Bản tin vắn tắt về bi kịch đẫm máu của gia đình họ Hà cùng bản án chung thân dành cho kẻ thủ ác khép lại bằng một nếp gấp cẩu thả. Gã đàn ông uể oải phóng chiếc phi cơ bằng giấy bọc đầy những tin tức tội ác ấy vào không trung. Chiếc máy bay lượn lờ vài vòng trong làn không khí quánh đặc của căn phòng, rồi chệch hướng, đáp phịch xuống sàn nhà lạnh lẽo, ngay cạnh Haku.

Nó là loài chó Phốc Sóc tịnh không đoái hoài gì đến mảnh giấy lộn ấy. Nó đang bận rộn với bữa tiệc man rợ của riêng mình: Nhai ngấu nghiến phần xác của một con chuột cống.

Gã bước tới, ánh mắt sắc lạnh như mặt nước hồ thu, khẽ rít lên:

- Haku, mày đang làm gì đấy?

Haku từng là một thiên thần nhỏ với bộ lông trắng muốt. Gã từng yêu thương nó bằng tất cả sự dịu dàng còn sót lại trong tâm hồn cằn cỗi. Ba năm trước, gã đã dang tay cứu rỗi sinh linh bé nhỏ ấy khỏi đòn roi tàn độc của tên chủ cũ, thậm chí tự tay tiễn kẻ thủ ác đó xuống địa ngục để bảo vệ sự vẹn nguyên cho Haku. Ngày ấy, chúng nương tựa vào nhau như hai mảnh ghép cô đơn giữa cuộc đời hoang lạnh.

Nhưng hỡi ôi, thời gian và những dối lừa dường như đã bóp nghẹt nhịp đập của trái tim. Những bóng hồng bước qua đời gã, để lại những vết cắt rỉ máu của sự phản bội. Mỗi lần lòng tin vỡ vụn, tình thương gã dành cho Haku cũng héo mòn. Sự ấm áp nhường chỗ cho những trận đòn roi tàn nhẫn - những nhát quật trút xuống tấm thân bé nhỏ như để gã trả thù cả một thế giới đàn bà dối trá. Mùa thu năm 2014, sự yên bình mỏng manh chỉ tạm trở lại khi gã tìm thấy một "người bạn mới" : Một con chuột cống to bằng bắp chân, hôi hám.

Và đêm nay, thiên thần lông trắng của gã đã cắn nát "người bạn" ấy.

Bàn tay gã siết chặt lấy gáy Haku. Bàn tay còn lại, như tuân theo một mệnh lệnh vô thức của tội ác, vươn tới cán cây búa tạ nằm chỏng chơ trên mặt bàn.

- Khốn nạn! Mày xé nát quy luật của tao rồi! - Gã gầm lên, giọng nói vang dội sự tuyệt vọng pha lẫn cơn thịnh nộ điên cuồng. - Mày chết đi cho tao nhờ!

Bộp. Âm thanh khô khốc vang lên. Đầu búa bằng sắt lạnh lẽo cắm phập vào hộp sọ bé nhỏ. Một dòng chất lỏng đỏ sẫm rỉ ra, vấy bẩn mũi giày Converse của gã.

- Ôi.. Mày dám làm bẩn cả giày của tao sao?

Bộp.. Bộp. Sự điên loạn chiếm lấy lý trí. Thêm hai nhát búa giáng xuống. Hộp sọ vỡ vụn, bộ lông trắng muốt ngày nào giờ quyện lẫn trong thứ hỗn hợp nhầy nhụa của máu và não tuỷ. Gã lạnh lùng quan sát tác phẩm của mình, tâm trí sắc sảo nhưng bệnh hoạn của gã phân tích sự sống đang lụi tàn. Mày chết rồi, tao biết nói chuyện cùng ai? Mày, cũng như những ả đàn bà ti tiện kia, đều không biết thế nào là đúng, thế nào là sai.

Gã đặt cây búa vấy máu về chỗ cũ, cẩn thận rửa sạch đôi tay và khuôn mặt như thể đang gột rửa một tội lỗi nhỏ nhặt, rồi thong thả bước ra ngoài hiên.

Đêm đặc quánh một màu đen vô tận, không một vì sao nào buồn thắp sáng. Không gian tĩnh mịch đến rợn người, chỉ có tiếng dế nỉ non như khúc vĩ cầm buồn bã kéo dài trong đêm lạnh. Gió bấc ùa về, luồn vào cuống phổi gã những luồng khí buốt giá. Khung cảnh trầm mặc ấy bỗng đánh thức miền ký ức ngủ quên về buổi hò hẹn đầu tiên - ngày gã còn tin người con gái ấy là cả bầu trời tĩnh lặng của đời mình.

Nhưng rồi, bầu trời ấy sụp đổ khi ả ngả vào vòng tay kẻ khác. Gã đã đứng đó, giữa tận cùng của nỗi cô đơn và sự tuyệt vọng. Em có biết không? Giá như thuở ấy em biết phân định rạch ròi đúng sai, thì bi kịch đã không đâm chồi. Giá như ba mẹ anh ngày trước cũng thấu hiểu hai chữ "đúng - sai", thì tâm hồn anh đã chẳng rỉ máu đến tận bây giờ.

Giữa dòng suy tưởng chằng chịt những nỗi đau hoài niệm, một giọng nói mềm mại, thoảng hương nước hoa quen thuộc vang lên từ phía sau:

- Có vẻ đêm nay anh mang nhiều tâm sự nhỉ?

Một vòng tay êm ái choàng qua lưng gã. Hơi ấm thịt da lướt qua lớp áo mỏng:

- Có em ở đây rồi, anh đừng buồn nữa.

Gã đứng im lặng như một bức tượng điêu khắc trong bóng đêm, đoạn từ từ gỡ đôi bàn tay ấy ra. Đôi mắt gã xuyên thấu màn đêm, chằm chằm nhìn cô ả:

- Em có yêu anh không?

- Có ạ! - Cô gái đáp lời, ngoan ngoãn.

Gã ép sát cô vào khung cửa gỗ lạnh lẽo. Những chiếc cúc áo lần lượt bung ra, nhường chỗ cho một nụ hôn kiểu Pháp sâu thẳm, cuồng nhiệt nhưng cũng đầy bức bối. Bàn tay gã bắt đầu rong ruổi, khám phá.

- Đêm nay, chúng ta hãy thuộc về nhau trọn vẹn nhé.. - Gã thì thào.

Nhưng cô gái khẽ rùng mình đẩy gã ra, nét mặt thoáng chút dỗi hờn, phụng phịu:

- Em không muốn ở ngoài này đâu.

- Không sao cả. Nếu yêu anh, em phải chấp nhận chiều theo anh chứ! - Gã siết chặt vòng tay, giọng điệu mang sắc thái của một sự ép buộc ngọt ngào.

- Không được đâu ạ.. Mình vào nhà đi anh? - Giọng cô nhõng nhẽo, nài nỉ.

Con ngươi gã khẽ giật. Sự quan sát tinh tế của gã bắt được sự bướng bỉnh ẩn sau ánh mắt nũng nịu kia. Chút bất tuân ấy như một mồi lửa ném vào thùng thuốc súng của sự ám ảnh. Gã gật đầu, môi nhếch lên một nụ cười khó nhận biết, rồi cùng cô bước qua bậc cửa.

Vừa rẽ vào phòng, cô gái kinh hoàng giật nảy mình. Đôi mắt mở trừng trừng khi nhìn thấy đống bầy nhầy đỏ loét từng là con Haku trên sàn nhà.

- Anh.. Anh đã làm gì Haku vậy? - Giọng cô run rẩy.

Gã thong thả bước tới chiếc bàn, những ngón tay thuôn dài dấm dúi lấy cán búa lạnh ngắt. Gã quay lại, nở một nụ cười hiền khô nhưng rợn tóc gáy:

- À.. Nó không phân biệt được đúng sai ấy mà. Và, thật đáng tiếc.. Em cũng thế.

Như một con quỷ tung đòn, cánh tay gã vung lên với tốc độ của một dã thú. Đầu búa tạ xé gió, lao thẳng vào mục tiêu. Đầu cô gái ngoặt sang một bên, lảo đảo gục đổ xuống sàn, ánh mắt vô hồn dại ra.

- Em đã sai rồi, em yêu ạ. - Gã nhìn xác cô, giọng đều đều, trầm buồn như đang giảng giải. - Anh nói gì thì em phải nghe theo chứ. Anh ghét nhất những kẻ bướng bỉnh như em.

Cây búa lại vút lên cao, rồi nện xuống bình bịch. Trong bóng tối tĩnh mịch của căn nhà, tâm trí gã đã tự thiết lập một bản án tàn khốc: Từ nay về sau, bất cứ kẻ nào dám chống lại ta, bất cứ kẻ nào không biết phân định rạch ròi ranh giới của đúng và sai.. Đều phải chết. [BOOK/n]

Giọng đọc trầm khàn, đều đều vang lên giữa không gian tĩnh mịch của phòng hồ sơ. Những con chữ khô khốc trên trang giấy trắng như đang vẽ ra một viễn cảnh đẫm máu:

"Đêm ngày 2 tháng 8 năm 2015, một vụ xả súng khiến 4 người thiệt mạng xảy ra tại xã Phước Vinh, huyện Ninh Phước, tỉnh Ninh Thuận. Sau khi nghe tin báo án, các lực lượng cảnh sát, pháp y lập tức có mặt để khám nghiệm hiện trường và khám nghiệm tử thi. Được biết 4 nạn nhân đều ở chung một phòng trọ cách hiện trường vụ án khoảng 2km. Sau hai tuần điều tra quan hệ của 4 nạn nhân, các viên cảnh sát phát hiện có 5 đối tượng khả nghi vào đêm hôm đó có đến nhà của 4 nạn nhân để đòi nợ:

Lê Đình Vân, sinh năm 1988, không có nghề nghiệp ổn định, từng có tiền án về ma túy.

Phạm Trung Khải, sinh năm 1990, không có nghề nghiệp ổn định, từng có tiền án về tội trộm cắp.

Nguyễn Thái Vũ, sinh năm 1995, nghề nghiệp: Thợ hồ.

Phạm Gia Ngân, sinh năm 1995, từng làm lực lượng vũ trang tại sở cảnh sát Ninh Thuận.

Phan Thanh Tài, sinh năm 1999, sinh viên nhưng đã bỏ học. Ngày 13 tháng 8 năm 2015, dấu vân tay thu thập ở hiện trường đã được phòng kỹ thuật hình sự rà soát và xác nhận là của năm đối tượng đó. Ngày 16 tháng 8 năm 2015, phát hiện cả năm đối tượng trên thường xuyên tụ họp đánh bài tại ngôi nhà số 134 thuộc con hẻm số 4, trên tay có mang vũ khí. Theo đội trinh sát mô tả thì vũ khí trên tay bọn chúng là súng lục.."

Tiếng sột soạt vang lên xé toạc bầu không khí ngột ngạt. Anh Thành gấp tờ giấy sơ lược vụ án lại, những nếp gấp hằn sâu như chính nếp nhăn trên trán anh lúc này, rồi nhét vội vào túi áo:

- Anh muốn tôi đi bắt bọn chúng ư?

Đội trưởng Thái châm một điếu thuốc, rít một hơi dài, làn khói xám xịt bay lơ lửng rồi gật gù cái đầu:

- Đúng vậy. Trong cái đồn cảnh sát bé nhỏ này, anh là người bắn súng có kinh nghiệm nhất, đồng thời là người đã nhiều năm đối đầu với tội phạm. Tôi không còn ai khác thay thế ngoài anh cả.

Đôi lông mày anh Thành xô lại vào nhau, vóc dáng phong trần của người cảnh sát bỗng chùng xuống bởi gánh nặng của một người sắp làm cha:

- Vợ tôi đang mang thai và cần một người chăm sóc. Tôi không thể..

Đội trưởng Thái dập mạnh điếu thuốc dở xuống gạt tàn, cất giọng kiên quyết, chen ngang:

- Đây là nhiệm vụ rất khó khăn, cũng là lần đầu tiên trên địa bàn chúng ta xuất hiện tội phạm sở hữu vũ khí nguy hiểm. Trong đó có tên Phạm Gia Ngân, hắn từng được trọng dụng để đi săn tội phạm có sử dụng vũ khí ở thành phố. Đối đầu với hắn, phải là người có kinh nghiệm như anh thì mới có thể. Cảnh sát như chúng ta không thể trơ mắt ra nhìn tội ác ngày một lớn mạnh, không thể để người dân chết oan như vậy được. Anh hiểu chứ?

Tiếng quạt trần quay cọt kẹt trên đỉnh đầu, anh Thành im lặng một hồi, ánh mắt hướng về màn đêm đen kịt ngoài cửa sổ, đoạn xót xa lên tiếng:

- Biết là như thế, nhưng lỡ may vợ tôi xảy ra chuyện thì sao đây? Ai sẽ chăm sóc cho cô ấy?

- Tôi sẽ cho cô Hà thuộc ban chuyên án đến chăm sóc vợ anh. - Đội trưởng Thái đáp lời, dứt khoát như đinh đóng cột.

Với cương vị là phó đội trưởng đội cảnh sát hình sự mang trọng trách nặng nề, dẫu trong lòng cuồn cuộn sóng lo âu, anh cũng đành phải cắn răng tuân lệnh:

- Nếu có cô Hà thay tôi chăm sóc vợ thì tôi yên tâm một phần rồi. Nhiệm vụ này có vẻ khó, tôi cần một người nữa.

- Là ai? - Tiên Tiến, tên thật là Huỳnh Mai Tiến, sinh năm 1995, mặc dù mới vô nghề nhưng cậu ta rất có tài bắn súng và rất giỏi trong ứng xử tình huống nguy hiểm. Có cậu ta bên cạnh, tôi sẽ yên tâm hơn.

Đội trưởng Thái gật đầu, ánh mắt lộ vẻ hài lòng:

- Tôi sẽ gọi cho cậu ta sau. Trước hết, tôi cần biết anh sẽ xuất phát khi nào. - Ngay bây giờ.

- Ngay bây giờ á?

- Phải.

- Thôi được rồi, tôi tôn trọng quyết định của anh. Nhớ cẩn thận và toàn mạng trở về đấy.

Nhận lệnh, anh Thành lập tức sải bước tới kho vũ khí rêu phong ở góc sân đồn. Một chốc sau, lính mới Tiên Tiến cũng vội vã có mặt. Dưới ánh đèn nê-ông nhấp nháy mờ ảo, hai người nhanh chóng trang bị súng đạn và những lớp áo giáp nặng trịch.

Trong căn phòng chật chội, bám đầy bụi bặm và ngổn ngang những thứ vũ khí lạnh lẽo như súng, mìn.. Một mùi hôi thối nồng nặc xộc thẳng vào cuống phổi. Đó là cái thứ mùi lợm giọng của chuột chết rữa lâu ngày mà cả hai vẫn chưa thể tìm ra ngóc ngách nào đang cất giấu nó. Nhận ra nhiệm vụ sinh tử trước mắt còn khẩn cấp hơn dăm ba sự khó chịu thường tình, hai người chỉ biết nín thở, cố gắng chú tâm vào công việc và dần ép mình làm quen với thứ mùi xú uế ấy.

Loay hoay với những đai thắt chật chội một hồi, anh Thành tặc lưỡi, quyết định cởi phăng chiếc áo chống đạn ra, ném cạch xuống bàn:

- Có lẽ tôi không cần áo chống đạn nữa.

Tiên Tiến đang nai nịt gọn gàng, nghe vậy liền trợn tròn đôi mắt nhìn đàn anh:

- Anh có tự tin quá không vậy? Nếu xảy ra chuyện gì thì biết phải làm sao đây?

Anh Thành cười khẩy, vỗ vỗ vào bắp tay cuồn cuộn:

- Cậu không cần lo cho tiền bối của cậu đâu, với lại nhiệm vụ của chúng ta là khoanh vùng đối tượng, đồng thời gọi điện cho lực lượng vũ trang có mặt để bắt giữ bọn chúng nên mặc áo chống đạn có vẻ không thích hợp. Nếu cậu lo lắng đến tình mạng của mình thì mang vào đi cho an toàn.

Với một người dạn dày sương gió, từng vào sinh ra tử qua hàng nghìn vụ truy bắt tội phạm, đồng thời là một tay súng bách phát bách trúng như đàn anh, Tiên Tiến quả thực không có gì phải lo lắng cho anh ta. Nhưng chàng trai trẻ lại bắt đầu phân vân. Cậu tự hỏi, liệu mình cứ bọc thép trĩu người trong khi người chỉ huy lại để mình trần phơi giữa làn đạn, thì có ra thể thống gì không?

Sau vài giây đắn đo, Tiên Tiến cũng tháo khóa, quyết định vứt chiếc áo chống đạn qua một bên. Thấy hành động kì lạ của cậu lính trẻ, anh Thành nhướng mày hỏi:

- Sao cậu không mặc vào?

- Nếu anh không mang mà tôi mang, thì đó có phải là biểu hiện của sự ích kỉ không?

Anh Thành bật cười hì hì, vỗ vai cậu thanh niên một cái rõ kêu:

- Nếu xảy ra chuyện gì thì lo mà tự cứu bản thân của mình đi.

- Vâng ạ!

Hai người vội vã nhét đạn vào túi, xốc lại ba lô rồi rảo bước rời khỏi căn phòng đầy mùi xú uế.

Màn đêm bên ngoài chiếc taxi đặc quánh. Gió mơn man thổi qua những khe cửa kính khép hờ, mang theo cái lạnh thấu xương của sương đêm. Trên xe, anh Thành vô cùng cảm thấy khó chịu trong người. Tâm can anh cứ bồn chồn không yên. Thâm tâm anh thực sự chẳng muốn dấn thân vào nhiệm vụ đầy tử khí này. Anh khao khát được sống. Anh phải toàn mạng trở về căn nhà nhỏ ấm áp có người vợ hiền đang chờ, phải làm một người chồng vững chãi, phải trở thành một người cha mẫu mực để bế ẵm đứa con sắp chào đời. Nếu chẳng may viên đạn vô tình cướp đi sinh mạng anh, mọi mầm xanh hy vọng đều sẽ úa tàn theo tro bụi. Nhưng danh dự của một người lính không cho phép anh lùi bước. Anh không thể trơ mắt nhìn lũ quỷ dữ giết người vô tội, cũng chẳng thể đánh rơi niềm tin của người dân nghèo vào màu áo anh đang mặc.

Nhìn khuôn mặt anh Thành nhăn nhó, hốc hác đi như sắp bật khóc, Tiên Tiến nghiêng đầu vội hỏi:

- Anh đang lo cho vợ à?

Anh Thành giật mình, vội lắc đầu lấp liếm:

- Lo gì chứ? Tôi đang lo cho tay súng hạng tép riu như cậu đấy.

Tiên Tiến nhếch mép mỉm cười, ánh mắt lóe lên sự bướng bỉnh của tuổi trẻ:

- Anh yên tâm, tôi không ngốc đến nỗi để bọn chúng bắn hạ đâu.

Bầu trời càng về khuya càng trĩu nặng. Những con phố lùi dần về phía sau, vắng tanh vắng ngắt không một bóng người xe qua lại. Mặt đường nhựa ẩm ướt lóng lánh dưới ánh đèn vàng vọt, toát lên vẻ lạnh lẽo rợn người. Trông nơi đây chẳng khác nào một bãi tha ma cô quạnh.

Két.. Chiếc taxi phanh gấp lại giữa ngã tư vắng lặng. Khắp xung quanh chỉ là những mảng đen thăm thẳm bủa vây. Đột nhiên, từ ngọn cây bàng già cỗi trên đỉnh đầu, một con cú mèo vỗ cánh bay qua bay lại, tiếng kêu cú.. Cú.. Ầm ĩ cất lên lảnh lót trong đêm vắng, như lời ma quỷ khóc than, báo hiệu cho một điềm gở đẫm máu sắp chực chờ.

Anh Thành và Tiên Tiến đẩy cửa bước xuống xe. Hơi lạnh phả ngay vào mặt. Sau khi chiếc taxi quay đầu đi khuất dạng, bỏ lại hai người giữa ngã tư hun hút, họ hì hục mở đèn pin lục lọi tấm bản đồ nhàu nhĩ trong ba lô.

Tiên Tiến vừa moi móc đồ đạc, nhăn nhó càu nhàu:

- Hình như bản đồ của tôi mất rồi.

Anh Thành cũng hí húi sờ soạng khắp các túi áo, túi quần, một lát sau mới ngẩng lên dõng dạc nói:

- Tôi cũng để quên trong kho vũ khí rồi. Nhưng yên tâm, tôi nhớ đường. Nơi chúng ta đang đứng là giữa ngã tư, quẹo trái rồi quẹo phải, cuối cùng là đi thẳng đến con hẻm số 4.

Tiên Tiến gục gặc cái đầu, nét mặt thoáng chút thất vọng não nề:

- Vâng!

Dưới gót giày, tiếng lá khô vỡ vụn lạo xạo. Hai người dấn bước vào một con đường đất ngoằn ngoèo, tối hù, vắng bóng đèn đường. Không một chút ánh sáng dẫn đường khiến cả hai phải lò dò, rờ rẫm men theo hàng rào cây dâm bụt bên đường để khỏi lạc bước xuống mương nước.

Vài phút sau, cả hai đã mò mẫm tới được đầu con hẻm số 4. Ở đằng xa cuối hẻm, một luồng ánh sáng vàng ệch, yếu ớt lọt ra từ khe cửa của một căn nhà nhỏ, cách vị trí hai người đang đứng chừng mười bước chân. Giữa cái tăm tối mịt mùng, căn nhà ấy trơ trọi như một con đom đóm thoi thóp vướng lại trên vách đá. Thỉnh thoảng, gió mang theo tiếng cười nói rúc rích nheo nhéo, những tràng chửi thề tục tĩu nhớp nháp, và cả tiếng leng keng của những vỏ chai thủy tinh va vào nhau vỡ loảng xoảng.

Hai người khẽ hít mũi. Một thứ mùi nồng nặc của men cồn rẻ tiền xộc thẳng vào buồng phổi, quyện lẫn với thứ mùi tanh tưởi, ngòn ngọt đầy nôn nao của xác chết bốc lên. Khung cảnh hiện ra trước mắt nhớp nhúa hệt như một hang ổ rỉ máu, nơi bầy ác quỷ đang nhậu nhẹt trên da thịt đồng loại.

Nín thở, hai người áp sát lưng vào bức tường xi măng lạnh buốt cạnh cửa chính. Bàn tay họ trượt dọc xuống hông, nhẹ nhàng rút khẩu súng ngắn ra khỏi bao da, lên đạn cái rắc rất khẽ để sẵn sàng cho tình huống tồi tệ nhất.

Anh Thành ghé sát mắt, lén lút dòm qua khe hở xộc xệch của cánh cửa gỗ, đoạn lùi lại thì thào hơi gió:

- Tổng cộng có 5 tên, trên túi quần bọn chúng có dắt súng lục. Bọn chúng đang đánh bài và uống bia. Dưới chân bọn chúng là một xác chết loang lổ máu. Chứng cứ, vật chứng đã đầy đủ, mau gọi cho lực lượng vũ trang có mặt đi.

Nghe đến xác chết, sắc mặt Tiên Tiến tái đi. Cậu quýnh quáng thọc tay vào túi quần, rồi lại cuống cuồng lục lọi ba lô, giọng run rẩy lắp bắp:

- Chết tiệt! Tôi để quên điện thoại ở kho vũ khí rồi.

Anh Thành nhíu chặt đôi lông mày, gắt khẽ:

- Làm ăn cái kiểu gì thế không biết? Để tôi gọi vậy.

Nhưng số phận như đang trêu ngươi, anh vỗ vỗ vào các túi áo, mặt chợt nghệt ra. Cũng giống như Tiên Tiến, chiếc điện thoại của anh đã nằm lại cùng đống vũ khí trong căn phòng ngập mùi chuột chết. Hai người đàn ông đứng nhìn nhau bấn loạn, mồ hôi rịn ra ướt đẫm trán, trong đầu trống rỗng chẳng biết xoay xở ra sao giữa cái ổ sói này.

Thở ra một hơi dài thườn thượt đến não ruột, anh Thành nghiến răng:

- Không còn cách nào khác, bắt bọn chúng thôi. Lắp đạn vào đi.

Trong lúc bóng tối bao trùm, tiếng kim loại lách cách khẽ vang lên. Tiên Tiến đang trượt những viên đạn vàng óng vào băng đạn khẩu súng Makarov. Anh Thành cũng thoăn thoắt lắp đạn vào hộp tiếp đạn, điềm tĩnh hỏi:

- Ở trường, cậu bắn được bao nhiêu phát trúng hồng tâm?

- Khoảng 350 ạ. - Tiên Tiến đáp gọn.

Anh Thành phì cười một tiếng khô khốc:

- Tôi nói cậu là hạng tép riu có sai đâu. Tôi đã bắn trúng hồng tâm đến 1934 lần đấy.

- Nhưng anh đã lâu rồi không cầm súng, lần này liệu có ổn không? - Cậu lính mới buông lời nghi hoặc.

Khóe môi anh Thành nhếch lên nụ cười ngạo nghễ của một con sói già:

- Cậu khinh thường tôi ư? Vậy thì để tôi cho cậu mở mang tầm mắt.

Dứt lời, anh đứng phắt dậy như một mũi tên ròi khỏi cung. Rầm! Anh tung một cú đá sấm sét nát bấy cánh cửa gỗ mục ruỗng. Mảnh gỗ vụn bay lả tả. Anh chĩa thẳng họng súng đen ngòm về phía đám cô hồn, quát lớn:

- Tất cả đứng yên!

Khói thuốc lá trong nhà mờ mịt. Năm gã giang hồ đang ngậm mồi uống rượu bỗng giật nảy mình, trợn mắt ngơ ngác nhìn nhau chưa hiểu chuyện gì rớt từ trên trời xuống.

Nhưng ở phía sau, Tiên Tiến vã mồ hôi hột nhặt một vật hình chữ nhật rơi lóc cóc dưới nền đất. Cậu túm vội lấy ống quần đàn anh, giọng ríu lại vì sợ:

- Chạy thôi anh ơi! Anh làm rơi ống tiếp đạn rồi, không chạy là cơ thể nhiều lỗ đấy.

Anh Thành cắn chặt quai hàm, bỏ ngoài tai lời cảnh báo tử thần của cậu lính trẻ. Cánh tay cơ bắp của anh vẫn duỗi thẳng tắp, khẩu súng kiêu hãnh chĩa về phía trước bất di bất dịch. Anh thừa hiểu, nếu lúc này hoảng hốt hạ súng xuống, anh sẽ tự phơi bày điểm yếu chí mạng cho bầy linh cẩu trước mặt. Thế nên, dù trong tay là một cục sắt vô dụng, anh vẫn phải gồng mình đứng tựa bức tượng đồng để giữ thế uy hiếp.

Nhưng cái mác anh hùng rỗng tuếch không trụ được lâu. Tên giang hồ đầu trọc xăm trổ đầy cổ lanh mắt liếc thấy sự bất thường. Hắn lập tức thọc tay rút súng, gân cổ gào lên the thé:

- Bắn chết thằng khốn đó đi, súng của nó không có đạn đâu.

Cả đám lục lâm thảo khấu đồng loạt bật dậy, nhắm thẳng những họng súng đen ngòm về phía trước rồi điên cuồng bóp cò. Đoàng! Đoàng! Đoàng!

Tiên Tiến nhạy bén nhận ra lưỡi hái tử thần đang chém tới. Cậu dùng hết sức bình sinh, lao người ra như một con mãnh thú, vật mạnh anh Thành ngã lăn lóc xuống nền đất bẩn thỉu. Ngã sóng soài, anh Thành hốt hoảng nhìn sang. Ngang lớp áo trước bụng Tiên Tiến, một đóa hoa máu chói lọi đang bung nở, loang lổ rỉ ra. Cơ thể anh Thành bỗng co rúm lại, run lên bần bật, khẩu súng tuột khỏi những ngón tay cứng đờ, văng lạch cạch xuống đất.

Nhưng bản năng sinh tồn trỗi dậy. Tình thế ngàn cân treo sợi tóc buộc anh phải bừng tỉnh. Nhanh như chớp, anh với tay chộp lấy khẩu súng, giật phăng băng đạn từ tay Tiên Tiến lắp vào. Rắc! Anh chĩa súng về phía trước bắn trả tới tấp để kìm chân địch, tay kia vòng qua nách, hì hục kéo xệch cái thân hình mảnh khảnh, đang rỉ máu ròng ròng của cậu lính trẻ lùi dần về phía sau màn đêm.

Tiếng súng nổ đanh gọn xé rách màng nhĩ. Những tia lửa hắt ra từ nòng súng lóe lên sáng rực không gian rồi vụt tắt như những đàn đom đóm giận dữ. Âm thanh lụp bụp dội vào những bức tường rêu phong, vang vọng điếc tai khắp cả con hẻm hẹp.

Kéo lê một đoạn, anh Thành xốc nách xốc Tiên Tiến đứng dậy rồi thục mạng lẩn vào đường luồng mờ tối bên tay phải. Sau lưng, tiếng giày bốt giẫm rầm rập. Năm tên sát nhân đạp văng đồ đạc, ào ào phóng ra khỏi nhà, điên cuồng săn đuổi như bầy chó dại khát máu.

Trong bóng tối nhem nhuốc, Tiên Tiến thở dốc từng hơi khò khè, hai mắt đảo quanh tìm lối thoát giữa mê cung những con hẻm đan chéo. Tầm năm giây sau, ngón tay run lẩy bẩy của cậu chỉ về phía đường luồng tối tăm rẽ trái:

- Đường đó là đường dẫn ra một con hẻm khác.

Không chần chừ, anh Thành xốc người cậu lên, lảo đảo lao về phía đó rồi ngoặt gấp sang phải, lặn tăm vào một con hẻm nhỏ thắt lại như chiếc nút chai. Chạy được một chốc, sức lực cạn kiệt, anh Thành dừng chân, từ từ đỡ Tiên Tiến ngồi bệt xuống đất nấp đằng sau một cái thùng rác han gỉ, hôi rình. Đáy mắt người đàn ông sắt đá ngấn nước đỏ hoe, anh cắn môi đến bật máu, cảm giác tội lỗi ngập ứ cuống họng vì đã để đàn em phải lĩnh trọn viên đạn thay mình do sự chủ quan tồi tệ.

Tiên Tiến nhăn nhó, đưa đôi tay đầy máu nâng khẩu Makarov chìa về phía đàn anh, giọng nói thều thào, đứt quãng không ra hơi:

- Anh cầm lấy khẩu súng của tôi.

Anh Thành lắc đầu xua tay, cõi lòng quặn thắt:

- Không cần đâu. Là lỗi của tôi vì đã quá chủ quan, cậu cứ giữ lấy mà tự vệ. Có vẻ như tôi không hợp với cái súng này nữa rồi.

Vừa dứt lời, anh đưa tay tháo chốt băng đạn, rồi vùng vằng ném mạnh khẩu súng cùi bắp của mình vào thùng rác. Tiếng sắt va đập khô khốc chìm vào bóng tối.

- Cố gắng cầm cự, tôi sẽ lấy đạn ra. - Anh nói nhanh.

Tiên Tiến yếu ớt mở hé mắt:

- Anh có đem theo đồ phẫu thuật hả?

- Đúng vậy. Tôi đã từng phẫu thuật lấy đạn trong tình huống nguy cấp như thế này lúc còn ở trường, sau lần đó, tôi rất sợ đồng đội của mình xảy ra chuyện nên mới mang theo.

- Ổn chứ? - Cậu trai thì thầm hỏi.

- Không sao đâu, chỉ cần cậu đừng la hét là được.

Anh Thành thận trọng vén lớp áo đẫm mồ hôi và máu của Tiên Tiến lên. Giữa vùng bụng trắng nhợt, cách rốn chừng năm phân về bên phải, một lỗ đạn cháy đen đang không ngừng rỉ thứ máu đỏ tươi mặn chát. Thở phào nhẹ nhõm, anh phì cười vỗ về:

- Ca này không khó lắm. Cũng may là cậu mặc áo khoác khá dày nên viên đạn găm không sâu lắm vào bên trong.

Nói rồi, anh luồn tay vội vào ba lô, lôi ra bộ dụng cụ phẫu thuật dã chiến nhỏ xíu. Chai cồn bật nắp, mùi hăng hắc bốc lên xua đi mùi tanh tưởi của máu. Khử trùng dụng cụ xong, anh hít một hơi thật dài, căng lồng ngực rồi từ từ nhả ra lấy bình tĩnh:

- Sẽ rất đau đấy vì tôi không có thuốc gây mê. Cậu sẵn sàng chưa?

Tiên Tiến cắn nát bờ môi, gắng gượng gật đầu kiên cường:

- Rồi ạ!

Xoẹt. Xoẹt. Ba đường dao sắc lẹm cứa vào da thịt. Máu tươm ra chảy tràn như dòng suối nhỏ ướt đẫm nền đất, thế nhưng Tiên Tiến vẫn nghiến chặt răng, trán vã mồ hôi như tắm mà không rên lấy nửa lời. Nhìn tinh thần quật cường thép đúc của cậu lính trẻ, anh Thành chỉ mỉm cười xót xa xen lẫn tự hào, tay tiếp tục thoăn thoắt ép vùng cơ để đẩy dòng máu bầm ra ngoài.

Lách cách. Mũi panh cuối cùng cũng chạm vào dị vật sắt lạnh. Anh Thành cẩn thận gắp viên đạn méo mó vứt toẹt ra đất, rồi vội vàng dùng gạc chèn chặt để cầm máu vết thương. Cơn đau xé thịt khiến khuôn mặt Tiên Tiến tái mét như xác chết, thân hình bệu rã đi, tay chân lạnh ngắt rũ xuống như người sắp trút hơi thở cuối cùng.

Thấy sắc mặt đàn em xám xịt dần đi, anh Thành phát hoảng, vội chồm tới vỗ bôm bốp liên tục lên đôi gò má gầy guộc:

- Nào, tỉnh dậy đi, chúng ta sắp về tới nhà rồi..

Bỗng, từ màn đêm sâu thẳm ngoài mép hẻm, một tiếng gầm gừ man rợ vọng vào vỡ nát sự tĩnh lặng:

- Chúng mày đâu rồi.

Anh Thành chết lặng. Con tim nảy thót lên lồng ngực. Bàn tay anh nắm chặt lấy cán con dao mổ bé xíu, gân xanh nổi lên ngoằn ngoèo. Cộp.. Cộp.. Tiếng đế giày nện xuống mặt đường nặng nề, lạch cạch lê bước tiến mỗi lúc một gần. Tiếng thở dốc của anh Thành cũng dần trở nên gấp gáp, phập phồng tựa bễ lò rèn.

Bất thình lình, cái thùng rác bên cạnh rung bần bật. Nắm lấy khoảnh khắc, anh như một con báo chồm thoát ra khỏi bóng tối, giáng một nhát dao sắc lẻm găm thẳng vào bắp tay phải của gã lạ mặt đang rình mò. Cơn đau chí mạng khiến hắn thét lên nửa chừng, buông thõng tay làm rơi bịch khẩu súng xuống nền xi măng. Không chần chừ để hắn kịp mở mồm la hét gọi bầy, anh Thành tung liên tiếp những cú đấm thép như búa tạ vào mặt gã, đấm mãi, đấm mãi cho đến khi thân hình to lớn ấy mềm oặt ra, ngất lịm đi trong vũng máu.

Nhưng động tĩnh lớn đã đánh động bầy linh cẩu. Bốn tên còn lại nghe tiếng xô xát, liền gầm rú chạy ập vào con hẻm hẹp. Anh Thành phóng người tới, nhanh tay chộp lấy khẩu Makarov của Tiên Tiến dưới đất. Gót chân trụ vững, anh vung tay chĩa thẳng súng về phía bóng đen đang lao tới rồi siết cò sòng sọc. Đoàng! Đoàng! Đoàng! Ba viên đạn xé gió gầm lên, găm phập vào bụng ba tên đi đầu. Chúng khựng lại, rú lên thảm thiết rồi gục ngã đổ kềnh ra đất như những thân cây mục.

Chỉ còn sót lại một tên tinh ranh nhất. Hắn nhanh nhẹn lách người, bóp cò nã trả. Viên đạn rít xé không khí sượt qua vai anh Thành, bỏng rát. Gã liền thụt lùi, rúc mình nấp kín sau góc tường loang lổ rong rêu. Bỏ qua vết thương tứa máu trên vai, anh Thành cúi nhặt con dao mổ dưới đất lên. Đôi mắt anh như hai hòn than rực lửa, bất động chằm chằm nhìn về phía góc rẽ chết chóc, thần kinh căng như dây đàn.

Vài phút nghẹt thở trôi qua. Sự im lặng đè nặng lên màng nhĩ. Rồi từ sau vách tường, cái cẳng tay xăm trổ cầm súng của gã rụt rè thò ra định bắn tỉa. Nhưng chưa kịp chĩa nòng súng đi xa quá nửa gang tay, một tia chớp bạc vút lên. Phập! Con dao mổ bay đến, găm trúng phóc vào cổ tay gã. Tiếng hét đau đớn vang dội. Khẩu súng rơi cạch xuống đất. Hắn cuống cuồng lồm cồm bò tới định nhặt súng lên, nhưng đã quá muộn. Khi hắn ngẩng đầu lên, cái nòng súng lạnh ngắt đầy tử khí của anh Thành đã dí sát vào bên thái dương phải của hắn, tỏa ra mùi khét lẹt của thuốc súng.

Anh Thành nhấc chân, tung một cú đá trời giáng thẳng vào hạ bộ kẻ tàn ác rồi gầm lên giận dữ:

- Khốn kiếp!

Tên sát nhân ôm hạ bộ ngã lăn quay ra đất, nằm co quắp lại run rẩy như một con tôm luộc, mồm miệng sùi bọt mép trắng xóa như kẻ trúng bả chó. Đứng nhìn kẻ thù thoi thóp dưới chân mình, anh Thành hạ súng xuống, thở ra một hơi dài thườn thượt, giọng điệu đầy chua xót, miệt thị:

- Từng là cảnh sát mà lại sa ngã vào những thứ tệ nạn như thế này, thật mất mặt làm sao.

Cúi xuống lục lọi trong túi áo kẻ thất thế, anh rút ra một chiếc điện thoại Samsung Galaxy màu trắng đời cũ, quẹt màn hình rồi vội vàng bấm số gọi cứu viện cho lực lượng vũ trang.

Chỉ năm phút sau, tiếng còi hụ chói tai đã xé toang màn đêm. Những chiếc xe thùng và xe cấp cứu đỏ rực đèn nháy ập đến. Lực lượng chi viện lập tức khống chế bọn tội phạm và tức tốc bếốc Tiên Tiến lên xe sơ cứu.

Nằm chòng chành trên chiếc băng ca của xe cấp cứu, Tiên Tiến hé mở đôi mắt mệt mỏi, tròng mắt lúng liếng nhìn ngó xung quanh. Hình ảnh vừa rồi vẫn còn in hằn trong tâm trí cậu: Cảnh người đàn anh điềm đạm thường ngày hóa thân thành một con sói điên cuồng, lạnh lùng dọn dẹp gọn ghẽ năm tên sát thủ. Thấy cậu đàn em tỉnh lại, anh Thành ngồi khép nép bên cạnh, ghé tai thỏ thẻ trêu chọc:

- Coi cậu như chú cún đáng yêu chưa kìa.

Tiên Tiến đau đớn, nhăn mặt nhưng cố nhoẻn một nụ cười nhợt nhạt, giọng thều thào đứt quãng hụt hơi:

- Gớm.. Giếc.

Đồng hồ điểm 2 giờ sáng. Đồn công an huyện Ninh Phước vẫn sáng rực ánh đèn nê-ông. Cả trụ sở náo động, tiếng bước chân huỳnh huỵch chạy lên chạy xuống cầu thang sắt vang dội. Hầu hết các viên cảnh sát đều thức trắng, người cầm hồ sơ, người cầm bộ đàm, xôn xao chỉ chỏ to nhỏ. Nhìn từ xa, cái không khí lộn xộn, khẩn trương ở đồn lúc này nhộn nhịp chẳng khác nào một phiên chợ vỡ sớm mai.

Sau khi tháp tùng đưa Tiên Tiến nhập viện an toàn, anh Thành quay xe trở về đồn để lấy lại chiếc điện thoại bỏ quên. Vừa đỗ xe trước cổng đồn, thấy dáng vẻ hớt hải, gấp gáp của các đồng nghiệp cứ đi ra đi vào, linh tính nghề nghiệp mách bảo anh rằng vừa có một vụ án mạng nghiêm trọng nào đó xảy ra.

Đang định bước vào, bỗng một bàn tay thô ráp từ phía sau thò tới, túm chặt lấy vai áo anh kéo lại:

- Từ từ rồi về, tôi có chuyện cần tâm sự với anh.

Nhận ra giọng nói khàn đục quen thuộc của đội trưởng Thái, anh Thành tặc lưỡi ngán ngẩm, đẩy tay ra xua xua:

- Anh lớn rồi, tự biết khuây khỏa, đâu cần gì đến tôi.

Nhưng vị đội trưởng già vẫn cố níu lấy, giọng nói trầm xuống mang theo vẻ nài nỉ kì lạ:

- Ở lại với tôi một chút, từ từ rồi về.

Mệt mỏi sau một đêm bão táp, anh Thành thở hắt ra một hơi dài, buông thõng vai nhượng bộ:

- Thôi được rồi, một chút thôi nhé!

Hai người kề vai nhau bước lên bậc thềm sảnh chính. Nhưng vừa qua khỏi mép cửa, bước chân anh Thành đột ngột đông cứng lại. Khuôn mặt sạm nắng của người lính hình sự bỗng chốc trắng bệch như tờ giấy. Toàn thân anh luân hồi run lên bần bật, đôi tai lùng bùng khi nghe loáng thoáng tiếng một viên trinh sát trẻ đang dõng dạc báo cáo qua bộ đàm: - Nạn nhân là Phương Thúy và cô Hà..

