xin lỗi nhé, đang ngủ ngon lại bị ta quấy rầy.

Ánh mắt Noãn Hương vô tình lướt qua mặt nước trong veo. Dưới làn nước, vài con cá bạc thong thả len qua những phiến đá. Lúc này nàng mới nhớ ra, đã nhiều ngày rồi mình chỉ ăn qua loa vài loại quả rừng. Không phải vì không tìm được thức ăn khác, mà bởi khi ấy nàng vốn chẳng còn thiết tha sống tiếp.

Bây giờ dường như đã khác, đôi mắt Noãn Hương sáng lên vội xắn gọn tay áo, cười nhìn Bạch Lang.

- A Bạch, ngươi thích ăn gì? Hôm nay để ta nướng cá cho ngươi thử nhé.

Nàng nghiêng đầu ngắm thân hình to lớn của nó rồi bật cười.

- Chứ ngươi lớn thế này, chắc không thích ăn trái cây đâu.

Không đợi Bạch Lang đáp lại, Noãn Hương đã vui vẻ lội xuống hồ. Dòng nước mát lạnh chỉ ngập đến mắt cá chân. Nàng khom người, chăm chú quan sát những con cá đang lẩn dưới khe đá, miệng vẫn không ngừng trò chuyện.

- Nhị ca ta nướng cá ngon lắm. Huynh ấy từng nói, muốn cá thơm thì phải dùng cành tùng khô nhóm lửa, lửa cũng không được quá lớn.

Khóe môi nàng vẫn cong lên dịu dàng.

- Ta học được từ Nhị ca đấy.

Giọng nói vẫn trong trẻo như lúc đầu, chỉ duy ánh mắt là lặng lẽ trầm xuống trong thoáng chốc.

Trên mỏm đá, Mặc Uyên chậm rãi mở mắt, đôi đồng tử dõi theo bóng dáng nhỏ nhắn đang loay hoay giữa dòng nước. Đôi tai trắng trên đỉnh đầu khẽ động.

Ngươi thích ăn gì?

Câu nói ấy vẫn quanh quẩn bên tai hắn. Hai mươi bốn năm qua, chưa từng có ai hỏi hắn điều đó cũng chưa từng có ai vì sợ hắn đói mà tự mình xuống suối bắt cá.

Đúng lúc hai chữ Nhị ca vang lên, lồng ngực Mặc Uyên bỗng trĩu nặng, cảm xúc xa lạ lặng lẽ dâng lên.

Không đúng

Đó không phải cảm xúc của hắn, sợi liên kết vô hình giữa hai người lại một lần nữa xuất hiện, mang theo từng đợt cảm xúc âm thầm truyền tới.

Noãn Hương vẫn đang cười. Thế nhưng, thứ Mặc Uyên cảm nhận được chỉ là sự cô độc lạnh lẽo, nỗi trống trải sâu đến mức tưởng như không có điểm cuối.

Đuôi sói khẽ quét qua mặt đất vài bông tuyết theo động tác ấy lặng lẽ bay lên rồi rơi xuống.

Mặc Uyên khẽ nhíu mày hắn không thích cảm giác này, càng không thích sợi liên kết kỳ lạ kia, hết lần này đến lần khác kéo hắn bước vào những cảm xúc vốn chẳng thuộc về mình. Thật phiền phức.

Noãn Hương bắt được hai con cá bạc khá to, ôm gọn vào lòng rồi vui vẻ bước lên bờ. Chỉ là vừa đặt chân lên phiến đá phủ đầy rêu xanh, bàn chân nàng bỗng trượt đi.

Á!

Tiếng kêu khẽ vừa bật ra, một bóng trắng đã lao vụt tới. Noãn Hương chỉ cảm thấy trước mắt hoa lên thay vì ngã mạnh xuống nền đá lạnh, cả người nàng lại rơi vào một lớp lông dày mềm mại.

Hai con cá trong lòng vẫn được nàng ôm chặt. Đến khi hoàn hồn, A Bạch đã lùi sang một bên, tựa như tất cả chỉ là một chuyện hết sức bình thường.

Noãn Hương chống tay ngồi dậy, ngẩng đầu nhìn bóng lưng trắng bạc trước mặt, khóe môi bất giác cong lên.

- Cảm ơn ngươi, A Bạch.

Bạch Lang không quay đầu, chỉ chậm rãi bước tiếp. Noãn Hương ôm hai con cá đi theo sau, vừa đi vừa mỉm cười nói:

- Ngươi làm ta nhớ đến Đại ca.

Bước chân Mặc Uyên khẽ khựng lại.

