Bản tin vắn tắt về bi kịch đẫm máu của gia đình họ Hà cùng bản án chung thân dành cho kẻ thủ ác khép lại bằng một nếp gấp cẩu thả. Gã đàn ông uể oải phóng chiếc phi cơ bằng giấy bọc đầy những tin tức tội ác ấy vào không trung. Chiếc máy bay lượn lờ vài vòng trong làn không khí quánh đặc của căn phòng, rồi chệch hướng, đáp phịch xuống sàn nhà lạnh lẽo, ngay cạnh Haku.

Nó là loài chó Phốc Sóc tịnh không đoái hoài gì đến mảnh giấy lộn ấy. Nó đang bận rộn với bữa tiệc man rợ của riêng mình: Nhai ngấu nghiến phần xác của một con chuột cống.

Gã bước tới, ánh mắt sắc lạnh như mặt nước hồ thu, khẽ rít lên:

- Haku, mày đang làm gì đấy?

Haku từng là một thiên thần nhỏ với bộ lông trắng muốt như những đám mây lang thang của tuổi thanh xuân. Gã từng yêu thương nó bằng tất cả sự dịu dàng còn sót lại trong tâm hồn cằn cỗi. Ba năm trước, gã đã dang tay cứu rỗi sinh linh bé nhỏ ấy khỏi đòn roi tàn độc của tên chủ cũ, thậm chí tự tay tiễn kẻ thủ ác đó xuống địa ngục để bảo vệ sự vẹn nguyên cho Haku. Ngày ấy, chúng nương tựa vào nhau như hai mảnh ghép cô đơn giữa cuộc đời hoang lạnh.

Nhưng hỡi ôi, thời gian và những dối lừa dường như đã bóp nghẹt nhịp đập của trái tim. Những bóng hồng bước qua đời gã, để lại những vết cắt rỉ máu của sự phản bội. Mỗi lần lòng tin vỡ vụn, tình thương gã dành cho Haku cũng héo mòn. Sự ấm áp nhường chỗ cho những trận đòn roi tàn nhẫn - những nhát quật trút xuống tấm thân bé nhỏ như để gã trả thù cả một thế giới đàn bà dối trá. Mùa thu năm 2014, sự yên bình mỏng manh chỉ tạm trở lại khi gã tìm thấy một "người bạn mới" : Một con chuột cống to bằng bắp chân, hôi hám.

Và đêm nay, thiên thần lông trắng của gã đã cắn nát "người bạn" ấy.

Bàn tay gã siết chặt lấy gáy Haku. Bàn tay còn lại, như tuân theo một mệnh lệnh vô thức của tội ác, vươn tới cán cây búa tạ nằm chỏng chơ trên mặt bàn.

- Khốn nạn! Mày xé nát quy luật của tao rồi! - Gã gầm lên, giọng nói vang dội sự tuyệt vọng pha lẫn cơn thịnh nộ điên cuồng. - Mày chết đi cho tao nhờ!

Bộp. Âm thanh khô khốc vang lên. Đầu búa bằng sắt lạnh lẽo cắm phập vào hộp sọ bé nhỏ. Một dòng chất lỏng đỏ sẫm rỉ ra, vấy bẩn mũi giày Converse của gã.

- Ôi.. Mày dám làm bẩn cả giày của tao sao?

Bộp.. Bộp. Sự điên loạn chiếm lấy lý trí. Thêm hai nhát búa giáng xuống. Hộp sọ vỡ vụn, bộ lông trắng muốt ngày nào giờ quyện lẫn trong thứ hỗn hợp nhầy nhụa của máu và não tuỷ. Gã lạnh lùng quan sát tác phẩm của mình, tâm trí sắc sảo nhưng bệnh hoạn của gã phân tích sự sống đang lụi tàn. Mày chết rồi, tao biết nói chuyện cùng ai? Mày, cũng như những ả đàn bà ti tiện kia, đều không biết thế nào là đúng, thế nào là sai.

Gã đặt cây búa vấy máu về chỗ cũ, cẩn thận rửa sạch đôi tay và khuôn mặt như thể đang gột rửa một tội lỗi nhỏ nhặt, rồi thong thả bước ra ngoài hiên.

Đêm đặc quánh một màu đen vô tận, không một vì sao nào buồn thắp sáng. Không gian tĩnh mịch đến rợn người, chỉ có tiếng dế nỉ non như khúc vĩ cầm buồn bã kéo dài trong đêm lạnh. Gió bấc ùa về, luồn vào cuống phổi gã những luồng khí buốt giá. Khung cảnh trầm mặc ấy bỗng đánh thức miền ký ức ngủ quên về buổi hò hẹn đầu tiên - ngày gã còn tin người con gái ấy là cả bầu trời tĩnh lặng của đời mình.

Nhưng rồi, bầu trời ấy sụp đổ khi ả ngả vào vòng tay kẻ khác. Gã đã đứng đó, giữa tận cùng của nỗi cô đơn và sự tuyệt vọng. Em có biết không? Giá như thuở ấy em biết phân định rạch ròi đúng sai, thì bi kịch đã không đâm chồi. Giá như ba mẹ anh ngày trước cũng thấu hiểu hai chữ "đúng - sai", thì tâm hồn anh đã chẳng rỉ máu đến tận bây giờ.

Giữa dòng suy tưởng chằng chịt những nỗi đau hoài niệm, một giọng nói mềm mại, thoảng hương nước hoa quen thuộc vang lên từ phía sau:

- Có vẻ đêm nay anh mang nhiều tâm sự nhỉ?

Một vòng tay êm ái choàng qua lưng gã. Hơi ấm thịt da lướt qua lớp áo mỏng:

- Có em ở đây rồi, anh đừng buồn nữa.

Gã đứng im lặng như một bức tượng điêu khắc trong bóng đêm, đoạn từ từ gỡ đôi bàn tay ấy ra. Đôi mắt gã xuyên thấu màn đêm, chằm chằm nhìn cô ả:

- Em có yêu anh không?

- Có ạ! - Cô gái đáp lời, ngoan ngoãn.

Gã ép sát cô vào khung cửa gỗ lạnh lẽo. Những chiếc cúc áo lần lượt bung ra, nhường chỗ cho một nụ hôn kiểu Pháp sâu thẳm, cuồng nhiệt nhưng cũng đầy bức bối. Bàn tay gã bắt đầu rong ruổi, khám phá.

- Đêm nay, chúng ta hãy thuộc về nhau trọn vẹn nhé.. - Gã thì thào.

Nhưng cô gái khẽ rùng mình đẩy gã ra, nét mặt thoáng chút dỗi hờn, phụng phịu:

- Em không muốn ở ngoài này đâu.

- Không sao cả. Nếu yêu anh, em phải chấp nhận chiều theo anh chứ! - Gã siết chặt vòng tay, giọng điệu mang sắc thái của một sự ép buộc ngọt ngào.

- Không được đâu ạ.. Mình vào nhà đi anh? - Giọng cô nhõng nhẽo, nài nỉ.

Con ngươi gã khẽ giật. Sự quan sát tinh tế của gã bắt được sự bướng bỉnh ẩn sau ánh mắt nũng nịu kia. Chút bất tuân ấy như một mồi lửa ném vào thùng thuốc súng của sự ám ảnh. Gã gật đầu, môi nhếch lên một nụ cười khó nhận biết, rồi cùng cô bước qua bậc cửa.

Vừa rẽ vào phòng, cô gái kinh hoàng giật nảy mình. Đôi mắt mở trừng trừng khi nhìn thấy đống bầy nhầy đỏ loét từng là con Haku trên sàn nhà.

- Anh.. Anh đã làm gì Haku vậy? - Giọng cô run rẩy.

Gã thong thả bước tới chiếc bàn, những ngón tay thuôn dài dấm dúi lấy cán búa lạnh ngắt. Gã quay lại, nở một nụ cười hiền khô nhưng rợn tóc gáy:

- À.. Nó không phân biệt được đúng sai ấy mà. Và, thật đáng tiếc.. Em cũng thế.

Như một con quỷ tung đòn, cánh tay gã vung lên với tốc độ của một dã thú. Đầu búa tạ xé gió, lao thẳng vào mục tiêu. Đầu cô gái ngoặt sang một bên, lảo đảo gục đổ xuống sàn, ánh mắt vô hồn dại ra.

- Em đã sai rồi, em yêu ạ. - Gã nhìn xác cô, giọng đều đều, trầm buồn như đang giảng giải. - Anh nói gì thì em phải nghe theo chứ. Anh ghét nhất những kẻ bướng bỉnh như em.

Cây búa lại vút lên cao, rồi nện xuống bình bịch. Trong bóng tối tĩnh mịch của căn nhà, tâm trí gã đã tự thiết lập một bản án tàn khốc: Từ nay về sau, bất cứ kẻ nào dám chống lại ta, bất cứ kẻ nào không biết phân định rạch ròi ranh giới của đúng và sai.. Đều phải chết. [BOOK/n]

Giọng đọc trầm khàn, đều đều vang lên giữa không gian tĩnh mịch của phòng hồ sơ. Những con chữ khô khốc trên trang giấy trắng như đang vẽ ra một viễn cảnh đẫm máu:

"Đêm ngày 2 tháng 8 năm 2015, một vụ xả súng khiến 4 người thiệt mạng xảy ra tại xã Phước Vinh, huyện Ninh Phước, tỉnh Ninh Thuận. Sau khi nghe tin báo án, các lực lượng cảnh sát, pháp y lập tức có mặt để khám nghiệm hiện trường và khám nghiệm tử thi. Được biết 4 nạn nhân đều ở chung một phòng trọ cách hiện trường vụ án khoảng 2km. Sau hai tuần điều tra quan hệ của 4 nạn nhân, các viên cảnh sát phát hiện có 5 đối tượng khả nghi vào đêm hôm đó có đến nhà của 4 nạn nhân để đòi nợ:

Lê Đình Vân, sinh năm 1988, không có nghề nghiệp ổn định, từng có tiền án về ma túy.

Phạm Trung Khải, sinh năm 1990, không có nghề nghiệp ổn định, từng có tiền án về tội trộm cắp.

Nguyễn Thái Vũ, sinh năm 1995, nghề nghiệp: Thợ hồ.

Phạm Gia Ngân, sinh năm 1995, từng làm lực lượng vũ trang tại sở cảnh sát Ninh Thuận.

Phan Thanh Tài, sinh năm 1999, sinh viên nhưng đã bỏ học. Ngày 13 tháng 8 năm 2015, dấu vân tay thu thập ở hiện trường đã được phòng kỹ thuật hình sự rà soát và xác nhận là của năm đối tượng đó. Ngày 16 tháng 8 năm 2015, phát hiện cả năm đối tượng trên thường xuyên tụ họp đánh bài tại ngôi nhà số 134 thuộc con hẻm số 4, trên tay có mang vũ khí. Theo đội trinh sát mô tả thì vũ khí trên tay bọn chúng là súng lục.."

Tiếng sột soạt vang lên xé toạc bầu không khí ngột ngạt. Anh Thành gấp tờ giấy sơ lược vụ án lại, những nếp gấp hằn sâu như chính nếp nhăn trên trán anh lúc này, rồi nhét vội vào túi áo:

- Anh muốn tôi đi bắt bọn chúng ư?

Đội trưởng Thái châm một điếu thuốc, rít một hơi dài, làn khói xám xịt bay lơ lửng rồi gật gù cái đầu:

- Đúng vậy. Trong cái đồn cảnh sát bé nhỏ này, anh là người bắn súng có kinh nghiệm nhất, đồng thời là người đã nhiều năm đối đầu với tội phạm. Tôi không còn ai khác thay thế ngoài anh cả.

Đôi lông mày anh Thành xô lại vào nhau, vóc dáng phong trần của người cảnh sát bỗng chùng xuống bởi gánh nặng của một người sắp làm cha:

- Vợ tôi đang mang thai và cần một người chăm sóc. Tôi không thể..

Đội trưởng Thái dập mạnh điếu thuốc dở xuống gạt tàn, cất giọng kiên quyết, chen ngang:

- Đây là nhiệm vụ rất khó khăn, cũng là lần đầu tiên trên địa bàn chúng ta xuất hiện tội phạm sở hữu vũ khí nguy hiểm. Trong đó có tên Phạm Gia Ngân, hắn từng được trọng dụng để đi săn tội phạm có sử dụng vũ khí ở thành phố. Đối đầu với hắn, phải là người có kinh nghiệm như anh thì mới có thể. Cảnh sát như chúng ta không thể trơ mắt ra nhìn tội ác ngày một lớn mạnh, không thể để người dân chết oan như vậy được. Anh hiểu chứ?

Tiếng quạt trần quay cọt kẹt trên đỉnh đầu, anh Thành im lặng một hồi, ánh mắt hướng về màn đêm đen kịt ngoài cửa sổ, đoạn xót xa lên tiếng:

- Biết là như thế, nhưng lỡ may vợ tôi xảy ra chuyện thì sao đây? Ai sẽ chăm sóc cho cô ấy?

- Tôi sẽ cho cô Hà thuộc ban chuyên án đến chăm sóc vợ anh. - Đội trưởng Thái đáp lời, dứt khoát như đinh đóng cột.

Với cương vị là phó đội trưởng đội cảnh sát hình sự mang trọng trách nặng nề, dẫu trong lòng cuồn cuộn sóng lo âu, anh cũng đành phải cắn răng tuân lệnh:

- Nếu có cô Hà thay tôi chăm sóc vợ thì tôi yên tâm một phần rồi. Nhiệm vụ này có vẻ khó, tôi cần một người nữa.

- Là ai? - Tiên Tiến, tên thật là Huỳnh Mai Tiến, sinh năm 1995, mặc dù mới vô nghề nhưng cậu ta rất có tài bắn súng và rất giỏi trong ứng xử tình huống nguy hiểm. Có cậu ta bên cạnh, tôi sẽ yên tâm hơn.

Đội trưởng Thái gật đầu, ánh mắt lộ vẻ hài lòng:

- Tôi sẽ gọi cho cậu ta sau. Trước hết, tôi cần biết anh sẽ xuất phát khi nào. - Ngay bây giờ.

- Ngay bây giờ á?

- Phải.

- Thôi được rồi, tôi tôn trọng quyết định của anh. Nhớ cẩn thận và toàn mạng trở về đấy.

Nhận lệnh, anh Thành lập tức sải bước tới kho vũ khí rêu phong ở góc sân đồn. Một chốc sau, lính mới Tiên Tiến cũng vội vã có mặt. Dưới ánh đèn nê-ông nhấp nháy mờ ảo, hai người nhanh chóng trang bị súng đạn và những lớp áo giáp nặng trịch.

Trong căn phòng chật chội, bám đầy bụi bặm và ngổn ngang những thứ vũ khí lạnh lẽo như súng, mìn.. Một mùi hôi thối nồng nặc xộc thẳng vào cuống phổi. Đó là cái thứ mùi lợm giọng của chuột chết rữa lâu ngày mà cả hai vẫn chưa thể tìm ra ngóc ngách nào đang cất giấu nó. Nhận ra nhiệm vụ sinh tử trước mắt còn khẩn cấp hơn dăm ba sự khó chịu thường tình, hai người chỉ biết nín thở, cố gắng chú tâm vào công việc và dần ép mình làm quen với thứ mùi xú uế ấy.

Loay hoay với những đai thắt chật chội một hồi, anh Thành tặc lưỡi, quyết định cởi phăng chiếc áo chống đạn ra, ném cạch xuống bàn:

- Có lẽ tôi không cần áo chống đạn nữa.

Tiên Tiến đang nai nịt gọn gàng, nghe vậy liền trợn tròn đôi mắt nhìn đàn anh:

- Anh có tự tin quá không vậy? Nếu xảy ra chuyện gì thì biết phải làm sao đây?

Anh Thành cười khẩy, vỗ vỗ vào bắp tay cuồn cuộn:

- Cậu không cần lo cho tiền bối của cậu đâu, với lại nhiệm vụ của chúng ta là khoanh vùng đối tượng, đồng thời gọi điện cho lực lượng vũ trang có mặt để bắt giữ bọn chúng nên mặc áo chống đạn có vẻ không thích hợp. Nếu cậu lo lắng đến tình mạng của mình thì mang vào đi cho an toàn.

Với một người dạn dày sương gió, từng vào sinh ra tử qua hàng nghìn vụ truy bắt tội phạm, đồng thời là một tay súng bách phát bách trúng như đàn anh, Tiên Tiến quả thực không có gì phải lo lắng cho anh ta. Nhưng chàng trai trẻ lại bắt đầu phân vân. Cậu tự hỏi, liệu mình cứ bọc thép trĩu người trong khi người chỉ huy lại để mình trần phơi giữa làn đạn, thì có ra thể thống gì không?

Sau vài giây đắn đo, Tiên Tiến cũng tháo khóa, quyết định vứt chiếc áo chống đạn qua một bên. Thấy hành động kì lạ của cậu lính trẻ, anh Thành nhướng mày hỏi:

- Sao cậu không mặc vào?

- Nếu anh không mang mà tôi mang, thì đó có phải là biểu hiện của sự ích kỉ không?

Anh Thành bật cười hì hì, vỗ vai cậu thanh niên một cái rõ kêu:

- Nếu xảy ra chuyện gì thì lo mà tự cứu bản thân của mình đi.

- Vâng ạ!

Hai người vội vã nhét đạn vào túi, xốc lại ba lô rồi rảo bước rời khỏi căn phòng đầy mùi xú uế.

Màn đêm bên ngoài chiếc taxi đặc quánh. Gió mơn man thổi qua những khe cửa kính khép hờ, mang theo cái lạnh thấu xương của sương đêm. Trên xe, anh Thành vô cùng cảm thấy khó chịu trong người. Tâm can anh cứ bồn chồn không yên. Thâm tâm anh thực sự chẳng muốn dấn thân vào nhiệm vụ đầy tử khí này. Anh khao khát được sống. Anh phải toàn mạng trở về căn nhà nhỏ ấm áp có người vợ hiền đang chờ, phải làm một người chồng vững chãi, phải trở thành một người cha mẫu mực để bế ẵm đứa con sắp chào đời. Nếu chẳng may viên đạn vô tình cướp đi sinh mạng anh, mọi mầm xanh hy vọng đều sẽ úa tàn theo tro bụi. Nhưng danh dự của một người lính không cho phép anh lùi bước. Anh không thể trơ mắt nhìn lũ quỷ dữ giết người vô tội, cũng chẳng thể đánh rơi niềm tin của người dân nghèo vào màu áo anh đang mặc.

Nhìn khuôn mặt anh Thành nhăn nhó, hốc hác đi như sắp bật khóc, Tiên Tiến nghiêng đầu vội hỏi:

- Anh đang lo cho vợ à?

Anh Thành giật mình, vội lắc đầu lấp liếm:

- Lo gì chứ? Tôi đang lo cho tay súng hạng tép riu như cậu đấy.