Người trinh sát trẻ chưa kịp dứt câu báo cáo tàn nhẫn ấy, đã bị đội trưởng Thái lao đến như một cơn lốc. Ông túm lấy cổ áo cậu lính trẻ giật ngược lại, gân cổ quát lớn, khuôn mặt đỏ gay giận dữ:

- Đồ khốn! Tôi đã bảo cậu bớt nói trước mặt tôi như vậy cơ mà.

Nhưng cái tên Phương Thúy đã đánh sập bầu trời của anh. Mặc kệ lời quát tháo của cấp trên, anh Thành vùng quay gót, điên cuồng vứt bỏ mọi thứ, cắm đầu chạy thẳng một mạch ra nhà xe. Anh nhảy phốc lên chiếc Honda màu đỏ quen thuộc, chìa khóa vặn xoắn bạo lực, rịn ga rít gầm gào rồi phóng bạt mạng lao ra khỏi cổng đồn trong bóng đêm mịt mùng. Ở phía sau, đội trưởng Thái cùng một viên cảnh sát cũng hốt hoảng nhảy vọt lên chiếc xe Jeep tàng tàng, đạp ga đuổi theo khét lẹt cả sân gạch.

Hai vệt sáng pha chói lòa rượt đuổi nhau xé rách màn đêm. Tiếng động cơ xe gầm rống men theo con đường đê ngoằn ngoèo khúc khuỷu, đất đá văng tung tóe hệt như một phân cảnh đua xe rượt đuổi ngẹt thở trong những bộ phim bom tấn Mỹ.

Anh Thành chồm người về phía trước, hai mắt vằn tia máu cứ đau đáu dán chặt vào chiếc xe chuyên dụng của cảnh sát đang hú còi đi trước mặt để bám sát đuôi. Gió đêm quất vào mặt rát rạt, nhưng không buốt bằng nỗi lo đang gặm nhấm tâm can anh lúc này. Trái tim người chồng như bị ai đó bóp nghẹt vì thương xót cho người vợ bụng mang dạ chửa đang ở nhà một mình. Anh cắn nát môi. Anh không muốn khóc. Anh tự nhủ với bản thân hàng ngàn lần rằng những điều tồi tệ nhất sẽ không xảy ra, anh cấm mình được yếu đuối, vì chỉ mai kia thôi, anh sẽ được ôm đứa con đầu lòng trên tay.

Chiếc xe Jeep phanh két lại ở đầu xóm số 9. Đèn xanh đỏ chớp tắt ma quái. Tổ khám nghiệm hiện trường cùng tổ kỹ thuật hình sự trang phục trắng toát đã túc trực sẵn, họ vội vàng mang theo vali dụng cụ chạy thục mạng vào trong con ngõ tối. Đi được nửa con xóm nhỏ ẩm thấp, đám đông dừng lại, bủa vây quanh một khoảng sân rợp ánh đèn pin nhấp nháy.

Tiếng phanh xe Honda xé tai rít lên. Cỗ máy sắt của anh Thành cuối cùng cũng đuổi kịp. Gạt chân chống loảng xoảng, anh lảo đảo bước xuống xe mà quên bẵng việc rút chìa khóa. Đôi chân anh mềm nhũn, bước đi xiêu vẹo, loạng choạng như một kẻ say rượu lâu năm đang vô thức lê lết về phía trung tâm của ánh đèn phơi bày hiện trường.

Chiếc xe Jeep phía sau lao tới, lốp ma sát cháy mặt đường khét lẹt. Xe chưa kịp đỗ hẳn, đội trưởng Thái đã tung cửa nhảy vọt xuống, gằn giọng quát lớn vang cả màn đêm:

- Chặn anh ta lại!

Hai viên cảnh sát cảnh phục chỉnh tề lập tức vâng lệnh, lao ra gồng tay đẩy thân hình cao lớn của anh Thành ra xa vòng vây. Đôi mắt anh vằn đỏ hoang dại. Cơn tức giận và sự hoảng loạn tột cùng khiến anh đánh mất hoàn toàn lý trí. Cánh tay cứng như thép vung lên, anh đấm những cú đấm phẫn nộ khiến hai người đồng nghiệp ngã lăn lóc ra đất, ngất lịm đi. Anh dẫm qua họ, xô đẩy đám đông tổ khám nghiệm, hung hãn xông thẳng vào vòng trong rào băng keo.

Mùi máu tanh tưởi bốc lên lợm giọng. Dưới nền gạch lạnh ngắt, hai xác chết loang lổ những vũng máu đỏ sẫm đen quánh nằm cách nhau một quãng chừng hai mét.

Đôi chân anh Thành khuỵu xuống, đầu gối dập mạnh xuống nền đá. Hai tay anh run lẩy bẩy vươn ra, trân trân chạm vào cái thân xác lạnh lẽo. Anh nâng cái đầu đầy máu, giờ đây đã nát bét, biến dạng đến thê thảm của tử thi lên, rồi gục đầu ôm chặt lấy nó vào lòng, áp sát vào lồng ngực đang vỡ vụn của mình. Khuôn mặt sạm gió của người chiến sĩ hình sự bắt đầu mếu máo, méo xệch đi. Những tiếng nấc nghẹn ngào bật ra khỏi cổ họng đắng ngắt. Nước mắt rơi lã chã tơi bời, từng giọt mặn chát thi nhau rỏ xuống nền đất trộn lẫn với dòng máu khô. Cái xác nằm yên bất động kia, thân thuộc đến tận từng mùi hương, chính là Phương Thúy – người vợ tào khang của anh.

Bàn tay chai sần rỉ máu của anh khẽ miết lên cái bụng phình to của thi thể. Nơi đó từng mang theo mầm sống, từng rung lên những nhịp đập bé nhỏ diệu kỳ. Nó gọi về trong tâm trí anh bao cung bậc cảm xúc nâng niu, những khung cảnh êm đềm lãng mạn dưới hiên nhà, những lời thì thầm yêu thương hẹn ước về ngày mai đón con chào đời. Tất cả những ký ức ngọt ngào ấy giờ đây như hóa thành ngàn lưỡi dao găm chém nát tâm can, đọng lại thành hai hàng lệ đục ngầu, đau đớn chảy dài trên gò má gồ ghề của kẻ góa vợ.

Gió bấc rít qua từng kẽ lá, mang theo nỗi oan khiên ngút ngàn. Các viên cảnh sát đứng bao bọc xung quanh đều cúi gầm mặt xuống. Nét mặt ai nấy buồn rười rượi, im lặng thấu hiểu, sẻ chia nỗi đau xé ruột xé gan cùng người anh em đồng chí.

Đứng ở vòng ngoài nhìn vào thảm kịch, bờ vai đội trưởng Thái run rẩy. Người lính già dạn dày sương gió không kìm nổi giọt lệ xót thương. Ông lặng lẽ quay đi, lê bước giấu mình vào góc khuất đằng sau bụi cây rậm rạp, rồi gục đầu nấc lên từng hồi vỡ vụn trong sự bất lực đến tận cùng. [BOOK/]

Bầu trời đang dần sáng, những chú gà gáy o o kết hợp với tiếng chim kêu ríu rít tạo ra một bản giao hưởng rộn rã và mang một chút bình yên. Cái lạnh ban sương nhanh chóng bị xua tan bởi nhịp sống hối hả nơi làng quê. Người dân nơi đây rất siêng năng, họ chuẩn bị đồ đạc từ sớm, ăn sáng rồi đi làm mà không cảm thấy buồn ngủ hay mệt mỏi. Đối với họ, đất đai là nguồn sống, và một ngày mới bắt đầu khi sương còn chưa kịp tan trên đọt cỏ.

Nhưng cái dịu dàng của buổi sớm chẳng kéo dài được lâu. Giữa trưa, ánh mặt trời gay gắt như muốn thiêu rụi tất cả. Không khí hầm hập bốc lên từ mặt đường đất, nhuộm vạn vật vào một cơn sốt hừng hực. Những người phơi lúa với làn da ngâm đứng giữa trời để trải lúa cho mau khô, khuôn mặt họ xơ xác đi rất nhiều, từng nếp nhăn hằn sâu vệt mồ hôi muối. Nhưng vì miếng cơm ăn áo mặc, họ đành chấp nhận công việc này để sống qua ngày.

Anh Phương đã làm việc ở đây khoảng 2 tháng và hiểu được nỗi khổ của người dân nơi đây. Vốn là một người đi qua giông bão, cái nắng cháy da này không làm anh chùn bước. Trong mắt anh, họ là những người anh hùng đầu đội trời chân đạp đất thật sự.

Thế rồi, thời tiết luôn biết cách trêu ngươi con người. Trên bầu trời, mây đen kéo đến cuồn cuộn, nuốt chửng những tia nắng vàng vọt cuối cùng. Mùi hơi ẩm của đất bốc lên xộc vào phổi những người phơi lúa khiến họ tất bật hốt lúa bỏ vào bao. Tiếng gọi nhau ơi ới, tiếng đòn gánh kẽo kẹt vang lên hối hả.

Vì là người có sức khỏe, nên anh Phương làm nhiệm vụ vác các bao lúa lại một chỗ để trải bạc che mưa. Từng bao lúa nặng trịch đè nặng lên vai, mồ hôi túa ra như tắm. Sau khi vác khoảng 15 bao, chân anh Phương bắt đầu tê cứng như hóa đá. Vừa khát, vừa mệt, anh không thể tiếp tục được nữa đành ngồi lại một chỗ và uống nước. Đôi mắt anh lơ đãng nhìn quanh. Ở đây, ngoài người lớn ra thì còn có những đứa trẻ chỉ mới 10 hoặc 12 tuổi đã phải làm công việc vất vả này rồi. Tuy nhiên, giờ làm việc của tụi nó sẽ ít hơn người lớn vì sức khỏe có hạn. Những gương mặt lấm lem bùn đất và trấu lúa nhưng ánh mắt vẫn trong veo đến lạ.

Ở phía gần bụi cây ven đường, một người đàn ông đang hí hoáy quét lúa đó là ông Hà. Ông Hà là người giới thiệu cho anh công việc này, ngoài ra, ông ấy còn cho anh chỗ ở và giúp anh ổn định tinh thần sau chuỗi ngày bị stress nặng nề. Ông ấy là bác của đội trưởng Gia, một vị cảnh sát ở đồn công anh huyện Ninh Sơn. Năm nay, ông đã gần 55, nhà tuy nghèo nhưng chưa bao giờ ông than trách đời. Hai đứa con hiếu thảo của ông không hề cảm thấy tự ti về gia cảnh, đồng thời rất hiểu thảo. Chính cái gia đình ấm áp, mộc mạc ấy đã làm dịu đi phần nào những vết thương rỉ máu trong tâm hồn Phương.

Thấy không còn việc, anh Phương xin về trước nhưng lại bị ông Hà gọi lại:

- Sao về sớm thế, ở lại trò chuyện cho vui.

Anh Phương mỉm cười, cái nhìn đầy thiện cảm:

- Cháu có việc một chút, để lần sau vậy.

Dứt câu, anh lập tức rời đi.

Nhà ông Hà nằm ở dưới giữa đồng cỏ xanh bát ngát. Xung quanh chỉ lác đác vài ngôi nhà nhỏ nhắn, mái lá lợp nghèo nàn ẩn hiện sau những rặng dừa. Vì đang là mùa hè nên chiều lại ở đây có rất nhiều đứa trẻ tung tăng thả diều, tiếng cười vang cả một khoảng trời. Nhưng hôm nay, một sự im lặng kỳ quái bao trùm, anh Phương không hề thấy con diều nào bay lượn trên bầu trời cả.

Cái không khí tĩnh mịch bỗng bị phá vỡ bởi một sự xáo trộn ở rìa làng. Ở phía xa xa, chỗ bãi đất trống có đám trẻ con bu lại như đàn kiến đang vây quanh con mồi, trông vẻ mặt bọn chúng rất sợ hãi. Thính giác nhạy bén của một cựu điều tra viên lập tức bắt được tần số bất thường. Xung quanh chúng là những con ruồi, con nhặng bay vo ve tạo thành một thứ âm thanh đặc quánh, ghê rợn.

Khi tiến gần đám trẻ, anh nghe thấy tiếng xôn xao của bọn chúng, hình như đang bàn tán về vấn đề gì đó khá nghiêm trọng. Tò mò, bản năng nghề nghiệp thúc giục, anh len lỏi vào để xem thử thì phát hiện xác của một người phụ nữ lõa thể đang nằm dưới vết đất lỏm. Xung quanh là một vũng máu đã khô, sẫm màu và két lại trên nền đất nứt nẻ.

Anh Phương quỳ thụp xuống, đôi mắt sắc sảo lướt nhanh qua một lượt theo thói quen của dân hình sự. Khuôn mặt của nạn nhân chưa bị phân hủy, anh có thể thấy rõ nét thanh tú. Nhưng sự tàn khốc hiện rõ ngay bên dưới: Ở vùng cổ có vết cắt khá sâu, nó là điểm chí mạng giết chết nạn nhân. Vết cắt gọn, dứt khoát và lạnh lùng.

Sau khi thu thập một số manh mối sơ bộ, anh Phương liền hét lên:

- Mau gọi cảnh sát đến đây, nhanh lên mấy đứa.

Cả đám trẻ đều chia nhau ra chạy về nhà để gọi cảnh sát, tiếng bước chân huỳnh huỵch hoảng loạn dẫm lên cỏ dại.

10 phút sau, những chiếc xe cảnh sát nhấp nháy xuất hiện, xé toạc sự yên bình mỏng manh của vùng quê nghèo. Tiếng còi hú inh ỏi. Đường dây cảnh giới bắt đầu trải ra ngăn người dân không làm loạn. Đám đông hiếu kỳ vây quanh ngày một đông, những tiếng xì xào bàn tán nổi lên như sóng.

Sau khi tử thi được đem đến phòng giải phẫu, đội trưởng Thành và Tiên Tiến quay trở lại để tiếp tục công việc khám nghiệm hiện trường. Ánh mắt họ mệt mỏi nhưng đầy kiên định.

Đội trưởng Thành lúng liếng nhìn xung quanh rồi nói:

- Tử thi có dấu hiệu bị xê dịch không?

Một viên cảnh sát đang cầm cuốn sổ ghi chép liền đứng nghiêm báo cáo:

- Không, thưa đội trưởng.

- Có dấu hiệu mất đồ đạc gì không?

- Đồ đạc bị hung thủ lột sạch và bỏ qua một bên, không bị mất gì hết về tài sản. Nạn nhân không có dấu hiệu bị bỏ thuốc mê, đồng thời cũng không có dấu hiệu phản kháng. Có vẻ nạn nhân đã cam chịu để hung thủ tấn công tình dục.

Đội trưởng Thành xoa xoa cằm, đôi mắt híp lại suy nghĩ:

- Có phát hiện tinh dịch không?

Vị bác sĩ pháp y bên cạnh gật đầu:

- Về sơ bộ là có.

- Còn về thời gian tử vong?

- Theo anh Hải ở phòng giải phẫu cho biết, nạn nhân đang ở giai đoạn mát lạnh tử thi, theo quan sát và đo nhiệt độ trực tràng của thi thể cho thấy: Nạn nhân chết khoảng 16 tiếng trước, tính từ bây giờ là 5 giờ chiều thì nạn nhân chết khoảng 1 hoặc 2 giờ sáng.

Đội trưởng Thành đứng phắt dậy, chỉnh lại chiếc mũ cảnh phục:

- Mau thu thập dấu vết khả nghi nhất rồi thu dọn hiện trường để tránh gây mất an ninh trật tự. Trước hết chúng ta cần biết nạn nhân là ai?

Các viên cảnh sát gục gặc đầu tuân lệnh, nhanh chóng tản ra tiếp tục công việc.

Đứng ngoài vòng dây phong tỏa, anh Phương lặng lẽ quan sát. Anh kéo vai một người trong đám đông rồi hỏi bằng giọng mộc mạc:

- Anh có biết nạn nhân không?

Ông ta gục gặc đầu, chép miệng đầy vẻ xót xa:

- Con bé tên Miều em út. Nó sinh đôi với con bé Mỹ, nhà chúng nó ở xóm bên cạnh. Nhìn trông hai đứa nó giống nhau thế thôi, chứ thật ra con em có nốt rùi nhỏ ở trên mũi, còn con chị thì không. Cũng tội cho chúng nó, ba mẹ đều ly hôn, đứa út thì ở với ba, con chị thì ở với mẹ, mà mẹ nó là gái bán hoa, hằng ngày đều tiếp đàn ông trông rất khó coi. Con Miều mới trở về hôm qua thôi mà thành ra như vậy.

Sau khi tất cả mọi người đều giải tán, hoàng hôn buông xuống nhuộm đỏ cả một vùng đồng cỏ. Anh Phương trở về nhà với bộ mặt tươi hơn hớn. Cái vẻ ủ rũ thường ngày biến mất, thay vào đó là sự nhạy bén, phấn chấn của một thợ săn đã ngửi thấy mùi con mồi.

Trong căn phòng chật chội những giấy tờ, sổ sách cũ kỹ, anh Phương tựa người vào ghế và vô tư huýt sáo. Tiếng huýt sáo lách cách vang lên trong căn phòng tối, phá vỡ sự tĩnh mịch của đêm đen. Lúc này, anh đang sắp sếp những tình tiết thu thập được tại hiện trường vào một sơ đồ logic hoàn hảo trong đại não.

Giữa đêm khuya thanh vắng, người có thể mời nạn nhân ra bãi đất trống và quan hệ tình dục là ai? Chỉ có thể là một người.

Một nụ cười đắc thắng khẽ nở trên môi gã cảnh sát già đời. Bản ngã của một bậc thầy suy luận đã chính thức trở lại. [BOOK/n]

Trong gian phòng tối om, thứ ánh sáng le lói duy nhất hắt qua khe liếp mục nát chỉ đủ vẽ nên một khung cảnh rợn người. Một người thanh niên bị trói bằng dây thừng trên chiếc ghế gỗ, thân hình gầy guộc run rẩy theo từng nhịp thở dồn dập. Miệng anh lẩm bẩm một từ không rõ thành lời, như một kẻ mất hồn đang tụng niệm thứ bùa chú vô nghĩa. Khuôn mặt anh lấm tấm những vết bầm như nổi ban, thâm tím rỉ máu, hai tai bị sứt mẻ không còn nguyên vẹn – những dấu vết của một trận đòn trừng phạt tàn bạo từ bóng đêm.

Bỗng một tiếng bọc khẽ vang lên nơi góc bếp. Người thanh niên lấm lét nhìn về phía người đàn ông ở góc bếp và thấy gã đang rút con dao thái từ trên kệ xuống. Ánh thép lóe lên lạnh lùng trong bóng tối, gã đàn ông đưa ngón tay thuôn dài miết nhẹ dọc lưỡi dao, cất giọng trầm buồn nhưng sắc lẹm:

- Mày đã giết cô ta bằng con dao này ư?

Nghi phạm run bắn lên, hàm răng đập vào nhau cầm cập, dồn hết chút tàn lực thét lên:

- Vì sao mày biết tao là hung thủ?

Người đàn ông tựa mình vào tường và nói với giọng điềm tĩnh, phong thái ung dung tựa như một vị thám tử đang bóc tách từng lớp vỏ bọc của một bài toán đố:

- Giữa đêm khuya, người có thể rủ nạn nhân ra bãi đất trống, vắng người và quan hệ tình dục mà không có dấu hiệu phản kháng chỉ có thể là người tình của nạn nhân.

Lời nói như một gáo nước lạnh tạt thẳng vào đức tin mù quáng. Người thanh niên cúi gằm mặt xuống và khóc nức nở, những giọt nước mắt mặn chát hòa lẫn với máu tươi trên mặt đất nứt nẻ:

- Tôi đã chết đi sống lại nhiều lần. Tôi yêu, rất yêu cô ta. Nhưng cô ta cắm sừng tôi. Cô ấy bảo đi Sài Gòn học, nhưng tôi lại thấy cô ta ngủ với người con trai khác hết lần này đến lần khác trong thôn. Tôi đau lắm chứ. Nếu như không yêu nữa thì nói thẳng ra, tại sao cứ mập mờ như thế.

Tiếng khóc của kẻ si tình hận tình nghẹn ngào vỡ vụn giữa gian nhà trống. Gã đàn ông khẽ buông một tiếng thở dài đầy xót xa. Gã xoay lưng đi về phía cửa rồi dừng lại, để lại một cái bóng dài ngoằn ngoèo đổ trên vách đất:

- Người ngủ với người con trai khác là Mỹ, chị của nạn nhân. Cô ta là gái bán hoa, từ nhỏ ở với mẹ và bị xâm hại tình dục mới thành ra như thế. Còn người mày yêu là Miều, mới trở về hôm qua thôi.

Dứt câu, người đàn ông nhanh chóng hòa mình vào bóng tối và biến mất, như chưa từng xuất hiện, chỉ để lại mùi sương đêm vương vấn.

Trong gian phòng chỉ còn một mình người thanh niên với màn đêm thăm thẳm. Sự thật tàn khốc như ngàn mũi dao cào xé tâm can. Anh nghiến chặt răng, khóc không thành tiếng, bờ vai gầy guộc co rúm lại. Sự ân hận tột cùng bóp nghẹt lồng ngực: Anh vừa giận bản thân mình ngu muội, vừa đau khổ đến điên dại khi nhận ra chính đôi bàn tay vấy máu này đã tước đoạt mạng sống của người con gái tinh khôi mà anh hằng trân quý.

Rầm!

Bỗng cánh cửa bật ra, phá tan bầu không khí đặc quánh. Ánh đèn pin lập lòe của cảnh sát quét loang loáng khắp căn phòng. Bảy viên cảnh sát xông vào túm chặt lấy người thanh niên.

Đội trưởng Thành sải bước vào trung tâm căn phòng. Nhìn thấy bộ dạng của anh ta với những vết thương loang lổ, khuôn mặt nát bấy, anh hậm hực quát:

- Là kẻ nào đã làm ra như thế này?

Tiên Tiến đứng bên cạnh, cúi xuống nhặt vài mảnh dây thừng bị cắt gọn, mặt đăm chiêu lên tiếng:

- Chắc chắn là có kẻ đã đến trước chúng ta một bước.

Đội trưởng Thành dõng dạc nói, giọng đanh thép quét qua thuộc cấp:

- Áp giải hắn về đồn. Tiên Tiến, cậu ở lại xem xét hiện trường xem có gì khả nghi không. Nhất định phải bắt cho bằng được kẻ đó.

Sau khi áp giải nghi phạm về đồn, đội trưởng Thành lập tức lôi hắn vào phòng hỏi cung mặc cho đồng hồ đã chỉ một giờ sáng. Dưới ánh đèn tuýp trắng bệch, lạnh lẽo của phòng giam, bầu không khí căng thẳng như sợi dây đàn sắp đứt.

Hắn ta vẫn chưa thôi khóc, đôi mắt đỏ ngầu, sưng húp lên, giọng nói trở nên khản đặc:

- Xin hãy giết tôi đi.

Bầm! Đội trưởng Thành đập bàn đứng phắt dậy, tiếng động khô khốc dội vào bốn bức tường xi măng, anh gầm lên:

- Lúc mày giết người, mày có hối hận như bây giờ không hả? Nói tao nghe, vì sao mày kết liễu cuộc đời con người ta như thế?

Hắn ta khóc dữ dội hơn, thân hình co quắp lại trên chiếc ghế sắt:

- Tôi tưởng cô ấy ngoại tình, tôi đã nhìn nhầm chị của cô ấy là cô ấy. Tôi..

Sự thật ngớ ngẩn của tội ác khiến người ta vừa phẫn nộ vừa ghê tởm. Đội trưởng Thành nuốt một ngụm nước bọt cho xả giận, cố nén cơn thô bạo đang chực trào, anh ngồi xuống, nhỏ nhẹ nói:

- Mày có nhận dạng được kẻ đánh mày không?

Hắn ta ngẩng mặt dậy, đưa hai tay bị còng lên quẹt mũi và nước mắt khiến khuôn mặt hắn lem luốc những máu mủ và vệt xám đen bẩn thỉu: - Anh ta đeo mặt nạ hồ ly màu đỏ, giọng trầm, thân hình cao và vạm vỡ. Tôi chỉ biết như thế.

Đội trưởng Thành lững thững bước ra ngoài và hút lấy một điếu thuốc. Đốm lửa đỏ lập lòe giữa hành lang đồn công an vắng lặng. Anh rít một hơi sâu, để làn khói trắng cay nồng lấp đầy buồng phổi.

Trong lòng anh lúc này là một mảnh hỗn độn, hoang tàn. Kể từ cái đêm kinh hoàng khi người vợ thân yêu cùng đứa con chưa kịp chào đời bị sát hại, tinh thần anh đã hoàn toàn sụp đổ. Anh suy sụp tinh thần đến mức đội trưởng Thái phải cho anh vào bệnh viện tâm thần để chữa trị gần một năm trời để cách ly với những cơn điên loạn. Khi ra viện, anh như biến thành một con người khác. Đằng sau cái vẻ lạnh lùng, lầm lì ấy là một ngọn núi lửa phẫn uất với tội ác tày trời của những tên sát nhân.

Nhìn làn khói thuốc tan dần vào màn đêm, anh tự hỏi: Kẻ đeo mặt nạ hồ ly kia là ai? Là một gã điên cuồng nhân danh công lý, hay.. Chính là chiếc bóng của những linh hồn oan khuất trở về đòi mạng? [BOOK/n]

Sau một ngày vật lộn với những bao lúa trĩu nặng dưới cơn giông chực chờ, anh Phương trở về nếp nhà ba gian của ông Hà khi hoàng hôn đã chập choạng buông màu lam khói. Anh trút bỏ bộ quần áo lấm lem trấu và bùn đất, vục gáo nước giếng mát lạnh dội từ trên đầu xuống, gột rửa đi cái nóng hầm hập của buổi trưa hè.

Gian bếp nhỏ nhen nhóm ánh lửa hồng từ những thanh củi khô nổ lách tách. Hương thơm của hạt gạo mới dẻo thơm quyện với mùi cá bống kho tiêu đậm đà tỏa ra nghi ngút. Ở vùng quê, cái bình yên đôi khi chỉ giản dị như thế: Tiếng lá dừa xào xạc ngoài hiên, tiếng vạc sành nỉ non dưới bụi chuối, và mùi vị của một bữa cơm chiều mộc mạc.

Trong bếp, Hoa - cô con gái 21 tuổi của ông Hà - đang thoăn thoắt nhặt rau muống. Kế bên là cu Huy, thằng nhóc 13 tuổi đen nhẻm, đang lúi húi nhóm bếp, mặt mũi lem luốc tro than. Cả hai chị em đều xúm vào phụ anh Phương một tay để chờ ông Hà đi làm đồng về. Hoàn cảnh nhà ông Hà vốn ngặt nghèo, vợ ông mất sớm từ ngày cu Huy còn ẵm ngửa, một mình người đàn ông luống tuổi ấy phải gánh vác hai đứa con thơ, nuôi chúng khôn lớn bằng giọt mồ hôi mặn chát nơi đồng ruộng.

Khi bước chân nặng nề, quen thuộc của ông Hà vang lên ngoài ngõ, Hoa và Huy nhanh chóng dọn mâm cơm ra chiếc phản gỗ giữa nhà.

Trong lúc chờ ông Hà rửa tay chân ngoài lu nước, Hoa lén nhìn anh Phương bằng ánh mắt trìu mến. Đôi má cô ửng hồng dưới ánh lửa bập bùng. Cô cũng không biết từ lúc nào, kể từ khi anh được chú Gia – người chú của mình - gửi về đây ở nhờ qua ba tháng hè để giải tỏa áp lực, cô đã trúng tiếng sét ái tình. Nhìn thân hình vạm vỡ cơ bắp cuồn cuộn sau những ngày lao động, đôi mắt thâm trầm phảng phất một nỗi buồn sâu kín, khuôn mặt góc cạnh điển trai cùng làn da ngăm đen vì nắng gió của anh, Hoa càng thấy nét nam tính và cuốn hút lạ thường.

Thằng Huy dường như đã nhận ra bà chị mình thích anh Phương từ lâu. Nó chống cằm, híp mắt cười lém lỉnh rồi ghé tai Hoa trêu chọc đủ lớn để anh Phương nghe thấy:

- Chị Hoa kìa, cứ nhìn anh Phương hoài, đắng hết cả nồi canh bây giờ! Có giỏi thì gắp cho anh ấy cái đùi gà đi chứ!

- Cái thằng này, ăn nói linh tinh! - Hoa đỏ bừng mặt, gắt khẽ, đưa tay véo tai thằng em một cái đau điếng làm cu cậu nhăn mặt cười hì hì.

Anh Phương ngồi đối diện cũng có chút ngại ngùng, cúi đầu sửa lại đôi đũa trên tay. Nếu không tính hai chị em Mỹ và Miều ở xóm kế bên, thì Hoa có lẽ là người con gái đẹp nhất vùng này. Mặc dù lớn lên ở vùng quê nghèo nắng cháy, nhưng làn da cô lại trắng mịn như tuyết, đôi mắt to tròn long lanh như chứa cả mặt hồ thu, sống mũi cao thanh tú cùng đôi môi đỏ thắm tự nhiên không cần son phấn.

Khi ông Hà bước lên nhà, ánh mắt của Hoa lập tức thu lại, ngượng ngùng nhìn xuống mâm cơm. Bữa cơm diễn ra trong không khí ấm cúng, cả nhà cùng ăn mà ít khi nói chuyện, chỉ có tiếng cu Huy nhai tóp tép và tiếng đũa bát va nhau lách cách.

Ăn xong, thằng Huy phóng tót lên giường bật chiếc ti vi đen trắng xem hoạt hình, còn Hoa cùng với anh Phương lúi húi rửa bát bên giếng nước sau nhà. Đêm buông xuống, ánh trăng non soi bóng hai người dưới lòng chậu nhôm. Đôi lúc, khi cùng với tay lấy chiếc bát, những ngón tay của cả hai chạm nhẹ vào nhau. Như có một luồng điện xẹt qua, cả hai lại rụt rè thu tay lại, lúng túng nhìn sang hướng khác rồi âm thầm rửa tiếp. Bầu không khí ngượng ngùng nhưng cũng pha chút hài hước.

Đang ngập trong không gian yên bình ấy thì thằng Huy từ nhà trên hớt hải chạy sập sành ra sau bến nước, thở không ra hơi:

- Anh Phương! Chị Hoa! Trong làng có người chết rồi! Nghe nói kinh khủng lắm!

Anh Phương lập tức gác lại chuyện rửa chén, lau vội đôi tay vào vạt áo và giao lại cho Hoa. Hoa thoáng hiện lên nét buồn bã, tiếc nuối khoảng thời gian riêng tư ngắn ngủi, nhưng cô vẫn hiểu chuyện, khẽ gật đầu:

- Anh đi đi, cẩn thận nhé.

Đi cùng thằng Huy và ông Hà, anh Phương băng qua một cánh đồng rộng lớn, nơi những ngọn cỏ dại đẫm sương đêm cào vào ống quần tê buốt. Điểm đến là một ngôi nhà cũ kỹ, hoang phế nằm trơ trọi nơi góc làng, tường gạch bám đầy rêu phong xanh rì và những dây leo chằng chịt.

Tại hiện trường, ánh đèn pin của lực lượng chức năng quét qua quét lại loang loáng. Cảnh sát đang dùng xà beng phá cửa và cuối cùng, sau một tiếng rầm khô khốc, cánh cửa gỗ mục nát cũng được mở toang. Người báo án là một cậu bé nhặt ve chai đứng nép một góc, mặt cắt không còn giọt máu, khai rằng khi đi ngang qua ngửi thấy mùi thối nồng nặc phát ra từ căn nhà nên đã tò mò nhìn qua khe cửa và kinh hoàng phát hiện một xác chết.

Anh Phương lách người qua đám đông để quan sát. Trong căn phòng chật hẹp, rách nát, nạn nhân là nữ giới, khoảng 21 tuổi, tên Nga. Cảnh tượng vô cùng thảm khốc: Vùng đầu của cô gái bị một vật thể nặng, thô bạo nào đó đập nát bét, các mảng xương sọ vỡ vụn hòa lẫn với mái tóc bết dính. Xung quanh căn phòng hoàn toàn đóng kín, chỉ có một lối ra vào độc nhất chính là cánh cửa mà các viên cảnh sát vừa phải cạy khóa mới vào được.

Ban đầu, khi cửa mới mở, trong phòng có một mùi khai nhẹ giống như mùi nước tiểu. Nhưng chỉ vài phút sau, khi không khí bên ngoài tràn vào, mùi khai ấy bỗng chốc bốc lên nồng nặc, nôn nao đến lợm giọng. Đột nhiên, trên bức tường gạch ẩm mốc bên góc phải, như có một phép thuật ma quỷ, 3 chữ J. T. R. từ trạng thái trong suốt bỗng dần dần hiện hình, chuyển sang màu hồng đỏ rực như máu tươi mới chảy.

Mọi người đứng ngoài xem đều xôn xao, kinh hãi tột độ. Có người yếu vía chỉ tay về phía bức tường mà la hét:

- Ma hiện hình! Lời nguyền! Có ma hiện chữ kìa trời ơi!

Đội trưởng Thành đứng giữa căn phòng, anh hoàn toàn không quan tâm đến những tiếng la hét hay vệt màu quái dị trên bức tường kia. Anh ngồi sụp xuống đất bên cạnh tử thi, ánh mắt trĩu nặng, đôi bàn tay run lên bần bật. Cách thức hạ thủ này, sự tàn khốc này.. Nó giống hệt vụ án thảm sát người vợ thân yêu của anh cách đây 1 năm trước. Đến nay, tên hung thủ máu lạnh ấy vẫn nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật, là nỗi đau đớn gặm nhấm tâm can anh mỗi đêm. Nay, vết xe đổ ấy lại xuất hiện ngay trước mắt. Anh nghiến răng, thầm nghĩ: Lần này, tao sẽ không để mày thoát.

Anh Phương bình thản bước qua đường dây cảnh giới, tiến lại gần và nói với đội trưởng Thành bằng giọng đều đều:

- Tôi có thể giúp anh bắt hung thủ.

Đội trưởng Thành và Tiên Tiến quay phắt lại nhìn anh Phương. Thấy một gã thanh niên trong bộ quần áo lao động nhem nhuốc, hai người mỉm cười hoài nghi, xua tay xua đuổi. Đội trưởng Thành lên tiếng, giọng đầy khinh khỉnh:

- Dựa vào cậu ư?

Anh Phương không tự ái, anh điềm tĩnh mỉm cười, rút từ trong túi áo ra một hơi thở của sự tự tin:

- Tôi cũng là cảnh sát ở trụ sở tại Phan Rang, hiện đang công tác ở huyện Ninh Sơn. Và giờ tôi được nghỉ phép 3 tháng ở đây.

Đội trưởng Thành khựng lại một nhịp. Anh quay sang ra lệnh cho các điều tra viên và tổ khám nghiệm pháp y tiếp tục công việc chụp ảnh, thu thập dấu vết, còn bản thân thì bước tới gần chỗ anh Phương, chống nạnh, đôi mắt sắc lẹm như muốn nhìn thấu gã cảnh sát nghỉ phép:

- Nói xem anh biết được những gì.

Anh Phương thong thả bước tới gần góc tường, chỉ ngón tay về phía bức tường và nói:

- Căn phòng này lúc vào không có mùi khai nhưng bây giờ lại ngập tràn mùi khai, tôi cho rằng đó là khí Amoniac mà hung thủ vừa mới bỏ vào. Chắc chắn có một lọ khí Amoniac đang ẩn giấu ở đâu đó trong phòng này dưới một cơ chế kích hoạt chậm. Khí này bay hơi làm không khí trong phòng chuyển sang môi trường kiềm. Hung thủ đã dùng dung dịch Phenolphthalein không màu để viết lên tường làm máu giả. Phenolphthalein gặp môi trường kiềm sẽ ngay lập tức phản ứng hóa học và chuyển sang màu hồng đỏ rực như máu. Đó là dòng chữ J. T. R. Kia.

Đội trưởng Thành nghe xong, đồng tử co thắt lại, nheo mắt nhìn xung quanh các ngóc ngách:

- Vậy là hắn chỉ vừa mới rời đi.

Anh Phương mỉm cười, ánh mắt lóe lên tia sáng suy luận:

- Có khả năng thế.

Đội trưởng Thành lập tức quay đầu, hét lớn vang cả vùng không gian:

- Mau phong tỏa hiện trường! Gọi tất cả các mũi trinh sát lại, có thể hắn ta đang ở quanh đây!

Anh Phương thở ra một hơi dài, nhìn ra cánh đồng tối tăm vô tận ngoài cửa sổ:

- Vô ích thôi, hắn đã tính toán thời gian tỉ mỉ như vậy. Chắc chắn đã nghĩ đến cách thoát thân từ trước khi chúng ta phá cửa.

Đội trưởng Thành nghiến răng bất lực, đành ra lệnh cho các viên cảnh sát dừng cuộc tìm kiếm vô vọng, chuẩn bị thu dọn hiện trường ra về.

Tối muộn hôm đó, tại đồn cảnh sát huyện Ninh Phước. Không khí đặc quánh mùi khói thuốc và sự căng thẳng. Đội trưởng Thành ngồi bất động trên ghế, nhả từng ngụm khói thuốc bay nghi ngút, mắt dán chặt vào khoảng không. Anh đang đợi kết quả giám định pháp y và tổ khám nghiệm hiện trường để tìm ra manh mối của kẻ mang mật danh "J. T. R.". Nhưng đợi mãi, đồng hồ đã nhích qua nửa đêm vẫn không thấy một bóng người báo cáo.

Cạch.

Cánh cửa phòng làm việc bật mở. Anh Phương xuất hiện trước cửa với vóc dáng cao lớn, trầm mặc. Anh lững thững đi đến trước bàn làm việc của Thành, thẳng tay ném chiếc thẻ cảnh sát bọc da đen lên trên mặt bàn rồi bảo:

- Tôi sẽ giúp anh phá vụ án này.

Đội trưởng Thành mặt lộ rõ vẻ suy tư, đôi tay gầy guộc vẫn kẹp điếu thuốc đang cháy dở và hút một hơi sâu. Sau khi liếc mắt nhìn sơ qua chiếc thẻ cảnh sát mang tên Phương, đội trưởng Thành nhả ra một làn khói xám xịt rồi hỏi bằng giọng khàn đặc:

- Mục đích của anh là gì?

Anh Phương chống hai tay xuống mặt bàn gỗ, rướn người về phía trước, ánh mắt găm thẳng vào đối phương:

- Để không ai còn là nạn nhân. Để người vợ của anh được yên nghỉ.

Hai chữ "người vợ" vừa thốt ra như một ngòi nổ kích hoạt con quỷ dữ đang ngủ yên trong lòng Đội trưởng Thành. Khuôn mặt anh lập tức biến sắc, co giật điên cuồng, ánh mắt đỏ thẫm lên như hóa quỷ. Không một lời cảnh báo, Thành gầm lên một tiếng tột cùng phẫn nộ, lao thẳng vào anh Phương như một con mãnh thú trúng thương.

Rầm!

Thành vật mạnh anh Phương xuống đất, những cuốn sổ sách trên bàn bay tứ tung. Anh Phương bị bất ngờ nhưng nhanh chóng gồng cơ bụng, gắng gượng dùng sức đứng dậy. Ngay khi vừa đứng thẳng, một cú đấm ngàn cân của đội trưởng Thành đã giáng thẳng vào má trái anh, khiến Phương lảo đảo suýt ngã. Thành hét lớn, nước mắt uất ức rỉ ra:

- Mẹ mày! Sao mày lại dám nhắc đến vợ tao hả!

Cơn điên loạn của Thành không làm Phương lùi bước. Anh Phương cũng không nhún nhường, anh lao vào, dùng đòn khóa vai vật ngã anh Thành xuống nền gạch, rồi thẳng tay tát một cú đau điếng vang lên tiếng bốp chói tai vào mặt Thành:

- Chịu tỉnh chưa hả? Anh định để người vợ của mình chết oan như vậy suốt đời sao?

Cú tát như dòng nước đá dội thẳng vào cơn mê muội. Cánh cửa phòng bật mở, hai người thuộc tổ khám nghiệm hiện trường và bác sĩ pháp y nghe tiếng động lớn liền lao vào, hốt hoảng ôm chặt, ngăn cản hai con mãnh thú đang thở hồng hộc này ra.

Đội trưởng Thành bị viên cảnh sát kéo giật ra phía sau. Anh đứng im, lồng ngực phập phồng, lý trí dần quay trở lại sau cái tát nảy lửa. Anh quẹt vệt máu rỉ ra nơi khóe môi, nhìn anh Phương hỏi:

- Rốt cuộc làm sao anh biết được vợ của tôi cũng chết tương tự?

Anh Phương gạt tay viên pháp y đang giữ mình ra, chỉnh lại cổ áo xộc xệch và nói:

- Đội trưởng Thái nói cho tôi biết.

Đội trưởng Thành nghe đến tên người sếp cũ thì lặng người đi, đôi mắt ươn ướt nước mắt. Anh quay mặt đi hít một hơi thật sâu để nén tiếng nấc, rồi xoay lại ra hiệu cho mọi người ngồi xuống:

- Vào việc đi, tôi không muốn làm mất thời gian.

Cả 4 người cùng ngồi vây quanh chiếc bàn tròn dưới ánh đèn tuýp mờ tỏ. Sau một phút trầm lặng ngột ngạt để lấy lại sự bình tĩnh, viên bác sĩ pháp y mở tập hồ sơ lật giở từng trang, bắt đầu báo cáo kết quả khám nghiệm tử thi bằng giọng rành rọt, chuyên nghiệp:

- Dù mùi Amoniac và mùi tử khí khá nồng, nhưng khi rạch dạ dày, tôi vẫn thoảng thấy mùi hạnh nhân đắng đặc trưng - dấu hiệu kinh điển của Cyanide, và kết quả chạy sắc ký khí đã xác nhận. Toàn bộ lượng máu và hệ thống nội tạng của thi thể đều có màu đỏ tươi bất thường. Chúng tôi đã lập tức lấy mẫu máu, dịch dạ dày và nước tiểu của nạn nhân để chạy sắc ký khí. Kết quả định lượng chỉ đích danh ion Cyanide với nồng độ vượt ngưỡng gây chết người nhiều lần.

