Đôi mắt hắn lặng lẽ dõi theo từng bước chân của cậu, những bước chân nhỏ bé vội vã rời đi, để lại một khoảng trống mờ ảo trong tâm trí hắn.

Hắn đứng đó, không màng đến những lời mắng nhiếc của Thảo Uyên hay những tiếng trách móc từ các bạn gái xung quanh. Mọi âm thanh dường như trở nên vô nghĩa.

Điều duy nhất hắn quan tâm là cậu..

Chính đôi tay hắn đã đẩy cậu rời xa khỏi thế giới của hắn. Vĩnh Uy cay đắng nhận ra, từ giờ trở đi, mình chỉ còn là một bóng hình thoáng qua, rồi sẽ nhanh chóng tan biến khỏi cuộc đời cậu, không để lại gì ngoài một vệt ký ức nhạt nhòa, mờ dần theo thời gian.

Sự hối hận trào dâng trong lòng hắn, nhấn chìm lý trí và cảm xúc. Nhưng tất cả đã xảy ra. Dù có nỗ lực thế nào, mọi thứ đã quá muộn. Không còn gì có thể cứu vãn.

Hắn lặng lẽ rời khỏi đám đông cãi vã hỗn độn trong lớp, sự lạc lõng lại dâng lên như một làn sương mù bao phủ tâm hồn hắn.

Bước chân hắn thẫn thờ, lang thang vô định, chẳng biết nơi nào mới là điểm dừng chân. Hắn cứ đi, nhưng trái tim thì đã mất phương hướng từ lâu rồi.

Cuộc sống của Vĩnh Uy từ khi sinh ra đã được bao bọc trong sự xa hoa và đầy đủ. Hắn lớn lên trong một thế giới được phủ đầy những điều tốt đẹp, nơi mọi nhu cầu đều được đáp ứng. Mọi điều kiện sống của hắn luôn hoàn hảo đến mức khiến người ngoài nhìn vào phải ghen tỵ.

Hắn có một không gian riêng chỉ để dành cho đồ chơi của mình, một nơi mà hắn có thể tận hưởng sở thích mà không bị ai làm phiền. Quần áo mặc cả năm cũng chưa từng có một ngày nào trùng lặp.

Bữa ăn thì đa dạng và phong phú, hắn có thể chọn bất kỳ món yêu thích. Không chỉ có các món ăn ngon và lạ miệng từ nhiều nền văn hóa khác nhau, mà còn được chế biến và phục vụ một cách tinh tế và chuyên nghiệp.

Tuy là vậy nhưng cuộc sống của hắn lại phải trải qua những góc khuất mà ít ai có thể hiểu được.

Năm lên 6, hắn phải đối mặt với bi kịch lớn đầu tiên của cuộc đời: Mẹ hắn đột ngột phát bệnh nặng rồi ra đi trong cái tiết trời lạnh giá của mùa đông.

Hắn còn quá nhỏ để hiểu rõ về sự mất mát. Ngày mẹ mất, hắn liên tục chạy khắp nhà, vừa gọi vừa tìm kiếm bà như một đứa trẻ lạc lối.

Đó là khoảnh khắc đầu tiên sự cô đơn bắt đầu len lỏi vào tâm hồn hắn. Dù không nhận ra được, nhưng từ đó, vết thương lòng đã dần dần hiện diện vô hình trong tâm trí của hắn. Và vết thương ấy, dường như không bao giờ lành lại, mà chỉ càng sâu sắc hơn theo thời gian.

Sau sự ra đi của mẹ, ba của hắn lao vào công việc, bỏ lại hắn cô độc trong căn nhà to lớn. Người cha thường xuyên vắng mặt, luôn bận rộn với các cuộc họp, tiệc tùng và công việc đến tận khuya, khiến Vĩnh Uy không nhận được sự quan tâm cần thiết. Sự cô đơn trong gia đình, thiếu vắng tình yêu thương, đã làm cho hắn trở nên mất kiên nhẫn và nổi loạn, như một cách để thu hút sự chú ý và bù đắp cho sự trống trải.