- Bề ngoài huynh ấy lúc nào cũng lạnh lùng, nhìn rất hung dữ, ai gặp cũng sợ nhưng mỗi lần ta gặp nguy hiểm, người đầu tiên đứng ra bảo vệ ta luôn là Đại ca.

Giọng nói dịu dàng tan dần trong gió, nụ cười trên môi Noãn Hương vẫn còn đó, nhưng nơi đáy mắt lại thoáng hiện một tầng hơi nước rồi nhanh chóng biến mất.

Mặc Uyên vẫn im lặng, đôi tai trắng trên đỉnh đầu khẽ động.

Hắn khẽ hừ lạnh, quay mặt sang hướng khác, chiếc đuôi phía sau cũng hất nhẹ một cái, như muốn phủi sạch cảm giác kỳ lạ đang dâng lên trong lòng.

Ai quan tâm ngươi chứ.

Nếu giống cái này chết trong địa vực, manh mối duy nhất về phong ấn cũng sẽ biến mất. Hắn chỉ là không muốn mọi chuyện trở nên phiền phức hơn mà thôi.

Nghĩ đến đó, Mặc Uyên khẽ nhắm mắt.

- Đúng chỉ là như vậy.

Thế nhưng ngay cả chính hắn cũng không nhận ra, mỗi lần Noãn Hương gặp nguy hiểm, thân thể hắn luôn hành động trước cả khi lý trí kịp đưa ra quyết định.

Noãn Hương ngồi xổm bên đống lửa, chăm chú xoay con cá được xiên trên cành cây. Đây là lần đầu tiên nàng tự nướng cá kể từ khi rơi xuống địa vực.

Chỉ tiếc, mải lẩm bẩm nói chuyện với A Bạch, con cá đầu tiên nhanh chóng cháy xém một mặt, mùi khét bốc lên khiến nàng nhăn cả mũi, nhìn thành quả trong tay, bất lực thở dài.

- Quả nhiên vẫn không bằng Nhị ca.

Lần này, nàng cẩn thận hơn hẳn, lửa được giữ vừa đủ, con cá được trở đều từng chút một, thỉnh thoảng còn rắc thêm vài loại lá thơm hái gần đây. Chẳng bao lâu sau, lớp da cá chuyển sang màu vàng óng, mùi thơm ngậy lan khắp khoảng rừng.

- Được rồi!

Noãn Hương hí hửng ôm hai con cá chạy đến trước mặt A Bạch, cẩn thận đưa con cá vàng ruộm về phía hắn, còn con cháy xém thì vô thức ôm vào lòng, định giữ lại phần ấy cho mình.

- A Bạch, con này ngon.

Không ngờ, Bạch Lang lại bỏ qua con cá vàng óng nàng đưa tới, cúi đầu ngậm lấy con cá cháy xém trong tay còn lại của nàng.

Noãn Hương sững sờ chớp mắt, nhất thời không hiểu vì sao hắn lại chọn con cá ấy.

- Ấy..

Nhìn phần cá cháy đã mất một góc, trong lòng bỗng thấy áy náy, đều tại nàng bất cẩn, hơi cúi đầu nhìn con cá còn lại, im lặng một lát rồi bẻ đôi, lựa phần nhiều thịt hơn đưa tới trước miệng hắn.

- Ta ăn không hết. A Bạch ăn giúp ta nhé.

Đôi mắt lạnh lẽo dừng trên bàn tay nhỏ bé ấy, Mặc Uyên biết rất rõ, nàng đang nói dối. Một con cá vốn chẳng có bao nhiêu thịt, vậy mà nàng vẫn lặng lẽ bẻ phần lớn hơn đưa cho hắn.

Một lúc sau, hắn mới cúi đầu ngậm lấy miếng cá. Đầu răng chỉ khẽ lướt qua, cẩn thận tránh chạm vào đầu ngón tay nàng.

Thấy hắn chịu ăn, Noãn Hương cười đến cong cả đôi mắt, vẻ mặt đắc ý như vừa hoàn thành một chuyện vô cùng quan trọng.

- Vậy mới ngoan chứ.

Khoé môi khẽ giật, Mặc Uyên quay đầu nhìn sang hướng khác. Nếu đổi thành bất kỳ kẻ nào, dám đưa thức ăn đến tận miệng hắn như thế, hừ cái tay kia đã sớm không còn nguyên vẹn.

Ăn xong phần cá của mình cùng ít quả rừng, như chợt nhớ ra điều gì đó Noãn Hương bật dậy, vội vã chạy về phía khu rừng phía sau. Đi được vài bước, nàng lại quay đầu nhìn Bạch Lang đang nằm trên phiến đá, đôi mắt cong cong đầy mong đợi.

- A Bạch. Đi với ta được không?

