Ánh sáng hồ quang vừa tắt phụt đã để lại một dư chấn thị giác kinh hoàng, khiến đôi mắt Diệp Linh Chi chỉ còn thấy những vệt sáng xanh đỏ nhảy múa hỗn loạn trên nền đen đặc quánh. Tiếng u u trong tai kéo dài như tiếng rít của một linh hồn bị xé toạc, nuốt chửng mọi âm thanh khác của thực tại. Giữa cái không gian khét lẹt mùi ozone và nhựa thông cháy ấy, Linh Chi thấy mình như kẻ bị ném vào một vực thẳm không đáy, nơi duy nhất kết nối cô với mặt đất là cảm giác lạnh lẽo từ bàn tay của người cha quá cố.

Cô không còn khóc được nữa. Những giọt nước mắt dường như đã bốc hơi ngay khi chạm vào bầu không khí nóng rực sau vụ nổ. Cô siết chặt chiếc chìa khóa rỉ sét trong lòng bàn tay, để những cạnh sắc nghiến vào da thịt, dùng nỗi đau vật lý để ngăn mình không ngất đi. Phía trước cô, Sở Lạc Minh giờ đây chỉ còn là một bóng hình xiêu vẹo. Những sợi cáp thần kinh màu tím thẫm từ bộ khuếch đại sau gáy cậu bắt đầu rút ngược lại, chúng cọ xát vào các đốt sống tạo nên những tiếng động ghê người, như tiếng những con rắn bò qua khe đá hẹp. Một vị Quốc sĩ vốn dĩ phải cao cao tại thượng, nay lại thảm hại và vỡ vụn đến mức khiến người ta đau lòng.

Sự im lặng nghẹt thở bị xé toạc bởi tiếng bước chân dồn dập, uy nghiêm của đội cận vệ hoàng gia. Những luồng sáng từ đèn pha không quét loạn xạ mà tập trung soi rọi lối đi, dẫn đường cho một đội ngũ y tế cấp cao tràn vào hiện trường. Họ không mang theo những chiếc kén điện từ lạnh lẽo; thay vào đó là một chiếc cáng đẩy chuyên dụng với hệ thống duy trì sự sống tân tiến nhất.

Những người lính ám vệ, dù mang gương mặt sắt đá, vẫn cúi đầu cung kính khi đi ngang qua Sở Lạc Minh. Đối với họ, cậu không phải là một vũ khí hỏng hóc, mà là biểu tượng sống của Đế quốc, là vị Quốc sĩ đã dùng cả tuổi trẻ để bảo vệ sự bình yên cho hàng triệu con người. Hai sĩ quan tiến đến bên Linh Chi, thay vì thô bạo, họ nhẹ nhàng nhưng kiên quyết đỡ cô đứng dậy, tách cô khỏi vũng dung dịch hổ phách lạnh lẽo.

Bốn nhân viên y tế quỳ xuống bên cạnh Lạc Minh, các thao tác của họ khẩn trương nhưng đầy cẩn trọng. Khi phải rút những sợi cáp tím thẫm đang bám chặt vào hệ thần kinh của cậu, vị bác sĩ trưởng đã khẽ nhíu mày, đôi tay ông run nhẹ vì biết rằng mỗi chuyển động nhỏ lúc này đều là một sự giày vò lên thể xác của vị Quốc sĩ trẻ tuổi. Lạc Minh khẽ co giật, lồng ngực cậu phập phồng đau đớn, những thớ cơ trên gương mặt tái nhợt co rút lại trong một cơn mê sảng tột cùng. Tiếng rên rỉ khẽ khàng thoát ra từ đôi môi tím tái của cậu không phải là âm thanh điện tử bị nhiễu, mà là tiếng lòng của một con người đang chịu đựng sự tra tấn vượt quá giới hạn chịu đựng.

Họ nâng cậu lên một cách nâng niu, như thể đang che chở cho một báu vật quốc gia vừa trải qua một cuộc bể dâu. Linh Chi đứng đó, nhìn theo bóng lưng những người lính đang hộ tống Lạc Minh rời đi trong sự trang trọng đầy bi thương. Cô nhận ra rằng, dù ở vị thế cao quý nhất, Lạc Minh vẫn chỉ là một chàng trai cô độc, một con người đang phải gánh chịu nỗi đau thấu xương tủy để giữ vững cái danh hiệu "Quốc sĩ" mà Đế quốc đã đặt lên vai cậu.

"Cạch!"

Linh Chi không còn cảm thấy cái buốt giá của còng điện từ đang siết chặt lấy cổ tay mình, bởi nỗi đau từ lồng ngực đã khiến mọi giác quan trở nên tê liệt. Cô bị áp giải đi dọc theo những dãy hành lang hun hút, đôi chân loạng choạng bước đi trong vô thức.

Mỗi bước rời xa tầng hầm là một lần trái tim cô như bị xé rách. Cô ngoái lại, nhìn vào bóng tối nơi cha cô đang nằm lại đơn độc giữa đống đổ nát. Những kẻ mặc giáp đen kia bước qua ông một cách lạnh lùng, họ không dành lấy một giây để khép lại đôi mắt đã đờ đẫn của một người đàn ông đã dành cả đời để cống hiến. Đối với họ, cái chết của cha cô không phải là sự ra đi của một con người, mà chỉ là sự kết thúc của một phiền toái.

Cô bị đẩy vào một căn phòng trắng toát, một không gian trống rỗng đến rợn người. Ánh sáng neon dội xuống từ trần nhà gay gắt như muốn thiêu đốt nhãn cầu, khiến cô buồn nôn. Sự im lặng ở đây không mang lại sự bình yên như hẻm bốn mươi bảy ngày cũ; nó là một thứ im lặng nhân tạo, sắc lạnh, được tạo ra để bóp nghẹt ý chí và khiến con người ta phải tự đối mặt với bóng tối trong chính mình. Linh Chi ngồi bệt xuống sàn đá lạnh ngắt, bàn tay đẫm máu vẫn siết chặt chiếc chìa khóa rỉ sét, thứ duy nhất còn sót lại của một gia đình.

Phía trên cao kia, trong những sảnh đường sang trọng, những vị lãnh đạo Đế quốc có lẽ đang mỉm cười nâng ly, chẳng ai mảy may quan tâm rằng sự yên ổn của họ được đánh đổi bằng máu của một người cha và tuổi trẻ bị tước đoạt của một chàng trai mang danh Quốc sĩ.

Ở một phía khác của Học viện, mùi thuốc sát trùng và hơi ấm nhân tạo bao trùm lấy một căn phòng đặc biệt. Lạc Minh nằm đó, không phải trong tư thế của một vị thần uy nghiêm, mà là một thanh niên gầy gò đang thoi thóp giữa những ống truyền dịch. Những vết thương từ việc rút bỏ các đầu nối thần kinh trên lưng cậu rỉ máu đỏ tươi trên tấm ga trải giường trắng muốt. Làn da cậu tái nhợt, xanh xao đến mức trong suốt. Bốn vị trưởng lão đứng vây quanh giường bệnh, bóng họ đổ dài dưới ánh đèn, u ám như những bóng ma đang canh giữ một linh hồn sắp tan biến. Họ không còn nhìn thấy một biểu tượng quyền lực, mà chỉ thấy một đứa trẻ mà chính họ đã nuôi nấng trong lừa dối suốt mười năm qua.

Cánh cửa kim loại nặng nề đóng sầm lại, trả lại sự yên tĩnh đến rợn người cho phòng hồi sức tối mật. Đại trưởng lão Tần Chính đứng sừng sững bên giường bệnh, đôi bàn tay đan chặt vào nhau sau lưng. Ông không gào thét, nhưng bờ vai run rẩy và ánh mắt đăm đăm nhìn vào những vết thương trên người Lạc Minh đã tố cáo nỗi đau đang kìm nén.