Tiên Tiến nhếch mép mỉm cười, ánh mắt lóe lên sự bướng bỉnh của tuổi trẻ:

- Anh yên tâm, tôi không ngốc đến nỗi để bọn chúng bắn hạ đâu.

Bầu trời càng về khuya càng trĩu nặng. Những con phố lùi dần về phía sau, vắng tanh vắng ngắt không một bóng người xe qua lại. Mặt đường nhựa ẩm ướt lóng lánh dưới ánh đèn vàng vọt, toát lên vẻ lạnh lẽo rợn người. Trông nơi đây chẳng khác nào một bãi tha ma cô quạnh.

Két.. Chiếc taxi phanh gấp lại giữa ngã tư vắng lặng. Khắp xung quanh chỉ là những mảng đen thăm thẳm bủa vây. Đột nhiên, từ ngọn cây bàng già cỗi trên đỉnh đầu, một con cú mèo vỗ cánh bay qua bay lại, tiếng kêu cú.. Cú.. Ầm ĩ cất lên lảnh lót trong đêm vắng, như lời ma quỷ khóc than, báo hiệu cho một điềm gở đẫm máu sắp chực chờ.

Anh Thành và Tiên Tiến đẩy cửa bước xuống xe. Hơi lạnh phả ngay vào mặt. Sau khi chiếc taxi quay đầu đi khuất dạng, bỏ lại hai người giữa ngã tư hun hút, họ hì hục mở đèn pin lục lọi tấm bản đồ nhàu nhĩ trong ba lô.

Tiên Tiến vừa moi móc đồ đạc, nhăn nhó càu nhàu:

- Hình như bản đồ của tôi mất rồi.

Anh Thành cũng hí húi sờ soạng khắp các túi áo, túi quần, một lát sau mới ngẩng lên dõng dạc nói:

- Tôi cũng để quên trong kho vũ khí rồi. Nhưng yên tâm, tôi nhớ đường. Nơi chúng ta đang đứng là giữa ngã tư, quẹo trái rồi quẹo phải, cuối cùng là đi thẳng đến con hẻm số 4.

Tiên Tiến gục gặc cái đầu, nét mặt thoáng chút thất vọng não nề:

- Vâng!

Dưới gót giày, tiếng lá khô vỡ vụn lạo xạo. Hai người dấn bước vào một con đường đất ngoằn ngoèo, tối hù, vắng bóng đèn đường. Không một chút ánh sáng dẫn đường khiến cả hai phải lò dò, rờ rẫm men theo hàng rào cây dâm bụt bên đường để khỏi lạc bước xuống mương nước.

Vài phút sau, cả hai đã mò mẫm tới được đầu con hẻm số 4. Ở đằng xa cuối hẻm, một luồng ánh sáng vàng ệch, yếu ớt lọt ra từ khe cửa của một căn nhà nhỏ, cách vị trí hai người đang đứng chừng mười bước chân. Giữa cái tăm tối mịt mùng, căn nhà ấy trơ trọi như một con đom đóm thoi thóp vướng lại trên vách đá. Thỉnh thoảng, gió mang theo tiếng cười nói rúc rích nheo nhéo, những tràng chửi thề tục tĩu nhớp nháp, và cả tiếng leng keng của những vỏ chai thủy tinh va vào nhau vỡ loảng xoảng.

Hai người khẽ hít mũi. Một thứ mùi nồng nặc của men cồn rẻ tiền xộc thẳng vào buồng phổi, quyện lẫn với thứ mùi tanh tưởi, ngòn ngọt đầy nôn nao của xác chết bốc lên. Khung cảnh hiện ra trước mắt nhớp nhúa hệt như một hang ổ rỉ máu, nơi bầy ác quỷ đang nhậu nhẹt trên da thịt đồng loại.

Nín thở, hai người áp sát lưng vào bức tường xi măng lạnh buốt cạnh cửa chính. Bàn tay họ trượt dọc xuống hông, nhẹ nhàng rút khẩu súng ngắn ra khỏi bao da, lên đạn cái rắc rất khẽ để sẵn sàng cho tình huống tồi tệ nhất.

Anh Thành ghé sát mắt, lén lút dòm qua khe hở xộc xệch của cánh cửa gỗ, đoạn lùi lại thì thào hơi gió:

- Tổng cộng có 5 tên, trên túi quần bọn chúng có dắt súng lục. Bọn chúng đang đánh bài và uống bia. Dưới chân bọn chúng là một xác chết loang lổ máu. Chứng cứ, vật chứng đã đầy đủ, mau gọi cho lực lượng vũ trang có mặt đi.

Nghe đến xác chết, sắc mặt Tiên Tiến tái đi. Cậu quýnh quáng thọc tay vào túi quần, rồi lại cuống cuồng lục lọi ba lô, giọng run rẩy lắp bắp:

- Chết tiệt! Tôi để quên điện thoại ở kho vũ khí rồi.

Anh Thành nhíu chặt đôi lông mày, gắt khẽ:

- Làm ăn cái kiểu gì thế không biết? Để tôi gọi vậy.

Nhưng số phận như đang trêu ngươi, anh vỗ vỗ vào các túi áo, mặt chợt nghệt ra. Cũng giống như Tiên Tiến, chiếc điện thoại của anh đã nằm lại cùng đống vũ khí trong căn phòng ngập mùi chuột chết. Hai người đàn ông đứng nhìn nhau bấn loạn, mồ hôi rịn ra ướt đẫm trán, trong đầu trống rỗng chẳng biết xoay xở ra sao giữa cái ổ sói này.

Thở ra một hơi dài thườn thượt đến não ruột, anh Thành nghiến răng:

- Không còn cách nào khác, bắt bọn chúng thôi. Lắp đạn vào đi.

Trong lúc bóng tối bao trùm, tiếng kim loại lách cách khẽ vang lên. Tiên Tiến đang trượt những viên đạn vàng óng vào băng đạn khẩu súng Makarov. Anh Thành cũng thoăn thoắt lắp đạn vào hộp tiếp đạn, điềm tĩnh hỏi:

- Ở trường, cậu bắn được bao nhiêu phát trúng hồng tâm?

- Khoảng 350 ạ. - Tiên Tiến đáp gọn.

Anh Thành phì cười một tiếng khô khốc:

- Tôi nói cậu là hạng tép riu có sai đâu. Tôi đã bắn trúng hồng tâm đến 1934 lần đấy.

- Nhưng anh đã lâu rồi không cầm súng, lần này liệu có ổn không? - Cậu lính mới buông lời nghi hoặc.

Khóe môi anh Thành nhếch lên nụ cười ngạo nghễ của một con sói già:

- Cậu khinh thường tôi ư? Vậy thì để tôi cho cậu mở mang tầm mắt.

Dứt lời, anh đứng phắt dậy như một mũi tên ròi khỏi cung. Rầm! Anh tung một cú đá sấm sét nát bấy cánh cửa gỗ mục ruỗng. Mảnh gỗ vụn bay lả tả. Anh chĩa thẳng họng súng đen ngòm về phía đám cô hồn, quát lớn:

- Tất cả đứng yên!

Khói thuốc lá trong nhà mờ mịt. Năm gã giang hồ đang ngậm mồi uống rượu bỗng giật nảy mình, trợn mắt ngơ ngác nhìn nhau chưa hiểu chuyện gì rớt từ trên trời xuống.

Nhưng ở phía sau, Tiên Tiến vã mồ hôi hột nhặt một vật hình chữ nhật rơi lóc cóc dưới nền đất. Cậu túm vội lấy ống quần đàn anh, giọng ríu lại vì sợ:

- Chạy thôi anh ơi! Anh làm rơi ống tiếp đạn rồi, không chạy là cơ thể nhiều lỗ đấy.

Anh Thành cắn chặt quai hàm, bỏ ngoài tai lời cảnh báo tử thần của cậu lính trẻ. Cánh tay cơ bắp của anh vẫn duỗi thẳng tắp, khẩu súng kiêu hãnh chĩa về phía trước bất di bất dịch. Anh thừa hiểu, nếu lúc này hoảng hốt hạ súng xuống, anh sẽ tự phơi bày điểm yếu chí mạng cho bầy linh cẩu trước mặt. Thế nên, dù trong tay là một cục sắt vô dụng, anh vẫn phải gồng mình đứng tựa bức tượng đồng để giữ thế uy hiếp.

Nhưng cái mác anh hùng rỗng tuếch không trụ được lâu. Tên giang hồ đầu trọc xăm trổ đầy cổ lanh mắt liếc thấy sự bất thường. Hắn lập tức thọc tay rút súng, gân cổ gào lên the thé:

- Bắn chết thằng khốn đó đi, súng của nó không có đạn đâu.

Cả đám lục lâm thảo khấu đồng loạt bật dậy, nhắm thẳng những họng súng đen ngòm về phía trước rồi điên cuồng bóp cò. Đoàng! Đoàng! Đoàng!

Tiên Tiến nhạy bén nhận ra lưỡi hái tử thần đang chém tới. Cậu dùng hết sức bình sinh, lao người ra như một con mãnh thú, vật mạnh anh Thành ngã lăn lóc xuống nền đất bẩn thỉu. Ngã sóng soài, anh Thành hốt hoảng nhìn sang. Ngang lớp áo trước bụng Tiên Tiến, một đóa hoa máu chói lọi đang bung nở, loang lổ rỉ ra. Cơ thể anh Thành bỗng co rúm lại, run lên bần bật, khẩu súng tuột khỏi những ngón tay cứng đờ, văng lạch cạch xuống đất.

Nhưng bản năng sinh tồn trỗi dậy. Tình thế ngàn cân treo sợi tóc buộc anh phải bừng tỉnh. Nhanh như chớp, anh với tay chộp lấy khẩu súng, giật phăng băng đạn từ tay Tiên Tiến lắp vào. Rắc! Anh chĩa súng về phía trước bắn trả tới tấp để kìm chân địch, tay kia vòng qua nách, hì hục kéo xệch cái thân hình mảnh khảnh, đang rỉ máu ròng ròng của cậu lính trẻ lùi dần về phía sau màn đêm.

Tiếng súng nổ đanh gọn xé rách màng nhĩ. Những tia lửa hắt ra từ nòng súng lóe lên sáng rực không gian rồi vụt tắt như những đàn đom đóm giận dữ. Âm thanh lụp bụp dội vào những bức tường rêu phong, vang vọng điếc tai khắp cả con hẻm hẹp.

Kéo lê một đoạn, anh Thành xốc nách xốc Tiên Tiến đứng dậy rồi thục mạng lẩn vào đường luồng mờ tối bên tay phải. Sau lưng, tiếng giày bốt giẫm rầm rập. Năm tên sát nhân đạp văng đồ đạc, ào ào phóng ra khỏi nhà, điên cuồng săn đuổi như bầy chó dại khát máu.

Trong bóng tối nhem nhuốc, Tiên Tiến thở dốc từng hơi khò khè, hai mắt đảo quanh tìm lối thoát giữa mê cung những con hẻm đan chéo. Tầm năm giây sau, ngón tay run lẩy bẩy của cậu chỉ về phía đường luồng tối tăm rẽ trái:

- Đường đó là đường dẫn ra một con hẻm khác.

Không chần chừ, anh Thành xốc người cậu lên, lảo đảo lao về phía đó rồi ngoặt gấp sang phải, lặn tăm vào một con hẻm nhỏ thắt lại như chiếc nút chai. Chạy được một chốc, sức lực cạn kiệt, anh Thành dừng chân, từ từ đỡ Tiên Tiến ngồi bệt xuống đất nấp đằng sau một cái thùng rác han gỉ, hôi rình. Đáy mắt người đàn ông sắt đá ngấn nước đỏ hoe, anh cắn môi đến bật máu, cảm giác tội lỗi ngập ứ cuống họng vì đã để đàn em phải lĩnh trọn viên đạn thay mình do sự chủ quan tồi tệ.

Tiên Tiến nhăn nhó, đưa đôi tay đầy máu nâng khẩu Makarov chìa về phía đàn anh, giọng nói thều thào, đứt quãng không ra hơi:

- Anh cầm lấy khẩu súng của tôi.

Anh Thành lắc đầu xua tay, cõi lòng quặn thắt:

- Không cần đâu. Là lỗi của tôi vì đã quá chủ quan, cậu cứ giữ lấy mà tự vệ. Có vẻ như tôi không hợp với cái súng này nữa rồi.

Vừa dứt lời, anh đưa tay tháo chốt băng đạn, rồi vùng vằng ném mạnh khẩu súng cùi bắp của mình vào thùng rác. Tiếng sắt va đập khô khốc chìm vào bóng tối.

- Cố gắng cầm cự, tôi sẽ lấy đạn ra. - Anh nói nhanh.

Tiên Tiến yếu ớt mở hé mắt:

- Anh có đem theo đồ phẫu thuật hả?

- Đúng vậy. Tôi đã từng phẫu thuật lấy đạn trong tình huống nguy cấp như thế này lúc còn ở trường, sau lần đó, tôi rất sợ đồng đội của mình xảy ra chuyện nên mới mang theo.

- Ổn chứ? - Cậu trai thì thầm hỏi.

- Không sao đâu, chỉ cần cậu đừng la hét là được.

Anh Thành thận trọng vén lớp áo đẫm mồ hôi và máu của Tiên Tiến lên. Giữa vùng bụng trắng nhợt, cách rốn chừng năm phân về bên phải, một lỗ đạn cháy đen đang không ngừng rỉ thứ máu đỏ tươi mặn chát. Thở phào nhẹ nhõm, anh phì cười vỗ về:

- Ca này không khó lắm. Cũng may là cậu mặc áo khoác khá dày nên viên đạn găm không sâu lắm vào bên trong.

Nói rồi, anh luồn tay vội vào ba lô, lôi ra bộ dụng cụ phẫu thuật dã chiến nhỏ xíu. Chai cồn bật nắp, mùi hăng hắc bốc lên xua đi mùi tanh tưởi của máu. Khử trùng dụng cụ xong, anh hít một hơi thật dài, căng lồng ngực rồi từ từ nhả ra lấy bình tĩnh:

- Sẽ rất đau đấy vì tôi không có thuốc gây mê. Cậu sẵn sàng chưa?

Tiên Tiến cắn nát bờ môi, gắng gượng gật đầu kiên cường:

- Rồi ạ!

Xoẹt. Xoẹt. Ba đường dao sắc lẹm cứa vào da thịt. Máu tươm ra chảy tràn như dòng suối nhỏ ướt đẫm nền đất, thế nhưng Tiên Tiến vẫn nghiến chặt răng, trán vã mồ hôi như tắm mà không rên lấy nửa lời. Nhìn tinh thần quật cường thép đúc của cậu lính trẻ, anh Thành chỉ mỉm cười xót xa xen lẫn tự hào, tay tiếp tục thoăn thoắt ép vùng cơ để đẩy dòng máu bầm ra ngoài.

Lách cách. Mũi panh cuối cùng cũng chạm vào dị vật sắt lạnh. Anh Thành cẩn thận gắp viên đạn méo mó vứt toẹt ra đất, rồi vội vàng dùng gạc chèn chặt để cầm máu vết thương. Cơn đau xé thịt khiến khuôn mặt Tiên Tiến tái mét như xác chết, thân hình bệu rã đi, tay chân lạnh ngắt rũ xuống như người sắp trút hơi thở cuối cùng.

Thấy sắc mặt đàn em xám xịt dần đi, anh Thành phát hoảng, vội chồm tới vỗ bôm bốp liên tục lên đôi gò má gầy guộc:

- Nào, tỉnh dậy đi, chúng ta sắp về tới nhà rồi..

Bỗng, từ màn đêm sâu thẳm ngoài mép hẻm, một tiếng gầm gừ man rợ vọng vào vỡ nát sự tĩnh lặng:

- Chúng mày đâu rồi.

Anh Thành chết lặng. Con tim nảy thót lên lồng ngực. Bàn tay anh nắm chặt lấy cán con dao mổ bé xíu, gân xanh nổi lên ngoằn ngoèo. Cộp.. Cộp.. Tiếng đế giày nện xuống mặt đường nặng nề, lạch cạch lê bước tiến mỗi lúc một gần. Tiếng thở dốc của anh Thành cũng dần trở nên gấp gáp, phập phồng tựa bễ lò rèn.

Bất thình lình, cái thùng rác bên cạnh rung bần bật. Nắm lấy khoảnh khắc, anh như một con báo chồm thoát ra khỏi bóng tối, giáng một nhát dao sắc lẻm găm thẳng vào bắp tay phải của gã lạ mặt đang rình mò. Cơn đau chí mạng khiến hắn thét lên nửa chừng, buông thõng tay làm rơi bịch khẩu súng xuống nền xi măng. Không chần chừ để hắn kịp mở mồm la hét gọi bầy, anh Thành tung liên tiếp những cú đấm thép như búa tạ vào mặt gã, đấm mãi, đấm mãi cho đến khi thân hình to lớn ấy mềm oặt ra, ngất lịm đi trong vũng máu.

Nhưng động tĩnh lớn đã đánh động bầy linh cẩu. Bốn tên còn lại nghe tiếng xô xát, liền gầm rú chạy ập vào con hẻm hẹp. Anh Thành phóng người tới, nhanh tay chộp lấy khẩu Makarov của Tiên Tiến dưới đất. Gót chân trụ vững, anh vung tay chĩa thẳng súng về phía bóng đen đang lao tới rồi siết cò sòng sọc. Đoàng! Đoàng! Đoàng! Ba viên đạn xé gió gầm lên, găm phập vào bụng ba tên đi đầu. Chúng khựng lại, rú lên thảm thiết rồi gục ngã đổ kềnh ra đất như những thân cây mục.

Chỉ còn sót lại một tên tinh ranh nhất. Hắn nhanh nhẹn lách người, bóp cò nã trả. Viên đạn rít xé không khí sượt qua vai anh Thành, bỏng rát. Gã liền thụt lùi, rúc mình nấp kín sau góc tường loang lổ rong rêu. Bỏ qua vết thương tứa máu trên vai, anh Thành cúi nhặt con dao mổ dưới đất lên. Đôi mắt anh như hai hòn than rực lửa, bất động chằm chằm nhìn về phía góc rẽ chết chóc, thần kinh căng như dây đàn.

Vài phút nghẹt thở trôi qua. Sự im lặng đè nặng lên màng nhĩ. Rồi từ sau vách tường, cái cẳng tay xăm trổ cầm súng của gã rụt rè thò ra định bắn tỉa. Nhưng chưa kịp chĩa nòng súng đi xa quá nửa gang tay, một tia chớp bạc vút lên. Phập! Con dao mổ bay đến, găm trúng phóc vào cổ tay gã. Tiếng hét đau đớn vang dội. Khẩu súng rơi cạch xuống đất. Hắn cuống cuồng lồm cồm bò tới định nhặt súng lên, nhưng đã quá muộn. Khi hắn ngẩng đầu lên, cái nòng súng lạnh ngắt đầy tử khí của anh Thành đã dí sát vào bên thái dương phải của hắn, tỏa ra mùi khét lẹt của thuốc súng.