Thấy A Bạch không đáp, nàng chỉ cười, coi như nó đã đồng ý rồi vui vẻ chạy tiếp.

Nhìn theo bóng dáng nhỏ bé ấy đến khi nàng sắp khuất sau những bụi cây, Mặc Uyên mới chậm rãi đứng dậy, lặng lẽ đi theo.

Hắn không biết nàng muốn dẫn mình đi đâu chỉ thấy nàng dừng lại trước một khoảng đất nhỏ trong rừng.

Mấy ngày trước, nơi này chỉ toàn hoa cỏ héo úa. Nàng thấy tiếc nên ngày nào cũng mang nước đến tưới, còn tiện tay nhổ sạch cỏ dại quanh gốc.

Nhưng hôm nay nhìn lại, nàng không khỏi ngẩn người. Những khóm hoa trắng đã nở kín cả khoảng đất, cánh hoa khẽ rung trong gió, hương thơm thanh mát lan khắp không gian.

Noãn Hương bất giác mỉm cười, niềm vui lặng lẽ lan khắp đáy lòng.

- Thật sự sống lại rồi.

Nàng vội quay sang nhìn Bạch Lang, đôi mắt cong cong, nụ cười rạng rỡ hơn bao giờ hết.

- A Bạch, ngươi xem. Đẹp lắm, đúng không?

Mặc Uyên khẽ nheo mắt từ khi gặp nàng đến nay, đây là lần đầu tiên hắn nhìn thấy nàng cười như vậy. Không còn nụ cười nhợt nhạt cố che giấu nỗi buồn cũng không còn ánh mắt tĩnh lặng như đã chấp nhận mọi kết cục.

Chỉ vì vài khóm hoa hồi sinh, nàng đã vui đến thế sao? Ánh mắt Mặc Uyên lặng lẽ dời sang nơi khác. Cảm giác kỳ lạ vừa gợn lên nơi lồng ngực vẫn âm ỉ quanh quẩn, mãi không tan.

Ở nơi ánh sáng chưa từng chạm tới, thân thể khổng lồ vẫn chìm trong màn tĩnh mịch.

Chỉ có điều chiếc đuôi khổng lồ vốn cuộn quanh gốc Thần Mộc đã khẽ động.

Nhẹ đến mức ngay cả những dây leo bám trên lớp vảy cũng chỉ khẽ lay động rồi lại lặng xuống.

Tựa như một ký ức đã bị thời gian chôn vùi quá lâu, nay lặng lẽ thức giấc giữa màn tĩnh mịch của địa vực.

Bóng dáng trắng bạc của Bạch Lang lặng lẽ đứng bên hồ, xác nhận Noãn Hương vẫn còn say ngủ dưới gốc cổ thụ, Mặc Uyên mới xoay người rời đi. Những ngày qua, hắn đã thử vô số lần tìm đường rời khỏi địa vực. Thế nhưng, mỗi khi ngỡ đã tìm được lối ra, không gian xung quanh lại âm thầm biến đổi, con đường trước mắt như bị một sức mạnh vô hình bẻ cong, đưa hắn trở về điểm xuất phát.

Điều khiến Mặc Uyên để tâm hơn cả là luồng khí tức cổ xưa liên tục xuất hiện trong những ngày gần đây. Nó rất yếu, chỉ thoáng hiện rồi lập tức biến mất, nhanh đến mức ngay cả hắn cũng không thể xác định phương hướng. Thế nhưng, mỗi lần khí tức ấy xuất hiện, huyết mạch Lang tộc trong cơ thể đều vô thức căng lên, bản năng cảnh giác bị đánh thức.

Mặc Uyên khép hờ đôi mắt, hắn chắc chắn trong địa vực này, ngoài hắn ra còn có một tồn tại khác.

Noãn Hương chậm rãi tỉnh giấc, theo thói quen, nhìn về mỏm đá bên hồ.

Trống không, nàng khẽ dụi mắt, lại nhìn quanh. Từ lúc nào không biết, mỗi lần mở mắt, nàng đều đã quen với sự hiện diện của A Bạch. Có khi hắn nằm trên mỏm đá, có khi đứng bên bờ suối, cũng có lúc chỉ thấp thoáng giữa rừng cây.

Hôm nay không thấy nữa, tia bất an lặng lẽ dâng lên, nàng chợt nhớ đến những ghi chép trong cổ tịch, không khỏi giật mình.

Linh thú mang huyết mạch thượng cổ sau khi thức tỉnh, nếu tiêu hao quá nhiều sức lực rất có thể sẽ lần nữa chìm vào giấc ngủ dài.

- Chẳng lẽ A Bạch lại ngủ rồi?

Nghĩ vậy, nàng càng thêm tự trách.