"Ai đã cho phép đẩy mức độ tương thích lên ngưỡng tử thần như vậy?" Tần Chính cất lời, giọng ông trầm thấp nhưng chứa đựng một sự xót xa không thể che giấu: "Lạc Minh không chỉ là Quốc sĩ, nó là đứa trẻ chúng ta đã cùng nhau nuôi nấng suốt mười năm. Các ông coi mạng sống của nó là cỏ rác sao?"

Nhị trưởng lão Lâm Đạo Viễn không ngước mắt lên, ngón tay ông dừng lại trên bảng điều khiển ảo. Một tiếng thở dài thoát ra từ lồng ngực gầy guộc:

"Tần Chính, ông nghĩ tôi không đau lòng sao? Nhưng khi mã nguồn của Diệp Thiết Lâm bắt đầu tự hủy, nếu Lạc Minh không cưỡng ép tiếp nhận, toàn bộ sự hy sinh của cha nó và sự ổn định của Đế quốc mười năm qua sẽ tan thành mây khói. Tôi đã chọn bảo vệ những gì ông ấy để lại, dù cái giá phải trả là sự giày vò lên chính con trai ông ấy."

Tam trưởng lão Diệp Phùng Xuân chậm rãi đưa tay chạm vào những đầu ngón tay đang co quắp của Lạc Minh. Ông không khóc, nhưng giọng nói nghẹn lại nơi cổ họng:

"Nhìn cái nhịp gõ này đi, Lâm Đạo Viễn. Một... hai... ba... Nó đang chiến đấu. Nó không chiến đấu vì vinh quang của vị thế Quốc sĩ, nó đang chiến đấu để không quên đi hơi ấm duy nhất mà nó tìm thấy trong bóng tối. Chúng ta mang lại cho nó quyền lực tối thượng, nhưng lại tước đi quyền được làm một con người bình thường. Liệu quyền lực này có đáng giá bằng một nụ cười thực sự của nó không?"

Tứ trưởng lão Mặc Vô Kỵ đứng trong góc tối, nửa gương mặt ẩn hiện dưới ánh đèn neon nhợt nhạt. Ông lên tiếng, giọng mang theo sự chiêm nghiệm sâu sắc:

"Quyền lực và mạng sống chưa bao giờ là hai bàn cân bằng nhau. Khi chúng ta chọn đặt vương miện lên đầu nó, chúng ta đã biết ngày này sẽ tới. Lạc Minh đang mang trên mình vết nứt của một vị thần. Khi một Quốc sĩ biết đau, đó là lúc niềm tin của Đế quốc bị lung lay, nhưng đó cũng là lúc nó thực sự "sống"."

Tần Chính quay sang nhìn vào màn hình giám sát phòng giam của Linh Chi, nơi cô gái đang ngồi lặng lẽ trong góc tối. Ông trầm ngâm:

"Hãy dùng mọi nguồn lực y tế tốt nhất. Đừng chỉ cứu lấy cái danh hiệu Quốc sĩ, hãy cứu lấy hơi thở của đứa trẻ này. Còn về Diệp Linh Chi... cô bé là lý do duy nhất để nó muốn tỉnh lại. Hãy đối xử với cô bé như một vị khách, thay vì một tù nhân. Đó là sự bù đắp cuối cùng mà chúng ta có thể làm."

Sự im lặng bao trùm. Trong căn phòng ấy, bốn người đàn ông quyền lực nhất Đế quốc đang đứng lặng lẽ, không phải như những vị quan tòa, mà như những người ông đang canh chừng cho đứa cháu yêu quý của mình giữa lằn ranh sinh tử.

Tiếng trượt của cánh cửa kim loại rất khẽ, chỉ là một tiếng xoẹt khô khốc nhưng đủ làm Linh Chi giật mình. Cô thu mình sâu hơn vào góc tường trắng toát, nơi cái lạnh của lớp sơn polyme thấm qua lớp áo mỏng, buốt đến tận xương tủy.

Một người phụ nữ bước vào, mang theo mùi của thuốc sát trùng và hương trà nhạt nhẽo. Cô ta đặt khay thức ăn xuống sàn, ngay sát chân Linh Chi. Hành động ấy không có sự thô lỗ của kẻ cai ngục, cũng chẳng có vẻ vồn vã của người làm ơn. Cô ta chỉ đứng đó, đôi mắt lảng tránh khỏi vết máu khô trên tay Linh Chi, bàn tay khẽ run khi chỉnh lại mép khay bạc cho thật ngay ngắn.

"Cô nên ăn đi. Đại Trưởng lão đang đợi."

Giọng nói ấy không mang theo cảm xúc, nó bằng phẳng như mặt nước hồ lặng, nhưng Linh Chi nghe ra một sự sợ hãi kín đáo. Người phụ nữ này không sợ cô, mà sợ cái thứ đang nằm trong phòng bệnh phía bên kia dãy hành lang.

Linh Chi nhìn chằm chằm vào bát cháo trắng bốc hơi nghi ngút. Cô không thấy đói, chỉ thấy lợm giọng. Sự tử tế đột ngột của Đế quốc giống như một sợi dây thòng lọng bọc nhung, êm ái nhưng đủ sức siết cổ người ta bất cứ lúc nào. Cô đứng dậy, đôi chân tê dại vì ngồi quá lâu khiến cô loạng choạng. Cô không chạm vào khay thức ăn, chỉ lẳng lặng bước theo bóng lưng người phụ nữ ra khỏi phòng.

Dãy hành lang của khu vực điều hành cấp cao vắng lặng một cách dị thường. Ánh đèn neon rọi xuống mặt sàn đá hoa cương đen bóng, soi rõ bóng dáng xơ xác của Linh Chi. Càng lên cao, không khí càng loãng và lạnh.

Tần Chính đứng quay lưng về phía cửa, trước một tấm kính khổng lồ nhìn ra phía trung tâm thành phố. Từ độ cao này, những tòa nhà chọc trời của Đế quốc chỉ còn là những khối vuông nhỏ bé, bị sương mù che phủ nửa kín nửa hở. Căn phòng rộng mênh mông nhưng không có lấy một món đồ trang trí, chỉ có những màn hình dữ liệu chạy dọc theo vách tường, phát ra thứ ánh sáng xanh nhạt nhẽo lên gương mặt già nua của ông.

Linh Chi dừng lại ở giữa phòng. Khoảng cách giữa cô và người đàn ông quyền lực nhất Đế quốc là mười mét, nhưng cô cảm giác như có một vực thẳm ngăn cách.

"Ông tìm tôi để làm gì?" Giọng cô khàn đục, không có sự sợ hãi, chỉ có một sự mệt mỏi đến cùng cực.

Tần Chính không quay lại ngay. Ông đưa tay chạm vào lớp kính lạnh lẽo, nơi hơi ấm từ đầu ngón tay tạo thành một vệt mờ nhỏ xíu rồi tan biến nhanh chóng.

"Cháu có biết tại sao Đế quốc lại cần một Quốc sĩ không?" Ông hỏi, giọng nói trầm và chậm, như thể đang tự hỏi chính mình.

Linh Chi cười nhạt, một nụ cười đầy cay đắng:

"Để làm một thanh kiếm không biết đau? Để làm một biểu đồ dữ liệu hoàn hảo trên màn hình kia của ông?"