Bước ngoặt tiếp theo trong cuộc sống của hắn là khi lên 10 ba hắn quyết định tái hôn. Tuy nhiên, người vợ mới không thể điền vào khoảng trống trong trái tim của hắn, và thậm chí còn làm cho tình hình trở nên khó khăn hơn.

Vợ mới của ba hắn là người luôn biết cách chi tiêu tiền của chồng. Bà ta thường xuyên tụ tập cùng đám bạn của mình để đi ăn chơi từ ngày này qua ngày khác. Có khi cả đám cùng đi du lịch nước ngoài một tháng cũng không có ai quan tâm hay hỏi han đến nhau một câu.

Những ngày dài cô đơn trong ngôi nhà rộng lớn dần dần biến Vĩnh Uy thành một đứa trẻ khép kín và lầm lì. Hắn mất tự tin trong việc bày tỏ cảm xúc, ngày càng ít nói, và gương mặt trở nên lạnh lùng, khó gần. Ngay cả nụ cười cũng hiếm khi xuất hiện trên môi hắn, và nếu có, đó cũng chỉ là một nụ cười nhạt nhòa, xa cách.

Thiếu thốn tình thương và cảm giác thuộc về đã đẩy Vĩnh Uy vào những nhóm bạn hư hỏng. Hắn trở thành kẻ đứng đầu, không phải vì hắn muốn, mà vì đó là cách duy nhất để hắn không còn cảm thấy cô đơn.

Vĩnh Uy. Hắn biết rằng bọn họ làm bạn với hắn cũng chỉ vì muốn lợi dụng gia hắn. Nhưng hắn chẳng quan tâm nhiều đến điều đó. Ít ra, họ còn có mục đích khi tiếp cận hắn. Với hắn, chỉ cần có người để nói chuyện, dù chỉ là vài câu chuyện phiếm vô nghĩa, cũng đã đủ để xua tan phần nào sự trống rỗng trong lòng.

Hắn không nghĩ rằng những trò đùa tệ hại của nhóm nam trong lớp lại có thể thay đổi cuộc sống của cậu như vậy.

Cơn giận dữ bùng lên trong lòng hắn, không phải chỉ vì sự tàn nhẫn của những kẻ xung quanh, mà còn vì chính sự im lặng của cậu. Tại sao cậu cứ cam chịu? Tại sao cậu không phản kháng, không đứng lên để mọi người thấy sự thật, để xóa đi cái mác vô danh mà họ cố tình gán cho cậu? Không lời phản biện, không một chút giải thích. Sự im lặng đó như một sự chấp nhận ngấm ngầm. Cậu thực sự đang nghĩ gì? Hắn không hiểu.

Những câu hỏi dồn dập trong đầu khiến hắn căng thẳng đến mức nhức nhối. Dù đã nghĩ đi nghĩ lại, nhưng vẫn không tìm được cách nào giúp cậu thoát khỏi cái vòng xoáy đầy uất ức đó. Hắn biết rõ, chính mình đã gây ra đau khổ cho cậu, đã làm tổn thương cậu theo cách mà hắn không thể tha thứ cho bản thân. Mỗi khi nhớ lại những việc mình đã làm, hắn lại ngập tràn cảm giác tội lỗi và tự hận chính mình.

Vậy mà giờ đây, khi cậu cần sự giúp đỡ nhất, hắn lại không biết phải làm gì. Hắn không đủ can đảm để đối diện với cậu, không đủ dũng khí để thừa nhận rằng, hắn cũng chỉ là một kẻ tệ hại như những kẻ mà hắn khinh bỉ.

Nhiều lúc, hắn muốn đứng ra can ngăn. Nhưng mỗi khi định bước tới, nỗi sợ mất đi sự tôn trọng của đám bạn bè lại trói buộc hắn, khiến hắn lặng im, giả vờ như chẳng thấy gì. Sự giằng xé trong lòng ngày càng rõ rệt, nhưng hắn vẫn chọn cách lờ đi tất cả.