- Đều tại ta..

Noãn Hương lập tức chạy dọc theo dòng suối.

- A Bạch!

Tiếng gọi vang vọng giữa khu rừng tĩnh mịch. Càng đi sâu, cây cối càng rậm rạp, sương mù cũng dày đặc hơn, không còn tiếng chim hót hay côn trùng, chỉ còn tiếng lá khô vỡ vụn dưới mỗi bước chân. Bất chợt, vô số cánh hoa trắng theo gió bay xuống. Giữa bụi cỏ, từng đốm sáng nhỏ chậm rãi hiện lên, như đang dẫn lối về nơi sâu nhất của địa vực. Noãn Hương vẫn tiếp tục bước tới.

Ngay lúc ấy, những dây leo hai bên bỗng khẽ lay động, nhẹ nhàng quấn lấy cổ tay và mắt cá chân nàng, cố kéo nàng lùi lại. Nàng cúi đầu nhìn chúng, khẽ cười.

- Đừng lo. Ta chỉ vào xem một chút thôi.

Nói rồi, nàng kiên nhẫn gỡ từng sợi dây, thế nhưng, càng tiến về trước, càng nhiều dây leo từ bốn phía vươn tới, quấn quanh cổ tay, vạt váy và mắt cá chân, như đang tha thiết ngăn cản.

Đúng lúc ấy có bóng trắng lao vút tới, thấy Noãn Hương bị dây leo trói chặt, ánh mắt Mặc Uyên lạnh hẳn. Hàn khí quanh thân bùng lên, móng vuốt sắc bén lập tức xé gió chém xuống.

- A Bạch, đừng!

Noãn Hương vội vàng giơ tay chắn trước những dây leo, móng vuốt chỉ kịp đổi hướng, lướt qua cổ tay nàng, để lại một vệt máu mảnh, giọt máu cứ thế rơi xuống khe đá.

Trong khoảnh khắc ấy, đồng tử Mặc Uyên chợt co rút, luồng khí tức cổ xưa mà hắn tìm kiếm bấy lâu bỗng bùng lên mãnh liệt. Mặt đất dưới chân rung chuyển, linh tuyền nổi sóng, những hoa văn cổ xưa dưới đáy nước lần lượt sáng lên.

Rắc! Rắc! Rắc!

Từng khe nứt nhanh chóng lan rộng, Mặc Uyên lập tức chắn trước Noãn Hương. Đồng tử bạc dần ánh lên sắc vàng, phong ấn trong cơ thể lại bắt đầu rung chuyển.

Dưới lòng đất, vô số dây leo cuộn trào dữ dội, như đang nghênh đón một tồn tại vừa thức giấc. Không kịp do dự, Mặc Uyên cúi đầu ngậm lấy vạt áo Noãn Hương, định kéo nàng rời đi. Trực giác nói với hắn phải rời khỏi đây ngay lập tức.

Ầm!

Mặt đất nổ tung, chiếc đuôi khổng lồ phủ kín lớp vảy xanh thẫm đột nhiên phá đất lao ra, mang theo khí tức cổ xưa quét ngang. Nhanh đến mức ngay cả Mặc Uyên cũng chỉ kịp nghiêng người chắn trước Noãn Hương.

Rầm! Bụp!

Thân thể trắng bạc bị đánh văng vào vách đá làm đất đá vụn văng tung tóe, máu tươi từ khóe môi chảy xuống, Mặc Uyên vội chống người đứng dậy, đôi đồng tử khi nào đã nhuộm vàng kim khẽ co lại.

Nếu không bị phong ấn áp chế đòn vừa rồi tuyệt đối không thể khiến hắn chật vật đến vậy. Hiện tại, thực lực hắn phát huy được còn chưa đến một nửa.

Đôi đồng tử đỏ thẫm chậm rãi mở ra, không hề có tiếng gầm, chỉ một ánh nhìn quét qua, cả khu rừng bỗng chìm vào tĩnh lặng.

Gió ngừng thổi, linh tuyền vừa dậy sóng cũng lặng như gương, ngay cả những dây leo đang cuộn trào cũng đồng loạt cúi rạp xuống mặt đất, tựa như đang nghênh đón chủ nhân của mình.

Đồng tử vàng kim của Mặc Uyên khẽ co lại, huyết mạch trong cơ thể hắn căng cứng theo bản năng.

Đây không phải áp chế về tu vi mà là uy áp khắc sâu trong huyết mạch, chỉ những sinh linh đứng ở đỉnh cao của thời đại thượng cổ mới có thể sở hữu.

Thân ảnh khổng lồ kia chậm rãi trồi lên khỏi lòng đất. Ánh mắt Bạch Lang đông cứng lại.

