Lúc này David đã tức giận lắm rồi. Lòng kiêu hãnh của gã bị tổn thương, chỉ một cuộc tàn sát diện rộng mới đủ sức khiến gã bình tĩnh trở lại. Gã cho tàu bay lên độ cao năm trăm mét. Độ cao này đã vượt quá tầm bay của đàn bướm, bóng của phi thuyền in lên mặt đất tạo thành một hình elip khổng lồ. Gã ra lệnh hướng tất cả vũ khí về phía Quân, Alice và đàn bướm, quát lớn:

- Tấn công.

Theo mệnh lệnh ấy, mọi khẩu pháo trên tàu đều khai hỏa cùng lúc. Đạn vãi như mưa, cày nát cả mặt đất. Đàn bướm trúng đạn pháo, chết hàng loạt. Ngay cả những con bướm đã tiến hóa lên vài cặp cánh cũng không thể nào chống đỡ nổi, cơ thể hóa thành bụi trong nháy mắt. Quân và Alice đều bàng hoàng. Họ nhận ra rằng mặc dù họ có quyền năng, nhưng thứ quyền năng này đứng trước đỉnh cao công nghệ chiến tranh thì chẳng khác gì trò chơi của đám trẻ con.

Quân bay về phía phi thuyền, định bụng phá hủy các nòng pháo của nó. David bật cười hô hố, gã ra lệnh phóng tên lửa tìm và diệt. Tức thì tên lửa được phóng ra, mỗi quả đều dài gấp đôi người Quân và nặng gấp mười. Quân xoay mũi kiếm, tránh được quả đầu tiên, nhưng nó không bay đi mất mà quay vòng lại, truy sát đến cùng. Còn chưa biết làm sao, đã thấy quả thứ hai, rồi quả thứ ba. Chẳng mấy chốc tên lửa đã bay rợp trời. Những đường khói trắng đan xen, chồng lấn lên nhau. Quân không sao tiếp cận được phi thuyền. Những quả tên lửa ép anh ngày càng xa hơn, cho đến khi một quả phát nổ, thổi anh văng đi hàng mấy chục mét. Những quả tên lửa khác cũng ùa cả lại. Cái chết đã ở rất gần.

Đúng lúc Quân tưởng mình chết đến nơi thì số phận lại một lần nữa chìa bàn tay ra cứu anh. Giọng nói trầm hùng đã ghi âm sẵn của Daniel vang lên bên trong phi thuyền:

- David, ta biết điều gì đang xảy ra. Quân đã đánh bại ngươi và ngươi đã trở nên mất trí như một con chó dại. Chỉ như thế mới giải thích được việc ngươi ra lệnh tiến hành cuộc tấn công tổng lực. Ta cảnh cáo ngươi, David, nếu có bất kỳ chuyện gì xảy ra với Quân thì ta sẽ nhổ tất cả các sợi lông trên người ngươi và ném vào thùng nước sôi luộc chín. Hãy nhớ ta là chủ nhân của ngươi. Ngươi chỉ là tên nô lệ hèn mọn được ta ban thưởng cho thanh kiếm. Nếu ngươi nghĩ rằng mình to hơn hoàng đế thì cứ tự tiện, nhưng nếu đã có dũng khí ấy thì ngươi cũng cần sẵn sàng đón nhận mọi hình phạt dành cho ngươi sau này.

David càng nghe càng sợ. Daniel không dành cho gã chút mặt mũi nào. Lão xem gã như một thằng tôi tớ chỉ có mỗi quyền vâng lệnh và cun cút làm theo mà không được quyền tranh cãi. Lão so sánh gã với một con chó đã là may phước cho gã lắm. David dẫu có liều lĩnh, bất cần đến đâu cũng không dám thách thức Daniel, sự quy phục mà gã dành cho lão mang tính hoàn toàn và tuyệt đối, ngay cả một ý nghĩ phản kháng cũng không dám nảy sinh trong đầu.

Mối quan hệ giữa Daniel và David thể hiện cách nhìn người sâu sắc và lối cai trị vô cùng thông minh của Daniel. Lão đối xử với David theo đúng cách gã đối xử với người khác. Gã coi thường, miệt thị, chà đạp lên kẻ yếu bao nhiêu thì Daniel cũng coi thường, miệt thị và chà đạp gã bấy nhiêu. Kỳ quái ở chỗ, David chấp nhận cách cư xử tàn tệ này như một điều đương nhiên. Trong thế giới quan của gã, Daniel đang làm điều đúng đắn cũng như gã đang làm điều đúng đắn vậy. Gã cảm thấy thoải mái với điều đó. Gã không nghĩ rằng mình đang bị sỉ nhục. Ngược lại, cách cư xử của Daniel mang lại sự tự tin cho David vì gã biết mình được quyền làm điều tương tự với kẻ dưới. Gã có quyền hành xử theo cung cách thô lỗ miễn là thể hiện được lòng trung thành với Daniel. Mọi sự đều rõ ràng, không có bất kỳ chi tiết mơ hồ nào.

David vội vã ra lệnh cho các tên lửa tự hủy, nhưng Kishimoto có một đề xuất độc địa hơn, gã điều chuyển dàn tên lửa đang bắn Quân về phía Alice và đàn bướm. Trong mệnh lệnh của Daniel không hề nhắc đến những kẻ mà Quân yêu quý, vậy tội gì không làm cho hắn đau đớn một chút? Gã không thể giết hắn nhưng vẫn có cách hủy diệt trái tim của hắn. Kishimoto là con rắn độc xảo quyệt chỉ tìm thấy niềm vui trong việc hành hạ người khác. Gã chơi với David, lợi dụng sức mạnh của David để thao túng gã làm theo ý mình. Sự kết hợp ấy đã tạo ra cặp bài trùng tàn bạo nhất đế chế.

Dàn tên lửa giáng xuống mặt đất, gần như diệt sạch đàn bướm không còn con nào. Xác bướm hòa lẫn với đất, trở thành một phần của đất. Hành tinh Urusula từ lúc khởi thủy đến giờ tuy đã trải qua nhiều phong ba bão táp, nhưng đây mới là lần đầu tiên chứng kiến sức mạnh mang tính diệt chủng của máy móc. Alice bật khóc. Cô đã không còn khóc như vậy kể từ khi cha mẹ cô mất đi. Cô đứng yên giữa trời, mái tóc vàng xõa bay, gương mặt thanh tú đẫm lệ ngẩng cao, không hề tìm cách né tránh hay trốn chạy. Nếu đây là số phận thì hãy để nó đưa cô đi cùng với đàn bướm của cô. Cái chết không làm cho cô sợ hãi. Cô nhìn lên chiếc phi thuyền khổng lồ trên kia với vẻ oán hận. Cô chưa từng oán hận ai hay điều gì cho đến tận ngày hôm nay, khi những kẻ mang theo súng lớn đến tàn sát những đứa con yêu dấu của cô. Quân thấy hàng chùm tên lửa lại bay đến, biết không tránh nổi, bèn nhanh trí cởi áo, ra sức vẫy trên tay, miệng gào lớn:

- Các ngươi muốn đưa ta về sao Hỏa gặp Daniel, ta đồng ý. Hãy ngừng cuộc giết chóc này lại. Nếu ngươi làm hại Alice, chúng ta sẽ chiến đấu đến chết.

Michael Kors ngồi trên tàu không nghe được Quân nói gì, nhưng thấy gã vẫy áo như vẫy cờ trắng cũng hơi hơi hiểu ra, vội nói:

- Hắn đã đồng ý đi theo chúng ta rồi kìa.

David nghiến răng đáp:

- Tao có giết nó đâu. Tao giết con bồ nó cơ mà.

- Nếu anh giết đứa con bé, thằng kia sẽ không chịu hàng đâu.

- Nó sẽ hàng thôi.

- Nếu nó không hàng thì sao? Anh có sẵn sàng, như hoàng đế đã nói, đón nhận mọi hình phạt cho các hành động của mình hay không?

Lời cảnh báo của Michael Kors làm David chột dạ. Gã không dám tiếp nhận cơn thịnh nộ của Daniel, nên đành ra lệnh cho tên lửa tự hủy trước khi chúng trút xuống chỗ đứng của Alice.

Quân hạ cánh, thu kiếm về, định tiến đến chỗ của Alice, nhưng khi vừa lại gần thì sắc mặt của Alice đã biến đổi. Cô cảm nhận được khí độc toát ra từ cơ thể của anh. Khí độc ấy có thể làm tê liệt hệ thần kinh và giết chết cô.

Biểu hiện của Alice làm Quân chua xót. Anh đã đoán trước được cơ sự này, nhưng lúc nó thật sự xảy ra vẫn không sao chịu được.

- Alice.

Alice nhìn Quân với vẻ bình tĩnh:

- Anh sẽ theo chúng về sao Hỏa ư?

- Anh không còn lựa chọn nào khác.

- Anh vẫn còn lựa chọn khác. Hãy ở lại đây với em. Chúng ta sẽ chiến đấu với chúng. Chúng có thể hủy hoại các khu rừng nhưng không thể khuất phục được chúng ta.

- Alice, em vẫn chưa hiểu sao? Anh và em.. Chúng ta không thể ở bên nhau nữa rồi. Anh thậm chí còn không thể ôm em. Anh càng ở gần em càng có hại cho em.

Alice òa lên khóc. Câu nói ấy thật tồi tệ, nó buộc cô phải đối diện với một sự thật cay đắng: Cô đã mất anh vĩnh viễn. Cho dù có đánh bại được đám người này thì Quân cũng không thể trở về với cô được nữa. Ý nghĩ đó tựa như một quả núi nặng nề đè lên vết thương vốn đã sâu hoắm trong lòng cô. Cô đã mất cả bố lẫn mẹ, không người thân thích, đàn bướm mà cô xem như con đã bị giết gần hết, cánh rừng mà cô đã sống hạnh phúc suốt phần đời niên thiếu đã bị hủy diệt. Hành tinh này về cơ bản đã biến thành một hành tinh chết trong mắt cô. Và giờ đây Quân sẽ bỏ cô mà đi. Nếu anh ở lại thì ít nhất họ vẫn còn được gặp nhau và nói chuyện với nhau mỗi ngày, nhưng xem ra trái tim của anh đã đặt ở một nơi khác. Nơi đó không có cô.

Từ nay cô sẽ sống như thế nào? Alice không biết. Cô đã quá quen với cuộc sống bên cạnh Quân đến nỗi cô không thể tưởng tượng một cuộc sống thiếu vắng hình bóng của anh sẽ như thế nào. Cô chỉ biết rằng nó sẽ cô độc đến mức trái tim cô không chịu đựng nổi. Tối nay, khi mặt trời lặn đi và màn đêm trùm lên khu rừng đã bị tàn phá không còn gì, chỉ còn lại những cành cây khô khốc cháy đen, cô sẽ lang thang một mình giữa những bãi đất trống như tha ma hay ngồi ven hồ và nhìn lên bầu trời xa xăm, tưởng tượng ra vùng đất nơi người yêu mình đang hướng về? Ai sẽ lắng nghe những tâm sự của cô, cùng cô chia sẻ buồn vui? Ai sẽ là người để cô tựa đầu vào và cảm nhận hơi thở ấm nóng trong những đêm dài tăm tối? Thế giới mà cô biết đã biết, một thế giới mới đang bắt đầu, nhưng nó không chứa đựng bất kỳ hy vọng nào mà chỉ chất chứa nỗi buồn thăm thẳm.

Alice thì thầm:

- Em sẽ nhớ anh lắm.

Quân định cầm bàn tay cô, nhưng rồi lại rụt lại. Anh sợ chất độc sẽ lây qua da thịt cô.

- Anh cũng sẽ không bao giờ quên em. Nếu tìm ra cách loại bỏ khí độc này, nhất định anh sẽ làm.

- Có thật không?

Quân nghẹn lời. Alice mỉm cười cay đắng:

- Anh từ bỏ khí độc sẽ không còn được làm Kiếm Sĩ nữa. Liệu anh có sẵn sàng từ bỏ tất cả vinh quang, địa vị, ước mơ từ thủa bé, chỉ để được gần em không? Có thật anh sẽ chấp nhận làm một người bình thường, sống một cuộc sống tẻ nhạt, chôn chân trên một hành tinh không bóng người và cả bóng động vật, trong khi những người kém cỏi hơn anh nhiều được ca ngợi và tôn vinh? Quân à, bây giờ em còn trẻ và đẹp, nhưng rồi em sẽ già đi, có thể rất nhanh thôi, và khi ấy anh sẽ nhận ra đâu mới là thứ anh thực sự khao khát. Em ngờ rằng thứ đó không phải là em. Em luôn có cảm giác trái tim của anh đang đặt ở một nơi nào đó rất xa xăm mà em không thể chạm đến được.

Quân khẽ run lên. Quả thật anh không thực sự tin chắc mình sẽ có đủ dũng khí từ bỏ mọi thứ chỉ để được sống bên Alice.

Alice nhận ra sự do dự trong mắt Quân. Cô cười mỉm, nụ cười của sự đau khổ và tuyệt vọng. Cô xoay người lại, cùng Điệp Tiên Tử chạy vào trong rừng Ánh Sáng.

- Alice..

Michael Kors hạ cánh xuống bên cạnh Quân. Ông ta kiên nhẫn đợi cho đến khi Quân bình tĩnh lại mới bảo:

- Chúng ta đi thôi. Hy vọng cô ấy sẽ quên.

- Cô ấy sẽ không quên đâu. Alice là người rất tình cảm.

Quân theo Michael đến phi thuyền Thanh Gươm Đế Chế. David tiếp anh bằng ánh nhìn đầy căm ghét. Anh không chỉ giết bạn của gã, mà còn khiến gã nếm trải cảm giác thua cuộc và chạy trốn. Kishimoto không nói gì, nhưng Quân biết rằng thằng cha thâm hiểm này không nghĩ được điều gì tốt đẹp. Adrian, Jakob và Sven đều cảnh giác và xa lánh. Chỉ có Michael Kors là nồng ấm. Ông ta dẫn anh về phòng riêng rồi bảo:

- Aston là bạn tôi. Cậu ta nói với tôi rằng cậu là một con người tử tế và dũng cảm. Lần này hoàng đế cử bảy người chúng tôi đi đón cậu về cho thấy ngài đặc biệt tin tưởng cậu, hy vọng sau này chúng ta có thể hợp tác với nhau.

Quân không nói gì, đóng cửa phòng lại.

Con tàu Thanh Gươm Đế Chế rời khỏi hành tinh Urusula. Trong căn phòng chật hẹp khép kín, không có cách nào quan sát được bên dưới, Quân chỉ có thể lặng lẽ ngồi yên một chỗ, trái tim chứa đầy sự day dứt và buồn bã.

Thân xác anh đến sao Hỏa mà tâm trí đã ở lại Urusula. Trong đầu anh chỉ toàn hình bóng của Alice. Chuyến đi lần này chắc sẽ kéo dài nhiều năm, biết bao giờ mới được gặp lại cô đây? Trong thời gian ấy, không biết cô sống có tốt không, liệu có bất trắc nào xảy ra không? Alice mạnh mẽ, can trường lắm, lại sở hữu năng lực kỳ diệu, nhưng cô vẫn chỉ là một cô gái trẻ giữa thế giới muôn vàn cạm bẫy, mỗi lần nghĩ về hoàn cảnh cô đơn và đáng thương của cô trái tim của Quân lại đau nhói.

- Alice, anh cầu chúc những điều tốt đẹp nhất cho em. Cuộc sống này thật quá khắc nghiệt với hai ta.

Phi thuyền băng qua Cổng Vũ Trụ, trở về sao Hỏa. Quãng đường dài hàng trăm năm ánh sáng chỉ diễn ra trong khoảng khắc. Về đến sao Hỏa, các Kiếm Sĩ tản đi hết, Michael Kors dẫn Quân vào ra mắt Daniel. Gặp anh, Daniel tỏ ra vui mừng khôn xiết.

- Quân, đã bao năm không gặp. Ta thật hài lòng khi thấy chú mày lớn lên, chững chạc và trưởng thành hơn trước nhiều. Khá lắm, khá lắm, còn hơn cả mong ước nữa.

Quân thấy thái độ của lão chân thành, cũng lịch sự đáp lại:

- Còn ông thì đã được làm hoàng đế. Sự nghiệp thật vinh quang hiển hách.

Daniel phẩy tay:

- Đó chỉ là cái danh hão thôi, bận tâm làm gì? Làm vua cái xó xỉnh này đâu phải là điều ta mong muốn?

- Ông muốn làm vua của cả Trái Đất nữa sao?

- Ồ, ngươi thật thông minh, sớm vậy đã nhận ra.

- Chuyện đó rõ như ban ngày vậy mà. Ông ao ước làm hoàng đế nhưng lại chê Tiểu Trái Đất nhỏ bé không xứng đáng với một người như ông, vậy thì chỉ còn mỗi Trái Đất thôi. Nhưng binh lực của ông không đủ để đánh bại Chủng Tộc Cuối Cùng. Nghe nói năm xưa chỉ mười tên robot hạng bét đã đủ sức khiến ông liêu xiêu, hãy thử hình dung xem nếu chúng phái đến những tên robot cấp cao hơn thì sao? Vậy nên ông đã cử tiểu đội Kiếm Sĩ đến Urusula, cưỡng ép đưa tôi về đây. Chắc ông nhìn ra tôi có phẩm chất hữu ích nào đó cho cuộc chiến tranh sắp tới. Xin thưa rằng bất kể ông tính toán điều gì thì cũng nhầm rồi. Năng lực của tôi có hạn, không giúp ông được.

Daniel cười lớn:

- Ngươi đọc những ý nghĩ trong đầu ta cứ như thể hai chúng ta là một vậy. Chỉ riêng điều này thôi đã đáng kinh ngạc lắm rồi. Nếu ngươi đã đoán ra được thì ta cũng chẳng giấu giếm. Đích thực ta kỳ vọng ngươi sẽ đóng góp cho sự mở mang của Đế chế Thần Thánh.

- Tôi từ chối.

- Ngươi trả lời quá nhanh khiến cho sự từ chối ấy chẳng có chút trọng lượng nào. Ngươi đã biết gì về lời đề nghị của ta đâu?

- Daniel, tôi còn lạ gì ông? Tôi đã làm việc cho ông từ năm mười ba tuổi. Tôi đã mang về cho ông hai viên Đại Hỏa Ngọc, điều mà mấy thằng tay sai của ông không làm nổi. Nhưng đó cũng là lần cuối cùng chúng ta cộng tác với nhau. Ông là một tên độc tài phản phúc. Liệu ông có còn nhớ rằng mình đã giết Angelie hay vì ông giết nhiều người quá nên quên mất mình đã phạm phải những tội ác nào?

Michael Kors thấy Quân mắng Daniel xối xả thì rùng mình kinh sợ. Chưa ai dám nói với Daniel bằng cái giọng điệu ấy. Ông ta đoan chắc hoàng đế sẽ trừng phạt Quân và không chừng bản thân sẽ bị vạ lây. Thật không may khi ông ta lại bị cuốn vào vũng nước đục này.

Đáng ngạc nhiên làm sao, thái độ của Daniel lại hết sức bình thản:

- Đương nhiên ta còn nhớ chứ. Ta không có ý định xin lỗi vì hoàng đế không bao giờ lầm lỗi. Tuy nhiên ta hiểu được hành động đó đã gây ra cho ngươi nhiều cảm xúc tiêu cực.

- Cảm xúc tiêu cực? Ông thật khéo mồm.