Sau một tuần kể từ ngày định mệnh đó, tên của cậu bỗng trở nên nổi tiếng như điều không thể tránh khỏi. Ở mọi nơi cậu đi qua, tiếng bàn tán và lời nói xì xào về cậu như một cơn bão không ngừng. Tất cả mọi thứ đổ dồn lên cậu, tạo nên một áp lực khó chịu và đầy gánh nặng. Hắn không dám tin vào điều này. Một câu nói đùa đơn giản đã dẫn đến những hậu quả nghiêm trọng hơn cậu từng tưởng.

Ban đầu, những lời trêu chọc chỉ là những câu hỏi bâng quơ, nhưng rồi chúng dần trở nên thô tục, đầy ác ý:

"Này cậu. Cậu là con trai hay gái vậy?"

"Ê thằng 2 phai kìa chúng mày"

"Nó bị bệnh Bê Đê đấy. Tránh xa nó ra không thì bị lây qua đấy"

Những lời lẽ độc ác đó chẳng khác nào hàng trăm mũi dao đâm thẳng vào trái tim Trường An. Nhưng cậu vẫn lặng thinh, chịu đựng tất cả trong sự cô độc.

Hắn chỉ biết lặng lẽ đứng từ đằng xa nhìn cậu phải đối chọi với mọi thứ, mọi điều.

"Cậu phải đứng ra giúp cậu ấy chứ. Chính bản thân cậu cũng nhận ra được lỗi lầm mà cậu đã gây ra. Chả nhẽ cậu không thấy cậu ấy đang phải chịu đau khổ sao. Cậu muốn được gần gũi cậu ấy mà. Cậu muốn được làm bạn mà. Nếu muốn hãy mau chóng giúp cậu ấy đi"

"Đừng làm gì cả. Hãy đứng lại đây mà quan sát thôi. Nếu cậu ra mặt bây giờ, cậu sẽ tự vạch trần bản thân. Nhớ rằng cậu là" Đại ca "bây giờ." Đại ca "không làm việc như vậy. Đừng làm gì cả. Nếu không, cậu sẽ mất tất cả."

"Hãy giúp cậu ấy. Hãy làm đi.."

"Đừng làm Vĩnh Uy. Hãy nhớ bản thân cậu là ai."

Cuộc đấu tranh nội tâm diễn ra gay gắt, dồn dập, làm hắn cảm thấy như đầu mình sắp nổ tung. Ánh mắt hắn đăm đăm nhìn về phía Trường An, với trái tim nặng trĩu. Cậu ấy trông thật mỏng manh và gầy yếu, đôi vai trùng xuống như thể đang gánh cả thế giới trên lưng.

Ánh mắt đầy đau đớn, tuyệt vọng của hắn hướng về thân hình nhỏ bé.

Thế giới này sao lại có thể tàn nhẫn với cậu đến vậy?

Ngày hôm ấy, khi bước vào lớp, Hứa Vĩnh Uy ngay lập tức nhận ra điều gì đó không ổn. Trường An đứng trước cửa lớp, đôi mắt đỏ hoe, lặng lẽ đọng lại một giọt nước mắt chưa kịp rơi.

Hắn bước tới, liếc ánh mắt lạnh lùng và thâm sâu vào trong lớp học. Ngay chỗ ngồi của Trường An, hắn thấy những mẩu cà chua vương vãi trên bàn và ghế, những miếng cà chua đã bắt đầu thối rữa, tỏa ra mùi hôi khó chịu. Hắn hiểu ngay chuyện gì đã xảy ra.

Đôi tay hắn vô thức siết chặt, các cơ bắp nổi lên rõ rệt dưới cơn tức giận ngấm ngầm. Ánh mắt hắn đỏ rực, chứa đầy những tia máu phản chiếu sự phẫn nộ đang bùng cháy bên trong. Nhưng, hắn chỉ có thể đứng đó, bất lực và nỗ lực kiềm chế cảm xúc hỗn độn.

Trong lòng hắn, sự tức giận, bực bội và đau đớn trỗi dậy. Lúc này, hắn mới nhận ra rằng không chỉ mình hắn phải chịu đựng đau đớn dày vò. Nhưng sự đau đớn ấy, liệu hắn có thể sánh ngang hàng với cậu không?