Anh Thành nhấc chân, tung một cú đá trời giáng thẳng vào hạ bộ kẻ tàn ác rồi gầm lên giận dữ:

- Khốn kiếp!

Tên sát nhân ôm hạ bộ ngã lăn quay ra đất, nằm co quắp lại run rẩy như một con tôm luộc, mồm miệng sùi bọt mép trắng xóa như kẻ trúng bả chó. Đứng nhìn kẻ thù thoi thóp dưới chân mình, anh Thành hạ súng xuống, thở ra một hơi dài thườn thượt, giọng điệu đầy chua xót, miệt thị:

- Từng là cảnh sát mà lại sa ngã vào những thứ tệ nạn như thế này, thật mất mặt làm sao.

Cúi xuống lục lọi trong túi áo kẻ thất thế, anh rút ra một chiếc điện thoại Samsung Galaxy màu trắng đời cũ, quẹt màn hình rồi vội vàng bấm số gọi cứu viện cho lực lượng vũ trang.

Chỉ năm phút sau, tiếng còi hụ chói tai đã xé toang màn đêm. Những chiếc xe thùng và xe cấp cứu đỏ rực đèn nháy ập đến. Lực lượng chi viện lập tức khống chế bọn tội phạm và tức tốc bếốc Tiên Tiến lên xe sơ cứu.

Nằm chòng chành trên chiếc băng ca của xe cấp cứu, Tiên Tiến hé mở đôi mắt mệt mỏi, tròng mắt lúng liếng nhìn ngó xung quanh. Hình ảnh vừa rồi vẫn còn in hằn trong tâm trí cậu: Cảnh người đàn anh điềm đạm thường ngày hóa thân thành một con sói điên cuồng, lạnh lùng dọn dẹp gọn ghẽ năm tên sát thủ. Thấy cậu đàn em tỉnh lại, anh Thành ngồi khép nép bên cạnh, ghé tai thỏ thẻ trêu chọc:

- Coi cậu như chú cún đáng yêu chưa kìa.

Tiên Tiến đau đớn, nhăn mặt nhưng cố nhoẻn một nụ cười nhợt nhạt, giọng thều thào đứt quãng hụt hơi:

- Gớm.. Giếc.

Đồng hồ điểm 2 giờ sáng. Đồn công an huyện Ninh Phước vẫn sáng rực ánh đèn nê-ông. Cả trụ sở náo động, tiếng bước chân huỳnh huỵch chạy lên chạy xuống cầu thang sắt vang dội. Hầu hết các viên cảnh sát đều thức trắng, người cầm hồ sơ, người cầm bộ đàm, xôn xao chỉ chỏ to nhỏ. Nhìn từ xa, cái không khí lộn xộn, khẩn trương ở đồn lúc này nhộn nhịp chẳng khác nào một phiên chợ vỡ sớm mai.

Sau khi tháp tùng đưa Tiên Tiến nhập viện an toàn, anh Thành quay xe trở về đồn để lấy lại chiếc điện thoại bỏ quên. Vừa đỗ xe trước cổng đồn, thấy dáng vẻ hớt hải, gấp gáp của các đồng nghiệp cứ đi ra đi vào, linh tính nghề nghiệp mách bảo anh rằng vừa có một vụ án mạng nghiêm trọng nào đó xảy ra.

Đang định bước vào, bỗng một bàn tay thô ráp từ phía sau thò tới, túm chặt lấy vai áo anh kéo lại:

- Từ từ rồi về, tôi có chuyện cần tâm sự với anh.

Nhận ra giọng nói khàn đục quen thuộc của đội trưởng Thái, anh Thành tặc lưỡi ngán ngẩm, đẩy tay ra xua xua:

- Anh lớn rồi, tự biết khuây khỏa, đâu cần gì đến tôi.

Nhưng vị đội trưởng già vẫn cố níu lấy, giọng nói trầm xuống mang theo vẻ nài nỉ kì lạ:

- Ở lại với tôi một chút, từ từ rồi về.

Mệt mỏi sau một đêm bão táp, anh Thành thở hắt ra một hơi dài, buông thõng vai nhượng bộ:

- Thôi được rồi, một chút thôi nhé!

Hai người kề vai nhau bước lên bậc thềm sảnh chính. Nhưng vừa qua khỏi mép cửa, bước chân anh Thành đột ngột đông cứng lại. Khuôn mặt sạm nắng của người lính hình sự bỗng chốc trắng bệch như tờ giấy. Toàn thân anh luân hồi run lên bần bật, đôi tai lùng bùng khi nghe loáng thoáng tiếng một viên trinh sát trẻ đang dõng dạc báo cáo qua bộ đàm: - Nạn nhân là Phương Thúy và cô Hà..

Người trinh sát trẻ chưa kịp dứt câu báo cáo tàn nhẫn ấy, đã bị đội trưởng Thái lao đến như một cơn lốc. Ông túm lấy cổ áo cậu lính trẻ giật ngược lại, gân cổ quát lớn, khuôn mặt đỏ gay giận dữ:

- Đồ khốn! Tôi đã bảo cậu bớt nói trước mặt tôi như vậy cơ mà.

Nhưng cái tên Phương Thúy đã đánh sập bầu trời của anh. Mặc kệ lời quát tháo của cấp trên, anh Thành vùng quay gót, điên cuồng vứt bỏ mọi thứ, cắm đầu chạy thẳng một mạch ra nhà xe. Anh nhảy phốc lên chiếc Honda màu đỏ quen thuộc, chìa khóa vặn xoắn bạo lực, rịn ga rít gầm gào rồi phóng bạt mạng lao ra khỏi cổng đồn trong bóng đêm mịt mùng. Ở phía sau, đội trưởng Thái cùng một viên cảnh sát cũng hốt hoảng nhảy vọt lên chiếc xe Jeep tàng tàng, đạp ga đuổi theo khét lẹt cả sân gạch.

Hai vệt sáng pha chói lòa rượt đuổi nhau xé rách màn đêm. Tiếng động cơ xe gầm rống men theo con đường đê ngoằn ngoèo khúc khuỷu, đất đá văng tung tóe hệt như một phân cảnh đua xe rượt đuổi ngẹt thở trong những bộ phim bom tấn Mỹ.

Anh Thành chồm người về phía trước, hai mắt vằn tia máu cứ đau đáu dán chặt vào chiếc xe chuyên dụng của cảnh sát đang hú còi đi trước mặt để bám sát đuôi. Gió đêm quất vào mặt rát rạt, nhưng không buốt bằng nỗi lo đang gặm nhấm tâm can anh lúc này. Trái tim người chồng như bị ai đó bóp nghẹt vì thương xót cho người vợ bụng mang dạ chửa đang ở nhà một mình. Anh cắn nát môi. Anh không muốn khóc. Anh tự nhủ với bản thân hàng ngàn lần rằng những điều tồi tệ nhất sẽ không xảy ra, anh cấm mình được yếu đuối, vì chỉ mai kia thôi, anh sẽ được ôm đứa con đầu lòng trên tay.

Chiếc xe Jeep phanh két lại ở đầu xóm số 9. Đèn xanh đỏ chớp tắt ma quái. Tổ khám nghiệm hiện trường cùng tổ kỹ thuật hình sự trang phục trắng toát đã túc trực sẵn, họ vội vàng mang theo vali dụng cụ chạy thục mạng vào trong con ngõ tối. Đi được nửa con xóm nhỏ ẩm thấp, đám đông dừng lại, bủa vây quanh một khoảng sân rợp ánh đèn pin nhấp nháy.

Tiếng phanh xe Honda xé tai rít lên. Cỗ máy sắt của anh Thành cuối cùng cũng đuổi kịp. Gạt chân chống loảng xoảng, anh lảo đảo bước xuống xe mà quên bẵng việc rút chìa khóa. Đôi chân anh mềm nhũn, bước đi xiêu vẹo, loạng choạng như một kẻ say rượu lâu năm đang vô thức lê lết về phía trung tâm của ánh đèn phơi bày hiện trường.

Chiếc xe Jeep phía sau lao tới, lốp ma sát cháy mặt đường khét lẹt. Xe chưa kịp đỗ hẳn, đội trưởng Thái đã tung cửa nhảy vọt xuống, gằn giọng quát lớn vang cả màn đêm:

- Chặn anh ta lại!

Hai viên cảnh sát cảnh phục chỉnh tề lập tức vâng lệnh, lao ra gồng tay đẩy thân hình cao lớn của anh Thành ra xa vòng vây. Đôi mắt anh vằn đỏ hoang dại. Cơn tức giận và sự hoảng loạn tột cùng khiến anh đánh mất hoàn toàn lý trí. Cánh tay cứng như thép vung lên, anh đấm những cú đấm phẫn nộ khiến hai người đồng nghiệp ngã lăn lóc ra đất, ngất lịm đi. Anh dẫm qua họ, xô đẩy đám đông tổ khám nghiệm, hung hãn xông thẳng vào vòng trong rào băng keo.

Mùi máu tanh tưởi bốc lên lợm giọng. Dưới nền gạch lạnh ngắt, hai xác chết loang lổ những vũng máu đỏ sẫm đen quánh nằm cách nhau một quãng chừng hai mét.

Đôi chân anh Thành khuỵu xuống, đầu gối dập mạnh xuống nền đá. Hai tay anh run lẩy bẩy vươn ra, trân trân chạm vào cái thân xác lạnh lẽo. Anh nâng cái đầu đầy máu, giờ đây đã nát bét, biến dạng đến thê thảm của tử thi lên, rồi gục đầu ôm chặt lấy nó vào lòng, áp sát vào lồng ngực đang vỡ vụn của mình. Khuôn mặt sạm gió của người chiến sĩ hình sự bắt đầu mếu máo, méo xệch đi. Những tiếng nấc nghẹn ngào bật ra khỏi cổ họng đắng ngắt. Nước mắt rơi lã chã tơi bời, từng giọt mặn chát thi nhau rỏ xuống nền đất trộn lẫn với dòng máu khô. Cái xác nằm yên bất động kia, thân thuộc đến tận từng mùi hương, chính là Phương Thúy – người vợ tào khang của anh.

Bàn tay chai sần rỉ máu của anh khẽ miết lên cái bụng phình to của thi thể. Nơi đó từng mang theo mầm sống, từng rung lên những nhịp đập bé nhỏ diệu kỳ. Nó gọi về trong tâm trí anh bao cung bậc cảm xúc nâng niu, những khung cảnh êm đềm lãng mạn dưới hiên nhà, những lời thì thầm yêu thương hẹn ước về ngày mai đón con chào đời. Tất cả những ký ức ngọt ngào ấy giờ đây như hóa thành ngàn lưỡi dao găm chém nát tâm can, đọng lại thành hai hàng lệ đục ngầu, đau đớn chảy dài trên gò má gồ ghề của kẻ góa vợ.

Gió bấc rít qua từng kẽ lá, mang theo nỗi oan khiên ngút ngàn. Các viên cảnh sát đứng bao bọc xung quanh đều cúi gầm mặt xuống. Nét mặt ai nấy buồn rười rượi, im lặng thấu hiểu, sẻ chia nỗi đau xé ruột xé gan cùng người anh em đồng chí.

Đứng ở vòng ngoài nhìn vào thảm kịch, bờ vai đội trưởng Thái run rẩy. Người lính già dạn dày sương gió không kìm nổi giọt lệ xót thương. Ông lặng lẽ quay đi, lê bước giấu mình vào góc khuất đằng sau bụi cây rậm rạp, rồi gục đầu nấc lên từng hồi vỡ vụn trong sự bất lực đến tận cùng. [BOOK/]

Bầu trời đang dần sáng, những chú gà gáy o o kết hợp với tiếng chim kêu ríu rít tạo ra một bản giao hưởng rộn rã và mang một chút bình yên. Cái lạnh ban sương nhanh chóng bị xua tan bởi nhịp sống hối hả nơi làng quê. Người dân nơi đây rất siêng năng, họ chuẩn bị đồ đạc từ sớm, ăn sáng rồi đi làm mà không cảm thấy buồn ngủ hay mệt mỏi. Đối với họ, đất đai là nguồn sống, và một ngày mới bắt đầu khi sương còn chưa kịp tan trên đọt cỏ.

Nhưng cái dịu dàng của buổi sớm chẳng kéo dài được lâu. Giữa trưa, ánh mặt trời gay gắt như muốn thiêu rụi tất cả. Không khí hầm hập bốc lên từ mặt đường đất, nhuộm vạn vật vào một cơn sốt hừng hực. Những người phơi lúa với làn da ngâm đứng giữa trời để trải lúa cho mau khô, khuôn mặt họ xơ xác đi rất nhiều, từng nếp nhăn hằn sâu vệt mồ hôi muối. Nhưng vì miếng cơm ăn áo mặc, họ đành chấp nhận công việc này để sống qua ngày.

Anh Phương đã làm việc ở đây khoảng 2 tháng và hiểu được nỗi khổ của người dân nơi đây. Vốn là một người đi qua giông bão, cái nắng cháy da này không làm anh chùn bước. Trong mắt anh, họ là những người anh hùng đầu đội trời chân đạp đất thật sự.

Thế rồi, thời tiết luôn biết cách trêu ngươi con người. Trên bầu trời, mây đen kéo đến cuồn cuộn, nuốt chửng những tia nắng vàng vọt cuối cùng. Mùi hơi ẩm của đất bốc lên xộc vào phổi những người phơi lúa khiến họ tất bật hốt lúa bỏ vào bao. Tiếng gọi nhau ơi ới, tiếng đòn gánh kẽo kẹt vang lên hối hả.

Vì là người có sức khỏe, nên anh Phương làm nhiệm vụ vác các bao lúa lại một chỗ để trải bạc che mưa. Từng bao lúa nặng trịch đè nặng lên vai, mồ hôi túa ra như tắm. Sau khi vác khoảng 15 bao, chân anh Phương bắt đầu tê cứng như hóa đá. Vừa khát, vừa mệt, anh không thể tiếp tục được nữa đành ngồi lại một chỗ và uống nước. Đôi mắt anh lơ đãng nhìn quanh. Ở đây, ngoài người lớn ra thì còn có những đứa trẻ chỉ mới 10 hoặc 12 tuổi đã phải làm công việc vất vả này rồi. Tuy nhiên, giờ làm việc của tụi nó sẽ ít hơn người lớn vì sức khỏe có hạn. Những gương mặt lấm lem bùn đất và trấu lúa nhưng ánh mắt vẫn trong veo đến lạ.

Ở phía gần bụi cây ven đường, một người đàn ông đang hí hoáy quét lúa đó là ông Hà. Ông Hà là người giới thiệu cho anh công việc này, ngoài ra, ông ấy còn cho anh chỗ ở và giúp anh ổn định tinh thần sau chuỗi ngày bị stress nặng nề. Ông ấy là bác của đội trưởng Gia, một vị cảnh sát ở đồn công anh huyện Ninh Sơn. Năm nay, ông đã gần 55, nhà tuy nghèo nhưng chưa bao giờ ông than trách đời. Hai đứa con hiếu thảo của ông không hề cảm thấy tự ti về gia cảnh, đồng thời rất hiểu thảo. Chính cái gia đình ấm áp, mộc mạc ấy đã làm dịu đi phần nào những vết thương rỉ máu trong tâm hồn Phương.

Thấy không còn việc, anh Phương xin về trước nhưng lại bị ông Hà gọi lại:

- Sao về sớm thế, ở lại trò chuyện cho vui.

Anh Phương mỉm cười, cái nhìn đầy thiện cảm:

- Cháu có việc một chút, để lần sau vậy.

Dứt câu, anh lập tức rời đi.

Nhà ông Hà nằm ở dưới giữa đồng cỏ xanh bát ngát. Xung quanh chỉ lác đác vài ngôi nhà nhỏ nhắn, mái lá lợp nghèo nàn ẩn hiện sau những rặng dừa. Vì đang là mùa hè nên chiều lại ở đây có rất nhiều đứa trẻ tung tăng thả diều, tiếng cười vang cả một khoảng trời. Nhưng hôm nay, một sự im lặng kỳ quái bao trùm, anh Phương không hề thấy con diều nào bay lượn trên bầu trời cả.

Cái không khí tĩnh mịch bỗng bị phá vỡ bởi một sự xáo trộn ở rìa làng. Ở phía xa xa, chỗ bãi đất trống có đám trẻ con bu lại như đàn kiến đang vây quanh con mồi, trông vẻ mặt bọn chúng rất sợ hãi. Thính giác nhạy bén của một cựu điều tra viên lập tức bắt được tần số bất thường. Xung quanh chúng là những con ruồi, con nhặng bay vo ve tạo thành một thứ âm thanh đặc quánh, ghê rợn.

Khi tiến gần đám trẻ, anh nghe thấy tiếng xôn xao của bọn chúng, hình như đang bàn tán về vấn đề gì đó khá nghiêm trọng. Tò mò, bản năng nghề nghiệp thúc giục, anh len lỏi vào để xem thử thì phát hiện xác của một người phụ nữ lõa thể đang nằm dưới vết đất lỏm. Xung quanh là một vũng máu đã khô, sẫm màu và két lại trên nền đất nứt nẻ.

Anh Phương quỳ thụp xuống, đôi mắt sắc sảo lướt nhanh qua một lượt theo thói quen của dân hình sự. Khuôn mặt của nạn nhân chưa bị phân hủy, anh có thể thấy rõ nét thanh tú. Nhưng sự tàn khốc hiện rõ ngay bên dưới: Ở vùng cổ có vết cắt khá sâu, nó là điểm chí mạng giết chết nạn nhân. Vết cắt gọn, dứt khoát và lạnh lùng.

Sau khi thu thập một số manh mối sơ bộ, anh Phương liền hét lên:

- Mau gọi cảnh sát đến đây, nhanh lên mấy đứa.

Cả đám trẻ đều chia nhau ra chạy về nhà để gọi cảnh sát, tiếng bước chân huỳnh huỵch hoảng loạn dẫm lên cỏ dại.

10 phút sau, những chiếc xe cảnh sát nhấp nháy xuất hiện, xé toạc sự yên bình mỏng manh của vùng quê nghèo. Tiếng còi hú inh ỏi. Đường dây cảnh giới bắt đầu trải ra ngăn người dân không làm loạn. Đám đông hiếu kỳ vây quanh ngày một đông, những tiếng xì xào bàn tán nổi lên như sóng.

Sau khi tử thi được đem đến phòng giải phẫu, đội trưởng Thành và Tiên Tiến quay trở lại để tiếp tục công việc khám nghiệm hiện trường. Ánh mắt họ mệt mỏi nhưng đầy kiên định.

Đội trưởng Thành lúng liếng nhìn xung quanh rồi nói:

- Tử thi có dấu hiệu bị xê dịch không?