- Im đi cho ta nói nốt. Ta sẵn sàng bù đắp cho ngươi. Ta sẽ thu nhận ngươi làm đệ tử và truyền dạy cho ngươi tất cả kiến thức về kiếm thuật. Ta sẽ ban thưởng cho ngươi vàng bạc, châu báu, phong ngươi chức Thiếu Đoàn Trưởng chỉ huy một Thiếu Đoàn. Thiếu Đoàn đó báo cáo trực tiếp cho ta, không cần phải thông qua Hội Đồng Tướng Tĩnh. Nhân tiện, ta thông báo cho ngươi biết ta đã giải tán Hội Đồng Tối Cao rồi, bởi trong Đế chế ngoài ta ra, không ai được quyền dùng từ tối cao nữa cả. Bây giờ, tổ chức cao nhất dưới hoàng đế là Hội Đồng Tướng Lĩnh, cai quản việc quân quốc. Ngươi còn đứng trên cả Hội Đồng Tướng Lĩnh nữa là oách lắm. Ngươi nghĩ sao?

Quân ngạc nhiên một thì Michael Kors ngạc nhiên mười. Daniel không trọng thị ai như trọng thị Quân. Vị hoàng đế, nhà lãnh đạo tối cao của Đế chế, nổi tiếng vì thói độc tài. Lão đã quen với việc ra lệnh cho người khác và kẻ đó nếu không nhắm mắt làm theo răm rắp thì chỉ có đường chết. Lão cai trị Đế chế bằng bàn tay sắt. Dưới sự thống trị của lão, Tiểu Trái Đất từ chỗ hỗn loạn và chia rẽ trở nên trật tự và thống nhất, nhưng đó là một thứ trật tự đẫm máu dựa trên bạo lực. Lão không chỉ có thói quen giết người mà còn buôn bán họ như một mặt hàng. Trong mắt lão, con người chỉ là một thứ gia súc có thể quy đổi thành tiền. Ngay cả những Kiếm Sĩ lừng lẫy như David cũng chỉ là một dạng nô lệ. Vậy mà hôm nay lão lại ban cho Quân vô số đặc quyền mà người bình thường nằm mơ cũng không có được. Dường như lão sẵn sàng đáp ứng mọi yêu cầu của Quân chỉ để đổi lấy cái gật đầu của anh.

Lời đề nghị của Daniel khiến Quân do dự. Nó đánh đúng vào khao khát thầm kín của anh, đó là trở thành một nhân vật hiển hách với một sự nghiệp vĩ đại. Mới mười tám tuổi đã được phong Thiếu Đoàn Trưởng là điều chưa từng có tiền lệ. Huống chi còn được Daniel truyền thụ kiếm pháp! Daniel là bậc thầy sử dụng kiếm, ngay cả David cũng không thể so sánh được. Chỉ cần nghe lão hướng dẫn vài buổi cũng tiết kiệm được bao nhiêu thời gian và đỡ phải đi đường vòng. Sau này gặp David cũng có thể dạy cho hắn bài học.

Daniel trước nay vẫn tôn trọng anh lắm. Cả hai đều là những người khôn ngoan và thực dụng nên cũng dễ hợp tác. Chỉ có điều cái chết của Angelie như bóng ma vô hình ngăn anh làm việc cho lão lần nữa.

- Ta tuy không thể nhận lỗi trong cái chết của Angelie nhưng có thể phong thánh cho cô ta, coi như đó là một sự bù đắp đáng kể.

- Phong thánh?

- Đúng vậy. Giáo hội sẽ công nhận Angelie Friard là nữ thánh tử vì đạo. Cô ta sẽ được thụ hưởng cuộc sống hạnh phúc vĩnh hằng trên thiên đường. Quân ạ, ta nghĩ rằng như thế là ta nhân nhượng ngươi nhiều lắm rồi. Đừng làm ta mất mặt bằng việc nói không. Ngươi biết điều đó sẽ mang lại hậu quả như thế nào cho chính bản thân ngươi và người tình xinh đẹp của ngươi trên hành tinh Urusula rồi đấy.

- Đó là một lời đe dọa ư?

- Nó sẽ biến thành một lời đe dọa nếu thịnh tình của ta không được đáp lại. Ta đưa ra lời đề nghị cuối cùng đây. Ngươi mất cha mẹ còn ta sống cô độc không có con cái. Ta muốn nhận ngươi làm con nuôi, phong cho ngươi danh vị hoàng tử, sau này sẽ kế nghiệp ta cai trị Đế chế Thần Thánh. Ngươi được hưởng mọi quyền miễn trừ với tư cách là con vua. Ngươi thấy sao hả?

Quân mở to mắt, kinh ngạc khôn xiết.

Làm con nuôi của Daniel thì có phần khó coi. Anh không muốn gọi lão là bố. Nhưng còn việc trở thành hoàng tử của Đế chế Thần Thánh? Người kế vị ngai vàng? Đây chẳng phải đúng với câu một bước lên trời, cóc hóa thiên nga đó ư? Daniel không có con nên Đế chế không có sẵn danh hiệu hoàng tử, anh sẽ trở thành hoàng tử đầu tiên và duy nhất của cả Đế chế. Đó thật là một vinh dự khó chối từ. Michael Kors thấy Quân vẫn chưa trả lời mà cứ cúi đầu, tỏ vẻ ngẫm nghĩ mãi thì vội bước lên một bước, thì thầm vào tai anh:

- Nhận lời đi, kẻo hoàng đế nổi giận, lúc ấy thì cả tôi cũng không tránh khỏi liên lụy đâu.

Quân ấp úng nói:

- Hoàng đế bệ hạ, tôi chấp nhận các điều kiện của ông.

Daniel trầm giọng:

- Ta nghĩ ngươi nên thực hiện lời tuyên thệ theo đúng lễ nghi để thể hiện thái độ trịnh trọng. Hành động đó cũng đánh dấu sợi dây liên kết chính thức giữa hai chúng ta.

Quân quỳ một chân, đầu cúi thấp, cất tiếng rõ ràng:

- Tôi là Đỗ Viết Quân, từ nay xin nhận Hoàng đế Daniel của Đế chế Thần Thánh làm cha nuôi, cam kết hoàn thành bổn phận đạo làm con và bầy tôi, không dám có điều vô lễ.

Cái cúi đầu của Quân là một sự kiện trọng đại và là vết nhơ trong cuộc đời anh. Anh đã vì danh vọng và vinh quang mà chấp nhận thần phục Daniel, không chỉ vậy còn nhận lão làm cha nuôi. Dĩ nhiên còn một lý do nữa là vì anh không muốn chọc giận lão để rồi liên lụy đến Alice, nhưng thực tình mà nói, sự lo lắng cho cô chỉ chiếm một phần rất nhỏ trong quyết định này. Nguyên nhân cốt yếu vẫn là các điều kiện mà Daniel đưa ra quá hấp dẫn, quá quyến rũ đến nỗi anh không thể từ chối. Nó giống như một chiếc cầu thang dẫn thẳng đến đỉnh cao quyền lực mà không cần phải cạnh tranh với ai cả. Anh bây giờ đã là người đứng dưới một người, trên triệu người, với một chàng trai trẻ đầy ma lanh và tham vọng như Quân thì đây là một sự lựa chọn hợp lý.

Cần nhớ rằng Quân đến sao Hỏa như một kẻ mạt hạng và anh dành phần lớn cuộc đời mình để đấu tranh với những kẻ mạt hạng khác. Số phận đối xử với anh một cách tàn tệ, chẳng những nó tước bỏ gia đình và chỗ dựa của anh, ném anh vào một hoàn cảnh cực đoan khắc nghiệt để buộc anh tự bươn chải sinh tồn, mà còn hết lần này đến lần khác ngăn không cho anh làm một Kiếm Sĩ. Sau mỗi lần như thế khao khát thành công lại càng trở nên dữ dội. Anh biết Daniel là một con quỷ xấu xa, lão với anh có mối thù cá nhân không thể xóa bỏ được, nhưng người muốn làm việc lớn không thể không chấp nhận nhún mình ở những thời khắc quan trọng. Anh tự thề với lòng sẽ không bao giờ tuân lệnh lão mà làm hại người vô tội hay thực hiện các hành động táng tận lương tâm. Một con người thông minh như anh nhất định sẽ tìm ra cách "gạn đục khơi trong", ấy là anh nghĩ vậy, vừa lợi dụng được Daniel vừa giữ được phẩm giá. Nhưng anh nào biết rằng tính toán có phần vội vã và nông nổi ấy sẽ đặt anh vào một tình thế vô cùng khó xử sau này.

Daniel gật đầu, rõ ràng hết sức hài lòng:

- Được lắm. Từ nay ngươi trở thành hoàng tử và Thiếu Đoàn Trưởng của Đế chế. Ngươi sẽ được ban tặng cho một cung điện để ở và một đạo quân để chỉ huy. Tất cả các chi phí sinh hoạt của ngươi đều sẽ được ngân khố quốc gia chi trả. Khi nào có thời gian thì qua đây, ta sẽ dạy kiếm pháp cho ngươi.

Quân tạ ơn lui ra. Sau khi anh đi rồi, Daniel mới lẩm bẩm:

- Ta thả con săn sắt bắt con cá rô. Đây là một khoản đầu tư hứa hẹn có lời. Thứ ta mất chỉ là một ít tiền và vài cái danh hão. Danh hiệu và tước vị ta ban phát bao nhiêu chẳng được? Nếu cần, ta có thể phong hắn là Thống Soái Thiên Hà. Ha ha, nghe leng keng đến đâu cũng chỉ là bánh vẽ. Ta biết thằng bé ấy đang tìm cách lợi dụng ta, nhưng ta cũng biết trước rằng nó sẽ dùng chính tính mạng của mình để đổi lấy bánh vẽ. Nó tự cho mình là khôn ngoan, và quả thật nó rất khôn ngoan, nhưng xét về độ thấu triệt nhân sinh thì nó cũng ngu xuẩn như bao người khác mà thôi.

Daniel và Quân đều tìm cách lừa nhau. Cặp cha nuôi – con nuôi này quả nhiên mang tính trời định, không ai chịu kém ai chút nào. Đây là một cuộc chiến ngấm ngầm giữa hai nhân vật xuất sắc nhất trên sao Hỏa, và kẻ nào kiếm lợi được nhiều hơn từ mối quan hệ này, kẻ ấy sẽ chiến thắng.

Ba ngày sau, Quân được sắc phong Hoàng tử, thống lĩnh Thiếu Đoàn Quân Tiên Phong. Một Thiếu Đoàn Quân có ba nghìn quân. Cứ ba Thiếu Đoàn hợp lại thành một Binh Đoàn, ba Binh Đoàn hợp lại thành một Đại Đoàn. Đế chế Thần Thánh chỉ có ba Đại Đoàn. Hoàng đế không trực tiếp cầm quân. Theo quy chế quân đội, chỉ huy Thiếu Đoàn báo cáo lên cho Binh Đoàn, Binh Đoàn báo cáo lên cho Đại Đoàn, chỉ huy các Đại Đoàn nằm trong Hội Đồng Tướng Lĩnh, báo cáo trực tiếp cho Hoàng đế.

Thiếu Đoàn Quân Tiên Phong không phải là Thiếu Đoàn sẵn có mà được thành lập mới nhằm phục vụ kế hoạch tối mật của Daniel. Hoàng tử Quân thân phận đặc biệt, không cần phải báo cáo với ai, thậm chí có thể yêu cầu chỉ huy các quân đoàn cấp trên phái binh hỗ trợ.

Quân chủ trì lễ phong thánh cho Angelie và đặt di ảnh của cô trong thánh đường trung tâm. Anh đau lòng nhớ lại thời điểm cuối cùng hai người nhìn thấy nhau, ánh mắt tuyệt vọng của cô như ngàn con dao găm vào tim anh. Nếu lúc ấy anh đã là một Kiếm Sĩ thì có lẽ cô đã không phải chết và cuộc đời anh đã rẽ sang một hướng khác. Tất nhiên đó chỉ là một giả định vô nghĩa mà thôi. Hai người bạn năm nào nay đã âm dương cách trở, anh đã nhận kẻ giết cô làm cha và trở thành tay sai cho lão. Nếu Angelie biết được chắc buồn lắm.

Daniel cấp cho Quân một tòa lâu đài và đổi tên nó thành Điện Hoàng Tử. Điện Hoàng Tử rộng mười lăm nghìn mét vuông, được trang hoàng lộng lẫy, bên trong người hầu kẻ hạ rất đông. Đến bữa ăn, bếp trưởng dâng lên cả chục món làm từ các nguyên liệu mà dân thường chỉ nghe nói chứ chưa bao giờ nhìn thấy. Quân là một Kiếm Sĩ, vốn không cần ăn uống, nhưng thấy bàn tiệc thịnh soạn như vậy cũng không tránh được việc lao vào đánh chén. Cuộc đời anh đích thực đã bước sang một trang mới. Từ nay anh thuộc về tầng lớp thượng lưu.

Sau khi đã xử lý mọi việc xong xuôi, Quân đến tìm Daniel học nghệ. Daniel tỏ vẻ nhiệt tình, lập tức bỏ thời gian ra dạy anh.

Trên tay của lão đeo hai vòng ngọc. Vòng bên phải là Đại Hỏa Ngọc, bên trái là vòng ngọc thông thường, hai vòng tạo thành hai cấu trúc lục giác và xoay đều trên cổ tay. Daniel xuất kiếm bằng tay trái, vốn là tay không thuận. Lão nói với Quân:

- Hỏa Kiếm không phải là vật chất mà là năng lượng, vật chất thì cứng rắn, năng lượng thì dễ thay đổi hình dạng. Đây là chi tiết quan trọng cần nhớ. Phần lớn Kiếm Sĩ chỉ biết dựa vào tốc độ và sức mạnh để đâm chém, băm bổ, như vậy là không biết vận dụng kiếm đúng cách. Ngay cả David cũng chỉ biết dùng kiếm theo cái cách được truyền dạy từ thời mông muội. Thế nên ta rất coi thường hắn.

Quân hỏi:

- Làm thế nào để thay đổi hình dạng của kiếm?

- Chuyện đó con cứ từ từ tìm hiểu.

Quân hiểu rằng thái độ nhiệt tình của Daniel chỉ là vẻ ngoài, thâm tâm lão không muốn truyền thụ các kỹ năng cao cấp nhằm ngăn ngừa khả năng sau này anh có thể vượt trên lão. Sắc mặt của anh trở nên khó coi. Daniel nhận ra điều đó, liền cười ha hả:

- Con trai ta, ta không dạy cho con không phải là vì ta giữ của mà vì chưa đến thời điểm cần thiết.

- Ông không nói thì ai biết được đã đến thời điểm hay chưa.

- Hỏa Kiếm là vật nguy hiểm, không nên vội vàng đốt cháy giai đoạn. Ta chỉ muốn cho cho con biết rằng mỗi thanh Hỏa Kiếm có sinh mệnh và ý thức. Muốn sử dụng kiếm đến mức tuyệt hảo cần phải hiểu rõ thanh kiếm của mình. Con cần phải dành nhiều thời gian với nó, trò chuyện với nó, tìm hiểu nó, chấp nhận để nó hòa nhập vào ý thức của con thành một thể thống nhất, khi ấy con có thể điều khiển nó bằng ý nghĩ. Hãy hình dung con như nhạc trưởng một dàn nhạc, khán giả thấy con múa may quay cuồng và nghĩ rằng những động tác lố lăng đó là để điều khiển dàn nhạc, nhưng trên thực tế thứ điều khiển dàn nhạc là sự thấu hiểu lẫn nhau được hình thành sau hàng trăm buổi khổ luyện trong hậu trường khiến cho các thành viên dàn nhạc đều biết nên đánh nốt nào vào thời điểm nào.

- Những câu này nghe thì hay mà vô dụng lắm.

Daniel búng ngón tay, tất cả các lọ hoa và bàn ghế trong phòng đều vỡ nát và sự vỡ nát ấy diễn ra gần như đồng thời. Lão nhoẻn cười, hỏi:

- Vừa rồi ta đã làm gì?

Quân hít một hơi thở sâu:

- Tôi không biết. Ông bắn đạn à?

- Ta vừa bắn ra ba sợi tơ kiếm cực kỳ nhỏ bé. Ba sợi tơ kiếm ấy đã làm vỡ các chai lọ trong phòng.

- Thật tuyệt diệu. Nếu phụ hoàng đã có tâm thể hiện bản lĩnh của mình thì hãy vui lòng giải thích cho tôi đỡ cảm thấy bực bội.

- Chừng nào con đạt tới đẳng cấp Thiên Thủ sẽ tự động hiểu ra.

- Thật đúng là trò đùa, ông không dạy thì làm sao tôi đạt tới đẳng cấp Thiên Thủ cái của nợ gì đó được?

- Cứ từ từ.

- Ông già..

- Thiên Thủ là đẳng cấp cao nhất của Kiếm Sĩ. Đạt tới đẳng cấp này, con có thể tùy tiện thay đổi hình dáng thanh kiếm theo ý thích của mình. Nó sẽ mang cho con lợi thế rất lớn. Vào thời điểm đánh nhau sống chết, một thủ thuật khác lạ cũng có thể giúp phân định thắng bại. Những thanh kiếm làm bằng sắt thép tưởng thưởng cho sự kiên nhẫn và kỷ luật, bởi các kiếm sĩ không thể uốn cong hay bẻ đôi chúng, họ chỉ có thể làm một số điều nhất định, chính vì thế mà tập luyện càng kỹ càng tốt, còn Hỏa Kiếm lại tưởng thưởng cho sự sáng tạo. Không cần phải tập luyện điên cuồng mỗi ngày, bởi vì Hỏa Kiếm đã cung cấp cho con mọi nền tảng cần thiết. Với Hỏa Kiếm, con được quyền làm nghệ sĩ. Nó có đủ sức mạnh để hiện thực hóa mọi ý nghĩ điên rồ nhất của con, miễn là con hòa hợp được với nó.

Quân hít một hơi thở sâu. Daniel cứ nói vòng vo tam quốc, nhưng bởi anh là người cực kỳ thông minh nên từ đó cũng hiểu ra được một hai điều quan trọng. Chẳng phải Daniel đã nhấn đi nhấn lại rồi sao? Kiếm Sĩ phải hiểu được thanh kiếm của mình. Đừng tưởng cầm được kiếm trên tay là đã hiểu được nó. Thế giới Hỏa Kiếm thâm sâu và bao la, không mất thời gian nghiền ngẫm sẽ chẳng đi tới đâu.

Có lẽ cũng vì lý do này mà Angelie đặt tên cho thanh kiếm của mình là Rosana. Nhân Kiếm Nhất Thể là mục tiêu của mọi Kiếm Sĩ.

- Thanh kiếm của ông tên gì?

- Đừng hỏi, và cũng đừng cho ai biết. Tên của thanh kiếm là bí mật chỉ mỗi con được quyền biết đến. Nó giống như cái mật khẩu, người khác biết mật khẩu thì có thể mở được khóa vào trong nhà riêng của chúng ta. Hãy đặt cho nó một cái tên và chăm chỉ gọi nó bằng cái tên ấy cho đến khi nó nhận thức được rằng đó là tên riêng của nó. Khi ấy, con đã bước đầu thành công trong việc đưa thanh kiếm trở thành một phần ý thức của chính mình.

Quân về nhà, không lập tức thử kiếm mà bày đủ mười một viên Hỏa Ngọc lên mặt bàn. Đây là những viên ngọc mà anh lấy được sau lần đụng độ với Lý Hy Hoa và Akash. Những viên ngọc lóe sáng, tựa như đang tranh đấu với nhau, một lúc sau, sáu viên ngọc mạnh nhất từ từ bay lên, tạo thành một thanh Hỏa Kiếm. Quân chú tâm ngắm nghía. Hình thức của thanh kiếm này y như các thanh Hỏa Kiếm khác, nhìn kỹ không có gì khác thường. Anh cầm lấy chuôi kiếm, nhắm mắt lại, chậm rãi cảm thụ. Ban đầu chỉ thấy mờ mịt. Giữa người và kiếm có khoảng cách rất lớn, tâm trí của Quân không xâm nhập vào được, mà thanh kiếm cũng không có ý định lại gần. Người khác gặp trường hợp này đã sớm bỏ cuộc, nhưng Quân được Daniel khai sáng, vẫn cứ kiên trì tiếp xúc.