Hắn chợt nhớ về ngày đầu tiên Trường An bước chân vào ngôi trường này. Cậu nhỏ bé, xinh đẹp như một thiên thần, nhưng trong ánh mắt lại ẩn chứa nỗi buồn thẳm sâu đến khó hiểu. Có lẽ nào, trước khi đến đây, cậu đã phải đối diện với những nỗi đau tương tự? Có phải cậu đã phải tự gánh chịu mọi thứ?

Cả hàng loạt câu hỏi xoáy vào tâm trí hắn, nhưng không có câu trả lời nào.

Trong một thoáng, bóng ảnh Trường An như dải sương mờ ảo lướt qua trước mắt hắn. Cậu bước tới chỗ ngồi, bắt đầu thu dọn tàn dư của trò đùa độc ác mà những kẻ vô tâm để lại. Khuôn mặt cậu không biểu lộ cảm xúc nào, chỉ có ánh mắt lạc lõng, trống rỗng, như thể toàn bộ linh hồn đã bị hút cạn. Vĩnh Uy không cảm nhận được chút hơi ấm nào của một con người, chỉ thấy sự lạnh lùng, xa cách.

Đôi bàn tay nhỏ gầy nhặt từng miếng cà chua không còn hình thù nào bỏ vào trong túi bóng. Rồi khẽ lấy chiếc khăn tay được gấp gọn gàng lau đi thứ nước đỏ đậm trên mặt bàn và ghế. Khi mọi thứ đã xong xuôi, cậu lặng lẽ ngồi xuống, cúi đầu nhìn hai bàn tay đan chặt vào nhau trước mặt. Thân người cậu khẽ run lên, như thể đang cố gắng kiểm soát cơn sóng cảm xúc bên trong.

Vĩnh Uy cảm thấy đau đớn, nhưng hắn không thể làm gì, không dám lại gần, không dám nói một lời an ủi.

Thời gian cứ như vậy mà thấm thoát trôi đi.

Hắn vẫn cứ vậy. Vẫn lặng thầm theo dõi cậu từng chút từng chút một.

Thi thoảng lặng lẽ giúp cậu tránh khỏi mấy người trêu chọc cậu.

Đã hơn một năm từ khi cậu bước tới thế giới của hắn.

Vẫn là cái dáng người nhỏ nhắn xinh đẹp, dù đã cao lên một chút. Khuôn mặt cũng đã thay đổi ít nhiều, không còn vẻ ngây thơ như trước, mà thay vào đó là sự sắc sảo. Đôi môi màu cánh hoa đào vẫn khiến bao người phải say mê. Chiếc mũi cao thẳng và hàng lông mi dày đen vẫn tạo nên nét đẹp riêng. Thế nhưng, ánh mắt ấy vẫn không thay đổi, vẫn lạnh lẽo và sâu thẳm giống như một bầu trời vô tận không hề có ánh sáng.

Mỗi ngày, cậu vẫn tiếp tục chịu đựng những trò đùa từ những kẻ thích trêu chọc, nhưng điều đáng nói là cậu đón nhận chúng với một thái độ bình thản đến đáng thương. Có lần bị ngáng chân ngã xuống sàn, giữa những tiếng cười đùa xung quanh, cậu chỉ lặng lẽ đứng dậy, phủi sạch quần áo rồi bước đi. Không chống trả, không một lời oán trách, không một biểu hiện phẫn nộ hay tức giận.

Đối với Trường An, đám người xung quanh cậu đã trở thành vô hình, sự ác ý của họ dường như không còn ảnh hưởng đến tâm trí cậu nữa. Họ là những con người không tồn tại trong mắt cậu, không quan trọng, không đáng để bận tâm. Nhưng trớ trêu thay, cậu càng im lặng, càng thản nhiên đối diện với những trò đùa ác ý, thì mọi người lại càng cảm thấy kích thích, càng muốn trêu chọc cậu nhiều hơn.