Một viên cảnh sát đang cầm cuốn sổ ghi chép liền đứng nghiêm báo cáo:

- Không, thưa đội trưởng.

- Có dấu hiệu mất đồ đạc gì không?

- Đồ đạc bị hung thủ lột sạch và bỏ qua một bên, không bị mất gì hết về tài sản. Nạn nhân không có dấu hiệu bị bỏ thuốc mê, đồng thời cũng không có dấu hiệu phản kháng. Có vẻ nạn nhân đã cam chịu để hung thủ tấn công tình dục.

Đội trưởng Thành xoa xoa cằm, đôi mắt híp lại suy nghĩ:

- Có phát hiện tinh dịch không?

Vị bác sĩ pháp y bên cạnh gật đầu:

- Về sơ bộ là có.

- Còn về thời gian tử vong?

- Theo anh Hải ở phòng giải phẫu cho biết, nạn nhân đang ở giai đoạn mát lạnh tử thi, theo quan sát và đo nhiệt độ trực tràng của thi thể cho thấy: Nạn nhân chết khoảng 16 tiếng trước, tính từ bây giờ là 5 giờ chiều thì nạn nhân chết khoảng 1 hoặc 2 giờ sáng.

Đội trưởng Thành đứng phắt dậy, chỉnh lại chiếc mũ cảnh phục:

- Mau thu thập dấu vết khả nghi nhất rồi thu dọn hiện trường để tránh gây mất an ninh trật tự. Trước hết chúng ta cần biết nạn nhân là ai?

Các viên cảnh sát gục gặc đầu tuân lệnh, nhanh chóng tản ra tiếp tục công việc.

Đứng ngoài vòng dây phong tỏa, anh Phương lặng lẽ quan sát. Anh kéo vai một người trong đám đông rồi hỏi bằng giọng mộc mạc:

- Anh có biết nạn nhân không?

Ông ta gục gặc đầu, chép miệng đầy vẻ xót xa:

- Con bé tên Miều em út. Nó sinh đôi với con bé Mỹ, nhà chúng nó ở xóm bên cạnh. Nhìn trông hai đứa nó giống nhau thế thôi, chứ thật ra con em có nốt rùi nhỏ ở trên mũi, còn con chị thì không. Cũng tội cho chúng nó, ba mẹ đều ly hôn, đứa út thì ở với ba, con chị thì ở với mẹ, mà mẹ nó là gái bán hoa, hằng ngày đều tiếp đàn ông trông rất khó coi. Con Miều mới trở về hôm qua thôi mà thành ra như vậy.

Sau khi tất cả mọi người đều giải tán, hoàng hôn buông xuống nhuộm đỏ cả một vùng đồng cỏ. Anh Phương trở về nhà với bộ mặt tươi hơn hớn. Cái vẻ ủ rũ thường ngày biến mất, thay vào đó là sự nhạy bén, phấn chấn của một thợ săn đã ngửi thấy mùi con mồi.

Trong căn phòng chật chội những giấy tờ, sổ sách cũ kỹ, anh Phương tựa người vào ghế và vô tư huýt sáo. Tiếng huýt sáo lách cách vang lên trong căn phòng tối, phá vỡ sự tĩnh mịch của đêm đen. Lúc này, anh đang sắp sếp những tình tiết thu thập được tại hiện trường vào một sơ đồ logic hoàn hảo trong đại não.

Giữa đêm khuya thanh vắng, người có thể mời nạn nhân ra bãi đất trống và quan hệ tình dục là ai? Chỉ có thể là một người.

Một nụ cười đắc thắng khẽ nở trên môi gã cảnh sát già đời. Bản ngã của một bậc thầy suy luận đã chính thức trở lại. [BOOK/n]

Trong gian phòng tối om, thứ ánh sáng le lói duy nhất hắt qua khe liếp mục nát chỉ đủ vẽ nên một khung cảnh rợn người. Một người thanh niên bị trói bằng dây thừng trên chiếc ghế gỗ, thân hình gầy guộc run rẩy theo từng nhịp thở dồn dập. Miệng anh lẩm bẩm một từ không rõ thành lời, như một kẻ mất hồn đang tụng niệm thứ bùa chú vô nghĩa. Khuôn mặt anh lấm tấm những vết bầm như nổi ban, thâm tím rỉ máu, hai tai bị sứt mẻ không còn nguyên vẹn – những dấu vết của một trận đòn trừng phạt tàn bạo từ bóng đêm.

Bỗng một tiếng bọc khẽ vang lên nơi góc bếp. Người thanh niên lấm lét nhìn về phía người đàn ông ở góc bếp và thấy gã đang rút con dao thái từ trên kệ xuống. Ánh thép lóe lên lạnh lùng trong bóng tối, gã đàn ông đưa ngón tay thuôn dài miết nhẹ dọc lưỡi dao, cất giọng trầm buồn nhưng sắc lẹm:

- Mày đã giết cô ta bằng con dao này ư?

Nghi phạm run bắn lên, hàm răng đập vào nhau cầm cập, dồn hết chút tàn lực thét lên:

- Vì sao mày biết tao là hung thủ?

Người đàn ông tựa mình vào tường và nói với giọng điềm tĩnh, phong thái ung dung tựa như một vị thám tử đang bóc tách từng lớp vỏ bọc của một bài toán đố:

- Giữa đêm khuya, người có thể rủ nạn nhân ra bãi đất trống, vắng người và quan hệ tình dục mà không có dấu hiệu phản kháng chỉ có thể là người tình của nạn nhân.

Lời nói như một gáo nước lạnh tạt thẳng vào đức tin mù quáng. Người thanh niên cúi gằm mặt xuống và khóc nức nở, những giọt nước mắt mặn chát hòa lẫn với máu tươi trên mặt đất nứt nẻ:

- Tôi đã chết đi sống lại nhiều lần. Tôi yêu, rất yêu cô ta. Nhưng cô ta cắm sừng tôi. Cô ấy bảo đi Sài Gòn học, nhưng tôi lại thấy cô ta ngủ với người con trai khác hết lần này đến lần khác trong thôn. Tôi đau lắm chứ. Nếu như không yêu nữa thì nói thẳng ra, tại sao cứ mập mờ như thế.

Tiếng khóc của kẻ si tình hận tình nghẹn ngào vỡ vụn giữa gian nhà trống. Gã đàn ông khẽ buông một tiếng thở dài đầy xót xa. Gã xoay lưng đi về phía cửa rồi dừng lại, để lại một cái bóng dài ngoằn ngoèo đổ trên vách đất:

- Người ngủ với người con trai khác là Mỹ, chị của nạn nhân. Cô ta là gái bán hoa, từ nhỏ ở với mẹ và bị xâm hại tình dục mới thành ra như thế. Còn người mày yêu là Miều, mới trở về hôm qua thôi.

Dứt câu, người đàn ông nhanh chóng hòa mình vào bóng tối và biến mất, như chưa từng xuất hiện, chỉ để lại mùi sương đêm vương vấn.

Trong gian phòng chỉ còn một mình người thanh niên với màn đêm thăm thẳm. Sự thật tàn khốc như ngàn mũi dao cào xé tâm can. Anh nghiến chặt răng, khóc không thành tiếng, bờ vai gầy guộc co rúm lại. Sự ân hận tột cùng bóp nghẹt lồng ngực: Anh vừa giận bản thân mình ngu muội, vừa đau khổ đến điên dại khi nhận ra chính đôi bàn tay vấy máu này đã tước đoạt mạng sống của người con gái tinh khôi mà anh hằng trân quý.

Rầm!

Bỗng cánh cửa bật ra, phá tan bầu không khí đặc quánh. Ánh đèn pin lập lòe của cảnh sát quét loang loáng khắp căn phòng. Bảy viên cảnh sát xông vào túm chặt lấy người thanh niên.

Đội trưởng Thành sải bước vào trung tâm căn phòng. Nhìn thấy bộ dạng của anh ta với những vết thương loang lổ, khuôn mặt nát bấy, anh hậm hực quát:

- Là kẻ nào đã làm ra như thế này?

Tiên Tiến đứng bên cạnh, cúi xuống nhặt vài mảnh dây thừng bị cắt gọn, mặt đăm chiêu lên tiếng:

- Chắc chắn là có kẻ đã đến trước chúng ta một bước.

Đội trưởng Thành dõng dạc nói, giọng đanh thép quét qua thuộc cấp:

- Áp giải hắn về đồn. Tiên Tiến, cậu ở lại xem xét hiện trường xem có gì khả nghi không. Nhất định phải bắt cho bằng được kẻ đó.

Sau khi áp giải nghi phạm về đồn, đội trưởng Thành lập tức lôi hắn vào phòng hỏi cung mặc cho đồng hồ đã chỉ một giờ sáng. Dưới ánh đèn tuýp trắng bệch, lạnh lẽo của phòng giam, bầu không khí căng thẳng như sợi dây đàn sắp đứt.

Hắn ta vẫn chưa thôi khóc, đôi mắt đỏ ngầu, sưng húp lên, giọng nói trở nên khản đặc:

- Xin hãy giết tôi đi.

Bầm! Đội trưởng Thành đập bàn đứng phắt dậy, tiếng động khô khốc dội vào bốn bức tường xi măng, anh gầm lên:

- Lúc mày giết người, mày có hối hận như bây giờ không hả? Nói tao nghe, vì sao mày kết liễu cuộc đời con người ta như thế?

Hắn ta khóc dữ dội hơn, thân hình co quắp lại trên chiếc ghế sắt:

- Tôi tưởng cô ấy ngoại tình, tôi đã nhìn nhầm chị của cô ấy là cô ấy. Tôi..

Sự thật ngớ ngẩn của tội ác khiến người ta vừa phẫn nộ vừa ghê tởm. Đội trưởng Thành nuốt một ngụm nước bọt cho xả giận, cố nén cơn thô bạo đang chực trào, anh ngồi xuống, nhỏ nhẹ nói:

- Mày có nhận dạng được kẻ đánh mày không?

Hắn ta ngẩng mặt dậy, đưa hai tay bị còng lên quẹt mũi và nước mắt khiến khuôn mặt hắn lem luốc những máu mủ và vệt xám đen bẩn thỉu: - Anh ta đeo mặt nạ hồ ly màu đỏ, giọng trầm, thân hình cao và vạm vỡ. Tôi chỉ biết như thế.

Đội trưởng Thành lững thững bước ra ngoài và hút lấy một điếu thuốc. Đốm lửa đỏ lập lòe giữa hành lang đồn công an vắng lặng. Anh rít một hơi sâu, để làn khói trắng cay nồng lấp đầy buồng phổi.

Trong lòng anh lúc này là một mảnh hỗn độn, hoang tàn. Kể từ cái đêm kinh hoàng khi người vợ thân yêu cùng đứa con chưa kịp chào đời bị sát hại, tinh thần anh đã hoàn toàn sụp đổ. Anh suy sụp tinh thần đến mức đội trưởng Thái phải cho anh vào bệnh viện tâm thần để chữa trị gần một năm trời để cách ly với những cơn điên loạn. Khi ra viện, anh như biến thành một con người khác. Đằng sau cái vẻ lạnh lùng, lầm lì ấy là một ngọn núi lửa phẫn uất với tội ác tày trời của những tên sát nhân.

Nhìn làn khói thuốc tan dần vào màn đêm, anh tự hỏi: Kẻ đeo mặt nạ hồ ly kia là ai? Là một gã điên cuồng nhân danh công lý, hay.. Chính là chiếc bóng của những linh hồn oan khuất trở về đòi mạng? [BOOK/n]

Sau một ngày vật lộn với những bao lúa trĩu nặng dưới cơn giông chực chờ, Phương trở về nếp nhà ba gian của ông Hà khi hoàng hôn đã chập choạng buông màu lam khói. Anh Phương trút bỏ bộ quần áo lấm lem trấu và bùn đất, vục gáo nước giếng mát lạnh dội từ trên đầu xuống, gột rửa đi cái nóng hầm hập của buổi trưa hè.

Gian bếp nhỏ nhen nhóm ánh lửa hồng từ những thanh củi khô nổ lách tách. Hương thơm của hạt gạo mới dẻo thơm quyện với mùi cá bống kho tiêu đậm đà tỏa ra nghi ngút. Ở vùng quê, cái bình yên đôi khi chỉ giản dị như thế: Tiếng lá dừa xào xạc ngoài hiên, tiếng vạc sành nỉ non dưới bụi chuối, và mùi vị của một bữa cơm chiều mộc mạc.

Trong bếp, Hoa - cô con gái 21 tuổi của ông Hà - đang thoăn thoắt nhặt rau muống. Kế bên là cu Huy, thằng nhóc 13 tuổi đen nhẻm, đang lúi húi nhóm bếp, mặt mũi lem luốc tro than. Cả hai chị em đều xúm vào phụ anh Phương một tay để chờ ông Hà đi làm đồng về. Hoàn cảnh nhà ông Hà vốn ngặt nghèo, vợ ông mất sớm từ ngày cu Huy còn ẵm ngửa, một mình người đàn ông luống tuổi ấy phải gánh vác hai đứa con thơ, nuôi chúng khôn lớn bằng giọt mồ hôi mặn chát nơi đồng ruộng.

Khi bước chân nặng nề, quen thuộc của ông Hà vang lên ngoài ngõ, Hoa và Huy nhanh chóng dọn mâm cơm ra chiếc phản gỗ giữa nhà.

Trong lúc chờ ông Hà rửa tay chân ngoài lu nước, Hoa lén nhìn anh Phương bằng ánh mắt trìu mến. Đôi má cô ửng hồng dưới ánh lửa bập bùng. Cô cũng không biết từ lúc nào, kể từ khi anh được chú Gia – người chú của mình - gửi về đây ở nhờ qua ba tháng hè để giải tỏa áp lực, cô đã trúng tiếng sét ái tình. Nhìn thân hình vạm vỡ cơ bắp cuồn cuộn sau những ngày lao động, đôi mắt thâm trầm phảng phất một nỗi buồn sâu kín, khuôn mặt góc cạnh điển trai cùng làn da ngăm đen vì nắng gió của anh, Hoa càng thấy nét nam tính và cuốn hút lạ thường.

Thằng Huy dường như đã nhận ra bà chị mình thích anh Phương từ lâu. Nó chống cằm, híp mắt cười lém lỉnh rồi ghé tai Hoa trêu chọc đủ lớn để anh Phương nghe thấy:

- Chị Hoa kìa, cứ nhìn anh Phương hoài, đắng hết cả nồi canh bây giờ! Có giỏi thì gắp cho anh ấy cái đùi gà đi chứ!

- Cái thằng này, ăn nói linh tinh! - Hoa đỏ bừng mặt, gắt khẽ, đưa tay véo tai thằng em một cái đau điếng làm cu cậu nhăn mặt cười hì hì.

Anh Phương ngồi đối diện cũng có chút ngại ngùng, cúi đầu sửa lại đôi đũa trên tay. Nếu không tính hai chị em Mỹ và Miều ở xóm kế bên, thì Hoa có lẽ là người con gái đẹp nhất vùng này. Mặc dù lớn lên ở vùng quê nghèo nắng cháy, nhưng làn da cô lại trắng mịn như tuyết, đôi mắt to tròn long lanh như chứa cả mặt hồ thu, sống mũi cao thanh tú cùng đôi môi đỏ thắm tự nhiên không cần son phấn.

Khi ông Hà bước lên nhà, ánh mắt của Hoa lập tức thu lại, ngượng ngùng nhìn xuống mâm cơm. Bữa cơm diễn ra trong không khí ấm cúng, cả nhà cùng ăn mà ít khi nói chuyện, chỉ có tiếng cu Huy nhai tóp tép và tiếng đũa bát va nhau lách cách.

Ăn xong, thằng Huy phóng tót lên giường bật chiếc ti vi đen trắng xem hoạt hình, còn Hoa cùng với anh Phương lúi húi rửa bát bên giếng nước sau nhà. Đêm buông xuống, ánh trăng non soi bóng hai người dưới lòng chậu nhôm. Đôi lúc, khi cùng với tay lấy chiếc bát, những ngón tay của cả hai chạm nhẹ vào nhau. Như có một luồng điện xẹt qua, cả hai lại rụt rè thu tay lại, lúng túng nhìn sang hướng khác rồi âm thầm rửa tiếp. Bầu không khí ngượng ngùng nhưng cũng pha chút hài hước.

Đang ngập trong không gian yên bình ấy thì thằng Huy từ nhà trên hớt hải chạy sập sành ra sau bến nước, thở không ra hơi:

- Anh Phương! Chị Hoa! Trong làng có người chết rồi! Nghe nói kinh khủng lắm!

Anh Phương lập tức gác lại chuyện rửa chén, lau vội đôi tay vào vạt áo và giao lại cho Hoa. Hoa thoáng hiện lên nét buồn bã, tiếc nuối khoảng thời gian riêng tư ngắn ngủi, nhưng cô vẫn hiểu chuyện, khẽ gật đầu:

- Anh đi đi, cẩn thận nhé.

Đi cùng thằng Huy và ông Hà, anh Phương băng qua một cánh đồng rộng lớn, nơi những ngọn cỏ dại đẫm sương đêm cào vào ống quần tê buốt. Điểm đến là một ngôi nhà cũ kỹ, hoang phế nằm trơ trọi nơi góc làng, tường gạch bám đầy rêu phong xanh rì và những dây leo chằng chịt.

Tại hiện trường, ánh đèn pin của lực lượng chức năng quét qua quét lại loang loáng. Cảnh sát đang dùng xà beng phá cửa và cuối cùng, sau một tiếng rầm khô khốc, cánh cửa gỗ mục nát cũng được mở toang. Người báo án là một cậu bé nhặt ve chai đứng nép một góc, mặt cắt không còn giọt máu, khai rằng khi đi ngang qua ngửi thấy mùi thối nồng nặc phát ra từ căn nhà nên đã tò mò nhìn qua khe cửa và kinh hoàng phát hiện một xác chết.

Anh Phương lách người qua đám đông để quan sát. Trong căn phòng chật hẹp, rách nát, nạn nhân là nữ giới, khoảng 21 tuổi, tên Nga. Cảnh tượng vô cùng thảm khốc: Vùng đầu của cô gái bị một vật thể nặng, thô bạo nào đó đập nát bét, các mảng xương sọ vỡ vụn hòa lẫn với mái tóc bết dính. Xung quanh căn phòng hoàn toàn đóng kín, chỉ có một lối ra vào độc nhất chính là cánh cửa mà các viên cảnh sát vừa phải cạy khóa mới vào được.

Ban đầu, khi cửa mới mở, trong phòng có một mùi khai nhẹ giống như mùi nước tiểu. Nhưng chỉ vài phút sau, khi không khí bên ngoài tràn vào, mùi khai ấy bỗng chốc bốc lên nồng nặc, nôn nao đến lợm giọng. Đột nhiên, trên bức tường gạch ẩm mốc bên góc phải, như có một phép thuật ma quỷ, 3 chữ J. T. R. từ trạng thái trong suốt bỗng dần dần hiện hình, chuyển sang màu hồng đỏ rực như máu tươi mới chảy.