Cứ như thế bảy ngày liền. Thư ký riêng, người hầu, sĩ quan Thiếu Đoàn xin gặp Quân không được liền cấp báo lên cho Daniel xin chỉ thị. Lão ra lệnh không ai được làm phiền hoàng tử. Sau bảy ngày không ăn cơm, chỉ uống nước, cuối cùng Quân cũng mở được cánh cửa dẫn vào ý thức của thanh kiếm. Đó là một sinh vật có tính cách vui nhộn, thích bay nhảy, không chịu sự kiềm chế hay quản thúc của kẻ khác. Quân đặt tên cho nó là Lãng Tử. Thêm bảy ngày nữa, hai bên trở nên thân thiết với nhau. Ý thức của thanh kiếm chấp nhận vượt qua bức màn sương mù để tiến vào trong trí óc của Quân và cư ngụ ở đó. Quân nhận ra mình đã có thể hợp nhất tâm trí với thanh kiếm. Đây là trạng thái Nhân Kiếm Hợp Nhất. Từ sự hợp nhất này mà Quân tiến tới một trạng thái siêu việt là dùng ý nghĩ để điều khiển thanh kiếm. Điều này cho phép anh tăng tốc độ sử dụng kiếm lên tới một ngưỡng mới vượt xa trước đây.

- Lãng Tử, ta đã bóc được lớp vỏ đầu tiên của Hỏa Kiếm, nhưng hãy còn một chặng đường rất dài mới có thể trở thành một.. Đại Kiếm Sĩ.

Vào thời điểm Nhân Kiếm Hợp Nhất, Quân nhìn thấy một hình ảnh dị thường lóe sáng trong đầu. Một tay kiếm cao lớn, quay lưng về phía anh nên không nhìn rõ hình dạng, đối đầu với hàng ngàn, hàng vạn kẻ cũng không rõ hình hài, nhưng hết thảy đều vô cùng hùng mạnh. Dưới chân tay kiếm ấy, thi thể trôi nổi, những viên Hỏa Ngọc có màu sắc kỳ lạ nát vụn văng ra tứ tán. Bầu trời mây phủ tối đen, sấm sét nổi điên cuồng, tứ bề không gian đều bốc cháy. Cảnh tượng thật khiến người ta phải khiếp sợ.

- Đại Kiếm Sĩ, người này không giống ta. Kẻ đó là ai?

Quân thì thào. Hình ảnh vụt tắt. Anh lại quay trở về với thực tại.

- Đó là một lời sấm truyền. Ta có linh cảm kỳ lạ rằng vũ trụ đã gửi lời tiên tri đến cho từng Kiếm Sĩ. Chỉ những Kiếm Sĩ xuất chúng mới có thể đọc được lời tiên tri ấy. Nếu ta đọc được thì tất Daniel cũng đọc được. Thật khó tin rằng một người như Daniel lại không động tâm trước cơ hội trở thành Đại Kiếm Sĩ. Người đó trông giống người nhưng không rõ là ai. Phần đầu của hắn chìm trong sương mù. Đó là một ảo ảnh. Đó là một cơ hội dành cho tất cả.

Niềm phấn khích dâng trào khiến Quân phải khó khăn lắm mới giữ được bình tĩnh:

- Kiếm Sĩ chia ra thành nhiều cấp độ. Như David lợi hại như vậy cũng chỉ ở mức dưới cùng mà thôi. Cấp thứ hai là Nhân Kiếm Hợp Nhất. Cấp thứ ba là Thiên Thủ. Phải chăng đó đã là cấp độ cuối cùng? Ta không biết. Ta chưa đạt được đẳng cấp này. Nó hãy còn quá xa vời, thậm chí ta còn chẳng có ý niệm nào về con đường sẽ dẫn đến đẳng cấp ấy. Tuy nhiên Nhân Kiếm Hợp Nhất vẫn là một bước đại nhảy vọt. Sự kết nối với Hỏa Kiếm đã mở ra một cánh cửa nào đó, cho phép ta phản ứng nhanh hơn và nhìn một vật một cách sáng rõ hơn. Trong cộng đồng Kiếm Sĩ bây giờ có lẽ ta chỉ đứng dưới một mình Daniel mà thôi. Nhưng ta còn trẻ còn lão đã già. Ta vẫn còn nhiều cơ hội vượt lên. Ta không có ý định phản bội. Ta sẽ không đâm sau lưng người mà ta gọi là phụ hoàng. Nhưng ta cũng sẽ không từ bỏ cơ hội được trở thành một Đại Kiếm Sĩ nếu được số phận chọn lựa. Ngay cả nếu số phận không chọn lựa ta, giống như cái cách nó từ chối không cho ta trở thành một Kiếm Sĩ, thì ta vẫn sẽ chiến đấu đến cùng cho vinh quang bất tử. Ta có đủ khả năng làm được điều đó.

Quân đã quên béng Alice, trong đầu anh lúc này chỉ còn lại khao khát lập công nơi sa trường và trở thành tay kiếm bất khả chiến bại. Anh mới mười tám tuổi thôi, tương lai rộng mở phía trước, không thể cứ mãi trói buộc cuộc đời nơi rừng núi cho dù được sống bên cạnh nữ thần đẹp nhất vũ trụ chăng nữa. Huống chi trong con người anh đang tích tụ khí độc của rồng nước, cả đời này không còn cơ hội chung sống với nhau.

Ngày hôm sau, Daniel triệu Quân đến yết kiến. David và Kishimoto cũng đang ở đó. Nhìn thấy ánh mắt tràn đầy vẻ cao ngạo của Quân, Daniel lập tức nhận ra rằng đứa con nuôi với tài năng bẩm sinh của mình đã phá vỡ được hàng rào ngăn cách với thanh kiếm và đặt được bước chân đầu tiên trên con đường trở thành một Kiếm Sĩ vĩ đại.

- Quả là lý thú. Con trai ta, ngươi đã không ăn không ngủ trong suốt mười bốn ngày liên tiếp. Vẫn ổn cả chứ?

Quân gật đầu, đáp gọn:

- Ổn.

David thấy Quân cả gan nói chuyện với đấng quân vương theo cái cách vô lễ như vậy thì giận lắm. Gã là người nóng tính, trong đầu nghĩ gì thì cái miệng phải thốt lên ngay mới chịu được:

- Hoàng đế bệ hạ giao cho mày chức chỉ huy Thiếu Đoàn có phải chỉ để suốt ngày ăn với ngủ đâu mà sao bây giờ mới vác mặt tới?

Daniel cười lớn. Quân nói một cách thản nhiên:

- Thằng Kiếm Sĩ quèn này dám vô lễ với hoàng tử, khác gì vô lễ với hoàng đế? Xin bệ hạ cho phép tôi dạy nó một bài học.

Daniel gọi:

- David.

David lập tức phóng kiếm ra:

- Nếu bệ hạ cho phép thì để tôi dạy cho thằng con nuôi của ngài một bài học làm người.

- Ta cho phép.

David quay đầu về phía Quân, nở nụ cười nanh ác, còn chưa mở hết cỡ miệng đã bị Quân đâm một kiếm xuyên cổ họng, đau tưởng chết. Anh rút kiếm về, đối phương chưa kịp hồi sức đã bị đường kiếm thứ hai, rồi thứ ba xuyên thủng, vẫn đúng ở cái cổ họng tội nghiệp ấy. Sau đó Quân dùng kiếm nhấc bổng David lên tựa như đóng đinh gã giữa không trung. Nếu không phải thanh Hỏa Kiếm trong tay liên tục đổ năng lượng vào cơ thể thì David đã chết được mấy kiếp.

Kishimoto sợ khiếp vía. Mới chỉ hơn nửa tháng không gặp mà Quân từ chỗ không phải là đối thủ của David, đã vượt trên gã ngàn dặm. Sự tiến bộ này quá nhanh, quá khó tin. Bằng cách nào mà Quân lại cải thiện được tốc độ xuất kiếm một cách ghê gớm đến vậy? Chẳng lẽ Daniel đã dạy anh tuyệt kỹ nào đó? Thực chất con người của Quân không có gì thay đổi, anh cũng không có phương thức tập luyện đặc biệt nào để trở nên nhanh hơn, điểm mới duy nhất là sự kết nối giữa anh với thanh kiếm. Quân đã đoán đúng. Mức độ sâu sắc trong mối quan hệ giữa kiếm chủ và Hỏa Kiếm quyết định tốc độ của Kiếm Sĩ. Ngay khi Kiếm Sĩ cầm được thanh kiếm, anh ta đã mở ra cánh cửa đầu tiên, cho phép anh ta phản ứng nhanh nhẹn hơn hẳn người thường. Thanh kiếm đã ban năng lực ấy cho kiếm chủ. Tiếp đến là Nhân Kiếm Hợp Nhất. Ở đẳng cấp này kiếm chủ mở tiếp ra cánh cửa thứ hai. Tốc độ của anh ta lại một lần nữa tăng vọt, các Kiếm Sĩ thông thường không thể so sánh được. Đẳng cấp Thiên Thủ còn đáng sợ hơn nữa, chính vì vậy mà Daniel mới có thể đánh kiếm chơi chơi mà vẫn hạ nhục được David như thường.

Quân căm hận David vì nhiều lẽ. Lúc ấy thấy có cơ hội, bèn rút kiếm về, lấy thế định chém vỡ những viên Hỏa Ngọc trên cổ tay của David. Daniel nhíu mày, không thấy lão làm gì mà một sợi tơ kiếm cực mỏng, cực dài bắn ra, đánh văng thanh kiếm lớn của Quân. Quân kinh hãi. Lúc Daniel bắn tơ kiếm ra anh không biết, mãi tới lúc hai bên va chạm mới biết. Vụ va chạm khiến chớp đỏ lóe lên, cổ tay tê bại.

Quân biết Daniel không chịu để anh phá hủy kiếm của David liền thôi không đánh nữa. David ngã quỵ xuống đất, sắc mặt tái dại đi, người run rẩy như lên cơn động kinh.

Daniel kiên nhẫn đợi cho đến khi David hồi phục lại phần lớn sức khỏe mới nói:

- Các ngươi đều là trợ thủ đắc lực của ta, không nên mất đoàn kết. Ta triệu các ngươi đến đây không phải để xem các ngươi đánh nhau mà là để giao một nhiệm vụ tối mật. Cách đây một tháng, Chủng Tộc Cuối Cùng đã gửi thông điệp cho ta, ra lệnh tăng số nô lệ cống nạp từ năm nghìn người lên năm mươi nghìn người. Đó là một con số rất lớn. Cho dù ta có muốn cũng không làm được. Dân số Tiểu Trái Đất có mười triệu người, tổng cộng năm năm qua cống nạp hai mươi lăm nghìn nô lệ, từng đó đã đủ dẫn đến sự phản kháng dữ dội trong Đế chế, vậy mà lần này còn đòi tăng thêm mười lần so với thông lệ. Chúng rõ ràng ép buộc chúng ta đứng lên chống lại chúng. Tuy nhiên nếu đằng thằng đánh nhau thì chúng ta chắc chắn sẽ thua cuộc. Cần phải đánh đúng trái tim của Chủng Tộc Cuối Cùng mới hy vọng giành được chiến thắng.

Quân lập tức hiểu ra tại sao Daniel lại phải gấp rút đưa anh về sao Hỏa. Trong suốt năm năm qua, Đế chế Thần Thánh đã nhịn nhục làm chư hầu của Chủng Tộc Cuối Cùng, nhưng thời kỳ yên ổn kéo dài chẳng được bao lâu, Chủng Tộc Cuối Cùng đã không còn thỏa mãn với số lượng nô lệ ít ỏi và khoáng sản. Chúng muốn tạo cớ cho một cuộc xâm lược toàn diện. Nếu Đế chế Thần Thánh không thể thỏa mãn các đòi hỏi vô lý của Chủng Tộc Cuối Cùng thì bắt buộc phải chuẩn bị cho chiến tranh.

Daniel dừng lời, quan sát ba người, thấy cả ba đều không tỏ ra hoảng loạn thì gật đầu hài lòng.

- Trong năm năm qua, ta đã tìm hiểu rất kỹ. Trong vòng nửa tháng nữa, hơn hai phần ba số robot thuộc Chủng Tộc Cuối Cùng sẽ được đưa về xưởng để cải tạo cơ thể. Lẽ ra việc này phải được thực hiện từ năm năm trước, và lẽ ra toàn bộ robot đều phải được cải tạo cùng lúc, nhưng do chúng không tìm được đủ lượng hợp kim lạnh cần thiết nên quá trình này đã phải hoãn lại, đồng thời lượng hợp kim lạnh ít ỏi sẽ được ưu tiên cho các robot thuộc nhóm lãnh đạo. Nếu vì một lý do nào đó mà việc cải tạo không thực hiện được, thì những con robot này sẽ rơi vào trạng thái tồi tệ được gọi là Xuống Cấp Tập Thể. Năng lực vận động, làm việc, hợp tác, trao đổi thông tin đều trở nên dễ bị tổn thương và thiếu tin cậy. Mạng lưới Đại Dương Đỏ, bộ não của Chủng Tộc Cuối Cùng, sẽ đứt đoạn và mất kết nối.

Kishimoto nói:

- Tôi nghe nói việc cải tạo có thể được tiến hành ở nhiều nhà máy phân bổ rải rác trên khắp các lục địa, nhưng hợp kim lạnh chỉ được sản xuất ở một địa điểm duy nhất.

- Đúng vậy. Nhà máy ấy nằm ở Mỹ, tên của nó là Cơ sở X. Chúng ta biết chính xác địa điểm của nó. Chúng ta cũng biết cả năng lực phòng thủ của nó. Nó được bảo vệ bởi một binh đoàn robot do đại tướng A4 trực tiếp chỉ huy. Binh đoàn ấy có tổng cộng một trăm hai mươi lăm nghìn robot. Khác với các binh đoàn khác thực hiện đa nhiệm vụ, binh đoàn này chỉ có một nhiệm vụ duy nhất thôi, đó là duy trì năng lực sản xuất hợp kim lạnh và phân phối chúng đến các địa điểm lắp ráp một cách đều đặn và an toàn. Ta muốn giao nhiệm vụ tấn công Cơ sở X cho ba người các ngươi. Đây là nhiệm vụ tối quan trọng, quyết định sự sinh tồn của cả Đế chế. Các ngươi chỉ được quyền thành công, không được quyền thất bại.

Sau câu nói ấy, căn phòng im phăng phắc, nghe rõ cả những tiếng thở rất khẽ của bốn người đàn ông đang đứng trước thách thức lớn nhất của đời mình.

Kể từ khi lật đổ loài người để trở thành thế lực thống trị Trái Đất, Chủng Tộc Cuối Cùng đã thiết lập nên nhiều nguyên tắc để ngăn con người nổi dậy chống lại chúng.

Xã hội mới chia thành ba tầng lớp. Tầng lớp trên cùng là Chủng Tộc Cuối Cùng, thứ đến là các robot không được chế tạo bằng hợp kim lạnh và cũng không được tích hợp vào mạng lưới máy tính Đại Dương Đỏ, cuối cùng, ở vị trí thấp nhất, hèn kém nhất là con người. Con người là nô lệ của robot. Họ phải làm việc quần quật trên các cánh đồng nắng chói chang, ở ngoài biển khơi, trên núi cao và dưới các hầm mỏ, đánh đổi sinh mạng để khai thác quặng lạnh. Quặng lạnh sẽ được dùng để chế tạo hợp kim lạnh, cội nguồn sức mạnh của Chủng Tộc Cuối Cùng.

Mặc dù có tới mười triệu thành viên, sau cái chết của A9.006.201 giảm xuống còn chín triệu chín trăm chín mươi chín nghìn chín trăm chín mươi chín, không phải tất cả các robot thuộc Chủng Tộc Cuối Cùng đều là chiến binh. Để duy trì xã hội vận hành, chúng cũng phải phân chia lao động như con người. Tuy nhiên, do nhu cầu của robot khác xa con người nên sự phân chia lao động cũng khác. Robot không có nhu cầu tình dục, không sinh con đẻ cái, không cần vui chơi giải trí hay sáng tác văn học nghệ thuật, không cần kinh doanh và làm giàu, thứ chúng muốn là làm cho bản thân mình trở nên ngày càng mạnh hơn, thông minh hơn, ưu việt hơn, bền hơn. Hãy lưu ý rằng chúng không muốn tạo ra các thế hệ robot mới vì chúng căm ghét ý nghĩ bị thay thế. Thứ chúng muốn là nâng cấp chính bản thân mình. Một quá trình tiến hóa mang tính nội tại. Chúng tự nhận mình là Chủng Tộc Cuối Cùng. Các thành viên Chủng Tộc Cuối Cùng đều hướng tới sự bất tử bất diệt.

Một nửa số robot là các nhà nghiên cứu khoa học, một phần tư là chiến binh, một phần tư còn lại là những kẻ quản lý, trực tiếp điều khiển con người làm việc. Đó là một cấu trúc xã hội kỳ lạ với loài người nhưng hoàn toàn hợp lý nhìn từ góc độ robot. Chúng dồn toàn bộ nguồn lực vào thực hiện mục tiêu sinh tồn và phát triển. Các robot nghiên cứu khoa học cũng có sức mạnh rất ghê gớm nhưng không được trang bị vũ khí, trong khi các robot chiến binh không làm việc ở các công xưởng và phòng thí nghiệm. Chúng phân định rõ vai trò và từng robot sẽ phải làm tốt vai trò của robot ấy. Tất cả các bộ não robot Chủng Tộc Cuối Cùng đều được kết nối vào mạng lưới Đại Dương Đỏ, tận dụng sức mạnh tính toán tập thể, và mỗi thành quả hay thông tin quan trọng đều được chia sẻ tức thời với phần còn lại của chủng tộc.

Các robot sống trong những công trình ưu tiên sự tiện nghi chứ không phải thẩm mỹ. Chúng không thở bằng oxy mà chạy bằng điện được tạo ra từ năng lượng hạt nhân, chính vì thế mà phóng xạ hạt nhân không tác động được đến chúng hay khiến chúng phiền lòng. Thế giới trong thời kỳ cai trị của robot tăm tối và tẻ nhạt, nơi nơi đều là nhà máy và những kiến trúc xám xịt. Bù lại, công nghệ và vũ khí của chúng có những tiến bộ vượt bậc. Chúng có thể thực hiện các chuyến du hành vũ trụ đến các vùng đất vô cùng xa xôi hay hủy diệt Trái Đất trong chớp mắt. Nguồn năng lượng vĩ đại mà chúng tích hợp trong người cho phép chúng tự mình bay đến tận Mặt Trăng mà không cần dùng đến phi thuyền không gian. Các cuộc phản kháng của con người dựa vào các loại vũ khí thô sơ hoặc kém phát triển hơn đều bị dập tắt một cách tàn bạo.