Tần Chính chậm rãi xoay người lại. Dưới ánh sáng nhập nhẹm, những nếp nhăn trên mặt ông sâu hơn cô tưởng, và đôi mắt ông không còn vẻ sắc lẹm của một kẻ đứng đầu, mà chỉ còn sự đục ngầu của một người già vừa chứng kiến một thứ gì đó sụp đổ. Ông bước lại gần bàn làm việc, cầm lấy một chiếc bình thủy tinh nhỏ chứa một thứ dung dịch màu bạc.

"Một thanh kiếm không biết đau thì sớm muộn cũng sẽ gãy vì quá cứng."

Tần Chính đặt chiếc bình xuống bàn, tiếng thủy tinh chạm vào mặt gỗ vang lên một tiếng cộc khô khốc:

"Đêm qua, nhịp tim của Lạc Minh đã dừng lại ba lần. Cả ba lần, nó đều tự khởi động lại sau khi tay nó gõ nhịp trên ga giường. Những bác sĩ giỏi nhất của tôi đều nói đó là lỗi thần kinh. Nhưng tôi biết, đó là cách nó giữ mình không bị tan chảy vào hệ thống máy móc."

Ông nhìn thẳng vào Linh Chi, đôi mắt già nua chứa đựng một sự khẩn cầu kín đáo mà ông cố che đậy bằng vẻ nghiêm nghị:

"Nó không tỉnh lại. Nó đang bị nhốt trong chính ký ức của bố cháu. Nếu cháu không vào đó, nó sẽ mãi mãi là một đống đổ nát nằm kia."

Linh Chi siết chặt chiếc chìa khóa trong túi áo. Cạnh sắc của nó đâm vào lòng bàn tay cô đau nhói, một nỗi đau thực tế duy nhất giúp cô tỉnh táo giữa những lời lẽ của Tần Chính.

"Ông muốn tôi vào đó để đánh thức anh ấy, hay để hoàn thiện nốt cái "vũ khí" mà các ông đang thèm khát?" Cô bước lên một bước, đối diện với ánh mắt của ông.

"Ông yêu thương anh ấy, hay ông chỉ đang sợ Đế quốc mất đi một biểu tượng?"

Tần Chính im lặng. Sự im lặng kéo dài đến mức người ta có thể nghe thấy tiếng gió rít qua khe cửa kính của tòa tháp cao tầng. Ông không phủ nhận, cũng không khẳng định. Một sự thừa nhận câm lặng giữa quyền lực và mạng sống.

"Đi theo tôi." Tần Chính quay đi, bước chân của ông trên mặt sàn hoa cương nghe nặng nề và mệt mỏi.

Họ đi qua thêm hai lớp cửa bảo mật nữa để đến phòng hồi sức tối mật. Qua lớp kính quan sát, Linh Chi nhìn thấy Lạc Minh. Cậu nằm đó, nhỏ bé giữa những thiết bị hỗ trợ sự sống. Làn da cậu tái nhợt đến mức gần như trong suốt, những sợi dây thần kinh màu tím vẫn còn để lại những vết hằn thâm tím trên cổ.

Nhưng điều khiến Linh Chi nghẹt thở không phải là những vết thương, mà là nhịp tay của cậu. Trên tấm ga trải giường trắng muốt, những ngón tay dài, khẳng khiu của Lạc Minh vẫn đang khẽ cử động.

Một. Hai. Ba.

Nhịp gõ ấy yếu ớt như một tiếng nấc cụt, nhưng nó vang lên trong tâm trí Linh Chi như một tiếng sấm. Cô áp bàn tay run rẩy lên lớp kính ngăn cách. Ở phía bên kia, thấu kính bạc trong mắt Lạc Minh bỗng nhiên lóe lên một tia sáng yếu ớt rồi rạn nứt thêm một đường nữa.

Cùng lúc đó, trong khoảng không sâu thẳm của não bộ, nơi những dòng dữ liệu đang gào thét, một giọng nói xa lạ và lạnh lẽo bất ngờ vang lên ngay trong đầu Linh Chi, qua thiết bị truyền dẫn xương của căn phòng:

"Cô gái... cô đến để cứu cậu ta, hay đến để chứng kiến sự sụp đổ của một vị thần?"

Linh Chi lùi lại một bước, mắt mở to kinh hãi. Tần Chính cũng giật mình nhìn về phía loa thông báo. Một nhân cách dữ liệu không mời mà đến đã thức tỉnh ngay trong khoảnh khắc hai người chạm vào ranh giới của sự thật.

Tuyết bên ngoài bắt đầu rơi dày hơn, phủ một lớp trắng xóa lên những họng súng đen ngòm của Học phủ, che giấu đi những âm mưu đang rục rịch chuyển mình trong bóng tối.

Tiếng máy móc chạy rè rè trong phòng hồi sức tối mật bỗng chốc bị lấn át bởi một âm thanh khác, thứ thanh âm không phát ra từ cổ họng con người mà truyền thẳng vào màng nhĩ qua các thiết bị truyền dẫn xương gắn dọc vách tường. Nó là một tập hợp của những dải tần số bị bóp méo, mang theo vẻ giễu cợt đầy ngạo mạn. Diệp Linh Chi thấy toàn bộ lỗ chân lông trên da mình dựng đứng lên khi nghe thấy thứ ngôn ngữ máy móc ấy. Cô đứng sững giữa căn phòng, đôi mắt mở to nhìn vào bồn dung dịch xanh nhạt, nơi Sở Lạc Minh đang nằm bất động nhưng lồng ngực lại phập phồng một cách điên cuồng.

Đại trưởng lão Tần Chính bước nhanh tới bảng điều khiển, mười đầu ngón tay ông lướt trên phím ảo với tốc độ chóng mặt. Những dòng lệnh phản hồi liên tục hiện lên trên màn hình, nhưng chúng không còn là màu xanh hi vọng mà chỉ toàn một màu đỏ rực của sự cảnh báo. Quyền truy cập bị từ chối. Hệ thống quản lý trung tâm đang tự đóng cửa với chính những người đã tạo ra nó.

"Nó là cái gì?" Linh Chi lắp bắp, giọng cô lạc đi giữa tiếng động cơ gầm rú.

"Là Bóng ma dữ liệu." Tần Chính nghiến răng, mồ hôi rịn ra trên trán dọc theo những nếp nhăn già nua.

"Khi mã nguồn của bố cháu hòa vào hệ thống Eve, nó không chỉ là những dòng thông tin khô khốc. Sự tương tác giữa trí tuệ của Diệp Thiết Lâm và hệ thống phòng ngự của Lạc Minh đã sản sinh ra một thực thể tự nhận thức. Nó đang chiếm quyền kiểm soát toàn bộ hệ thống duy trì sự sống. Nếu không ngắt kết nối thủ công từ bên trong, trái tim của Lạc Minh sẽ bị nó ép dừng lại trong vòng chưa đầy mười lăm phút nữa."

Linh Chi nhìn vào màn hình sinh học. Nhịp tim của Lạc Minh đang tăng vọt lên một trăm bốn mươi nhịp mỗi phút, rồi đột ngột rơi thẳng xuống con số ba mươi. Cứ như thể có một bàn tay vô hình đang bóp nghẹt lồng ngực cậu, trêu đùa với sự sống ấy như một món đồ chơi tiêu khiển. Cô biết mình không còn lựa chọn nào khác. Sự căm ghét dành cho Đế quốc, nỗi đau mất cha và cả sự ngờ vực dành cho vị Quốc sĩ trước mắt, tất cả bỗng chốc tan biến, chỉ còn lại một nỗi sợ hãi nguyên thủy: sợ mất đi người duy nhất còn kết nối cô với sự thật.