Viên pháp y đẩy gọng kính, tiếp tục:

- Đặc biệt, trong dạ dày nạn nhân, chúng tôi phát hiện đêm đó trước khi tử vong, nạn nhân đã uống một cốc bia. Phần hộp sọ bị biến dạng hoàn toàn do tác động ngoại lực sau khi nạn nhân tử vong. Điều đó cho thấy, sau khi hạ độc nạn nhân bằng chất độc Cyanide, hung thủ mới dùng một vật gì đó đập nát hộp sọ nạn nhân, chúng tôi nghi ngờ vũ khí đó là búa tạ.

Viên cảnh sát thuộc tổ hiện trường lật tiếp tờ biên bản, tiếp lời bằng giọng trầm ngâm:

- Sau khi khám nghiệm kỹ lưỡng hiện trường, đầu tiên chúng tôi phát hiện một lọ dung dịch Amoniac mở nắp, điều đó đã làm dòng chữ J. T. R hiện ra như lời anh Phương nói. Ngoài ra, chúng tôi phát hiện địa điểm nạn nhân tử vong chính xác là ở trên bàn ăn. Nạn nhân đã gục xuống đột ngột làm đổ ly bia đang uống dở. Kế tiếp, kiểm tra tủ lạnh của nạn nhân, chúng tôi phát hiện trong khay đá có một ô duy nhất bị cạo sạch sành sanh một cách cố ý. Và cốc bia mà nạn nhân uống, có thể đã sử dụng viên đá này. Điều đó cho thấy, ô đó từng chứa một thứ "khác biệt" và nguy hiểm. Thứ đó có khả năng là chất độc Cyanide đã được hòa vào nước rồi đem đông đá.

Đội trưởng Thành đan hai bàn tay vào nhau, đưa lên cằm suy luận với nhãn quan sắc bén:

- Nếu vậy, có khả năng cao hung thủ là người quen biết và có mối quan hệ rất thân thiết với nạn nhân. Hắn phải thường xuyên tới lui nhà nạn nhân, nắm rõ thói quen sinh hoạt thì mới có thể chuẩn bị, bỏ viên đá độc vào khay từ trước mà không bị nghi ngờ. Đây là một vụ mưu sát có kế hoạch vô cùng tinh vi.

Lúc này, Tiên Tiến đẩy cửa bước vào phòng họp muộn do bận thu thập tài liệu bên ngoài. Cậu lẳng lặng ngồi xuống ghế, nhanh chóng lấy giấy bút ra và chuẩn bị ghi chép.

Mọi ánh mắt lúc này đều đổ dồn về phía anh Phương. Anh đứng dậy, bước đến bên tấm bảng trắng, cầm cây bút dạ và bắt đầu trình bày phần phác họa tâm lý thủ phạm dựa trên những dữ kiện lâm sàng:

- Hung thủ sử dụng chất độc Cyanide đóng băng thành đá là một lựa chọn tâm lý cực kỳ thông minh và kiên nhẫn. Hắn không cần có mặt tại thời điểm nạn nhân uống bia. Hắn thả viên đá độc vào khay hoặc trực tiếp vào cốc rồi rời đi. Khi đá tan, chất độc giải phóng, nạn nhân tử vong. Điều này giúp hung thủ tạo ra một chứng cứ ngoại phạm hoàn hảo về mặt thời gian. Hắn có thể đang ở một nơi đông người khi nạn nhân chết.

Anh Phương xoa xoa hai bàn tay vào nhau và tiếp tục:

- Đây là mấu chốt tâm lý quan trọng nhất. Nạn nhân đã chết vì độc, việc dùng búa đập nát đầu sau đó không còn giá trị giết chóc, mà mang tính chất biểu tượng và giải tỏa. Điều này thể hiện một cơn thịnh nộ, sự thù ghét sâu sắc hoặc một nghi thức trừng phạt mang tính cuồng tín. Hung thủ coi việc hủy hoại khuôn mặt và bộ não của nạn nhân là cách "tẩy rửa" hoặc "xóa sổ" sự tồn tại của họ. Ký tự J. T. R, tôi cho rằng nó viết tắt của Jack the Ripper (Sát nhân đồ tể) kết hợp với màn kịch Phenolphthalein cho thấy hung thủ là kẻ có mức độ ái kỷ cao và mắc hội chứng thần thánh hóa bản thân. Hắn không chỉ giết người, hắn muốn thách thức cảnh sát, muốn biến hiện trường thành một sân khấu trình diễn khoa học để chứng tỏ sự thượng đẳng về trí tuệ của mình so với lực lượng điều tra.

Nhưng mục đích của hắn viết chữ J. T. R này là gì? Năm 1888, Jack Đồ Tể đã sát hại dã man 5 người phụ nữ ở khu ổ chuột Whitechapel. Điểm chung của tất cả những nạn nhân đó là gì? Họ đều là gái mại dâm. Kẻ thủ ác năm xưa giết người không vì tiền, mà hắn tự coi mình là một "kẻ dọn rác", một đao phủ của Thượng Đế được cử xuống để thanh tẩy những người đàn bà mà hắn cho là "nhơ nhuốc", "tội lỗi" và "không đoan chính". Tên hung thủ này đang bắt chước hệ tư tưởng đó. Hắn đập nát hộp sọ nạn nhân sau khi hạ độc không chỉ là sự trút giận, mà là sự hủy hoại nhân dạng. Hắn muốn xóa sổ khuôn mặt của họ vì trong mắt hắn, họ là những kẻ dơ bẩn. Cô gái tên Nga 21 tuổi này, chúng ta cần đào sâu vào đời tư của cô ta. Liệu cô ta có đang làm gái bao, có những mối quan hệ tình ái phức tạp, hoặc làm kẻ thứ ba phá hoại hạnh phúc người khác không? Tiêu chuẩn "gái mại dâm" của hắn có thể không nằm ở nghề nghiệp bề ngoài, mà nằm ở sự không chung thủy hoặc bán rẻ thể xác vì lợi ích.

Anh Phương bắt đầu viết lên bảng:

- Tôi sẽ phác họa chân dung tội phạm: Là nam giới, từ 25 đến 40 tuổi. Đây là độ tuổi cơ thể đủ khỏe để kiểm soát hành vi bạo lực (sử dụng búa tạ) nhưng tư duy đã đủ chín muồi để lập kế hoạch hóa học phức tạp. Có kiến thức chuyên sâu về hóa học hoặc sinh học phòng thí nghiệm (hiểu rõ đặc tính đóng băng của Cyanide và phản ứng kiềm của Phenolphthalein). Có thể là giáo viên hóa, dược sĩ, hoặc kỹ thuật viên phòng lab. Là người trong thôn hoặc vùng lân cận, có vỏ bọc là một kẻ lịch lãm, điềm đạm, dễ tạo lòng tin nên mới có thể tự do ra vào nhà nạn nhân Nga để tiếp cận tủ lạnh. Mắc chứng hoang tưởng đạo đức hoặc tổn thương tâm lý nặng nề liên quan đến phụ nữ. Hắn chọn các nạn nhân nữ trẻ tuổi (21 tuổi), trừng phạt họ bằng búa vì coi họ là biểu tượng của sự "sai trái" cần được sửa chữa hoặc tiêu diệt theo hệ quy chiếu điên cuồng của hắn.

Sau khi anh Phương dứt lời và đặt cây bút dạ xuống bàn, cả khán phòng đều rơi vào trạng thái im lặng một lúc lâu. Tiên Tiến ngừng bút, nhìn những dòng chữ trên bảng mà rợn người. Đội trưởng Thành nhìn đăm đăm vào sơ đồ tâm lý, hai bàn tay siết chặt. Bản danh sách nghi phạm trong đầu anh bắt đầu được thu hẹp lại theo một hướng đi hoàn toàn mới.

Đội trưởng Thành đứng dậy, trầm giọng bảo:

- Giải tán cuộc họp. Mọi người về chợp mắt vài tiếng. Đúng 6 giờ sáng mai bắt đầu lên phương án trinh sát và triển khai rà soát toàn bộ những đối tượng có đặc điểm như anh Phương vừa nêu. Lần này, chúng ta sẽ đón đầu hắn.

Bóng đêm Ninh Phước dần tàn, nhường chỗ cho một cuộc đi săn nghẹt thở bắt đầu bước vào giai đoạn quyết định. Nhưng viên cảnh sát trong tổ khám nghiệm hiện trường vẫn còn khuất mắt về anh Phương..

Gió khuya rít nhẹ qua những rặng bần ven sông, mang theo cái se lạnh của sương đêm và mùi ngai ngái của bùn đất. Trở về từ đồn cảnh sát, anh Phương kéo lê những bước chân rã rời trên con đường đất lởm chởm. Căn nhà nhỏ của ông Hà nằm im lìm lọt thỏm giữa bóng tối mênh mông, vạn vật dường như đã chìm sâu vào giấc ngủ.

Nhưng khi vừa bước qua bờ rào giâm bụt, bước chân anh Phương khựng lại. Dưới ánh trăng bàng bạc hắt qua khe lá dừa, anh thấy Hoa vẫn đang đứng tựa cửa. Bóng dáng nhỏ nhắn, mỏng manh của cô in bóng xuống nền sân đất nện. Cu Huy và ông Hà có lẽ đã say giấc nồng từ lâu, chỉ còn tiếng ngáy đều đều thi thoảng vọng ra.

Anh Phương tiến lại gần, khẽ vẫy tay chào rồi hạ giọng hỏi, sợ đánh thức mọi người:

- Sao giờ còn chưa ngủ?

Hoa giật mình, đôi tay bấu chặt vào vạt áo hoa túm tụm lại. Khuôn mặt cô ửng lên một tầng mây đỏ rực, ngượng ngùng cúi gầm xuống, lí nhí đáp:

- Em không biết nữa.. Em thấy lo cho anh.

Lời thú nhận mộc mạc, chân thành và rụt rè của một người con gái thôn quê bỗng dưng làm nhịp tim anh Phương lỡ một nhịp. Kẻ từng đối diện với súng đạn, với những hiện trường đẫm máu mà mặt không biến sắc, giờ đây lại bối rối trước ánh mắt long lanh, chất chứa đầy sự quan tâm của Hoa. Anh khẽ gãi đầu, ánh mắt lảng tránh nụ cười e ấp của cô, buông một tiếng thở dài nhè nhẹ pha chút ngượng ngùng:

- Anh không sao. Lần sau đừng đợi cửa thế này, sương xuống lạnh lắm. Thôi, vào ngủ đi.

Căn nhà nhỏ làm bằng vách đất trộn rơm, mái lợp lá dừa nước lưa thưa đã ngả màu. Phòng của anh Phương chỉ là một gian xép chật hẹp, được ngăn cách với buồng của Hoa bằng một tấm phên tre mỏng manh. Đêm thanh vắng, nằm trên chiếc chõng tre kêu cót két, anh có thể nghe rõ từng tiếng trở mình, nhịp thở đều đều và mùi hương bồ kết thoang thoảng bay qua từ phòng bên cạnh. Cảm giác bình yên ấy len lỏi vào tâm hồn sứt sẹo của anh, xoa dịu đi hình ảnh hiện trường ghê rợn ban chiều. Ngoài hiên, tiếng dế mèn nỉ non dệt nên một khúc ru êm đềm đưa anh vào giấc ngủ.

Sáng hôm sau, sương mù chưa kịp tan trên những ngọn cỏ, không khí tại đồn cảnh sát Ninh Phước đã nóng rực như chảo lửa. Đội trưởng Thành vứt bỏ vẻ suy sụp tối qua, thay vào đó là đôi mắt rực lửa quyết tâm. Anh lập tức điều động lực lượng trinh sát, cảnh sát cơ động vào họp khẩn, bảng trắng chi chít những đường chỉ nối các dữ kiện.

Đội trưởng Thành chỉ huy dõng dạc, chia lực lượng ra làm hai đội: Một đội lập tức rà soát toàn bộ các mối quan hệ tình cảm, bạn bè, đối tác của nạn nhân Nga. Một đội tỏa ra các cơ sở y tế, phòng thí nghiệm, trường học.. Truy tìm những đối tượng có khả năng tiếp cận hóa chất theo đúng phác họa chân dung tội phạm mà anh Phương đã đưa ra.

Dù kế hoạch đã được vạch ra chi tiết, nhưng khi đứng tựa cửa phòng họp, anh Phương vẫn nhíu mày cắn môi, không hài lòng với kết quả suy luận của mình. Dường như ở sâu trong góc tối của tâm lý kẻ thủ ác, vẫn còn một mảnh ghép rời rạc nào đó mà anh chưa chạm tới.

Viên cảnh sát thuộc tổ khám nghiệm hiện trường hôm qua từng tỏ vẻ nghi ngờ, sáng nay bưng hai ly cà phê bước đến cạnh Phương, đưa cho anh một ly rồi hỏi giọng tò mò:

- Rốt cuộc là anh thuộc đơn vị nào thế?

Anh Phương nhận lấy ly cà phê, mỉm cười nhẹ:

- Giờ không phải là lúc nói đến chuyện đó đâu.

Viên cảnh sát nhích đến gần Phương hơn, nhìn quanh rồi nói nhỏ:

- Anh không biết đó thôi. Đội trưởng Thành đã trải qua một giai đoạn rất khó khăn.. Vợ anh ấy mất tức tưởi quá, nên đôi khi anh ấy hơi cọc tính và mất kiểm soát một chút. Anh đừng để bụng.

Anh Phương áp hai tay vào ly cà phê nóng, thở ra một hơi dài, làn khói mờ ảo bay lên che lấp một phần đôi mắt trĩu nặng u buồn:

- Tôi biết mà. Nhưng.. Chắc anh cũng biết vụ một tên sát nhân đã thảm sát cả một ngôi làng ở huyện Ninh Sơn vài năm trước mà đúng không?

Viên cảnh sát chợt khựng lại, sắc mặt tái nhợt, một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng:

- Tôi biết. Vụ án đó thật man rợ. Và quá khủng khiếp. Đến giờ vẫn là nỗi ám ảnh của toàn ngành.

Giọng anh Phương trầm xuống, nghẹn đắng nơi cuống họng. Đôi mắt anh đỏ hoe, cố kìm nén những giọt nước mắt chực trào:

- Trong số những người nằm lại đêm đó.. Họ là người nhà, là hàng xóm của tôi.. Và cả người con gái mà tôi đã từng dùng cả sinh mệnh để yêu.

Viên cảnh sát sững sờ. Đôi mắt anh ta lộ rõ sự bàng hoàng và xót xa. Đột nhiên bùi ngùi, anh ta đưa tay vỗ vỗ lên bờ vai rộng lớn đang khẽ run lên của Phương:

- Trời đất.. Tôi xin lỗi. Không ngờ anh còn có quá khứ thảm khốc hơn cả anh Thành.

Anh Phương nhắm mắt lại, thở hắt ra một hơi thật dài như muốn đẩy lùi quá khứ xuống tận cùng đáy sâu:

- Dù gì thì nó cũng đã qua rồi. - Anh Phương cố lấy lại vẻ tĩnh tại - Anh tên gì nhỉ? Tôi chưa kịp hỏi.

Viên cảnh sát đáp, cố nặn ra một nụ cười an ủi:

- Tôi tên Hưng.

- Anh có bạn gái chưa? – Anh Phương đổi chủ đề để xua đi bầu không khí nặng nề.

- Có rồi. Cô ấy ở bên thôn kia. - Nói đoạn, Hưng hãnh diện chỉ tay về phía bên phải, nơi có một ngọn đồi thoai thoải và cây cối bao phủ um tùm phía trước ranh giới xã. - Tháng sau tụi này định xin gia đình làm đám hỏi.

Trò chuyện thêm vài câu, Hưng vỗ vai anh Phương rồi xoay người trở lại phòng làm việc. Còn anh Phương vẫn đứng lặng một mình ngoài lan can, đưa mắt nhìn về phía ngọn đồi mờ sương, tâm trí lại chìm vào những vòng xoáy logic.

Một lúc sau, khi các viên cảnh sát đã tỏa đi làm nhiệm vụ, Đội trưởng Thành bước ra ngoài lan can đứng cùng anh Phương. Anh châm một điếu thuốc, rít một hơi rồi hỏi:

- Anh có chắc với những gì mình nghĩ không? Kế hoạch giăng lưới này liệu có tóm được hắn?

Anh Phương khẽ mỉm cười, nụ cười không chạm đến đáy mắt:

- Có một điều gì đó tôi vẫn chưa nghĩ ra. Một tên ái kỷ với mức độ cuồng tín như thế.. Hắn sẽ không dừng lại ở một cái xác để chứng minh năng lực. Hắn sẽ muốn làm gì đó khủng khiếp hơn để thu hút sự chú ý.

Anh Thành chỉ tay về phía cuối làng, nơi xảy ra án mạng hôm qua, cất giọng chua chát:

- Anh xem, tội ác của hắn gây ra sự hoảng loạn thế nào. Người dân đã mời thầy pháp về, dán bùa chú khắp nơi.

Ở phía xa xa, qua những tán lá bàng, anh Phương có thể nhìn thấy một cảnh tượng hỗn độn đầy ma mị. Những lá bùa màu vàng chi chít chữ đỏ bay phấp phới trong gió trước cửa ngôi nhà hoang. Khói nhang và giấy tiền vàng mã đốt cháy cuồn cuộn bốc lên tận trời cao. Một ông thầy pháp mặc áo thụng vàng đang nhảy múa, vung gươm gỗ xua đuổi tà ma, trong khi người dân đứng vây quanh vòng ngoài, chắp tay khấn vái trong nỗi sợ hãi tột cùng.

Bỗng, tiếng bước chân thình thịch đập mạnh vào cầu thang gỗ phá vỡ sự tĩnh lặng của khu vực hành lang. Tiên Tiến hốt hoảng chạy lên lầu, mặt cắt không còn một giọt máu, mồ hôi vã ra như tắm. Cậu thở hồng hộc, bám chặt lấy khung cửa: - Có.. Có chuyện không hay rồi anh Thành!

Đội trưởng Thành nhíu mày, trực giác nhạy bén báo hiệu một điềm gở. Anh nghiêm nghị quát:

- Có chuyện gì? Nói mau!

Tiên Tiến liếc đôi mắt kinh hoàng nhìn xung quanh hành lang, nuốt một ngụm nước bọt cái ực, rồi tiến sát lại gần hạ giọng rỉ tai:

- Chuyện này.. Đừng nói cho anh Hưng biết vội.. Bạn gái của ảnh.. Cô ấy..

Cả Đội trưởng Thành và anh Phương ngơ ngác, đồng tử giãn to. Cả hai cùng đồng thanh gằn giọng:

- Là chuyện gì?

Tiên Tiến run lẩy bẩy, lắp bắp từng chữ:

- Cô ấy.. Bị sát hại rồi. Ở một căn nhà hoang dưới chân ngọn đồi bên kia. Cách thức ra tay.. Y hệt nạn nhân Nga! Đầu bị đập nát..

Trái tim anh Phương như bị bóp nghẹt. Khúc mắc cuối cùng trong bản phác họa tâm lý đã có lời giải: Hắn không chỉ giết người theo một hệ quy chiếu đạo đức hoang tưởng, hắn đang công khai khiêu khích lực lượng cảnh sát bằng cách nhắm thẳng vào người thân của họ!

Anh Phương lập tức nắm lấy bả vai anhThành, ánh mắt rực lửa, thúc giục bằng giọng đanh thép:

- Mau lên! Mau tới đó xem!

Chưa để Thành kịp phản ứng, anh Phương đã lao như một mũi tên xé gió về phía cầu thang. Đội trưởng Thành vứt toẹt điếu thuốc xuống sàn, dùng mũi giày dụi tắt rồi cùng Tiên Tiến chạy thục mạng theo sau. Tiếng giày da nện cộc cộc trên bậc thang, tiếng còi xe cảnh sát hú lên đinh tai nhức óc xé toạc buổi sáng yên bình. Bánh xe ma sát với mặt đường đất cuốn lên những đám bụi mờ mịt, mang theo những chiến binh công lý lao thẳng vào tâm bão của cái ác đang cuồng loạn. Trò chơi máu lạnh của Jack Đồ Tể phiên bản Ninh Phước, giờ đây, mới thực sự bắt đầu. [BOOK/n]

Chiếc xe Jeep phóng như điên dại trên con đường mòn, tạt qua những thửa ruộng xanh ngát đang rập rờn trong gió sớm. Cảnh vật miền quê bình yên đến lạ lùng, màu xanh non của lúa trải dài tít tắp đến tận chân trời, tỏa ra hương đồng nội dịu mát, tương phản một cách tàn nhẫn với bầu không khí chết chóc đang bóp nghẹt lồng ngực những người ngồi trên xe.

Két bét!

Tiếng phanh xe miết bần bật trên nền đất cằn cỗi. Chiếc xe dừng lại trước một căn nhà gồ ghề, mái lợp rơm rạ xơ xác nằm trơ trọi dưới chân đồi. Một đám đông người dân trong làng đã quây kín lối vào, xôn xao bàn tán. Các viên cảnh sát ra sức căng dây, phát đường cảnh giới để bảo vệ hiện trường.

Ngay phía ngoài, một bóng người đang điên cuồng la hét, ra sức xông vào trong nhưng bị ba bốn viên cảnh sát ôm chặt lại. Đó là anh Hưng. Gương mặt anh ấy đỏ ngầu, nước mắt nước mũi giàn giụa, rống lên từng hồi đau đớn:

- Nguyệt ơi! Nguyệt ơi là Nguyệt!..

Hưng vùng vẫy như một con thú hoang bị dính bẫy, rồi anh ấy chạy quẩn quanh sân, vừa đập mạnh tay vào vách đất vừa thét lên trong sự bất lực tột cùng:

- Tao sẽ giết mày tên khốn! Tao sẽ giết mày! Bước ra đây!

Anh Phương cùng với đội trưởng Thành bước qua đường dây cảnh giới, tiến thẳng vào trong nhà. Hiện trường bên trong tối tăm và sặc mùi u uất. Nạn nhân - cô Nguyệt - đang mặc một bộ đồ ngủ mỏng. Cảnh tượng thảm khốc khiến những người có mặt không khỏi rùng mình: Phần đầu của cô ấy đã bị đập nát bét bởi một lực tác động cực mạnh, não và hộp sọ lộn xộn, dính bết vào nhau. Dưới sàn nhà gỗ là một vũng máu đặc, thẫm màu loang lổ, mùi hôi thối của tử thi bắt đầu bốc lên nồng nặc.

Nhưng ánh mắt của anh Phương lập tức bị thu hút bởi một chi tiết kỳ lạ: Ngay trên cơ thể lạnh ngắt của nạn nhân, hung thủ đã đặt một tờ giấy trắng phẳng phiu. Anh Phương như nhìn thấy điều gì đó khuất tất, liền bước tới cúi người nhặt tờ giấy lên rồi quay sang mượn chiếc bật lửa từ tay anh Thành.

Tạch.

Ngọn lửa nhỏ bùng lên, anh Phương cẩn thận hơ nhẹ mặt sau của tờ giấy trên hơi nóng. Dưới tác động của nhiệt độ, lớp nước mờ trên bề mặt chuyển sang màu vàng cháy, từng nét chữ màu đỏ nâu dần dần hiện hình rõ mồn một: J. T. R.

Ở ngoài cửa, vài người dân nhìn qua khe vách thấy cảnh tượng đó liền hốt hoảng kinh hoàng, mặt cắt không còn giọt máu:

- Chữ tự hiện lên kìa! Điềm báo tâm linh rồi!

Đội trưởng Thành đứng phắt dậy, nắm đấm siết chặt đến mức các khớp xương kêu răng rắc. Anh ấy gầm lên qua kẽ răng:

- Hắn viết bằng giấm hoặc nước chanh đây mà. Lại là hắn.. Mẹ kiếp!

Anh Phương dập tắt bật lửa, nhìn chăm chú vào tờ giấy rồi trầm giọng nói:

- Có hai khả năng xảy ra vào lúc này: Một là hắn và nạn nhân Nguyệt có chuyện gì đó khuất tất. Hai là hắn muốn khiêu khích chúng ta. Tôi nghiêng về vế thứ hai hơn. Đây là lời thách thức trực diện gửi đến ngành cảnh sát.

Qua ô cửa sổ vỡ nát, đội trưởng Thành cùng anh Phương nhìn ra ngoài đồng ruộng. Anh Hưng vẫn đang quỳ sụp giữa sình lầy, chửi rống lên bằng những lời lẽ thô tục, điên dại nhất để giải tỏa cơn uất hận. Đội trưởng Thành đưa tay day day trán, thở ra một hơi dài đầy mệt mỏi:

- Chuyện quái đản này.. Rồi sẽ còn kéo dài bao lâu đây?

Tối đến, tại đồn cảnh sát huyện Ninh Phước. Bầu không khí ngập trong bùi ngùi, u ám đến nghẹt thở. Đội trưởng Thành ngồi ở đầu bàn, lặng lẽ rít một điếu thuốc lá, khói bay nghi ngút che mờ vẻ mặt trầm tư. Anh ấy khẽ ra hiệu cho Tiên Tiến:

- Tiên Tiến, cậu xuống kho vũ khí sắp xếp lại cho gọn gàng đi. Chuẩn bị sẵn sàng cho cuộc trinh sát lớn vào ngày mai.

Tiên Tiến lẳng lặng gật đầu rồi bước xuống lầu. Anh Phương ngồi ở góc bàn, ngón tay xoay xoay cây bút một cách vô thức, đại não không ngừng lật lại các dữ kiện. Để phá tan sự im lặng chết chóc này, một viên cảnh sát trong tổ hiện trường đứng lên phát biểu:

- Hiện trường về cơ bản rất gọn gàng, hung thủ gần như không để lại dấu vết gì..

Vừa mới nói đến đó, giọng cậu ta bỗng ngắc ngứ, hai vai run lên, giọng như muốn khóc đến nơi. Đội trưởng Thành không hề quát tháo cậu ta. Một phần vì tình anh em gắn bó với cậu Hưng, một phần vì đây là lần đầu tiên cậu ta phải đứng lên phát biểu thay thế vị trí của anh Hưng. Đội trưởng Thành khẽ ra hiệu cho tổ pháp y đứng lên trình bày tiếp.

Vị bác sĩ pháp y bước lên, lật tập hồ sơ và báo cáo bằng giọng chuyên nghiệp:

- Qua kết quả nghiệm thi, nạn nhân Nguyệt bị ngộ độc Cyanide mà chết trước khi bị tác động ngoại lực. Hàm lượng chất độc trong máu rất cao, tương tự như vụ án của nạn nhân Nga.

Lúc này, đại diện tổ trinh sát cũng đứng dậy phát biểu:

- Về phần nạn nhân Nga, chúng tôi đã điều tra kỹ các mối quan hệ. Cô ấy có cha và mẹ đi làm ăn xa ở Phan Thiết, hằng tháng vẫn gửi tiền về cho cô. Qua xác minh, cô Nga có mối quan hệ yêu đương phức tạp cùng lúc với hai người đàn ông. Một người tên Luân, một người tên Hải. Tuy nhiên, vào ngày xảy ra vụ án, cả hai đều có chứng cứ ngoại phạm hoàn toàn rõ ràng. Anh Luân ở nhà xem ti vi với gia đình, có người thân làm chứng. Còn anh Hải thì ở nhà làm bột bánh canh với mẹ suốt đêm. Cả hai đều không biết nạn nhân có người thứ ba.

Căn phòng lại rơi vào một hồi im lặng ngột ngạt. Viên cảnh sát trong tổ khám nghiệm hiện trường sau một hồi im lặng cũng đã lấy lại bình tĩnh mà nói:

- Còn một chi tiết nữa tôi chưa kể, đó là ở trong phòng ngủ của nạn nhân Nguyệt có cảnh phục của anh Hưng, nhưng nó đã bị ai đó dùng kéo cắt xé nát bấy..

Nghe đến đây, anh Phương lập tức đứng bật dậy, chiếc ghế gỗ xê dịch tạo ra tiếng động khô khốc:

- Anh Hưng đâu?

Viên cảnh sát tổ khám nghiệm hiện trường trả lời:

- Anh ấy chỉ nói tôi thay anh ấy họp đêm nay, nhưng không nói rõ anh ấy ở đâu.

Reng.. Reng.. Reng..

Bỗng tiếng điện thoại vang lên, là chiếc điện thoại bàn của anh Thành. Mọi người đều im lặng, nín thở nghe. Anh Thành mở to loa lên, đó là số điện thoại của anh Hưng. Từ đầu dây bên kia vọng lại tiếng thở hồng hộc, đứt quãng đầy đau đớn:

- Đừng.. Đừng tới đây.. Chạy đi..

Đội trưởng Thành giật mình, lập tức ra hiệu cho bộ phận kỹ thuật điều tra GPS của anh Hưng. Nhưng chưa kịp làm gì thì đầu dây bên kia vọng lại tiếng đập mạnh khô khốc, như một thứ gì đó va đập vào một thứ gì đó mềm èo, rồi cúp máy.

Anh Phương lập tức lên tiếng, giọng đanh thép:

- Mau rà soát những khu vực lân cận, cho thêm các viên cảnh sát cơ động đi đến nhà anh Hưng ngay lập tức!

Mọi người lập tức đứng dậy lao thẳng xuống cầu thang. Đêm tối bao trùm lấy đồn cảnh sát, bầu không khí ngột ngạt và dồn dập đến nghẹt thở. Anh Phương leo lên xe Jeep cùng với các viên cảnh sát. Đội trưởng Thành gọi Tiên Tiến mang theo một số vũ khí hạng nặng như súng trường và áo giáp chống đạn, chuẩn bị cho tình huống xấu nhất.

Khi đến hiện trường - căn nhà riêng của anh Hưng nằm sâu trong hẻm vắng - không gian tĩnh mịch đến rợn người. Tiên Tiến nhanh chóng mặc áo giáp chống đạn, tay cầm khẩu súng ngắn xông đến sát cửa. Các viên cảnh sát, đội trưởng Thành và anh Phương bám sát theo sau.

Đội trưởng Thành ra hiệu bằng tay. Tiên Tiến dồn lực đạp mạnh, cánh cửa bật ra vỡ vụn. Tiên Tiến chỉa thẳng súng về phía trước để phòng thủ.

Dưới ánh đèn neon lập lòe, cảnh tượng bên trong khiến ai nấy đều bàng hoàng. Anh Hưng trong bộ dạng nhớp nháp máu và mồ hôi, bị buộc chặt trên chiếc ghế gỗ giữa nhà. Miệng anh ấy bị dán kín bằng một lớp băng keo đen, khuôn mặt bị dập nát nghiêm trọng. Anh ấy liên tục phát ra những tiếng "ứ ứ" trong cổ họng như muốn nói điều gì đó, ánh mắt lộ rõ vẻ vô cùng khẩn thiết và sợ hãi.

Tiên Tiến nhặt dưới đất lên một chiếc điện thoại và nói:

- Đây là điện thoại của anh Hưng.

Đội trưởng Thành nheo mắt nhìn quanh các góc tối:

- Không lẽ, hắn chỉ vừa mới rời khỏi hiện trường?

Anh Phương cảm thấy có điều gì đó nghi ngờ. Anh tiến tới chỗ anh Hưng rồi dứt khoát tháo lớp băng keo đen ra. Lớp băng keo vừa bong ra, anh Phương sững sờ phát hiện cằm của anh Hưng đã bị vẹo hẳn sang một bên do bị một lực tác động cực mạnh làm gãy, và kinh tởm hơn, nó đã bị hung thủ dùng chỉ khâu chặt lại từ trước. Máu trên khóe miệng anh Hưng đã khô khốc từ lâu.

Anh Phương rùng mình nghĩ: Nếu cằm đã bị gãy và khâu lại từ trước, rốt cuộc hắn đã đưa máy cho anh Hưng gọi bằng cách nào? Cuộc gọi vừa nãy.. Là băng ghi âm được phát qua điện thoại! Nhưng lý do gì hắn lại làm vậy?

Ngay lúc đó, dưới lòng bàn chân, anh Phương cảm thấy có gì đó kỳ lạ. Anh Phương đưa chân giẫm giẫm thử xuống mặt sàn gỗ thì nghe tiếng rỗng bất thường. Tiên Tiến lúc này đang dùng dao cắt một số sợi dây thừng trên ghế để buộc anh Hưng, nhưng ngặt nỗi bên trong còn có một sợi dây xích sắt quấn chặt, tình thế ngàn cân treo sợi tóc.

Bỗng nhiên, anh Phương phát hiện ra một hộp số điện tử đang nhấp nháy ánh sáng đỏ đặt ngay dưới gầm ghế - bom hẹn giờ! Anh Phương liền hét lên:

- Không kịp nữa rồi! Chỉ còn 10 giây thôi!

Ngay lập tức, Tiên Tiến dùng hết sức lực xô mạnh mọi người ra phía cửa. Đội trưởng Thành thì không can tâm nhìn đồng đội của mình hy sinh, anh ấy hét lên rằng mình biết cách gỡ bom và định lao vào. Nhưng thực sự không còn thời gian nữa. Anh Phương phải dùng toàn lực, ghì chặt và kéo mạnh anh Thành lao ra ngoài cửa.

Đột nhiên, Tiên Tiến bị kẹt chân lại dưới một khe hở của thanh gỗ sàn. Cậu ấy biết mình không thể thoát, liền hét lên hướng về phía cửa:

- Mọi người chạy đi! Mặc kệ tôi!

Thanh gỗ dưới chân vỡ ra, kéo tuột Tiên Tiến lún xuống hầm ngầm bên dưới. Tiên Tiến hét lên tiếng cuối cùng, và ngay sau đó, căn nhà phát nổ kinh hoàng.

Đùng!

Sức ép từ vụ nổ hất văng anh Phương và Đội trưởng Thành ra bãi cỏ phía xa. Lửa bốc lên dữ dội, ngọn lửa đỏ rực liếm trọn căn nhà và ra cả ngoài sân, tiếng nổ liên tiếp vang dội chấn động đến tận những ngôi nhà xa xa trong làng. Người dân thức giấc giữa đêm tối, kinh hoàng chạy ra xem con quái vật hỏa hoạn đang bốc khói nghi ngút lên trời cao.

Anh Phương cùng Đội trưởng Thành đã kịp chạy đến chỗ an toàn. Đội trưởng Thành cùng các viên cảnh sát sống sót, người thì đổ gục xuống đất, người thì khóc lóc thảm thiết trước sự hy sinh của đồng đội. Đội trưởng Thành điên cuồng đấm bình bịch xuống nền đất cát, gầm lên trong bất lực:

- Khốn nạn! Khốn nạn!..

Anh Phương thì đứng lặng, khuôn mặt lạnh lùng nhưng ánh mắt đăm chiêu nhìn xoáy vào ngọn lửa. Trong đầu anh lúc này là một mớ hỗn độn, những mảnh ghép về tên sát nhân J. T. R hóa học, về chiếc cằm bị khâu và cái chết của Tiên Tiến cứ đan xen vào nhau.

2 giờ sáng, anh Phương trở về nhà ông Hà với thân hình đầy bụi bặm và mỏi mệt. Từ xa, anh đã thấy bóng dáng quen thuộc của Hoa vẫn còn thức đợi anh, cô đứng nép mình trước cửa.

Nhìn kỹ lại, anh Phương thấy căn nhà hôm nay có gì đó lạ lùng. Ngay trên cánh cửa tre, có gắn một lá bùa viết những nét mực ngoằn ngoèo, kỳ dị. Mặc dù anh cũng lấy làm thắc mắc về sự xuất hiện của lá bùa này, nhưng lúc này anh lo lắng cho sức khỏe của Hoa hơn. Anh bước đến, đỡ lấy vai cô rồi hỏi:

- Em thức đợi anh chi? Vào ngủ đi chứ. Thức khuya mắt thâm hết rồi kìa.

Hoa ngước đôi mắt long lanh nhìn anh Phương, hai bàn tay cô ấy run run, giọng nói nghẹn ngào nhưng đầy dũng khí:

- Em.. Có lẽ em yêu anh rồi.. Nên em không thể nào ngủ được khi anh chưa trở về.

Thằng cu Huy đang nằm trong buồng nghe thấy chữ "yêu" nhạy cảm liền bật ngồi dậy, lén lút bò đến rình rập, ghé mắt qua khe cửa tre để xem trộm.

Đứng trước lời tỏ tình đột ngột, anh Phương đỏ bừng mặt, toàn thân khẽ run rẩy vì bối rối. Phải mất một lát sau để lấy lại sự điềm tĩnh của một người đàn ông, anh mới bình tĩnh nói:

- Yêu cũng được, nhưng cũng phải biết để ý đến sức khỏe của mình chứ. Thôi, muộn lắm rồi, vào ngủ đi em.

Đột nhiên, Hoa không chịu buông tha, cô ấy bước tới nắm chặt lấy tay anh Phương và nài nỉ bằng giọng thút thít:

- Anh.. Đêm nay anh có thể ngủ với em không..

Anh Phương đỏ mặt tía tai, lúng túng đến mức không biết phải giấu đôi bàn tay mình vào đâu. Bấy giờ, ông Hà ở buồng trong cũng đã thức dậy từ lúc nào. Ông ấy ngó đầu ra cửa cùng với thằng cu Huy, chứng kiến trọn vẹn cảnh con gái mình đang chủ động nắm tay anh Phương. Ông Hà không hề tức giận, trái lại ông ấy khẽ mỉm cười đầy thấu hiểu và lên tiếng:

- Thôi, hai đứa dắt nhau vô phòng ngủ đi cho ấm áp. Khuya lắm rồi.

Trong lòng anh Phương lúc này đấu tranh dữ dội, nửa muốn bước tới che chở cho người con gái trước mặt, nửa lại bị lý trí kéo lại bởi những bóng ma tội ác chưa có lời giải ngoài kia. Nhưng cuối cùng, sau một hơi thở dài, anh quyết định là mình muốn ngủ một mình hơn để suy nghĩ:

- Dạ thôi, con muốn yên tĩnh một mình đêm nay. Mọi người vào ngủ đi nào, khuya lắm rồi.

Nói đoạn, anh Phương nhẹ nhàng nhưng dứt khoát buông đôi tay của Hoa ra. Hoa đứng trơ trọi với vẻ mặt đầy tiếc nuối và buồn bã, trong khi cu Huy và ông Hà đồng loạt thở dài một tiếng tiếc rẻ rồi quay vào trong.

Anh Phương bước vào căn phòng xép của mình, đóng chặt chiếc cửa tre lại. Nằm vật xuống chiếc giường tre, anh tự giơ tay tát mạnh vào mặt mình một cái đau điếng để bản thân tỉnh táo lại. Anh nhắm mắt, cố gắng sắp xếp lại mớ hỗn độn kinh hoàng trong đầu sau một đêm đẫm máu. Nhưng kỳ lạ thay, trong mớ hỗn độn chằng chịt những dấu vết tội ác ấy, giờ đây lại thấp thoáng hiện lên cả hình bóng đôi mắt long lanh và bàn tay ấm áp của Hoa.

Bình minh ở vùng quê Ninh Phước không chào đón ngày mới bằng những tia nắng ấm áp, mà bị bóp nghẹt dưới một bức màn sương mù đặc quánh, lạnh lẽo đến thấu xương. Hơi lạnh len lỏi qua từng kẽ lá, mang theo một màu u uất bao trùm lên cảnh vật. Từ phía xa xa, tiếng mõ tre gõ nhịp đều đều rền rĩ, quyện lẫn với những tiếng khấn vái lầm rầm, ma mị của một buổi lễ trừ tà nào đó vang vọng lại, xé rách không gian tĩnh mịch. Giữa bầu không khí trĩu nặng ấy, anh Phương đã thức giấc từ lâu. Thay vì vội vã đến đồn cảnh sát để hội họp cùng đội trưởng Thành, anh chọn ngồi trầm ngâm ngoài hiên nhà vách đất, lặng lẽ đợi Hoa thức dậy.

Khi cánh cửa phên tre kẽo kẹt mở ra, Hoa bước tới. Đôi mắt cô hãy còn ngái ngủ, mái tóc xõa rối trên bờ vai mỏng manh. Ánh mắt anh Phương lập tức va phải một tờ giấy vàng dán chễm chệ trên mép cửa. Anh bước nhanh tới, chỉ tay vào lá bùa, nhíu mày gặng hỏi:

- Em mua lá bùa trên cửa ở đâu thế?

Hoa khẽ giật mình, bờ vai nhỏ rụt lại. Giọng cô vẫn còn ngái ngủ nhưng đượm vẻ lo âu hiện rõ:

- Dạ.. Mua từ ông thầy trừ tà được người ta mời về làng hai hôm trước ạ. Hôm qua ổng đi ngang qua đây, ba em sợ quá nên mua luôn dán lên cho đỡ lo. Anh có nghe thấy tiếng gì không? Ổng đang làm lễ trừ tà ở đằng kia đó. Nghe người ta đồn trong làng này dạo này có nhiều vụ án kì lạ lắm, em còn nghe họ nói là liên quan đến ma quỷ gì đó..

Anh Phương không cố gặng hỏi thêm, sợ làm kinh động đến tâm lý vốn đang hoang mang của cô gái quê. Anh quay mặt đi, ánh mắt lại trở về vẻ lạnh lùng, tĩnh lặng thường nhật. Vươn tay lấy chiếc áo khoác da màu nâu đã sờn vai khoác lên người, anh cẩn thận đeo tấm thẻ cảnh sát vào ngực áo - thứ duy nhất nhắc nhở anh về sứ mệnh lúc này. Trước khi bước ra khoảnh sân đất nện, anh quay lại nhìn Hoa, chất giọng trầm ấm cất lên giữa màn sương sớm:

- Nếu tối nay anh về trễ, em cứ ngủ đi nha. Có gì nhớ khóa cửa luôn cẩn thận đó.

Hoa đưa mắt nhìn theo bóng lưng vững chãi của anh, lo lắng hỏi với theo:

- Nhưng lỡ anh về, ai mở cửa cho..