Mọi người đứng ngoài xem đều xôn xao, kinh hãi tột độ. Có người yếu vía chỉ tay về phía bức tường mà la hét:

- Ma hiện hình! Lời nguyền! Có ma hiện chữ kìa trời ơi!

Đội trưởng Thành đứng giữa căn phòng, anh hoàn toàn không quan tâm đến những tiếng la hét hay vệt màu quái dị trên bức tường kia. Anh ngồi sụp xuống đất bên cạnh tử thi, ánh mắt trĩu nặng, đôi bàn tay run lên bần bật. Cách thức hạ thủ này, sự tàn khốc này.. Nó giống hệt vụ án thảm sát người vợ thân yêu của anh cách đây 1 năm trước. Đến nay, tên hung thủ máu lạnh ấy vẫn nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật, là nỗi đau đớn gặm nhấm tâm can anh mỗi đêm. Nay, vết xe đổ ấy lại xuất hiện ngay trước mắt. Anh nghiến răng, thầm nghĩ: Lần này, tao sẽ không để mày thoát.

Anh Phương bình thản bước qua đường dây cảnh giới, tiến lại gần và nói với đội trưởng Thành bằng giọng đều đều:

- Tôi có thể giúp anh bắt hung thủ.

Đội trưởng Thành và Tiên Tiến quay phắt lại nhìn anh Phương. Thấy một gã thanh niên trong bộ quần áo lao động nhem nhuốc, hai người mỉm cười hoài nghi, xua tay xua đuổi. Đội trưởng Thành lên tiếng, giọng đầy khinh khỉnh:

- Dựa vào cậu ư?

Anh Phương không tự ái, anh điềm tĩnh mỉm cười, rút từ trong túi áo ra một hơi thở của sự tự tin:

- Tôi cũng là cảnh sát ở trụ sở tại Phan Rang, hiện đang công tác ở huyện Ninh Sơn. Và giờ tôi được nghỉ phép 3 tháng ở đây.

Đội trưởng Thành khựng lại một nhịp. Anh quay sang ra lệnh cho các điều tra viên và tổ khám nghiệm pháp y tiếp tục công việc chụp ảnh, thu thập dấu vết, còn bản thân thì bước tới gần chỗ anh Phương, chống nạnh, đôi mắt sắc lẹm như muốn nhìn thấu gã cảnh sát nghỉ phép:

- Nói xem anh biết được những gì.

Anh Phương thong thả bước tới gần góc tường, chỉ ngón tay về phía bức tường và nói:

- Căn phòng này lúc vào không có mùi khai nhưng bây giờ lại ngập tràn mùi khai, tôi cho rằng đó là khí Amoniac mà hung thủ vừa mới bỏ vào. Chắc chắn có một lọ khí Amoniac đang ẩn giấu ở đâu đó trong phòng này dưới một cơ chế kích hoạt chậm. Khí này bay hơi làm không khí trong phòng chuyển sang môi trường kiềm. Hung thủ đã dùng dung dịch Phenolphthalein không màu để viết lên tường làm máu giả. Phenolphthalein gặp môi trường kiềm sẽ ngay lập tức phản ứng hóa học và chuyển sang màu hồng đỏ rực như máu. Đó là dòng chữ J. T. R. Kia.

Đội trưởng Thành nghe xong, đồng tử co thắt lại, nheo mắt nhìn xung quanh các ngóc ngách:

- Vậy là hắn chỉ vừa mới rời đi.

Anh Phương mỉm cười, ánh mắt lóe lên tia sáng suy luận:

- Có khả năng thế.

Đội trưởng Thành lập tức quay đầu, hét lớn vang cả vùng không gian:

- Mau phong tỏa hiện trường! Gọi tất cả các mũi trinh sát lại, có thể hắn ta đang ở quanh đây!

Anh Phương thở ra một hơi dài, nhìn ra cánh đồng tối tăm vô tận ngoài cửa sổ:

- Vô ích thôi, hắn đã tính toán thời gian tỉ mỉ như vậy. Chắc chắn đã nghĩ đến cách thoát thân từ trước khi chúng ta phá cửa.

Đội trưởng Thành nghiến răng bất lực, đành ra lệnh cho các viên cảnh sát dừng cuộc tìm kiếm vô vọng, chuẩn bị thu dọn hiện trường ra về.

Tối muộn hôm đó, tại đồn cảnh sát huyện Ninh Phước. Không khí đặc quánh mùi khói thuốc và sự căng thẳng. Đội trưởng Thành ngồi bất động trên ghế, nhả từng ngụm khói thuốc bay nghi ngút, mắt dán chặt vào khoảng không. Anh đang đợi kết quả giám định pháp y và tổ khám nghiệm hiện trường để tìm ra manh mối của kẻ mang mật danh "J. T. R.". Nhưng đợi mãi, đồng hồ đã nhích qua nửa đêm vẫn không thấy một bóng người báo cáo.

Cạch.

Cánh cửa phòng làm việc bật mở. Anh Phương xuất hiện trước cửa với vóc dáng cao lớn, trầm mặc. Anh lững thững đi đến trước bàn làm việc của Thành, thẳng tay ném chiếc thẻ cảnh sát bọc da đen lên trên mặt bàn rồi bảo:

- Tôi sẽ giúp anh phá vụ án này.

Đội trưởng Thành mặt lộ rõ vẻ suy tư, đôi tay gầy guộc vẫn kẹp điếu thuốc đang cháy dở và hút một hơi sâu. Sau khi liếc mắt nhìn sơ qua chiếc thẻ cảnh sát mang tên Phương, đội trưởng Thành nhả ra một làn khói xám xịt rồi hỏi bằng giọng khàn đặc:

- Mục đích của anh là gì?

Anh Phương chống hai tay xuống mặt bàn gỗ, rướn người về phía trước, ánh mắt găm thẳng vào đối phương:

- Để không ai còn là nạn nhân. Để người vợ của anh được yên nghỉ.

Hai chữ "người vợ" vừa thốt ra như một ngòi nổ kích hoạt con quỷ dữ đang ngủ yên trong lòng Đội trưởng Thành. Khuôn mặt anh lập tức biến sắc, co giật điên cuồng, ánh mắt đỏ thẫm lên như hóa quỷ. Không một lời cảnh báo, Thành gầm lên một tiếng tột cùng phẫn nộ, lao thẳng vào anh Phương như một con mãnh thú trúng thương.

Rầm!

Thành vật mạnh anh Phương xuống đất, những cuốn sổ sách trên bàn bay tứ tung. Anh Phương bị bất ngờ nhưng nhanh chóng gồng cơ bụng, gắng gượng dùng sức đứng dậy. Ngay khi vừa đứng thẳng, một cú đấm ngàn cân của đội trưởng Thành đã giáng thẳng vào má trái anh, khiến Phương lảo đảo suýt ngã. Thành hét lớn, nước mắt uất ức rỉ ra:

- Mẹ mày! Sao mày lại dám nhắc đến vợ tao hả!

Cơn điên loạn của Thành không làm Phương lùi bước. Anh Phương cũng không nhún nhường, anh lao vào, dùng đòn khóa vai vật ngã anh Thành xuống nền gạch, rồi thẳng tay tát một cú đau điếng vang lên tiếng bốp chói tai vào mặt Thành:

- Chịu tỉnh chưa hả? Anh định để người vợ của mình chết oan như vậy suốt đời sao?

Cú tát như dòng nước đá dội thẳng vào cơn mê muội. Cánh cửa phòng bật mở, hai người thuộc tổ khám nghiệm hiện trường và bác sĩ pháp y nghe tiếng động lớn liền lao vào, hốt hoảng ôm chặt, ngăn cản hai con mãnh thú đang thở hồng hộc này ra.

Đội trưởng Thành bị viên cảnh sát kéo giật ra phía sau. Anh đứng im, lồng ngực phập phồng, lý trí dần quay trở lại sau cái tát nảy lửa. Anh quẹt vệt máu rỉ ra nơi khóe môi, nhìn anh Phương hỏi:

- Rốt cuộc làm sao anh biết được vợ của tôi cũng chết tương tự?

Anh Phương gạt tay viên pháp y đang giữ mình ra, chỉnh lại cổ áo xộc xệch và nói:

- Đội trưởng Thái nói cho tôi biết.

Đội trưởng Thành nghe đến tên người sếp cũ thì lặng người đi, đôi mắt ươn ướt nước mắt. Anh quay mặt đi hít một hơi thật sâu để nén tiếng nấc, rồi xoay lại ra hiệu cho mọi người ngồi xuống:

- Vào việc đi, tôi không muốn làm mất thời gian.

Cả 4 người cùng ngồi vây quanh chiếc bàn tròn dưới ánh đèn tuýp mờ tỏ. Sau một phút trầm lặng ngột ngạt để lấy lại sự bình tĩnh, viên bác sĩ pháp y mở tập hồ sơ lật giở từng trang, bắt đầu báo cáo kết quả khám nghiệm tử thi bằng giọng rành rọt, chuyên nghiệp:

- Khi tiến hành mổ dạ dày của nạn nhân Nga, chúng tôi ngửi thấy một mùi hạnh nhân đắng bốc lên rất rõ rệt qua các mô tế bào. Toàn bộ lượng máu và hệ thống nội tạng của thi thể đều có màu đỏ tươi bất thường. Chúng tôi đã lập tức lấy mẫu máu, dịch dạ dày và nước tiểu của nạn nhân để chạy sắc ký khí. Kết quả định lượng chỉ đích danh ion Cyanide với nồng độ vượt ngưỡng gây chết người nhiều lần.

Viên pháp y đẩy gọng kính, tiếp tục:

- Đặc biệt, trong dạ dày nạn nhân, chúng tôi phát hiện đêm đó trước khi tử vong, nạn nhân đã uống một cốc bia. Phần hộp sọ bị biến dạng hoàn toàn do tác động ngoại lực sau khi nạn nhân tử vong. Điều đó cho thấy, sau khi hạ độc nạn nhân bằng chất độc Cyanide, hung thủ mới dùng một vật gì đó đập nát hộp sọ nạn nhân, chúng tôi nghi ngờ vũ khí đó là búa tạ.

Viên cảnh sát thuộc tổ hiện trường lật tiếp tờ biên bản, tiếp lời bằng giọng trầm ngâm:

- Sau khi khám nghiệm kỹ lưỡng hiện trường, đầu tiên chúng tôi phát hiện một lọ dung dịch Amoniac mở nắp, điều đó đã làm dòng chữ J. R. T hiện ra như lời anh Phương nói. Ngoài ra, chúng tôi phát hiện địa điểm nạn nhân tử vong chính xác là ở trên bàn ăn. Nạn nhân đã gục xuống đột ngột làm đổ ly bia đang uống dở. Kế tiếp, kiểm tra tủ lạnh của nạn nhân, chúng tôi phát hiện trong khay đá có một ô duy nhất bị cạo sạch sành sanh một cách cố ý. Và cốc bia mà nạn nhân uống, có thể đã sử dụng viên đá này. Điều đó cho thấy, ô đó từng chứa một thứ "khác biệt" và nguy hiểm. Thứ đó có khả năng là chất độc Cyanide đã được hòa vào nước rồi đem đông đá.

Đội trưởng Thành đan hai bàn tay vào nhau, đưa lên cằm suy luận với nhãn quan sắc bén:

- Nếu vậy, có khả năng cao hung thủ là người quen biết và có mối quan hệ rất thân thiết với nạn nhân. Hắn phải thường xuyên tới lui nhà nạn nhân, nắm rõ thói quen sinh hoạt thì mới có thể chuẩn bị, bỏ viên đá độc vào khay từ trước mà không bị nghi ngờ. Đây là một vụ mưu sát có kế hoạch vô cùng tinh vi.

Lúc này, Tiên Tiến đẩy cửa bước vào phòng họp muộn do bận thu thập tài liệu bên ngoài. Cậu lẳng lặng ngồi xuống ghế, nhanh chóng lấy giấy bút ra và chuẩn bị ghi chép.

Mọi ánh mắt lúc này đều đổ dồn về phía anh Phương. Anh đứng dậy, bước đến bên tấm bảng trắng, cầm cây bút dạ và bắt đầu trình bày phần phác họa tâm lý thủ phạm dựa trên những dữ kiện lâm sàng:

- Hung thủ sử dụng chất độc Cyanide đóng băng thành đá là một lựa chọn tâm lý cực kỳ thông minh và kiên nhẫn. Hắn không cần có mặt tại thời điểm nạn nhân uống bia. Hắn thả viên đá độc vào khay hoặc trực tiếp vào cốc rồi rời đi. Khi đá tan, chất độc giải phóng, nạn nhân tử vong. Điều này giúp hung thủ tạo ra một chứng cứ ngoại phạm hoàn hảo về mặt thời gian. Hắn có thể đang ở một nơi đông người khi nạn nhân chết.

Anh Phương xoa xoa hai bàn tay vào nhau và tiếp tục:

- Đây là mấu chốt tâm lý quan trọng nhất. Nạn nhân đã chết vì độc, việc dùng búa đập nát đầu sau đó không còn giá trị giết chóc, mà mang tính chất biểu tượng và giải tỏa. Điều này thể hiện một cơn thịnh nộ, sự thù ghét sâu sắc hoặc một nghi thức trừng phạt mang tính cuồng tín. Hung thủ coi việc hủy hoại khuôn mặt và bộ não của nạn nhân là cách "tẩy rửa" hoặc "xóa sổ" sự tồn tại của họ. Ký tự J. T. R, tôi cho rằng nó viết tắt của Jack the Ripper (Sát nhân đồ tể) kết hợp với màn kịch Phenolphthalein cho thấy hung thủ là kẻ có mức độ ái kỷ cao và mắc hội chứng thần thánh hóa bản thân. Hắn không chỉ giết người, hắn muốn thách thức cảnh sát, muốn biến hiện trường thành một sân khấu trình diễn khoa học để chứng tỏ sự thượng đẳng về trí tuệ của mình so với lực lượng điều tra.

Nhưng mục đích của hắn viết chữ J. T. R này là gì? Năm 1888, Jack Đồ Tể đã sát hại dã man 5 người phụ nữ ở khu ổ chuột Whitechapel. Điểm chung của tất cả những nạn nhân đó là gì? Họ đều là gái mại dâm. Kẻ thủ ác năm xưa giết người không vì tiền, mà hắn tự coi mình là một "kẻ dọn rác", một đao phủ của Thượng Đế được cử xuống để thanh tẩy những người đàn bà mà hắn cho là "nhơ nhuốc", "tội lỗi" và "không đoan chính". Tên hung thủ này đang bắt chước hệ tư tưởng đó. Hắn đập nát hộp sọ nạn nhân sau khi hạ độc không chỉ là sự trút giận, mà là sự hủy hoại nhân dạng. Hắn muốn xóa sổ khuôn mặt của họ vì trong mắt hắn, họ là những kẻ dơ bẩn. Cô gái tên Nga 21 tuổi này, chúng ta cần đào sâu vào đời tư của cô ta. Liệu cô ta có đang làm gái bao, có những mối quan hệ tình ái phức tạp, hoặc làm kẻ thứ ba phá hoại hạnh phúc người khác không? Tiêu chuẩn "gái mại dâm" của hắn có thể không nằm ở nghề nghiệp bề ngoài, mà nằm ở sự không chung thủy hoặc bán rẻ thể xác vì lợi ích.

Anh Phương bắt đầu viết lên bảng:

- Tôi sẽ phác họa chân dung tội phạm: Là nam giới, từ 25 đến 40 tuổi. Đây là độ tuổi cơ thể đủ khỏe để kiểm soát hành vi bạo lực (sử dụng búa tạ) nhưng tư duy đã đủ chín muồi để lập kế hoạch hóa học phức tạp. Có kiến thức chuyên sâu về hóa học hoặc sinh học phòng thí nghiệm (hiểu rõ đặc tính đóng băng của Cyanide và phản ứng kiềm của Phenolphthalein). Có thể là giáo viên hóa, dược sĩ, hoặc kỹ thuật viên phòng lab. Là người trong thôn hoặc vùng lân cận, có vỏ bọc là một kẻ lịch lãm, điềm đạm, dễ tạo lòng tin nên mới có thể tự do ra vào nhà nạn nhân Nga để tiếp cận tủ lạnh. Mắc chứng hoang tưởng đạo đức hoặc tổn thương tâm lý nặng nề liên quan đến phụ nữ. Hắn chọn các nạn nhân nữ trẻ tuổi (21 tuổi), trừng phạt họ bằng búa vì coi họ là biểu tượng của sự "sai trái" cần được sửa chữa hoặc tiêu diệt theo hệ quy chiếu điên cuồng của hắn.

Sau khi anh Phương dứt lời và đặt cây bút dạ xuống bàn, cả khán phòng đều rơi vào trạng thái im lặng một lúc lâu. Tiên Tiến ngừng bút, nhìn những dòng chữ trên bảng mà rợn người. Đội trưởng Thành nhìn đăm đăm vào sơ đồ tâm lý, hai bàn tay siết chặt. Bản danh sách nghi phạm trong đầu anh bắt đầu được thu hẹp lại theo một hướng đi hoàn toàn mới.

Đội trưởng Thành đứng dậy, trầm giọng bảo:

- Giải tán cuộc họp. Mọi người về chợp mắt vài tiếng. Đúng 6 giờ sáng mai bắt đầu lên phương án trinh sát và triển khai rà soát toàn bộ những đối tượng có đặc điểm như anh Phương vừa nêu. Lần này, chúng ta sẽ đón đầu hắn.

Bóng đêm Ninh Phước dần tàn, nhường chỗ cho một cuộc đi săn nghẹt thở bắt đầu bước vào giai đoạn quyết định. Nhưng viên cảnh sát trong tổ khám nghiệm hiện trường vẫn còn khuất mắt về anh Phương..

Gió khuya rít nhẹ qua những rặng bần ven sông, mang theo cái se lạnh của sương đêm và mùi ngai ngái của bùn đất. Trở về từ đồn cảnh sát, anh Phương kéo lê những bước chân rã rời trên con đường đất lởm chởm. Căn nhà nhỏ của ông Hà nằm im lìm lọt thỏm giữa bóng tối mênh mông, vạn vật dường như đã chìm sâu vào giấc ngủ.

Nhưng khi vừa bước qua bờ rào giâm bụt, bước chân anh Phương khựng lại. Dưới ánh trăng bàng bạc hắt qua khe lá dừa, anh thấy Hoa vẫn đang đứng tựa cửa. Bóng dáng nhỏ nhắn, mỏng manh của cô in bóng xuống nền sân đất nện. Cu Huy và ông Hà có lẽ đã say giấc nồng từ lâu, chỉ còn tiếng ngáy đều đều thi thoảng vọng ra.