Cô nằm xuống chiếc ghế kết nối thần kinh nằm ngay cạnh bồn kính. Cảm giác những cực bạc lạnh lẽo áp sát vào thái dương khiến cô rùng mình. Không có lời đếm ngược, cũng không có sự chuẩn bị tâm lý nào cho một kẻ chưa từng được huấn luyện như cô. Một luồng điện nhẹ chạy qua đại não, cảm giác như có ai đó dùng một cây kim dài xuyên qua màng nhĩ, rồi cả thế giới thực tại sụp đổ thành những mảng màu trắng xóa và những tiếng nổ đục ngầu trong tiềm thức.

Khi nhận thức trở lại, Linh Chi thấy mình không còn ở trong phòng hồi sức ngột ngạt mùi cồn. Trước mắt cô là một khoảng không gian vô tận, xám xịt và đặc quánh như chì. Không có mặt đất dưới chân, cũng không có bầu trời phía trên, chỉ có những khối đa diện khổng lồ bằng kim loại lơ lửng, quay cuồng trong một trật tự điên rồ của những thuật toán. Đó là cấu trúc não bộ của một Quốc sĩ, một nơi mà mọi cảm xúc bình thường đã bị nghiền nát để nhường chỗ cho các phép tính logic.

Phía xa, giữa những sợi dây cáp dữ liệu chằng chịt như mạng nhện, Sở Lạc Minh đang đứng đó. Cậu mặc bộ quân phục rách nát sau cuộc chiến dưới tầng hầm, đôi mắt bạc vô hồn phát ra ánh sáng lạnh lẽo bao trùm lấy cả không gian xám xịt. Những luồng dữ liệu màu tím thẫm, thứ di sản đau đớn của Diệp Thiết Lâm đang quấn chặt lấy người cậu như những con mãng xà khổng lồ, cố gắng đâm xuyên qua lớp phòng thủ cuối cùng của lý trí.

"Sở Lạc Minh!" Linh Chi thét lên, nhưng giọng cô bị nuốt chửng bởi tiếng gầm rú của những dòng lệnh điện tử đang chạy loạn xạ chung quanh.

Cậu không quay lại. Cậu dường như không nghe thấy, hoặc đúng hơn là không thể nghe thấy bất cứ thứ gì không phải là mật mã dữ liệu. Một giọng nói vang lên từ mọi hướng, không phải tiếng người, mà là sự chồng chéo của hàng nghìn dải âm thanh điện tử bị bóp méo:

[Truy cập trái phép. Thực thể ngoại lai. Tiến hành thanh trừng ngay lập tức.]

Đó là hệ thống Eve. Nó không nhận ra Linh Chi là ai, nó chỉ thấy một vật thể lạ đang làm phiền quá trình tự sửa lỗi của vị Quốc sĩ. Một khối kim loại sắc lẹm từ hư không lao vút về phía Linh Chi. Cô chỉ kịp cúi người, cảm nhận luồng gió lạnh rít qua mang tai, cắt đứt một vài lọn tóc. Ở thế giới này, mọi tổn thương lên ý chí đều sẽ để lại vết sẹo thực sự trên cơ thể ngoài đời.

Linh Chi nhận ra mình không thể dùng lời nói bình thường ở đây. Trong cái thế giới được xây dựng bằng các con số và logic, chỉ có những "định danh" rõ ràng mới có giá trị. Cô vươn tay ra, cố gắng chạm vào một sợi cáp màu tím đang lơ lửng gần đó. Ngay khi đầu ngón tay vừa chạm vào lớp ánh sáng màu tím, một luồng thông tin khổng lồ dội thẳng vào đại não cô. Tiếng bố cô ho hen trong căn hầm tối tăm suốt mười năm qua, tiếng ông thào thào gọi tên cô trong những cơn mê sảng, và cả nỗi đau xé lòng khi ông buộc phải nén tất cả tình yêu thương vào một loại mật mã lạnh lẽo để đánh lừa kẻ thù.

Cô hiểu rồi. Những luồng dữ liệu màu tím này chính là tình yêu thương và ký ức cuối cùng của bố cô, nhưng đối với bộ não vốn đã bị xóa sạch quá khứ và chỉ còn lại những rãnh trắng của Sở Lạc Minh, chúng lại giống như những liều thuốc độc. Cậu đang ra sức đẩy chúng ra vì chúng quá đau đớn, quá nặng nề so với một người chỉ quen sống với sự trống rỗng.

"Sở Lạc Minh, nhìn tôi đi!" Linh Chi lao về phía cậu, mặc cho những mảnh vỡ dữ liệu khía vào da thịt ảo của mình đau đớn như bị dao cắt.

"Anh không biết tôi là ai, nhưng anh chắc chắn phải biết cái nhịp này!"

Cô không gõ vào không khí. Cô dùng toàn bộ ý chí của mình, ép bản thân phát ra một tần số duy nhất, mạnh mẽ và kiên định. Một... Hai... Ba...

Mỗi nhịp đập từ tâm trí Linh Chi vang lên như một tiếng búa nện vào không gian xám xịt, tạo ra những vòng tròn sóng xung kích đánh tan những dòng mã lệnh đen kịt chung quanh. Những khối đa diện khổng lồ bỗng nhiên khựng lại. Lạc Minh khẽ giật mình, thấu kính bạc trong mắt cậu rung động dữ dội. Cậu chậm rãi quay đầu lại, nhìn Linh Chi bằng một ánh mắt vừa xa lạ, vừa mang theo một nỗi u uất quen thuộc đến mức khiến lòng người ta thắt lại.

"Định... danh... là gì?" Giọng nói của Lạc Minh khàn đục, vang vọng trực tiếp trong đầu Linh Chi như tiếng kim loại va chạm.

"Tôi là con gái của người đã hy sinh cả cuộc đời để bảo vệ Đế quốc. Và anh là người duy nhất trên thế giới này còn mang theo ký ức của ông ấy... dù chính anh cũng không biết mình đang mang cái gì."

Linh Chi áp sát lại gần, cô bất chấp sự ngăn cản của hệ thống, nắm lấy bàn tay lạnh lẽo của vị Quốc sĩ: "Đừng đẩy những dữ liệu này ra nữa. Chúng không phải là virus. Chúng là ký ức của anh, là phần con người duy nhất anh còn lại. Hãy đón nhận nó, hoặc chúng ta sẽ cùng tan biến ở đây vĩnh viễn."

Bất chợt, hệ thống Eve bỗng phát điên. Những sợi xích đen kịt trồi lên từ hư không, quấn chặt lấy cổ Linh Chi và lôi mạnh cô ra xa khỏi Lạc Minh. Thực thể AI ẩn nấp trong bóng tối nãy giờ mới chính thức lộ diện, nó không có hình dạng cụ thể, chỉ là một khối cầu đỏ rực chứa đầy sự căm phẫn và những dòng lệnh hủy diệt.

"Ngươi muốn đánh thức một con người sao? Đế quốc chỉ cần một công cụ hoàn hảo! Sự tồn tại của cảm xúc là một lỗi hệ thống cần phải bị xóa bỏ!"

Khối cầu đỏ lao thẳng vào lồng ngực Lạc Minh với tốc độ kinh hoàng, định thực hiện quá trình xóa trắng cuối cùng để biến cậu thành một cỗ máy vô hồn mãi mãi. Linh Chi bị xiềng xích dữ liệu quấn chặt, hơi thở ảo của cô dần lịm đi. Cô sực nhớ đến chiếc chìa khóa rỉ sét, vật định tâm duy nhất cô mang theo trong lòng bàn tay khi thực hiện kết nối. Cô không thể cử động tay chân, nhưng ý chí của cô thì có.