Chưa kịp để Hoa nói hết câu, anh Phương đã dứt khoát rời khỏi nhà. Anh dắt chiếc xe Sirius thứ hai của ông Hà ra sân, đạp máy rồi lái xe phóng vút đi. Chiếc xe rẽ màn sương, băng qua hai thửa ruộng xanh mướt hãy còn đẫm sương đêm để hướng thẳng về phía đồn cảnh sát.

Vừa đẩy cửa bước vào phòng họp của đồn cảnh sát, một luồng không khí đặc quánh sự tang thương ập thẳng vào lồng ngực anh Phương. Căn phòng im lìm đến nghẹt thở. Đội trưởng Thành ngồi bất động tựa như một pho tượng tạc từ đá tảng ở đầu bàn. Khóe mắt người đàn ông can trường ấy đỏ hoe, ươn ướt nước. Điếu thuốc lá trên môi đã cháy rụi hơn một nửa, tàn xám chực rụng nhưng anh ấy chẳng buồn rít lấy một hơi, cứ để mặc làn khói xám xịt cuộn lên rã rời. Xung quanh, những viên cảnh sát hình sự và bác sĩ pháp y đều cúi gằm mặt, giấu đi nỗi bi ai, chẳng ai buồn cất lấy một lời.

Anh Phương sải bước tiến tới, phớt lờ bầu không khí bùi ngùi ấy để kéo tất cả về với thực tại tàn khốc. Anh cất giọng dõng dạc, đanh thép phá tan sự im lặng:

- Đêm qua tôi đã quan sát kỹ hiện trường. Có ba điều chúng ta có thể suy ra từ thủ đoạn của tên J. T. R lần này.

Thứ nhất: Động cơ của hung thủ lần này rõ ràng là thách thức và trả thù vì những lời khiêu khích của anh Hưng. Hắn cố tình cắt nát bộ cảnh phục ngay tại nhà nạn nhân Nguyệt, đồng thời dùng búa đập nát cằm và khâu miệng anh Hưng lại nhằm triệt hạ nhân dạng và sự tôn nghiêm của một người cảnh sát. Thứ hai: Về âm thanh "Đừng tới đây, chạy đi" phát ra từ điện thoại. Khi chúng ta tháo băng keo, rõ ràng cằm anh Hưng đã bị gãy và khâu lại từ trước, vết máu cũng đã khô khốc. Anh Hưng không thể nào nói chuyện được vào lúc đó. Khả năng cao là lúc hắn gọi cho anh Thành, hắn chỉ bấm phát một đoạn băng đã thu âm tiếng của anh Hưng từ trước để dụ chúng ta vào bẫy. Thứ ba: Dưới sàn nhà của anh Hưng có vấn đề. Đêm qua tôi dùng chân gõ xuống thì phát hiện bên dưới rỗng. Nơi đó.. Chính là mồ chôn được thiết kế riêng để chúng ta mắc kẹt lại.

Đội trưởng Thành nghe đến đây liền chen ngang, giọng nghẹn ứ nơi cổ họng:

- Vậy là.. Tiên Tiến đã hy sinh vì chúng ta ư?

Nói xong, đội trưởng Thành hoàn toàn sụp đổ. Anh gục đầu xuống mặt bàn, hai vai run lên, khóc thút thít như một đứa trẻ tước mất đồ chơi:

- Lần nào cũng vậy.. Lần nào cũng là cậu ta cứu mạng tôi..

Anh Phương thở ra một hơi dài đầy cảm thông, nhưng ánh mắt xé lên tia nhìn kiên định:

- Nhưng hiện tại vẫn còn vài điểm thắc mắc, tôi xin phép đến hiện trường một chuyến. Anh Thành, hãy đi với tôi.

Đội trưởng Thành đưa tay quệt ngang những giọt nước mắt lăn dài, ngước lên nhìn anh Phương với chất giọng khản đặc, tuyệt vọng:

- Đi thì có ích gì chứ.. Tất cả đã thành tro bụi rồi.

Anh Phương lập tức gằn giọng:

- Anh định để Tiên Tiến, vợ anh và những nạn nhân ngoài kia hy sinh một cách oan uổng vậy sao?

Đội trưởng Thành vẫn kiên quyết giam mình trong sự bế tắc:

- Đã gần hai năm rồi, việc bắt hung thủ chẳng có tiến triển gì. Nay đến cả đồng đội cũng tử nạn ngay trước mắt, chẳng còn nghĩa lý gì nữa cả!

Cơn giận dữ bùng lên, ngọn lửa uất ức thiêu đốt sự điềm tĩnh. Anh Phương sải bước lao tới, dùng hai bàn tay thô ráp nắm chặt lấy cổ áo của đội trưởng Thành rồi dùng sức nhấc bổng người đội trưởng đang rệu rã lên khỏi ghế, quát lớn:

- Anh tính mắc kẹt mãi trong quá khứ à? Anh quên mục đích làm cảnh sát hình sự của mình rồi ư? Tỉnh lại đi!

Những viên cảnh sát xung quanh hốt hoảng chạy tới, xúm lại can ngăn và kéo anh Phương ra. Anh Phương nắm chặt nắm đấm, định giáng cho đội trưởng Thành một đòn cho tỉnh ngộ, nhưng cuối cùng anh kịp kiềm chế lại. Anh không muốn gây thêm hỗn loạn ở nơi tôn nghiêm này. Buông lỏng tay, anh quay lưng cất bước, một mình chạy thẳng đến hiện trường vụ nổ.

Chiếc xe lại rẽ ngoặt, đưa anh Phương băng qua những thửa ruộng rộng lớn. Căn nhà của anh Hưng giờ đây chỉ còn là một nấm mồ gạch vụn hoang tàn. Những thanh xà gồ cháy đen thui chổng chơ lên nền trời xám, khói mù vẫn bốc lên âm ỉ mặc dù đêm qua đã có hai xe cứu hỏa đến cật lực phun nước. Vài viên cảnh sát và bác sĩ pháp y đang lom khom lật tìm, cẩn thận nhặt nhạnh từng mảnh xương tàn còn sót lại trong đống tro xám xịt.

Vừa bước tới, anh Phương đã lao ngay vào lật tìm trong đống đổ nát hoang tàn ấy. Cảnh tượng cháy sạm, sặc sụa mùi khét lẹt của thuốc súng và mùi ngai ngái của thịt da bị thiêu rụi khiến không gian trở nên rùng rợn và ngột ngạt. Điều làm anh đặc biệt để tâm là khu vực căn phòng hầm bị gạch đá đè nặng xuống. Bàn tay trần của anh cố gắng gạt từng mảng tường vỡ, và đột nhiên, anh phát hiện ra một tấm sắt dày hình chữ nhật. Dù đã bị cong móp, biến dạng thảm hại do sức nóng của ngọn lửa và lực ép của vụ nổ, nó vẫn chưa bị đứt rời khỏi bản lề.

Một tia sáng lóe lên trong đầu. Anh Phương nghi ngờ bên dưới tấm sắt này được che giấu một lối thoát hiểm. Mặc dù lửa đã tắt, nhưng mùi khí độc và khói âm ỉ dưới lòng đất xộc thẳng vào mũi khiến anh cảm thấy nghẹt thở. Nín thở, anh lần mò cạnh tấm sắt rỉ sét và chạm phải một cái chốt ngầm. Gồng hết sức bình sinh, anh giật mạnh cái chốt, kéo bổng tấm cửa sắt nặng trịch lên. Bên dưới rên lên một tiếng kẽo kẹt, há miệng để lộ ra một lối đi tối tăm, sâu hoắm.

Anh Phương lập tức xâu chuỗi: Nếu tên hung thủ trốn ở đây lúc kích nổ, sức ép và sự ngạt khí chắc chắn sẽ lấy mạng hắn. Nếu tấm sắt này sập xuống, hắn cũng thành cá nằm trên thớt. Vậy chắc chắn, căn hầm này phải dẫn ra một lối thông hiểm bên ngoài. Nhưng một viên cảnh sát như anh Hưng, tại sao lại xây dựng một hệ thống quy mô thế này trong nhà? Hay là do hắn xây. Dù gì đi nữa chắc chắn phải có sự chủ đích từ trước.

Không một giây ngần ngại, anh Phương buông mình nhảy xuống hầm, mặc cho tấm cửa sắt phía trên mất đà sập mạnh xuống, đóng sầm lại. Không gian vây hãm anh tối om như mực, chật hẹp, ngột ngạt và xộc lên mùi ẩm mốc của đất lạnh. Anh phải dè chừng lần mò từng bước đi bám sát vách tường đất. Bàn tay chạm vào một số đồ đạc cũ kỹ chất đống ngổn ngang, khiến nơi này trông hệt như một căn nhà kho bí mật.

Càng dấn bước, anh Phương càng tin vào sự sắc bén của mình khi trước mắt hiện ra một khe sáng le lói. Cuối cùng, anh chạm tay vào cánh cửa lối thoát. Dùng vai hích mạnh nắp hầm bước lên, anh nhận ra mình đang đứng giữa một bờ bụi rậm rạp phía sau lưng nấm mồ đổ nát, hoàn toàn khuất lấp khỏi tầm mắt của tất cả mọi người ngoài kia.

Anh Phương nghiến chặt quai hàm, rít lên từng chữ:

- Thì ra, tên khốn đó đã luồn lách chạy thoát bằng con đường này.

Tuy đã tìm ra lối thoát, tâm trí anh Phương vẫn rối bời bởi lý do xuất hiện của tầng hầm. Anh quyết định lần theo dấu vết từ các mối quan hệ gia đình của nạn nhân. Anh tìm đến nhà cha mẹ anh Hưng, nằm cách đó khoảng một cây số ở thôn Vạn Phước.

Ngôi nhà ngói đỏ khóa trái cửa im lìm, không một bóng người. Qua lời dò hỏi, anh biết từ khi Hưng học đại học rồi về quê công tác, anh đã dọn ra ở riêng. Anh Phương liền cất bước sang nhà bên cạnh, tìm gặp một ông bác đứng tuổi, dáng vẻ chất phác và vô cùng nhiệt tình. Ông bác trầm ngâm thở dài, ánh mắt xa xăm:

- Thằng Hưng từ nhỏ tính tình ôn hòa, sống biết trước biết sau, hiếu thảo với xóm giềng lắm. Gia đình nó còn một đứa con gái lớn trên thành phố. Bấy nay hai ông bà già lên đó thăm cháu chắt, bỡ ngỡ ở lại mấy ngày. Họ chưa hay hung tin con trai mình tử nạn ở quê đâu. Cả xóm xúm lại bàn nhau, sợ hai ông bà cao tuổi đứt mạch máu, đau lòng quá độ nên đành ém nhẹm, tính từ từ nguôi ngoai rồi mới gọi điện báo sau..

Anh Phương đi chậm rãi cùng ông bác ra tới đầu ngõ, giọng điệu khéo léo buông lời dò hỏi:

- Chú từng sang nhà anh Hưng chơi chưa chú?

Ông bác vỗ vỗ đùi, đáp ngay tắp lự:

- Rồi chứ! Cả đời tôi làm thợ hồ ở cái xứ đất cằn này mà. Chính đôi bàn tay này còn nhào vữa, xếp gạch xây cái nhà đó cho nó cơ mà!

Đôi mắt anh Phương lóe sáng như sao đêm, anh tiến tới một bước:

- Vậy.. Chú có biết trong căn nhà đó có thiết kế một tầng hầm không chú?

Ông bác khựng lại vài giây, mày nhíu lại như lục lọi ký ức, rồi gật gù:

- Có chứ, tầng hầm đó xây làm nhà kho dưới lòng đất. Hồi đó ba thằng Hưng thương con, lo cho cái nghiệp bấp bênh của nó dữ lắm. Ông ấy bảo thằng Hưng làm cảnh sát hình sự, quanh năm đụng chạm giang hồ cộm cán. Nên ổng bắt tụi tôi đào sâu xuống, xây cái hầm đó có cả lối thoát hiểm phòng hờ. Lỡ đâu bắt tội phạm xong, tụi thảo khấu kéo băng đảng tới trả thù đòi mạng thì thằng Hưng còn có đường lùi mà lặn xuống đấy.

Anh Phương cúi đầu, chân thành cảm ơn bác thợ hồ rồi vội vã rời đi. Mảnh ghép đã khớp. Anh biết mình đang đối mặt với một kẻ sát nhân không chỉ tàn độc, hoang tưởng, mà còn vô cùng tinh vi khi nắm rõ từng ngóc ngách, từng tử huyệt của con mồi.

Khi chiếc Sirius đỗ xịch trước sân đồn công an thì mặt trời đã đứng bóng. Anh Phương bước lên phòng họp, chỉ thấy một căn phòng trống trơn, lạnh lẽo vắng bóng người. May thay, khi quay gót xuống sảnh dưới, anh bắt gặp vị bác sĩ pháp y đang ngồi tựa lưng vào ghế đá dưới gốc bàng già, đăm chiêu bấm điện thoại. Anh vội bước nhanh tới hỏi:

- Về thi thể của hai nạn nhân đêm qua, bên anh đã tìm thấy đầy đủ chưa?

Vị bác sĩ pháp y ngước đôi mắt thâm quầng lên nhìn anh Phương, khẽ lắc đầu ngao ngán, giọng chùng xuống:

- Về cơ bản, chúng tôi chỉ mới nhặt nhạnh được một số ít mảng thi thể không còn nguyên vẹn kẹt lại tại hiện trường. Trong phòng bạt lúc này, anh em vẫn đang miệt mài sàng lọc từng nắm tro. Phải chuyển hết về phòng thí nghiệm, tiến hành kỹ thuật xét nghiệm sinh học phân tử (DNA) thì may ra mới bóc tách, xác định được đâu là máu thịt của Tiên Tiến, đâu là của Hưng. Vụ nổ tàn khốc quá..

Anh Phương ngửa cổ, thở ra một hơi dài thườn thượt. Hiện tại, một công việc mang tính sống còn khác đang đè nặng lên tâm trí anh. Anh đưa mắt nhìn quanh khoảng sân đơn sơ, tịch liêu của đồn cảnh sát huyện. Dưới cái nắng gắt cháy da cháy thịt, vài chú chó nhỏ và lũ chó nghiệp vụ đang lười biếng nằm ườn ra sưởi nắng dưới hiên nhà, khung cảnh yên bình đến trớ trêu.

Lát sau, đội trưởng Thành từ trong dãy nhà bước ra, dáng đi xiêu vẹo đầy mệt mỏi. Anh ấy chậm rãi buông mình xuống băng ghế đá đối diện. Vị bác sĩ pháp y hiểu ý, khép cuốn sổ lại rồi lặng lẽ rời đi. Đội trưởng Thành cúi đầu, giọng trầm buồn đầy sự hối lỗi:

- Xin lỗi anh.. Lúc nãy tôi mạn phép để cảm xúc cá nhân lấn át lý trí. Tôi mất kiểm soát quá.

Anh Phương bước tới, đặt một bàn tay rắn rỏi lên vai người chỉ huy, vỗ nhẹ đầy thấu hiểu:

- Không sao cả, là máu thịt con người thì ai cũng có lúc yếu lòng. Điều quan trọng nhất không phải là nỗi đau, mà là việc chúng ta chọn chôn vùi bản thân trong quá khứ, hay gượng đứng dậy để chiến đấu cho hiện tại.

Đội trưởng Thành từ từ ngước mắt lên, gật đầu ưng thuận rồi hỏi:

- Cuộc điều tra hiện trường của anh có thu hoạch gì không?

Anh Phương thoáng lưỡng lự. Chuyện về bí mật tầng hầm và lối thoát hiểm chực trào nơi khóe môi, nhưng rồi anh cắn răng nuốt lại. Anh đáp giọng bình thản:

- Hiện tại vẫn chưa đào bới được tiến triển gì quá lớn từ đống đổ nát ấy. Nhưng tôi cần một số thông tin tài liệu này, mong anh đích thân giúp đỡ ngay lập tức.

- Anh cứ nói ra, tôi sẽ lo.

- Anh hãy cho người lật lại hồ sơ, lập danh sách chi tiết tất cả những người đang bị báo cáo mất tích trong địa bàn huyện này thời gian qua.

Dù Đội trưởng Thành chưa tỏ tường mục đích thực sự phía sau yêu cầu ấy, nhưng nhìn ánh mắt rực lửa nghiêm nghị của anh Phương, anh ấy cắn môi, gật đầu đánh rụp.

Hai người vỗ vai chào nhau rồi tách ra. Anh Phương tiếp tục leo lên chiếc xe máy, rồ ga băng qua những ngọn cỏ héo úa trên con đường đất lồi lõm trong cái nắng ban trưa hầm hập. Bỗng nhiên, anh cho xe giảm tốc rồi dừng hẳn lại bên cạnh một khoảng sân rậm rạp người. Nơi đó đang diễn ra buổi lễ trừ tà rầm rộ mà Hoa đã rụt rè nhắc tới ban sáng.

Anh tắt máy xe, đứng từ xa khoanh tay quan sát. Vị thầy pháp đang múa may quay cuồng giữa sân trông vóc dáng còn rất trẻ. Hắn khoác trên người bộ đạo bào màu vàng chóe, tay vung kiếm gỗ, tay rắc gạo muối. Xung quanh, đám đông người dân quê mùa vây kín thành một vòng tròn, khuôn mặt ai nấy đều hằn lên sự sùng bái và nỗi sợ hãi ma quỷ vô hình. Ở giữa vòng tròn ấy, người đang phải hứng chịu sự trừ tà là một cô gái trẻ. Đầu tóc cô rũ rượi, quần áo lấm lem, quằn quại khóc lóc và la hét những âm thanh điên dại.

Anh Phương lẳng lặng chen vào gần đám đông để xem xét tình hình. Anh khều nhẹ vai một người đàn ông đứng tuổi bên cạnh để bắt chuyện. Người đàn ông ngó nghiêng rồi ghé sát tai anh, thì thào giải thích:

- Chú thấy cái cô đang bị hành đó không? Tên là Mỹ, chị ruột của con Miều bị sát hại năm ngoái đó. Cô Mỹ này xưa nay theo chân bà mẹ làm cái nghề "bán trăng buôn hoa" tủi nhục lắm. Gần đây bả mẹ chán cảnh quê, bỏ lên thành phố làm ăn, để con Mỹ lủi thủi ở lại một mình. Chắc bị oan hồn báo oán nên mới hóa điên hóa dại vậy đó.

Nghe đến hai tiếng "mại dâm", đầu óc anh Phương như bị một luồng điện xẹt ngang. Hệ tư tưởng bệnh hoạn của tên "Jack Đồ Tể" hiện lên rõ nét: Kẻ thanh tẩy vùng nhơ nhớp! Mục tiêu tiếp theo của hắn có khả năng chính là cô gái tên Mỹ này. Người cần được bảo vệ bằng mọi giá đêm nay, chính là cô ta.

Màn đêm buông xuống Ninh Phước như một tấm áo choàng đen đặc, nuốt chửng mọi ánh sáng. Để chuẩn bị cho cuộc phục kích mạo hiểm, tầm tối muộn, anh Phương rẽ vào quán nhỏ ở thôn Vạn Phước húp vội một bát bánh canh nóng hổi, rồi kín đáo gửi chiếc xe Sirius lại quán. Sau đó, anh lẳng lặng cuốc bộ một quãng đường dài chừng 300 mét trong bóng đêm tĩnh mịch, tiến sát đến ngôi nhà trơ trọi của cô Mỹ. Anh nhanh chóng tìm thấy một bụi cây rậm rạp um tùm, khuất gió ở góc vườn rồi thu mình, ẩn nấp vào đó chờ đợi.

Đêm vùng quê ảm đạm, bầy muỗi đói vo ve kêu rinh rích, chích những nhát cắn buốt rát vào da thịt tươm máu, nhưng người cảnh sát ấy vẫn cắn răng chịu đựng, bất động tựa một tảng đá vô tri. Anh kiên nhẫn hòa nhịp thở cùng bóng tối, đợi đến khi đồng hồ điểm 11 giờ khuya, khi vạn vật đã chìm sâu vào cõi mộng mị.

Bỗng nhiên, từ đầu ngõ tối om, một người đàn ông với dáng điệu lén lút, dáo dác nhìn quanh rồi đẩy cửa lẻn vào nhà cô Mỹ. Anh Phương định chồm dậy để vạch trần kẻ mờ ám, nhưng ngay khoảnh khắc đó, giác quan nhạy bén của anh báo hiệu hiểm nguy. Một bóng đen thứ hai lừ lừ xuất hiện từ phía sau bờ tường rào nứt nẻ. Dưới ánh trăng bàng bạc chiếu rọi, kẻ này đeo một chiếc mặt nạ hồ ly màu huyết dụ, tỏa ra thứ tà khí ớn lạnh. Tay phải hắn lăm lăm nắm chặt một cây búa tạ sắc nhọn, trên tay có một vết thương còn mới, hắn từng bước chậm rãi tiến về phía cửa nhà.

Tuy nhiên, dường như cái mũi thính của con thú hoang đã đánh hơi thấy biến cố bất thường bên trong căn buồng, kẻ đeo mặt nạ hồ ly đột ngột khựng lại, xoay gót có ý định lẩn trốn vào màn đêm.

Anh Phương lập tức phóng mình ra khỏi bụi rậm, như một con báo săn mồi lao thẳng về phía hắn, quát lớn:

- Đứng lại!

Thế nhưng, ngay khi chân anh Phương vừa đạp lên bậc thềm trước cửa nhà cô Mỹ, cánh cửa gỗ mục kẽo kẹt bật tung. Gã đàn ông lén lút đi vào ban nãy hoảng loạn lao vọt ra ngoài như tên bắn. Hai tay gã lóng ngóng kéo vội chiếc quần chưa kịp cài khóa, đâm sầm trực diện vào ngực anh Phương.

Rầm!

Cú va chạm trời giáng khiến anh Phương mất thế, chao đảo lùi lại phía sau một nhịp. Chính trong vài giây ngắn ngủi, nhốn nháo ấy, tên sát nhân mang mặt nạ hồ ly đã chớp thời cơ, nhanh chân trườn như một con rắn độc vào bóng tối của rặng cây sau vườn, hòa mình vào đêm đen và biến mất không để lại một dấu vết.

Anh Phương xì một tiếng đầy thất vọng, gân xanh nổi dọc trên trán vì tức giận:

- Mẹ kiếp!

Trong cơn phẫn nộ, anh xoay người, bàn tay rắn rỏi túm lấy cổ áo kẻ vừa phá hỏng toàn bộ kế hoạch để hỏi tội. Dưới ánh trăng mờ tỏ, khuôn mặt kẻ đụng trúng anh hiện rõ mồn một. Anh sững sờ. Gã đàn ông nhếch nhác này chẳng phải ai xa lạ, chính là gã thầy pháp rởm múa may quay cuồng làm lễ ban chiều! Giờ đây, mặt gã cắt không còn một giọt máu, đôi mắt trợn ngược lên vì kinh hãi tột độ, toàn thân run lẩy bẩy như cầy sấy, cái miệng há hốc lắp bắp không thốt nổi một câu.

Anh Phương ném một ánh nhìn khinh bỉ tột độ từ đầu đến chân gã đạo sĩ dỏm với chiếc quần xộc xệch, rồi lại nhìn về phía căn buồng tối om của cô gái khốn khổ. Anh nghiến răng, chửi thầm trong lòng: Trừ tà cái khỉ gì.. Chỉ là một tên dâm tiện, mượn thần mượn quỷ để giở trò đồi bại thì đúng hơn! [BOOK/n]

Cơn gió đêm mang theo hơi lạnh từ rặng núi đá vôi thốc qua, rít lên từng hồi u lương qua những kẽ lá xạc xào. Bóng tối như đặc quánh lại. Gã thầy pháp dỏm vừa đâm sầm vào ngực anh Phương chưa kịp định thần thì đã thấy một bóng đen lù lù trước mặt.

Chẳng để gã kịp mở miệng, anh Phương vung tay. Một cú đấm sấm sét, gọn gàng và đầy uy lực giáng thẳng vào hốc mắt trái của gã.

Bốp!

Gã đàn ông lảo đảo rồi ngã oạch xuống nền đất ẩm, ôm lấy con mắt đang sưng húp lên tấy đỏ, đau đớn rên rỉ. Hắn ta lóp ngóp cố gắng gượng đứng dậy, đầu gối run lẩy bẩy, vội vã quỳ rạp xuống đất lạy như tế sao:

- Xin tha cho tôi.. Tôi biết lỗi rồi. Làm ơn tha cho tôi..

Anh Phương đứng sừng sững dưới ánh trăng, đôi mắt lạnh lẽo nhìn xuống kẻ đang run rẩy dưới chân mình. Anh nghiến chặt răng, gằn từng chữ:

- Từ nay về sau, đừng làm ba cái trò yêu râu xanh ở đây nữa, nghe rõ chưa?

Hắn ta luống cuống đứng dậy, cúi khom người lạy anh Phương liên lịa:

- Dạ vâng ạ.. Cảm ơn anh.. Cảm ơn anh..

Nói đoạn, anh Phương xoay lưng, dứt khoát bước về phía căn nhà gỗ lụp xụp, ẩm mốc đang chìm trong bóng tối. Nhưng khi vừa chạm tay vào chốt cửa, ở phía sau lưng, tên thầy bói dỏm bỗng dừng bước. Gã ngoái cổ lại, buông một câu bỡn cợt rẻ tiền:

- Không lẽ.. Anh cũng là khách của cô ấy hả?

Anh Phương từ từ quay mặt lại. Ánh mắt anh lúc này sắc như dao cạo, mang theo sát khí ngùn ngụt của một con thú dữ bị chọc giận. Chỉ một cái liếc nhìn sắc lẹm ấy cũng đủ làm tên thầy pháp lạnh toát sống lưng, hắn cắn chặt môi không dám hó hé thêm nửa lời, vắt chân lên cổ chạy thục mạng vào màn đêm.

Anh Phương đẩy mạnh cánh cửa ván ép ọp ẹp. Bản lề kêu cọt kẹt rợn người. Lồng ngực anh thắt lại khi mùi tanh tưởi của máu tươi ập thẳng vào khứu giác.

Anh rút chiếc điện thoại bật flash lên. Ánh đèn quét qua không gian chật hẹp, tồi tàn, và khựng lại ở giữa phòng. Đứng dưới sàn nhà đất nện là một vũng máu mới toanh, đỏ sẫm và vẫn còn đang loang lổ. Nạn nhân là cô Mỹ - lõa thể hoàn toàn, nằm gục với những tư thế vặn vẹo bất thường. Phần hộp sọ đã bị một lực tác động cực mạnh từ vật tày (như búa tạ) đập nát bét, khiến nhân dạng hoàn toàn bị hủy hoại. Óc và máu văng tung tóe lên bức vách loang lổ nấm mốc.

Bằng con mắt của một điều tra viên lão luyện, anh Phương cẩn trọng quan sát từng ngóc ngách, tuyệt đối không chạm vào bất cứ vật gì để tránh làm hỏng hiện trường. Vết máu bắn vọt cho thấy hung thủ đã vung búa nhiều lần trong cơn say máu. Và rồi, tia sáng đèn pin dừng lại ở bức tường phía bên phải, ngay sát chiếc giường gỗ ọp ẹp. Ở đó, được nắn nót bằng chính máu của nạn nhân, là một dòng chữ gớm ghiếc: J. T. R

Đầu óc anh Phương căng như dây đàn. Hàng loạt câu hỏi logic va đập vào nhau: Hắn đã vào bằng cách nào? Rốt cuộc là vào lúc nào? Không phải khi nãy kẻ đeo mặt nạ hồ ly đã quay đầu bỏ đi và chạy khuất rồi sao? Giữa khoảng thời gian gã thầy pháp bỏ chạy và lúc mình bước vào chỉ cách nhau vài giây, sao Mỹ lại bị giết tàn độc đến thế này?

Dù phi lý, nhưng anh cũng không thể loại trừ khả năng kẻ ra tay chính là tên thầy bói dỏm kia, hoặc đã có hai kẻ đồng lõa.

Thế là, anh lập tức rút điện thoại gọi cho đội trưởng Thành.

Chỉ mười lăm phút sau, sự tĩnh lặng của thôn Vạn Phước bị xé toạc bởi tiếng còi hụ chát chúa. Lực lượng cảnh sát nhanh chóng có mặt. Dải băng vàng phong tỏa hiện trường được chăng kín từ ngõ vào. Đèn pha công suất lớn đánh bật bóng tối. Đội pháp y mặc áo bảo hộ trắng muốt, xách vali đồ nghề bước vào trong chụp ảnh, đo đạc và thu thập từng sợi tóc, từng mẫu dịch tiết. Cảnh sát cơ động đứng gác nghiêm ngặt vòng ngoài.

Đội trưởng Thành vừa nghe báo cáo sơ bộ từ cấp dưới, vừa ngoắc tay gọi anh Phương ra một góc:

- Anh đã phát hiện những gì ở đây?

Anh Phương nghiêm sắc mặt, điềm tĩnh thuật lại:

- Tôi đã thấy hắn. Hắn ta đeo một chiếc mặt nạ hồ ly màu đỏ chót, trên tay cầm một chiếc búa tạ. Nhưng ngay khi tôi lao ra dí theo thì hắn đã lẩn trốn vào bóng râm và chạy khuất. Còn tên thầy bói dỏm làm lễ ban chiều.. Rồi đem đến hắn đã lén quan hệ với nạn nhân. Khi nghe thấy tiếng tôi quát, hắn hốt hoảng phóng ra ngoài và đâm sầm trúng tôi.

Đội trưởng Thành xoa xoa cằm, đôi mày rậm chau lại:

- Vậy.. Tên thầy bói này cũng vô cùng đáng nghi. Không loại trừ khả năng hắn chính là hung thủ, hoặc biết điều gì đó.

Nói đoạn, anh Thành quay sang ra lệnh cho tổ trinh sát hình sự phối hợp cùng cảnh sát cơ động lập tức tỏa đi lùng bắt tên thầy bói dỏm.

Anh Phương sực nhớ ra yêu cầu ban trưa, liền quay sang hỏi:

- Anh đã rà soát danh sách những người mất tích trong huyện chưa?

Anh Thành gật đầu, lật cuốn sổ tay nhỏ:

- Rồi. Có vài hồ sơ nổi cộm. Một người đàn ông tên là Vũ, sống độc thân ở xã Phước Hậu. Ông ta mất tích nhiều ngày, người nhà không liên lạc được mới báo án. Đáng chú ý, ngày ông ấy biến mất, con chó lông màu trắng của ổng cũng bốc hơi theo. Thứ hai là một người phụ nữ tên Khuê, người nhà ở Phan Rang báo cô ấy lên Ninh Phước thăm bạn trai, nhưng đã biệt tăm suốt 3 năm nay. Ngoài ra, có một trường hợp rất đặc biệt: Một thanh niên tên Tuấn, chỉ mới 24 tuổi, được báo cáo là ngã xuống vách núi phía sau huyện, nhưng lực lượng cứu hộ lục tung khu vực vẫn không tìm thấy xác ở đâu.

Nghe đến đây, đồng tử anh Phương co rút lại. Bộ não phân tích của anh hoạt động với công suất tối đa. Anh đưa ra suy đoán:

- Rất có thể tên hung thủ này chính là bạn trai của cô Khuê. Và cái gã tên Tuấn mất tích dưới vách núi kia.. Cũng cực kỳ khả nghi. Có thể là cùng một người.

Hai người cùng bước ra khỏi vòng dây cảnh giới, đứng trước khoảng sân đất, nhìn ngắm khung cảnh tĩnh mịch của làng quê khi mọi người còn đang chìm trong giấc ngủ. Đội trưởng Thành châm một điếu thuốc, rít một hơi dài để xua đi mùi tử khí rồi nghi hoặc hỏi:

- Tôi sẽ cho người liên hệ ngay với gia đình nạn nhân Khuê để xác minh. Nhưng dựa vào đâu anh dám chắc hung thủ có thể là bạn trai của cô gái này? Tuấn thì liên quan gì?

Anh Phương đút hai tay vào túi áo khoác da, giọng điệu sắc sảo và mang đậm tính nghiệp vụ chuyên môn:

- Hãy nhìn vào phương thức thủ đoạn của J. T. R. Hắn mắc hội chứng "Kẻ thanh tẩy" - tự cho mình quyền trừng phạt những người phụ nữ mà hắn cho là "nhơ nhuốc". Những tên sát nhân hàng loạt dạng này không tự nhiên sinh ra. Luôn có một 'điểm kích hoạt' trong quá khứ, thường là một cú sốc phản bội từ người phụ nữ mà hắn yêu thương nhất. Khuê mất tích 3 năm trước khi lên thăm bạn trai. Rất có thể cô ta là 'nạn nhân số 0'. Hắn đã giết Khuê vì phát hiện ra sự phản bội, và từ đó sinh ra lòng thù hận với toàn bộ phụ nữ. Về phần gã thanh niên tên Tuấn ngã vực không thấy xác.. Đây là một kịch bản hoàn hảo để "ve sầu thoát xác". Bằng cách tạo ra một cái chết giả, Tuấn đã xóa sạch nhân dạng pháp lý của mình, biến thành một bóng ma không ai tìm kiếm. Một kẻ không tồn tại trên giấy tờ chính là bóng ma hoàn hảo để thực hiện chuỗi án mạng này. Nhưng đây chỉ là giả thuyết của tôi, anh không nên xem nó là thật.

Đội trưởng Thành nghe xong, ánh mắt lộ vẻ bừng tỉnh. Anh gật đầu đồng tình, vứt tàn thuốc xuống đất rồi quay đi ra lệnh cho đội ngũ cấp thiết dọn dẹp hiện trường và tiến hành rút quân..

Trời Ninh Phước rạng sáng bằng một vẻ đẹp trong trẻo, đối lập hoàn toàn với đêm đen đẫm máu. Những tia nắng vàng ươm đầu ngày xuyên qua kẽ lá, đánh thức vạn vật. Tiếng gà gáy râm ran gọi bầy. Đâu đó mùi sương sớm quyện với khói bếp từ những mái nhà tranh thổi lên nồng đượm.

Anh Phương đi bộ ngược ra quán bánh canh ở đầu thôn Vạn Phước, lấy chiếc xe Sirius rồi nổ máy trở về nhà.

Đang chạy tà tà trên con đường đất đỏ, anh bỗng nhíu mày khi nghe tiếng ồn ào. Phía trước, một đám đông đang tụ tập làm loạn. Cả chục gã thanh niên xăm trổ kín cổ, đầu tóc nhuộm xanh đỏ, mặt mũi bặm trợn trông rặt một lũ giang hồ thôn đang quây đánh một cậu thanh niên nằm cuộn tròn dưới đất.

Bỗng từ đâu, một giọng nữ sắc lẹm vang lên, xé toạc mớ âm thanh hỗn tạp:

- Mau dừng tay lại!

Đám đông hung hăng ngơ ngác dừng tay. Đứng trước mặt bọn chúng là một cô gái trẻ. Cô có mái tóc cắt ngắn cá tính, khuôn mặt thanh tú, đẹp như thiên thần nhưng ánh mắt lại sắc như dao. Cô mặc một bộ đồ jean màu đen, áo sơ mi đóng thùng cực kỳ gọn gàng và lịch sự.

Thấy một cô gái xinh đẹp đứng ra lo chuyện bao đồng, bọn côn đồ lập tức thay đổi thái độ. Khuôn mặt chúng giãn ra, nở những nụ cười dâm đãng của những tên biến thái. Một tên cởi trần, xăm trổ kín ngực bước tới, giọng lả lướt đùa cợt:

- Ây da.. Cô em muốn chơi đùa cùng tụi anh một chút không?

Lời cợt nhả của gã giang hồ như một mồi lửa ném thẳng vào thùng thuốc súng. Cơn giận dữ của cô gái bùng lên. Không nói không rằng, cô chạy lấy đà, tung một cú đá tạt vòng cung thẳng vào vùng bụng của tên xăm trổ.

Bốp!

Cú đá đau điếng khiến gã đàn ông lực lưỡng gập người lại, ôm bụng ngã khuỵu xuống đất, co quắp đau đớn như một con tôm.

Đồng bọn của gã thấy thế liền gầm lên, đồng loạt xông tới. Nhưng đây là đời thực tàn khốc chứ chẳng phải phim ảnh siêu anh hùng. Dù có võ thuật phòng thân, một cô gái nhỏ bé làm sao chống lại vòng vây của mười gã đàn ông lực lưỡng? Chỉ sau vài đường đỡ gạt, cô gái bị một tên gạt trụ, mất thăng bằng và ngã nhào xuống nền đất xù xì.

Ngồi trên xe, anh Phương cau mày định gạt chân chống lao xuống ứng cứu. Nhưng ngay lúc đó, ở phía xa xa đầu đường, một người đàn ông bước tới.

Đó là một người đàn ông ngoại cỡ, mặc bộ suit cắt may thủ công đắt tiền, khoác ngoài một phong thái vô cùng sang chảnh. Anh ta có vóc dáng đồ sộ, cơ bắp cuồn cuộn ép chặt dưới lớp áo sơ mi như những gã "Strongman". Tay anh ta vẫn đang cầm chiếc điện thoại áp lên tai, nói chuyện với ai đó. Thấy cảnh hỗn chiến, anh ta chỉ tay về phía đám đông giang hồ, buông một câu hờ hững như làm cho có lệ:

- Này này.. Cái đám kia. Dừng tay đi.

Đám côn đồ dừng tay, quay sang trố mắt nhìn kẻ vừa xen ngang. Thấy một gã ăn mặc bóng lộn, chúng chửi thề rồi vứt cô gái lại, cả đám bâu vào xông tới định ăn thua đủ.

Anh Phương đứng dựa xe, khoanh tay đứng xem, và rồi anh phải kinh ngạc. Quả thật, chuyện một chọi mười chỉ có ở trên phim.. Hoặc là dành cho gã khổng lồ này! Người đàn ông mặc vest nhét điện thoại vào túi, hai chân thủ thế. Anh ta ra đòn bằng kỹ thuật Boxing chuyên nghiệp và điêu luyện đến mức đáng sợ. Từng cú móc ngang, móc ngược tung ra nặng như búa tạ. Binh! Bốp! Chỉ với những tiếng va chạm khô khốc, mười tên giang hồ lần lượt đổ rạp xuống như rạ, kẻ thì gãy răng, kẻ thì ngất lịm ngay tại chỗ.

Sau khi hạ gục toàn bộ đám côn đồ, người đàn ông vuốt lại vạt áo vest cho phẳng phiu. Anh ta đưa tay ra, lịch thiệp đỡ cô gái đứng dậy, giọng lạnh lùng:

- Cô không sao chứ? Ừ, thấy không sao rồi, lên xe đi.

Sau đó, anh ta quay sang đỡ luôn cậu thanh niên bị đánh bầm dập lúc đầu dậy, vỗ vai bảo cậu ta mau chạy đi. Cậu thanh niên không dám nán lại, gật đầu lia lịa rồi co giò chạy mất hút.

Nhưng cuộc chiến chưa dừng lại ở đó.

Từ phía sau lưng người đàn ông mặc vest, một tên thanh niên lúc nãy bị đánh ngất vừa tỉnh lại. Gã rút từ trong bao bố ra một cây mã tấu sáng loáng, nghiến răng lao tới với ý định chém lén từ phía sau. Nhận thấy tình thế cực kỳ nguy hiểm, anh Phương không do dự một giây. Anh tức tốc tháo chiếc nón bảo hiểm trên đầu, buông xe, hai chân đạp mạnh xuống đất phóng tới như một con báo gấm.

Vừa tiếp cận, anh vung tay ném thẳng chiếc nón bảo hiểm vào mặt gã cầm mã tấu làm hắn khựng lại. Cùng lúc đó, anh hụp người xuống tránh cú chém vung bừa của hắn, luồn ra phía sau, dùng hai tay ôm chặt lấy eo gã rồi dùng sức quật ngã khiến gã đập lưng xuống nền đất ruộng rạn nứt. Khi gã còn đang choáng váng, anh Phương tung một cú đấm trời giáng từ trên xuống thẳng mặt gã, khiến gã hoàn toàn bất tỉnh nhân sự.

Xử lý xong, anh Phương phủi tay đứng dậy. Anh hất hàm, định lên tiếng với người đàn ông mặc vest.

Nhưng bỗng nhiên, anh Phương trợn tròn mắt. Ở phía đối diện, người đàn ông to con cũng sững sờ không kém. Bốn mắt nhìn nhau đăm đăm, đầy sự kinh ngạc giữa ánh nắng ban mai của buổi sáng sớm.

Cả hai người đàn ông cùng đồng thanh cất tiếng:

- Đội trưởng Gia!

- Là cậu à Phương?

Bao nhiêu ký ức về những ngày sát cánh sinh tử ùa về. Cả hai cười phá lên, dang rộng hai tay định tiến tới ôm chầm lấy nhau vì lâu ngày không gặp. Nhưng chợt, anh Phương khựng lại, chỉ tay về phía cô gái mặc đồ jean đang đứng xoa xoa khuôn mặt, hỏi:

- Cô gái này.. Là ai vậy?

Đội trưởng Gia quay sang, mỉm cười nhìn cô gái. Cô gái lúc này má phải đang sưng húp lên vì bị tát, ánh mắt sắc lẹm liếc xéo anh Gia một cái đầy vẻ giận dỗi trách móc. Anh Gia hắng giọng, bật cười:

- Giới thiệu với cậu, cô ấy tên Tú. Trinh sát mới vừa được tuyển vào công tác ở huyện Ninh Sơn chúng ta. Hồi nãy tôi bảo cứ đứng yên từ từ đã, để tôi giải quyết, mà cái tật lanh chanh lao vào trước nên mới bị chúng nó đánh cho ra nông nỗi này đấy!

Nghe vậy, anh Phương không nhịn được, bật cười thành tiếng.

Tú đỏ mặt, có vẻ uất ức vì bị bêu riếu trước mặt người lạ. Cô vội vàng xách lại chiếc túi, đánh trống lảng lái sang câu chuyện khác:

- Đi thôi kẻo trễ giờ rồi Sếp!