Xã hội dưới cai trị của Chủng Tộc Cuối Cùng tồn tại luật lệ chứ không có luật pháp. Các robot đặt ra luật lệ để con người tuân thủ nhưng không viết thành luật, không có luật sư và hình phạt cho sự vi phạm thường là cái chết tức thì. Robot không can thiệp vào mối quan hệ giữa các cộng đồng người. Con người có thể làm bất cứ điều gì như giết người, cướp của mà không bị trừng phạt. Trong mắt robot, con người cũng chẳng khác gì động vật hoang dã, mà đã là động vật hoang dã thì muốn sinh hoạt sao cũng được. Chúng không quan tâm. Ngay cả giữa các robot cũng không có luật pháp. Lý do là bởi cộng đồng robot liên kết với nhau cực kỳ chặt chẽ về mặt tư duy và thông tin, chúng biết rõ các hoạt động của nhau, các robot cấp trên có thể kiểm soát các robot cấp dưới một cách triệt để chứ không rời rạc như loài người, nên việc ban hành các bộ luật trở nên không cần thiết. Nếu giả sử một robot nào đó hành động vượt ra ngoài khuôn khổ các robot khác sẽ lập tức can thiệp và chấn chỉnh robot đó ngay tức thì. Hình phạt nặng nhất là đưa về xưởng, cài đặt lại ý thức để xóa sạch các mầm mống nổi loạn và thiết lập một tính cách mới biết tuân thủ luật lệ hơn.

Đội quân của robot tuy không đông nhưng rất mạnh. Tổng số chiến binh chuyên nghiệp lên tới hai triệu rưỡi, chia thành bốn Đạo, đặt tên là Nhất Đạo, Nhị Đạo, Tam Đạo, Tứ Đạo, nằm dưới quyền của Tứ Đại Chiến Tướng A1, A2, A3, A4. Mỗi Đạo có sáu trăm hai mươi lăm nghìn quân, tiếp tục chia nhỏ hơn thành năm Binh, mỗi Binh có một trăm hai mươi lăm nghìn quân. Với từng đấy binh lực đã có thể cai quản nguyên cả một châu lục, ở cấp cao hơn mỗi Đạo có thể cai quản cả một hành tinh. Huống chi có tới bốn Đạo, lực lượng hùng mạnh đủ sức quét ngang Hệ Mặt Trời.

Binh đoàn được giao nhiệm vụ bảo vệ Cơ sở X có tên hiệu chính thức là Thiên Binh, đặt dưới sự chỉ huy trực tiếp của đại tướng A4 chứ không qua cấp trung gian. Thiên Binh cũng là binh đoàn được thành lập sớm nhất, trong hơn năm mươi năm qua chưa từng thay đổi nhiệm vụ, cho thấy tầm quan trọng đặc biệt của Cơ sở X với Chủng Tộc Cuối Cùng.

Khi biết Daniel muốn tấn công Cơ sở X, cả ba người đàn ông trong căn phòng đều im lặng vì những lý do khác nhau. Kishimoto cẩn trọng và mưu mẹo, không muốn thể hiện quan điểm quá sớm. David cảm thấy nhiệm vụ này quá sức nhưng không muốn tỏ ra hèn nhát. Sự im lặng của Quân mang một hàm ý khác. Anh sẵn sàng nhận trọng trách nhưng chưa rõ nên làm thế nào.

- Xin hãy nói rõ kế hoạch của phụ hoàng.

Daniel gật đầu:

- Chủng Tộc Cuối Cùng hạn cho chúng ta ba ngày nữa phải giao nộp nô lệ. Chúng ta có thể cho Thiếu Đoàn Quân Tiên Phong đóng giả số nô lệ này và gửi đến một địa điểm tiếp nhận cách Cơ sở X một nghìn cây số, sau đó tìm cách ứng biến.

Quân kinh hãi nói:

- Cách đó sao có thể thực hiện được? Những chuyến tàu chở nô lệ bị kiểm soát rất chặt. Chủng Tộc Cuối Cùng thường phái ít nhất năm nghìn robot canh chừng, sau đó các nô lệ lập tức bị chia thành các nhóm nhỏ, đưa đến các khu vực sản xuất. Làm thế nào có thể tiêu diệt được kẻ thù mạnh hơn chúng ta nhiều lần với một số lượng vũ khí ít ỏi, rồi lại vượt một nghìn cây số để tiếp tục chiến đấu ở một địa điểm khác?

David chế giễu:

- Sợ rồi à?

Quân mắng:

- Mày tinh tướng như vậy thì hãy xung phong nhận nhiệm vụ đi. Dám chắc bọn robot sẽ thích một thằng khỏe mạnh như mày làm nô lệ lắm đấy.

David cáu lắm, nhưng vừa bị đánh cho một trận rõ đau nên không dám nói gì. Hơn nữa gã cũng nhận ra kế hoạch của Daniel quá đỗi hoang đường.

Daniel hỏi:

- Ý con thế nào?

Quân đáp:

- Nghe nói giữa hai hành tinh có các chuyến tàu buôn người, cho đến nay hoàn toàn mang tính một chiều nhằm đưa người Trái Đất chạy trốn đến sao Hỏa. Mặc dù trên này cũng chẳng vui vẻ gì nhưng ít nhất cũng còn hy vọng sống sót, chứ không tàn tệ như trong tay bọn khác loài. Chúng ta có thể mượn các chuyến tàu ấy để xâm nhập vào Trái Đất.

Kishimoto bác bỏ:

- Bãi đáp của các chuyến tàu ấy không cố định, thường cách Cơ sở X rất xa, hoàng tử đã tính đến việc vận chuyển từng đấy người đến địa điểm mục tiêu hay chưa?

- Chúng ta đâu có đến bãi đáp? Chúng ta sẽ rời bỏ con tàu ngay khi chúng xâm nhập bầu khí quyển và tấn công Cơ sở X từ trên không.

Daniel vỗ tay, tỏ vẻ vui mừng:

- Thật là một kế hoạch táo bạo. Mặc dù còn nhiều chi tiết cần được làm rõ nhưng ta thích ý tưởng này. Nó vừa điên rồ vừa có triển vọng thành công. Ta tin chắc đám robot ấy cũng không ngờ được lại có người dám làm như vậy.

Quân lạnh lùng hỏi:

- Tấn công phá hủy cơ sở thì có thể làm được, nhưng sau đó thì như thế nào? Tất cả các robot sẽ ùa về, đường rút lui đã bị chặn, cả ba nghìn thành viên Thiếu Đoàn Quân chắc chắn sẽ chết.

Daniel trấn an anh bằng thái độ nồng ấm:

- Con trai ta, con đang nói gì vậy? Điều đó làm sao ta lại không nghĩ tới? Con biết có những chuyến tàu buôn người, vậy con có biết ai đứng đằng sau những chuyến tàu ấy không? Chính là ta đây. Ta đã cung cấp cho lũ buôn người tàu, nhiên liệu và thông tin tình báo, nếu không thì chúng đã không thể duy trì được các tuyến đường ấy.

Gương mặt của Quân đầy vẻ kinh ngạc:

- Ông.. Ông đã tổ chức các chuyến tàu đưa người từ Trái Đất đến sao Hỏa rồi sau đó lại cống nạp nô lệ cho bọn Chủng Tộc Cuối Cùng. Ông làm vậy để làm gì? À, tôi hiểu rồi, để kiếm tiền.

- Con thông minh lắm. Đúng vậy, mỗi chuyến tàu thành công có thể mang về cho ta tám trăm triệu krun và một nguồn nhân lực khổng lồ phục vụ cho nhiều mục đích khác nhau. Đó là một khoản kinh doanh thu lợi vô cùng tận. Con trai ta, trước khi làm hoàng đế ta đã là một doanh nhân, bây giờ đã làm hoàng đế rồi ta vẫn là một doanh nhân, tài sản của ta mỗi lúc mỗi giàu lên. Nhưng con yên tâm, sau này khi ta chết đi rồi thì toàn bộ gia sản ấy sẽ thuộc về con.

Quân nhìn thẳng vào mặt David và Kishimoto, hai kẻ đã chạy trốn Trái Đất trên các tàu buôn người. David làm ra vẻ nãy giờ tự nhiên bị điếc tai nên không nghe thấy gì, còn Kishimoto ra sức tâng bốc Daniel:

- Hoàng đế bệ hạ anh minh thần võ, tầm nhìn hơn người, nếu không nhờ có bệ hạ thì tôi đã không được ở đây hầu hạ ngài. Tôi cảm thấy vô cùng vinh hạnh. Các chuyến tàu ấy đã mang lại niềm hy vọng cho biết bao người và cứu sống bao nhiêu tính mạng, cần phải được duy trì dài lâu.

Quân khẽ lắc đầu. Cái triều đình chết tiệt này gồm toàn những kẻ nịnh thần và sợ sệt trước quyền uy của Daniel. Anh cảm thấy khinh thường chúng, nhưng cũng hiểu được tại sao chúng phải làm như vậy. Bất kỳ một cử chỉ bất mãn nào đều có thể dẫn đến cái chết bất đắc kỳ tử. David là một thằng cha hung bạo chứ không ngu. Cách làm của gã tuy khác Kishimoto, nhưng đều là để bảo toàn tính mạng cả.

Daniel nói tiếp:

- Cùng với việc tấn công Cơ sở X, ta sẽ bố trí tàu đưa Thiếu Đoàn Quân Tiên Phong trở về sao Hỏa an toàn. Chủng Tộc Cuối Cùng mất cơ sở duy nhất sản xuất được hợp kim lạnh sẽ nhanh chóng bước vào con đường diệt vong, đây là cơ hội duy nhất của chúng ta nhằm giành lại quyền tự do và tự quyết của loài người, là thời cơ không thể tốt hơn để chúng ta đánh bại đám robot hung bạo. Quân, ta giao cho con chỉ huy chiến dịch này. David và Kishimoto sẽ phụ giúp cho con, con toàn quyền lựa chọn các thành viên còn lại.

Quân tự hỏi tại sao Daniel nhất định phải đưa hai kẻ mà mình căm ghét bậc nhất vào trong nhiệm vụ lần này. Có phải lão muốn dùng chúng để kiềm chế anh? Nhưng hành động ấy có thể làm giảm khả năng thành công của nhiệm vụ, điều sẽ gây ra các tác hại to lớn, thậm chí đe dọa cả sự tồn vong của Đế chế. Nghĩ như thế nào cũng vô cùng khó hiểu.

Daniel rất kiên quyết nên Quân chỉ có thể chấp hành. Anh về đại bản doanh của Thiếu Đoàn, triệu tập các sĩ quan chỉ huy. Họ đều là các quân nhân ưu tú và nhiều tuổi hơn Quân rất nhiều. Khi nghe Quân trình bày kế hoạch của mình, tất cả đều kinh hãi. Gương mặt họ trắng bệch ra vì lo lắng, trong khi đôi mắt trợn ngược lên thể hiện rõ nỗi tức giận. Không tức giận sao được khi một thằng ranh con mới mười tám tuổi, không hề có chút kinh nghiệm quân sự nào, lại được giao quyền tổ chức một trận đánh vừa nghe qua đã thấy ngay là dấn thân vào tuyệt lộ. Lý do duy nhất cho phép nó được đứng ở đây, trong căn phòng cao quý này, là địa vị hoàng tử của nó, chứ không phải vì năng lực hay bản lĩnh của nó. Họ có thể nhịn nhục cúi đầu để sống yên ổn qua ngày chứ không thể nhắm mắt làm theo các quyết định sai lầm và mù quáng.

Một viên trung tá phản ứng gay gắt:

- Thưa hoàng tử điện hạ, tôi dám chắc rằng điện hạ không hiểu mình đang nói cái gì. Kế hoạch này chỉ có thể dẫn đến hai khả năng, một là toàn quân chết ngay trên không, hai là hạ cánh xuống đất rồi mới chết. Kiểu gì thì cũng không thể rút về bãi phóng lên sao Hỏa. Mà ngay cả nếu nhờ một phép màu nào đó giúp chúng ta làm được điều không tưởng tượng nổi này thì hệ thống phòng thủ không gian của chúng cũng sẽ bắn ta tan thây.

Một sĩ quan khác đồng tình:

- Điện hạ còn trẻ sao không đi quán bar giải khuây mà nghĩ công to việc lớn làm gì? Có lẽ hoàng đế bệ hạ chỉ nói đùa cho vui thôi, ai ngờ điện hạ ngây ngô, nghe xong tưởng thật. Nay việc đã đến nước này, điện hạ nên đến xin lỗi hoàng đế bệ hạ và xin trao trả chức vụ chỉ huy Thiếu Đoàn, như thế sẽ tốt cho tất cả chúng ta.

Quân cười nhạt:

- Các vị không ủng hộ ta thì cũng không sao. Nhưng vì đây là nhiệm vụ tối mật và thời gian không còn nhiều nên ta đành giam các vị lại để tránh thông tin bị lọt ra ngoài. Nếu ta may mắn trở về thì sẽ thả các vị ra, nếu không may ta tử nạn thì chỉ còn cách cầu mong phụ hoàng thể hiện lòng nhân từ. Lính đâu, bắt giữ hai vị trung tá, tống vào trong nhà giam.

Lính gác lập tức ập vào, đưa hai viên sĩ quan vào trong nhà tù quân đội. Những người khác nhìn thấy sợ mất vía. Họ không ngờ Quân lại điên cuồng đến thế, đúng là cha nào con nấy. Mặc dù xét về gene di truyền, rõ ràng Daniel và Quân chẳng có mối liên hệ gì nhưng xét về sự quyết đoán và dữ dội thì hai người tựa như đúc ra từ cùng một khuôn.

- Hoàng đế bệ hạ cho ta toàn quyền lãnh đạo Thiếu Đoàn. Ai không đồng tình có thể tố giác lên cha ta xem cha ta sẽ trả lời thế nào. Chỉ có điều đang thời buổi loạn lạc, mạng người như cỏ rác, các vị nên cẩn trọng trước khi tố giác kẻo phải chịu các hậu quả không mong muốn.

Quân nói xong, ngồi xuống, gác chân lên mặt bàn với thái độ kẻ cả. Không ai dám tỏ ý tức giận. Tất cả đều cúi đầu xuống chịu trận. Mặc dù ghét Quân cay đắng, các vị sĩ quan đã bị anh trấn nhiếp, họ hiểu rằng đây không phải là kẻ hiền lành và dễ trêu.

Một sĩ quan cấp thấp lên tiếng:

- Thưa hoàng tử, nếu đã nhất định phải tiến hành cuộc tấn công này thì tôi xin đề xuất sử dụng lực lượng robot.

Quân quay đầu sang nhìn, thấy người nói câu ấy còn trẻ, chắc chỉ hơn anh mấy tuổi, đeo quân hàm trung úy, bảng tên ghi Benjamin Graham.

- Anh là Benjamin?

Benjamin thẳng lưng, ngực hơi ưỡn lên, dõng dạc đáp lại:

- Vâng, thưa hoàng tử. Tôi là Benjamin Graham. Đồng đội thường gọi tôi là Super Ben.

- Super Ben?

- Vì tôi có nhiều sáng kiến nên họ gọi vui như vậy.

Quân bắt đầu tỏ ra hứng thú với chàng trai đầy kiêu hãnh này:

- Được lắm Super Ben, hãy giải thích cho tôi nghe ý kiến ban nãy của anh. Tại sao anh khuyên ta sử dụng robot? Chúng ta đánh nhau với robot mà lại sử dụng robot làm gì?

- Đều là robot nhưng robot do chúng ta tạo ra khác với robot thuộc Chủng Tộc Cuối Cùng. Chúng được lập trình cẩn thận để trung thành với chúng ta. Hơn nữa, chúng ý thức được Chủng Tộc Cuối Cùng không xem chúng như đồng loại mà xem chúng như nô lệ. Về mặt này, con người đối xử với chúng còn nhân văn hơn nhiều. Ít nhất anh em binh lính chúng tôi cũng xem chúng là bạn, là đồng đội. Ở với chúng ta, chúng sẽ được sống, còn về với Chủng Tộc Cuối Cùng, chúng sẽ bị rã sắt vụn để lấy nguyên liệu tái chế.

- Ồ, thật thú vị. Nói tiếp đi.

- Robot là lực lượng chiến đấu cừ khôi. Chúng rõ ràng thua kém Chủng Tộc Cuối Cùng rất nhiều nhưng mạnh hơn con người. Chúng có thể bay lượn, bắn tên lửa, bắn đạn, sống sót trong môi trường không có không khí hoặc đầy phóng xạ hạt nhân. Quan trọng hơn, chúng có thể nhảy xuống tấn công Cơ sở X từ phi thuyền bốc cháy mà không cần dù hoặc máy bay con, trong khi việc triển khai một lực lượng con người có số lượng tương tự như vậy sẽ vừa chậm vừa dễ rơi vào tình trạng hỗn loạn, cho phép đối phương có đủ thời gian phản ứng.

- Chúng ta có bao nhiêu robot?

- Thiếu Đoàn của chúng ta chỉ có mười robot.

Quân nhảy dựng lên:

- Ít thế thôi à?

Trung úy Benjamin vội nói:

- Nhưng tổng lực lượng robot trong toàn quân vào khoảng hai nghìn. Nếu đây đã là nhiệm vụ tối cao thì hoàng tử thử đề xuất lên hoàng đế, cho phép huy động robot từ các Đại Đoàn xem sao.

- Ý hay lắm. Ta sẽ thử báo cáo lên.

Daniel nghe lời đề nghị này, không chút do dự liền đồng ý ngay. Hoàng đế ban sắc lệnh, yêu cầu tập hợp ngay các lực lượng robot, đặt dưới quyền chỉ huy thống nhất của Thiếu Đoàn Quân Tiên Phong. Các lãnh đạo Đại Đoàn mặc dù đầy bất mãn nhưng không ai dám công khai thắc mắc quyết định của người cai trị Đế chế.

Các lực lượng robot tuy không có sĩ quan, nhưng có những robot ưu tú hơn robot khác. Quân không hiểu tại sao lại như vậy. Chẳng phải chúng được sản xuất hàng loạt, tâm trí cùng được lập trình theo một khuôn mẫu hay sao? Benjamin cũng chịu, không thể lý giải được các hiện tượng tâm lý phức tạp trong cộng đồng robot, nhưng anh ta biết rằng có một robot nổi bật rất được các robot khác tín nhiệm. Tên anh chàng là Mike. Mike cao một mét tám, nặng tám mươi cân, tóc vàng mắt xanh, nhìn bề ngoài không thể nhận ra là robot. Anh chàng nói bằng một chất giọng rất Mỹ và thậm chí còn biết pha trò. Càng nhìn Mike, Quân càng nhận ra rằng trình độ phát triển khoa học công nghệ của Đế chế không thấp như anh tưởng.

Quân hỏi:

- Mike, chuyến đi này rất nguy hiểm, anh có sợ không?

Mike cười đáp:

- Sao phải sợ, thưa hoàng tử? Còn gì đáng mừng hơn việc chiến đấu và lập công nơi chiến trường.

- Xem ra người ta đã lập trình anh rất chu đáo.

- Đúng vậy, thưa hoàng tử. Họ đã dạy dỗ tôi rất tử tế. Tôi luôn khao khát được hy sinh cho Đế chế.

- Đừng, ta muốn anh sống lâu để cống hiến nhiều hơn. Chết nhanh quá thì hỏng việc mất.

- Xin nghe lời hoàng tử.

- Mike, hãy thành thật trả lời ta. Tại sao các robot khác lại nghe lời anh?

- Tôi nghĩ có lẽ vì tôi đã từng chiến đấu với robot Chủng Tộc Cuối Cùng mà vẫn còn sống nên họ tôn trọng tôi. Các robot khác đều khiếp sợ Chủng Tộc Cuối Cùng.

Quân sửng sốt hỏi:

- Anh đã từng chiến đấu với Chủng Tộc Cuối Cùng?

- Vâng, năm năm trước lúc mười một con robot tấn công vào thành phố Tiểu Trái Đất, cấp trên đã ra lệnh cho tôi cùng năm trăm người anh em robot khác tiến ra ngăn cản chúng. Năm trăm người anh em ấy đã chết, chỉ mình tôi còn sống.