Cậu chỉ đơn giản chấp nhận điều đó như một điều hiển nhiên, một khó khăn cậu phải trải qua trong cuộc sống. Và đối với họ, đám người đó lấy việc trêu chọc cậu cũng trở thành một phần thói quen của cuộc đời của họ. Không ai dừng lại để tự hỏi tại sao, hoặc suy nghĩ về những hậu quả mà điều đó mang lại. Họ đơn giản chỉ tiếp tục làm, như thể trò đùa ác ý ấy là một phần "giải trí" mỗi ngày.

Sự tàn nhẫn đó cứ lặp đi lặp lại, tạo nên một vòng xoáy vô tận. Một vòng xoáy của nỗi đau mà cả cậu và những kẻ xung quanh đều mắc kẹt trong đó. Trường An chịu đựng sự đau khổ, còn những kẻ bắt nạt cậu lại vô tình trượt dài trong thói quen độc ác của mình. Cả hai bên, dù ở hai phía đối lập, đều không thể thoát ra, bị cuốn vào một vòng tuần hoàn không hồi kết.

Nắng rọi qua tán cây, tạo ra những vệt sáng lấp lánh, nhẹ nhàng trượt qua vai cậu. Trong cảnh đẹp mê hồn ấy, cảm giác cô đơn lạc lõng lại trở nên rõ ràng hơn bao giờ hết. Khiến ai ai cũng phải cảm thấy xót xa và đau lòng.

"Để tôi giúp cậu" hắn bước tới, giọng nói vang lên nhẹ nhàng đến kinh ngạc. Trường An thoáng ngẩng đầu, không tin vào tai mình. Đã lâu lắm rồi cậu mới nghe thấy giọng của Vĩnh Uy, một chất giọng trầm ấm mà cậu không ngờ lại phát ra từ con người ấy.

Lời nói ấy nhẹ nhàng nhưng lại chứa đựng một điều gì đó không dễ bỏ qua. Cậu nhìn hắn, ánh mắt đầy bất ngờ, như thể người đứng trước mặt cậu không phải Vĩnh Uy cậu từng biết. Hắn lạnh lùng, xa cách và dường như vô tâm với mọi thứ xung quanh, mà giờ đây lại chủ động bước tới, đề nghị giúp đỡ cậu.

Nhưng tại sao bây giờ?

Trước khi cậu kịp phản ứng, Vĩnh Uy đã nhanh nhẹn leo lên cây để lấy chiếc cặp bị treo trên cành cao. Những động tác thuần thục, nhẹ nhàng, hoàn toàn khác với hình ảnh kẻ "đại ca" thường ngày của hắn.

Khi Vĩnh Uy nhảy xuống, chiếc cặp đã nằm gọn trong tay hắn. Hắn chìa nó ra, gương mặt vẫn giữ vẻ lạnh lùng quen thuộc. Không một lời giải thích, không một biểu cảm nào cho thấy hắn đang làm điều gì đó khác biệt.

Trường An hơi khựng lại, bàn tay khẽ run nhận lấy chiếc cặp từ tay hắn. Cậu không biết phải đáp lại thế nào. Những lần bị trêu chọc, cô lập, hay bị bỏ mặc, Vĩnh Uy luôn chỉ đứng nhìn từ xa, như thể không muốn can thiệp, đôi khi còn góp phần theo những trò đùa độc ác.

Nhìn hắn lúc này, cậu cảm thấy hắn chả có phải là cậu bạn cùng lớp Vĩnh Uy hay đi bắt nạt người khác. Mà giống như thấy một chàng hiệp sĩ tốt bụng bước ra từ trang sách hơn. Chàng hiệp sĩ ấy luôn đi giúp đỡ những người gặp phải khó khăn, hoạn nạn.

"Cảm ơn.." Giọng cậu nhỏ đến mức dường như chính cậu cũng không tin rằng mình đã nói ra. Nó nghe như một lời thốt ra trong sự hoang mang hơn là lòng biết ơn thật sự.

"Cậu có muốn để nhóm tôi bảo kê không?" Vĩnh Uy đột nhiên lên tiếng, phá vỡ không gian yên lặng. Hắn nhìn thẳng vào Trường An, giọng nói bình thản. "Tôi biết cậu bị rất nhiều người khác trêu đùa. Tôi biết cậu đang bị nhiều người trêu chọc. Dù sao chúng ta cũng là bạn học, tôi thấy chuyện này chẳng hay ho gì. Tôi sẽ làm giá hữu nghị cho cậu. Thế nào?"