Nói xong, cô hậm hực bước đi. Nhưng ngay khi vừa lướt qua chỗ anh Phương đang đứng cười, cô Tú bất ngờ vung tay, đấm một cú đau điếng vào ngay chấn thủy (vùng ức) của anh Phương.

Cú đấm bất ngờ và hiểm hóc khiến anh Phương gần như tắc thở, nhăn nhó gập người lại ôm bụng. Tú hất mặt, bước thẳng ra chiếc xe hơi đỗ gần đó, bỏ lại một câu gọn lỏn:

- Đáng đời! [BOOK/n]

Khi cơn đau điếng nơi chấn thủy dần dịu xuống, anh Phương xoa xoa bụng, định nán lại hàn huyên vài câu với đội trưởng Gia sau bao ngày xa cách. Nhưng anh Gia xua tay, vội vã chỉnh lại vạt áo vest:

- Để khi khác nhé Phương. Tôi đang chỉ đạo tổ trinh sát truy quét một băng đảng tội phạm cộm cán ở khu vực này, phải đến đồn cảnh sát họp gấp. Hẹn anh dịp khác anh em mình nhậu một bữa ra trò!

Nói rồi, anh Gia và cô trinh sát trẻ tên Tú lên xe rời đi. Nhìn theo bóng chiếc xe khuất dần sau rặng phi lao, anh Phương chợt rùng mình. Nhớ lại hành động chọc giận tên sát nhân cuồng tín J. T. R đêm qua, một nỗi bất an khủng khiếp dâng lên trong lồng ngực. Kẻ mang mặt nạ hồ ly đó rất thù dai và tàn độc. Anh sợ sự xuất hiện của mình sẽ kéo theo hệ lụy đẫm máu cho gia đình ông Hà, và đặc biệt là Hoa - cô gái đang lủi thủi một mình ở nhà trong khi cha và em trai đã ra đồng.

Không chần chừ thêm, anh Phương quay xe, rồ ga phóng đi. Chiếc Sirius xé gió băng qua hai thửa ruộng ngút ngàn. Bỗng nhiên, mắt anh khựng lại trước một tiệm bán hoa nhỏ nằm chênh vênh bên bờ kênh. Tiệm hoa mang tên "Hương Đà Lạt", được dựng bằng gỗ thông mộc mạc, mái lợp lá cọ, lọt thỏm giữa vùng quê bùn đất nhưng lại rực rỡ một góc trời bởi muôn ngàn sắc hoa tươi tắn vừa được chuyển về từ vùng cao nguyên sương mù.

Anh đắn đo một nhịp, bóp phanh dừng lại. Bước vào tiệm, giữa hương thơm ngào ngạt, anh chọn một bó hoa đắt tiền và rực rỡ nhất: Một bó Hồng Ecuador đỏ thẫm, những cánh hoa nhung to bản, kiêu sa được điểm xuyết bởi những nhành cúc họa mi trắng muốt, gói ghém cẩn thận trong lớp giấy kraft mang phong cách hoài cổ, thắt ruy băng lụa đen tuyền sang trọng.

Cầm bó hoa trên tay, anh leo lên xe, vặn ga phóng nhanh về nhà.

Thế nhưng, khi chiếc xe xé gió dừng lại trước rặng rào thưa, anh Phương cởi vội chiếc mũ bảo hiểm, định bước vào thì khựng lại. Tim anh như có ai bóp nghẹt. Từ đằng xa, dưới mái hiên nhà, anh thấy Hoa đang đứng nói chuyện vô cùng thân thiết với một người đàn ông lạ mặt.

Bó hoa hồng đỏ thẫm trên tay bỗng trở nên nặng trĩu. Đôi bàn tay thô ráp vốn quen cầm súng của anh khẽ run rẩy. Khung cảnh trước mắt sắc nét đến tàn nhẫn, đánh thức một bóng ma ký ức đang ngủ yên. Thoáng chốc, hình ảnh Phan Mỹ Lệ - người con gái anh từng yêu đến khắc cốt ghi tâm - ùa về. Lệ cũng từng cười tươi như thế, cũng từng mong chờ anh mang hoa về như thế.. Cho đến cái đêm định mệnh ấy, khi anh tìm thấy cô nằm bất động trong vũng máu, thân xác bị hủy hoại bởi bàn tay của quỷ dữ.

Bỗng nhiên, đôi mắt người đàn ông phong trần ấy cay xè. Cổ họng anh đắng ngắt. Nỗi sợ hãi mất mát hòa lẫn với sự ghen tuông vô cớ cào xé tâm can.

Đang lúc tâm trí anh chìm trong giông bão, Hoa từ xa đã tinh mắt nhìn thấy anh. Cô kiễng chân, vui vẻ vẫy tay gọi lớn:

- Anh Phương ơi!

Tiếng gọi lảnh lót của Hoa kéo anh Phương về với thực tại. Anh chớp mắt, cố nuốt những giọt lệ chực trào ngược vào trong, rồi lạnh lùng rồ ga chạy thẳng vào khoảnh sân đất.

Khi bước xuống xe, nheo mắt nhìn kỹ gã thanh niên đang đứng đối diện Hoa, luồng sát khí trong người anh Phương bỗng bùng lên dữ dội. Gã đàn ông ấy không ai khác, chính là tên thầy pháp dỏm dâm đãng đêm qua! Con mắt trái của gã vẫn còn thâm đen, sưng húp bởi cú đấm trời giáng của anh.

Không nói không rằng, anh Phương chuyển nhanh bó hoa sang tay trái. Bàn tay phải nắm chặt lại thành một quả đấm thép, anh lao tới như một cơn lốc.

Bốp!

Cú đấm thứ hai điệu nghệ và tàn nhẫn giáng thẳng vào con mắt bên phải của tên thầy bói. Gã rú lên một tiếng thảm thiết, mất đà té nhào lộn vòng ra đất. Giờ đây, hai hốc mắt của gã đều đen xì, sưng vù lên không khác gì một con gấu trúc thảm hại. Gã lồm cồm bò dậy, hai tay ôm lấy mặt, giọng run rẩy van xin:

- Á á! Xin tha mạng.. Đại ca tha mạng!

Anh Phương tiến tới một bước, gầm lên như một con hổ đói:

- Cái tên biến thái này! Mày còn dám vác mặt tới đây hả?

Thấy cảnh tượng bạo lực nổ ra, Hoa hoảng hốt chạy tới, dùng hai tay mỏng manh ôm lấy cánh tay đang cuồn cuộn gân xanh của anh Phương để cản lại:

- Anh Phương ơi, bình tĩnh đi anh! Đừng đánh nữa, có chuyện gì từ từ nói. Anh ấy là thầy pháp được người dân trong làng kính trọng lắm đấy..

Anh Phương hất cằm, ánh mắt đằng đằng sát khí nhìn gã thầy bói, rồi chen ngang lời Hoa bằng một chất giọng lạnh lẽo, sắc như dao:

- Kính trọng? Em có biết là tối hôm qua, chính cái gã "thánh nhân" này đã lẻn vào nhà cô Mỹ để giở trò quan hệ đồi bại không? Và tàn khốc hơn, cô Mỹ tối qua đã bị sát hại dã man ngay tại buồng ngủ. Hiện tại, hắn ta đang là nghi phạm số một trong diện tình nghi của cơ quan điều tra!

Nghe đến đây, Hoa như bị sét đánh ngang tai. Đôi mắt cô mở to bàng hoàng, bàn tay vô thức buông thõng cánh tay anh Phương ra. Cô quay sang nhìn gã thầy bói tồi tàn đang quỳ gối dưới đất, ánh mắt từ sự tôn trọng lúc nãy đã lập tức chuyển sang sự kinh tởm và ghê sợ cùng cực.

Nói đoạn, anh Phương rút điện thoại, bấm số gọi thẳng cho đội trưởng Thành.

Đúng 5 phút sau, tiếng phanh xe Jeep rít lên trước ngõ. Đội trưởng Thành cùng hai viên cảnh sát cơ động lao vào sân, còng tay gã thầy bói lôi đi xềnh xệch.

Trước khi lên xe, đội trưởng Thành vỗ mạnh lên vai anh Phương, gật gù:

- Anh vất vả rồi. Tôi sẽ đích thân hỏi cung gã này để moi bằng được tung tích đêm qua. À, nếu tối nay anh rảnh thì ghé qua đồn chỗ tôi nhé. Tôi đã liên lạc được với gia đình nạn nhân Khuê trong vụ mất tích rồi, có nhiều tình tiết đáng chú ý lắm.

Anh Phương gật đầu dứt khoát: "Được".

Đội trưởng Thành toan quay đi thì ánh mắt dừng lại ở bó hoa hồng đỏ thẫm rực rỡ anh Phương đang bưng khư khư bên hông. Khóe môi người đội trưởng già nhếch lên một nụ cười bông lơn:

- À.. Mua hoa hồng cơ đấy. Xem ra chàng cảnh sát lạnh lùng của chúng ta cũng đã đến tuổi lấy vợ rồi!

Nói đoạn, anh Thành không để anh Phương kịp phản ứng, nhanh nhẹn leo lên chiếc xe Jeep và rồ ga phóng vụt đi, để lại một cuộn bụi mờ và một bầu không khí ngượng ngùng đến chín mặt giữa sân nhà.

Sân nhà vắng lặng. Ráng chiều đỏ rực hắt những vệt nắng cuối ngày lên vách đất. Anh Phương đứng chết trân tại chỗ, hai gò má sạm nắng bỗng chốc ửng đỏ. Dù ngượng, nhưng máu ghen tuông của một người đàn ông vẫn trỗi dậy, anh cúi gằm mặt, lí nhí hỏi:

- Có phải.. Em đang tìm hiểu, kiểu như.. Hẹn hò với cái tên thầy pháp dỏm đó không?

Hoa vội vàng lắc đầu nguầy nguậy, đôi má lúm đồng tiền hiện ra, giọng thỏ thẻ đầy oan ức:

- Đâu có! Ảnh đến tìm em để nói về dăm ba cái chuyện tâm linh, bùa chú gì đó thôi, chứ làm gì có ý gì đâu anh.. Mà.. - Hoa khẽ liếc nhìn bó hoa đắt tiền - Anh mua hoa chi vậy?

Anh Phương lúng túng như một cậu học việc lần đầu phá án. Anh hắng giọng, chìa bó hồng Ecuador ra phía trước bằng cả hai tay, ánh mắt tránh đi nơi khác, nói cộc lốc:

- Ờ.. Ừm.. Anh tặng em. Thấy đẹp nên mua.

Hoa đón lấy bó hoa. Giây phút những ngón tay cô chạm vào lớp giấy kraft, một luồng cảm xúc ấm áp chạy dọc cơ thể cô. Đôi mắt Hoa long lanh ngắm nhìn những cánh hồng đỏ rực, nụ cười tươi tắn nở rộ trên môi xua tan đi mọi muộn phiền của một ngày xám xịt.

Và rồi, hoàn toàn bất ngờ, Hoa dùng tay phải ôm choàng lấy anh Phương.

Bờ vai anh Phương cứng đờ. Khi thân thể mềm mại, nhỏ bé của người phụ nữ áp sát vào vòm ngực rộng lớn của anh, một dòng điện như chạy xuyên qua từng tế bào. Mùi hương bồ kết thoang thoảng từ mái tóc rối của Hoa xộc vào mũi anh, xoa dịu đi cái mùi thuốc súng và mùi máu tanh tưởi vẫn còn ám ảnh trong tâm trí. Lớp vỏ bọc xù xì, lạnh lùng của một con sói cô độc bỗng chốc vỡ vụn.

Không cưỡng lại được, anh Phương nâng vòng tay lên, ôm đáp trả và siết chặt lấy Hoa. Anh gục cằm lên mái tóc cô, cất giọng trầm khàn:

- Xin lỗi vì đã làm em lo lắng..

Hoa tì má vào ngực anh, lắng nghe nhịp tim đang đập liên hồi của người đàn ông, nhẹ nhàng nói:

- Không sao cả. Ai cũng có nỗi lòng riêng mà. Em cảm ơn anh nhiều lắm, anh Phương ạ.

- Vì sao lại cảm ơn anh? - Anh khẽ hỏi.

- Vì.. - Hoa ngước lên, đôi mắt trong veo phản chiếu ánh hoàng hôn. - Vì anh đến, và làm cho cuộc sống tẻ nhạt của em thêm màu sắc.

Họ ôm nhau giữa khoảng sân ngập nắng. Gió quê xào xạc thổi qua rặng tre, dường như cũng muốn nín lặng để giữ trọn khoảnh khắc bình yên hiếm hoi giữa muôn vàn giông bão.

Lát sau, cả hai xắn tay áo cùng nhau vào bếp. Căn bếp củi nhỏ bé, lem nhem nhọ nồi bỗng chốc trở nên lãng mạn lạ thường. Kẻ vo gạo, người lặt rau. Họ ngồi sát cạnh nhau, phối hợp ăn ý từng nhịp như một đôi vợ chồng son.

Nhưng đằng sau nụ cười mỉm hạnh phúc ấy, trong thâm tâm anh Phương, một tảng đá tảng vẫn đang đè nặng. Ánh mắt anh thỉnh thoảng lại ném ra màn đêm ngoài cửa sổ. Tên hung thủ J. T. R vẫn đang nhởn nhơ. Ông Hà và cu Huy đi làm đồng xa vẫn chưa thấy về. Nếu có biến cố, một mình Hoa sẽ ra sao?

Cả hai đang ngập trong bầu không khí lãng mạn thì Reng.. Reng.. - tiếng chuông điện thoại chát chúa phá vỡ sự tĩnh lặng.

Anh Phương lau vội tay vào tạp dề, nhấc máy. Đầu dây bên kia vọng lại giọng nói nghiêm trọng và dồn dập của đội trưởng Gia:

- Phương! Tôi cần anh giúp gấp. Vụ truy quét xảy ra biến cố, tôi đang ở đồn cảnh sát huyện Ninh Phước, thiếu người xử lý trầm trọng!

Anh Phương khựng lại. Ánh mắt anh vô thức hướng về phía Hoa đang cặm cụi thái hành. Anh cảm thấy bất an tột độ nếu phải rời khỏi ngôi nhà này, rời xa Hoa vào lúc này. Đắn đo giằng xé nội tâm anh. Một bên là cô gái anh vừa nhận ra mình muốn bảo vệ bằng cả sinh mạng, một bên là người huynh đệ từng vào sinh ra tử, nhường cơm sẻ áo.

Nhưng khi hình ảnh cái chết thảm khốc của Phan Mỹ Lệ lại lóe lên như một vết dao cứa, anh Phương nghiến răng. Anh không thể lặp lại sai lầm trong quá khứ. Anh thở ra một hơi dài, kiên quyết nói vào ống nghe:

- Tôi không đi được. Xin lỗi anh, Gia. Nhưng.. Có một người có thể giúp anh lúc này. Kẻ được mệnh danh là "Sói điên".

Đội trưởng Gia ở đầu dây bên kia thoáng khựng lại rồi hỏi:

- Ý anh là Đội trưởng Thành à? Anh ấy cũng khá bận rộn với vụ án mạng mà.

Rồi chợt, tiếng cười rổn rảng của đội trưởng Gia vang lên:

- Thôi được rồi, tôi không biết lý do chính đáng để anh từ chối là gì. Nhưng với tư cách là người bạn lâu năm, và hiểu rõ cái tính cách cứng đầu của anh.. Tôi đoán không lầm thì anh đang dính lấy con bé Hoa nhà tôi rồi chứ gì? Haha! Thôi được rồi, anh cứ ở đó bảo vệ con bé đi. Mọi việc còn lại ở đồn để tôi lo!

Nói xong, đội trưởng Gia cúp máy cái rụp.

Anh Phương ngượng ngùng gập điện thoại, mang tai đỏ lựng. Chữ "con bé Hoa nhà tôi" của anh Gia làm anh chới với. Anh quay lại thì thấy Hoa đang che miệng, cười tủm tỉm nhìn mình.

- Chú Gia nhà em lại sai việc vặt anh hả? - Hoa chớp mắt hỏi.

Anh Phương lắc đầu, cố giấu đi sự bối rối bằng một nụ cười hiền khô:

- Không.. Chỉ là hỏi han một số chuyện công tác thôi em. Nào, đưa rổ rau đây anh rửa cho.

Tiếng nước chảy róc rách xối qua những lá rau xanh mướt. Dưới ánh đèn vàng vọt của gian bếp, hai cái bóng in dài lên vách đất, đan vào nhau. Giữa vòng vây của cái ác và những âm mưu tàn độc ngoài kia, góc bếp nhỏ này là pháo đài cuối cùng mà anh Phương thề sẽ bảo vệ cho đến giọt máu cuối cùng.

Tại căn phòng họp ngột ngạt mùi giấy tờ ở đồn cảnh sát huyện Ninh Phước, anh Gia ngồi chắp tay trên mặt bàn, đối diện với đội trưởng Thành. Không gian tĩnh lặng đến mức có thể nghe rõ tiếng kim đồng hồ nhích từng nhịp. Cả hai người đàn ông dày dạn sương gió đưa mắt nhìn nhau một hồi lâu, đo đếm sự kiên định trong mắt đối phương. Cuối cùng, anh Gia phá vỡ bầu không khí tĩnh lặng:

- Tôi cần anh giúp đỡ tôi chuyến này.

Nói đoạn, anh Gia rút từ trong cặp táp ra một tập hồ sơ dày cộp, đẩy trượt trên mặt bàn về phía đội trưởng Thành:

- Đây là hồ sơ của một tên trùm băng đảng buôn bán ma túy cộm cán. Bọn chúng cực kỳ nguy hiểm, có tổ chức và sở hữu vũ khí nóng. Tôi đã từng trực tiếp đối đầu với chúng, đấu súng và đả thương được tên trùm. Lúc đó, trước khi tẩu thoát, hắn đã gầm lên với tôi rằng: "Tao chưa thể chết, tao còn một việc quan trọng cuối cùng cần phải làm". Hắn tên là Kiệt. Theo nguồn tin tình báo, hiện tại hắn đang lẩn trốn tại một ngôi biệt thự biệt lập ở thị trấn Phước Dân ngay địa bàn của anh. Tôi hy vọng anh sẽ hợp tác với lực lượng của tôi để cất vó mẻ lưới này.

Đội trưởng Thành nhíu mày, lật giở từng trang hồ sơ. Ánh mắt sắc lạnh của một điều tra viên trọng án quét qua những dòng lý lịch đen tối.

Hồ sơ ghi nhận: Lê Tuấn Kiệt. Trái với hình dung về một gã giang hồ bặm trợn, bức ảnh thẻ cho thấy một thanh niên còn khá trẻ, khuôn mặt góc cạnh, điển trai và toát lên vẻ thư sinh.

Tiền sự: Trước năm 2014, là công nhân cơ khí hiền lành, không có bất kỳ vết nhơ nào trong hồ sơ tư pháp.

Hoạt động: Cuối năm 2014, bất ngờ nổi lên như một hiện tượng, vươn vòi bạch tuộc lập ra một băng đảng buôn bán ma túy với quy mô khủng khiếp, trải dài từ các tỉnh miền Bắc vào tận miền Nam.

Mức độ nguy hiểm: Ngày 02/02/2015, trong một cuộc vây ráp, đối tượng đã điên cuồng chống trả, đả thương 3 cảnh sát cơ động. Ngày 01/05/2016, Kiệt bị lực lượng của Đội trưởng Gia dồn vào chân tường, trúng một phát đạn vào vai phải nhưng vẫn liều mạng mở đường máu tẩu thoát ngoạn mục..

Gấp tập hồ sơ lại, đội trưởng Thành ngả người ra ghế, hất cằm:

- Cho tôi xin một điếu thuốc.

Anh Gia gật đầu bảo cứ tự nhiên. Đội trưởng Thành châm lửa, rít một hơi thật sâu. Làn khói xám cuộn xoáy bay lên trần nhà, anh nhả khói rồi chậm rãi nói:

- Tôi sẽ đồng ý cấp lực lượng giúp anh. Nhưng, chúng ta cần đánh nhanh rút gọn, giải quyết cho xong dứt điểm ngay trong hôm nay. Tôi còn quá nhiều việc phải làm, đặc biệt là vụ trọng án sát nhân hàng loạt đang làm chấn động cái huyện này.

Anh Gia mỉm cười hài lòng:

- Được! Càng nhanh càng tốt.

- Vậy.. Anh đã có kế hoạch gì để xâm nhập vào cái pháo đài của hắn chưa? - Đội trưởng Thành hỏi.

Đội trưởng Gia quay sang, chỉ tay về phía cô gái mặc đồ jean đang ngồi im lặng ở góc phòng:

- Trinh sát Tú chính là mấu chốt để giải quyết bài toán này. Trên danh nghĩa, cô ấy là bạn gái của Kiệt. Khi phát hiện ra nguồn tiền của hắn đến từ ma túy, Tú đã bí mật báo cáo cho tôi. Chúng ta sẽ dùng chính mối quan hệ này để tiếp cận hắn từ bên trong.

Đội trưởng Thành nghe xong, khóe môi nhếch lên một nụ cười nửa miệng đầy vẻ hoài nghi. Anh phì cười, giọng điệu trào phúng:

- Anh Gia à, anh không sợ cô ấy sẽ phản bội chúng ta phút chót sao? Nói thật, làm nghề này lâu năm, tôi không tin vào những bóng hồng cho lắm, nhất là khi họ dính dáng đến tình cảm với tội phạm.

Nghe lời mỉa mai, Tú hậm hực đứng phắt dậy, đập tay xuống bàn quát lớn:

- Anh nói cái gì cơ? Anh dám nghi ngờ nhân phẩm của tôi?

Anh Gia vội vàng vươn tay, kéo vai Tú ngồi xuống, trầm giọng khuyên can:

- Nhịn đi Tú. Đại cục làm trọng.

Đội trưởng Thành thản nhiên gõ gõ điếu thuốc vào gạt tàn, ánh mắt vẫn sắc lẹm:

- Đùa chút thôi. Mong rằng cô không phải là loại người bị tình cảm làm mờ mắt.

Tú vội vã thanh minh, giọng cô sắc nhọn như cố che giấu một điều gì đó:

- Tôi và hắn tuyệt đối không có tình cảm gì cả! Giữa một cảnh sát và một tên tội phạm cặn bã làm sao tồn tại tình yêu? Anh không biết tôi đã bòn rút, đã bào tiền hắn như thế nào đâu. Tôi cố tình đòi hỏi vô lý, từ xe hơi đắt tiền, hàng hiệu, cho đến những thứ vượt quá tầm khả năng của hắn để tìm ra sơ hở đấy!

Đội trưởng Thành gật gù, dập tắt điếu thuốc:

- Nếu cô có thể vô tình tước đoạt tài sản của hắn như thế, điều đó chứng tỏ cô không yêu hắn. Tốt. Không cần kích động, tôi chỉ muốn cô giữ một cái đầu lạnh và đặt lý trí lên cao nhất để xử lý vụ này. Bước sai một bước, cái giá phải trả là mạng sống.

Tú cắn môi, im bặt không nói thêm lời nào. Cô nuốt cục nghẹn và cơn giận xuống tận đáy lòng, nhưng đôi bàn tay giấu dưới gầm bàn lại đang vô thức siết chặt.

Không chần chừ thêm một giây nào, đội trưởng Thành lập tức đứng dậy, ban hành mệnh lệnh tác chiến. Lực lượng Cảnh sát Cơ động và trinh sát vũ trang tinh nhuệ nhất được tập hợp.

Kế hoạch được vạch ra theo chỉ thị của đội trưởng Thành: Tú sẽ chủ động liên lạc, lấy cớ đến thăm Kiệt để lọt vào vòng trong. Khi Tú đã tiếp cận mục tiêu, lực lượng của đội trưởng Thành sẽ lập tức tạo vòng vây sắt phong tỏa toàn bộ biệt thự. - "Lưu ý," - đội trưởng Thành nhìn thẳng vào mắt Tú, nhấn mạnh - "Nếu đối tượng có biểu hiện chống trả, rút vũ khí hoặc đe dọa đến tính mạng của cô, cô được toàn quyền nổ súng tiêu diệt. Rõ chưa?"

Tú gật đầu. Tổ công tác chia làm hai mũi. Tú và anh Gia đi trên một chiếc xe dân sự ngụy trang, trong khi đội trưởng Thành dẫn đầu đoàn xe chở lực lượng vũ trang bám theo ở cự ly an toàn.

Hai chiếc xe lao đi dưới cái nắng gắt của Ninh Phước. Chạy men theo con đường quốc lộ, họ quẹo phải ở một ngã tư hoang vắng, tiến vào một vùng đất trống trải. Nơi đây đất đai cằn cỗi, sỏi đá ngổn ngang, đến loài cỏ dại cũng khó lòng sinh sôi. Giữa khung cảnh tiêu điều ấy, nổi bật lên ở phía đông bắc xa xa là một ngôi biệt thự kiểu Pháp sơn màu trắng toát, nằm cô độc và kiêu hãnh như một pháo đài bất khả xâm phạm.

Anh Gia tấp xe vào lề, đỗ cách cổng sắt khổng lồ của ngôi biệt thự một đoạn. Lập tức, hai tên lính gác bặm trợn, khoác áo phao đen, trên tay lăm lăm hai khẩu súng trường AK-47 bám đầy bụi bước ra, hất hàm quát lớn bảo dừng lại kiểm tra.

Tú hít một hơi thật sâu, mở cửa bước xuống xe. Với thần thái kiêu kỳ của một "bà trùm" tương lai, cô lạnh lùng bảo mình là bạn gái của Kiệt. Một tên gác cổng gườm gườm nhìn cô, rồi rút bộ đàm gọi lên trên. Vài giây sau, tiếng rột rẹt vang lên, đầu dây bên kia truyền đến giọng nói trầm ấm quen thuộc, ra lệnh cho cô bước lên.

Cánh cổng sắt nặng nề mở ra. Bỏ lại sau lưng cái nhìn đầy bất an hướng về chiếc xe của anh Gia, Tú sải bước vào trong.

Bước qua cánh cửa lớn, Tú không khỏi choáng ngợp trước sự nguy nga của cơ ngơi này. Sàn nhà lát đá cẩm thạch Ý bóng lộn, chiếc đèn chùm pha lê khổng lồ rủ xuống từ trần nhà cao vút, tỏa ánh sáng lấp lánh dẫu đang là ban ngày. Những bức tranh sơn dầu đắt giá treo dọc theo lối cầu thang uốn lượn trải thảm đỏ. Từng bước chân đi lên tầng hai của cô êm ru, nhưng trong lòng lại dậy sóng.

Đứng trước cánh cửa gỗ sồi chạm trổ tinh xảo mang biển số 10, Tú đưa tay gõ nhẹ ba tiếng.

Cạch. Cửa lập tức bật mở.

Đứng trước mặt Tú là Kiệt. Không giống một tên trùm ma túy đang bị truy nã gắt gao, Kiệt hiện ra trước mắt cô trong một bộ vest màu xanh navy cắt may thủ công hoàn hảo, tôn lên vóc dáng cao ráo và khuôn mặt góc cạnh, điển trai. Ánh mắt hắn nhìn cô dịu dàng đến kỳ lạ.

Căn phòng của Kiệt đối lập hoàn toàn với vẻ lạnh lẽo bên ngoài. Ánh đèn trần màu hổ phách hắt xuống thứ ánh sáng ấm cúng. Một bộ sô pha bọc da thật êm ái đặt giữa phòng, góc tường là một chiếc giường lớn trải ga màu rượu vang lãng mạn. Khắp nơi phảng phất mùi hương gỗ trầm dịu nhẹ.

Tú nén sự căng thẳng, cất tiếng phá vỡ sự tĩnh lặng:

- Anh xây căn biệt thự này.. Từ khi nào thế?

Kiệt kéo chiếc ghế nệm bọc nhung, ân cần mời Tú ngồi xuống, rồi chính anh cũng kéo một chiếc ghế khác ngồi đối diện cô, khẽ cười:

- Em quên rồi sao? Em đã từng nói.. Ước mơ của em là được sống trong một căn biệt thự màu trắng giữa cánh đồng rộng lớn cơ mà.

Tú khựng lại. Đúng là vào một đêm say đắm nào đó trong quá khứ, cô đã từng nửa đùa nửa thật buông lời đòi hỏi ấy cốt để làm khó hắn. Ai ngờ, gã đàn ông trước mặt cô lại ghi tạc vào lòng và biến nó thành sự thật. Nhưng nghĩ đến nguồn gốc của những viên gạch này, lý trí của người cảnh sát trỗi dậy. Tú lạnh lùng hỏi:

- Anh lấy đâu ra số tiền khổng lồ để xây nó? Từ những bánh ma túy đầu độc con người ư?

Nghe câu hỏi sắc như dao, sắc mặt Kiệt chợt tối sầm lại. Đôi mắt hắn ánh lên một nỗi bi ai khó tả, nhưng rất nhanh, vẻ điềm tĩnh lại trở về trên gương mặt điển trai ấy. Kiệt trầm ngâm:

- Anh không còn cách nào khác, Tú à.. Anh chỉ là một gã thợ máy nghèo. Anh muốn làm em vui, muốn mang thế giới này đặt dưới chân em. Nhưng.. Có lẽ em đã phát hiện ra tất cả rồi phải không? Và em.. Thực chất là một cảnh sát cài cắm bên cạnh anh?

Tú rút thẳng người, tay từ từ luồn vào túi quần nơi giấu khẩu súng K54, nghiêm giọng đanh thép:

- Đúng vậy.

Kiệt không hề tỏ ra bất ngờ hay hoảng sợ. Anh từ từ đứng dậy, bước những bước chậm rãi vòng ra phía sau lưng Tú. Anh bật một chiếc máy chiếu đặt trên bàn làm việc.

Tạch.

Lên bức tường trắng đối diện, những thước phim ký ức bắt đầu chuyển động. Khung cảnh lãng mạn dưới tháp Eiffel ở Paris ngập chìm trong ánh đèn vàng, khoảnh khắc hai người ngồi trên chiếc thuyền Gondola trôi dọc dòng kênh Venice nước Ý. Nụ cười rạng rỡ của Tú dưới trời tuyết rơi. Đó đều là những chuyến đi đắt đỏ mà Tú từng nằng nặc đòi đi để "bào tiền" hắn. Trong những đoạn phim ấy, ánh mắt Kiệt nhìn cô chưa bao giờ mang bóng dáng của sự lọc lừa, mà chỉ tràn ngập sự si tình say đắm.

Nhìn lại những hình ảnh ấy, trái tim Tú chợt lỡ một nhịp. Cô bồi hồi, xao xuyến. Phải thừa nhận rằng, những kỷ niệm đó thật đẹp, thật lãng mạn. Nhưng ngay lập tức, tiếng còi xe cảnh sát văng vẳng trong tiềm thức kéo cô về thực tại. Những ký ức này.. Buộc phải chìm vào quên lãng.

Bỗng nhiên, Kiệt đứng dừng lại. Hắn thò tay phải vào sâu bên trong túi áo vest trước ngực. Đôi mắt Kiệt đăm chiêu nhìn Tú, một nụ cười nửa miệng buồn bã hiện lên. Hắn khẽ mấp máy môi, giọng thì thầm:

- Em có muốn..

Trong khoảnh khắc sinh tử căng như dây đàn, góc nhìn của Tú bị hạn chế. Cô chỉ thấy tay áo Kiệt phồng lên, và khẩu hình miệng của hắn trong mắt cô lúc này lại méo mó thành: "Em có muốn chết không?"

Bản năng sinh tồn và nghiệp vụ của một cảnh sát bùng nổ. Nghĩ rằng Kiệt đang định rút súng tiêu diệt mình, Tú lập tức rút phắt khẩu K54 từ trong túi quần ra. Không do dự. Không một cái chớp mắt.

Đoàng!

Phát đạn nổ chát chúa xé toạc không gian tĩnh lặng của căn phòng. Viên đạn đồng lạnh lẽo găm thẳng vào giữa trán Kiệt.

Kiệt mở to mắt, nụ cười buồn vẫn đông cứng trên môi. Thân hình cao lớn của gã trùm đổ ập xuống sàn đá cẩm thạch lạnh ngắt. Từ bàn tay đang rút dở trong túi áo vest của hắn, không có bất kỳ khẩu súng nào rơi ra.

Thứ rơi xuống đất, lăn lông lốc đến chạm vào mũi giày của Tú.. Là một chiếc hộp nhung màu đỏ thắm. Nắp hộp bung ra, để lộ một chiếc nhẫn cưới nạm kim cương tinh xảo đang lấp lánh phản chiếu ánh đèn.

Ngay lúc đó, ngoài khuôn viên biệt thự vang lên tiếng súng chát chúa, tiếng la hét chí chóe. Lực lượng của đội trưởng Thành đã phá vỡ vòng vây, bắn hạ những tên lính gác vũ trang và ập vào trong.

Nhưng trong căn phòng số 10 này, chỉ còn lại một bầu không khí bi thương đến nghẹt thở. Tú đứng sững sờ, khẩu súng trên tay run bần bật rồi rơi xuống đất. Cô khuỵu gối, đôi bàn tay run rẩy chạm vào chiếc nhẫn cưới giờ đây đã lấm tấm những giọt máu đỏ tươi.

Choang. Vỏ bọc kiên cường vỡ vụn. Tú òa lên khóc nức nở như một đứa trẻ. Cô lao tới, ôm chặt lấy thân xác Kiệt đang dần lạnh ngắt trong vũng máu vào lòng, mặc cho máu nhuộm đỏ chiếc áo sơ mi của mình.

Khi ôm hắn, tay Tú chạm vào một tờ giấy gấp nếp gọn gàng nằm trong túi áo ngực của Kiệt. Nước mắt giàn giụa, cô run rẩy mở tờ giấy ra. Những dòng chữ được viết nắn nót hiện lên:

"Gửi Tú, người con gái anh dùng cả sinh mệnh để yêu..

Từ hai năm trước, anh đã biết thân phận thật của em. Cảnh sát và kẻ buôn ma túy - một định mệnh quá đỗi nực cười, phải không? Nhưng em biết không, anh không thể dừng lại được nữa. Anh đã từng nói với người cảnh sát từng bắn trúng vai anh rằng: 'Anh còn một việc quan trọng phải làm'. Việc quan trọng ấy.. Không phải là mở rộng địa bàn, cũng chẳng phải trả thù. Việc quan trọng nhất đời anh, là xây cho xong căn biệt thự màu trắng này, và mua chiếc nhẫn cưới mà em từng chỉ tay qua ô cửa kính ở Paris.

Anh chỉ là một kẻ tội đồ, cố gắng dùng những đồng tiền dơ bẩn để đắp xây một giấc mơ sạch sẽ cho người anh yêu. Xin lỗi em, vì anh là một người đàn ông quá tồi tệ. Xin lỗi, vì đã ép em phải đưa ra sự lựa chọn tàn nhẫn này.

Anh yêu em rất nhiều. Kể cả khi anh chết trong vòng tay của em, anh cũng cam lòng. Không sao đâu em, nếu ngay từ đầu, tất cả chỉ là một màn kịch đơn phương từ phía anh. Khi anh gục ngã, nghĩa vụ của em đã hoàn thành.

Đừng khóc. Hãy bước qua xác anh, khoác lên mình bộ quân phục kiêu hãnh, và sống một đời thật hạnh phúc, Tú nhé.."

Giấy trắng thấm đẫm máu đỏ. Tiếng khóc xé ruột xé gan của cô trinh sát trẻ vang vọng khắp tòa lâu đài hoang lạnh, khép lại một bản tình ca nhuốm màu oan nghiệt.

Tiếng súng và những tiếng la hét hỗn loạn dưới sân biệt thự dần thưa thớt, nhường chỗ cho một sự tĩnh lặng đến gai người. Khi anh Gia, đội trưởng Thành cùng toán cảnh sát vũ trang hạng nặng đạp tung cánh cửa phòng số 10 ập vào, cảnh tượng trước mắt khiến tất cả đều sững sờ khựng lại.

Mùi thuốc súng khét lẹt vẫn còn lẩn khuất trong không khí, hòa quyện một cách đầy mỉa mai với mùi hương trầm ấm cúng của căn phòng. Trên vũng máu đang loang rộng giữa nền đá cẩm thạch, Tú gục đầu vào ngực Kiệt, nức nở gào khóc. Tiếng khóc của cô xé rách lớp vỏ bọc kiên cường, vỡ vụn, đau đớn và tuyệt vọng.

Anh Gia đứng chôn chân tại chỗ. Khẩu súng trên tay từ từ hạ xuống. Nhìn người trinh sát trẻ tuổi mà anh vừa dặn dò phải giữ "cái đầu lạnh" nay đang sụp đổ hoàn toàn, lồng ngực anh như bị ai đó tảng đá đè nặng. Anh thở ra một hơi dài, trút vào đó tất thảy sự bất lực và xót xa của một người chỉ huy. Nghề cảnh sát là vậy, ranh giới giữa trắng và đen đôi khi phải đánh đổi bằng những vết thương lòng không bao giờ lành lại.

Đứng bên cạnh, đội trưởng Thành bỗng thấy vành tai mình ù đi. Cảnh tượng cô gái trẻ ôm chặt xác người yêu vào lòng như một mũi dao sắc nhọn cứa thẳng vào vết sẹo sâu nhất trong tâm hồn anh. Khóe mắt người đội trưởng dạn dày sương gió bỗng đỏ hoe. Quá khứ như cuộn phim tua ngược, đưa anh về cái đêm mưa bão năm xưa.. Anh cũng từng quỳ gối trên nền đất lạnh lẽo, ôm chặt lấy thi thể người vợ hiền tảo tần vào lòng. Anh nhớ như in cảm giác hơi ấm từ thân thể cô ấy cứ thế tuột mất qua kẽ tay, bỏ mặc anh giữa cõi đời bơ vơ. Cổ họng đội trưởng Thành nghẹn đắng, đôi bàn tay nắm chặt lại đến mức các khớp xương trắng bệch.

Phía sau lưng họ, những viên cảnh sát cơ động trang bị tận răng cũng từ từ hạ nòng súng. Họ cởi bỏ những chiếc mũ chống đạn nặng nề, cúi gằm mặt xuống. Không một lời tung hô chiến thắng, không một sự reo hò khi hạ gục được trùm ma túy. Ở đây lúc này, chỉ có sự đồng cảm sâu sắc trước nỗi đau tột cùng của con người.

Anh Gia khẽ quay đầu lại, đưa tay ra hiệu:

- Tất cả.. Lùi bước. Hãy ra ngoài, đóng cửa lại. Để cô ấy được ở một mình.

Cánh cửa gỗ sồi khép lại, nhốt trọn tiếng khóc bi thương vào bên trong. Đứng tựa lưng vào bức tường hành lang lạnh ngắt, anh Gia bất giác miên man nhớ về anh Phương.

Anh Gia sợ hãi khi nhìn thấy hình bóng của anh Phương ngày trước đang hiện hữu nơi Tú. Ngày anh Phương mất đi Phan Mỹ Lệ và những người hàng xóm hiền lành thân thuộc, bầu trời của anh ấy đã hoàn toàn sụp đổ. Từ một chàng cảnh sát nhiệt huyết, anh ấy đã tự tay bóp nát trái tim mình, hóa thành một "con quỷ" đúng nghĩa. Anh ấy lao vào những cuộc truy quét đẫm máu với đôi mắt đỏ ngầu thù hận, dìm bản thân vào men rượu cay xè mỗi đêm để chạy trốn thực tại, tự hủy hoại cả thể xác lẫn linh hồn.

Liệu rồi đây, Tú có bước vào vết xe đổ ấy? - Anh Gia nhắm nghiền mắt lại. Viên đạn găm vào trán Kiệt cũng chính là viên đạn găm vào trái tim Tú. Kẻ thù lớn nhất của cô bé từ nay về sau, có lẽ chính là bản án lương tâm kéo dài đến hết cuộc đời.

Trong căn phòng số 10 ngập tràn ánh đèn hổ phách, thời gian như ngừng trôi.

Tú vẫn gục đầu trên ngực Kiệt, hai tay bám chặt lấy lớp áo vest giờ đã đẫm máu của anh. Cô khóc, những giọt nước mắt nóng hổi rơi rớt, hòa lẫn vào dòng máu đỏ tươi. Tú khóc không phải vì xót thương cho sự ngu ngốc của một tên trùm ma túy đã ném bỏ phòng bị vì tình yêu. Cô khóc vì một sự hối tiếc quá đỗi muộn màng. Bấy lâu nay, cô luôn tự nhủ mọi thứ hắn làm đều là vỏ bọc của một kẻ tội phạm, để rồi đến phút cuối cùng mới cay đắng nhận ra, tình yêu hắn dành cho cô là thứ tinh khiết nhất trên cõi đời mục nát này.

Những ký ức tươi đẹp ùa về, rõ nét và chân thực đến tàn nhẫn. Cô nhớ lại cái nắm tay thật chặt của Kiệt giữa Quảng trường San Marco ở Venice, truyền cho cô hơi ấm giữa trời đông giá rét. Cô nhớ nụ hôn sâu thẳm, vội vã dưới ánh đèn vàng của tháp Eiffel. Và cả những đêm dài, khi hai người trút bỏ mọi rào cản, âu yếm quấn lấy nhau trên chiếc giường này như một đôi vợ chồng thực thụ..

Ấy vậy mà, giữa những khoảnh khắc thăng hoa ấy, trong sâu thẳm tâm hồn Tú vẫn luôn tồn tại một khoảng trống vô hình, một hố sâu ngăn cách không thể lấp đầy. Cô mang trên vai quân hàm cảnh sát, còn người đàn ông chung chăn gối với cô lại mang bản án tử của pháp luật. Giữa nghĩa vụ thiêng liêng với tổ quốc và nhịp đập của con tim, cô bị giằng xé đến rỉ máu.

Trớ trêu thay, viên đạn cô bắn ra không phải vì ghét bỏ, mà vì cô không còn con đường nào khác.

Bấy lâu nay, Tú luôn dùng sự lạnh lùng, dùng những đòi hỏi vật chất vô lý để tự thôi miên chính mình: "Tôi không yêu hắn, tôi chỉ đang lợi dụng hắn". Nhưng giờ đây, đối diện với cái chết của Kiệt, cô nhận ra đó là một lời nói dối vụng về nhất trần đời. Làm sao có thể không yêu một người đã đặt cả sinh mệnh và giấc mơ của họ dưới chân mình?