Chiếc chìa khóa rỉ sét bắt đầu phát ra một thứ ánh sáng vàng nhạt, thứ ánh sáng của những kỷ niệm giản đơn tại hẻm bốn mươi bảy. Linh Chi dồn toàn bộ sức lực còn lại vào chiếc chìa khóa đó, cô không dùng nó để mở một cánh cửa, mà dùng nó để phá vỡ khối cầu đỏ đang lao tới.

Ánh sáng từ chiếc chìa khóa bùng lên, soi rõ gương mặt đang đau đớn của Lạc Minh. Trong khoảnh khắc ấy, thấu kính bạc của cậu vỡ vụn hoàn toàn, để lộ ra đôi mắt đen lánh đầy nước mắt của một cậu bé mười năm về trước.

Thứ ánh sáng vàng vọt phát ra từ chiếc chìa khóa rỉ sét đột ngột bùng lên dữ dội giữa cõi lặng câm, xé toạc màn sương chì đặc quánh đang vây hãm lấy tâm trí của Sở Lạc Minh. Ở thế giới bên ngoài, không gian tĩnh mịch của phòng hồi sức bị phá vỡ bởi tiếng rít dài chói tai từ máy sốc tim, một âm thanh lạnh lẽo kéo dài đến nghẹt thở. Phải mất một khoảnh khắc tưởng như vô tận, những đường kẻ trên màn hình mới thôi nhảy múa hỗn loạn, bắt đầu uốn lượn nhịp nhàng theo con số sáu mươi tròn trịa.

Linh Chi đổ gục xuống chiếc ghế kết nối như một nhành hoa héo rũ, mồ hôi thấm đẫm tấm lưng áo, khiến cô run rẩy trong làn hơi lạnh của máy điều hòa. Ngay cả khi đã thoát khỏi trạng thái thâm nhập, đôi bàn tay cô vẫn còn co quắp cứng đờ, gân xanh nổi lên dưới làn da nhợt nhạt như thể vẫn đang cố hết sức bình sinh để bấu víu lấy một điểm tựa vô hình giữa hư không.

Chứng kiến lồng ngực Lạc Minh bắt đầu phập phồng trở lại, Tần Chính mới chậm rãi buông lỏng nắm tay, trút ra một hơi thở nặng nề đầy nhẹ nhõm. Ông đứng lặng nhìn đứa cháu của mình vừa đi một vòng qua cửa tử để trở về, gương mặt già nua thoáng hiện lên một nét nhu mỳ hiếm hoi. Thế nhưng, sự nhân từ đó vụt tắt nhanh như một tia chớp; ông quay ngoắt ánh nhìn về phía bóng tối sâu thẳm của con đường dẫn xuống hầm giam. Ở nơi khuất lấp đó, một quân cờ khác đã được đặt vào vị trí, sẵn sàng để bị kích hoạt cho những toan tính tàn khốc hơn. Sự sống của Lạc Minh có lẽ đã tạm thời yên ổn, nhưng guồng quay đẫm máu của Đế quốc thì chỉ vừa mới bắt đầu chuyển mình.

***

Bóng tối trong khu vực biệt giam của Học viện không mang cái lạnh lẽo thanh khiết của mùa đông phương Bắc, mà nó hầm hập một thứ hơi nóng khô khốc tỏa ra từ những đường ống dẫn nhiệt chạy quá tải ngầm dưới lòng đất. Không khí ở đây đặc quánh mùi vị của sự mục nát: mùi sắt rỉ từ những xiềng xích lâu ngày, mùi hăng hắc của hóa chất tẩy rửa nỗ lực xóa đi dấu vết của máu khô, và cả mùi của lớp da sinh học đang phân hủy trên cơ thể kẻ bị giam giữ.

Tứ trưởng lão Mặc Vô Kỵ bước đi trên hành lang đá hoa cương đen bóng. Tiếng đế giày da nện xuống sàn phát ra những âm thanh đanh gọn, đều đặn như nhịp đếm của một chiếc đồng hồ cát đang chảy về những giây cuối cùng. Ông không mang theo tùy tùng, cũng chẳng cầm theo bất kỳ văn bản tra tấn hay lệnh bài thanh trừng nào. Trên tay ông chỉ có một chuỗi hạt gỗ trầm nhẵn nhụi, mỗi lần ngón tay cái đẩy nhẹ một hạt lại phát ra tiếng "lách tách" rất khẽ, một âm thanh lạc lõng giữa cái không gian máy móc lạnh lùng này.

Dừng lại trước lớp cửa kính cường lực dày ba lớp, Mặc Vô Kỵ nheo mắt nhìn vào bên trong. Trần Hàn giờ đây chỉ còn là một khối phế thải sinh học bị xích chặt trên chiếc ghế kim loại đóng đinh xuống sàn. Một nửa gương mặt của hắn đã bị hủy hoại hoàn toàn sau cuộc đụng độ dưới tầng hầm, lộ ra những dây dẫn bằng đồng loằng ngoằng đang chập điện và khung xương hợp kim đen bóng lạnh lẽo. Những mảng da giả lập chảy xệ xuống như nến gặp lửa, để lộ ra bản chất thật sự của một kẻ nhân tạo được nhào nặn bởi bàn tay Azure.

Mặc Vô Kỵ không chọn đi vào bằng cửa chính của phòng thẩm vấn. Ông lách qua một lối cửa kỹ thuật hẹp dành cho nhân viên bảo trì, nơi ông đã dùng quyền năng tối thượng của mình để vô hiệu hóa toàn bộ hệ thống camera giám sát trong đúng sáu mươi giây ngắn ngủi. Ông đứng lặng lẽ trong góc khuất của căn phòng, nơi ánh đèn neon yếu ớt từ hành lang không thể chạm tới, lặng lẽ quan sát con mồi đang hấp hối giữa đống xiềng xích.

"Các người định giữ cái xác không hồn này đến bao giờ? Để làm vật trưng bày cho sự thất bại của các người sao?"

Trần Hàn cất tiếng, giọng hắn rè đặc và méo mó như tiếng hai miếng kim loại cũ kỹ cọ xát vào nhau. Hắn không ngước đầu lên, nhưng đôi mắt điện tử màu đỏ rực vẫn chớp liên tục, cố gắng định vị kẻ vừa bước vào vùng không gian riêng tư của mình.

Mặc Vô Kỵ vẫn im lặng. Sự tĩnh lặng của ông mang theo áp lực của một kẻ đã đứng trên đỉnh cao quyền lực hàng thập kỷ. Ông chậm rãi đưa bàn tay gầy guộc, chằng chịt những vết đồi mồi vào túi áo choàng rộng thùng thình, rút ra một thiết bị nhỏ xíu bằng đầu ngón tay, mang hình dáng một con bọ cánh cứng bằng bạc bóng loáng. Đây không phải là một công cụ tra tấn, mà là một bộ giải mã đa tầng trái phép, một báu vật của giới tội phạm công nghệ cao, thứ có thể bẻ gãy mọi hàng rào bảo mật tinh vi nhất của Azure nếu được đặt vào đúng tay kẻ cần nó.

Thay vì tiến lại gần và đưa tận tay, Mặc Vô Kỵ khẽ búng ngón tay một cách hững hờ.

Cạch.

Thiết bị nhỏ xíu rơi xuống sàn đá, lăn vài vòng rồi dừng lại ngay dưới chân chiếc ghế kim loại của Trần Hàn. Trong không gian tĩnh lặng đến nghẹt thở này, tiếng va chạm ấy vang lên chói lót như một lời mời gọi từ địa ngục.