Câu nói của Vĩnh Uy khiến Trường An càng thêm bối rối. Cậu không thể hiểu nổi, cũng không muốn suy đoán quá nhiều. Cảm xúc trong lòng trở nên rối ren, lạc lõng giữa thực tại và những hoài nghi về hành động của Vĩnh Uy. Bàn tay cậu khẽ siết lấy quai cặp, đôi môi mím lại như thể không chắc mình có nên đáp lời hay không.

Cơ hàm của cậu khẽ nâng lên. Câu đáp thoát ra từ trong cổ họng, đầy run rẩy, phát ra nhanh chóng đến mức cậu chẳng nhớ được bản thân vừa nói gì: "Cảm ơn cậu, nhưng tớ không cần bảo kê đâu. Gặp cậu ở lớp."

Lời nói vừa dứt, Trường An thoáng rùng mình, cảm giác như sự từ chối của mình có phần yếu ớt, không thuyết phục được ai, kể cả chính bản thân cậu. Cậu vẫn đứng đó, đôi mắt không dám nhìn thẳng vào Vĩnh Uy. Bên trong, cảm xúc rối ren khi phải đối mặt với sự ngờ vực và bối rối, trong khi bên ngoài, Vĩnh Uy lặng lẽ quan sát cậu. Đôi mắt của hắn thoáng chút thất vọng, như thể hắn đã mong đợi một điều gì đó khác từ Trường An, nhưng nhanh chóng che giấu cảm xúc và quay lưng bước đi.

Trước khi rời khỏi, Vĩnh Uy nhẹ nhàng nói, như thể không muốn ép buộc: "Tôi cho cậu ba ngày để suy nghĩ về những gì tôi nói. Ba ngày sau cho tôi biết câu trả lời." Hắn nói xong, không chờ hồi đáp, chỉ lặng lẽ bước đi, cùng với nhóm bạn, nhanh chóng biến mất sau hàng cây phía xa.

Nhìn bóng lưng của hắn khuất dần, cậu cảm thấy mình đang đứng trước một sự thay đổi nào đó, nhưng không rõ liệu nó có tốt đẹp hơn hay không. Dù vậy, Trường An vẫn quyết tâm tự xoay sở và giữ vững lòng tự tôn của mình. Cậu không muốn phụ thuộc vào ai, càng không muốn dính dáng đến Vĩnh Uy. Tuy nhiên, sâu thẳm trong lòng, cậu vẫn đắn đo về lời đề nghị ấy.

Ngày.. Tháng.. Năm

Vĩnh Uy cậu ấy nói muốn giúp mình.

Lời nói đó liệu có thể tin được không?

Đây là lần đầu tiên có người thể hiện sự nhã ý muốn giúp đỡ mình. Cậu nghĩ sao?

Mình có nên đón nhận nó hay không?

Gần một năm qua, mình đã rất mệt mỏi.

Mình thật sự rất mệt mỏi. Mình cũng muốn có những ngày tháng yên bình, không phải lo lắng về việc ngày mai khi tới lớp, mình sẽ phải đối mặt với những trò đùa không hay. Mình không muốn nghe những lời nói khiến con tim mình thêm thương tổn.

Có những lúc, mình cảm thấy muốn chạy trốn. Muốn đến một nơi nào đó, nơi không có ai, nơi mình có thể tự do làm những điều mình mong muốn.

Cái cảm giác ấy-được tự do, được thoải mái chạy nhảy, được cười đùa. Nếu tất cả những điều đó mà trở thành hiện thực thì tốt biết mấy.

Khi lời nói ấy thoát ra từ miệng cậu ấy, dường như có một thứ gì đó ấm áp nhảy vọt vào cơ thể mình. Nó làm cho cả thân thể mình nóng bừng lên, tim đập rộn ràng, và hơi thở cũng trở nên mạnh mẽ. Lúc ấy, mọi thứ lạnh lẽo trong lòng dường như tan biến đi hết.