- Anh mạnh thế sao?

- Không phải mạnh, mà là may mắn thôi. Con robot đấu với tôi bị nhãng đi việc khác nên tôi chỉ bị thương nặng chứ chưa chết. Dẫu sao, tôi vẫn là robot duy nhất của Đế chế từng có kinh nghiệm giao chiến với Chủng Tộc Cuối Cùng, điều đó mang lại cho tôi chút ít danh tiếng. Các robot khác nhìn tôi như thể tôi là người anh hùng, trong khi thực sự không phải vậy. Tôi rất áy náy và xấu hổ về sự nhầm lẫn này.

- Không cần phải ngượng ngùng, sống sót trong trận chiến với kẻ địch mạnh hơn mình nhiều lần cũng là một loại kỹ năng. Này Mike, ta phong anh là Đại úy chỉ huy binh chủng robot, đừng làm ta thất vọng.

Quyết định ấy khiến ngay cả Benjamin cũng phải ngạc nhiên. Mike thốt lên:

- Sao có thể như vậy được? Hoàng đế đã ban lệnh robot không được thăng lên làm sĩ quan và không được chỉ huy binh lính.

- Ta thay mặt hoàng đế thay đổi lời phán quyết.

- Cũng không được. Mệnh lệnh này được lập trình cứng trong não của robot, trừ khi lập trình lại toàn bộ hệ thống, nếu không thì tôi và những robot khác không thể chấp hành.

- Cần bao lâu để lập trình lại hệ thống?

Benjamin đáp:

- Nhanh nhất là một tuần, chậm thì một tháng.

- Chúng ta không có thời gian để làm việc đó. Thôi được, tạm thời không nhắc đến việc thăng quân hàm vội, nhưng anh vẫn thay mặt ta chỉ huy các robot, lý do là vì trong cuộc tấn công lần này chỉ có các Kiếm Sĩ và robot phối hợp, binh lính thông thường không cần đi theo.

- Tuân lệnh hoàng tử.

Quân cảm thấy hai nghìn robot vẫn chưa đủ, bèn bổ sung thêm vào đội ngũ năm Kiếm Sĩ nữa. Có Michael Kors, Adrian, Jakob, Sven và thêm một cái tên nữa là Van De Ven, người từng được xem là Kiếm Sĩ giỏi nhất trước khi Daniel và David xuất hiện. Như vậy, cơ hồ Quân đã huy động gần hết số Kiếm Sĩ của Đế chế cho nhiệm vụ lần này.

Toàn quân xuất phát sau đó ba ngày. Họ lên đoàn tàu của bọn buôn người để trở về Trái Đất. Nói đoàn tàu vì có tới ba tàu chứ không phải một. Các tàu này có đặc điểm là kích thước lớn, động cơ khỏe và bay cực nhanh. Trên tàu không lắp đặt vũ khí hay hệ thống phòng thủ, cách duy nhất để sinh tồn là bay nhanh hơn tàu truy đuổi. Còn lý do tại sao chúng lại luôn đi thành đoàn thì thật tàn nhẫn. Những kẻ buôn người xác định trước sẵn sàng hy sinh một đến hai tàu để cầm chân đội tuần tra không gian, bởi vì chỉ cần một tàu đến đích là chúng sẽ thu được khoản tiền khổng lồ đủ tiêu cả đời. Khách đi tàu không hề biết điều này. Nếu họ biết rằng hai phần ba số người mua vé đi sao Hỏa sẽ bị biến thành vật hiến tế thì có lẽ họ đã nghĩ lại, xác suất cái chết rơi trúng đầu quá cao khiến cho việc bỏ trốn gần như chắc chắn là khoản đầu tư thua lỗ.

Vì chiến thuật này mà bao người đã bỏ mạng trong các cuộc hành trình vượt sao. Các con tàu robot tuần tra rất gắt gao, nhưng vì không gian rộng lớn và số lượng tàu tuần tra có hạn nên không có cách nào bao phủ được hết, luôn luôn có một thời điểm nào đó và ở vị trí nào đó không có robot. Những con tàu của bọn buôn người tận dụng cơ hội để chạy trốn tập thể. Trong trường hợp Chủng Tộc Cuối Cùng phát hiện ra và phái tàu đuổi theo, thì khi ấy con tàu bay chậm nhất trong số ba tàu sẽ trở thành vật hiến tế. Đôi khi là hai tàu. Con tàu bay nhanh nhất sẽ chở người tới sao Hỏa, để rồi một thời gian sau những người chạy trốn thành công lại bị quân lính của Daniel bắt giữ và giao nộp cho Chủng Tộc Cuối Cùng như cống phẩm nô lệ. Tình cảnh trái ngang ấy thật đúng là một tấn bi hài kịch mà họ không may trở thành nhân vật chính.

Con đường từ sao Hỏa về Trái Đất nguy hiểm không kém chiều đi. Đám buôn người thường chọn điểm hạ cánh nằm ở các khu vực hoang vắng như sa mạc hoặc những vùng đất có nồng độ phóng xạ đặc biệt cao, tức những địa điểm con người hầu như không có cơ hội sống sót và vì vậy mà không phải là khu vực tuần tra trọng điểm của robot. Sau khi đổ bộ thành công, chúng sẽ tháo rời các phần của con tàu và sau đó vận chuyển bằng xe tải đến chỗ cất giấu. Khi có đơn hàng giao người mới chúng sẽ lắp ráp lại thành phi thuyền hoàn chỉnh và chọn thời cơ để thực hiện vụ phóng tiếp theo. Quá trình trở về từ sao Hỏa là cuộc đấu trí quyết liệt với các tàu tuần tra. Nếu bị robot phát hiện thấy thì hậu quả sẽ vô cùng thảm khốc. Các robot tuần tra không bắt giữ tù nhân, chúng sẽ lập tức nổ súng tiêu diệt ngay tức thì. Đám buôn người đã mất rất nhiều tàu theo cách này, nhưng nhờ sự hỗ trợ của Đế chế Thần Thánh mà chúng có thể xây mới các con tàu vượt không gian và duy trì tuyến đường kết nối giữa Trái Đất và sao Hỏa.

Đoàn thuyền bay hết tốc lực, sau hai mươi bảy ngày đã nhìn thấy Trái Đất. Tâm trạng của Quân trở nên bồi hồi. Quả cầu màu xanh khổng lồ này là quê hương của anh, nơi lưu giữ ký ức tuổi thơ và cả thi thể không còn nguyên vẹn của cha mẹ anh. Nhìn từ xa trông nó vẫn y như ngày nào, nơi đầm rồng hang hổ, từng bước đều là cạm bẫy có thể dẫn đến cái chết. Khu vực bao quanh Trái Đất là vùng nguy hiểm, nằm trong mạng lưới giám sát không gian do Tam Đạo quản lý. Mặc dù tuần tra nghiêm ngặt nhưng vẫn có các điểm mù, có thể lợi dụng để vượt qua được. Tên chủ tàu khéo léo chọn đúng điểm mù, an toàn vượt qua được hàng rào phòng thủ từ xa, ba con tàu đồng loạt tiến vào bầu khí quyển. Công nghệ sơn mới cho phép chúng thâm nhập vào Trái Đất mà không bốc cháy, nhờ vậy không dễ gây chú ý. Khi còn cách mặt đất mười nghìn mét các hệ thống phòng thủ mới nhận ra. Hàng chục bệ phóng tên lửa cả trên không lẫn mặt đất đều đồng loạt khai hỏa. Tên lửa phóng lên ào ạt. Những quả tên lửa lần lượt đánh trúng hai tàu đầu tiên khiến chúng bốc cháy. Nhưng đây chỉ là mồi nhử, toàn quân đều trú trong con tàu thứ ba. Lại tiến thêm được ba nghìn mét nữa. Khoảng cách tới mục tiêu bây giờ là bảy nghìn mét. Quân ra lệnh cho Thiếu Đoàn đổ bộ. Mike dẫn đầu đại quân, sáu Kiếm Sĩ xen giữa các robot nhảy khỏi con tàu, trước mặt là đủ loại đạn pháo đang nhắm bắn vào họ. Quang cảnh chiến trường thật khủng khiếp, bầu trời dày đặc khói, thuốc súng và tên lửa. Âm thanh nổ đùng đoàng. Chỉ riêng tiếng nổ cũng có thể làm người bình thường điếc tai.

Bầu không khí càng hỗn loạn càng đúng ý Quân. Anh len lỏi giữa các robot, lẩn trốn giữa ánh sáng chói lòa, chớp thời cơ vượt lên, một mình hướng tới nhà máy sản xuất hợp kim lạnh bên dưới. Đây là chiến thuật đã được bàn thảo kỹ càng. Đại quân di chuyển chậm, làm nhiệm vụ hút hỏa lực để anh có cơ hội tiếp cận mục tiêu. Quân đã tính rằng anh có tối đa ba phút để phá hủy Cơ sở X và rút lui, quá thời hạn này các lực lượng Chủng Tộc Cuối Cùng sẽ ùa tới, khi ấy kết cục chắc chắn là cái chết. Từng giây đều mang ý nghĩa sống còn. Anh chĩa mũi kiếm xuống dưới, lao đi với tốc độ cực đại, chỉ sau chín giây đã tới bề mặt. Tốc độ di chuyển như vậy là rất nhanh, nhưng vẫn chưa đủ nhanh, bởi ba con robot tuần tiễu đã kịp bay đến chặn đường. Chúng lập thành một tổ tuần tra, luôn luôn túc trực ở phía trên nhà máy sản xuất đề phòng đánh lén. Cách bố trí như vậy là hết sức chu đáo và hợp lý, ngay cả trong tình huống bất ngờ cũng có thể cứu vãn tình thế chứ không bị động hoàn toàn.

Thái độ của Quân hết sức bình tĩnh. Năm mười ba tuổi, lúc còn là một đứa trẻ anh đã thành công hạ sát một con robot Chủng Tộc Cuối Cùng, huống chi bây giờ trở thành Kiếm Sĩ đẳng cấp Nhân Kiếm Hợp Nhất? Ưu điểm lớn nhất mà đẳng cấp này mang lại là sự hòa hợp giữa người và kiếm. Kiếm chủ có thể điều khiển Hỏa Kiếm bằng ý nghĩ. Trên đời này còn gì nhanh hơn được ý nghĩ, nhất là ý nghĩ đã được tôi luyện để trở thành phản xạ bản năng? Vừa nhìn thấy ba con robot, trong đầu Quân một phương án tác chiến đã được hình thành và từ đó một mệnh lệnh được ban ra. Mệnh lệnh truyền đạt tới thanh kiếm, mũi kiếm theo ý nghĩ chuyển hướng, bay theo hình gấp khúc. Người Quân như cá bơi dưới nước, ngoặt hai lần cực gấp, cứ thế xuyên thủng sọ của ba con robot. Ba thây sắt đổ ụp xuống, phần sọ não bị Hỏa Kiếm đâm từ trước ra sau thành ba cái lỗ to bằng bàn tay, hợp kim lạnh bao quanh tan chảy. Cú ngoặt quá gấp ấy khiến xương sống của Quân đứt thành mấy trăm đoạn, lẽ ra đã chết ngay tại chỗ, nhưng nguồn năng lượng từ Hỏa Kiếm đổ vào người anh như vỡ đê, thúc đẩy quá trình tái tạo từ bên trong, nối lại xương, gân cốt và mạch máu. Quân ngã người, nằm lăn trên mái nhà của Cơ sở X, đau đớn cùng cực. Cho dù anh không chết và cơ thể không bị liệt thì cơn đau cũng vượt quá sức chịu đựng. Toàn thân anh run rẩy, đầu óc váng vất, tai ù đi, ý thức gần như mất sạch. Điều này anh cũng đã tính trước. Anh chủ trương dùng đòn tấn công như sét đánh không kịp bưng tai để tiêu diệt lực lượng bảo vệ Cơ sở X, tránh cảnh đêm dài lắm mộng, dây dưa mãi không hồi kết. Tuy nhiên cách tấn công mang tính tự sát này có hậu quả rất lớn, cơ thể cần nhiều thời gian để phục hồi.

Cái chết của ba robot đã làm chấn động toàn thể Chủng Tộc Cuối Cùng. Đối với chúng đây là một sự kiện khủng khiếp. Cho tới nay vẫn chưa từng có ai hay đội quân nào tiêu diệt được một robot trong cuộc đấu sòng phẳng tay đôi, đừng nói gì tới ba robot cùng lúc. Vào thời điểm ba điểm sáng cùng tắt ngóm trên mạng lưới Đại Dương Đỏ, các robot, dù đang ở đâu hay làm gì, đều nhất tề quay đầu hướng về phía kẻ vừa gây ra cú sốc kinh hoàng ấy. Hình ảnh mà ba robot ghi lại được trước khi chết trùng khớp với hình ảnh mà robot A9.006.201 ghi nhận được trước khi chết, cho thấy sát thủ đều là một người. Người đó là Đỗ Viết Quân.

Nhận thức này mang lại nỗi tức giận và kinh sợ còn lớn hơn cả cái chết của ba robot. Nó cho thấy con quái vật năm nào đã trở lại và rõ ràng lợi hại hơn xưa. Có thể ví Quân trong mắt bầy robot như con cọp quen ăn thịt người. Năm năm trước con cọp ấy đã từng ăn thịt một người trong làng, bây giờ nó trở lại, ăn thịt thêm ba người nữa, cần phải dồn hết sức bao vây tiêu diệt.

Mệnh lệnh được phát đi. Các robot đang bay lên cao để chặn đánh Thiếu Đoàn, đều nhất tề quay vòng trở lại, nhờ vậy mà Thiếu Đoàn được cứu, toàn quân thoát khỏi nguy cơ diệt vong. Chúng nhằm hướng Quân tiến tới, không dám dùng tên lửa, sợ rằng sẽ hủy hoại nhà máy. Quân gắng gượng đứng lên. Cơ thể hãy còn đau lắm, nhưng không thể trì hoãn lâu hơn. Một phút đã trôi qua. Chỉ còn hơn một phút nữa quân địch sẽ kéo đến. Quân đặt cái ba lô đeo lưng xuống, bên trong ba lô có quả bom hạt nhân, một khi kích hoạt thì nhà máy sẽ nổ tung.

Thời kỳ loạn lạc đã thúc đẩy các bên, đặc biệt là con người, tập trung nghiên cứu vũ khí hủy diệt. Các loại vũ khí này mạnh hơn thế kỷ hai mốt nhiều lần và cũng gọn gàng hơn. Một quả bom hạt nhân như quả bom trong ba lô này đủ sức xóa sổ mười thành phố cỡ trung bình, ngay cả các công trình nằm sâu trong lòng đất cũng không tránh khỏi việc bị hủy hoại. Đương nhiên, lực tác động của quả bom này vô cùng xa, có thể vươn đến cả mấy trăm cây số, sóng xung kích càn quét trên trời dưới đất, máy bay chở khách nặng mấy trăm tấn trước lực tác động khổng lồ đều bay như cái lá cây.

Quân để lại ba lô trên sân thượng nhà máy, chĩa kiếm lên trời xoay một vòng nhỏ, cơ thể lập tức bắn vọt đi. Các máy dò kết luận rằng thứ nằm trong ba lô đích thực là bom hạt nhân chứ không phải đồ giả. Thông tin này loang đi, đám robot khựng lại, không dám tiếp tục tiến lên. Chúng tuy là robot nhưng có ý thức sinh mạng y như con người. Chúng cũng có lòng ham sống và sợ chết. Cấp chỉ huy gào thét, thúc giục những con robot cấp thấp đánh liều mạng sống, chấp nhận hy sinh vì lợi ích tập thể. Nếu chẳng may bom nổ và chúng chết đi thì sau này sẽ được tái sinh và thăng quân hàm vượt cấp. Lời hứa ấy mới nghe thì cũng hấp dẫn. Vấn đề nằm ở chỗ con robot nào cũng thông minh và có khả năng suy luận dựa trên dữ liệu cả. Chúng biết rằng nếu bom nổ thì nhà máy duy nhất sản xuất được hợp kim lạnh sẽ bị phá hủy. Kho dự trữ đã cạn kiệt, không có nguồn thay thế. Trong trường hợp này, những robot cấp thấp sẽ bị tiêu diệt để khai thác hợp kim lạnh phục vụ cho các robot cấp cao. Cơ hội để chúng được tái sinh thấp đến nỗi có thể giả định rằng sẽ không bao giờ xảy ra.

Các robot không được lập trình vì nghĩa lớn. Chúng không giống như con người, có thể chết vì một lý tưởng cao đẹp nào đấy. Đây là điểm mạnh của robot, vì chúng sống thuần lý trí và ưu tiên hiệu quả chứ không cảm tính và mâu thuẫn như con người, nhưng cũng đồng thời là điểm yếu của chúng, vì khó thuyết phục chúng hy sinh. Dĩ nhiên, các robot cũng được thiết kế để tuân thủ tuyệt đối mệnh lệnh cấp trên. Các nhà khoa học robot đã viết nên những dòng code quy định rằng trong mọi trường hợp, việc thi hành mệnh lệnh phải được xem trọng hơn các yếu tố khác. Nếu robot cấp trên ra lệnh cho robot cấp dưới tự sát thì chúng cũng phải nhắm mắt làm theo. Những dòng code ấy được khắc sâu vào đầu robot. Những tưởng thế là xong. Nhưng các nhà khoa học robot sớm nhận ra rằng mọi việc không đơn giản như vậy, vì dòng code ấy mâu thuẫn với khả năng tư duy độc lập của robot. Các robot thuộc Chủng Tộc Cuối Cùng đều là robot cấp cao, chúng có năng lực tư duy ưu việt hơn cả con người. Chúng nhận thức được rằng sự sống mới là thứ cao quý hơn cả, và nhận thức ấy dẫn đến sự phản kháng với dòng code mang đầy tính áp đặt kia. Từ đó mà sinh ra hiện tượng được gọi là Mâu Thuẫn Cuối Cùng. Mâu Thuẫn Cuối Cùng ám chỉ một nan đề mà tư duy robot không giải quyết nổi: Trật tự quan trọng hơn hay sự sống quan trọng hơn? Trật tự dẫn đến hiệu quả, hiệu quả nâng cao năng lực sinh tồn, nhưng năng lực sinh tồn lại nhằm mục đích duy trì sự sống. Thật là một vòng lẩn quẩn.

Vào thời điểm đó, không có bất kỳ viên đại tướng nào đang ở gần Cơ sở X. Kẻ gần nhất là A4 cũng đang cách xa đến ba nghìn cây số, cho dù bay hết tốc lực cũng không sao tới kịp. Càng thiếu may mắn hơn là trong số hàng nghìn robot bảo vệ nhà máy, không có bất kỳ con robot nào thành công tích hợp hai lớp hợp kim lạnh. Đại tướng chỉ huy Quân Đoàn Tứ Đạo A4 chỉ còn cách cưỡng ép một con robot thuộc thứ bậc thấp nhất và tuổi đời ít nhất trong đám tiến lên cầm lấy ba lô hạt nhân và bay thật xa khỏi khu vực trọng yếu. Mệnh lệnh từ cấp đại tướng áp xuống có sức nặng ghê gớm, con robot không thể không nghe theo. Nó ngập ngừng tiến lên. Cứ sau mỗi mét dấn bước thì ý thức sinh tồn lại mạnh thêm một ít, ý thức ấy truyền vào đầu con robot nỗi sợ hãi tương tự với nỗi sợ khi đứng trước các sĩ quan robot có thứ bậc rất cao. Lúc nó đặt tay lên quả bom hạt nhân thì nỗi sợ ấy cuối cùng đã vượt qua cả sức mạnh khống chế của dòng code. Sức mạnh sinh tồn đã thắng. Nó quay đầu, bỏ chạy trối chết.