Anh Phương tiến lại gần, khẽ vẫy tay chào rồi hạ giọng hỏi, sợ đánh thức mọi người:

- Sao giờ còn chưa ngủ?

Hoa giật mình, đôi tay bấu chặt vào vạt áo hoa túm tụm lại. Khuôn mặt cô ửng lên một tầng mây đỏ rực, ngượng ngùng cúi gầm xuống, lí nhí đáp:

- Em không biết nữa.. Em thấy lo cho anh.

Lời thú nhận mộc mạc, chân thành và rụt rè của một người con gái thôn quê bỗng dưng làm nhịp tim anh Phương lỡ một nhịp. Kẻ từng đối diện với súng đạn, với những hiện trường đẫm máu mà mặt không biến sắc, giờ đây lại bối rối trước ánh mắt long lanh, chất chứa đầy sự quan tâm của Hoa. Anh khẽ gãi đầu, ánh mắt lảng tránh nụ cười e ấp của cô, buông một tiếng thở dài nhè nhẹ pha chút ngượng ngùng:

- Anh không sao. Lần sau đừng đợi cửa thế này, sương xuống lạnh lắm. Thôi, vào ngủ đi.

Căn nhà nhỏ làm bằng vách đất trộn rơm, mái lợp lá dừa nước lưa thưa đã ngả màu. Phòng của anh Phương chỉ là một gian xép chật hẹp, được ngăn cách với buồng của Hoa bằng một tấm phên tre mỏng manh. Đêm thanh vắng, nằm trên chiếc chõng tre kêu cót két, anh có thể nghe rõ từng tiếng trở mình, nhịp thở đều đều và mùi hương bồ kết thoang thoảng bay qua từ phòng bên cạnh. Cảm giác bình yên ấy len lỏi vào tâm hồn sứt sẹo của anh, xoa dịu đi hình ảnh hiện trường ghê rợn ban chiều. Ngoài hiên, tiếng dế mèn nỉ non dệt nên một khúc ru êm đềm đưa anh vào giấc ngủ.

Sáng hôm sau, sương mù chưa kịp tan trên những ngọn cỏ, không khí tại đồn cảnh sát Ninh Phước đã nóng rực như chảo lửa. Đội trưởng Thành vứt bỏ vẻ suy sụp tối qua, thay vào đó là đôi mắt rực lửa quyết tâm. Anh lập tức điều động lực lượng trinh sát, cảnh sát cơ động vào họp khẩn, bảng trắng chi chít những đường chỉ nối các dữ kiện.

Đội trưởng Thành chỉ huy dõng dạc, chia lực lượng ra làm hai đội: Một đội lập tức rà soát toàn bộ các mối quan hệ tình cảm, bạn bè, đối tác của nạn nhân Nga. Một đội tỏa ra các cơ sở y tế, phòng thí nghiệm, trường học.. Truy tìm những đối tượng có khả năng tiếp cận hóa chất theo đúng phác họa chân dung tội phạm mà anh Phương đã đưa ra.

Dù kế hoạch đã được vạch ra chi tiết, nhưng khi đứng tựa cửa phòng họp, anh Phương vẫn nhíu mày cắn môi, không hài lòng với kết quả suy luận của mình. Dường như ở sâu trong góc tối của tâm lý kẻ thủ ác, vẫn còn một mảnh ghép rời rạc nào đó mà anh chưa chạm tới.

Viên cảnh sát thuộc tổ khám nghiệm hiện trường hôm qua từng tỏ vẻ nghi ngờ, sáng nay bưng hai ly cà phê bước đến cạnh Phương, đưa cho anh một ly rồi hỏi giọng tò mò:

- Rốt cuộc là anh thuộc đơn vị nào thế?

Anh Phương nhận lấy ly cà phê, mỉm cười nhẹ:

- Giờ không phải là lúc nói đến chuyện đó đâu.

Viên cảnh sát nhích đến gần Phương hơn, nhìn quanh rồi nói nhỏ:

- Anh không biết đó thôi. Đội trưởng Thành đã trải qua một giai đoạn rất khó khăn.. Vợ anh ấy mất tức tưởi quá, nên đôi khi anh ấy hơi cọc tính và mất kiểm soát một chút. Anh đừng để bụng.

Anh Phương áp hai tay vào ly cà phê nóng, thở ra một hơi dài, làn khói mờ ảo bay lên che lấp một phần đôi mắt trĩu nặng u buồn:

- Tôi biết mà. Nhưng.. Chắc anh cũng biết vụ một tên sát nhân đã thảm sát cả một ngôi làng ở huyện Ninh Sơn vài năm trước mà đúng không?

Viên cảnh sát chợt khựng lại, sắc mặt tái nhợt, một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng:

- Tôi biết. Vụ án đó thật man rợ. Và quá khủng khiếp. Đến giờ vẫn là nỗi ám ảnh của toàn ngành.

Giọng anh Phương trầm xuống, nghẹn đắng nơi cuống họng. Đôi mắt anh đỏ hoe, cố kìm nén những giọt nước mắt chực trào:

- Trong số những người nằm lại đêm đó.. Họ là người nhà, là hàng xóm của tôi.. Và cả người con gái mà tôi đã từng dùng cả sinh mệnh để yêu.

Viên cảnh sát sững sờ. Đôi mắt anh ta lộ rõ sự bàng hoàng và xót xa. Đột nhiên bùi ngùi, anh ta đưa tay vỗ vỗ lên bờ vai rộng lớn đang khẽ run lên của Phương:

- Trời đất.. Tôi xin lỗi. Không ngờ anh còn có quá khứ thảm khốc hơn cả anh Thành.

Anh Phương nhắm mắt lại, thở hắt ra một hơi thật dài như muốn đẩy lùi quá khứ xuống tận cùng đáy sâu:

- Dù gì thì nó cũng đã qua rồi. - Anh Phương cố lấy lại vẻ tĩnh tại - Anh tên gì nhỉ? Tôi chưa kịp hỏi.

Viên cảnh sát đáp, cố nặn ra một nụ cười an ủi:

- Tôi tên Hưng.

- Anh có bạn gái chưa? – Anh Phương đổi chủ đề để xua đi bầu không khí nặng nề.

- Có rồi. Cô ấy ở bên thôn kia. - Nói đoạn, Hưng hãnh diện chỉ tay về phía bên phải, nơi có một ngọn đồi thoai thoải và cây cối bao phủ um tùm phía trước ranh giới xã. - Tháng sau tụi này định xin gia đình làm đám hỏi.

Trò chuyện thêm vài câu, Hưng vỗ vai anh Phương rồi xoay người trở lại phòng làm việc. Còn anh Phương vẫn đứng lặng một mình ngoài lan can, đưa mắt nhìn về phía ngọn đồi mờ sương, tâm trí lại chìm vào những vòng xoáy logic.

Một lúc sau, khi các viên cảnh sát đã tỏa đi làm nhiệm vụ, Đội trưởng Thành bước ra ngoài lan can đứng cùng anh Phương. Anh châm một điếu thuốc, rít một hơi rồi hỏi:

- Anh có chắc với những gì mình nghĩ không? Kế hoạch giăng lưới này liệu có tóm được hắn?

Anh Phương khẽ mỉm cười, nụ cười không chạm đến đáy mắt:

- Có một điều gì đó tôi vẫn chưa nghĩ ra. Một tên ái kỷ với mức độ cuồng tín như thế.. Hắn sẽ không dừng lại ở một cái xác để chứng minh năng lực. Hắn sẽ muốn làm gì đó khủng khiếp hơn để thu hút sự chú ý.

Anh Thành chỉ tay về phía cuối làng, nơi xảy ra án mạng hôm qua, cất giọng chua chát:

- Anh xem, tội ác của hắn gây ra sự hoảng loạn thế nào. Người dân đã mời thầy pháp về, dán bùa chú khắp nơi.

Ở phía xa xa, qua những tán lá bàng, anh Phương có thể nhìn thấy một cảnh tượng hỗn độn đầy ma mị. Những lá bùa màu vàng chi chít chữ đỏ bay phấp phới trong gió trước cửa ngôi nhà hoang. Khói nhang và giấy tiền vàng mã đốt cháy cuồn cuộn bốc lên tận trời cao. Một ông thầy pháp mặc áo thụng vàng đang nhảy múa, vung gươm gỗ xua đuổi tà ma, trong khi người dân đứng vây quanh vòng ngoài, chắp tay khấn vái trong nỗi sợ hãi tột cùng.

Bỗng, tiếng bước chân thình thịch đập mạnh vào cầu thang gỗ phá vỡ sự tĩnh lặng của khu vực hành lang. Tiên Tiến hốt hoảng chạy lên lầu, mặt cắt không còn một giọt máu, mồ hôi vã ra như tắm. Cậu thở hồng hộc, bám chặt lấy khung cửa: - Có.. Có chuyện không hay rồi anh Thành!

Đội trưởng Thành nhíu mày, trực giác nhạy bén báo hiệu một điềm gở. Anh nghiêm nghị quát:

- Có chuyện gì? Nói mau!

Tiên Tiến liếc đôi mắt kinh hoàng nhìn xung quanh hành lang, nuốt một ngụm nước bọt cái ực, rồi tiến sát lại gần hạ giọng rỉ tai:

- Chuyện này.. Đừng nói cho anh Hưng biết vội.. Bạn gái của ảnh.. Cô ấy..

Cả Đội trưởng Thành và anh Phương ngơ ngác, đồng tử giãn to. Cả hai cùng đồng thanh gằn giọng:

- Là chuyện gì?

Tiên Tiến run lẩy bẩy, lắp bắp từng chữ:

- Cô ấy.. Bị sát hại rồi. Ở một căn nhà hoang dưới chân ngọn đồi bên kia. Cách thức ra tay.. Y hệt nạn nhân Nga! Đầu bị đập nát..

Trái tim anh Phương như bị bóp nghẹt. Khúc mắc cuối cùng trong bản phác họa tâm lý đã có lời giải: Hắn không chỉ giết người theo một hệ quy chiếu đạo đức hoang tưởng, hắn đang công khai khiêu khích lực lượng cảnh sát bằng cách nhắm thẳng vào người thân của họ!

Anh Phương lập tức nắm lấy bả vai anhThành, ánh mắt rực lửa, thúc giục bằng giọng đanh thép:

- Mau lên! Mau tới đó xem!

Chưa để Thành kịp phản ứng, anh Phương đã lao như một mũi tên xé gió về phía cầu thang. Đội trưởng Thành vứt toẹt điếu thuốc xuống sàn, dùng mũi giày dụi tắt rồi cùng Tiên Tiến chạy thục mạng theo sau. Tiếng giày da nện cộc cộc trên bậc thang, tiếng còi xe cảnh sát hú lên đinh tai nhức óc xé toạc buổi sáng yên bình. Bánh xe ma sát với mặt đường đất cuốn lên những đám bụi mờ mịt, mang theo những chiến binh công lý lao thẳng vào tâm bão của cái ác đang cuồng loạn. Trò chơi máu lạnh của Jack Đồ Tể phiên bản Ninh Phước, giờ đây, mới thực sự bắt đầu. [BOOK/n]

Chiếc xe Jeep phóng như điên dại trên con đường mòn, tạt qua những thửa ruộng xanh ngát đang rập rờn trong gió sớm. Cảnh vật miền quê bình yên đến lạ lùng, màu xanh non của lúa trải dài tít tắp đến tận chân trời, tỏa ra hương đồng nội dịu mát, tương phản một cách tàn nhẫn với bầu không khí chết chóc đang bóp nghẹt lồng ngực những người ngồi trên xe.

Két bét!

Tiếng phanh xe miết bần bật trên nền đất cằn cỗi. Chiếc xe dừng lại trước một căn nhà gồ ghề, mái lợp rơm rạ xơ xác nằm trơ trọi dưới chân đồi. Một đám đông người dân trong làng đã quây kín lối vào, xôn xao bàn tán. Các viên cảnh sát ra sức căng dây, phát đường cảnh giới để bảo vệ hiện trường.

Ngay phía ngoài, một bóng người đang điên cuồng la hét, ra sức xông vào trong nhưng bị ba bốn viên cảnh sát ôm chặt lại. Đó là anh Hưng. Gương mặt anh ấy đỏ ngầu, nước mắt nước mũi giàn giụa, rống lên từng hồi đau đớn:

- Nguyệt ơi! Nguyệt ơi là Nguyệt!..

Hưng vùng vẫy như một con thú hoang bị dính bẫy, rồi anh ấy chạy quẩn quanh sân, vừa đập mạnh tay vào vách đất vừa thét lên trong sự bất lực tột cùng:

- Tao sẽ giết mày tên khốn! Tao sẽ giết mày! Bước ra đây!

Anh Phương cùng với đội trưởng Thành bước qua đường dây cảnh giới, tiến thẳng vào trong nhà. Hiện trường bên trong tối tăm và sặc mùi u uất. Nạn nhân - cô Nguyệt - đang mặc một bộ đồ ngủ mỏng. Cảnh tượng thảm khốc khiến những người có mặt không khỏi rùng mình: Phần đầu của cô ấy đã bị đập nát bét bởi một lực tác động cực mạnh, não và hộp sọ lộn xộn, dính bết vào nhau. Dưới sàn nhà gỗ là một vũng máu đặc, thẫm màu loang lổ, mùi hôi thối của tử thi bắt đầu bốc lên nồng nặc.

Nhưng ánh mắt của anh Phương lập tức bị thu hút bởi một chi tiết kỳ lạ: Ngay trên cơ thể lạnh ngắt của nạn nhân, hung thủ đã đặt một tờ giấy trắng phẳng phiu. Anh Phương như nhìn thấy điều gì đó khuất tất, liền bước tới cúi người nhặt tờ giấy lên rồi quay sang mượn chiếc bật lửa từ tay anh Thành.

Tạch.

Ngọn lửa nhỏ bùng lên, anh Phương cẩn thận hơ nhẹ mặt sau của tờ giấy trên hơi nóng. Dưới tác động của nhiệt độ, lớp nước mờ trên bề mặt chuyển sang màu vàng cháy, từng nét chữ màu đỏ nâu dần dần hiện hình rõ mồn một: J. T. R.

Ở ngoài cửa, vài người dân nhìn qua khe vách thấy cảnh tượng đó liền hốt hoảng kinh hoàng, mặt cắt không còn giọt máu:

- Chữ tự hiện lên kìa! Điềm báo tâm linh rồi!

Đội trưởng Thành đứng phắt dậy, nắm đấm siết chặt đến mức các khớp xương kêu răng rắc. Anh ấy gầm lên qua kẽ răng:

- Hắn viết bằng giấm hoặc nước chanh đây mà. Lại là hắn.. Mẹ kiếp!

Anh Phương dập tắt bật lửa, nhìn chăm chú vào tờ giấy rồi trầm giọng nói:

- Có hai khả năng xảy ra vào lúc này: Một là hắn và nạn nhân Nguyệt có chuyện gì đó khuất tất. Hai là hắn muốn khiêu khích chúng ta. Tôi nghiêng về vế thứ hai hơn. Đây là lời thách thức trực diện gửi đến ngành cảnh sát.

Qua ô cửa sổ vỡ nát, đội trưởng Thành cùng anh Phương nhìn ra ngoài đồng ruộng. Anh Hưng vẫn đang quỳ sụp giữa sình lầy, chửi rống lên bằng những lời lẽ thô tục, điên dại nhất để giải tỏa cơn uất hận. Đội trưởng Thành đưa tay day day trán, thở ra một hơi dài đầy mệt mỏi:

- Chuyện quái đản này.. Rồi sẽ còn kéo dài bao lâu đây?

Tối đến, tại đồn cảnh sát huyện Ninh Phước. Bầu không khí ngập trong bùi ngùi, u ám đến nghẹt thở. Đội trưởng Thành ngồi ở đầu bàn, lặng lẽ rít một điếu thuốc lá, khói bay nghi ngút che mờ vẻ mặt trầm tư. Anh ấy khẽ ra hiệu cho Tiên Tiến:

- Tiên Tiến, cậu xuống kho vũ khí sắp xếp lại cho gọn gàng đi. Chuẩn bị sẵn sàng cho cuộc trinh sát lớn vào ngày mai.

Tiên Tiến lẳng lặng gật đầu rồi bước xuống lầu. Anh Phương ngồi ở góc bàn, ngón tay xoay xoay cây bút một cách vô thức, đại não không ngừng lật lại các dữ kiện. Để phá tan sự im lặng chết chóc này, một viên cảnh sát trong tổ hiện trường đứng lên phát biểu:

- Hiện trường về cơ bản rất gọn gàng, hung thủ gần như không để lại dấu vết gì..

Vừa mới nói đến đó, giọng cậu ta bỗng ngắc ngứ, hai vai run lên, giọng như muốn khóc đến nơi. Đội trưởng Thành không hề quát tháo cậu ta. Một phần vì tình anh em gắn bó với cậu Hưng, một phần vì đây là lần đầu tiên cậu ta phải đứng lên phát biểu thay thế vị trí của anh Hưng. Đội trưởng Thành khẽ ra hiệu cho tổ pháp y đứng lên trình bày tiếp.

Vị bác sĩ pháp y bước lên, lật tập hồ sơ và báo cáo bằng giọng chuyên nghiệp:

- Qua kết quả nghiệm thi, nạn nhân Nguyệt bị ngộ độc Cyanide mà chết trước khi bị tác động ngoại lực. Hàm lượng chất độc trong máu rất cao, tương tự như vụ án của nạn nhân Nga.

Lúc này, đại diện tổ trinh sát cũng đứng dậy phát biểu:

- Về phần nạn nhân Nga, chúng tôi đã điều tra kỹ các mối quan hệ. Cô ấy có cha và mẹ đi làm ăn xa ở Phan Thiết, hằng tháng vẫn gửi tiền về cho cô. Qua xác minh, cô Nga có mối quan hệ yêu đương phức tạp cùng lúc với hai người đàn ông. Một người tên Luân, một người tên Hải. Tuy nhiên, vào ngày xảy ra vụ án, cả hai đều có chứng cứ ngoại phạm hoàn toàn rõ ràng. Anh Luân ở nhà xem ti vi với gia đình, có người thân làm chứng. Còn anh Hải thì ở nhà làm bột bánh canh với mẹ suốt đêm. Cả hai đều không biết nạn nhân có người thứ ba.

Căn phòng lại rơi vào một hồi im lặng ngột ngạt. Viên cảnh sát trong tổ khám nghiệm hiện trường sau một hồi im lặng cũng đã lấy lại bình tĩnh mà nói:

- Còn một chi tiết nữa tôi chưa kể, đó là ở trong phòng ngủ của nạn nhân Nguyệt có cảnh phục của anh Hưng, nhưng nó đã bị ai đó dùng kéo cắt xé nát bấy..

Nghe đến đây, anh Phương lập tức đứng bật dậy, chiếc ghế gỗ xê dịch tạo ra tiếng động khô khốc:

- Anh Hưng đâu?