Thật sự rất ấm áp, cậu ạ! Bây giờ, nó vẫn còn lưu giữ lại chút âm ấm này.

Ôi!

Này cậu ơi!

Cậu hãy thử nhìn mình mà xem. Mình đang cười! Khóe miệng mình lại nhếch lên mỉm cười. Đã lâu lắm rồi mình không cảm thấy vui vẻ và hạnh phúc nhiều đến như vậy.

Trong lòng mình vui quá cậu ạ.

Nhưng mà cũng sợ lắm cậu ạ.

Liệu mình có thể tin được cậu ấy không?

Nếu lỡ như..

Lỡ như..

Lỡ như mà..

"Cậu ấy đã chấp nhận rồi."

Đôi mắt hắn bừng lên tia sáng, lòng ngập tràn hân hoan. Cảm giác hạnh phúc cuộn trào trong ngực hắn như dòng suối mát lành tuôn trào, không ngừng nghỉ.

"Cậu ấy đã đồng ý để mình bảo vệ cậu ấy."

Cả cơ thể hắn như nhẹ bẫng, đôi chân muốn nhảy cẫng lên vì sung sướng. Bao nhiêu ngày đêm ấp ủ ước mong cuối cùng cũng trở thành hiện thực. Hắn đã đợi giây phút này từ rất lâu rồi.

"Giờ mình chắc chắn sẽ bảo vệ cậu ấy. Mình hứa sẽ chăm sóc cậu ấy thật cẩn thận, sẽ không để bất kỳ ai làm tổn thương cậu ấy thêm nữa. Mình chắc chắn sẽ làm được. Sẽ khiến cho cậu ấy thật hạnh phúc."

Ý nghĩ ấy như dòng điện chạy dọc sống lưng, lan tỏa khắp người hắn, làm cho Vĩnh Uy không thể kiềm chế nụ cười nở trên môi. Đó không phải là một nụ cười gượng gạo hay tự mãn, mà là nụ cười ấm áp, tỏa sáng như ánh nắng giữa trời.

Hắn tưởng tượng ra những ngày tháng tới, những ngày hắn sẽ được ở bên cạnh cậu, chăm lo từng điều nhỏ nhặt mà không cần ai biết. Vĩnh Uy không quan tâm tới việc người khác thấy thế nào về hắn hay việc bảo kê. Mà điều khiến hắn cảm thấy hạnh phúc là sự hiện diện của cậu, là cơ hội được quan tâm, được gần cậu thêm một chút mỗi ngày.

Nếu không vì lý trí cản lại, có lẽ hắn đã lao tới, ôm chầm lấy cậu ngay lúc này. Hắn muốn cảm nhận sự mềm mại của mái tóc cậu áp lên ngực mình, muốn hít hà mùi hương dịu nhẹ lan tỏa từ cơ thể cậu. Vĩnh Uy khao khát ôm lấy đầu cậu, nhẹ nhàng đặt lên lồng ngực mình, ngay nơi trái tim đang đập rộn ràng nhất. Hắn muốn cậu cảm nhận nhịp đập mạnh mẽ, dồn dập ấy - nhịp đập mà chỉ có sự hiện diện của cậu mới có thể làm nó trở nên mãnh liệt như vậy.

Khoảng cách của cả hai giờ đây đã gần hơn. Vĩnh Uy không cần phải lén lút nhìn cậu từ xa như trước nữa. Hắn chính thức bước vào cuộc sống của cậu, đường hoàng và rõ ràng. Từng hành động của cậu đều thu hết vào tầm mắt hắn, không bỏ sót một chi tiết nào.

Nhìn cậu, hắn nhận ra cậu vẫn còn ngây ngô, vô tư như đứa trẻ. Đôi mắt lấp lánh khi cậu phát hiện ra điều gì đó mới mẻ, rồi nụ cười nhẹ thoáng qua trên đôi môi màu cánh hồng đào ấy. Nụ cười đó, đối với hắn, nó ngọt ngào hơn bất kỳ điều gì, nó làm lòng hắn xao xuyến hơn cả vị ngọt của đường.