Tú gào lên trong đau đớn. Cô yêu Kiệt. Yêu đến mức tự tay kết liễu anh để anh không phải chết mòn trong ngục tối, yêu đến mức buộc phải rời xa anh để cả hai không phải chịu sự đày đọa của ranh giới thiện - ác. Cuối cùng, chiếc nhẫn kim cương vẫn nằm lăn lóc trên vũng máu, kết thúc một đoạn tình dang dở vĩnh viễn không có lời hồi đáp.

Ngoài trời, bầu trời Ninh Phước vốn đang trong xanh bỗng chốc kéo mây xám xịt. Những đám mây đen kịt từ phía dãy núi nhanh chóng tụ lại, che khuất đi ánh mặt trời gay gắt. Không khí trở nên oi nồng, ngột ngạt trước khi nhường chỗ cho một cơn dông ập tới.

Tí tách.. Tí tách..

Những hạt mưa mùa hạ đầu tiên bắt đầu rơi xuống, gõ nhịp lưa thưa trên những ô cửa kính rộng lớn của căn biệt thự. Chẳng mấy chốc, mưa nặng hạt dần, tạo thành một màn nước trắng xóa giăng mắc khắp không gian. Tiếng mưa rào rào trút xuống mái ngói, quật liên hồi vào những tán cây cọ ngoài vườn, át đi cả những tàn dư cuối cùng của cuộc đấu súng.

Mùi ngai ngái của đất đỏ bốc lên, quyện với hơi nước mát lạnh lùa qua khe cửa sổ đang mở hé. Cơn mưa mùa hạ ào ạt, điên cuồng như muốn gột rửa đi mọi tội lỗi, mọi sự dơ bẩn của ma túy và máu me đang bủa vây nơi đây. Nhưng dù cơn mưa có lớn đến đâu, dòng nước xối xả kia cũng chẳng thể nào gột sạch được nỗi đau thấu trời đang hiện diện trong căn phòng số 10, cũng chẳng thể mang người đàn ông mặc đồ vest xanh navy ấy sống lại thêm một lần nào nữa.

Mưa cũng đã tạnh hẳn và màn đêm buông xuống, nuốt chửng thị trấn Phước Dân vào tĩnh lặng. Đội trưởng Thành lái chiếc xe Jeep cồng kềnh rẽ vào con đường mòn lởm chởm đá, dừng lại trước căn nhà bỏ hoang của Tiên Tiến - cách căn biệt thự nguy nga của tên trùm ma túy Kiệt chừng một cây số.

Khung cảnh nơi đây hoang vu và ảm đạm. Căn nhà sập sệ, rêu phong bám đầy những mảng tường gạch lở loét. Gió lùa qua những ô cửa sổ không kính, phát ra những tiếng rít rin rít như tiếng thở dài của oan hồn. Đội trưởng Thành bước xuống xe, dựa lưng vào mui xe lạnh ngắt, rút một điếu thuốc châm lửa. Đốm sáng đỏ rực lên giữa màn đêm.

Anh rít một hơi thật sâu, nhả khói lên bầu trời không một vì sao. Nhìn căn nhà hoang tàn, ký ức về những ngày tháng sát cánh cùng những người đồng đội cũ lại ùa về. Phía sau lưng anh lúc này là một khoảng tối đen đặc, vắng lặng, không có lấy một bóng người. Cảm giác cô độc bóp nghẹt trái tim người đội trưởng luống tuổi. Giờ đây, những người thân thương nhất của anh - từ người vợ hiền tần tảo đến những người huynh đệ vào sinh ra tử - cứ lần lượt rời bỏ anh mà đi. Chẳng còn ai đứng phía sau lưng anh nữa.

Gió lạnh tạt qua mặt làm anh sực tỉnh. Đưa tay nhìn đồng hồ, kim dạ quang đã chỉ đúng 7 giờ tối. Anh ném tàn thuốc xuống đất, dùng mũi giày di nát rồi dứt khoát leo lên xe, rồ ga phóng thẳng về đồn cảnh sát.

Tại sân đồn cảnh sát huyện, đèn cao áp sáng rực. Vừa đánh lái vào sân, anh Thành đã thấy thấp thoáng bóng dáng anh Phương đang đứng khoanh tay trò chuyện cùng vị bác sĩ pháp y già. Vừa thấy xe đỗ, anh Thành bước xuống, đưa tay ra hiệu. Anh Phương lập tức gật đầu với bác sĩ rồi sải bước chạy đến.

Cả hai cùng đẩy cửa bước vào phòng họp. Đội trưởng Thành với tay bật công tắc đèn huỳnh quang rồi kéo ghế ngồi xuống, nét mặt lộ rõ vẻ mệt mỏi. Lát sau, cánh cửa lại mở ra, anh Gia cùng với cô trinh sát trẻ Tú bước vào. Đôi mắt Tú sưng húp, đỏ hoe, bước đi vô hồn như một cái xác không tủy.

Anh Gia đi lại gần, vỗ nhẹ lên vai anh Phương, giọng trầm xuống:

- Nhà bác Hà không biết còn chỗ không? Đêm nay.. Cho cô Tú ngủ nhờ lại một đêm nhé.

Anh Phương gật đầu ngay lập tức, không chút do dự:

- Còn đấy. Để cô ấy ngủ với Hoa là được.

Nhìn thấy bộ dạng tơi tả và ánh mắt sưng vù của Tú, anh Phương chau mày, định mở miệng hỏi anh Gia xem chuyện gì đã xảy ra trong cuộc đột kích. Nhưng rồi anh lại thôi. Trực giác mách bảo đây không phải lúc khơi lại vết thương. Hơn nữa, anh còn một việc khẩn cấp liên quan đến sinh mạng nhiều người.

Anh Phương lập tức vào vấn đề chính trong lúc anh Gia đang kéo ghế ngồi rũ xuống:

- Sao rồi anh Thành? Vụ rà soát người nhà của nạn nhân Khuê thế nào rồi?

Anh Thành đan hai bàn tay vào nhau, đặt lên mặt bàn, nghiêm giọng:

- Người nhà nạn nhân cung cấp thông tin rằng họ đã từng gặp mặt bạn trai của Khuê. Hắn ta sinh năm 1989, từng là một thầy giáo dạy Hóa ở Sài Gòn, sau đó chuyển công tác về huyện Ninh Phước. Tên hắn là Nguyễn Huy Hùng. Thế nhưng.. Tôi đã cho rà soát toàn bộ hệ thống giáo dục trong khu vực. Không hề có ai mang cái tên như thế cả. Trường cấp hai và cấp ba ở đây có vài giáo viên dạy Hóa, nhưng đa số là nữ giới, và chỉ có ba ông thầy giáo già sắp về hưu.

Anh Phương khẽ gõ nhịp ngón tay xuống bàn, sực nhớ ra điều gì đó liền hỏi:

- Vậy còn cái tên thầy pháp dỏm dâm đãng kia thì sao?

Anh Thành thở ra một hơi dài não nề:

- Lại ngõ cụt. Không có bất cứ bằng chứng vật chất nào buộc tội hắn ở hiện trường. Chứng cứ duy nhất là lời khai của anh, khi anh khẳng định đã nhìn thấy tên đeo mặt nạ hồ ly. Lần trước, gã thanh niên sát hại cô Miều kia cũng khai rằng đã thấy một bóng đen đeo mặt nạ. Gã thầy pháp có bằng chứng ngoại phạm vào khung giờ cô Mỹ bị đập đầu.

Nghe đến đây, sắc mặt anh Phương trở nên cực kỳ nghiêm trọng:

- Lúc nãy ở ngoài sân, tôi đã trao đổi kỹ với bác sĩ pháp y. Lần sát hại cô Mỹ này, hung thủ tuyệt đối không sử dụng thuốc độc gây tê liệt như vụ cô Miều. Hắn ra tay bằng vật tày, đập nát hộp sọ một cách điên cuồng và man rợ và hắn đã tấn công bất ngờ ở phía sau. Anh Thành.. Anh cho tôi xem lại tập ảnh hiện trường vụ cô Mỹ ngay lúc này!

Anh Thành mở cặp, rút xấp ảnh màu ném lên bàn.

Anh Phương cầm những bức ảnh lên. Đôi mắt sắc lẹm của anh quét qua từng chi tiết: Vết máu văng lên vách, tư thế nạn nhân, và chữ ký bằng máu J. T. R. Đột nhiên, đồng tử anh Phương co rút lại. Anh trợn tròn mắt, ném phịch xấp ảnh xuống bàn, ngẩng phắt lên nhìn đội trưởng Thành, gằn từng chữ:

- Chúng ta không phải đang săn một con mồi.. Mà là tận hai con!

Lời phát biểu sắc như dao của anh Phương khiến cả căn phòng chết lặng. Anh Thành sững sờ, hai mắt mở to bàng hoàng. Đội trưởng Gia đang hút thuốc cũng khựng lại, điếu thuốc trên tay suýt rơi xuống. Ngay cả Tú, người đang chìm trong đau khổ, cũng phải ngẩng đầu lên nhìn anh Phương với ánh mắt kinh ngạc. Có một kẻ bắt chước, hoặc hai tên ác quỷ đang cùng hoành hành trên mảnh đất này!

Đêm càng về khuya, đồn cảnh sát vẫn leo lét ánh đèn. Những viên điều tra viên vẫn đang chúi mũi vào đống hồ sơ vụ án ma túy và sát nhân.

Bên ngoài, anh Phương lấy chiếc xe Sirius, nổ máy chở Tú về nhà mình. Gió đêm thốc vào mặt lạnh buốt. Ngồi phía trước, tâm trí anh Phương rối bời. Đưa một cô gái trẻ trung, xinh đẹp về nhà giữa đêm hôm khuya khoắt thế này, anh sợ Hoa sẽ hiểu lầm rồi sinh ra ghen tuông. Còn cô Tú ngồi phía sau, dường như hồn đã lìa khỏi xác. Cô ngồi im thin thít, hai tay túm chặt vạt áo mình, không hề bám vào người anh Phương, thỉnh thoảng lại phát ra những tiếng sụt sịt kìm nén.

Khi chiếc xe chạy ngang qua đoạn đường đất đỏ vắng lặng, hai bên là những thửa ruộng khô nứt nẻ, bóng tối đen đặc bủa vây. Đột nhiên, từ hai bên bờ ruộng cỏ cao ngập đầu, một đám đông rầm rập xông ra, chặn đứng đầu xe.

Kít..

Anh Phương phanh gấp. Ánh đèn pha của chiếc xe máy hắt lên những khuôn mặt bặm trợn. Đó là những gã thanh niên đầu húi cua, xăm trổ đầy mình - chính là đám tàn quân của băng nhóm côn đồ ban sáng. Tên cầm đầu có vết sẹo dài trên mặt, bước ra giữa đường, nhếch mép cười. Phía bên hông hắn lấp ló chuôi của một thanh kiếm Nhật sắc lạnh.

Anh Phương ngoái nhìn về phía sau, khẽ thở ra một hơi dài bực dọc. Tâm trạng Tú hiện tại đã chạm đáy của sự suy sụp, tinh thần cô đang vô cùng bất ổn. Anh không thể để an nguy của cô bị đe dọa, hay để máu lại đổ thêm trước mặt cô nữa.

Anh gạt chân chống, bước xuống xe, mặc cho Tú vẫn đang ngồi thẫn thờ, ánh mắt vô hồn không màng sống chết. Anh Phương tiến lên ba bước, hai tay đút túi quần, nhìn thẳng vào tên cầm đầu, giọng lạnh ngắt:

- Khuya khoắt rồi không lo về ngủ. Tụi mày còn muốn gì đây?

Tên sẹo cầm đầu nhổ toẹt bãi nước bọt xuống đất, cười khinh khỉnh:

- Mẹ kiếp! Sáng nay mày với con ranh kia dám đánh tơi tả đàn em tao. Món nợ này, đêm nay tao phải băm vằm tụi mày ra rồi vứt xuống mương cho chó ăn!

Anh Phương liếc mắt đảo một vòng. Nhanh chóng nhẩm tính: Mười bốn tên, vũ khí tự chế lăm lăm trên tay. Anh cởi bỏ chiếc áo khoác ngoài vứt xuống đất, cuộn tay áo lên, dõng dạc nói vỏn vẹn hai chữ:

- Lên đi.

Vừa dứt lời, anh Phương chủ động phát động tấn công. Anh phóng tới với tốc độ của một con báo gấm. Nhanh như cắt, anh xoay người tung cú đá tạt ngang thẳng vào hạ bộ của hai tên đi đầu khiến chúng rú lên, gục xuống lăn lộn. Ngay sau đó, anh lao vào giữa vòng vây, tung những cú đấm bình bịch uy lực như búa tạ vào mặt một tên bên trái làm hắn phụt máu mũi, rồi xoay gót tung cú đá chẻ đánh ngất một tên bên phải.

Tốc độ và lực ra đòn của Phương lúc này vô cùng khủng khiếp. Không còn những đòn thế kiềm chế của cảnh sát, anh đánh như thể một con thú dữ bị bỏ đói lâu ngày đang điên cuồng vồ vập xé xác con mồi.

Thấy tình thế bất lợi, tên cầm đầu khôn ngoan hơn. Hắn luồn lách ra phía sau lưng đám đàn em đang hỗn chiến, rút thanh kiếm sáng loáng ra, nhằm thẳng về phía cô gái đang ngồi đờ đẫn trên xe máy mà đâm tới.

Khóe mắt anh Phương chớp được luồng sát khí. Anh bỏ mặc đám tàn binh, lùi nhanh ra sau. Ngay khi mũi kiếm chỉ còn cách ngực Tú vài tấc, anh Phương vung tay không, chụp thẳng vào lưỡi kiếm sắc lẹm.

Xoẹt!

Máu tươi từ lòng bàn tay anh rỉ ra, nhỏ giọt xuống đầu xe Sirius. Cơn đau thấu xương truyền tới nhưng anh không buông tay. Anh quay sang trừng mắt quát Tú:

- Này! Cứ ngồi ngơ ra đó là đêm nay cả hai cùng chết đấy! Tỉnh lại đi!

Tiếng quát mang theo uy lực xé tai làm Tú giật mình bừng tỉnh. Nhìn thấy bàn tay tứa máu của anh Phương đang gồng lên cản lưỡi gươm tử thần cho mình, bản năng sinh tồn của cô trinh sát trỗi dậy. Cô hốt hoảng nhảy phốc xuống xe, mò mẫm dưới nền đất nhặt lấy vài hòn đá tảng lớn, ném điên cuồng vào đám đông đang định lao tới từ phía sau.

Tên cầm đầu thấy lưỡi kiếm bị giữ chặt liền hèn hạ xoay mạnh chuôi kiếm. Cạnh sắc cứa nát lòng bàn tay anh Phương khiến anh đau đớn buộc phải buông tay. Thừa cơ hội, hắn lập tức vung kiếm chém ngang một nhát xé toạc lớp áo, cứa vào trước ngực Phương.

Máu từ ngực tứa ra. Anh Phương lảo đảo lùi lại.

Nhưng khi tên cầm đầu định lao lên bồi thêm nhát nữa, hắn chợt sững người, chân lùi lại. Dưới ánh đèn pha xe máy, hắn thấy đôi mắt của người đàn ông trước mặt đã vằn lên những tia đỏ rực của sự phẫn nộ cùng cực. Sát khí tỏa ra từ anh Phương khiến không khí xung quanh như đóng băng. Bọn chúng không biết rằng, anh Phương từng được mệnh danh là kẻ khát máu.

Hắn ta hoảng loạn, nhắm mắt nhắm mũi vung kiếm chém mạnh xuống. Anh Phương nhảy bật lên, rồi hụp người xuống nhanh như một tia chớp, lưỡi kiếm chỉ kịp chém sượt qua vài sợi tóc trên đỉnh đầu anh. Không để hắn kịp thu thế, anh Phương lao vào ôm chặt eo hắn, dùng sức quật ngã ngửa hắn xuống nền đất cứng. Khóa chặt cánh tay đang cầm kiếm của hắn, anh Phương dùng kỹ thuật khóa khớp bẻ gập khuỷu tay.

Rắc! Tiếng xương gãy vang lên khô khốc cùng tiếng hét thảm thiết của tên cầm đầu.

Mặc kệ hắn la hét, anh Phương chồm lên, giáng liên tiếp bốn cú đấm sấm sét xuống mặt hắn. Bốp! Bốp! Bốp! Bốp! Khuôn mặt tên giang hồ sưng húp, bầm tím và rỉ máu, hắn lịm đi, bất tỉnh nhân sự.

Quay phắt lại nhìn đám đông phía sau đang lăm le lao tới chỗ Tú, dòng máu của một con thú săn mồi chính thức xổng chuồng. Anh phi tới như một cơn lốc. Cú đạp, đòn đấm, đòn vật diễn ra trong chớp nhoáng. Tiếng xương gãy lạo xạo hòa cùng tiếng rên la. Chỉ chưa đầy hai phút, mười bốn tên giang hồ đều nằm la liệt trên mặt đất, kẻ gãy tay, kẻ gãy chân, quằn quại trong đau đớn.

Trận chiến kết thúc. Tú đứng run rẩy, nhìn bàn tay đang nhỏ giọt máu của anh Phương, vội vàng chạy đến, giọng run run:

- Anh.. Anh có sao không?

Anh Phương xoay người lại, lấy tay áo lau vết máu trên mặt. Lúc này, Tú mới hốt hoảng nhìn thấy phần ngực áo của anh đã rách bươm, một vệt máu đỏ thẫm đang tứa ra. Cô rưng rưng nước mắt, cúi đầu tột cùng hối hận:

- Xin lỗi anh.. Tại tôi vô dụng.. Tại tôi mà anh..

Anh Phương xua tay, nhíu mày gạt ngang lời xin lỗi:

- Đừng có ủy mị nữa. Lên xe đi rồi về thôi.

Trên đường về, gió đêm vẫn thổi lạnh buốt. Ngồi phía sau lưng Phương, Tú nhìn bóng lưng rộng vững chãi nhưng đang rỉ máu của người đàn ông phía trước. Sự dằn vặt và cảm giác tội lỗi choán lấy tâm trí cô. Vì sự yếu đuối, vô hồn của cô mà suýt chút nữa cả hai đã bỏ mạng. Cô cắn chặt môi, tự nhủ lòng mình không thể gục ngã thêm nữa.

Khi chiếc xe đỗ xịch trước sân nhà, Hoa đã đứng lóng ngóng ở cửa từ bao giờ, khoác chiếc áo len mỏng manh đợi anh Phương. Thấy anh ấy bước xuống xe với một cô gái lạ mặt theo sau, lòng Hoa thoáng dâng lên một cỗ chua xót và ghen tuông. Cô định bước ra hỏi cô gái đó là ai, thì anh Phương đã lên tiếng trước, giọng anh đứt quãng vì đau:

- Hoa.. Cô ấy là Tú, trinh sát cấp dưới của anh Gia. Hôm nay xảy ra biến cố lớn.. Anh Gia bảo cho cô ấy ngủ nhờ ở nhà mình một đêm, mai cô ấy sẽ đi sớm.

Hoa nhìn bộ dạng rũ rượi của Tú, rồi ánh mắt cô dừng lại ở vết máu đỏ rực trên ngực áo và bàn tay băng bó tạm bợ của anh Phương. Sự ghen tuông biến mất không tăm tích, nhường chỗ cho nỗi xót xa hoảng hốt. Cô gật đầu lia lịa, tiến tới nắm lấy tay Tú:

- Dạ, em hiểu rồi. Chị vào trong nhà đi, đứng ngoài này sương xuống lạnh lắm.

Đêm đó, sau khi dọn dẹp và sắp xếp cho Tú đã chìm vào giấc ngủ say vì quá kiệt sức, Hoa khép cửa lại rồi rón rén bưng hộp y tế sang phòng anh Phương.

Dưới ánh đèn vàng vọt, anh Phương cởi trần, để lộ cơ bắp săn chắc và vết chém rướm máu trước ngực. Hoa dùng bông tẩm cồn y tế cẩn thận sát trùng vết thương cho anh. Đôi bàn tay cô mềm mại, tỉ mỉ cuốn từng vòng băng gạc quanh ngực và bàn tay anh. Thấy anh Phương nhăn mặt vì xót, cô khẽ thổi phù phù vào vết thương.

Anh Phương cúi xuống, bắt gặp ánh mắt đầy xót xa và lo lắng của Hoa. Cả hai nhìn nhau. Anh Phương mỉm cười, một nụ cười hiền khô khác hẳn vẻ khát máu lúc chiến đấu. Hoa cũng cười đáp lại, má cô ửng hồng. Tối đó, sau khi băng bó xong, Hoa dặn anh ngủ ngon rồi quay trở về phòng ngủ cùng Tú.

Sáng hôm sau..

Sương sớm vẫn còn đọng trên lá. Tiếng chim sâu hót lảnh lót ngoài cành mận gọi chào ngày mới. Ánh nắng ban mai len lỏi qua khe cửa sổ gỗ.

Bỗng nhiên, từ phòng bên cạnh, tiếng bước chân chạy huỳnh huỵch vang lên. Hoa đẩy cửa phòng anh Phương xông vào, khuôn mặt tái mét, hốt hoảng la lên:

- Anh Phương! Anh Phương ơi! Dậy mau đi! Em gọi mãi lay mãi mà chị Tú vẫn không chịu tỉnh! Chị ấy nằm im ru, em sợ chị ấy nghĩ quẩn hay làm sao rồi!

Anh Phương đang ngái ngủ, nghe đến tính mạng con người thì giật bắn mình. Anh vội vã tung chăn, mang nguyên chiếc quần xà lỏn chạy thục mạng sang phòng Hoa xem sự tình.

Lao vào giường, thấy Tú nằm bất động nhắm nghiền mắt, anh Phương cuống cuồng la lớn:

- Tú! Tú ơi! Tỉnh dậy đi! Ngủ cái kiểu gì thế này hả?

Sợ Tú sốc tâm lý mà uống thuốc tự tử, anh Phương thò tay nắm chặt lấy vai Tú, ra sức lay giật liên hồi như cái máy cày. Lực lay của một gã đàn ông quá mạnh khiến Tú đang chìm sâu trong giấc mộng mệt mỏi cũng phải bừng tỉnh.

Tú mở bừng mắt, ngơ ngác không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Cô nhìn xuống người mình. Vì bị lay quá mạnh, cộng thêm chiếc áo ngủ cổ rộng mượn của Hoa, cổ áo của Tú đã xộc xệch trễ hẳn xuống, để lộ ra khoảng khe ngực trắng ngần.

Thấy một gã đàn ông cởi trần đang đè giữ chặt vai mình, ánh mắt lại đang vô tình nhìn thẳng xuống dưới, mặt Tú đỏ lựng lên như gấc. Theo phản xạ tự nhiên của một người phụ nữ, Tú vung tay.

Bốp!

Một cái tát trời giáng nổ đom đóm mắt in hằn năm ngón tay lên má anh Phương. Tú kéo vội cổ áo lên, hét toáng:

- Á á á! ĐỒ BIẾN THÁI!

Đứng ở ngoài cửa, Hoa thấy tình thế hiểu lầm tai hại liền lập tức chạy ùa tới, ôm lấy cánh tay anh Phương lôi ra sau để can ngăn:

- Chị Tú ơi bình tĩnh! Do em sợ chị bị làm sao gọi anh ấy sang lay chị dậy đấy! Anh ấy không có ý gì đâu!

Anh Phương bị ăn tát oan, đứng thộn mặt ra. Anh từ từ đưa cái bàn tay còn đang quấn băng gạc trắng toát lên, áp vào một bên má đang nóng rát. Anh nghiến răng, lườm cô trinh sát đang co rúm trên giường, dở khóc dở cười lầm bầm:

- Cái con mắm này.. Mới sáng sớm! Tưởng chết rồi, lay dậy mà còn đánh người..

Sáng hôm đó, chuông điện thoại của anh Phương reo vang. Ở đầu dây bên kia, đội trưởng Gia trầm giọng thuật lại toàn bộ hồ sơ vụ án liên hoàn ở huyện Ninh Phước mà anh Thành vừa chia sẻ. Kẻ sát nhân giấu mặt luôn nhắm vào phụ nữ. Chính vì vậy, anh Gia đề nghị để Tú ở lại nhà anh Phương một thời gian, vừa để Tú lấy lại tinh thần, vừa làm một chốt chặn bảo vệ những người phụ nữ xung quanh anh Phương.

Anh Phương một mực từ chối. Anh gầm gừ trong điện thoại, lý lẽ vô cùng thực tế: Sự xuất hiện của Tú chỉ thu hút thêm nguy hiểm, chưa kể, Tú là nữ, để cô ở lại chung nhà, Hoa chắc chắn sẽ không hài lòng. Thế nhưng, trước sự kiên quyết và lời nài nỉ của đội trưởng Gia, cộng thêm sự an nguy của Hoa đang bị đặt trong bóng tối, cuối cùng anh Phương cũng phải mềm lòng thỏa hiệp.

Trưa hôm đó, bầu trời Ninh Phước trong vắt không một gợn mây, cái nắng rát bỏng đổ ập xuống từng mái tôn, cành lá. Ông Hà và thằng cu Huy đi làm đồng về, mồ hôi nhễ nhại. Bước vào nhà, mâm cơm đã được dọn sẵn tươm tất bốc khói nghi ngút.

Bàn ăn tròn chật chội bỗng trở thành tâm điểm của những luồng khí áp bức vô hình. Anh Phương ngồi chễm chệ ở giữa, bên trái là Tú, bên phải là Hoa. Thằng cu Huy vừa và miếng cơm, đảo mắt nhìn quanh rồi nhếch mép chọc:

- Ái chà chà.. Coi chừng mắt lé đó nha anh Phương!

Anh Phương sặc canh, trừng mắt giơ tay định nện cho thằng ranh một cái cốc đầu thì ông Hà vội hắng giọng chêm vào:

- Nào! Ăn đi, cơm canh nguội hết bây giờ.

Cả ba người cầm đũa lên, nhai cơm mà như nhai rơm, nuốt xuống cùng một bầu không khí sượng sùng đến ngạt thở. Tú thì cúi gằm mặt, hai má lấm tấm đỏ vì vẫn còn ám ảnh vụ anh Phương cởi trần lao vào đè cô ra lay gọi lúc sáng sớm. Hoa thì bặm môi, gắp thức ăn mạnh tay hơn bình thường, thỉnh thoảng liếc xéo Phương bằng ánh mắt sắc như dao cau mang theo nồng nặc mùi ghen tuông. Còn ông Hà ở phía đối diện, ăn không ngon miệng, trong lòng rối rắm như tơ vò. Ông nhìn gã thanh niên ưu tú trước mặt, thở dài sườn sượt, chẳng biết tình cảm của Phương rồi sẽ trao cho con gái ông hay cô nữ cảnh sát xinh đẹp kia.

Sau bữa cơm nghẹn đắng, anh Phương khoác chiếc áo gió sẫm màu, đi bộ lên đồn công an. Băng qua hai thửa ruộng lúa đang thì con gái, gió thổi xào xạc làm sóng lúa nhấp nhô. Đột nhiên, gáy anh Phương lạnh toát. Trực giác của một cựu trinh sát mách bảo có thứ gì đó, hoặc một đôi mắt nào đó đang dán chặt vào gáy anh từ phía sau. Anh dừng bước, đột ngột quay phắt lại. Không có ai cả. Chỉ có gió đồng vắng lặng và những bóng cây đổ dài dưới nắng chiều. Anh nhíu mày, tiếp tục bước đi nhưng sự cảnh giác đã tăng lên tột độ.

Lên đến phòng họp, đập vào mắt anh Phương là hình ảnh đội trưởng Thành đang ngồi thẫn thờ lật giở những trang hồ sơ ố vàng. Đôi mắt người đội trưởng già đỏ ngầu, cay xè. Anh Phương nhẹ nhàng bước tới, đặt tay lên vai người đàn anh vỗ nhẹ hai cái thay cho lời an ủi.

Anh Thành ngước lên, đẩy tập hồ sơ về phía anh Phương. Trang đầu tiên là nụ cười tươi rói của Hưng, trang thứ hai là khuôn mặt chữ điền của Tiên Tiến.

- Lần đầu tiên tôi nhận hai cậu nhóc này về đội.. - Giọng anh Thành nghẹn lại, đứt quãng. - Một đứa thì nhút nhát đụng chút là đỏ mặt, một đứa thì thông minh lém lỉnh, cái gì cũng rành. Giờ thì.. Đi cả rồi.

Im lặng một lúc để nuốt trôi nỗi bi thương, anh Thành hắng giọng, chuyển chủ đề để kéo sự tập trung trở lại vụ án:

- Lý do gì khiến anh chắc chắn rằng chúng ta đang đối mặt với tận hai kẻ sát nhân?

Anh Phương kéo ghế ngồi xuống, ánh mắt vẫn dán chặt vào tập hồ sơ lý lịch:

- Chữ ký J. T. R. Cùng một dòng máu, nhưng nét bút lại tố cáo hai kẻ khác nhau. Ở vụ thứ nhất, chữ T có nét gạch ngang ở trên đầu uốn lượn hình dấu ngã, mềm mại và xảo quyệt như một con rắn vậy. Nhưng ở vụ thứ hai, nét gạch ngang của chữ T lại là một đường thẳng tắp, dứt khoát và thô bạo. Hơn nữa, phương thức ra tay hoàn toàn đối lập. Một kẻ cuồng tín với độc dược, hóa học, thích sự tĩnh lặng. Kẻ còn lại chuộng bạo lực vật lý thuần túy, tàn nhẫn.

Anh Thành bật chiếc bật lửa Zippo, châm điếu thuốc rít một hơi dài:

- Anh có dự định sẽ đích thân đến thành phố điều tra cái tên giáo viên dạy Hóa bí ẩn đó chứ?

- Anh có thêm thông tin gì sao? - Anh Phương hỏi ngược lại.

- Sáng nay, mẹ của nạn nhân Khuê đã nhớ ra và cung cấp địa chỉ nhà của gã Huy Hùng đó. Hiện tại, gia đình hắn đang ở Phường 27, quận Bình Thạnh, Sài Gòn. Gia đình hắn hiện tại chỉ còn lại một người em trai đang sinh sống.

Anh Phương gập hồ sơ lại, ngón tay gõ gõ lên mặt bàn, ánh mắt trầm ngâm. Hiện tại Tú đã ở lại nhà, thân thủ và bản lĩnh của cô dư sức đối phó với những kẻ bạo lực thông thường, có cô bảo vệ Hoa, anh cũng yên tâm phần nào.

- Được. Tôi sẽ đi chuyến này. - Anh Phương đứng dậy, cất giọng kiên quyết - Nhưng anh phải lập tức ra lệnh tăng cường công tác tuần tra, phát loa tuyên truyền cho người dân hạn chế ra đường buổi tối. Hãy siết chặt vòng vây, hạn chế tối đa cơ hội để bọn chúng gây án thêm lần nữa.

Đội trưởng Thành gật đầu chậm rãi. Nhìn bóng lưng anh Phương vững chãi bước ra khỏi phòng, trong lòng anh Thành len lỏi một tia hy vọng mỏng manh. Giữa mớ bòng bong tăm tối này, anh Phương chính là ngọn đuốc duy nhất có thể soi sáng sự thật.

Vừa bước xuống cầu thang, anh Phương bị vị bác sĩ pháp y già mặc áo blouse trắng chặn lại, vội vã kéo tay anh vào phòng nghiên cứu dưới tầng trệt.

Căn phòng nồng nặc mùi formol, những ánh đèn trắng toát lạnh lẽo hắt lên các dụng cụ phẫu thuật sáng loáng. Vị bác sĩ già lấy nhíp gắp một mảnh xương cháy xém từ khay inox lên, đưa lại gần ánh đèn soi đại minh, cất giọng run rẩy:

- Cậu Phương, trong quá trình làm sạch và phân tích các mảnh vỡ từ vụ nổ, tôi đã phát hiện ra một điều rùng rợn. Mảnh xương này.. Không phải của người chết cháy trong vụ nổ. Nó là một mẫu xương đã bị chôn vùi từ rất lâu.

Anh Phương cau mày:

- Sao bác lại chắc chắn như vậy?

- Taphonomy - khoa học về sự phân hủy! - Vị bác sĩ giải thích - Xương người mới chết vẫn còn chứa rất nhiều nước, collagen và chất béo. Khi phải chịu tác động bởi sức ép của lực nổ hoặc hỏa hoạn, xương "tươi" có xu hướng gãy uốn cong, tạo ra các đường nứt xoắn ốc dài, mép vỡ thường nhẵn bóng và sắc lẹm. Nhưng cậu hãy nhìn mảnh xương thu được ở hiện trường này xem..

Bác sĩ đưa kính lúp cho anh Phương.

- Xương của người đã chết lâu năm, bị phân hủy hết độ ẩm và collagen sẽ trở nên cực kỳ giòn và xốp. Khi bị sức ép vụ nổ xé toạc, nó vỡ vụn thành những mảnh nhỏ với mép vỡ lởm chởm, gồ ghề, dập nát

Anh Phương sững người. Anh đưa mắt nhìn lên tấm thẻ bài phân loại được đặt cạnh khay xương. Chữ viết tay của bác sĩ rõ ràng: "Xương cánh tay người - Dấu hiệu bị chôn vùi lâu năm".

Hai mắt anh Phương trợn tròn.

Không chần chừ nửa giây, anh Phương quay gót lao ra khỏi phòng. Anh nhảy lên chiếc Sirius, đạp số rồ ga phóng như bay về nhà. Dọc đường đi, tâm trí anh như một cuộn tơ đang dần được gỡ rối. Tiếng gió rít bên tai không màng, bụi đất đỏ tung mù mịt đằng sau bánh xe. Hàng loạt giả thuyết nổ ra trong đầu anh: Hai kẻ sát nhân, chữ ký J. T. R khác nhau, hóa học và vật lý, và giờ là một khúc xương khô báo mộng.. Có một mối liên kết tàn độc nào đó đang ẩn giấu dưới đáy giếng sâu của thị trấn này!

Trời vừa sập tối. Anh Phương mang theo tâm trạng ngổn ngang, vội vã đẩy cửa bước vào trong nhà.

Ngay lúc đó, cánh cửa buồng tắm cũng bật mở. Tú vừa tắm xong bước ra. Cô mặc một chiếc áo lụa hai dây mỏng manh vô cùng hớ hênh của Hoa cho mượn, trên người vẫn còn vương những bọt nước li ti, mái tóc ướt sũng xõa xuống để lộ làn da cổ trắng ngần, mềm mại và hương xà phòng thơm dịu.

Vì đi quá nhanh, anh Phương không kịp phanh lại. Anh đụng sầm vào Tú. Mất đà, Tú trượt chân ngã ngửa ra sàn. Theo phản xạ cứu người, anh Phương chồm tới ôm lấy eo cô, nhưng nền đất trơn trượt khiến cả cái thân hình vạm vỡ của anh cũng đổ nhào đè lên người Tú.

Chụt.

Hai khuôn mặt áp sát vào nhau, và môi anh Phương vô tình chạm chính xác vào đôi môi mềm mại của Tú. Cả hai mở to mắt sững sờ, thời gian gần như đóng băng.

Và xui xẻo thay, cánh cửa buồng Hoa vừa mở. Đứng chứng kiến cảnh tượng "mèo mả gà đồng" diễn ra ngay giữa nhà, mặt Hoa thoắt cái từ đỏ chuyển sang tái mét. Đôi mắt cô hằn lên tia giận dữ tột độ. Không thèm thốt lên một lời, cô "Hứ" một tiếng rõ to rồi xoay người, dập cửa cái RẦM! vang vọng cả căn nhà.

Từ trên phản, ông Hà đang nâng chén trà hớp một ngụm cũng sặc sụa ho khù khụ. Thằng cu Huy đang cầm cái điều khiển tivi thì há hốc mồm, quai hàm như muốn rơi xuống đất, hai mắt tròn xoe nhìn ông anh rể tương lai đang có tư thế đè ngửa mỹ nhân hệt như trên phim chưởng Hồng Kông.

Anh Phương bừng tỉnh, luống cuống đẩy người chống tay đứng dậy. Mặt anh đỏ bừng như gấc, lúng túng phủi quần áo rồi ba chân bốn cẳng chạy đến đập cửa phòng Hoa, giọng van nài thảm thương:

- Hoa ơi! Em hiểu lầm rồi! Anh trượt chân, thề là anh không cố ý đâu! Em mở cửa ra cho anh giải thích đi mà.. Hoa ơi!

Trong lúc anh Phương đang đứng cào cửa như con mèo mắc lỗi, Tú từ từ ngồi dậy. Trái với sự luống cuống của anh Phương, cô chỉ khẽ vuốt lại mái tóc ướt, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười tinh quái mờ nhạt. Tú thong thả bước ngang qua chỗ anh Phương đang cầu xin, cố tình mở cửa đi vào chính căn phòng ngủ của anh Phương.

Anh Phương bất lực đứng chôn chân giữa nhà. Anh liếc nhìn Tú lẩn vào phòng mình, rồi lại nhìn cánh cửa phòng Hoa đóng im ỉm không chút động tĩnh. Anh vuốt mặt, thở ra một hơi dài não nề, cố tình cất cao giọng nói vọng vào trong để Hoa nghe thấy:

- Ngày mai.. Anh phải đi lên Sài Gòn một chuyến để điều tra! Em ở nhà nhớ cẩn thận, khóa cửa nẻo đàng hoàng nhé! - Anh nuốt nước bọt, miễn cưỡng bồi thêm - Dù sao.. Ở đây cũng có cô Tú. Cổ là cảnh sát đặc nhiệm, cổ sẽ bảo vệ em!

Bên trong phòng Hoa vẫn tĩnh lặng như tờ. Ông Hà đặt chén trà xuống, chép miệng xua tay cứu nguy cho chàng rể:

- Thôi, thôi. Chuyện đâu còn có đó. Cậu Phương về phòng nghỉ ngơi soạn đồ đi, đường sá xa xôi. Trong nhà cứ để tôi lo.

Thằng Huy che miệng, phì cười rúc rích một mình, bị ông Hà lườm cho một cái đành phải im lìm lảng đi chỗ khác.

Khuya. Sương mù bắt đầu giăng mắc qua những ngọn cây. Anh Phương lầm lũi bước vào phòng ngủ của mình, lôi chiếc balo cũ sờn ra nhét vài bộ quần áo.

Tú ngồi trên giường, vắt chéo chân nhìn anh bận rộn, khẽ nhướng mày:

- Anh định không ngủ chút nào à? Lên thành phố xa lắm đấy.

Anh Phương không thèm nhìn Tú, anh cố tình nói thật to để cái người đang vểnh tai nghe lén ở phòng bên cạnh nghe thấy:

- Không mượn cô lo! Cô làm ơn đi mà ngủ một mình đi! Đừng có phiền tôi!

Dứt lời, anh xách balo bước ra cửa. Vừa bước chân ra khỏi ngạch, anh ngoái đầu nhìn lại căn phòng của Hoa vẫn tối om, im ỉm. Một cảm giác hụt hẫng nhói lên trong ngực. Tú thong thả bước ra cửa phòng, liếc mắt nhìn thái độ của anh Phương, lại nhìn cánh cửa buồng Hoa, cô cao giọng hùa theo, như đổ thêm dầu vào lửa:

- Anh đi đường cẩn thận nhé! Lần này dấn thân vào hang cọp chắc chắn sẽ rất nguy hiểm. Nhưng mà thôi, ở đây làm gì có ai thèm đợi anh trở về đâu, cũng chẳng có ai thèm khóc lóc lo lắng cho anh đâu đấy nhé!

Anh Phương thở dài, quay người xốc balo lên vai, bước ra khoảng sân gạch lạnh lẽo. Ngoài cổng, chiếc xe Jeep của đội trưởng Thành đã nổ máy nổ bình bịch đợi sẵn.

Anh Phương vừa đưa tay chạm vào tay nắm cửa xe, thì từ phía hiên nhà sau lưng bỗng vang lên một tiếng nấc nghẹn ngào, xé toạc màn đêm tĩnh mịch:

- Anh Phương!

Anh Phương khựng lại. Anh quay người. Hoa đang đứng chân trần trên bậc thềm, mái tóc rối tung, hai hàng nước mắt ướt đẫm khuôn mặt thanh tú. Lớp vỏ bọc ghen tuông hờn dỗi tức thì vỡ vụn trước nỗi sợ hãi mất đi người đàn ông mình yêu thương. Cô chạy ào xuống sân, giọng nức nở:

- Anh.. Anh đi.. Rồi anh phải trở về đó! Không được bỏ em!

Anh Phương quẳng chiếc balo xuống đất, chạy đổ nhào về phía cô. Anh dang rộng vòng tay, ôm rịt lấy thân hình bé nhỏ đang run rẩy vào lòng. Hoa cũng dang hai tay siết chặt lấy tấm lưng rộng lớn của anh như sợ chỉ cần buông lỏng, anh sẽ tan vào bóng tối.

Trong vòng tay siết chặt ấy, anh Phương nhắm mắt lại. Anh nhận ra một chân lý thật giản đơn: Khi con người ta thực sự yêu nhau, họ không bao giờ muốn rời xa, bởi lẽ hai linh hồn vốn dĩ đã hòa quyện làm một. Từng nhịp đập nơi lồng ngực Hoa truyền thẳng sang anh, nóng hổi và mãnh liệt. Nhưng vì trách nhiệm, vì màu áo cảnh sát, và vì sự bình yên của chính nơi này, anh đành cắn răng hôn nhẹ lên trán Hoa, từ từ buông cô ra rồi dứt khoát quay lưng bước lên xe Jeep.

Trên con đường làng xóc nảy gập ghềnh, chiếc xe Jeep chồm lên hụp xuống xé nát màn sương đêm. Anh Phương tựa đầu vào cửa kính, ánh mắt đăm đăm nhìn ra ngoài bóng tối. Tâm trạng anh lúc này là một mớ hỗn độn giằng xé: Một nửa nấn ná để lại nơi khoảng sân nhà vương hơi ấm của Hoa, nửa còn lại lạnh lùng và sắc bén hướng về phía những bóng ma tội ác ở Sài Gòn phồn hoa.