Viên cảnh sát tổ khám nghiệm hiện trường trả lời:

- Anh ấy chỉ nói tôi thay anh ấy họp đêm nay, nhưng không nói rõ anh ấy ở đâu.

Reng.. Reng.. Reng..

Bỗng tiếng điện thoại vang lên, là chiếc điện thoại bàn của anh Thành. Mọi người đều im lặng, nín thở nghe. Anh Thành mở to loa lên, đó là số điện thoại của anh Hưng. Từ đầu dây bên kia vọng lại tiếng thở hồng hộc, đứt quãng đầy đau đớn:

- Đừng.. Đừng tới đây.. Chạy đi..

Đội trưởng Thành giật mình, lập tức ra hiệu cho bộ phận kỹ thuật điều tra GPS của anh Hưng. Nhưng chưa kịp làm gì thì đầu dây bên kia vọng lại tiếng đập mạnh khô khốc, như một thứ gì đó va đập vào một thứ gì đó mềm èo, rồi cúp máy.

Anh Phương lập tức lên tiếng, giọng đanh thép:

- Mau rà soát những khu vực lân cận, cho thêm các viên cảnh sát cơ động đi đến nhà anh Hưng ngay lập tức!

Mọi người lập tức đứng dậy lao thẳng xuống cầu thang. Đêm tối bao trùm lấy đồn cảnh sát, bầu không khí ngột ngạt và dồn dập đến nghẹt thở. Anh Phương leo lên xe Jeep cùng với các viên cảnh sát. Đội trưởng Thành gọi Tiên Tiến mang theo một số vũ khí hạng nặng như súng trường và áo giáp chống đạn, chuẩn bị cho tình huống xấu nhất.

Khi đến hiện trường - căn nhà riêng của anh Hưng nằm sâu trong hẻm vắng - không gian tĩnh mịch đến rợn người. Tiên Tiến nhanh chóng mặc áo giáp chống đạn, tay cầm khẩu súng ngắn xông đến sát cửa. Các viên cảnh sát, đội trưởng Thành và anh Phương bám sát theo sau.

Đội trưởng Thành ra hiệu bằng tay. Tiên Tiến dồn lực đạp mạnh, cánh cửa bật ra vỡ vụn. Tiên Tiến chỉa thẳng súng về phía trước để phòng thủ.

Dưới ánh đèn neon lập lòe, cảnh tượng bên trong khiến ai nấy đều bàng hoàng. Anh Hưng trong bộ dạng nhớp nháp máu và mồ hôi, bị buộc chặt trên chiếc ghế gỗ giữa nhà. Miệng anh ấy bị dán kín bằng một lớp băng keo đen, khuôn mặt bị dập nát nghiêm trọng. Anh ấy liên tục phát ra những tiếng "ứ ứ" trong cổ họng như muốn nói điều gì đó, ánh mắt lộ rõ vẻ vô cùng khẩn thiết và sợ hãi.

Tiên Tiến nhặt dưới đất lên một chiếc điện thoại và nói:

- Đây là điện thoại của anh Hưng.

Đội trưởng Thành nheo mắt nhìn quanh các góc tối:

- Không lẽ, hắn chỉ vừa mới rời khỏi hiện trường?

Anh Phương cảm thấy có điều gì đó nghi ngờ. Anh tiến tới chỗ anh Hưng rồi dứt khoát tháo lớp băng keo đen ra. Lớp băng keo vừa bong ra, anh Phương sững sờ phát hiện cằm của anh Hưng đã bị vẹo hẳn sang một bên do bị một lực tác động cực mạnh làm gãy, và kinh tởm hơn, nó đã bị hung thủ dùng chỉ khâu chặt lại từ trước. Máu trên khóe miệng anh Hưng đã khô khốc từ lâu.

Anh Phương rùng mình nghĩ: Nếu cằm đã bị gãy và khâu lại từ trước, rốt cuộc hắn đã đưa máy cho anh Hưng gọi bằng cách nào? Cuộc gọi vừa nãy.. Là băng ghi âm được phát qua điện thoại! Nhưng lý do gì hắn lại làm vậy?

Ngay lúc đó, dưới lòng bàn chân, anh Phương cảm thấy có gì đó kỳ lạ. Anh Phương đưa chân giẫm giẫm thử xuống mặt sàn gỗ thì nghe tiếng rỗng bất thường. Tiên Tiến lúc này đang dùng dao cắt một số sợi dây thừng trên ghế để buộc anh Hưng, nhưng ngặt nỗi bên trong còn có một sợi dây xích sắt quấn chặt, tình thế ngàn cân treo sợi tóc.

Bỗng nhiên, anh Phương phát hiện ra một hộp số điện tử đang nhấp nháy ánh sáng đỏ đặt ngay dưới gầm ghế - bom hẹn giờ! Anh Phương liền hét lên:

- Không kịp nữa rồi! Chỉ còn 10 giây thôi!

Ngay lập tức, Tiên Tiến dùng hết sức lực xô mạnh mọi người ra phía cửa. Đội trưởng Thành thì không can tâm nhìn đồng đội của mình hy sinh, anh ấy hét lên rằng mình biết cách gỡ bom và định lao vào. Nhưng thực sự không còn thời gian nữa. Anh Phương phải dùng toàn lực, ghì chặt và kéo mạnh anh Thành lao ra ngoài cửa.

Đột nhiên, Tiên Tiến bị kẹt chân lại dưới một khe hở của thanh gỗ sàn. Cậu ấy biết mình không thể thoát, liền hét lên hướng về phía cửa:

- Mọi người chạy đi! Mặc kệ tôi!

Thanh gỗ dưới chân vỡ ra, kéo tuột Tiên Tiến lún xuống hầm ngầm bên dưới. Tiên Tiến hét lên tiếng cuối cùng, và ngay sau đó, căn nhà phát nổ kinh hoàng.

Đùng!

Sức ép từ vụ nổ hất văng anh Phương và Đội trưởng Thành ra bãi cỏ phía xa. Lửa bốc lên dữ dội, ngọn lửa đỏ rực liếm trọn căn nhà và ra cả ngoài sân, tiếng nổ liên tiếp vang dội chấn động đến tận những ngôi nhà xa xa trong làng. Người dân thức giấc giữa đêm tối, kinh hoàng chạy ra xem con quái vật hỏa hoạn đang bốc khói nghi ngút lên trời cao.

Anh Phương cùng Đội trưởng Thành đã kịp chạy đến chỗ an toàn. Đội trưởng Thành cùng các viên cảnh sát sống sót, người thì đổ gục xuống đất, người thì khóc lóc thảm thiết trước sự hy sinh của đồng đội. Đội trưởng Thành điên cuồng đấm bình bịch xuống nền đất cát, gầm lên trong bất lực:

- Khốn nạn! Khốn nạn!..

Anh Phương thì đứng lặng, khuôn mặt lạnh lùng nhưng ánh mắt đăm chiêu nhìn xoáy vào ngọn lửa. Trong đầu anh lúc này là một mớ hỗn độn, những mảnh ghép về tên sát nhân J. T. R hóa học, về chiếc cằm bị khâu và cái chết của Tiên Tiến cứ đan xen vào nhau.

2 giờ sáng, anh Phương trở về nhà ông Hà với thân hình đầy bụi bặm và mỏi mệt. Từ xa, anh đã thấy bóng dáng quen thuộc của Hoa vẫn còn thức đợi anh, cô đứng nép mình trước cửa.

Nhìn kỹ lại, anh Phương thấy căn nhà hôm nay có gì đó lạ lùng. Ngay trên cánh cửa tre, có gắn một lá bùa viết những nét mực ngoằn ngoèo, kỳ dị. Mặc dù anh cũng lấy làm thắc mắc về sự xuất hiện của lá bùa này, nhưng lúc này anh lo lắng cho sức khỏe của Hoa hơn. Anh bước đến, đỡ lấy vai cô rồi hỏi:

- Em thức đợi anh chi? Vào ngủ đi chứ. Thức khuya mắt thâm hết rồi kìa.

Hoa ngước đôi mắt long lanh nhìn anh Phương, hai bàn tay cô ấy run run, giọng nói nghẹn ngào nhưng đầy dũng khí:

- Em.. Có lẽ em yêu anh rồi.. Nên em không thể nào ngủ được khi anh chưa trở về.

Thằng cu Huy đang nằm trong buồng nghe thấy chữ "yêu" nhạy cảm liền bật ngồi dậy, lén lút bò đến rình rập, ghé mắt qua khe cửa tre để xem trộm.

Đứng trước lời tỏ tình đột ngột, anh Phương đỏ bừng mặt, toàn thân khẽ run rẩy vì bối rối. Phải mất một lát sau để lấy lại sự điềm tĩnh của một người đàn ông, anh mới bình tĩnh nói:

- Yêu cũng được, nhưng cũng phải biết để ý đến sức khỏe của mình chứ. Thôi, muộn lắm rồi, vào ngủ đi em.

Đột nhiên, Hoa không chịu buông tha, cô ấy bước tới nắm chặt lấy tay anh Phương và nài nỉ bằng giọng thút thít:

- Anh.. Đêm nay anh có thể ngủ với em không..

Anh Phương đỏ mặt tía tai, lúng túng đến mức không biết phải giấu đôi bàn tay mình vào đâu. Bấy giờ, ông Hà ở buồng trong cũng đã thức dậy từ lúc nào. Ông ấy ngó đầu ra cửa cùng với thằng cu Huy, chứng kiến trọn vẹn cảnh con gái mình đang chủ động nắm tay anh Phương. Ông Hà không hề tức giận, trái lại ông ấy khẽ mỉm cười đầy thấu hiểu và lên tiếng:

- Thôi, hai đứa dắt nhau vô phòng ngủ đi cho ấm áp. Khuya lắm rồi.

Trong lòng anh Phương lúc này đấu tranh dữ dội, nửa muốn bước tới che chở cho người con gái trước mặt, nửa lại bị lý trí kéo lại bởi những bóng ma tội ác chưa có lời giải ngoài kia. Nhưng cuối cùng, sau một hơi thở dài, anh quyết định là mình muốn ngủ một mình hơn để suy nghĩ:

- Dạ thôi, con muốn yên tĩnh một mình đêm nay. Mọi người vào ngủ đi nào, khuya lắm rồi.

Nói đoạn, anh Phương nhẹ nhàng nhưng dứt khoát buông đôi tay của Hoa ra. Hoa đứng trơ trọi với vẻ mặt đầy tiếc nuối và buồn bã, trong khi cu Huy và ông Hà đồng loạt thở dài một tiếng tiếc rẻ rồi quay vào trong.

Anh Phương bước vào căn phòng xép của mình, đóng chặt chiếc cửa tre lại. Nằm vật xuống chiếc giường tre, anh tự giơ tay tát mạnh vào mặt mình một cái đau điếng để bản thân tỉnh táo lại. Anh nhắm mắt, cố gắng sắp xếp lại mớ hỗn độn kinh hoàng trong đầu sau một đêm đẫm máu. Nhưng kỳ lạ thay, trong mớ hỗn độn chằng chịt những dấu vết tội ác ấy, giờ đây lại thấp thoáng hiện lên cả hình bóng đôi mắt long lanh và bàn tay ấm áp của Hoa.

Bình minh ở vùng quê Ninh Phước không chào đón ngày mới bằng những tia nắng ấm áp, mà bị bóp nghẹt dưới một bức màn sương mù đặc quánh, lạnh lẽo đến thấu xương. Hơi lạnh len lỏi qua từng kẽ lá, mang theo một màu u uất bao trùm lên cảnh vật. Từ phía xa xa, tiếng mõ tre gõ nhịp đều đều rền rĩ, quyện lẫn với những tiếng khấn vái lầm rầm, ma mị của một buổi lễ trừ tà nào đó vang vọng lại, xé rách không gian tĩnh mịch. Giữa bầu không khí trĩu nặng ấy, anh Phương đã thức giấc từ lâu. Thay vì vội vã đến đồn cảnh sát để hội họp cùng đội trưởng Thành, anh chọn ngồi trầm ngâm ngoài hiên nhà vách đất, lặng lẽ đợi Hoa thức dậy.

Khi cánh cửa phên tre kẽo kẹt mở ra, Hoa bước tới. Đôi mắt cô hãy còn ngái ngủ, mái tóc xõa rối trên bờ vai mỏng manh. Ánh mắt anh Phương lập tức va phải một tờ giấy vàng dán chễm chệ trên mép cửa. Anh bước nhanh tới, chỉ tay vào lá bùa, nhíu mày gặng hỏi:

- Em mua lá bùa trên cửa ở đâu thế?

Hoa khẽ giật mình, bờ vai nhỏ rụt lại. Giọng cô vẫn còn ngái ngủ nhưng đượm vẻ lo âu hiện rõ:

- Dạ.. Mua từ ông thầy trừ tà được người ta mời về làng hai hôm trước ạ. Hôm qua ổng đi ngang qua đây, ba em sợ quá nên mua luôn dán lên cho đỡ lo. Anh có nghe thấy tiếng gì không? Ổng đang làm lễ trừ tà ở đằng kia đó. Nghe người ta đồn trong làng này dạo này có nhiều vụ án kì lạ lắm, em còn nghe họ nói là liên quan đến ma quỷ gì đó..

Anh Phương không cố gặng hỏi thêm, sợ làm kinh động đến tâm lý vốn đang hoang mang của cô gái quê. Anh quay mặt đi, ánh mắt lại trở về vẻ lạnh lùng, tĩnh lặng thường nhật. Vươn tay lấy chiếc áo khoác da màu nâu đã sờn vai khoác lên người, anh cẩn thận đeo tấm thẻ cảnh sát vào ngực áo - thứ duy nhất nhắc nhở anh về sứ mệnh lúc này. Trước khi bước ra khoảnh sân đất nện, anh quay lại nhìn Hoa, chất giọng trầm ấm cất lên giữa màn sương sớm:

- Nếu tối nay anh về trễ, em cứ ngủ đi nha. Có gì nhớ khóa cửa luôn cẩn thận đó.

Hoa đưa mắt nhìn theo bóng lưng vững chãi của anh, lo lắng hỏi với theo:

- Nhưng lỡ anh về, ai mở cửa cho..

Chưa kịp để Hoa nói hết câu, anh Phương đã dứt khoát rời khỏi nhà. Anh dắt chiếc xe Sirius thứ hai của ông Hà ra sân, đạp máy rồi lái xe phóng vút đi. Chiếc xe rẽ màn sương, băng qua hai thửa ruộng xanh mướt hãy còn đẫm sương đêm để hướng thẳng về phía đồn cảnh sát.

Vừa đẩy cửa bước vào phòng họp của đồn cảnh sát, một luồng không khí đặc quánh sự tang thương ập thẳng vào lồng ngực anh Phương. Căn phòng im lìm đến nghẹt thở. Đội trưởng Thành ngồi bất động tựa như một pho tượng tạc từ đá tảng ở đầu bàn. Khóe mắt người đàn ông can trường ấy đỏ hoe, ươn ướt nước. Điếu thuốc lá trên môi đã cháy rụi hơn một nửa, tàn xám chực rụng nhưng anh ấy chẳng buồn rít lấy một hơi, cứ để mặc làn khói xám xịt cuộn lên rã rời. Xung quanh, những viên cảnh sát hình sự và bác sĩ pháp y đều cúi gằm mặt, giấu đi nỗi bi ai, chẳng ai buồn cất lấy một lời.

Anh Phương sải bước tiến tới, phớt lờ bầu không khí bùi ngùi ấy để kéo tất cả về với thực tại tàn khốc. Anh cất giọng dõng dạc, đanh thép phá tan sự im lặng:

- Đêm qua tôi đã quan sát kỹ hiện trường. Có ba điều chúng ta có thể suy ra từ thủ đoạn của tên J. T. R lần này.

Thứ nhất: Động cơ của hung thủ lần này rõ ràng là thách thức và trả thù vì những lời khiêu khích của anh Hưng. Hắn cố tình cắt nát bộ cảnh phục ngay tại nhà nạn nhân Nguyệt, đồng thời dùng búa đập nát cằm và khâu miệng anh Hưng lại nhằm triệt hạ nhân dạng và sự tôn nghiêm của một người cảnh sát. Thứ hai: Về âm thanh "Đừng tới đây, chạy đi" phát ra từ điện thoại. Khi chúng ta tháo băng keo, rõ ràng cằm anh Hưng đã bị gãy và khâu lại từ trước, vết máu cũng đã khô khốc. Anh Hưng không thể nào nói chuyện được vào lúc đó. Khả năng cao là lúc hắn gọi cho anh Thành, hắn chỉ bấm phát một đoạn băng đã thu âm tiếng của anh Hưng từ trước để dụ chúng ta vào bẫy. Thứ ba: Dưới sàn nhà của anh Hưng có vấn đề. Đêm qua tôi dùng chân gõ xuống thì phát hiện bên dưới rỗng. Nơi đó.. Chính là mồ chôn được thiết kế riêng để chúng ta mắc kẹt lại.

Đội trưởng Thành nghe đến đây liền chen ngang, giọng nghẹn ứ nơi cổ họng:

- Vậy là.. Tiên Tiến đã hy sinh vì chúng ta ư?

Nói xong, đội trưởng Thành hoàn toàn sụp đổ. Anh gục đầu xuống mặt bàn, hai vai run lên, khóc thút thít như một đứa trẻ tước mất đồ chơi:

- Lần nào cũng vậy.. Lần nào cũng là cậu ta cứu mạng tôi..

Anh Phương thở ra một hơi dài đầy cảm thông, nhưng ánh mắt xé lên tia nhìn kiên định:

- Nhưng hiện tại vẫn còn vài điểm thắc mắc, tôi xin phép đến hiện trường một chuyến. Anh Thành, hãy đi với tôi.

Đội trưởng Thành đưa tay quệt ngang những giọt nước mắt lăn dài, ngước lên nhìn anh Phương với chất giọng khản đặc, tuyệt vọng:

- Đi thì có ích gì chứ.. Tất cả đã thành tro bụi rồi.

Anh Phương lập tức gằn giọng:

- Anh định để Tiên Tiến, vợ anh và những nạn nhân ngoài kia hy sinh một cách oan uổng vậy sao?

Đội trưởng Thành vẫn kiên quyết giam mình trong sự bế tắc:

- Đã gần hai năm rồi, việc bắt hung thủ chẳng có tiến triển gì. Nay đến cả đồng đội cũng tử nạn ngay trước mắt, chẳng còn nghĩa lý gì nữa cả!

Cơn giận dữ bùng lên, ngọn lửa uất ức thiêu đốt sự điềm tĩnh. Anh Phương sải bước lao tới, dùng hai bàn tay thô ráp nắm chặt lấy cổ áo của đội trưởng Thành rồi dùng sức nhấc bổng người đội trưởng đang rệu rã lên khỏi ghế, quát lớn:

- Anh tính mắc kẹt mãi trong quá khứ à? Anh quên mục đích làm cảnh sát hình sự của mình rồi ư? Tỉnh lại đi!