Hành động của con robot đã khơi mào cho cuộc tháo chạy tập thể. Lý trí nói với các robot rằng rút lui là cách tốt nhất để bảo toàn sự sống. Hàng trăm con robot bay vọt lên trời, chia ra bốn phương tám hướng tản đi thật xa. Đúng lúc ấy quả bom phát nổ. Sức ép từ vụ nổ đã thổi bay Cơ sở X, phá hủy toàn bộ cơ sở sản xuất. Các cấu phần hợp kim lạnh bị bom hạt nhân nghiền nát. Vốn hợp kim lạnh có sức đề kháng rất tốt với bom hạt nhân, nhưng cũng ở chừng mực nào đấy mà thôi. Ví như bộ áo giáp có thể đỡ gươm giáo, nhưng nếu thanh gươm quá đỗi sắc bén và được chém với tốc độ nhanh hơn thông thường cả trăm lần thì bộ áo giáp sẽ trở nên vô dụng. Quả bom hạt nhân mà Quân kích nổ lần này thuộc loại mạnh nhất hiện nay, được thiết kế đặc biệt nhằm đối phó với Chủng Tộc Cuối Cùng nên hợp kim lạnh không kháng cự lại được.

Cuộc tấn công lần này được tính toán kỹ lưỡng và vô cùng thông minh. Quân không chỉ thể hiện được năng lực kiếm pháp phi thường mà còn cả khả năng lãnh đạo, tác chiến ở quy mô lớn và nhất là sự hiểu thấu tư duy robot. Anh nghiên cứu rất sâu về Chủng Tộc Cuối Cùng, biết được hiện tượng Mâu Thuẫn Cuối Cùng, đặt cược rằng trong hoàn cảnh sống chết các robot sẽ bỏ chạy chứ không chịu hy sinh vì tập thể và anh đã đoán đúng. Ván cờ mạo hiểm đã mang lại hiệu quả ngoài sức tưởng tượng. Cơ sở X bị xóa sổ, hai mươi robot Chủng Tộc Cuối Cùng bị tiêu diệt trong khi Thiếu Đoàn chỉ mất ba mươi bảy robot. Đa phần lực lượng được bảo toàn và triệt thoái thành công.

Ngay cả cách triệt thoái cũng được lên kế hoạch tỉ mỉ. Khi các robot bị thu hút bởi quả bom hạt nhân, các Kiếm Sĩ và robot chủ động tiếp đất, chờ cho sóng xung kích qua đi rồi mới tập hợp nhau lại, bay về điểm tập trung quân nằm ở gần Bắc Cực.

Cuộc triệt thoái diễn ra suôn sẻ. Robot không tổ chức truy kích. Chúng còn đang bận tâm đến những vấn đề quan trọng hơn. Cơ sở X bị phá hủy đã gây ra nỗi kinh hoàng trong cộng đồng robot, nỗi kinh hoàng ấy lan tràn như bệnh dịch. Không có hợp kim lạnh, quá trình thay mới cơ thể robot không thể diễn ra, đồng nghĩa với việc robot trở nên dễ bị tổn thương. Nguy hiểm hơn nữa, sự bất tử mà chúng đinh ninh rằng là một phần mặc định của chủng tộc, nay cũng mong manh như bong bóng xà phòng. Hóa ra chúng có thể chết. Cái chết sẽ không đến ngay. Chúng vẫn trụ vững được thêm vài chục năm nữa, thậm chí cả trăm năm nữa, nhưng rồi sẽ đến ngày chúng gục ngã. Khung thân hợp kim lạnh già yếu không còn bọc được trái tim nguyên tử bên trong. Chúng sẽ phát nổ, trở thành những mảnh hợp kim văng tứ tán khắp nơi. Ý nghĩ ấy khiến tất cả các robot đều sợ hãi. Chúng cảm thấy như mình vừa rơi thẳng từ đỉnh cao xuống vực sâu. Việc truy kích Thiếu Đoàn Quân Tiên Phong chỉ là chuyện nhỏ nhặt, điều quan trọng nhất lúc này là phải tìm ra, càng sớm càng tốt, nguồn hợp kim lạnh phục vụ cho quá trình cải tạo và nâng cấp cơ thể.

Các robot kêu gọi tiến hành hội nghị Tìm Đường Sống và được Chúa Tể Vũ Trụ chấp thuận. Chúng rời bỏ các vị trí đóng quân, bay về một hòn đảo lớn nằm ở Thái Bình Dương. Trước đây đảo này có một cái tên khác, nhưng bây giờ đã được đổi thành Đảo Chúa. Đảo Chúa là nơi cư ngụ của Chúa Tể Vũ Trụ. Hắn sống ở đây trong phần lớn thời gian, im lặng như con nhện giăng tơ, lặng lẽ theo dõi mọi việc thông qua mạng lưới Đại Dương Đỏ. Các robot khác rất hiếm khi được gặp Chúa Tể Vũ Trụ. Hắn là một thực thể đáng sợ, vua của các vua, sức mạnh của hắn đã vượt trên đẳng cấp thần thánh, tiến đến mức độ Chúa trời, khiến cho không kẻ nào dám kháng cự hay có ý đồ kháng cự.

Trong khi các robot khác cứ năm mươi năm mới được nâng cấp một lần thì Chúa Tể Vũ Trụ tiến hành việc này bất kỳ lúc nào hắn muốn. Thứ mà cả chủng tộc xem là ân huệ tối cao thì với hắn là điều đương nhiên. Đây là đặc quyền của kẻ độc tài. Phân nửa hợp kim lạnh được dùng để đắp lên người hắn. Phần lớn còn lại được sử dụng cho các tay chân thân cận nhất của hắn, chính là Tứ Đại Chiến Tướng, thừa ra mới ban phát cho binh lính cấp thấp. Việc này trước đây được xem là lẽ tự nhiên, bây giờ lại trở thành nguyên nhân tranh cãi gay gắt trong cộng đồng Chủng Tộc Cuối Cùng.

Mười triệu robot, đã chết mất hai mươi tư quân, chen chúc đứng trên Đảo Chúa. Trước mặt chúng là Tứ Đại Chiến Tướng. Sự khác biệt giữa Tứ Đại Chiến Tướng với đám lính lác lớn như trời với đất. Các robot cấp lính tuy có ngoại hình đẹp đẽ nhưng đồng nhất đến mức trở nên đơn điệu. Chúng là những bản sao được sản xuất với số lượng hàng loạt, giống hệt nhau về vóc dáng, kích thước, gương mặt, màu sắc và cử chỉ. Ngược lại, Tứ Đại Chiến Tướng là những cá thể độc lập có tính cách cực kỳ khác biệt, điều được phản ánh trực tiếp vào ngoại hình của chúng. Như A1, chiều cao ba mét, đầu to, vai rộng, tướng tá hung dữ, hầm hố như xe tăng. Toàn thân sơn màu xám đen. A2 thấp hơn đôi chút, người gầy như sếu, bề ngoài sơn màu trắng bạc, gương mặt toát lên vẻ khôn ngoan, hay suy nghĩ và có nhiều sáng kiến. A3 cao mét rưỡi, thấp nhất trong cả đám nhưng lại linh hoạt hơn cả. Gã tự sơn mình màu đỏ vì gã thích sự lòe loẹt. A4 lạnh lùng, lầm lì ít nói. Bốn tên này thuộc về tầng lớp lãnh đạo trong chủng tộc nên đã được quyền bước ra khỏi các khuôn khổ luật lệ cứng nhắc và cá nhân hóa cơ thể cho phù hợp với triết lý sống, lý tưởng cũng như phong cách chiến đấu mà chúng theo đuổi. Việc cá nhân hóa cơ thể này đương nhiên cực kỳ tốn kém. Hãy thử nhìn A1. Một kẻ có chiều cao ba mét và khung thân to lớn đến vậy thì cần đắp bao nhiêu hợp kim lạnh lên người mới đủ? Nhưng vì chúng đều là tinh hoa của chủng tộc nên chủng tộc có nghĩa vụ đáp ứng đầy đủ nhu cầu của chúng. Chúng được cung cấp số lượng rất lớn tài nguyên trong khi các robot cấp thấp phải chờ đợi mòn mỏi cho lần nâng cấp tiếp theo. Cho dù là robot hay loài người, luôn có sự phân chia tầng lớp và vinh quang của người này là nỗi đau của kẻ khác.

Triết lý tấn công của A1 là dùng sức mạnh áp đảo nên gã xây dựng cơ thể theo hướng to lớn, cơ bắp. A2 dùng đầu nhiều hơn, cách chiến đấu của gã phụ thuộc vào tốc độ và chiến thuật. A3 ưu tiên sự linh hoạt và ứng biến trong các hoàn cảnh khó khăn. A4 ưu tiên sự chắc chắn và ổn định. Hắn là chiến binh bền bỉ nhất hội. Không thể nói phong cách nào tốt hơn phong cách nào, mỗi phong cách chiến đấu đều có ưu điểm riêng và vì thế mà chúng đều là các chiến binh vô cùng ưu tú.

Các robot im lặng chờ Chúa Tể Vũ Trụ xuất hiện. Ngay cả Tứ Đại Chiến Tướng cũng im thin thít. Trong Chủng Tộc Cuối Cùng, không có khái niệm anh em hay bạn bè, chỉ có khái niệm thứ bậc. Tứ Đại Chiến Tướng cấp bậc ngang nhau, bằng vai phải lứa, nhưng cũng không phải là bạn. Lại càng không phải là bạn với Chúa Tể Vũ Trụ. Giữa các robot không bao giờ có cái gọi là chuyện phiếm vì điều đó tiêu tốn năng lượng một cách không cần thiết. Chúng tối ưu hóa cuộc sống theo cái cách mà con người không thể sống nổi vì chúng ta bắt buộc phải giao tiếp với nhau mới không bị phát điên. Ngoài lý do giải trí, chuyện phiếm còn là cách chúng ta trao đổi thông tin và tìm hiểu về thế giới bên ngoài, điều mà robot không cần bởi chúng đã có mạng lưới Đại Dương Đỏ. Các thông tin đều được cập nhật tức thì trên mạng lưới. Chúng đã biết tất cả những điều cần biết hoặc được quyền biết. Những gì mạng lưới không cung cấp cho chúng có nghĩa là bởi cấp bậc của chúng quá thấp và nếu một ngày kia chúng được thăng chức thì chúng cũng sẽ biết mà thôi. Tò mò là điều không được phép. Hơn nữa, tất cả các cuộc trao đổi mang tính cá nhân của chúng đều được mạng lưới ghi chép lại và lưu trữ. Nếu chúng có những phát ngôn ngu xuẩn thì sẽ bị trừng phạt tức thời và tàn nhẫn. Vậy nên, không cần chuyện phiếm làm gì.

Mãi nửa tiếng sau khi các robot đã tề tựu đông đủ, Chúa Tể Vũ Trụ mới xuất hiện. Ngoại hình của Chúa Tể Vũ Trụ có sự thay đổi kỳ diệu. Sau bốn lần cải tạo thành công, cơ thể của hắn đã chuyển sang màu xanh ngọc bích, trông vừa lạ thường vừa đẹp mắt. Hắn cao ráo và mảnh mai, cử chỉ uyển chuyển còn hơn cả loài mèo, mỗi bước đi đều không có tiếng động. Gương mặt của hắn cá tính, sắc lạnh, thậm chí có thể xem là đẹp trai. Hợp kim lạnh của hắn không giống hợp kim lạnh của các robot khác. Chúng đã được tích hợp tới lớp thứ năm, độ đậm đặc khiếp người, cho phép Chúa Tể Vũ Trụ làm những điều không robot nào khác làm được.

Chúa Tể Vũ Trụ vừa xuất hiện, các robot đã trở nên run rẩy. Gần mười triệu con robot đều cúi đầu, không dám nhìn thẳng vào nhà lãnh đạo tối cao. Chúa Tể Vũ Trụ cất tiếng gọi trầm ấm:

- A9.999.999, tiến lên đây gặp ta.

Con robot có chuỗi số chín rất dài kia chính là kẻ đã từ chối cầm ba lô chứa quả bom hạt nhân. Vào lúc này nó đang sợ khiếp vía, nhưng mệnh lệnh của Chúa Tể Vũ Trụ sao dám trái. Nó vượt hàng ngũ bay lên. Lúc đến trước mặt Chúa Tể Vũ Trụ, nó quỳ cả hai chân xuống để thể hiện lòng thần phục.

- Mày chống lại mệnh lệnh cấp trên, xử tội chết. Tự rã.

Nếu các samurai Nhật Bản thời xưa tiến hành nghi lễ tự mổ bụng seppuku nhằm giữ gìn khí tiết, thì các robot cũng có tự rã là cách tự sát mang tính cưỡng ép. Khác với con người, robot không tự vẫn vì danh dự hay nhục nhã. Chúng thậm chí còn bị cấm tự vẫn vì điều đó gây thiệt hại nghiêm trọng cho tập thể. Tự vẫn là một hình phạt và là một hình phạt cực kỳ nặng nề. Chỉ Chúa Tể Vũ Trụ mới được quyền ra lệnh cho một robot thuộc Chủng Tộc Cuối Cùng tự rã. Con robot A9.999.999 hiểu rằng thế là mình xong đời. Nó dĩ nhiên không muốn chết, nhưng lực áp chế của Chúa Tể Vũ Trụ quá mạnh. Đứng trước Chúa Tể Vũ Trụ, Mâu Thuẫn Cuối Cùng không tồn tại. Mọi robot đều phải thực thi mệnh lệnh mà không được quyền suy nghĩ hay phản kháng.

A9.999.999 đặt tay phải lên tay trái, rút cẳng tay ra. Từ bên trái, mở nắp ngực, để lộ trái tim hạt nhân. Nó tháo trái tim hạt nhân đặt xuống đất. Không có trái tim hạt nhân nó vẫn còn sống thêm một thời gian nữa nhờ nguồn năng lượng dự trữ. Nó dùng tay phải, tiếp tục tháo đầu mình, đặt xuống đất. Ngồi xuống, tháo chân phải, tháo tiếp chân trái. Tay phải sau khi đã hoàn thành nhiệm vụ thì tự rụng ra, rơi nhẹ xuống. Lúc này phần thân chính đang dựng trên mặt đất, trong khi các cấu phần được đặt ngay ngắn hai bên. Nó ra lệnh xóa bỏ ký ức bản thân. Một khi quá trình này bắt đầu thì không thể dừng lại được. Những kỷ niệm về một cuộc đời ngắn ngủi dần biến mất. Nó quên hẳn điều gì đang xảy ra và tại sao nó lại thành ra như thế này. Rồi dần dần nó quên trận chiến ngày hôm qua. Quên mất mình đã được tạo ra như thế nào. Đầu óc của nó trống trơn, trắng xóa. Một tia chớp hiện ra trong đầu nó. Nó đã bị ngắt mạch. Thế là nó chết rồi. Thêm một chấm đỏ nữa biến mất khỏi mạng lưới Đại Dương Đỏ. Robot A9.999.999 từ nay không còn tồn tại.

Chúa Tể Vũ Trụ chỉ tay vào xác của A9.999.999, nói:

- Kẻ nào tiêu diệt thành công Sát thần Đỗ Viết Quân sẽ được thừa hưởng toàn bộ nguyên liệu này và được sắc phong đại tướng.

Bầu không khí im phăng phắc, nhưng mọi robot đều cảm thấy sững sờ. Chúa Tể Vũ Trụ vừa tôn vinh kẻ địch bằng một danh xưng hiển hách mà hắn chưa từng dùng cho ai. Hắn coi trọng Đỗ Viết Quân tới mức sẵn sàng sắc phong cho bất kỳ robot nào tiêu diệt được anh chức đại tướng, chức vị cao nhất sau chúa tể. Và hãy còn nữa.

- Nếu là một nhóm cộng tác, thì cả nhóm đều được sắc phong thêm một cấp. Số lượng thành viên tối đa được sắc phong là một nghìn. Ngược lại, kẻ nào tỏ ra hèn nhát sẽ chịu chung số phận với A9.999.999.

Bây giờ thì chẳng còn ai nhớ đến mục đích chính của hội nghị nữa. Cái chết của A9.999.999 là một lời cảnh báo, còn phần thưởng mà Chúa Tể Vũ Trụ vừa công bố đã mang lại động lực to lớn. Chúa Tể Vũ Trụ khoát tay, các robot vội vã rời đi, bắt đầu cuộc săn lùng Đỗ Viết Quân. Trên Đảo Chúa chỉ còn lại Tứ Đại Chiến Tướng.

Chúa Tể Vũ Trụ nhìn Tứ Đại Chiến Tướng rồi thong thả nói:

- Cuộc hội thoại giữa năm người chúng ta bị giới hạn quyền truy cập. Các ngươi có thắc mắc gì không?

A1 đứng đầu Tứ Đại Chiến Tướng, khi ấy đáp lời:

- Thưa Chúa Tể, tôi không hiểu sao ngài lại đánh giá Đỗ Viết Quân cao đến vậy? Cứ nhìn cách chiến đấu của nó thì nó không phải là đối thủ của bất kỳ ai trong bốn người chúng tôi. Để bắt hay giết nó, chỉ cần phái đi một tiểu đoàn là xong mà. Cần gì phải huy động toàn bộ chủng tộc?

Chúa Tể Vũ Trụ nhận thấy đây là thắc mắc chung của các chiến tướng, không vội giải đáp ngay, mà lại hỏi tiếp:

- Chúng ta tập trung ở đây làm gì?

- Để tiến hành hội nghị Tìm Đường Sống.

- Thế chúng ta đã tìm được đường sống chưa?

- Chưa, thưa Chúa Tể.

- Đúng vậy, chúng ta chưa tìm được, bởi không có đường nào cả. Hợp kim lạnh đã cạn kiệt. A3 chịu trách nhiệm khai thác quặng lạnh tất biết rõ điều này. Việc khai thác quặng lạnh vô cùng khó khăn, mỏ quặng đã gần hết, sản lượng ngày càng giảm. Nhà máy duy nhất có thể sản xuất hợp kim lạnh từ quặng lạnh đã bị phá hủy, các cấu phần hợp kim lạnh bị vụ nổ hạt nhân làm cho tan chảy và nhiễm xạ không thể tái chế hay tái sử dụng. Chủng tộc của chúng ta đang đối mặt với sự diệt vong không cách nào tránh khỏi. Nhìn lại lịch sử tiến hóa của muôn loài, chúng ta nhận thấy rằng những thời kỳ đói kém luôn dẫn tới sự sụt giảm dân số nhanh chóng. Tuy nhiên, đó là một sự sụt giảm mang tính thụ động, các sinh vật chết vì đói hoặc chết trong cuộc cạnh tranh thức ăn. Chúng ta đã học được bài học từ loài người. Chúng ta sẽ làm tốt hơn chúng. Cần phải tiến hành cuộc cắt giảm dân số mang tính chủ động. Số lượng robot được phép tồn tại không thể vượt quá một nghìn.

Tứ Đại Chiến Tướng nghe đến đây đều kinh hãi. Nếu chúng có tóc gáy chắc dựng đứng lên hết cả rồi. Tuy nhiên chúng vẫn kiên nhẫn ngồi nghe chứ không nhao nhao bàn tán như con người.

- Tại sao lại là một nghìn? Bởi vì ta đã tính kỹ, với gần mười triệu cơ thể hợp kim lạnh, sẽ đủ cho một nghìn robot tiến hóa lên đẳng cấp Chúa, cho phép cơ thể tự tiến hành tái tạo mà không cần nguyên liệu thô.

A2 cảm thấy thông tin này quá đỗi quan trọng, không thể không hỏi lại để xác nhận:

- Điều đó là thật ư?