Đội trưởng Thành một tay ôm vô lăng, một tay gạt tàn thuốc ra ngoài cửa sổ, liếc nhìn đồng nghiệp:

- Chà! Trông sắc mặt anh có vẻ tâm tư quá nhỉ? Còn vương vấn điều gì sao "Kẻ khát máu"? Hay là lo cho hai cô nàng ở nhà cắn xé nhau?

Anh Phương khẽ phì cười, một nụ cười hiếm hoi giải tỏa bầu không khí căng thẳng. Ánh mắt anh đột nhiên sắc lại, phản chiếu ánh đèn pha vàng vọt chém vào màn đêm:

- Không.. Tôi không vương vấn gì chuyện nhà đâu. Tôi chỉ đang xâu chuỗi lại toàn bộ những tình tiết kỳ quái từ đầu đến giờ. Hai sát thủ, phương thức trái ngược, nạn nhân nữ, và.. Một khúc xương khô..

Anh ngừng lại một nhịp, vuốt cằm, khẽ thì thầm như nói với chính mình:

- Anh Thành à.. Có lẽ, chuyến đi này không chỉ để tìm một tên thầy giáo Hóa. Trong đầu tôi.. Đã có một nửa đáp án cho tấm bi kịch này rồi.

Toàn bộ thị trấn Ninh Phước phía sau lưng họ lùi sâu vào vô tận, những mái nhà mờ mọc như những quân cờ đổ nát trên một bàn cờ số phận định mệnh. Nhà của ông Hà từ từ mờ dần, nhường chỗ cho tiếng gió rít gào qua khe núi và âm thanh thâm u của một màn đêm chứa đầy bí mật..

Mười hai giờ đêm, tiếng còi xe khách đường dài vang lên xé toạc màn sương đặc quánh của thị trấn Ninh Phước. Đội trưởng Thành đưa anh Phương ra bến xe An Anh nằm ngay mặt quốc lộ. Anh Phương xốc lại chiếc balo, quay sang gật đầu chào người đàn anh trước khi bước lên bậc cửa xe.

Ngả lưng xuống chiếc ghế nệm tỏa mùi dầu gió, anh Phương nhắm mắt lại nhưng tâm trí thì không thể tĩnh lặng. Những câu hỏi cứ quẩn quanh, cứ như những con rắn độc trườn qua những vùng tối của ý thức: Tại sao hắn lại dùng phương thức tàn bạo như thế? Kẻ sát nhân bằng hóa học và kẻ vung búa đập nát hộp sọ nạn nhân.. Rốt cuộc chúng muốn gì? Anh Phương là một chuyên gia phân tích tâm lý tội phạm, nhưng lần này, anh thú nhận mình không thể đọc vị được bóng đen đang che phủ Ninh Phước.

Anh dặn dò anh Thành tuần tra và bảo vệ Hoa, nhưng tự sâu thẳm, anh hiểu đó chỉ là biện pháp phòng hờ mỏng manh. Với trí thông minh quỷ quyệt của một tên sát nhân hàng loạt cộng thêm một kẻ tòng phạm, mọi phòng tuyến đều có thể bị chọc thủng. Thoáng chốc, hình bóng Hoa lại hiện lên, nụ cười của cô, ánh mắt đẫm lệ van xin anh trở về.. Trái tim anh khẽ nhói lên sự xót xa pha lẫn chút áy náy, ngượng ngùng khi nhớ lại nụ hôn vô tình chạm môi Tú ban chiều. Dù thế nào đi nữa, mạng sống của hai người phụ nữ ấy không thể đùa giỡn.

Suy nghĩ vẩn vơ đến kiệt sức, anh Phương thiếp đi lúc nào không hay. Trong không gian chật hẹp của chiếc xe khách, xen lẫn tiếng ngáy đều đều, tiếng tivi phát một bộ phim cũ rích và tiếng một đứa trẻ khóc ré lên rồi bặt hẳn.

Trong cơn mơ chập chờn, anh Phương lại thấy Phan Mỹ Lệ. Cô đứng giữa cánh đồng cỏ cháy, quay lại mỉm cười với anh. Nhưng nụ cười chưa kịp trọn vẹn, một bóng đen khổng lồ với chiếc mặt nạ hồ ly đỏ chót, giương chiếc búa từ từ hiện ra phía sau lưng cô. Hắn vung búa lên..

Rầm!

Anh Phương bừng tỉnh, mồ hôi lạnh toát ướt đẫm trán. Cùng lúc đó, chiếc xe khách phanh gấp rồi đỗ xịch lại. Cửa xe mở ra, cái nóng hầm hập, ngột ngạt của Sài Gòn ập vào khoang xe khiến những hành khách đang ngái ngủ uể oải vươn vai.

Xe đã dừng ở bến An Anh, tọa lạc ngay trên Quốc lộ 13, đối diện bến xe Miền Đông sầm uất. Anh Phương xách balo bước xuống. Khung cảnh ồn ào, khói bụi mịt mù quen thuộc ập vào các giác quan, kéo theo những ký ức phủ bụi thời anh còn học ở Học viện Cảnh sát nhân dân, và cả hình ảnh một người bạn cùng khóa đã sa ngã, mang án tử hình.

Trời mới tờ mờ sáng, anh Phương đi bộ rẽ vào hẻm 765. Khu vực này vốn là một cái chợ chồm hổm lâu năm, nhịp sống đã bắt đầu ồn ã. Con hẻm chật chội kẹt cứng giữa những chiếc xe lôi chở rau củ, xe máy len lỏi và thỉnh thoảng là một chiếc ô tô ngoan cố rúc vào làm kẹt cứng cả một đoạn đường. Anh lách người qua những hàng thịt lợn đỏ au, những sạp rau quả tươi rói, phớt lờ tiếng gọi mời của những người bán hàng rong. Anh cứ đi mãi, ra khỏi con hẻm hôi mùi tôm cá, băng qua đường lớn, rồi từng bước chậm rãi lên cầu Kinh.

Mặt trời bắt đầu rạch ngang bầu trời những vệt sáng đỏ ối. Trên đỉnh cầu, anh Phương vô tình giẫm phải thứ gì đó mềm mềm. Anh giật mình rút chân lại. Dưới đất, một người đàn ông vô gia cư gầy gò đang đắp chiếc áo rách bươm làm mền, choàng tỉnh dậy, sợ hãi chắp tay:

- Xin lỗi.. Cậu có sao không?

Anh Phương đứng chết lặng trên bản lề cầu. Tiếng xe cộ gầm rú qua lại như bị tách biệt khỏi không gian này. Nhìn người đàn ông tiều tụy dưới chân, một cảm giác chua xót xẹt qua. Anh khẽ lắc đầu, đưa tay ra hiệu mình không sao rồi quay bước đi tiếp.

Xuống chân cầu, anh Phương rẽ phải vào đường số 82, phường 27. Anh đi ngang qua một tiệm bán bánh bao nghi ngút khói đầu đường, qua một tiệm cắt tóc bình dân cửa sắt đóng im ỉm, rồi tiệm phở bốc mùi nước lèo ngai ngái, tiệm may quần áo với những con ma-nơ-canh đứng bất động. Anh Phương móc điện thoại, gọi cho đội trưởng Thành.

Đầu dây bên kia bắt máy, giọng anh Thành ngái ngủ, khàn khàn:

- Chuyện gì vậy Phương?

- Đường nào đây? - Anh Phương hỏi - Đêm qua anh nói một tràng rồi lại quên đưa tôi địa chỉ chính xác nhà thằng Huy Hùng!

Anh Thành gãi đầu sột soạt:

- Ừ nhỉ.. Tôi lẩm cẩm thật. Số nhà 82/9.. À khoan đã, tôi quên mất một tin xấu. Sáng sớm nay, lệnh tạm giữ đối với gã thầy bói dỏm đã hết hạn. Chúng ta không có đủ vật chứng buộc tội, lời khai của anh không đủ trọng lượng trước tòa. Gã thầy bói đó vừa làm ầm lên, chửi bới công an làm mất thời giờ của hắn, rồi thu dọn đồ đạc lên xe khách chuồn về Phan Rang rồi.

Anh Phương ậm ờ một tiếng, hàm răng siết lại kìm nén cơn tức giận, rồi gập máy. Anh tiếp tục rẽ vào con hẻm 82. Trái ngược với sự ồn ào bên ngoài, hẻm này vắng lặng lạ thường. Dọc hai bên là những căn biệt thự cổ kính có cổng sắt lớn, có cả vài chiếc xe tải của dịch vụ chuyển nhà Vinamoves đậu choáng chỗ.

Đi đến cuối đường, anh Phương quẹo phải. Nằm thụt sâu vào trong là một căn nhà hai tầng kiểu Pháp đã bị bỏ hoang. Tường nhà ố vàng, những mảng rêu xanh um tùm bám đầy lan can, ẩm ướt dưới ánh mặt trời rọi vào.

Anh Phương tạt qua một quán bún hỏi thăm, mấy người ăn sáng lắc đầu bảo chủ nhà đã bỏ đi biệt tích từ ba năm trước. Đảo mắt nhìn quanh, anh chú ý đến một người đàn ông trạc tuổi mình đang xì xụp ăn hủ tiếu. Lờ mờ nhận ra nét tương đồng với bức ảnh nạn nhân, anh bước tới, rút tấm ảnh ra:

- Chào cậu. Xin hỏi.. Đây có phải là anh trai của cậu không?

Người thanh niên ngẩng lên, vắt nửa quả chanh vào bát, gật đầu thản nhiên:

- Phải. Ông anh tôi đấy, tên Huy Hùng. Ổng bỏ nhà đi biệt tích ba năm nay rồi, cắt đứt luôn liên lạc. Chẳng biết giờ sống chết ra sao. Ngày xưa, cha mẹ chị Khuê - bạn gái ổng - dưới Phan Rang cũng lên đây kiếm hoài. Hai bên gia đình coi như thông gia rồi. Nghe đâu ổng chuyển xuống Ninh Phước ở Ninh Thuận sống cho gần bạn gái, rồi bặt vô âm tín luôn. Bố mẹ chị Khuê không liên lạc được, gọi cho tôi, tôi cũng đành nói y chang vậy.

Anh Phương hất cằm về phía căn nhà hoang ố vàng:

- Cậu ở chung với anh trai trong đó à?

Người thanh niên nuốt cọng hủ tiếu:

- Không, chúng tôi ở riêng. Tôi ở căn mặt tiền ngoài gần chợ, ổng thì ở cái nhà đó.

- Thế.. Bao lâu rồi cậu chưa bước vào ngôi nhà kia? - Anh Phương hỏi ép.

- Từ lúc xây xong đến giờ tôi chưa bao giờ bước qua cổng. - Cậu em trai húp sạch nước lèo, chùi mép - Ổng dặn cấm không được vào. Tính ổng kỳ quái, có lẽ hay dắt bạn gái về tâm sự nên không muốn ai làm phiền.

Nghe đến đây, đồng tử anh Phương co lại. Không nói thêm nửa lời, anh phóng người về phía căn nhà hoang. Chân anh đạp lên bờ tường lở lói, thoắt cái đã đu mình lộn qua hàng rào sắt nhọn một cách nhẹ nhàng như mèo.

Nhìn thấy cánh cửa gỗ sồi bị khóa chặt bằng một ổ khóa hoen gỉ, anh Phương lùi lại lấy đà, tung một cú đá sấm sét. RẦM! Cánh cửa gỗ mục nát vỡ toác, các mảnh vụn bay tung tóe.

Bên ngoài, cậu em trai Huy Hùng giật bắn mình định la ó, nhưng thấy dáng điệu hung thần của anh Phương đã lọt vào trong nhà, cậu ta nuốt nước bọt, sợ liên lụy nên im bặt. Mấy người khách trong quán bún cũng buông đũa sửng sốt, xì xầm bàn tán.

Anh Phương bước vào khoảng không gian tối tăm của căn nhà. Không khí ngột ngạt, ẩm mốc quyện với mùi hôi thối mờ nhạt ngấm vào từng viên gạch. Lớp bụi dày đặc phủ trắng xóa những món đồ nội thất bọc vải.

Anh đẩy cửa bước vào căn phòng trên tầng hai - phòng ngủ của Nguyễn Huy Hùng. Cửa vừa mở, một mùi hóa chất nồng nặc xộc thẳng vào mũi khiến anh Phương phải nhăn mặt. Dưới nền gạch bông cũ kỹ, những lọ thủy tinh đựng dung dịch hóa học vỡ nát lăn lóc, những mảnh kính vỡ bám đầy mạng nhện.

Ánh nắng chói chang chiếu xiên qua khung cửa sổ kính vỡ, hắt một vệt sáng thẳng vào góc phòng. Anh Phương sững lại, sống lưng lạnh toát.

Trên chiếc ghế bành bằng gỗ gụ, một bộ xương người khô khốc, xám xịt đang ngồi ở tư thế ngửa đầu ra sau. Đỉnh hộp sọ có một vết nứt vỡ vụn, như bị một vật tày đập mạnh vào. Dưới sàn nhà ngay dưới chân ghế, dịch nhầy của thi thể đã đóng cục, khô rốc lại thành một mảng đen ngòm bám chặt vào nền gạch. Nhìn tình trạng phân hủy, anh Phương ước tính xác chết này đã ngồi đây ít nhất hai đến ba năm.

Nhưng thứ khiến đôi mắt của vị trinh sát già đời mở to kinh ngạc không phải là cái xác, mà là một vật kim loại nhỏ sáng lấp lánh nằm lăn lóc bên cạnh vũng dịch khô: Một chiếc huy hiệu quân hàm Hạ sĩ, nền đỏ, một vạch vàng.

Anh Phương lấy khăn tay bọc chiếc huy hiệu, nhét nhanh vào túi quần. Anh xoay người chạy như bay xuống cầu thang, đạp tung cổng sắt thoát ra ngoài. Anh Phương lao tới túm chặt lấy cổ áo cậu em trai Huy Hùng, gầm lên:

- Anh trai cậu.. Có quen biết ai làm cảnh sát không?

Cậu em trai hoảng loạn, mặt cắt không còn một giọt máu, lắp bắp:

- Có.. Hình như có.. Em chỉ gặp anh ta đúng một lần vào dịp giỗ ba mẹ em.. Cách đây cũng ba năm rồi.

- Anh cậu từng dạy ở trường nào? - Anh Phương hét lớn.

- Trường.. Trường cấp 3 Kinh Thanh!

Chưa để cậu ta nói hết câu, anh Phương đẩy mạnh cậu ta ra, xách balo chạy cuồng lên đầu hẻm, ngoắc vội một chiếc taxi.

- Tới trường cấp 3 Kinh Thanh! Nhanh!

Chiếc taxi rồ ga, gầm gào xé gió băng qua cây cầu sắt rung bần bật. Cảnh vật hai bên đường nhòe đi vì tốc độ.

Đến cổng trường Kinh Thanh, anh Phương nhảy khỏi xe, ném tiền rồi xông thẳng vào cổng. Bác bảo vệ già định chặn lại, nhưng khi anh Phương giơ thẻ ngành cảnh sát ra cùng ánh mắt đỏ ngầu sát khí, ông lùi lại, run rẩy chỉ tay về phía dãy nhà C.

Sân trường đang giờ ra chơi, học sinh ồn ào chạy nhảy, cười đùa. Khung cảnh tươi sáng ấy đối lập hoàn toàn với bầu không khí chết chóc đang bám lấy anh Phương. Anh sải bước dài, đẩy tung cửa phòng giáo viên.

Trong phòng chỉ có một nữ giáo viên dạy Ngữ văn đang chấm bài. Anh Phương bước tới, chìa tấm ảnh của Huy Hùng ra:

- Chào cô, cô có biết người đàn ông này không?

Nữ giáo viên đẩy gọng kính, nheo mắt nhìn tấm ảnh một lát rồi gật đầu:

- Có chứ. Thầy Hùng dạy Hóa. Nhưng thầy ấy nghỉ ngang cách đây ba năm rồi, không hiểu vì lý do gì.

- Cô biết rõ về xuất thân của anh ta không? - Anh Phương gặng hỏi.

Cô giáo viên thở dài, gập xấp bài kiểm tra lại:

- Rõ quá đi chứ. Hồi xưa tôi trọ ở gần nhà anh em họ. Hùng còn khá trẻ nhưng bất hạnh, bố mẹ mất sớm. Mà nói thật.. Cái chết đó không hẳn là tai nạn đâu. - Giọng cô trầm xuống, liếc nhìn ra ngoài cửa rồi nói nhỏ - Bố mẹ cậu ta là những kẻ bỏ đi. Ông bố thì nát rượu, tối ngày say xỉn lôi vợ con ra đánh đập tàn nhẫn. Bà vợ thì lăng loàn, mang nhân tình về tận nhà. Cả xóm ai chả biết.

Cô ngừng lại một nhịp, ánh mắt ái ngại:

- Năm đó, hai anh em Hùng còn quá nhỏ. Vậy mà.. Chính mắt tụi nó đã phải chứng kiến cảnh bố mẹ cầm dao đâm chém nhau tới chết vũng máu giữa nhà. Thương tụi nhỏ bị ám ảnh tâm lý, rồi lại sợ chúng mang tiếng, bố mẹ tôi cùng với mấy bà hàng xóm thi nhau kể là bố mẹ Huy Hùng chết vì tai nạn. Nhưng bằng cách nào đó, mà anh Hùng lại đỗ vào đại học sư phạm. Còn cậu em thì kinh doanh bất động sản. Hiện tại cũng khá giàu, nhà ở gần chợ xây mấy chục tỉ đấy.

Nghe xong câu chuyện, anh Phương cảm ơn cô giáo viên vì sự nhiệt tình rồi vội vã quay gót rời khỏi trường Kinh Thanh. Bóng chiều đã bắt đầu đổ ập xuống mặt đường nhựa, mang theo cái không khí đặc quánh, ngột ngạt của Sài Gòn phồn hoa mà tàn nhẫn.

Anh bắt chuyến xe khách muộn nhất trong ngày để trở về Ninh Phước. Bóng tối bên ngoài cửa kính xe lướt qua vun vút, đen đặc và hoang mang như chính bức tranh phá án mà anh đang đối mặt. Thế nhưng, trong đầu anh lúc này, mớ bòng bong hỗn độn đã được xâu chuỗi lại thành một đường dây logic lạnh lẽo đến rợn người.

Khúc xương khô của người chết từ ba năm trước, cái xác rữa nát trong căn nhà hoang sặc mùi hóa chất, huy hiệu hạ sĩ quan, quá khứ đẫm máu của hai đứa trẻ mồ côi và những thủ pháp giết người hoàn toàn trái ngược.. Tất cả đã tạo nên hình hài của một con ác quỷ.

Anh Phương nắm chặt tay lại, các khớp xương kêu răng rắc. Anh cuối cùng đã biết hung thủ thực sự là ai! Kẻ mà họ đang săn lùng bấy lâu nay, tàn độc thay, lại mang trên mình thân phận của tận hai con người. Hắn là một sản phẩm dị dạng của bạo lực gia đình, của sự tổn thương tâm lý tột độ từ thuở bé. Bên trong bộ óc thông minh mượn danh "thầy giáo Hóa" ấy, tồn tại một nhân cách song giả: Một kẻ thích dùng hóa chất gieo rắc cái chết êm ái, sạch sẽ; và một kẻ cuồng nộ hoang dại, vung búa đập nát hộp sọ nạn nhân như cái cách cha mẹ hắn từng tương tàn năm xưa. Hắn giết để thanh tẩy, giết để tái hiện bi kịch, và giết để trả thù sự câm lặng giả tạo của cái thị trấn chết tiệt này.

Đồng hồ trên xe hiển thị 2 giờ sáng. Không gian tĩnh lặng như tờ, chỉ có tiếng ngáy đều đều của hành khách và tiếng lốp xe ma sát xuống mặt đường rào rạo.

Bzz.. Bzz..

Điện thoại trong túi anh Phương bỗng rung lên bần bật. Trực giác mách bảo có chuyện chẳng lành, anh vội móc điện thoại ra xem. Vừa liếc vào màn hình, đồng tử anh Phương lập tức co rút lại. Mồ hôi hột túa ra lạnh toát dọc sống lưng.

Trên ứng dụng tin nhắn, một đoạn hội thoại mới toanh vừa được gửi đi từ chính số máy của anh lúc 1 giờ 30 phút sáng - thời điểm anh đang thiếp đi. Điện thoại của anh đã bị hack! Kẻ giấu mặt đã âm thầm chiếm quyền kiểm soát, gửi đi một tin nhắn chí mạng cho Hoa:

> "Em đến ngay căn nhà số 32 ở xã Phước Hải nhé. Anh đang ở đây, có chuyện khẩn cấp cần em giúp. Nhớ đi một mình, đừng gọi ai."

Và bên dưới, là dòng tin nhắn phản hồi của Hoa lúc 1 giờ 35 phút, ngắn gọn mà đâm nát cõi lòng Phương:

> "Vâng, em đến ngay."

Hơi thở anh Phương nghẹn lại nơi cổ họng. Ngôi nhà số 32 xã Phước Hải.. Đó là khu nhà bỏ hoang nằm sát bìa rừng, cách biệt hoàn toàn với khu dân cư. Hoa đang đi thẳng vào miệng cọp!

Đôi bàn tay thô ráp của anh Phương run bần bật, anh điên cuồng bấm số gọi cho Hoa. Tút.. Tút.. Tút.. Tiếng chuông đổ dài vô vọng giữa đêm thanh vắng, không một ai bắt máy. Mỗi tiếng "tút" vang lên là một nhát dao xẻo vào da thịt anh.

Không chần chừ thêm nửa giây, anh bấm số gọi thẳng cho đội trưởng Thành. Đầu dây bên kia bắt máy rất nhanh. Anh Phương gào lên trong điện thoại, giọng khản đặc, bất chấp ánh mắt kinh ngạc của những hành khách xung quanh:

- Anh Thành! Hoa sập bẫy rồi! Nhà 32, xã Phước Hải! Cứu cô ấy, xin anh!

Giọng đội trưởng Thành đanh lại, dứt khoát:

- Tôi hiểu rồi! Anh bình tĩnh, tôi đang ở nhà, tôi sẽ chạy đến đó ngay lập tức!

Mười lăm phút trôi qua.

Mười lăm phút dài như một thế kỷ đọa đày. Anh Phương cắn bật máu môi, hai tay bấu chặt lấy thành ghế phía trước. Anh tiếp tục bấm số của anh Thành để nghe ngóng tình hình.

Tút.. Tút.. Không ai nghe máy. Anh gọi lại lần thứ hai. Vẫn chỉ là những tiếng tút vô cảm. Gọi lần thứ ba.. Lần thứ tư.. "Thuê bao quý khách vừa gọi hiện không liên lạc được.."

Anh Phương sững người. Điện thoại tuột khỏi tay, rơi thõng xuống mặt nệm. Đội trưởng Thành chưa từng tắt máy khi làm nhiệm vụ, trừ khi.. Anh đã gặp chuyện! Ạnh Phương trách anh Thành ngu ngốc vì đã đi một mình.

Mọi hy vọng lúc này dồn cả vào Tú. Anh Phương chộp lấy điện thoại, cuống cuồng bấm số của cô trinh sát đặc nhiệm đang ngủ cùng nhà với Hoa. "Thuê bao quý khách vừa gọi hiện không.."

Lại là âm thanh báo bận. Tú cũng mất liên lạc. Vòng vây đang siết lại, tất cả những người xung quanh anh đều như rơi vào một hố đen thăm thẳm.

Trong cơn tuyệt vọng tột cùng, anh Phương gọi vào số máy bàn của nhà ông Hà. Hai hồi chuông vang lên, giọng ông già ngái ngủ cất lên:

- Alô.. Ai gọi giờ này đấy?

Tim anh Phương như bị ai đó thò tay vào bóp nghẹt. Anh định gào lên bảo ông hãy chạy đi tìm Hoa, nhưng lý trí mách bảo nếu làm vậy, ông già chân yếu tay mềm sẽ liều mạng lao vào chỗ chết. Anh nuốt cục nghẹn đắng ngắt xuống họng, gồng mình ép giọng nói sao cho thật bình thản:

- Bác Hà à.. Cháu Phương đây. Không có gì đâu, cháu.. Cháu tiện đường gọi về báo bình an thôi. Hoa nó.. Không sao cả bác ạ. Bác ngủ tiếp đi nhé.

- Tổ sư bố anh, nửa đêm nửa hôm làm người ta hú vía. Được rồi, làm việc đi. - Ông Hà càu nhàu rồi cúp máy.

Màn hình điện thoại tối om. Cả thế giới xung quanh anh Phương như sụp đổ.

Anh ngồi bất động trên hàng ghế xe khách, nhưng bên trong lồng ngực là một cơn địa chấn kinh hoàng. Lồng ngực anh phập phồng, hơi thở đứt quãng, nghẹn ngào. "Kẻ khát máu" khét tiếng hung bạo, kẻ chưa từng biết sợ hãi trước họng súng hay đao kiếm, giờ đây lại đang run rẩy, bất lực và tuyệt vọng đến cùng cực. Anh đang bị nhốt trong một chiếc lồng sắt di động lao đi trên quốc lộ, cách Ninh Phước hàng trăm cây số, cách những người anh yêu thương nhất một khoảng cách của tử thần.

Anh Phương áp trán vào cửa kính xe lạnh buốt. Mắt anh đỏ vằn lên những tia máu đáng sợ. Trái tim anh rỉ máu theo từng giây đồng hồ nhích đi trong đêm. Nếu Hoa có mệnh hệ gì, anh sẽ chẳng màng đến luật pháp hay công lý nữa. Anh sẽ tự tay xé xác kẻ đã tạo ra bi kịch này, dẫu có phải hóa thân thành con ác quỷ tồi tệ nhất thế gian.

Bóng đêm tại căn nhà hoang ba gian hai chái hiện lên rợn ngợp và u ám. Giữa mịt mùng lau sậy, tiếng ếch nhái kêu uôm uôm hòa cùng tiếng muỗi đói vo ve đặc quánh. Từ trong gian phụ tồi tàn rách nát, tiếng chửi bới tục tĩu léo nhéo vang lên, phá nát sự tĩnh lặng của màn đêm.

Trong một căn phòng xập xệ chỉ rộng chừng 5 mét vuông, nặc mùi ẩm mốc và nước đái chuột, đội trưởng Thành đang bị treo bổng lên bởi một sợi dây thừng thô ráp vắt qua khúc gỗ xà ngang. Đầu anh rủ xuống, máu từ vết thương trên trán rỉ ra, loang lổ dọc theo gò má rồi nhỏ từng giọt đặc quánh xuống cằm.

Khi ý thức dần quay trở lại, anh Thành khẽ nhíu mày. Trước mắt anh, qua màn sương mờ của cơn choáng váng, là một đám thanh niên xăm trổ, tóc xanh tóc đỏ đang ngồi quây quanh chiếc chiếu rách. Bọn chúng vừa nốc ừng ực những lon bia Tiger bóp méo, vừa cụng ly hú hét ầm ĩ. Anh Thành bỗng nhớ ra mình đã trúng một cú đập lén vào gáy khi vừa bước chân vào khu vực này.

Anh thở hồng hộc, lồng ngực phập phồng. Liếc cặp mắt sắc lạnh như dao cạo nhìn đám côn đồ đang say sưa mà chẳng thèm đoái hoài đến mình, khóe môi vị đội trưởng khẽ nhếch lên, tạo thành một nụ cười rùng rợn.

Dồn toàn bộ sức mạnh vào vùng cơ bụng, anh Thành gồng mình, vút hai chân lên cao, đạp mạnh phi tiễn vào khúc gỗ xà ngang. Tận dụng lực phản đòn, anh giật mạnh cơ thể xuống.

Rắc.. Rầm!

Khúc gỗ mục gãy gập, sợi dây thừng tuột ra. Anh Thành lộn nhào giữa không trung và tiếp đất bằng hai chân một cách hoàn hảo, nhẹ nhàng như một con báo. Đôi bàn tay to lớn vặn vẹo vài cái, lập tức giũ sạch đống dây thừng lỏng lẻo.

Anh ngẩng đầu lên, phủi bụi trên vai, ném cái nhìn khinh miệt về phía đám đông đang há hốc mồm:

- Lần sau trói cho kỹ vào, lũ ngốc.

Một tên xỏ khuyên mũi ném phịch lon bia xuống đất, đứng phắt dậy rút con dao bấm kêu lách cách:

- Mày nói cái gì cơ? Chán sống rồi à!

Hắn lao tới như một con chó dại, vung dao đâm thẳng vào bụng anh Thành. Không lùi nửa bước, anh Thành lách nhẹ người sang trái, mượn đà xoay hông, giáng một cú cùi chỏ sấm sét quật thẳng vào cằm vỡ nát của gã. Bốp! Tên côn đồ mắt trắng dã, đổ ầm xuống sàn bất tỉnh nhân sự, máu mũi trào ra lênh láng.

Anh Thành ngửa cổ cười ha hả, tiếng cười man dại vang dội bốn bức tường vôi lở lói:

- Tụi mày có biết tại sao người ta gọi tao là "Sói điên" không? Bởi vì một khi đã cắn.. Thì tao không bao giờ nhả ra đâu!

Vừa dứt lời, anh lao thẳng vào giữa đám đông như một cỗ xe tăng mất phanh. Bọn côn đồ hoảng loạn vơ lấy gậy gộc, dao phay chém loạn xạ, nhưng trước một kẻ đang hừng hực sát khí và điên cuồng như anh Thành, mọi vũ khí đều trở thành đồ chơi.

Rắc! Anh Thành bắt lấy cánh tay cầm gậy của một tên, bẻ gập ngược lại khiến hắn thét lên thảm thiết. Anh tiện đà vung chân đá gãy gập đầu gối tên kế bên. Một kẻ định đánh lén từ phía sau bị anh Thành quay lại bóp chặt yết hầu, nhấc bổng lên rồi ném sầm vào vách tường. Kẻ khác lao đến liền bị hai ngón tay lực lưỡng của anh móc thẳng vào hốc mắt, đau đớn lăn lộn dưới đất.

Sự tàn khốc của "sói điên" khiến những kẻ còn lại vỡ mật. Bọn chúng vứt cả hung khí, tranh nhau bò lết ra phía cửa, mồm la hét thảm thiết:

"Cứu tôi với! Á á á!".

Nhưng anh Thành không cho chúng cơ hội. Anh lao tới, tung những cú sút bạo liệt, đạp gãy xương sườn từng đứa một. Trong vòng chưa đầy một hiệp, cả đám giang hồ thôn đã nằm bẹp gí, lăn lóc dưới sàn nhà, rên rỉ ôm tay ôm chân, nhìn anh Thành như nhìn một con ác quỷ từ cõi âm ty hiện về.

Đoàng!

Một tiếng nổ đinh tai nhức óc xé toạc màn đêm. Đội trưởng Thành khụy một chân xuống nền gạch, khuôn mặt nhăn nhúm lại vì đau đớn. Anh cúi xuống, đùi phải đã bị đạn xuyên thủng, máu trào ra thấm ướt sũng ống quần.

Từ ngoài cửa, gã cầm súng bước vào. Ánh sáng bợt bạt của vầng trăng khuyết len lỏi qua khung cửa sổ mục nát, chiếu rọi lên thân hình hộ pháp của gã. Hắn cao lớn, khuôn mặt vắt ngang một vết sẹo dài từ trán xuống cằm, hai cánh tay xăm trổ kín mít những hình thù quái dị. Hắn chĩa thẳng họng súng đen ngòm đang bốc khói vào đầu anh Thành, nhếch mép:

- Mày tưởng mày hay lắm sao? Đứng trước họng súng này, mày làm gì được tụi tao hả?

Anh Thành thở hắt ra một hơi, mồ hôi ướt đẫm trán, ngước lên hỏi:

- Tại sao mày lại làm việc cho tên sát nhân?

Gã sẹo thản nhiên nhún vai, nhổ toẹt bãi nước bọt xuống đất:

- Sát nhân nào? Tao với nó chỉ có quan hệ hợp tác. Lần trước, mấy thằng cảnh sát khốn nạn như mày đã úp sọt, đánh đàn em tao nhập viện. Tao nhận kèo này để trả thù thôi.

Anh Thành khẽ gật đầu, từ từ dơ hai tay lên ngang vai, ánh mắt bình thản đến lạ lùng:

- Được rồi. Bắn đi..

Bịch!

Gã mặt sẹo chưa kịp siết cò thì một bóng đen từ phía sau vụt tới. Hắn đổ nhào về bên phải như một cây cổ thụ bị đốn hạ, văng mạnh vào chiếc bàn gỗ mục làm nó vỡ tan tành thành từng mảnh.

Anh Thành không hề tỏ ra bất ngờ. Đứng ngay sau lưng gã vừa gục xuống là anh Phương. Anh Phương tay lăm lăm khúc gỗ tày, ngực phập phồng thở dốc. Đôi mắt anh Phương đỏ ngầu, long lên những tia máu hằn học và dữ tợn như một mãnh thú vừa xổ lồng.

Không nói không rằng, anh Phương quẳng khúc gỗ, vội vàng tiến tới xốc nách đỡ đội trưởng Thành đứng dậy. Hai người dìu nhau băng qua gian chính tối om, hôi hám, tiến thẳng về phía gian chái bên trái.

Trước mặt họ là một cánh cửa gỗ đóng im lìm, ổ khóa sắt bên ngoài trống trơn, chứng tỏ nó đã bị chốt chặt từ bên trong. Ngoài trời, tiếng gà gáy eo óc cất lên báo hiệu bình minh sắp ló rạng, nhưng bên trong căn nhà hoang này, bóng tối và sự lạnh lẽo vẫn ngự trị cô đặc như nghĩa trang.

Áp tai vào cửa, anh Phương nghe thấy tiếng "ư ử" hoảng loạn của nữ giới. Đồng tử anh co rút lại. Buông tay anh Thành ra, anh Phương lùi lại nửa bước, dồn toàn lực vào nắm đấm.

Rầm! Rầm! Rầm!

Ba cú đấm mang sức mạnh phá thạch giáng thẳng vào bản lề. Cánh cửa gỗ mục nát kêu răng rắc rồi vỡ toang, mảnh gỗ văng tứ tung.

Phá được cửa, anh Phương vừa hùng hổ lao vào thì một vệt sáng lạnh lẽo xé gió vung tới. CHÁT! Một chiếc búa sắt nện trúng cằm anh Phương với lực cực mạnh. Cú đánh bất ngờ khiến anh bật ngửa, ngã văng ra sàn, tai ù đi, máu trào ra từ khóe miệng.

Đứng tựa vào cửa, anh Thành bàng hoàng nhìn vào bên trong. Căn phòng ẩm thấp được thắp sáng bởi ngọn đèn bảy nhánh leo lét đặt trên chiếc bàn tròn cũ kỹ giữa nhà. Cạnh đó là một dĩa trái cây có cả quả tươi lẫn quả đã thối rữa. Giữa phòng, Hoa và Tú đang bị trói chặt vào hai chiếc ghế tựa bằng dây thép, miệng bị bịt kín bằng băng dính, nước mắt giàn giụa. Và đứng sừng sững trước mặt họ, gã đàn ông đội chiếc mặt nạ hồ ly đỏ chót, tay lăm lăm thanh búa dính máu đang nhịp nhịp hăm dọa.

Đột nhiên, từ trong góc tối, một sợi dây siết siết chặt lấy cổ anh Thành từ phía sau. Kẻ thủ ác kéo giật lùi anh lại. Anh Thành nghẹt thở, gân cổ nổi lên cuồn cuộn. Bằng bản năng sinh tồn, anh nghiến chặt răng, nắm lấy hai cánh tay đang siết cổ mình, hạ thấp trọng tâm rồi vật mạnh kẻ đó qua vai.

Tên đánh lén ngã đập lưng xuống sàn. Anh Thành gầm lên, tung một cú chỏ sấm sét giáng thẳng xuống mặt hắn. RẦM! Đầu gã đập mạnh xuống sàn gỗ, lún sâu tạo thành một cái hố, những mảnh vỡ nhô lên đâm tua tủa. Dưới ánh sáng lờ mờ, anh Thành nhận ra khuôn mặt bầm dập, rỉ máu đó chính là gã pháp sư rởm vừa được thả hôm qua. Vậy là bằng chứng đã rõ, nhưng kẻ đeo mặt nạ đằng kia là ai?

Anh Thành ôm lấy chiếc đùi đầy máu, lết từng bước nặng nhọc về phía gã hồ ly. Nhưng hắn rất nhanh trí, rút phắt một khẩu súng gây mê bắn phụt một mũi kim vào đùi trái của anh Thành.

Thuốc mê ngấm cực nhanh. Chân anh Thành nhũn ra, anh gục xuống hai gối. Ánh mắt bắt đầu hoa lên, mọi thứ quay cuồng, chao đảo. Gã mặt nạ hồ ly bước tới, cúi sát mặt xuống, giọng nói qua lớp mặt nạ vang lên âm vang, đắc thắng:

- Thành à.. Đáng lẽ tao nên giết mày từ lâu rồi. Nhưng tao không nỡ, nên tao mới giết vợ mày đấy.

Anh Thành không nghe rõ hắn nói gì nữa. Từ ngữ của hắn vỡ vụn trong tai anh.

Nhưng ở góc phòng bên kia, anh Phương đã tỉnh lại. Anh lau vệt máu trên cằm, ngước nhìn Hoa và Tú. Nhìn thấy ánh mắt hoảng loạn tột độ của hai người phụ nữ, anh Phương khẽ mỉm cười, một nụ cười ấm áp, rực lửa ám chỉ: "Đừng sợ, có anh ở đây rồi."

Anh Phương lồm cồm đứng dậy. Anh bước tới chiếc bàn tròn, thản nhiên cầm lấy một trái táo đỏ mọng trên dĩa, đưa lên miệng cắn một miếng rôm rốp, nhai trệu trạo rồi nhìn thẳng vào gã mặt nạ:

- Trái táo này.. Cho tao biết sự thật về mày. Thằng ranh con ạ.

Gã mặt nạ nắm chặt cán búa, ngửa cổ cười lớn, tiếng cười the thé điên dại:

- Mày năm lần bảy lượt muốn phá hỏng công trình của tao. Nhưng hôm nay, chính mắt mày sẽ phải chứng kiến cái chết của người mày yêu!

Dứt câu, hắn vung chiếc búa tạ lên cao, nhắm thẳng đỉnh đầu Hoa mà đập xuống.

"KHÔNG!" Anh Phương gào lên, lao người tới như một tia chớp.

Phụt!

Gã sát nhân bóp cò súng gây mê. Mũi kim ghim phập vào bắp chân anh Phương, nhưng cơn thịnh nộ đã vô hiệu hóa hoàn toàn hóa chất. Anh Phương không hề chùn bước. Anh giơ cánh tay trái lên, dùng xương cốt bằng xương bằng thịt đỡ trọn nhát búa chí mạng.

Rắc! Tiếng xương gãy vang lên khô khốc.

Mặc kệ cánh tay trái buông thõng, bàn tay phải của anh Phương nắm chặt thành một khối thép, tung cú đấm toàn lực vỡ nát vào giữa mặt gã sát nhân.

Xoảng!

Chiếc mặt nạ hồ ly vỡ tung, các mảnh nhựa cắm vào mặt gã. Hắn lộn vòng văng xuống sàn, văng luôn cả chiếc búa. Một nửa chiếc mặt nạ rơi xuống, để lộ nửa khuôn mặt méo mó và một con mắt long lên sòng sọc đầy oán thù. Hắn luống cuống với lấy một ống tiêm hóa chất lăn lóc dưới đất, lảo đảo đứng dậy, rít qua kẽ răng:

- Mẹ mày.. Thằng khốn!

Anh Phương đứng chắn trước mặt Hoa và Tú như một bức tường thành vững chãi. Anh nghiêm sắc mặt, ánh mắt sắc lịm như đinh đóng cột, gằn từng chữ:

- Dừng lại đi.. Tiên Tiến.

Hai chữ "Tiên Tiến" vang lên như một tiếng sét đánh ngang mang tai đội trưởng Thành. Dù đang trong cơn choáng váng của thuốc mê, cái tên ấy như một luồng điện xẹt qua não bộ, kéo anh tỉnh táo lại một cách dị thường. Anh không muốn tin, không dám tin. Anh Thành gắng gượng chống hai tay xuống sàn, ngóc đầu lên, giọng run rẩy:

- Nói gì vậy Phương.. Anh đang nói bậy bạ gì vậy..

Anh Phương không ngoái lại, giọng đều đều nhưng đanh thép:

- Sự thật, đôi khi còn man rợ hơn những lời nguyền anh Thành ạ. Tiên Tiến mà anh quen biết.. Thật ra đã chết từ lâu rồi. Kẻ đang đứng trước mặt anh chỉ là một gã sát nhân mạo danh tên tuổi của cậu ấy mà thôi. Phải không, Nguyễn Huy Hùng?

Gã đàn ông ôm bụng, bật cười sằng sặc. Tiếng cười từ nhỏ thành lớn, vang vọng khắp căn nhà hoang vắng. Hắn đưa tay lên, chậm rãi lột phần mặt nạ vỡ nát còn sót lại vứt xuống đất.

Khuôn mặt hắn dù đã bầm dập, đầy máu và vết cứa, nhưng khi hoàn toàn phơi bày dưới ánh đèn dầu leo lét, đội trưởng Thành đã chết lặng. Anh trợn tròn mắt, con ngươi co thắt lại trong nỗi kinh hoàng tột độ.

Người đang đứng trước mặt anh, gã sát nhân hàng loạt máu lạnh, gã quái vật đã lên kế hoạch đập nát hộp sọ vợ anh.. Lại chính là người đồng đội thân thiết, người anh em vào sinh ra tử, người mà anh luôn tin tưởng giao phó cả mạng sống của mình.