Những viên cảnh sát xung quanh hốt hoảng chạy tới, xúm lại can ngăn và kéo anh Phương ra. Anh Phương nắm chặt nắm đấm, định giáng cho đội trưởng Thành một đòn cho tỉnh ngộ, nhưng cuối cùng anh kịp kiềm chế lại. Anh không muốn gây thêm hỗn loạn ở nơi tôn nghiêm này. Buông lỏng tay, anh quay lưng cất bước, một mình chạy thẳng đến hiện trường vụ nổ.

Chiếc xe lại rẽ ngoặt, đưa anh Phương băng qua những thửa ruộng rộng lớn. Căn nhà của anh Hưng giờ đây chỉ còn là một nấm mồ gạch vụn hoang tàn. Những thanh xà gồ cháy đen thui chổng chơ lên nền trời xám, khói mù vẫn bốc lên âm ỉ mặc dù đêm qua đã có hai xe cứu hỏa đến cật lực phun nước. Vài viên cảnh sát và bác sĩ pháp y đang lom khom lật tìm, cẩn thận nhặt nhạnh từng mảnh xương tàn còn sót lại trong đống tro xám xịt.

Vừa bước tới, anh Phương đã lao ngay vào lật tìm trong đống đổ nát hoang tàn ấy. Cảnh tượng cháy sạm, sặc sụa mùi khét lẹt của thuốc súng và mùi ngai ngái của thịt da bị thiêu rụi khiến không gian trở nên rùng rợn và ngột ngạt. Điều làm anh đặc biệt để tâm là khu vực căn phòng hầm bị gạch đá đè nặng xuống. Bàn tay trần của anh cố gắng gạt từng mảng tường vỡ, và đột nhiên, anh phát hiện ra một tấm sắt dày hình chữ nhật. Dù đã bị cong móp, biến dạng thảm hại do sức nóng của ngọn lửa và lực ép của vụ nổ, nó vẫn chưa bị đứt rời khỏi bản lề.

Một tia sáng lóe lên trong đầu. Anh Phương nghi ngờ bên dưới tấm sắt này được che giấu một lối thoát hiểm. Mặc dù lửa đã tắt, nhưng mùi khí độc và khói âm ỉ dưới lòng đất xộc thẳng vào mũi khiến anh cảm thấy nghẹt thở. Nín thở, anh lần mò cạnh tấm sắt rỉ sét và chạm phải một cái chốt ngầm. Gồng hết sức bình sinh, anh giật mạnh cái chốt, kéo bổng tấm cửa sắt nặng trịch lên. Bên dưới rên lên một tiếng kẽo kẹt, há miệng để lộ ra một lối đi tối tăm, sâu hoắm.

Anh Phương lập tức xâu chuỗi: Nếu tên hung thủ trốn ở đây lúc kích nổ, sức ép và sự ngạt khí chắc chắn sẽ lấy mạng hắn. Nếu tấm sắt này sập xuống, hắn cũng thành cá nằm trên thớt. Vậy chắc chắn, căn hầm này phải dẫn ra một lối thông hiểm bên ngoài. Nhưng một viên cảnh sát như anh Hưng, tại sao lại xây dựng một hệ thống quy mô thế này trong nhà? Hay là do hắn xây. Dù gì đi nữa chắc chắn phải có sự chủ đích từ trước.

Không một giây ngần ngại, anh Phương buông mình nhảy xuống hầm, mặc cho tấm cửa sắt phía trên mất đà sập mạnh xuống, đóng sầm lại. Không gian vây hãm anh tối om như mực, chật hẹp, ngột ngạt và xộc lên mùi ẩm mốc của đất lạnh. Anh phải dè chừng lần mò từng bước đi bám sát vách tường đất. Bàn tay chạm vào một số đồ đạc cũ kỹ chất đống ngổn ngang, khiến nơi này trông hệt như một căn nhà kho bí mật.

Càng dấn bước, anh Phương càng tin vào sự sắc bén của mình khi trước mắt hiện ra một khe sáng le lói. Cuối cùng, anh chạm tay vào cánh cửa lối thoát. Dùng vai hích mạnh nắp hầm bước lên, anh nhận ra mình đang đứng giữa một bờ bụi rậm rạp phía sau lưng nấm mồ đổ nát, hoàn toàn khuất lấp khỏi tầm mắt của tất cả mọi người ngoài kia.

Anh Phương nghiến chặt quai hàm, rít lên từng chữ:

- Thì ra, tên khốn đó đã luồn lách chạy thoát bằng con đường này.

Tuy đã tìm ra lối thoát, tâm trí anh Phương vẫn rối bời bởi lý do xuất hiện của tầng hầm. Anh quyết định lần theo dấu vết từ các mối quan hệ gia đình của nạn nhân. Anh tìm đến nhà cha mẹ anh Hưng, nằm cách đó khoảng một cây số ở thôn Vạn Phước.

Ngôi nhà ngói đỏ khóa trái cửa im lìm, không một bóng người. Qua lời dò hỏi, anh biết từ khi Hưng học đại học rồi về quê công tác, anh đã dọn ra ở riêng. Anh Phương liền cất bước sang nhà bên cạnh, tìm gặp một ông bác đứng tuổi, dáng vẻ chất phác và vô cùng nhiệt tình. Ông bác trầm ngâm thở dài, ánh mắt xa xăm:

- Thằng Hưng từ nhỏ tính tình ôn hòa, sống biết trước biết sau, hiếu thảo với xóm giềng lắm. Gia đình nó còn một đứa con gái lớn trên thành phố. Bấy nay hai ông bà già lên đó thăm cháu chắt, bỡ ngỡ ở lại mấy ngày. Họ chưa hay hung tin con trai mình tử nạn ở quê đâu. Cả xóm xúm lại bàn nhau, sợ hai ông bà cao tuổi đứt mạch máu, đau lòng quá độ nên đành ém nhẹm, tính từ từ nguôi ngoai rồi mới gọi điện báo sau..

Anh Phương đi chậm rãi cùng ông bác ra tới đầu ngõ, giọng điệu khéo léo buông lời dò hỏi:

- Chú từng sang nhà anh Hưng chơi chưa chú?

Ông bác vỗ vỗ đùi, đáp ngay tắp lự:

- Rồi chứ! Cả đời tôi làm thợ hồ ở cái xứ đất cằn này mà. Chính đôi bàn tay này còn nhào vữa, xếp gạch xây cái nhà đó cho nó cơ mà!

Đôi mắt anh Phương lóe sáng như sao đêm, anh tiến tới một bước:

- Vậy.. Chú có biết trong căn nhà đó có thiết kế một tầng hầm không chú?

Ông bác khựng lại vài giây, mày nhíu lại như lục lọi ký ức, rồi gật gù:

- Có chứ, tầng hầm đó xây làm nhà kho dưới lòng đất. Hồi đó ba thằng Hưng thương con, lo cho cái nghiệp bấp bênh của nó dữ lắm. Ông ấy bảo thằng Hưng làm cảnh sát hình sự, quanh năm đụng chạm giang hồ cộm cán. Nên ổng bắt tụi tôi đào sâu xuống, xây cái hầm đó có cả lối thoát hiểm phòng hờ. Lỡ đâu bắt tội phạm xong, tụi thảo khấu kéo băng đảng tới trả thù đòi mạng thì thằng Hưng còn có đường lùi mà lặn xuống đấy.

Anh Phương cúi đầu, chân thành cảm ơn bác thợ hồ rồi vội vã rời đi. Mảnh ghép đã khớp. Anh biết mình đang đối mặt với một kẻ sát nhân không chỉ tàn độc, hoang tưởng, mà còn vô cùng tinh vi khi nắm rõ từng ngóc ngách, từng tử huyệt của con mồi.

Khi chiếc Sirius đỗ xịch trước sân đồn công an thì mặt trời đã đứng bóng. Anh Phương bước lên phòng họp, chỉ thấy một căn phòng trống trơn, lạnh lẽo vắng bóng người. May thay, khi quay gót xuống sảnh dưới, anh bắt gặp vị bác sĩ pháp y đang ngồi tựa lưng vào ghế đá dưới gốc bàng già, đăm chiêu bấm điện thoại. Anh vội bước nhanh tới hỏi:

- Về thi thể của hai nạn nhân đêm qua, bên anh đã tìm thấy đầy đủ chưa?

Vị bác sĩ pháp y ngước đôi mắt thâm quầng lên nhìn anh Phương, khẽ lắc đầu ngao ngán, giọng chùng xuống:

- Về cơ bản, chúng tôi chỉ mới nhặt nhạnh được một số ít mảng thi thể không còn nguyên vẹn kẹt lại tại hiện trường. Trong phòng bạt lúc này, anh em vẫn đang miệt mài sàng lọc từng nắm tro. Phải chuyển hết về phòng thí nghiệm, tiến hành kỹ thuật xét nghiệm sinh học phân tử (DNA) thì may ra mới bóc tách, xác định được đâu là máu thịt của Tiên Tiến, đâu là của Hưng. Vụ nổ tàn khốc quá..

Anh Phương ngửa cổ, thở ra một hơi dài thườn thượt. Hiện tại, một công việc mang tính sống còn khác đang đè nặng lên tâm trí anh. Anh đưa mắt nhìn quanh khoảng sân đơn sơ, tịch liêu của đồn cảnh sát huyện. Dưới cái nắng gắt cháy da cháy thịt, vài chú chó nhỏ và lũ chó nghiệp vụ đang lười biếng nằm ườn ra sưởi nắng dưới hiên nhà, khung cảnh yên bình đến trớ trêu.

Lát sau, đội trưởng Thành từ trong dãy nhà bước ra, dáng đi xiêu vẹo đầy mệt mỏi. Anh ấy chậm rãi buông mình xuống băng ghế đá đối diện. Vị bác sĩ pháp y hiểu ý, khép cuốn sổ lại rồi lặng lẽ rời đi. Đội trưởng Thành cúi đầu, giọng trầm buồn đầy sự hối lỗi:

- Xin lỗi anh.. Lúc nãy tôi mạn phép để cảm xúc cá nhân lấn át lý trí. Tôi mất kiểm soát quá.

Anh Phương bước tới, đặt một bàn tay rắn rỏi lên vai người chỉ huy, vỗ nhẹ đầy thấu hiểu:

- Không sao cả, là máu thịt con người thì ai cũng có lúc yếu lòng. Điều quan trọng nhất không phải là nỗi đau, mà là việc chúng ta chọn chôn vùi bản thân trong quá khứ, hay gượng đứng dậy để chiến đấu cho hiện tại.

Đội trưởng Thành từ từ ngước mắt lên, gật đầu ưng thuận rồi hỏi:

- Cuộc điều tra hiện trường của anh có thu hoạch gì không?

Anh Phương thoáng lưỡng lự. Chuyện về bí mật tầng hầm và lối thoát hiểm chực trào nơi khóe môi, nhưng rồi anh cắn răng nuốt lại. Anh đáp giọng bình thản:

- Hiện tại vẫn chưa đào bới được tiến triển gì quá lớn từ đống đổ nát ấy. Nhưng tôi cần một số thông tin tài liệu này, mong anh đích thân giúp đỡ ngay lập tức.

- Anh cứ nói ra, tôi sẽ lo.

- Anh hãy cho người lật lại hồ sơ, lập danh sách chi tiết tất cả những người đang bị báo cáo mất tích trong địa bàn huyện này thời gian qua.

Dù Đội trưởng Thành chưa tỏ tường mục đích thực sự phía sau yêu cầu ấy, nhưng nhìn ánh mắt rực lửa nghiêm nghị của anh Phương, anh ấy cắn môi, gật đầu đánh rụp.

Hai người vỗ vai chào nhau rồi tách ra. Anh Phương tiếp tục leo lên chiếc xe máy, rồ ga băng qua những ngọn cỏ héo úa trên con đường đất lồi lõm trong cái nắng ban trưa hầm hập. Bỗng nhiên, anh cho xe giảm tốc rồi dừng hẳn lại bên cạnh một khoảng sân rậm rạp người. Nơi đó đang diễn ra buổi lễ trừ tà rầm rộ mà Hoa đã rụt rè nhắc tới ban sáng.

Anh tắt máy xe, đứng từ xa khoanh tay quan sát. Vị thầy pháp đang múa may quay cuồng giữa sân trông vóc dáng còn rất trẻ. Hắn khoác trên người bộ đạo bào màu vàng chóe, tay vung kiếm gỗ, tay rắc gạo muối. Xung quanh, đám đông người dân quê mùa vây kín thành một vòng tròn, khuôn mặt ai nấy đều hằn lên sự sùng bái và nỗi sợ hãi ma quỷ vô hình. Ở giữa vòng tròn ấy, người đang phải hứng chịu sự trừ tà là một cô gái trẻ. Đầu tóc cô rũ rượi, quần áo lấm lem, quằn quại khóc lóc và la hét những âm thanh điên dại.

Anh Phương lẳng lặng chen vào gần đám đông để xem xét tình hình. Anh khều nhẹ vai một người đàn ông đứng tuổi bên cạnh để bắt chuyện. Người đàn ông ngó nghiêng rồi ghé sát tai anh, thì thào giải thích:

- Chú thấy cái cô đang bị hành đó không? Tên là Mỹ, chị ruột của con Miều bị sát hại năm ngoái đó. Cô Mỹ này xưa nay theo chân bà mẹ làm cái nghề "bán trăng buôn hoa" tủi nhục lắm. Gần đây bả mẹ chán cảnh quê, bỏ lên thành phố làm ăn, để con Mỹ lủi thủi ở lại một mình. Chắc bị oan hồn báo oán nên mới hóa điên hóa dại vậy đó.

Nghe đến hai tiếng "mại dâm", đầu óc anh Phương như bị một luồng điện xẹt ngang. Hệ tư tưởng bệnh hoạn của tên "Jack Đồ Tể" hiện lên rõ nét: Kẻ thanh tẩy vùng nhơ nhớp! Mục tiêu tiếp theo của hắn có khả năng chính là cô gái tên Mỹ này. Người cần được bảo vệ bằng mọi giá đêm nay, chính là cô ta.

Màn đêm buông xuống Ninh Phước như một tấm áo choàng đen đặc, nuốt chửng mọi ánh sáng. Để chuẩn bị cho cuộc phục kích mạo hiểm, tầm tối muộn, anh Phương rẽ vào quán nhỏ ở thôn Vạn Phước húp vội một bát bánh canh nóng hổi, rồi kín đáo gửi chiếc xe Sirius lại quán. Sau đó, anh lẳng lặng cuốc bộ một quãng đường dài chừng 300 mét trong bóng đêm tĩnh mịch, tiến sát đến ngôi nhà trơ trọi của cô Mỹ. Anh nhanh chóng tìm thấy một bụi cây rậm rạp um tùm, khuất gió ở góc vườn rồi thu mình, ẩn nấp vào đó chờ đợi.

Đêm vùng quê ảm đạm, bầy muỗi đói vo ve kêu rinh rích, chích những nhát cắn buốt rát vào da thịt tươm máu, nhưng người cảnh sát ấy vẫn cắn răng chịu đựng, bất động tựa một tảng đá vô tri. Anh kiên nhẫn hòa nhịp thở cùng bóng tối, đợi đến khi đồng hồ điểm 11 giờ khuya, khi vạn vật đã chìm sâu vào cõi mộng mị.

Bỗng nhiên, từ đầu ngõ tối om, một người đàn ông với dáng điệu lén lút, dáo dác nhìn quanh rồi đẩy cửa lẻn vào nhà cô Mỹ. Anh Phương định chồm dậy để vạch trần kẻ mờ ám, nhưng ngay khoảnh khắc đó, giác quan nhạy bén của anh báo hiệu hiểm nguy. Một bóng đen thứ hai lừ lừ xuất hiện từ phía sau bờ tường rào nứt nẻ. Dưới ánh trăng bàng bạc chiếu rọi, kẻ này đeo một chiếc mặt nạ hồ ly màu huyết dụ, tỏa ra thứ tà khí ớn lạnh. Tay phải hắn lăm lăm nắm chặt một cây búa tạ sắc nhọn, trên tay có một vết thương còn mới, hắn từng bước chậm rãi tiến về phía cửa nhà.

Tuy nhiên, dường như cái mũi thính của con thú hoang đã đánh hơi thấy biến cố bất thường bên trong căn buồng, kẻ đeo mặt nạ hồ ly đột ngột khựng lại, xoay gót có ý định lẩn trốn vào màn đêm.

Anh Phương lập tức phóng mình ra khỏi bụi rậm, như một con báo săn mồi lao thẳng về phía hắn, quát lớn:

- Đứng lại!

Thế nhưng, ngay khi chân anh Phương vừa đạp lên bậc thềm trước cửa nhà cô Mỹ, cánh cửa gỗ mục kẽo kẹt bật tung. Gã đàn ông lén lút đi vào ban nãy hoảng loạn lao vọt ra ngoài như tên bắn. Hai tay gã lóng ngóng kéo vội chiếc quần chưa kịp cài khóa, đâm sầm trực diện vào ngực anh Phương.

Rầm!

Cú va chạm trời giáng khiến anh Phương mất thế, chao đảo lùi lại phía sau một nhịp. Chính trong vài giây ngắn ngủi, nhốn nháo ấy, tên sát nhân mang mặt nạ hồ ly đã chớp thời cơ, nhanh chân trườn như một con rắn độc vào bóng tối của rặng cây sau vườn, hòa mình vào đêm đen và biến mất không để lại một dấu vết.

Anh Phương xì một tiếng đầy thất vọng, gân xanh nổi dọc trên trán vì tức giận:

- Mẹ kiếp!

Trong cơn phẫn nộ, anh xoay người, bàn tay rắn rỏi túm lấy cổ áo kẻ vừa phá hỏng toàn bộ kế hoạch để hỏi tội. Dưới ánh trăng mờ tỏ, khuôn mặt kẻ đụng trúng anh hiện rõ mồn một. Anh sững sờ. Gã đàn ông nhếch nhác này chẳng phải ai xa lạ, chính là gã thầy pháp rởm múa may quay cuồng làm lễ ban chiều! Giờ đây, mặt gã cắt không còn một giọt máu, đôi mắt trợn ngược lên vì kinh hãi tột độ, toàn thân run lẩy bẩy như cầy sấy, cái miệng há hốc lắp bắp không thốt nổi một câu.

Anh Phương ném một ánh nhìn khinh bỉ tột độ từ đầu đến chân gã đạo sĩ dỏm với chiếc quần xộc xệch, rồi lại nhìn về phía căn buồng tối om của cô gái khốn khổ. Anh nghiến răng, chửi thầm trong lòng: Trừ tà cái khỉ gì.. Chỉ là một tên dâm tiện, mượn thần mượn quỷ để giở trò đồi bại thì đúng hơn! [BOOK/n]