- Thanh Lân Mộc Thú..

Hắn vừa định kết luận thì ánh mắt chợt dừng lại trên những hoa văn cổ xưa phủ kín lớp vảy.

- Không, là Huyền Mãng.

Một Huyền Mãng đã bị Thần Mộc đồng hóa, trở thành thủ hộ giả của linh vực này.

Sinh vật thượng cổ ấy không nhìn hắn quá lâu, rất nhanh chuyển sang Noãn Hương. Khoảnh khắc bốn mắt giao nhau sát ý bao phủ cả địa vực bỗng khựng lại. Vết máu trên cổ tay nàng, khiến đồng tử đỏ ấy khẽ dao động.

Chỉ trong thoáng chốc sự dao động ấy nhanh chóng bị sát ý thay thế. Cái đầu khổng lồ bỗng ngoảnh phắt về phía Mặc Uyên, ý thức của nó đã sớm bị xóa sạch, chỉ còn một mệnh lệnh khắc sâu trong linh hồn.

- Ngoại tộc xâm nhập phải chết!

Ầm!

Vô số rễ cây phá đất lao lên, dây leo hóa thành từng sợi xiềng xích khổng lồ, đồng loạt quấn về phía Mặc Uyên. Cây cối bốn phía rung chuyển, từng khối đá liên tiếp vỡ vụn.

Giờ khắc này cả địa vực tựa như đã trở thành chiến trường của Thanh Lân Mộc Thú.

Mặc Uyên không hề cứng đối cứng, thân ảnh trắng bạc liên tục biến ảo giữa tầng tầng dây leo, nhanh đến mức chỉ còn lại những tàn ảnh mờ nhạt. Một vuốt xé đứt dây leo đang vươn về phía mình, trong chớp mắt, hắn đã xuất hiện sau lưng Thanh Lân Mộc Thú. Thế nhưng chiếc đuôi khổng lồ thậm chí không cần quay đầu, chỉ khẽ hất ngang một cái đã đánh bay Mặc Uyên.

Rầm!

Bóng trắng lại bị đánh bật ngược, đập mạnh vào vách đá. Mặc Uyên chống người đứng dậy, vệt máu nơi khóe môi càng lúc càng đậm, phong ấn trong cơ thể cũng bắt đầu rung chuyển dữ dội.

Đúng lúc ấy có tảng đá lớn bị dư chấn bật khỏi vách núi, lao thẳng về phía Noãn Hương.

Đồng tử Mặc Uyên khẽ co lại, vừa định lao tới, chiếc đuôi khổng lồ của Thanh Lân Mộc Thú bỗng đổi hướng. Tảng đá đang lao thẳng về phía Noãn Hương lập tức bị hất văng sang một bên, vỡ nát giữa không trung. Đôi mày hắn khẽ chau lại.

- Đòn vừa rồi rõ ràng không phải ngẫu nhiên.

Sau khi có phán đoán, Mặc Uyên liên tục đổi vị trí, cố ý kéo toàn bộ sự chú ý của Thanh Lân Mộc Thú về phía mình, thế nhưng càng giao chiến, hắn càng nhận ra điều bất thường. Dây leo, rễ cây dưới đất, những tảng đá từ trên cao tất cả đều dồn về phía hắn chỉ riêng nơi Noãn Hương đứng vẫn bình yên đến lạ. Ngay cả chiếc đuôi khổng lồ kia, mỗi lần quét ngang cũng đều khẽ lệch đi một khoảng rất nhỏ, vừa đủ để tránh khỏi nàng.

Nếu chỉ một lần còn có thể xem là trùng hợp thì việc lặp lại nhiều lần như vậy, tuyệt đối không thể chỉ là ngẫu nhiên.

- Nó đang bảo vệ nàng?

Ở phía sau, Noãn Hương cũng dần nhận ra điều khác lạ, ban đầu nàng chỉ nghĩ mình may mắn nhưng hết lần này đến lần khác, mọi công kích đều vòng qua vị trí của nàng. Cả những dây leo từng quấn lấy cổ tay và mắt cá chân cũng chỉ giữ nàng đứng yên, chưa từng thật sự siết chặt.

Nàng mím môi nếu Thanh Lân Mộc Thú thật sự muốn giết nàng với sức mạnh ấy, nàng đã chẳng thể sống đến lúc này.

Nó chỉ nhắm vào A Bạch, nếu mục tiêu chỉ có A Bạch vậy nếu nàng đứng giữa hai người có lẽ nó sẽ dừng lại.

Ý nghĩ vừa loé lên ấy, nàng không biết mình đoán đúng hay sai cũng không biết liệu A Bạch có kịp thu tay hay không nhưng nàng đã không còn thời gian để do dự.