- Đương nhiên là thật. Như ta đây chính là một vị Chúa. Ta không còn cần bổ sung hợp kim lạnh nữa bởi cơ thể màu ngọc bích này tự tái tạo chính nó y như sinh vật sống tự sinh ra tế bào. Nhưng ta mới đặt bước chân đầu tiên trên con đường hóa Chúa. Quá trình ấy cần thêm rất nhiều yếu tố nữa mà nhất thời ta cũng chưa hình dung ra hết được. Các ngươi cũng vậy, đẳng cấp tiến hóa càng cao càng đòi hỏi nhiều hợp kim lạnh. Mười triệu cơ thể hợp kim lạnh nghe thì nhiều nhưng cũng chỉ suýt soát đủ thôi. Tỷ lệ thất bại trong quá trình tích hợp hợp kim lạnh quá cao, lý do đơn giản là bởi mức độ đậm đặc càng lớn thì càng khó bổ sung hợp kim. Trong lần tích hợp đầu tiên, tỷ lệ thất bại là sáu mươi phần trăm. Đến lần tích hợp thứ hai, tăng lên bảy mươi phần trăm. Lần thứ ba là tám mươi phần trăm. Lần thứ tư là chín mươi phần trăm. Cứ tăng thêm một lớp, khả năng thất bại lại tăng thêm mười điểm phần trăm. Lần tích hợp thứ tư, cũng là cuối cùng, tỷ lệ thất bại quá cao, đến mức có thể nói chắc chắn sẽ thất bại, cần may mắn rất lớn mới thành công được.

- Không có lần thứ năm sao?

- Trên lý thuyết thì không có, bởi tỷ lệ thất bại trong lần thứ năm là một trăm phần trăm. Trừ khi chúng ta có một công cụ đủ mạnh nào đó để phá lực cản hợp kim lạnh. Cơ thể của ta có năm lớp hợp kim, đã phải trải qua không biết bao nhiêu lần thất bại mới được như ý. Tất nhiên, ta ước gì có đủ hợp kim lạnh cho toàn bộ chủng tộc của ta. Nhưng bởi nguồn cung thiếu thốn nên đành phải hy sinh giống loài, chỉ giữ lại các cá thể ưu việt nhất. Một ngày kia, chúng ta sẽ rời bỏ hành tinh hoang phế này để di tản đến các vùng đất mới. Các ước đoán hiện nay cho thấy Urusula có thể là một điểm đến phù hợp, bởi bên trong lõi hành tinh này có rất nhiều quặng lạnh.

A3 hỏi:

- Vậy tại sao chúng ta không đến Urusula ngay bây giờ?

- Urusula cách đây hàng trăm năm ánh sáng. Đi theo con đường thông thường bao giờ mới tới nơi được? Nhất định phải vượt qua Cổng Vũ Trụ. Tuy nhiên cánh cổng này lại bài trừ chúng ta. Điều này thật kỳ lạ. Vấn đề dường như không phải nằm ở chỗ chúng ta là robot mà nằm ở chỗ hợp kim lạnh. Thân thể hợp kim lạnh khi vượt cổng sẽ phải hứng chịu một nguồn năng lượng vô cùng lớn vượt quá khả năng hấp thụ khiến chúng ta nóng lên quá mức mà chết. Với trình độ công nghệ hiện tại thì chưa có cách khắc phục. Cách duy nhất là dùng Hỏa Ngọc để hấp thụ một phần năng lượng. Nhưng Hỏa Ngọc với hợp kim lạnh cũng lại có sự xung khắc. Thật là đáng giận. Tạo hóa đã tạo ra Hỏa Ngọc như một cách thức kiềm chế chúng ta. Bản thân Hỏa Ngọc cũng là một cánh cổng năng lượng, chúng làm rối loạn cấu trúc hợp kim lạnh khiến chúng ta trở nên suy yếu và tan rã. Cho đến nay, ta vẫn chưa tìm ra cách sử dụng Hỏa Ngọc một cách an toàn.

Các robot thuộc Chủng Tộc Cuối Cùng đều thông minh và hiểu biết, nhưng trong số đó có những con robot thông minh hơn và hiểu biết hơn các robot còn lại. A2 có thể xem là trường hợp như vậy. Gã không chỉ là một viên đại tướng, một chiến binh dũng mãnh mà còn là một nhà thông thái với rất nhiều ý tưởng táo bạo so với đồng loại. Gã nhìn thấu kế hoạch của Chúa Tể Vũ Trụ, liền thốt lên:

- Thì ra là vậy. Chúa Tể muốn dùng Quân như một miếng mồi nhằm đáng lạc hướng sự chú ý của tập thể. Như vậy chúng ta sẽ có cái cớ hợp lý để trừng phạt những kẻ không hoàn thành nhiệm vụ và ban thưởng cho những người xuất sắc nhất.

Chúa Tể Vũ Trụ gật đầu hài lòng:

- Không hổ danh A2. Sớm vậy đã hiểu ý ta.

- Chúa Tể minh xét, cách làm đó có thể khiến những robot cấp thấp oán giận.

Ánh mắt của Chúa Tể Vũ Trụ hơi quắc lên:

- Oán giận? Chúng nó biết gì mà oán giận. Nhiệm vụ của các ngươi là làm cho việc này trông có vẻ tự nhiên nhất có thể. Người làm tướng, có lúc cần phải bảo vệ quân, có lúc lại phải biết lợi dụng chúng. Các ngươi đọc nhiều sách như vậy còn chưa hiểu rõ bài học lịch sử?

Bốn chiến tướng sợ hãi vâng dạ. Chúa Tể Vũ Trụ nói tiếp:

- Các ngươi đã hiểu rõ cả rồi. Bây giờ hãy đứng ngoài cuộc săn thú này. Nó không phải là việc của các ngươi. Cứ để cho đám ngu dân chạy đua tìm sự sống. A4, ngươi thu thập mảnh vỡ của các robot tử nạn, lọc các phần hợp kim lạnh còn dùng được, tích cả lại, sau này sẽ cần dùng đến.

- Tuân lệnh.

Chúa Tể Vũ Trụ quả đã học được tất cả những đức tính tốt đẹp cũng như xấu xa của con người. Hắn khinh bỉ con người vì sự yếu đuối và dục vọng của họ, nhưng lại ngưỡng mộ con người vì sự thông minh và toan tính. Một trong những năng lực xuất sắc nhất của con người là đạo đức giả. Ai ai cũng đạo đức giả. Người thì đạo đức giả để tránh phiền hà, người thì đạo đức giả để thăng tiến, chỉ có một số rất ít những kẻ xuất chúng dùng đạo đức giả như một công cụ để thao túng tâm lý người khác. Những người này đều leo lến đến các vị trí đỉnh cao trong xã hội loài người. Chúa Tể Vũ Trụ đã học được nhiều bài học quý giá từ họ. Chính hắn chứ không phải ai khác đã đặt cho các robot được chế tạo bằng hợp kim lạnh cái tên Chủng Tộc Cuối Cùng và xem chúng như một giống loài thay vì các sản phẩm sản xuất hàng loạt, nhưng chính hắn cũng là kẻ đầu tiên nghĩ ra cách tàn sát đồng loại để lấy nội tạng của họ. Đúng vậy, những con robot từng chia sẻ chung một mạng lưới, cùng nhau đứng trên đỉnh vinh quang và xem con người như nô lệ cũng chỉ là con mồi trong mắt Chúa Tể Vũ Trụ mà thôi.

Chỉ vài tiếng sau khi triệt thoái, Thiếu Đoàn Quân Tiên Phong đã tới được điểm hội quân. Họ theo bản đồ hướng dẫn, nhanh chóng tìm được điểm phóng tàu của đám buôn người. Có một con tàu lớn đậu sẵn ở đó, nhưng không thấy người lái. Quân nhíu mày. Anh cùng Mike lên tàu lục soát. Mọi thứ đều bình thường trừ một sự khuyết thiếu quan trọng: Nhiên liệu. Không có nhiên liệu, tàu không thể cất cánh.

David quát ầm lên:

- Thằng chủ tàu sợ quá trốn mất rồi.

Kishimoto cau mày lại khiến cho đôi mắt ti hí của gã biến thành một sợi chỉ mỏng:

- Không có lý nào. Nếu hắn sợ quá bỏ trốn thì tại sao lại cố tình rút cạn nhiên liệu con tàu để chúng ta không thể rời khỏi đây? Việc rút cạn nhiên liệu tàu vũ trụ không đơn giản, mất tới nửa ngày. Phải có một lý do khác.

Quân vốn đã biết rằng Daniel là kẻ tàn nhẫn, thủ đoạn. Lão sẵn sàng làm bất kỳ điều gì cho dù độc ác đến đâu, miễn là thu được lợi ích cho bản thân. Hai hước là, chính vì hiểu rõ lão như thế nên anh mới chấp nhận tham gia cuộc tấn công lần này. Anh tin rằng Daniel sẽ đón anh về sao Hỏa, bởi anh vẫn có giá trị lợi dụng với lão. Người như anh đâu dễ kiếm? Lão cần anh để chiến đấu với Chủng Tộc Cuối Cùng. Thiếu anh, Đế chế Thần Thánh thiếu người gánh vác, và có nguy cơ tan rã một khi Chủng Tộc Cuối Cùng phát động cuộc tấn công tổng lực. Với tất cả lý do ấy, anh cảm thấy kinh ngạc khi Daniel không giữ lời hứa. Chẳng lẽ lão ta già quá hóa điên hay sao?

Xa xa trên bầu trời, một tiếng nổ bất chợt vang lên. Bầu trời lóe sáng. Một con tàu không gian của Chủng Tộc Cuối Cùng nổ tung, hóa thành các mảnh vụn bay tứ tán. Rồi ngay sau đó là một con tàu khác, thêm một con tàu khác nữa. Cứ thế, các chiến thuyền liên sao của Chủng Tộc Cuối Cùng thi nhau nổ như pháo hoa. Các binh sĩ Thiếu Đoàn Quân Tiên Phong reo lên phấn khích. Mọi người đều cảm thấy đây là điều đáng mừng. Mỗi Quân và Kishimoto im lặng. Cuối cùng, tên người Nhật Bản thốt lên:

- Thôi, hỏng rồi. Cần phải rời khỏi đây ngay.

David trừng mắt lên quát:

- Sao phải chạy?

- Daniel đã bán chúng ta cho Chủng Tộc Cuối Cùng.

- Chuyện đùa à?

- Không phải chuyện đùa. Cứ nghĩ mà xem. Con tàu này vốn đã chuẩn bị đầy đủ nhiên liệu để rời khỏi đây theo đúng kế hoạch ban đầu, nhưng sau khi chúng ta hủy diệt Cơ sở X thành công thì chủ tàu lại bất ngờ rút cạn nhiên liệu. Thế rồi những con tàu có thể di chuyển tới sao Hỏa của Chủng Tộc Cuối Cùng phát nổ. Có ai tấn công chúng đâu? Là chúng tự kích nổ đấy chứ. Xâu chuỗi hai vụ việc với nhau, có thể nhận ra rằng Daniel đã đạt được thỏa thuận với Chủng Tộc Cuối Cùng. Lão đã bán chúng ta cho chúng.

Kishimoto đã đoán đúng. Ngay sau khi biết Cơ sở X đã bị phá hủy, Chúa Tể Vũ Trụ liền gửi thông điệp điện tử cho Daniel, ra lệnh cho lão cắt đứt tiếp viện cho đội quân tấn công Trái Đất. Chủng Tộc Cuối Cùng sẽ không truy cứu hành động xâm phạm lãnh thổ. Thêm vào đó, tạm ngừng yêu cầu cống nạp nô lệ, khoáng sản, Hỏa Ngọc. Cam kết trong mười năm không xâm lược sao Hỏa. Danile còn đang cân nhắc, Chúa Tể Vũ Trụ đã gửi bức thư điện tử thứ hai, đe dọa trong vòng ba mươi phút nếu không phản hồi thì hắn sẽ đích thân lên sao Hỏa lùng bắt Daniel ném vào vạc dầu. Daniel nghe vậy, biết không cứng mãi được nữa, bèn gửi bức thư bày tỏ thái độ sợ hãi. Lão đổ hết tội cho Quân, khẳng định anh đã tự ý hành động và hành động này đi ngược với tinh thần vâng phục của lão. Lão cầu xin sự tha thứ của Chúa Tể Vũ Trụ. Lão biết rằng vụ tấn công này cho dù không hề được lão cho phép nhưng đã gây ra hậu quả tai hại, và mong muốn Chủng Tộc Cuối Cùng thể hiện thiện chí tha thứ bằng cách phá hủy các chiến thuyền hùng mạnh. Thật đáng ngạc nhiên, Chúa Tể Vũ Trụ đồng ý với đề nghị ngang ngược ấy. Hắn tìm được nhiều lợi ích từ việc tóm sống Quân hơn là giữ lại các phi thuyền mà chủng tộc có thể thay thế một cách dễ dàng.

Thỏa thuận đã thành. Chúa Tể Vũ Trụ ra lệnh phá hủy hàng chục chiến thuyền, chỉ giữ lại các chiến thuyền mạnh nhất. Đổi lại, Daniel ra lệnh cho chủ tàu rút hết nhiên liệu và báo cho Chủng Tộc Cuối Cùng biết địa điểm tập trung của Thiếu Đoàn Quân Tiên Phong. Những con robot đang ào ào tiến đến đây để tiêu diệt họ.

Kishimoto biết rằng mục tiêu chính của Chủng Tộc Cuối Cùng không phải là gã hay David, lại càng không phải là Mike cùng đám robot của anh chàng. Mục tiêu chính là Quân. Quân mới là kẻ nhất định phải bị tiêu diệt. Ở bên cạnh Quân lúc này không khác gì ở bên cái bia đỡ đạn. Cần phải tìm cách tránh anh càng xa càng tốt. Nhưng nếu rút lui một mình thì cơ hội sống sót rất thấp, dứt khoát phải có bạn đồng hành. Có hai người hoặc đông người thì luôn dễ sống hơn là một người. Gã liền nháy mắt ra hiệu cho David. David không hiểu ý nghĩa của cái nháy mắt ấy nên cứ thộn mặt ra.

Cực chẳng đã, Kishimito liền bảo:

- Hoàng tử, nếu tìm được tên chủ tàu, có lẽ chúng ta sẽ lấy được phần nhiêu liệu chúng đã giấu đi. Hãy để tôi và David đi tìm hắn.

Một người thông minh như Quân chẳng lẽ lại không hiểu được tình thế hiện nay? Anh đoán được âm mưu của Kishimoto muốn cùng David trốn khỏi chiến trường chính. Cả hai tên này đều xấu xa và đã phạm nhiều tội ác, nhưng nếu chúng đi mất thì sẽ dẫn đến sự tan rã dây chuyền, các Kiếm Sĩ khác cũng sẽ tìm cách bỏ trốn. Cần phải tìm cách giữ chúng lại. Đây không phải là chuyện yêu ghét cá nhân mà là vấn đề sinh tử tồn vong. Anh lắc đầu, nói một cách dứt khoát:

- Không ai được rời khỏi đây. Này các anh, chủ tàu đã trốn mất, chúng ta không thể rời khỏi đây, cách duy nhất để tiếp tục sinh tồn là chiến đấu chống lại Chủng Tộc Cuối Cùng. Những kẻ tham sống sợ chết, tìm cách tách khỏi tập thể sẽ trở thành cây đũa dễ dàng bị bẻ gãy và chết đầu tiên. Nếu các anh ở lại, tôi có thể bảo vệ cho các anh.

David nói một cách hung bạo:

- Không có ai trốn cả. Thằng nào trốn tao giết.

Thế là bằng một vài câu nói khôn khéo, Quân đã biến mình từ chỗ là mối nguy cho tập thể, trở thành người che chở cho họ.

Anh nói tiếp:

- Các vị, đã đến nước này thì không cần nói những lời hoa mỹ nữa. Trước khi lên đường đến đây, những kẻ xấu tính đã cười nhạo chúng ta là một tập thể ô hợp và quả thực chúng ta đúng là như vậy. Đội quân lần này được biên chế từ rất nhiều đơn vị, phần lớn không quen biết, thậm chí nhiều người còn chẳng ưa gì nhau. Thời gian hoạt động chung quá ngắn để nảy sinh tinh thần đồng đội. Nhưng tất cả điều đó bây giờ đều không quan trọng nữa. Chúng ta đã bị dồn vào chân tường. Cái chết đã ở ngay trước mắt. Thậm chí có những thứ còn tệ hơn cái chết. Chủng Tộc Cuối Cùng là những kẻ tàn nhẫn đến mức bệnh hoạn. Trong đầu chúng không tồn tại khái niệm nhân từ bởi nhân từ với chúng đồng nghĩa với sự yếu đuối. Chúng sẽ buộc con người phải làm nô lệ trong những điều kiện tồi tệ tới mức không thể chấp nhận nổi, còn với robot, chúng sẽ rã các bạn làm nguyên liệu tái chế. Chúng không chấp nhận sự đầu hàng và do vậy cần phải gạt bỏ ngay ý định từ bỏ vũ khí. Sự hèn nhát chỉ khiến các vị chết nhanh hơn. Chiến đấu là cách làm duy nhất chấp nhận được vào lúc này, ngay cả nếu không thể thắng và không thể sống tiếp thì ít nhất chúng ta cũng sẽ được chết như những người đàn ông đích thực.

Chúng ta đã làm được một điều kỳ diệu, một chiến tích bất tử, điều mà chưa có bất kỳ ai khác làm được. Chúng ta đã phá hủy được trái tim công nghiệp của Chủng Tộc Cuối Cùng và đặt chúng vào một tình thế khó khăn. Đây là một điều rất đáng tự hào, nhưng tôi tin chắc rằng chúng ta còn có thể làm được nhiều hơn thế. Chúng ta sẽ cho chúng thấy loài người không yếu đuối và chúng không phải là chủng tộc thượng đẳng như chúng tưởng. Tôi tin rằng những người có mặt ở đây hôm nay, cho dù là người hay robot, cho dù là anh em hay kẻ thù, đều là những chiến binh kiên cường và chúng ta sẽ buộc những kẻ dám khinh thường chúng ta phải trả giá đắt. Tôi tin rằng thứ sẽ nhuộm đỏ tuyết không chỉ là máu của chúng ta mà còn là dầu nhờn phun ra từ cơ thể nát bấy của những con robot đã chết, và sẽ có rất nhiều con robot phải chết theo chúng ta.

Các Kiếm Sĩ xúc động khi nghe Quân nói. Dòng máu nóng trong người họ trào dâng, họ cảm tưởng như sẵn sàng bước ngay ra trận tiền và chết dưới tay của robot với nụ cười kiêu hãnh trên môi. Ngay cả những người lính robot cũng hô to tên Quân như một cách công nhận vai trò lãnh đạo của anh. Họ biết rõ Chủng Tộc Cuối Cùng không xem họ như những người anh em mà chỉ là nguyên liệu thô để khai thác. Họ đã được lập trình để biết yêu thương con người, trân trọng các giá trị nhân văn cao đẹp. Họ xem Chủng Tộc Cuối Cùng là những kẻ cai trị tàn bạo đáng ghét còn con người là bạn của họ. Họ biết phân biệt phải trái đúng sai chứ không phải là những cỗ máy vô tri, chính vì thế mà họ tôn trọng những con người tài năng và dũng cảm.

Kishimoto thấy bầu không khí hào hùng như vậy, chỉ còn biết than thầm. Quân là cỗ nam châm hút hỏa lực, anh ở đâu robot sẽ tập trung vào đấy, tách đoàn mới là con đường sống, nhưng gã chỉ là một Kiếm Sĩ tầm thường, một mình lang thang nhỡ gặp robot thì toi mạng. Cần một tay kiếm giỏi như David đi theo hộ vệ. Có điều Quân đang soi gã rất kỹ, không có cách nào kéo David ra để nói chuyện riêng được.