Khắp cơ thể anh Thành run lên bần bật. Cổ họng anh nghẹn đắng, phát ra những tiếng nấc khô khốc. Trái tim của con "sói điên" kiêu ngạo vừa bị xé toạc ra thành hàng ngàn mảnh nhỏ. Mọi niềm tin, mọi lý tưởng mà anh bấu víu bao năm qua vừa đổ sụp trước một sự thật quá đỗi tàn nhẫn và chua xót..

Bên ngoài ô cửa sổ mục nát, tiếng chim lảnh lót đầu ngày bắt đầu ríu rít vang lên. Vài tia sáng nhạt nhòa, yếu ớt của buổi bình minh khó nhọc lách qua những khe gỗ nứt nẻ, chiếu những hạt bụi bay lơ lửng trong bầu không khí đặc quánh mùi máu và thuốc súng.

Đội trưởng Thành ngồi sụp dưới sàn, nước mắt của người đàn ông ngũ tuần giàn giụa trên khuôn mặt sạm đen. Anh gào lên, giọng vỡ nát, mang theo nỗi đau cào xé tâm can:

- Tại sao.. Tại sao mày lại làm vậy hả Hùng? Tại sao mày lại giết vợ tao? Tại sao lại giết cả thằng Hưng? Tụi tao đã làm gì sai với mày?

Nguyễn Huy Hùng - kẻ mang lớp vỏ bọc hoàn hảo của "Tiên Tiến" suốt bao năm qua - lùi lại, thản nhiên tựa lưng vào khung cửa sổ. Ánh sáng lờ mờ hắt lên nửa khuôn mặt bầm dập của hắn, làm nổi bật nụ cười méo mó, lạnh lẽo. Hắn nghiêng đầu, chất giọng nhừa nhựa, xấc xược cất lên:

- Tao ghét những kẻ ngu muội không phân biệt được đúng sai, đặc biệt là lũ đàn bà. Đàn bà trên thế gian này, sâu thẳm bên trong chỉ là những con điếm đê tiện, lăng loàn như chính mẹ tao vậy! Vợ anh.. Cô ta đã lén lút sau lưng anh, đong đưa với kẻ khác. Anh Thành à, tao giết cô ta là để rửa sạch sự dơ bẩn cho căn nhà của anh, tao đã giúp anh giải thoát rồi còn gì!

Hắn nhếch mép, liếc đôi mắt thâm độc về phía Thành:

- Còn về thằng Hưng sao? Trách là trách cái miệng nó. Ai bảo nó dám chửi rủa, lên mặt dạy đời tao lúc ở đồn cảnh sát? Ai bảo nó ngu ngốc lao đến chỗ con bạn gái bẩn thỉu của nó mà la ó, thách thức tao? Kẻ nào cản đường tao đi tìm kiếm sự "thanh tẩy", kẻ đó phải bốc hơi!

Nghe những lời lẽ ngụy biện bệnh hoạn, tàn độc gán mác "thanh tẩy" của kẻ đã giết vợ mình, những gân máu đỏ vằn lên trong đáy mắt Thành. Anh gầm lên một tiếng như dã thú, dồn chút sức tàn cuối cùng lao về phía Hùng, vung nắm đấm thẳng vào mặt hắn. Nhưng với đôi chân đã tê liệt vì thuốc mê, tốc độ của Thành quá chậm chạp. Hùng dễ dàng né gập người sang một bên, tiện tay cắm phập mũi kim tiêm tẩm thuốc độc vào bắp chân Thành.

Cùng lúc đó, anh Phương gầm lên lao tới. Nhưng Hùng đã thủ sẵn, hắn lùi nhanh một bước, rút khẩu súng lục giấu sau thắt lưng chĩa thẳng về phía anh Phương.

Đoàng!

Viên đạn xé gió găm phập vào vai trái anh Phương. Lực xoáy của đầu đạn gạt ngã thân hình vạm vỡ của anh nhào về phía sau, máu tươi bắn ra nhuộm đỏ mảng áo.

Thế nhưng, cơn đau xé thịt dường như không thể ngăn cản được cơn thịnh nộ của "Kẻ khát máu". Phớt lờ bả vai đang rỉ máu, anh Phương bật dậy như một chiếc lò xo. Anh chụp lấy chiếc bàn gỗ chênh vênh, vung mạnh ném thẳng vào người Hùng.

Rầm!

Hùng lùi lại đỡ lấy chiếc bàn. Chỉ chớp mắt, anh Phương đã lao đến áp sát, một tay siết chặt lấy cánh tay cầm súng của Hùng, tay kia vòng qua yết hầu, siết chặt lấy cổ hắn.

Hùng điên cuồng giãy giụa, đạp chân, ngoạm vào tay anh Phương. Nhưng với một trinh sát đặc nhiệm lão luyện từng vào sinh ra tử, sự phản kháng này chỉ là vô ích. Anh Phương gồng bắp tay, cơ bắp cuồn cuộn cuộn chặt lấy yết hầu kẻ thủ ác, ép thân hình hắn lún dần xuống sàn gỗ. Ở phía dưới, đội trưởng Thành cắn răng chịu đựng cơn đau nhức nhối, dùng hai tay giữ rịt lấy cánh tay cầm kim tiêm của Hùng.

Trong lúc giằng co, cánh tay cầm súng của Hùng vô tình bị ép hạ thấp xuống, chỉa thẳng về phía sau - nơi Hoa và Tú đang bị trói cứng trên ghế. Mắt anh Phương lóe lên. Anh đột ngột buông tay siết cổ, chuyển trụ xoay người, vung một cú đấm nhanh như búa tạ nện thẳng vào mu bàn tay đang lăm lăm khẩu súng của Hùng.

Cốp!

Tiếng xương vỡ vang lên khô khốc. Khẩu súng rơi tuột khỏi những ngón tay co quắp, trượt dài trên mặt sàn.

Không để cho tên ác quỷ này kịp thở, anh Phương xoay hông, mượn đà giáng một cú móc bạo liệt vào mạn sườn trái của Hùng.

Rắc!

Tiếng xương sườn gãy vụn. Hùng trợn trừng mắt, ọc ra một búng máu, cả cơ thể co quắp lại như một con tôm luộc. Anh Phương nắm lấy cổ áo hắn xốc lên, bồi thêm liên tiếp ba cú đấm trời giáng vào chính giữa khuôn mặt hắn.

Bốp! Chát! Rầm!

Hùng bật ngửa ra sau, gáy đập mạnh xuống sàn gỗ, hai mắt trắng dã, hoàn toàn bất tỉnh.

Cuộc chiến kết thúc. Đội trưởng Thành buông thõng tay, ngực phập phồng thở dốc rồi lịm đi theo cơn mê của thuốc.

Anh Phương lau vệt máu trên môi, rút con dao gập nhanh chóng cắt đứt dây thép, tháo băng dính bịt miệng cho Hoa và Tú. Vừa được tự do, cả hai cô gái như vỡ òa, cùng nhào tới ôm chầm lấy anh Phương, khóc nức nở. Vòng tay siết chặt vô tình đè trúng vết đạn bắn trên vai, anh Phương khẽ nhăn mặt xúyt xoa. Lúc này, hai bóng hồng mới giật mình buông nhau ra. Họ lườm nhau bằng những ánh mắt sắc lẹm, tia lửa ghen tuông tóe lên xèo xèo bất chấp hoàn cảnh, nhưng rồi cả hai lại quay đi, xé vạt áo băng bó vội cho anh Phương.

Anh Phương mỉm cười gượng gạo, bước tới xốc đội trưởng Thành lên vai. Ánh mắt anh chùng xuống. Thể xác anh Thành có thể chữa lành, nhưng vết thương lòng khi bị người đồng đội mình tin tưởng phản bội, e rằng cả đời này cũng rỉ máu.

Anh Phương dìu anh Thành, theo sau là Hoa và Tú, từng bước khập khiễng bước ra khỏi căn nhà hoang bức bối.

Cánh cửa gỗ mục vừa mở toang, một thế giới hoàn toàn khác ùa vào thu trọn lấy họ. Mặt trời rực rỡ đã nhô lên khỏi rặng tre, hắt những tia nắng vàng ươm, ấm áp xuyên qua tầng sương mù còn vương vất. Đêm đen đặc quánh của tội ác đã bị xé toạc.

Trước mắt họ là cánh đồng lúa đang độ ngậm sữa trải dài mênh mông, xanh rì, mơn mởn. Gió ban mai thổi qua làm những bông lúa gợn lên thành từng đợt sóng xôn xao. Bầu không khí tĩnh lặng, thanh bình. Hương thơm dịu ngọt của lúa non quyện với mùi ngai ngái của bùn đất và sương mai tràn vào lồng ngực, gột rửa sạch sẽ cái thứ mùi ẩm mốc, tanh tưởi của tử khí trong căn nhà hoang. Đàn cò trắng từ xa dang rộng đôi cánh bay liệng giữa bầu trời trong vắt.

Anh Phương nheo mắt nhìn về phía mặt trời, khóe môi khẽ nâng lên. Bình yên cuối cùng đã trở lại với thị trấn này.

Ngày hôm sau, tất cả các đài truyền hình, mặt báo đều rầm rộ đưa tin: "Phá thành công chuyên án J. T. R - Vạch trần tội ác của kẻ sát nhân mang hai khuôn mặt".

Bên trong phòng họp ngập tràn ánh nắng của đồn cảnh sát Ninh Phước, đội trưởng Thành ngồi trên chiếc ghế, đùi và đầu quấn băng trắng toát. Ánh mắt anh không còn vẻ ủ dột, mà thay vào đó là sự tập trung cao độ, chăm chú nhìn anh Phương đang đứng trước bảng từ, xâu chuỗi lại toàn bộ vở kịch điên rồ này:

- Mọi chuyện đã kết thúc, nhưng chúng ta cần nhìn lại sự thật một cách tường tận, - Anh Phương cất giọng trầm ấm, gõ cây bút dạ lên tấm bảng chi chít hình ảnh - Tại sao hắn có thể qua mặt tất cả chúng ta lâu đến vậy?

- Thứ nhất, chữ ký đẫm máu J. T. R đã tố cáo sự tồn tại của hai kẻ thủ ác. Hãy nhìn kỹ chữ 'T' được để lại. Trong hai vụ án đầu tiên, nét gạch ngang của chữ 'T' uốn lượn, mềm mại như dấu ngã - nét chữ của một kẻ ra tay lạnh lùng, có tính toán. Nhưng ở vụ án thứ ba, chữ 'T' lại cứng nhắc, thô bạo và thẳng tắp. Điều mấu chốt là, nét chữ mềm mại, nắn nót kia lại hoàn toàn trùng khớp với bút tích trong hồ sơ lý lịch gốc của gã cảnh sát giả mạo "Tiên Tiến". Chữ 'T' vụng về còn lại, không ai khác, chính là của tên pháp sư rởm.

- Thứ hai, màn kịch tung hỏa mù của gã pháp sư. Tên thầy bói bị bắt hôm trước thực chất không chỉ là một con tốt thí được Hùng thuê để phao tin đồn nhảm, bẻ lái hướng điều tra sang chuyện tâm linh ma quỷ. Hắn chính là kẻ tiếp tay trực tiếp trong vụ án của cô Mỹ. Và đây là bằng chứng thép lộ diện cho sự xuất hiện của Huy Hùng: Vào đêm xảy ra án mạng, gã đeo mặt nạ hồ ly chính là Huy Hùng, trên cánh tay áo của hắn vô tình lộ ra một vết bỏng hãy còn rỉ máu. Vết bỏng ấy hoàn toàn khớp với thời gian và đặc điểm vụ nổ bọc pháo tại nhà anh Hưng trước đó.

Anh Phương chuyển ánh nhìn sang đội trưởng Thành đang ngồi lặng lẽ trên ghế, giọng anh chùng xuống một nhịp:

- Thứ ba, sự trùng khớp hoàn hảo với bức phác họa chân dung tội phạm. Ngay từ đầu, tôi đã khẳng định kẻ sát nhân chuộng cái chết êm ái này phải là một kẻ cực kỳ am hiểu về độc dược. Lớp vỏ bọc của Huy Hùng trước khi hóa quỷ, không có gì hợp lý hơn: Một cựu thầy giáo dạy Hóa cấp ba. Hắn dùng chính kiến thức ấy để gieo rắc nỗi sợ hãi cho người dân ở nơi đây.

- Thứ tư, sơ hở chí mạng từ gia đình và cái chết của người Hạ sĩ thật. Chính nhờ gia đình nạn nhân Khuê cung cấp địa chỉ nhà cũ tại Bình Thạnh, tôi đã tìm ra hang ổ ngập ngụa hóa chất của Hùng. Tại đó, sự thật kinh hoàng nhất đã được phơi bày: Một bộ xương khô với hộp sọ bị dập nát nằm bên cạnh chiếc huy hiệu Hạ sĩ. Đó mới chính là Tiên Tiến thật! Anh ấy đã bị Hùng sát hại từ 3 năm trước. Gã thầy giáo Hóa đã đánh cắp danh tính của nạn nhân, thản nhiên khoác áo cảnh sát trà trộn vào đội hình của chúng ta, ngồi trong bóng tối để nắm rõ từng đường đi nước bước của cơ quan điều tra.

Anh Phương vạch một đường gạch chéo đỏ chót lên bức ảnh vụ mất tích ở vực sâu, gằn giọng:

- Thứ năm, cú "ve sầu thoát xác" cuối cùng. Nhận thấy lưới trời đang siết chặt, Hùng đã dàn dựng vụ nổ hòng xóa sổ cái tên "Tiên Tiến". Hắn muốn chúng ta tin rằng hắn đã chết. Nhưng báo cáo giám định pháp y của bác sĩ Phùng đã lật tẩy tất cả: Mảnh xương thu được ở hiện trường vụ nổ hoàn toàn không có collagen, mép vỡ lởm chởm, mủn nát. Đó là mảnh xương mục của một cái xác đã phân hủy từ lâu, hoàn toàn không phải thi thể của một người vừa ngã xuống hầm trú ẩn. Hắn đã ném vộ xương cũ xuống vực trước đó, lợi dụng sức ép của vụ nổ để hợp thức hóa cái chết của bản thân, qua đó tự do lùi hẳn vào bóng tối, rảnh tay thực hiện kế hoạch tàn độc cuối cùng: Tìm cách sát hại chị Hoa.

Căn phòng chìm vào tĩnh lặng. Chỉ còn tiếng quạt trần quay đều đều. Sự thật dẫu phũ phàng và đau đớn, nhưng cuối cùng, ánh sáng của công lý cũng đã quét sạch mọi ngóc ngách tối tăm nhất của màn đêm.

Hai tuần sau đêm kinh hoàng tại căn nhà hoang, lực lượng trinh sát và đội ngũ pháp y đã tiến hành khám xét toàn diện nơi ở của kẻ sát nhân mang vỏ bọc Tiên Tiến (Nguyễn Huy Hùng).

Bên dưới lớp gạch hoa trong căn bếp lạnh lẽo, họ phát hiện ra một cánh cửa sập dẫn xuống một căn hầm ngầm sặc sụa mùi hóa chất và tử khí. Cảnh tượng bên dưới khiến những cảnh sát dày dặn kinh nghiệm nhất cũng phải rùng mình buồn nôn. Dưới ánh đèn huỳnh quang nhấp nháy, các bác sĩ pháp y cẩn thận thu thập từng mảnh xương được xếp ngay ngắn trong các lồng kính. Có xương của đàn ông, có xương phụ nữ, và cả xương của động vật.

Kết quả phân tích ADN và đối chiếu hồ sơ người mất tích đã giáng một đòn mạnh vào tâm lý tổ trọng án: Các mẫu xương hoàn toàn trùng khớp. Đó là ông Vũ cùng chú chó nhỏ tội nghiệp của ông. Và đau đớn hơn cả, mẫu xương còn lại thuộc về Khuê – cô bạn gái mà Huy Hùng từng thề non hẹn biển. Kẻ tâm thần ấy đã sát hại chính người mình yêu thương nhất để thỏa mãn lý tưởng "thanh tẩy" bệnh hoạn, rồi giữ lại xương cốt cô như một chiến tích.

Cùng lúc đó, từ những tài liệu thu thập được, cơ quan điều tra đã lật tẩy một bí mật khác: Tên Tuấn – kẻ được cho là đã ngã xuống vực mất tích trong một vụ ẩu đả trước đó – thực chất chính là gã pháp sư rởm. Hắn đã dàn cảnh giả chết theo lệnh của Hùng từ lâu để lùi vào bóng tối, tiếp tay cho những tội ác tâm linh đầy man rợ.

Ngày tòa án nhân dân tỉnh mở phiên tòa xét xử sơ thẩm, dư luận chấn động. Dựa trên Bộ luật Hình sự nước Cộng hòa Xã hội Chủ nghĩa Việt Nam, bản án nghiêm khắc nhất đã được tuyên bố:

Nguyễn Huy Hùng: Bị truy tố về tội Giết người (Điều 123) với hàng loạt tình tiết tăng nặng (có tính chất côn đồ, giết nhiều người, động cơ đê hèn) ; tội Xâm phạm thi thể, mồ mả, hài cốt (Điều 319) ; và tội Làm giả con dấu, tài liệu của cơ quan, tổ chức (Điều 341). Tổng hợp hình phạt: Tử hình.

Tuấn (Pháp sư rởm) : Bị truy tố tội Đồng phạm Giết người và Lừa đảo chiếm đoạt tài sản (Điều 174). Án phạt: Tù Chung thân.

Băng đảng giang hồ: Bị truy tố tội Cố ý gây thương tích (Điều 134) và Bắt giữ người trái pháp luật (Điều 157). Lãnh án từ 7 đến 15 năm tù giam.

Trong chốn ngục tù lạnh lẽo, gã pháp sư rởm cùng đám giang hồ thôn ngày đêm gào khóc, đập đầu vào song sắt hối hận vì những đồng tiền dơ bẩn mà chúng đã nhận. Nhưng bản án của lương tâm và pháp luật đã đóng sập mọi cánh cửa làm lại cuộc đời.

Ngày thi hành án tử hình Nguyễn Huy Hùng cuối cùng cũng đến. Trong căn phòng biệt giam xám ngoét, đội trưởng Thành đứng lặng thinh nhìn kẻ từng là đồng đội của mình bị trói chặt tay.

Hùng không hề có lấy một tia sợ hãi. Hắn ngước đôi mắt trắng dã nhìn Thành, khóe môi nhếch lên một nụ cười quỷ dị:

- Anh Thành.. Thế gian này làm gì còn tình yêu.

Khi hai viên cảnh sát tiến đến xốc nách áp giải ra pháp trường, Hùng bỗng ngửa cổ cười ha hả. Tiếng cười man dại, rỗng tuếch vang dội khắp hành lang tử tù như tiếng cú đêm:

- Mạng tao.. Tao quản!

Vừa dứt câu, hai mắt Hùng trợn ngược. Cả thân hình cao lớn của hắn đổ gục xuống sàn đá lạnh lẽo. Cơ thể hắn co giật dữ dội, bọt mép trắng xóa sùi ra từ khóe miệng bầm tím. Bằng một thủ đoạn tinh vi nào đó, có lẽ là giấu trong kẽ răng từ trước, hắn đã tự nuốt Xyanua.

Đội trưởng Thành hoảng hốt lao tới, ngồi sụp xuống. Nhìn kẻ thù đang quằn quại trong cơn đau đớn tột cùng, lục phủ ngũ tạng như bị thiêu đốt, khuôn mặt anh Thành nhăn nhúm lại. Khối thù hận trong anh cuộn trào, nhưng xen lẫn vào đó là một nỗi chua xót, bi ai cho một kiếp người lạc lối.

Bàn tay co quắp của Hùng vươn lên, nắm chặt lấy tay đang băng bó của anh Thành. Hơi thở hắn đứt quãng, cào xé nơi cuống họng. Đôi mắt đầy tà niệm bỗng chốc rũ xuống, ngắc ngứ thốt lên những lời cuối cùng trong tuyệt vọng:

- Cầu chúa.. Hãy ban phước lành.. Cho anh..

Đầu Hùng ngoẹo sang một bên. Đôi tay buông thõng. Kẻ tự xưng là sứ giả thanh tẩy cuối cùng đã chết một cách hèn nhát và đớn đau nhất, mang theo những bí mật bệnh hoạn xuống nấm mồ tăm tối của hắn.

Sáng hôm sau, sương mù vẫn còn giăng mắc trên những tán cây chốn nghĩa trang tĩnh lặng. Đội trưởng Thành bước đi chậm rãi, cà nhắc, trên tay trái ôm một bó cúc trắng tinh khôi. Không gian tĩnh mịch chỉ có tiếng xào xạc của gió thu lướt qua những phiến đá lạnh lẽo.

Đứng trước mộ người vợ quá cố, anh nhẹ nhàng đặt bó hoa xuống. Bức di ảnh của cô mỉm cười hiền hậu, đối lập hoàn toàn với trái tim đang vỡ nát, đặc quánh sự chết chóc trong lồng ngực anh.

Anh Thành lùi lại một bước. Phía sau tấm bia mộ là một cây nho thật đang vươn mình bám vào giàn lưới sắt. Dưới lớp sương mai, cây nho xanh mướt, những chiếc lá xòe rộng đầy sức sống, vài chùm quả non đang khẽ đung đưa. Cây nho thật này do anh chồng ở quanh mộ, bởi vì người vợ của anh cực kì thích ăn nho.

Một cơn gió thoảng qua. Một chiếc lá nho vàng úa lìa cành, chao liệng trong không trung rồi nhẹ nhàng rơi xuống mặt cỏ ngay trước mũi giày anh Thành. Anh nhìn chiếc lá, ánh mắt vô hồn rỗng tuếch, rồi lặng lẽ rút một điếu thuốc lá châm lửa bằng môjt tay. Làn khói xám xịt nhả ra, quyện vào làn sương, mang theo cả sự tuyệt vọng tận cùng. Mọi thứ anh chạm vào, dường như chỉ còn là cái chết.

Bỗng, một giọng nói trầm ấm, vang vọng như vọng ra từ cõi hư vô cất lên:

- A Di Đà Phật!

Anh Thành quay lại. Một vị sư thầy với làn da ngăm đen sạm nắng, đầu để trần, đi chân đất. Vị sư khoác trên mình bộ y phục chắp vá từ vô số mảnh vải vụn đủ màu sắc, vừa rách rưới nhưng lại toát lên một vẻ thanh tao, tĩnh tại đến kỳ lạ.

Anh Thành cau mày, lạnh lùng búng tàn thuốc, xua tay hờ hững:

- Đi chỗ khác đi. Ở đây chỉ toàn chết chóc và khổ đau thôi, không có gì để hóa duyên đâu.

Vị sư thầy không phật ý, đôi môi nứt nẻ khẽ nở một nụ cười hiền hậu. Ông đưa ngón tay xương xẩu chỉ xuống mặt đất:

- Anh hãy nhìn xem chiếc lá vàng úa này.

Anh Thành nhíu mày nhìn theo tay vị sư. Cảm thấy con người này có điều gì đó rất khác biệt, anh giữ im lặng. Vị sư lại đưa tay chỉ về phía cây nho thật xanh mướt, tươi mơn mởn đang bám rễ sâu vào lòng đất cạnh ngôi mộ, chậm rãi nói:

- Con người thường sợ hãi cái chết vì họ tách biệt nó khỏi sự sống. Nhưng anh à, sự sống và cái chết không phải là kẻ thù, chúng là một vũ điệu của cõi nhân sinh. Chiếc lá vàng kia rụng xuống, nó không biến mất vào hư vô, mà nó đang tan vào đất, hiến dâng thân mình để nuôi dưỡng cội rễ. Nếu không có cái chết của chiếc lá, làm sao có được mầm xanh tươi mới và những chùm nho trĩu quả kia?

Giọng vị sư trầm bổng, nương theo chiều gió:

- Chính vì cái chết mà sự sống mới được tái sinh. Cái chết không phải là dấu chấm hết, nó là đỉnh cao, là sự chuyển hóa của năng lượng. Người vợ yêu thương của anh không nằm lại dưới lớp đất lạnh lẽo này. Cô ấy đã hóa thân vào chiếc lá, vào mầm cây, vào hơi thở của gió, và vào chính nhịp đập trái tim đang rỉ máu của anh. Chừng nào anh còn từ chối cái chết, anh sẽ còn đánh mất sự sống. Hãy đón nhận nó, để tình yêu được tái sinh.

Anh Thành đứng sững lại, điếu thuốc trên tay rơi xuống, lụi tàn. Những lời răn dạy thấm đẫm triết lý ấy như một ngọn hải đăng rọi thẳng vào vùng tối tăm nhất trong tâm hồn anh. Anh ngước nhìn cây nho tràn trề nhựa sống.

Bất chợt, một làn gió trong trẻo, tươi mới từ phía thung lũng thổi ùa tới, mơn trớn qua mái tóc điểm bạc của anh. Làn gió ấy mang theo hương cúc thoang thoảng, quấn quýt quanh bờ vai anh Thành, ấm áp và dịu dàng hệt như cái ôm từ phía sau của vợ anh mỗi buổi sáng thức dậy.

Anh Thành nhắm nghiền mắt lại. Khối đá nặng trĩu đè nén lồng ngực bấy lâu nay vỡ vụn. Bóng tối tan biến. Lần đầu tiên sau ngần ấy bi kịch, anh thấy ánh sáng của cuộc đời, thấy hơi thở của sự sống thật đẹp đẽ, thật ý nghĩa.

- Đội trưởng!

Một tiếng gọi khỏe khoắn vang lên phá vỡ sự tĩnh lặng. Anh Thành giật mình quay lại. Ở phía đầu lối đi, vài viên cảnh sát trẻ trong tổ trọng án đang đứng nghiêm trang chào anh. Bọn họ cũng ôm hoa đến thăm mộ vợ của người đội trưởng đáng kính.

Anh Thành khẽ gật đầu đáp lễ, rồi vội vàng quay mặt nhìn lại phía sau để cảm tạ vị chân tu. Nhưng, lối đi lát gạch rêu phong trống trơn. Bãi cỏ im lìm. Không có vị sư áo vá nào cả. Không một dấu chân trần để lại trên thảm cỏ đẫm sương.

Chỉ có cây nho vươn mình trong nắng sớm.

Anh Thành ngẩn người giây lát, rồi khóe môi anh khẽ giãn ra thành một nụ cười thanh thản. Có lẽ, đó chỉ là một sự đùa giỡn mầu nhiệm của cuộc sống, một khoảnh khắc đáng yêu mà vũ trụ đã gửi đến để cứu rỗi linh hồn anh.

Nhìn những người đồng đội trẻ đang tiến bước về phía mình dưới ánh mặt trời rực rỡ, vị "Sói điên" khẽ vuốt lại nếp áo.

Cuối cùng.. Anh Thành đã thực sự trở lại..

Bầu trời vùng quê Ninh Phước buổi sáng trong vắt như một viên pha lê. Tiếng chim lảnh lót hót gọi bầy trên những vòm cây, quyện cùng tiếng sáo diều vi vu chao liệng trên không trung tạo nên một bản nhạc đồng quê êm êm, thanh bình đến lạ.

Trong sân nhà ông Hà, Đội trưởng Gia vừa từ Ninh Sơn xuống để rước anh Phương trở về đơn vị sau kỳ "nghỉ hè" đẫm máu. Anh Gia đang đứng cạnh hồ cá chép trước sân, nhàn nhã nhấp ngụm trà đặc cùng ông Hà. Hồ cá được xây bằng đá ong rêu phong, trên mặt nước, những đóa hoa sen hồng đang bung nở rực rỡ, phô ra nhụy vàng ươm, đọng lại những giọt sương mai long lanh như ngọc.

Ở khoảnh sân gạch nung đỏ au bên cạnh, anh Phương đang hì hục dạy thằng cu Huy đấm bốc.

- Lên tay che cằm đi! Nhấp chân lùi lại! Đúng rồi, đấm móc xem nào! - Anh Phương hô to.

Thằng bé mười tuổi mồ hôi nhễ nhại, hai tay huỳnh huỵch vung nắm đấm vào lòng bàn tay anh Phương. Nó đấm loạn xạ, vừa đấm vừa hét "A da! Bụp bụp!" trông buồn cười đến mức ông Hà đang uống trà cũng phải sặc sụa.

Tập mệt lử, anh Phương cởi phăng chiếc áo thun ướt đẫm mồ hôi vắt lên xà sào, để lộ tấm lưng trần vạm vỡ vằn vện chi chít những vết sẹo cũ và cả những vết thương mới đang kéo da non. Cẳng tay trái bị búa đập hôm nào nay đã cử động lại được. Chướng mắt với cuộn băng gạc y tế vướng víu, anh Phương không màng đến lời dặn của bác sĩ, tự tay tháo tung mớ băng trắng ném vào sọt rác, rồi ngồi bệt xuống thềm ba bậc, vẫy cu Huy lại gần.

Anh xoa đầu thằng nhóc, hỏi:

- Thế sau này lớn lên, nhóc có dự định làm gì?

Cu Huy ưỡn ngực, mắt sáng rỡ tự hào:

- Em muốn làm cảnh sát đặc nhiệm ngầu bá cháy giống anh!

Anh Phương bật cười, dí ngón tay trỏ vào trán thằng bé, dọa dẫm:

- Làm cảnh sát á? Nhắm làm nổi không? Làm cảnh sát là phải ăn mì tôm úp vội, chạy deadline phá án thâu đêm, ế vợ mốc meo, mà thỉnh thoảng còn bị giang hồ rượt chém chạy tụt cả quần đấy. Suy nghĩ lại đi nhóc!

Từ dưới bếp, tiếng Hoa vọng lên lanh lảnh, cắt ngang câu chuyện:

- Anh Phương với cu Huy xuống phụ em dọn mâm ra bàn tròn sắt đi! Chín hết rồi!

Dưới gian bếp củi ám khói mờ ảo, mùi cá kho tộ và canh chua bốc lên thơm nức mũi. Tú và Hoa đang thay phiên nhau nêm nếm, múc đồ ăn ra tô. Anh Phương đi xuống, xắn tay áo định bưng dĩa thịt luộc thì vô tình chạm phải tay Hoa. Hoa khẽ đỏ mặt, cúi gằm xuống. Vừa lúc đó, Tú đi ngang qua, cố tình huých nhẹ hông vào người Phương một cái rõ đau, rồi dúi vào tay anh rổ rau sống, bĩu môi hờn dỗi. Thằng cu Huy bưng bọc đũa đi theo sau, thấy thế liền nhe răng cười lém lỉnh, chọc:

- Anh Phương cẩn thận kẻo cháy nhà nha! Khét lẹt rồi kìa!

Cả ba người ngượng ngùng lảng đi chỗ khác.

Trên tờ lịch treo tường mỏng tang, hôm nay là Thứ Bảy, cũng tròn 7 ngày kể từ cái đêm kinh hoàng ấy. Kể từ lúc đó, đội trưởng Thành không hề liên lạc với anh Phương.

Bíp bíp! Một tiếng còi xe vang lên trước cổng. Chiếc xe Jeep hầm hố bụi bặm từ từ lăn bánh vào sân, đậu gọn gàng cạnh chiếc xe Ford của đội trưởng Gia.

Cửa xe mở. Anh Thành bước xuống, chân trái đi bộp chộp cà nhắc, tay phải vẫn còn quấn bột treo lủng lẳng trước ngực, nhưng tay trái lại xách theo một con gà trống thiến to sụ. Khác hẳn với khuôn mặt u uất, khổ sở và hằn học thường ngày, nét mặt anh Thành hôm nay thư thái, nhẹ nhõm như một người vừa trút được ngọn núi Thái Sơn khỏi đôi vai.

Anh đưa tay vẫy chào cả nhà rồi khập khiễng bước tới chiếc bàn tròn sắt đặt dưới bóng cây vú sữa. Đặt con gà xuống đất, anh gọi cu Huy đem ra sau bếp rồi kéo ghế ngồi xuống.

Anh Phương bê nồi cơm nóng hổi lên bàn, kéo ghế ngồi đối diện, mỉm cười:

- Tôi thấy tâm trạng anh có vẻ tốt hơn nhiều rồi đấy.

Anh Thành phẩy tay, bật cười xòa:

- Gì chứ, tôi vẫn vậy thôi. Chẳng qua là ngủ được một giấc trọn vẹn. Còn anh, trông anh khỏe như voi ấy. Trúng đạn, gãy tay mà mới bảy ngày đã tháo băng lột gạc. Rốt cuộc anh có phải con người không thế?

Anh Phương cười ha hả, gắp miếng mồi nhắm bỏ vào bát anh Thành:

- Có gì đâu, trầy da tróc vảy hoài, rồi cơ thể nó tự quen thôi.

Anh Thành lóng ngóng dùng một tay lấy cái bật lửa Zippo, châm một điếu thuốc. Hút một hơi dài, anh nheo mắt nhìn anh Phương:

- Hôm nay anh đi à?

- Phải, nghỉ phép thế đủ rồi, tôi phải trở về đơn vị. Nhưng mà.. - Nói đoạn, anh Phương đưa mắt nhìn về phía gian bếp, nơi Hoa và Tú đang lúi húi bê nốt đồ ăn lên, anh khẽ thở dài, lắc đầu.

Anh Thành là một con cáo già, anh nhìn qua là hiểu ngay tâm tư của chàng trinh sát trẻ.

- Anh không nỡ xa cô ấy ư? Nếu thích thế, sao không cưới quách đi cho rồi?

Anh Phương im lặng. Tiếng thở dài của anh hòa vào làn khói thuốc. Nhắc đến chuyện cưới xin, bóng ma của quá khứ lại ùa về bóp nghẹt trái tim anh. Lời hứa năm xưa với Phan Mỹ Lệ, cô gái bé nhỏ đã chết thảm dưới lưỡi dao của cái ác, vẫn luôn là một vết sẹo lớn không thể xóa nhòa trong trái tim anh.

Đọc vị được anh Phương, anh Thành gõ gõ ngón tay lên mặt bàn sắt:

- Anh vẫn còn giữ một bóng hình người khuất mặt trong lòng à?

Anh Phương ngạc nhiên nhìn Thành, rồi cúi đầu thừa nhận:

- Phải. Tôi muốn tiến tới, nhưng sự day dứt về cái chết của cô ấy làm tôi không dám bước tiếp. Tôi đang đấu tranh với chính mình.

Anh Thành mỉm cười, một nụ cười thấu cảm của một người cũng vừa bước ra khỏi bóng tối của sự tang thương. Anh chậm rãi nhả khói:

- Anh nghĩ ôm giữ hình bóng cô ấy trong lòng là sự chung thủy sao? Không, Phương ạ. Anh đang tự biến trái tim mình thành một nấm mồ. Con người ta thường nhầm lẫn giữa sự vương vấn và tình yêu. Cái chết không phải là sự kết thúc, nó là sự hoàn thành một chu kỳ. Cô ấy đã học xong bài học của mình ở cõi tạm này và rời đi. Nếu người cũ thực sự yêu anh, họ ở thế giới bên kia sẽ muốn thấy anh sống tiếp một cuộc đời rực rỡ, hạnh phúc, chứ không phải thấy anh tự đày đọa mình để lập đền thờ cho quá khứ. Anh dùng sự chung thủy với người chết để làm cái cớ trốn tránh tình yêu với người sống. Đó là sự hèn nhát! Sự sống là một dòng chảy không ngừng. Anh phải để quá khứ trôi đi, thì hiện tại mới có chỗ để đơm hoa. Yêu thương và trân trọng hiện tại, đó mới là cách tri ân vĩ đại nhất dành cho những người đã khuất!

Vừa dứt lời, một vạt nắng mặt trời vàng óng xuyên qua kẽ lá vú sữa, rọi thẳng lên vầng trán anh Phương. Đôi mắt anh Phương mở to, mọi nút thắt u tối trong tâm hồn như được luồng ánh sáng ấy đánh tan đi tắp lự.

Phía trước sân, thằng cu Huy phụ chị xong liền lấy cái lốp xe đạp cũ ra lăn chơi. Đang chạy ton ton, nó trượt chân làm cái lốp văng tùm xuống ao cá. Mặt nước xáo trộn, những lá hoa sen bị tạt dạt ra hai bên. Anh Gia đang đứng gần đó liền trố mắt hù thằng bé khi thấy nó định xắn quần lội xuống:

- Ấy! Chớ xuống! Coi chừng ma da dưới ao nó kéo chân đấy nhóc!

Cu Huy lêu lêu lè lưỡi với ông chú mặt nghiêm, dõng dạc nói:

- Ma da chỉ là ảo ảnh thôi! Cháu chả sợ!

Nói rồi, nó lao cái tùm xuống nước vớt bánh xe lên, ướt sũng như chuột lột. Câu nói ngây ngô của thằng bé khiến cả anh Gia và ông Hà cười rôm rả vang động cả góc sân, và cũng khiến anh Phương khẽ mỉm cười.

Buổi trưa hôm đó, bữa tiệc chia tay diễn ra vô cùng náo nhiệt và ấm cúng. Tiếng ly cộc vào nhau lanh canh, tiếng nói cười giòn giã át cả tiếng ve sầu. Tú gắp một miếng đùi gà bỏ vào bát Hoa, đá lông nheo lườm một cái: "Em ăn đi kẻo ốm nhom ốm nhách, anh ấy lại chê." Hoa cũng không vừa, gắp trả lại một miếng thịt mỡ to tướng: "Chị cũng ráng mà ăn cho mập, về trển đừng có khóc nhè vì nhớ người ta nhé!"

Đến lúc chiếc xe Ford nổ máy chuẩn bị lăn bánh, không khí chợt chùng xuống. Hoa đứng trước cổng, nước mắt giàn giụa ướt đẫm hai gò má. Anh Phương không kiềm lòng được, bước tới kéo cô vào lòng ôm chặt, ghé sát tai cô dỗ dành:

- Nín đi. Đợi giải quyết xong công việc trên đơn vị, anh sẽ xin nghỉ phép về thưa chuyện với bác Hà, rồi anh cưới em.

Đứng tựa lưng vào cửa xe, Tú bĩu môi cà khịa:

- Khiếp! Ôm ấp mùi mẫn quá cơ. Anh không đi nhanh là em kêu anh Gia lái xe bỏ anh lại ráng chịu nhé!

Đang sụt sùi, nghe Tú khích tướng, Hoa không nhịn nổi nữa, quệt nước mắt hùng hổ chạy tới chỗ Tú định đưa tay nhéo một cái cho bõ ghét. Đội trưởng Gia đứng cạnh chỉ biết bất lực lắc đầu. Thế nhưng, điều khiến tất cả mọi người sững sờ là.. Hoa không đánh. Khi khoảng cách chỉ còn nửa bước, cô lại dang tay ôm chầm lấy Tú. Tú sững người một giây, rồi cũng vươn tay ôm chặt lấy tình địch của mình. Những giọt nước mắt lăn dài trên má cả hai cô gái. Trải qua sinh tử, từ tình địch, họ đã coi nhau như những người chị em thực sự, không ai muốn người kia phải rời đi.

Anh Phương đứng nhìn cảnh tượng đó, nở một nụ cười dịu dàng nhất từ trước đến nay.

Anh Gia bóp còi Bíp bíp giục giã. Anh Phương đành bước tới, nắm lấy tay Tú kéo ra, giục cô lên xe.

Chiếc xe vừa nhích bánh, từ phía sau, anh Thành bước ra cổng, gọi vóng theo:

- Anh Phương!

Anh Phương thò đầu ra cửa sổ, ngoái lại nhìn. Dưới ánh chiều tà lấp lánh, anh Thành mượn lại đúng câu nói cuối cùng của kẻ sát nhân, nhưng bằng một chất giọng trầm ấm, chân thành và rũ sạch mọi oán hận:

- Cầu Chúa.. Ban phước lành cho anh.

Anh Phương gật đầu, đặt tay lên ngực trái thay cho lời cảm ơn rồi chui vào trong. Chiếc xe tăng ga, lăn bánh trên con đường đất đỏ. Bỏ lại phía sau những cánh đồng lúa chín vàng ươm đang gợn sóng, bỏ lại những rặng tre rì rào trong gió, và bỏ xa dần ngôi nhà nhỏ của ông Hà đầy ắp tình thương. Mọi thứ cứ thế thu nhỏ dần trong gương chiếu hậu, mờ ảo như một thước phim.

Một tuần trôi qua.

Trở lại với nhịp sống hối hả tại Ninh Sơn, anh Phương mặc chiếc áo sơ mi cộc tay, tản bộ dọc theo con đường dẫn ra ngoại ô đồn cảnh sát. Anh lững thững bước ngang qua một bãi đất trống bám đầy bụi đỏ, nơi có những ống cống bê tông khổng lồ vứt ngổn ngang. Cạnh đó, một ông già đang chỉ tay dạy dỗ một thằng bé nhem nhuốc về sách vở.

Anh tiếp tục bước qua khu văn hóa đang xôn xao tiếng nhạc tập thể dục, rồi thả bộ về phía cánh đồng cỏ mênh mông lộng gió. Ở giữa đồng, có một cây bàng cổ thụ vươn những tán lá rộng lớn, tỏa bóng mát rượi cả một góc trời.

Anh Phương ngả lưng nằm xuống lớp cỏ êm ái, hai tay gối sau đầu, nhắm mắt lại tận hưởng làn gió mát lành. Từ trên cành cao, một chiếc lá bàng đỏ lả tả chao nghiêng, rồi nhẹ nhàng đáp xuống che ngang mắt anh.

Anh đưa tay gạt chiếc lá ra, từ từ hé mắt.

Ngược sáng với mặt trời, một khuôn mặt thanh tú đang cúi xuống nhìn anh mỉm cười rạng rỡ. Tú đứng đó, tóc tết bím tung bay trong gió, đôi mắt lấp lánh nụ cười tinh nghịch. Cô chìa một bàn tay ra trước mặt anh, dịu dàng cất tiếng:

- Dậy thôi, đội phó Phương! Có án mới gọi tên anh kìa!

Anh Phương bật cười. Anh vươn tay, nắm chặt lấy bàn tay mềm mại nhưng đầy nghị lực ấy, để cô kéo mình đứng dậy. Bỏ lại sau lưng những bóng ma, trước mắt họ bây giờ, là cả một bầu trời sáng rực rỡ đang đón chờ..

(Hết)