Noãn Hương như mũi tên lao thẳng vào giữa hai thân ảnh.

Đúng khoảnh khắc ấy Mặc Uyên quay đầu lại đôi đồng tử đột ngột co rút, trái tim như bị ai đó bóp chặt. Hắn trước nay chưa từng biết đến cảm giác sợ hãi là thế nào nhưng giờ phút này điều duy nhất hiện hữu trong đôi kim nhãn của hắn là chiếc đuôi khổng lồ đang lao thẳng về phía Noãn Hương.

- Không!

Ngay khi chiếc đuôi khổng lồ chỉ còn cách Noãn Hương trong gang tấc, giọt máu từ cổ tay nàng vẫn âm thầm hòa vào tận sâu linh tuyền.

Giữa mùi đất ẩm sau màn sương, tia khí tức huyết mạch quen thuộc bỗng lặng lẽ hiện lên. Toàn thân Thanh Lân Mộc Thú bỗng khác lạ, dường như có sợi dây vô hình nào đó xuyên qua từng lớp ký ức vốn bị phong ấn, chạm đến nơi sâu nhất trong linh hồn.

Ánh mắt đỏ thẫm đầy sát ý ấy chậm rãi dừng lại trên gương mặt nhỏ bé trước mặt. Nét khắc trong trí nhớ mơ hồ đến mức không thể hoàn chỉnh, nhưng lại thân thuộc đến mức khiến linh hồn đã tan vỡ cũng khẽ rung lên.

Uy thế hủy diệt đang lao tới bỗng giảm đi trong chớp mắt, đó không phải sự do dự, mà là cuộc giằng co giữa ý thức đã bị vùi lấp và bản năng còn sót lại trong huyết mạch. Chỉ tiếc quán tính của cú quét quá lớn, nó không còn kịp thu hết lực.

Rầm!

Mặc Uyên không hề do dự cũng lao tới, dùng toàn bộ thân thể chắn trước Noãn Hương. Chiếc đuôi khổng lồ nện thẳng lên người hắn máu tươi văng lên không trung.

Thân thể trắng bạc như mũi tên đứt dây, đập mạnh xuống mặt đất, kéo theo một vệt dài.

- A Bạch!

Đầu óc Noãn Hương ong lên vì dư chấn, sau một thoáng run rẩy chui ra khỏi lớp lông trắng đang bao bọc mình, rồi đưa tay đỡ lấy đầu Bạch Lang. Thấy hắn không hề cử động, sắc mặt nàng phút chốc trắng bệch, vừa định kiểm tra vết thương cho hắn nhưng vừa ngẩng đầu lên nàng khựng lại.

Thanh Lân Mộc Thú vẫn đứng lặng bên linh tuyền. Thân thể khổng lồ tựa như hóa thành một pho tượng cổ xưa, đôi đồng tử đỏ thẫm không còn vẻ cuồng bạo ban đầu, chỉ lặng lẽ dõi theo nàng.

Noãn Hương vô thức siết chặt hai bàn tay nếu lúc này tự tiện rời đi chỉ cần nó đổi ý, A Bạch đang trọng thương sẽ không còn sức chống đỡ.

Dẫu hiểu rõ điều đó, chẳng biết vì sao trong lòng nàng vẫn khẽ nhói lên, ánh mắt kia không giống đang nhìn một con mồi mà giống như đang cố nhớ một điều gì đó đã thất lạc từ rất lâu.

Nàng khẽ mím môi, bước lên một bước giọng nói nhỏ đến mức gần như tan vào gió:

- Ngươi đau lắm phải không?

Chính nàng cũng không rõ vì sao mình lại hỏi như vậy bởi nó là kẻ mạnh và vừa muốn lấy mạng A Bạch.

Nơi sâu cổ họng của Thanh Lân Mộc Thú vọng ra tiếng gầm trầm khàn, âm thanh ấy không còn dữ dội như trước. Ngược lại giống một tiếng nghẹn ngào bị chôn vùi quá lâu, cuối cùng cũng tìm được lối thoát.

Nó chậm rãi xoay người, lặng lẽ lùi về phía màn sương sau linh tuyền. Thân ảnh khổng lồ dần bị màn sương nuốt chửng, cho đến khi hoàn toàn biến mất. Mặt nước chỉ khẽ gợn lên vài vòng sóng, rồi cả không gian lần nữa chìm vào tĩnh mịch, như thể tất cả vừa rồi chỉ là giấc mộng.

Chỉ đến khi không còn cảm nhận được chút uy áp cổ xưa nào nữa, nàng mới lập tức quay người về phía Bạch Lang.