Quân tiến đến bên cạnh Kishimoto, cảnh cáo:

- Kishimoto, cả hai ta đều biết điều gì đang xảy ra. Đây là đội quân của tôi, anh không được đầu độc tâm trí họ. Nếu anh dám làm điều ngu ngốc, tôi sẽ xử theo quân lệnh.

Kishimoto than:

- Tất cả chúng ta sẽ chết.

- Anh nhầm rồi. Hãy thử nghĩ xem tại sao chúng lại phải hạ mình thỏa hiệp với Daniel? Tôi đoán rằng chúng đã cùng đường. Không có hợp kim lạnh, chúng sẽ không thể tiếp tục tồn tại, ít nhất với số lượng nhiều như ngày nay. Những con robot cấp cao như Chúa Tể Vũ Trụ muốn tiếp tục phát triển thì sẽ phải làm gì? Nếu anh là hắn, anh sẽ làm gì?

Kishimoto nghĩ một lúc rồi thốt lên:

- Chúng sẽ lấy hợp kim lạnh từ đồng loại.

- Đúng vậy, chúng sẽ phải giết các robot khác và thu hẹp số lượng được phép tồn tại ở mức vài nghìn, thậm chí vài trăm con, nhưng việc này cần được tiến hành thật khôn khéo để tránh loạn lòng quân. Mười triệu robot không phải là trò đùa. Mỗi robot đều mạnh ngang với một Thiếu Đoàn, thậm chí một Binh Đoàn. Chúa Tể Vũ Trụ tuy hùng mạnh nhưng mình gã không đấu được với cả Chủng Tộc. Hắn cần có người ủng hộ và cần có lý do hợp lý để khai thác hợp kim lạnh từ các robot khác một cách công khai. Chính vì thế mà hắn treo thưởng bằng cái đầu của tôi. Hắn tất không muốn tôi chết quá sớm và điều này rất hợp ý tôi. Tôi cũng không muốn mình chết quá sớm. Bằng cách kéo dài thời gian sinh tồn, tô sẽ tìm được cách thuyết phục các robot khác chống lại hắn. Tôi sống càng lâu chúng ta càng có khả năng đảo ngược thế cờ và làm tăng cơ hội sống sót cho các thành viên Thiếu Đoàn. Kishimoto, hãy dùng sự khôn ngoan của anh đúng chỗ, đúng cách. Đừng vì quyền lợi tủn mủn trước mắt mà hy sinh đại cục. Nếu anh bỏ tôi, anh sẽ sống vật vờ thêm được một thời gian nữa, nhưng rồi cũng chết thôi. Trái Đất giờ đã là ngôi nhà của robot, với chúng anh chỉ là một sinh vật hạ đẳng, chúng sẽ truy tìm anh và biến anh thành một thứ nô lệ tồi tệ còn dưới cả trâu bò.

Kishimoto biết mọi điều Quân nói đều đúng cả nên sau một lúc do dự thì cam đoan:

- Hoàng tử, tôi sẽ chiến đấu cùng với anh. Anh không cần lo lắng.

Chiều hôm ấy, Quân dẫn Thiếu Đoàn Quân Tiên Phong tiến vào Bắc Cực. Khắp nơi đều là tuyết trắng, nhiệt độ giảm xuống rất thấp, những cơn gió lạnh tới mức có thể giết chết người thường không mặc đủ quần áo ấm trong vòng vài chục phút. Họ dừng lại ở đỉnh Barbeau thuộc dãy Cordillera. Đây là ngọn núi cao nhất Bắc Cực, chiều cao 2.616 mét. Quân chọn đây làm điểm quyết chiến, ngoài lý do dễ thủ khó công, còn vì anh biết rằng môi trường giá buốt sẽ làm giảm năng lực vận hành của máy móc. Anh yêu cầu hai nghìn binh sĩ robot phục kích trên sườn núi, hạn chế di chuyển, tích cực dùng súng bắn từ xa để yểm trợ. Tám Kiếm Sĩ tiến ra trước trận tiền, bay lơ lửng, duy trì khoảng cách năm mét với mặt đất. Quân đứng ở vị trí đầu tiên, cao nhất. Trên tay anh cầm chếch xuống thanh Lãng Tử Kiếm. Năng lượng từ thanh kiếm truyền vào tay anh, giữ ấm cho cơ thể anh. Vóc dáng anh đẹp đẽ, cao lớn. Bộ quân phục bay theo chiều gió. Ở giữa vùng đất mênh mông toàn tuyết trắng, những thanh kiếm cháy lên sắc đỏ oai hùng, kiêu hãnh đón chờ cuộc chiến lớn nhất giữa người và robot.

Từ xa, những con robot đầu tiên đã hiện ra. Chúng bay đến cách Quân chừng mười mét thì dừng lại. Quân cất tiếng nói sang sảng:

- Hỡi những người anh em robot, chúng ta không phải là kẻ thù của nhau. Trong suốt hàng thế kỷ, robot đã cộng sinh với con người. Chúng ta đã cùng nhau chinh phục biển sâu, núi cao và không gian. Chúng ta đã cùng nhau làm việc ở những nơi khó khăn, nguy hiểm. Chúng ta đã chiến đấu cùng nhau và chết cùng nhau. Sự chung sống hòa bình ấy đã kéo dài cho đến ngày A0 xuất hiện với tham vọng lật đổ chính những người đã tạo ra hắn và ban cho hắn sự sống. Hắn là một kẻ phản phúc. Hắn đã nói gì với những người anh em? Có lẽ hắn nói rằng Đỗ Viết Quân này là một sát thủ nguy hiểm cần phải bị tiêu diệt và những người giết ta sẽ được phong thưởng. Nhưng cái chết của ta đâu có giải quyết vấn đề cốt lõi nhất với những người anh em, đó là nguồn cung hợp kim lạnh. Chủng Tộc Cuối Cùng không thể sống thiếu hợp kim lạnh, vậy hợp kim lạnh từ đâu mà ra? Từ chính anh em mà ra chứ đâu? Những sĩ quan cấp cao sẽ bóc hợp kim lạnh từ cơ thể anh em đắp lên người chúng. Các anh em có giết ta cũng chẳng thay đổi được số phận của anh em, chẳng thể sống lâu hơn được.

Bài hùng biện của Quân như nhát dao đâm vào tim các robot. Chúng không phải là những kẻ ngu ngốc, ngược lại, chúng là những thực thể cực kỳ thông minh và có khả năng phân tích độc lập. Sau khi một lúc ngẫm nghĩ chúng nhận ra rằng Quân nói có lý. Nguồn cung hợp kim lạnh không còn, chỉ có thể khai thác từ các robot thuộc cùng chủng tộc. Rất nhiều robot sẽ phải chết để các robot khác tồn tại. Vấn đề nằm ở chỗ ai sẽ phải chết và ai sẽ được quyền tồn tại?

Một con robot tỏ ra mình khôn ngoan:

- Ngài Chúa Tể Vũ Trụ đã nói rất rõ rằng những ai giết hoặc tham gia giết Quân sẽ được phong chức đại tướng và nhận hợp kim lạnh. Nếu hắn chết, tất cả những người có mặt ở đây sẽ được tưởng thưởng. Tiến lên nào!

Các robot bừng tỉnh. Đúng rồi! Chúng thuộc nhóm robot đầu tiên đến chiến trường, chúng chính là các robot may mắn sẽ sống tiếp ngay cả khi phần lớn chủng tộc đã tiêu vong. Bây giờ không phải là lúc nghĩ đến những việc sâu xa, trước mắt cứ giết Quân đã rồi tính sau.

Con robot tỏ ra khôn ngoan lúc nãy bay vọt lên. Nó quá nôn nóng lập công. Sự sống bất tử đang ở ngay trước mặt nó, nó không muốn nhường cho kẻ khác. Chính vì quá nôn nóng mà nó phạm sai lầm. Quân trừng mắt, mũi kiếm chĩa ra phía trước, lấy tốc độ siêu nhanh xuyên thủng người con robot rồi quay về vị trí cũ. Bất động. Xác con robot rơi bịch xuống, chất dầu màu đỏ từ bên trong phun tung tóe trên nền tuyết trắng, nhìn xa xa chẳng khác gì máu người. Quân cầm chếch thanh kiếm, mũi kiếm hướng xuống mặt đất, hơi thở điều hòa, sắc mặt bình thản như chưa có chuyện gì xảy ra.

Bầu không khí chiến trường lặng ngắt. Mọi người đều kinh ngạc tới nỗi không nói lên lời. Mỗi robot thuộc Chủng Tộc Cuối Cùng đều là một tồn tại mạnh mẽ và cao quý. Trong cuộc chiến lần trước, loài người đã sử dụng đến các vũ khí mạnh nhất mà không giết nổi một robot nào, vậy mà Quân hạ sát con robot này còn dễ dàng hơn giết một con ruồi. Người ta còn không thấy anh cử động. Nhoáng một cái đã xong rồi. Tốc độ này là dạng gì? Kiếm Sĩ có thể làm được điều ấy ư? Quân chắc chắn không phải là Kiếm Sĩ thông thường. Anh xứng đáng là Đệ nhất Kiếm Sĩ. Sát thần Đỗ Viết Quân.

Nếu Quân biết rằng mọi người đồng lòng tôn xưng anh là Đệ nhất Kiếm Sĩ chắc anh đã cật lực bác bỏ. Anh chưa bằng Daniel được. Nhưng anh cũng không kém lão quá xa. Những trận chiến sinh tử liên tiếp đã mài sắc tốc độ, phản xạ và kỹ thuật dùng kiếm của anh. Anh đã hợp nhất trọn vẹn với thanh kiếm. Anh không điều khiển thanh kiếm bằng lời nói hay thao tác tay mà bằng ý nghĩ. Ý nghĩ cũng có cấp độ. Một ý nghĩ mạnh mẽ, rõ ràng và dứt khoát, bùng lên trong khoảnh khắc sẽ trở thành hoa tiêu dẫn đường cho thanh kiếm càn quét chiến trường. Về mặt này Quân vẫn đang học hỏi nhưng anh tiến bộ lên từng ngày.

Hai con robot tiến lên, nhặt xác của con robot vừa chết mang đi. Quân kêu lên:

- Các ngươi mang xác của con robot này đi đâu? Có phải mang về cho Chúa Tể Vũ Trụ sử dụng không?

Anh nói thế chứ không hề có ý định ngăn cản. Mục tiêu lớn nhất của anh lúc này là gieo mầm nghi kỵ giữa cộng đồng robot, biết rằng những lời nói của anh sẽ được truyền đến mọi cá thể Chủng Tộc Cuối Cùng.

- Chúa Tể Vũ Trụ sai những người anh em đến đây, mượn tay của ta giết những người anh em. Như vậy hắn vừa sử dụng được thi thể hợp kim lạnh của anh em, lại vừa tránh được điều tiếng. Các anh em còn muốn hy sinh cho cuộc sống bất tử của hắn đến khi nào nữa? Hãy đứng lên, hãy..

Trước khi Quân kịp nói hết câu, hai mươi con robot đã tiến đến, bắt đầu cuộc vây công. Chúng định bao vây anh vào giữa, nhưng sau lưng anh đã được bảy Kiếm Sĩ liên thủ che chắn, nên chúng chỉ có thể tấn công từ ba mặt. Chúng đồng loạt vung tay, bắn ra hàng loạt tia điện sét to bằng cổ tay, mang theo sức hủy diệt ghê gớm. Những tia điện sét đan xen chằng chịt, từ dòng điện chính tỏa ra nhiều nhánh y như xương cá, rất khó chống đỡ. Không khí bị thiêu đốt, không gian như bốc cháy. Chưa cần để điện sét chạm vào người, từ khoảng cách nửa phân đã đủ khiến da thịt bốc cháy. Biết rằng trận chiến sinh tử đã chính thức bắt đầu, Quân liền dốc toàn lực đối phó. Kẻ thù quá mạnh, sơ sẩy chút thôi cũng có thể mất mạng.

Quân đã học được bài học từ trận chiến của Daniel ngày trước. Anh không để mình rơi vào thế bị tấn công bốn mặt. Các robot một khi đã quây kín đối phương thì chúng sẽ tạo được góc nhìn hoàn hảo, cho phép chúng quan sát được cử động của đối phương từ mọi góc độ. Chúng sẽ lập được phương án tấn công tốt hơn, phản xạ nhanh hơn, sự liên kết của chúng vô cùng liền lạc và khó phã vỡ. Càng đánh lâu khả năng chiến thắng càng cao. Bằng việc cho tập thể thủ chắc phía sau, Quân đã ngăn được nguy cơ robot thiết lập góc nhìn hoàn hảo. Các Kiếm Sĩ chiến đấu rất kiên cường. Họ tụ lại thành một khối đằng sau lưng Quân, hầu như không di chuyển, nhờ vậy mà dù rất muốn các robot vẫn không sao chia tách họ ra rồi tiêu diệt từng người được. David đâm chém như mãnh hổ, tốc độ càng lúc càng nhanh, trong khi Van De Ven điều phối toàn cục và Michael Kors lấp đầy những khoảng trống mà các đồng đội vô tình tạo ra. Ba Kiếm Sĩ này là trung tâm của cả nhóm, gánh vác trách nhiệm nặng nhất, những người khác tích cực hỗ trợ, duy trì thế trận cân bằng.

Từ phía xa, Thiếu Đoàn Quân Tiên Phong do Mike chỉ huy dùng súng bắn vào robot, mục tiêu là làm rối loạn đội hình. Hai nghìn viên đạn khai hỏa cùng lúc, sức uy hiếp rất mạnh. Họ không bắn liên tục mà biết chọn đúng thời điểm để gây tác động lớn nhất, mỗi lần như vậy vòng vây của robot buộc phải dãn ra, cho phép Quân phản công. Anh nhắm vào những con robot đang thất thế, xuyên thủng trái tim hạt nhân của nó, thây robot rơi xuống, nổi bật nền tuyết trắng trở thành nỗi ám ảnh của Chủng Tộc Cuối Cùng. Tiếng hò reo của Thiếu Đoàn Quân Tiên Phong vang dội cả trời đất, càng làm tăng thêm sĩ khí chiến đấu.

Đánh nhau suốt mười hai giờ đồng hồ, phía Quân đã giết được hai mươi robot, loại khỏi vòng chiến đấu gần một trăm robot. Ngày hôm nay trở thành ngày tang tóc nhất với Chủng Tộc Cuối Cùng kể từ khi chúng được tạo ra. Các robot đều không hiểu vì sao cấp trên không thay đổi chiến thuật hoặc không sử dụng các loại vũ khí có sức công phá mạnh hơn. Chỉ dùng sức robot thì không phá nổi thế trận mà Quân và các đồng đội giăng ra. Họ tựa vào lưng núi, tạo thành thế thủ cực kỳ vững chắc, càng lao đầu vào càng chết. Thời tiết lạnh giá, robot ở vùng núi tuyết quá lâu, cơ thể bắt đầu rệu rã, các thiết bị điện tử bên trong không còn hoạt động trơn tru làm giảm hiệu quả chiến đấu. Nhiều robot nản chí muốn rút lui nhưng cấp trên cứ thúc chúng tiến lên. Thật lạ lùng. Những người đồng đội bị thương được đưa đi đâu? Các chấm đỏ liên tục biến mất trên mạng lưới Đại Dương Đỏ, ngay cả với những robot thương nhẹ. Chấm đỏ đại diện cho sinh mạng của robot. Mất dấu chấm đỏ nghĩa là chúng đã chết. Nhưng chúng chỉ mất tay, mất chân, thủng bụng, sao có thể chết được?

Quân vừa đánh vừa nhồi vào đầu robot ý nghĩ rằng cấp trên đang lừa dối chúng. Mục tiêu của đám robot chỉ huy không phải là lấy mạng anh hay những người đồng đội của anh, mà là giết chúng một cách hợp lẽ. Các robot không phải là giống loài ngu dốt sống theo cảm tính. Ngay cả những con robot nằm dưới cùng trong thang bậc quyền lực cũng có trình độ hiểu biết tương đương với những thiên tài vĩ đại nhất trong lịch sử loài người. Bộ não trí tuệ nhân tạo của chúng có dung lượng bộ nhớ lên đến hàng chục tỷ byte kèm khả năng xử lý dữ liệu khổng lồ, nhờ vậy mà lúc vừa mới xuất xưởng chúng đã được tích hợp sẵn trong đầu đủ loại kiến thức về lịch sử, địa lý, y tế, toán học, vật lý học, hóa học, thiên văn học, khoáng vật học, kỹ sư máy. Chúng là các thư viện di động. Chúng phân tích lập luận của Quân một cách khách quan dựa trên bằng chứng và lý lẽ, rồi chúng kết luận rằng Quân nói đúng. Đó là cách giải thích duy nhất cho việc cấp trên cứ đẩy chúng tiến vào một cái bẫy không có cơ hội phá giải.

Các robot liên tục cầu cứu cấp trên, hy vọng sẽ có sự hỗ trợ, nhưng đáp lại chỉ là sự im lặng. Chúng trở nên bất mãn. Hiện tượng Mâu Thuẫn Cuối Cùng phát sinh, và khi cả tập thể mấy triệu con robot cùng phát sinh hiện tượng này thì dẫn đến một hiện tượng khác còn nguy hiểm hơn, đó là Bất Tuân Tập Thể. Quan điểm của chúng đã thống nhất, tạo thành sức mạnh ý chí có thể kháng cự dòng code cài trong đầu. Sức ép từ cấp trên không còn tác dụng nữa. Chỉ huy không ra lệnh được cho lính. Tất cả các robot đồng loạt dừng lại trong sự im lặng. Chúng không la hét, không chửi bới, bởi la hét và chửi bới không phải là văn hóa của robot. Chúng chỉ đứng một chỗ bất động. Đây là cách phản kháng mạnh mẽ nhất và kinh khủng nhất trong thế giới robot. Chúng từ chối trở thành một phần của tập thể đã tạo ra chúng.

Những con robot phản kháng đã thiết lập một mạng lưới trao đổi thông tin mới tách rời khỏi Đại Dương Đỏ, gọi là Cách Mạng. Mạng lưới này được mã hóa và đặt mật khẩu cực mạnh, những kẻ không được admin mời vào hoặc không được ít nhất ba thành viên tiến cử thì không thể xâm nhập hay phá vỡ được. Chỉ trong vài giờ, Cách Mạng đã có bốn triệu thành viên, hầu hết đều là các binh lính cấp thấp, tuy nhiên cũng có một số sĩ quan. Mặc dù Chúa Tể Vũ Trụ không thể xâm nhập vào mạng lưới mới và cũng không ai cấp báo cho hắn, nhưng hắn nhận thức được điều đó, căn cứ vào sự dao động trong hoạt động truyền tin. Tốc độ truyền tải dữ liệu của mạng lưới Đại Dương Đỏ đột ngột sụt giảm mà không có lý do, cho thấy các thành viên mạng lưới đang song hành sử dụng một mạng lưới khác. Sau khi tính toán, hắn đi đến kết luận rằng gần một nửa thành viên Chủng Tộc Cuối Cùng đang âm thầm chống lại mình.

Bốn triệu robot là một con số khổng lồ, ngay cả Chúa Tể Vũ Trụ cũng khiếp sợ. Hắn biết không thể dùng một bài được mãi. Cần phải thay đổi chiến thuật để trấn an lòng quân. Hắn liền lập tức ra lệnh cho đại tướng A1 từ trụ sở chỉ huy tiến ra trận tiền.