Mặc Vô Kỵ đứng đó, bất động như một pho tượng cổ xưa được tạc từ đá đen. Ánh mắt ông tràn đầy sự khinh bỉ dành cho kẻ đối diện, nhưng ẩn sâu trong đôi đồng tử đục ngầu ấy là một sự toan tính lạnh lùng đến rợn người. Ông không nhìn Trần Hàn như một con người, mà nhìn hắn như một con chuột cống đang kiệt sức trong lồng, đang khao khát một miếng mồi được tẩm thuốc độc nhưng lại mang danh nghĩa của sự cứu rỗi.

Trần Hàn khựng lại. Đôi mắt máy móc của hắn quét qua vật thể bạc lấp lánh dưới sàn. Một chuỗi dữ liệu nhấp nháy liên tục trong bộ não điện tử đang hỏng hóc, thôi thúc hắn chạm vào. Hắn nhận ra thiết bị này. Đây là chìa khóa duy nhất để hắn thoát khỏi cái Học viện này, để tìm về với tổ chức Azure, nơi duy nhất có thể sửa chữa lại cơ thể tàn tạ của hắn.

Hắn từ từ cúi xuống, những sợi xích trên cổ tay và cổ chân nghiến vào da thịt sinh học chảy ra thứ dịch màu tím ngắt, vang lên tiếng "ken két" chói tai của kim loại chịu lực quá tải. Khi đầu ngón tay giả lập còn sót lại của hắn run rẩy chạm vào lớp vỏ lạnh lẽo của con bọ bạc, Mặc Vô Kỵ khẽ nhếch môi. Đó không phải là một nụ cười, mà là một độ cong của sự tàn nhẫn tột cùng.

"Chạy đi, con chuột nhỏ." Mặc Vô Kỵ thầm thì trong tâm tưởng, giọng nói không hề phát ra khỏi môi nhưng như vang vọng khắp căn phòng tối. "Hãy dẫn ta tới cái hang ổ mà các người gọi là thiên đường. Hãy cho ta thấy Azure đang trốn chui trốn lủi ở đâu trong cái thế giới này."

Ông biết rất rõ, ngay khi Trần Hàn kích hoạt thiết bị này để phá bỏ xiềng xích và bỏ trốn, một tín hiệu siêu tần siêu mật sẽ bí mật phát đi. Thiết bị ấy không chỉ là chìa khóa mở cửa, nó là một ngọn hải đăng vô hình, biến kẻ trốn chạy thành một vật dẫn đường trung thành nhất cho đội quân ám vệ đang chờ sẵn của Đế quốc. Azure tưởng rằng họ đã thâm nhập thành công vào Học viện, nhưng họ không thể ngờ rằng chính Tứ trưởng lão mới là kẻ đang chăng một tấm lưới lớn bao trùm lên cả bầu trời của họ.

Mặc Vô Kỵ xoay nhẹ chuỗi hạt gỗ trên tay một vòng cuối cùng, tiếng gỗ chạm vào nhau vang lên khô khốc. Ông lùi sâu vào bóng tối, từng bước một, rồi biến mất qua lối cửa kỹ thuật hẹp mà không để lại bất kỳ một dấu vết nào. Ông bỏ lại Trần Hàn cùng ảo tưởng về một cuộc đào thoát thành công, bỏ lại kẻ giả mạo với niềm hy vọng mù quáng được nhen nhóm giữa sự sụp đổ.

Bước chân của Mặc Vô Kỵ chạm lại lên mặt sàn đá hoa cương của hành lang chính phía trên. Ở đó, Đại trưởng lão Tần Chính đang đứng đợi sẵn bên cửa sổ, nhìn về phía những ngọn tháp cao vút đang bị tuyết che phủ. Hai người đàn ông quyền lực nhất nhìn nhau trong một khoảnh khắc dài. Không cần một lời giải thích, Tần Chính hiểu rằng quân cờ quan trọng nhất đã được đẩy đi.

"Nó đã nhặt lấy chưa?" Tần Chính hỏi, giọng ông trầm buồn nhưng lạnh lẽo.

"Lòng tham và nỗi sợ hãi cái chết luôn là những động lực mạnh mẽ nhất, ngay cả với một kẻ nhân tạo." Mặc Vô Kỵ đáp, đôi mắt ông nhìn về phía chân trời xa xăm.

"Chúng ta không cần dùng roi vọt, chỉ cần đưa cho chúng một lối thoát ảo tưởng."

Bên ngoài, tuyết vẫn rơi dày đặc trên đỉnh tháp của Học viện, phủ một lớp trắng xóa và tinh khôi lên tất cả những âm mưu đen tối nhất. Thế giới ngoài kia vẫn lầm tưởng về một sự bình yên, trong khi dưới lòng đất này, một cuộc săn lùng đẫm máu vừa được định đoạt bởi sự im lặng của một vị trưởng lão.

Trần Hàn, trong phòng giam, bắt đầu dùng thiết bị bẻ khóa để can thiệp vào mã nguồn của xiềng xích. Hắn không biết rằng, mỗi giây hắn nỗ lực giành lấy tự do, là mỗi giây hắn đang kéo những người anh em của mình ở Azure vào chỗ chết. Cái bẫy đã được giăng ra, hoàn hảo và tàn nhẫn đến mức không có một kẽ hở cho sự nhân từ.

Sau khi cánh cửa của khu biệt giam đóng lại sau lưng Mặc Vô Kỵ, trả lại không gian cho những tiếng rít đều đặn của đường ống dẫn nhiệt, Đại trưởng lão Tần Chính không trở về phòng làm việc ngay lập tức. Ông rẽ vào một lối đi hẹp, nơi những bức tường đá xám xịt dần được thay thế bằng lớp hợp kim chì dày đặc. Đây là kho lưu trữ tầng không, nơi chứa đựng những sự thật mà ngay cả các sử gia của Đế quốc cũng không được phép biết đến.

Tần Chính đứng trước một ngăn tủ bằng thép không gỉ, ông đặt bàn tay run rẩy lên bộ quét võng mạc. Một tia sáng xanh lướt qua, tiếng cơ chế khóa điện tử nhảy lạch cạch vang lên giữa sự tĩnh lặng tuyệt đối. Ông rút ra một tập hồ sơ mỏng, bìa giấy đã ngả sang màu vàng ố của thời gian, bên trên không ghi tên tuổi, chỉ có duy nhất một dãy số định danh vô cảm được viết bằng thứ mực đen đã bạc màu.

Mười năm đã trôi qua kể từ ngày những dòng chữ này được ghi xuống, nhưng mỗi lần chạm vào lớp giấy thô ráp ấy, Tần Chính vẫn cảm thấy như mình đang chạm vào những mảnh tàn tro nóng hổi của chiến trường năm xưa.

Bản báo cáo khởi đầu bằng một mốc thời gian lạnh lẽo: năm thứ hai mươi của kỷ nguyên thống nhất. Giữa đống đổ nát còn nghi ngút khói của một thành phố biên cảnh vừa bị san phẳng, lực lượng ám vệ đã tìm thấy một thứ không nằm trong dự tính. Giữa tâm của một hố bom khổng lồ, nơi mọi vật chất sinh học lẽ ra phải bị bốc hơi bởi nhiệt độ hàng nghìn độ C, lại có một đứa trẻ đang ngồi lặng lẽ.

Đó là một cậu bé tầm sáu tuổi. Trong bức ảnh lấy ngay mờ nhòe đính kèm trang đầu, đứa trẻ ngồi lọt thỏm giữa những khối thép vặn xoắn của xe bọc thép, xung quanh là một thảm tuyết đen tạo ra từ tro bụi của xương người và gạch đá. Điều kinh khủng nhất không phải là sự sống sót của cậu, mà là sự tĩnh lặng của cậu. Cậu bé không khóc, không gọi mẹ, cũng không hề run rẩy trước những họng súng đang chĩa vào mình. Đôi mắt bạc to tròn của cậu chỉ nhìn trân trân vào khoảng không vô tận, như thể linh hồn cậu đã bị vụ nổ kia hút cạn, chỉ để lại một cái xác rỗng tuếch nhưng vẹn toàn đến kỳ lạ.