Nàng quỳ xuống bên cạnh hắn, hai bàn tay run rẩy khẽ vén lớp lông trắng đã nhuốm đỏ. Máu vẫn không ngừng thấm ra từ những vết thương sâu.

Sắc mặt Noãn Hương khẽ tái đi, đầu ngón tay nàng khựng lại giữa không trung.

- Không được phải cầm máu trước.

Ánh mắt lập tức đảo quanh khu rừng ban nãy, lúc chạy tới đây nàng từng nhìn thấy vài bụi Huyết Chỉ Thảo đều là dược liệu cầm máu rất tốt.

- Chờ ta. Ta sẽ quay lại ngay.

Nói xong, nàng đứng bật dậy, lao nhanh vào khu rừng. Đầu óc nàng lúc này chỉ còn nhớ đến những điều Nhị ca từng dạy.

- Gặp người bị thương, trước tiên phải cầm máu. Không được hoảng. Hoảng loạn sẽ giết người nhanh hơn cả vết thương.

Nàng hít sâu một hơi, cố ép đôi tay đang run rẩy bình tĩnh lại, đôi mắt lướt qua từng bụi cây.

- Không phải cũng không phải..

Bỗng dưới gốc cây cổ thụ, khóm cỏ thấp với những chiếc lá hình mũi kiếm hiện ra. Giữa những phiến lá xanh biếc là từng chùm quả đỏ như máu. Ánh mắt Noãn Hương sáng lên lập tức ngồi xổm xuống.

Đầu ngón tay vừa chạm vào thân cỏ những chiếc lá vốn đang cụp xuống bỗng khẽ rung lên, chậm rãi tách sang hai bên như đang chủ động để nàng hái. Noãn Hương ngẩn ra đôi chút nhưng không kịp suy nghĩ thêm, nhanh chóng hái đủ số lượng cần thiết rồi chạy trở lại.

Mặc Uyên vẫn nằm nơi cũ máu nhuộm đỏ bộ lông dày, hơi thở rất yếu. Nàng lấy chiếc khăn tay thấm vào dòng linh tuyền bên cạnh cẩn thận lau đi những vệt máu đang loang trên bộ lông trắng bạc, động tác mềm nhẹ tựa như chỉ cần mạnh thêm một chút cũng sẽ khiến hắn đau.

Sau đó, lại dùng khối đá trơn từng chút nghiền nát Huyết Chỉ Thảo, cẩn thận đắp lên từng vết thương. Chỉ đến khi máu dần ngừng chảy, nàng mới khẽ thở ra một hơi, bàn tay nhỏ nhẹ vuốt qua lớp lông trắng đã được lau sạch, giọng nói rất khẽ:

- A Bạch, ngươi nhất định phải tỉnh lại.

Mặc Uyên tuy đã hôn mê, nhưng ý thức vẫn còn chỉ là thương thế quá nặng, toàn thân như vỡ vụn, ngay cả mở mắt cũng không còn chút sức lực.

Hắn cảm nhận được chiếc khăn mát lạnh lướt qua bộ lông đầu ngón tay mềm mại chạm lên tai hắn rồi từng chút một lau sạch lớp máu.

Ngoài các trưởng lão thường chăm hắn khi bé, lại có người đối xử với hắn dịu dàng như vậy không phải vì hắn là Thiếu tộc trưởng, không phải vì thân phận càng không phải vì sức mạnh chỉ đơn giản là vì hắn bị thương.

Khóe môi Mặc Uyên khẽ động, hắn muốn mở mắt, muốn bảo nàng rằng mình không sao. Thế nhưng toàn thân đau nhức, mí mắt nặng trĩu, đến cả cử động cũng trở nên bất lực. Cuối cùng, hắn chỉ khẽ hừ một tiếng rất nhỏ, nhỏ đến mức Noãn Hương không hề hay biết. Bên tai chỉ còn giọng nói nghẹn khẽ của nàng:

- Sau này, đừng chắn trước mặt ta nữa, ta không muốn ngươi vì ta mà bị thương.

Cảm giác xa lạ này lặng lẽ lan khắp lồng ngực, hắn chợt nhận ra nỗi đau trên thân thể, hóa ra vẫn không bằng ba câu nói vừa rồi của nàng.

Đêm xuống, hắn còn chưa tỉnh. Thương thế quá nặng, phong ấn lại vừa nứt khiến linh lực trong cơ thể hỗn loạn. Noãn Hương đang thay thuốc thì bất chợt thấy lớp lông trắng bạc trước mắt ánh lên một tầng sáng nhạt. Nàng giật mình, còn chưa kịp phản ứng, thân hình khổng lồ đã dần thu nhỏ. Chiếc đuôi dài cũng biến mất, ánh sáng nhanh chóng tan đi, để lại con sói trắng nhỏ đang cuộn mình bên dưới lớp cỏ khô.