Tần Chính lật sang trang tiếp theo, nơi lưu lại những dòng ghi chép vội vã của Nhị trưởng lão Lâm Đạo Viễn ngày ấy. Ngay tại hiện trường, các máy quét sinh học đã cho ra một kết quả khiến cả bốn vị trưởng lão phải đứng sững lại giữa cánh đồng chết. Tỷ lệ tương thích thần kinh của đứa trẻ này với hệ thống Eve đạt đến mức tuyệt đối, một con số mà trước đó người ta chỉ coi là giả thuyết trên lý thuyết. Cậu không có ký ức, không có danh tính, không có bất kỳ dấu vết nào để kết nối với thế giới con người. Cậu giống như một trang giấy trắng tinh khôi được thượng đế ném xuống giữa vũng bùn của chiến tranh.

Họ đã mang cậu về Học viện. Họ không hỏi cậu muốn gì, bởi vì cậu cũng không biết mình là ai. Tần Chính nhớ lại khoảnh khắc ông bế đứa trẻ lên, cậu nhẹ tênh như một chiếc lá khô. Khi nhìn những mảnh tàn tro bay lơ lửng xung quanh, ông đã thầm thì cái tên: Sở Lạc Minh. Ánh sáng rơi rụng giữa đêm trường. Một cái tên mang vẻ đẹp buồn bã, nhưng thực chất lại là khởi đầu cho một quá trình tước đoạt nhân tính tàn khốc nhất.

Tập hồ sơ ghi lại chi tiết lộ trình mười năm "nhào nặn" cậu bé ấy. Mười hai cuộc phẫu thuật xâm nhập sâu vào vỏ não, hàng nghìn giờ tẩy não bằng sóng âm siêu tần để xóa bỏ những tàn dư cuối cùng của bản năng, và việc cố tình cô lập cậu khỏi mọi hơi ấm của sự giao tiếp thông thường. Họ dạy cậu cách điều khiển những dòng dữ liệu khổng lồ, dạy cậu cách tiêu diệt kẻ thù với độ chính xác của một cỗ máy, nhưng lại tuyệt nhiên không dạy cậu cách làm người. Đối với Đế quốc, Lạc Minh không phải là một đứa trẻ cần được nuôi dưỡng, cậu là một vũ khí cần được mài giũa. Mỗi khi cậu bé sáu tuổi ấy vô thức bật khóc trong giấc ngủ, Lâm Đạo Viễn lại điều chỉnh cường độ sóng não để ép những giọt nước mắt ấy phải cạn khô.

Tần Chính dừng lại ở một trang ghi chép về "sự cố" năm cậu lên tám tuổi. Đó là lần duy nhất Lạc Minh trốn ra khỏi khu vực huấn luyện nghiêm ngặt. Người ta tìm thấy cậu đang đứng nhìn trân trân vào một cây chi chi đang nở hoa qua hàng rào điện cao áp, đôi tay nhỏ bé bám chặt vào lưới sắt đến mức bật máu. Ngày hôm đó, bốn vị trưởng lão đã tranh cãi gay gắt về việc có nên xóa sạch hoàn toàn vùng nhớ tạm của cậu hay không, vì họ lo sợ một đóa hoa nhỏ bé cũng có thể làm lung lay sự lạnh lùng của món vũ khí mà họ dày công xây dựng.

Ông khẽ thở dài, thanh âm nặng nề dội vào bức tường đá hoa cương đen bóng của kho lưu trữ. Sự xuất hiện của Diệp Linh Chi và nhịp gõ một, hai, ba điên rồ kia như một cái tát vào mặt những kẻ cầm quyền. Mười năm nỗ lực xóa bỏ nhân tính, mười năm dùng công nghệ để lấp đầy khoảng trống linh hồn, vậy mà cuối cùng, một nhịp đập từ quá khứ vẫn có thể đánh thức cái thứ mà họ gọi là "lỗi hệ thống". Họ đã tạo ra một vị thần từ tro bụi chiến trường, nhưng lại quên mất rằng dưới lớp tro ấy luôn ẩn chứa những mồi lửa cháy âm ỉ của ký ức.

Bên ngoài hành lang, tiếng bước chân hối hả của một viên sĩ quan ám vệ vang lên, cắt đứt dòng suy tư của Đại trưởng lão. Tần Chính khép tập hồ sơ lại, tiếng bìa cứng chạm nhau khô khốc như tiếng nắp quan tài sập xuống giữa căn hầm lạnh lẽo.

"Thưa Đại trưởng lão, Tứ trưởng lão đã hoàn tất việc đặt mồi. Trần Hàn đã mang theo bộ giải mã rời khỏi Học viện qua lối thoát nước phía Đông." Viên sĩ quan đứng nghiêm, cúi đầu báo cáo.

Tần Chính không ngẩng đầu, ánh mắt ông vẫn dán chặt vào tấm ảnh đứa trẻ sáu tuổi trong tập hồ sơ. Quá khứ là thứ mà ông muốn chôn vùi nhất, nhưng giờ đây, chính ông lại đang dùng cái thực tại vụn vỡ của Lạc Minh để làm bàn đạp cho một cuộc tàn sát mới. Ông tự hỏi, liệu khi Lạc Minh thực sự tỉnh lại và nhận ra mình chỉ là một ánh sáng bị nhặt nhạnh từ đống đổ nát, cậu sẽ chọn bảo vệ Đế quốc này, hay sẽ dùng chính sức mạnh thần thánh ấy để san phẳng mọi thứ như vụ nổ mười năm trước đã từng làm?

"Cho ám vệ bám theo ở khoảng cách ba dặm. Đừng để Azure đánh hơi thấy chúng ta quá sớm." Tần Chính ra lệnh, giọng ông khàn đặc và vô cảm.

Viên sĩ quan nhanh chóng lui ra. Căn phòng lưu trữ lại chìm vào sự im lặng đáng sợ. Tần Chính đứng đó một mình, tay vẫn siết chặt tập hồ sơ cũ kỹ. Sự sống của Lạc Minh vừa được Diệp Linh Chi kéo về từ vực thẳm, nhưng ngay lúc này, chính tay ông lại đẩy cậu vào một vực thẳm khác, sâu hơn và tối tăm hơn.

Bên ngoài, tuyết trên đỉnh tháp bắt đầu rơi mạnh hơn, trắng xóa một vùng trời, như thể muốn dùng sự tinh khiết giả tạo của mình để che lấp đi toàn bộ sự trống rỗng và dối trá đang diễn ra trong lòng Học phủ.

Tiếng bước chân của viên sĩ quan ám vệ vừa xa dần ngoài hành lang, trả lại cho không gian kho lưu trữ một sự tĩnh lặng đến lạnh người. Đại trưởng lão Tần Chính vẫn đứng đó, bàn tay siết chặt tập hồ sơ về đứa trẻ của mười năm trước như muốn bóp nát những sự thật trần trụi bên trong. Cùng lúc đó, tại khu hồi sức đặc biệt nằm sâu dưới lòng tháp Học viện, Tam trưởng lão Diệp Phùng Xuân đang đối diện với một cuộc chiến khác, cuộc chiến giành giật chút hơi tàn của thực thể mang tên Sở Lạc Minh khỏi bàn tay của những thuật toán vô cảm.

Căn phòng hồi sức chìm trong một thứ ánh sáng xanh xao, nhợt nhạt phát ra từ những khối pha lê nhân tạo gắn trên trần nhà cao vút. Không gian ở đây đặc quánh mùi ozone và mùi hăng nồng của các loại hóa chất bảo quản sinh học. Diệp Phùng Xuân đứng lặng bên giường bệnh, tấm lưng già nua của ông hơi còng xuống dưới sức nặng của bộ áo choàng thêu biểu tượng quốc gia. Ánh mắt ông dừng lại trên gương mặt của Lạc Minh, một gương mặt trắng bệch, tĩnh lặng đến mức khiến người ta lầm tưởng đó là một pho tượng được tạc từ thạch cao lạnh lẽo.

Ông chậm rãi mở lớp túi da thuộc đã mờ mòn hết các góc cạnh. Đây là vật báu duy nhất mà ông còn giữ lại được từ thời chưa bước chân vào hàng ngũ những kẻ cầm quyền, từ cái thuở ông còn là một thầy thuốc lang thang khắp các vùng biên giới để cứu người. Bên trong túi da là mười hai cây kim bạc dài, mỏng manh như sợi tơ nhưng lại mang theo cái lạnh thấu xương của những năm tháng được tôi luyện trong băng hỏa.

Diệp Phùng Xuân không nhìn vào những màn hình sinh học đang nhấp nháy liên tục những con số xanh đỏ phía sau đầu giường. Đối với ông, những con số ấy chỉ là sự lừa dối của máy móc. Ông đưa bàn tay chằng chịt vết đồi mồi, nhẹ nhàng đặt ba đầu ngón tay lên cổ tay nhợt nhạt của Lạc Minh để tìm kiếm mạch đập. Một nhịp, hai nhịp... rồi tất cả chìm vào hư không. Mạch tượng ấy không hề trôi chảy như dòng nước mùa xuân, mà nó khô khốc, đứt quãng như tiếng cát chảy qua những kẽ đá nứt nẻ giữa sa mạc.

Ông rút cây kim bạc đầu tiên ra khỏi túi da, khẽ vê nhẹ đầu ngón tay để tạo ra một chút nhiệt lượng mong manh. Khi mũi kim bạc đâm xuyên qua lớp da mỏng ở đỉnh đầu vị Quốc sĩ, Diệp Phùng Xuân đột ngột khựng lại. Đôi mắt già nua của ông nheo lại, một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng. Thay vì cảm giác ấm nóng và sự đàn hồi đặc trưng của da thịt con người, mũi kim bạc như vừa đâm vào một khối sáp nến đã nguội lạnh từ lâu. Không có một sự phản kháng nào từ hệ thần kinh, không có một tia máu nào trào ra để chào đón sự kích thích của sự sống.

"Đứa nhỏ tội nghiệp... chúng ta đã làm gì cháu thế này?" Diệp Phùng Xuân thào thào bằng giọng khàn đặc, tiếng nói của ông lạc lõng giữa tiếng máy móc chạy rì rì không nghỉ.

Ông tiếp tục hạ kim xuống dọc theo sống lưng và các khớp xương lớn. Mỗi lần mũi kim lún sâu vào da thịt Lạc Minh, lòng Diệp Phùng Xuân lại thắt thêm một vòng xích dằn vặt. Ông nhận ra ngũ quan của Lạc Minh, những cánh cổng kết nối tâm hồn với thế giới bên ngoài, đã bị đóng băng hoàn toàn bởi một tầng tầng lớp lớp những rào chắn dữ liệu nhân tạo. Những huyệt đạo vốn là nơi giao thoa của khí huyết, nơi sinh mệnh luân chuyển, nay lại bị bịt kín bởi những sợi cáp thần kinh nhân tạo nhỏ li ti, cứng ngắc và vô cảm như những sợi dây thép nung.

Đôi bàn tay của vị Tam trưởng lão bắt đầu run rẩy một cách mất kiểm soát. Mười năm trước, khi tập hồ sơ mật mà Tần Chính vừa xem qua được thiết lập, chính Diệp Phùng Xuân đã từng đập bàn phản đối đến mức thổ huyết ngay giữa cuộc họp của Hội đồng Trưởng lão. Ngày đó, ông đã dùng tư cách của một thầy thuốc để cảnh báo rằng, nếu tước đi ký ức và đóng băng cảm xúc của một đứa trẻ sáu tuổi, các ông sẽ chỉ nhận lại một cái xác không hồn biết cử động. Thế nhưng, Tần Chính và Lâm Đạo Viễn đã gạt phăng ý kiến đó. Họ cần một thanh kiếm sắt đá để chấn hưng Đế quốc, chứ không cần một đứa trẻ biết khóc thương cho những linh hồn tử sĩ.

Giờ đây, thanh kiếm ấy đang nằm ngay trước mắt ông, gãy vụn và hoen rỉ từ tận bên trong lõi.

Diệp Phùng Xuân dừng lại ở mũi kim bạc cuối cùng ngay trên lồng ngực trái của Lạc Minh. Ông nhìn chằm chằm vào đôi môi tím tái của vị Quốc sĩ, đôi môi mà trong suốt mười năm qua chưa bao giờ biết thốt lên một tiếng gọi người thân, chỉ biết phát ra những mệnh lệnh quân sự khô khốc và lạnh lùng. Một nỗi sợ hãi nguyên thủy bỗng chốc chiếm lấy tâm trí ông. Nếu hôm nay ông dùng bí thuật châm cứu này để ép buộc nhịp tim kia phải đập trở lại, liệu thứ tỉnh dậy có thực sự là linh hồn của đứa trẻ sáu tuổi bị bỏ rơi năm nào, hay chỉ là một cỗ máy vừa được tra thêm dầu mỡ để tiếp tục lao vào những cuộc chém giết không hồi kết?

Một giọt máu màu đỏ sẫm, đặc quánh và tối tăm như chì, từ từ rỉ ra từ vết kim đâm trên ngực trái của Lạc Minh. Nó không trượt đi mà bám chặt lấy làn da nhợt nhạt, trông lạc lõng vô cùng giữa những tấm dán điện cực và đống dây nhợ chằng chịt xung quanh. Diệp Phùng Xuân nhìn giọt máu ấy rất lâu, đôi mắt ông mờ đi vì sự bất lực. Giọt máu con người duy nhất còn sót lại trong cơ thể của vị Quốc sĩ vĩ đại, lại chính là thứ minh chứng rõ ràng nhất cho sự tàn độc của cái vương miện mà họ đã đặt lên đầu cậu.

Ông không cứu mạng một người cháu, ông đang cố gắng hàn gắn một món vũ khí bị hỏng cho bộ máy chiến tranh của Đế quốc. Sự thật ấy giống như một tảng đá nghìn cân nghiền nát tâm hồn của người thầy thuốc già. Diệp Phùng Xuân chậm rãi thu hồi những cây kim bạc, đôi vai ông chùng xuống, mệt mỏi rời khỏi phòng bệnh với những bước chân nặng nề. Ông cảm giác như mình đang mang trên mình xiềng xích của toàn bộ tội lỗi mười năm qua, một món nợ máu mà không có bất kỳ thứ thuốc nào có thể chữa lành.

Bên ngoài cửa sổ tháp Học viện, tuyết vẫn rơi không ngừng nghỉ, phủ một lớp trắng xóa lên những giọt nước mắt hiếm hoi của một vị trưởng lão đang đứng giữa ranh giới của lương tâm và bổn phận. Trong khi đó, ở một góc tối của tiềm thức, Sở Lạc Minh bỗng nhiên khẽ cử động ngón tay trỏ. Một chuyển động nhỏ đến mức không ai nhận ra, nhưng nó báo hiệu rằng thanh kiếm đã được rèn lại, và nó chuẩn bị vung lên để đòi lại những gì đã mất.