- A Bạch?

Noãn Hương dè dặt chạm tay lên lớp lông mềm. Hơi ấm vẫn còn, nhịp thở cũng đều đặn, mới yên tâm thở phào.

Có lẽ sau khi phong ấn bị tổn thương, cơ thể hắn đã tự thu nhỏ để giảm tiêu hao linh lực.

Nghĩ vậy, nàng nhẹ nhàng bế hắn lên. Con sói từng khiến nàng phải ngước nhìn giờ chỉ vừa vặn nằm gọn trong vòng tay, mềm mại chẳng khác gì một cục bông trắng. Noãn Hương chẳng nghĩ ngợi nhiều, cứ thế ôm hắn sát vào lòng, tiện tay vuốt ve đôi tai mềm mại.

- Mềm quá! Ngươi nhỏ thế này trông ngoan hơn nhiều.

Trong cơn mê man, hàng mi Mặc Uyên khẽ động. Hắn nghe rõ từng lời nàng nói, chỉ tiếc lúc này ngay cả mở mắt cũng trở thành một điều xa xỉ. Tận sâu trong thần thức, một ý nghĩ chậm rãi lướt qua.

- Như vậy cũng không tệ.

Mấy ngày ở bên A Bạch, Noãn Hương dần nhận ra bản thân có gì đó khác trước.

Nàng nhớ lần đầu mình khiến những khóm hoa héo úa sống lại, khi ấy chỉ nghĩ đó là một sự trùng hợp. Nhưng từ sau trận chiến, cảm giác ấy dường như trở nên rõ ràng hơn.

Có đôi lúc đang hái thuốc, nàng bỗng biết dưới lớp đất bên cạnh có một mầm cây đang khát nước. Đi ngang qua bụi cỏ, nàng lại vô thức dừng chân vì cảm nhận được một sinh linh nhỏ bé đang run rẩy bên trong.

Nàng vẫn chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra cho đến một buổi chiều, khi đang nghiền thuốc cho A Bạch, Noãn Hương chợt nghe thấy tiếng động rất khẽ phía sau bụi cây.

- Ở đó có gì sao?

Vừa bước tới, nàng đã nhìn thấy một con cáo nhỏ đang co mình trong bụi cỏ, chân sau bê bết máu. Noãn Hương vội bế nó lên.

- Đừng sợ, để ta xem nào.

Nàng nhẹ nhàng đặt tay lên vết thương. Một luồng sáng xanh nhạt bất chợt thoáng qua đầu ngón tay, vết máu đang rỉ ra cũng dần ngừng lại. Nàng nhìn bàn tay mình, rồi lại nhìn cáo nhỏ đang yên ổn nằm trong lòng.

- Ta vừa làm gì vậy?

Như muốn xác nhận lại, Noãn Hương vội quay về bên A Bạch. Nàng nhẹ nhàng ôm hắn vào lòng, bàn tay đặt lên vết thương rồi khẽ nhắm mắt, tập trung cảm nhận, có luồng sinh khí ấm áp chậm rãi lan qua lòng bàn tay. Vết thương được đắp thuốc vốn còn rỉ máu giờ đã ngừng lại, lớp da non cũng đang dần khép kín.

Noãn Hương sững sờ.

Thật sự là nàng làm sao?

Đúng lúc ấy, người trong lòng khẽ động, hàng mi Mặc Uyên run lên, đôi mắt kim quang đã lui chỉ còn màu bạc chậm rãi mở ra. Noãn Hương gạt đi suy nghĩ thoáng qua, lập tức cúi xuống, niềm vui thoáng hiện trên gương mặt.

- A Bạch, ngươi tỉnh rồi!

Mặc Uyên nhìn nàng hồi lâu, ánh mắt dừng trên bàn tay vẫn đang đặt trước ngực mình.

- Nàng đã làm gì?

Thương thế vẫn chưa hoàn toàn hồi phục, nhưng luồng sinh khí đang chậm rãi lưu chuyển quanh nơi phong ấn khiến Mặc Uyên cảm thấy dễ chịu hơn hẳn. Hàng mi khẽ rũ xuống, thần sắc cũng vô thức thả lỏng vài phần.

Noãn Hương tưởng hắn vẫn còn mệt, vội nhẹ giọng:

- Ngươi cứ nghỉ đi. Ta ở đây.

Bàn tay nàng khẽ xoa lớp lông trắng mềm mại. Mặc Uyên không đáp, chỉ hơi nghiêng đầu, thuận theo lòng bàn tay nàng mà khẽ dụi vào người nàng.