Giờ ra chơi.

Hắn ngồi đó ngắm nhìn cậu đang dần chìm vào giấc mộng. Hôm nay có vẻ như bài giảng đã kéo dài quá lâu, khiến cậu mệt mỏi.

Ánh nắng len qua cửa sổ chiếu thẳng vào chỗ cậu đang ngồi, làm cậu phải nheo mắt khó chịu. Nhìn cậu khẽ giãn lông mày, đôi môi hơi mím lại trong cơn buồn ngủ, Vĩnh Uy không nghĩ ngợi nhiều, nhanh chóng bước tới, xòe bàn tay to lớn của mình ra che đi ánh sáng đang làm phiền cậu.

Cậu khẽ cựa mình, nét mặt dần thư giãn lại dưới sự che chắn của hắn. Nhìn cậu tiếp tục chìm vào giấc ngủ, hắn cảm nhận cảm giác hài lòng trọn vẹn lan tỏa. Được chăm sóc cậu dù chỉ là hành động nhỏ bé như thế này cũng khiến trái tim hắn rộn ràng. Vĩnh Uy đứng đó, im lặng, nhưng trong lòng thì hân hoan hơn bao giờ hết.

Hắn dần dần nhận ra, việc bảo kê cho cậu chỉ là một cái cớ vụng về để hắn có thể ở bên cậu nhiều hơn. Sâu thẳm trong lòng, điều hắn thật sự khao khát không phải là danh nghĩa bảo vệ, mà là được chăm sóc cậu. Hắn muốn chăm sóc cậu theo cách của riêng mình - âm thầm, lặng lẽ. Để mỗi khi cậu quay đầu lại, luôn có hắn ở phía sau, sẵn sàng dang tay che chở.

Cuộc sống có sự hiện diện của cậu đã mang đến cho Vĩnh Uy niềm vui lớn hơn bao giờ hết. Cảm giác có cậu ở bên cạnh khiến hắn thấy lòng đầy hạnh phúc và ấm áp, như thể mọi thứ trở nên tươi sáng hơn chỉ nhờ một nụ cười của cậu.

Thỉnh thoảng, những người làm việc trong nhà lại bắt gặp hình ảnh Vĩnh Uy ngồi một mình trên hiên nhà, ánh mắt lơ đãng và đôi môi mỉm cười ngây ngất, như thể đang chìm đắm trong niềm hạnh phúc vô hạn. Cả khi không có cậu bên cạnh, chỉ cần nghĩ về những khoảnh khắc nhỏ bé cùng cậu cũng đủ để làm lòng hắn lâng lâng.

Hình ảnh đôi mắt to tròn đầy ngạc nhiên của cậu khi được hắn tặng một phong kẹo Alpenliebe hiện về trong tâm trí hắn. Khuôn miệng xinh xắn ngậm viên kẹo khá lớn, khiến má cậu phồng lên một cách đáng yêu, trông chẳng khác gì một đứa trẻ nhỏ. Hình ảnh ấy cứ lướt qua trong đầu, khiến tâm hồn hắn bay bổng, tạo ra một không gian ngập tràn cảm xúc ấm áp và yêu thương.

Chỉ cần bấy nhiêu thôi cũng đủ để Vĩnh Uy cảm thấy thế giới xung quanh trở nên mềm mại, mơ mộng hơn bao giờ hết.

Tuy đã không còn nhiều người trêu chọc cậu, nhưng Vĩnh Uy vẫn như vậy. Hắn ngang nhiên tìm mọi lý do để bảo vệ Trường An, để có thể ở gần cậu nhiều hơn. Mỗi lần Trường An gặp phải rắc rối, Vĩnh Uy luôn xuất hiện, như thể điều đó đã trở thành một phần bản năng của hắn.

Thế nhưng, không phải ai cũng thấy hài lòng với sự thay đổi đó.

Đám thuộc hạ của Vĩnh Uy bắt đầu rì rầm bàn tán, kêu ca đủ điều, không giấu nổi sự khó chịu và bất mãn. Bọn họ không hiểu được lý do khiến đại ca của mình bỗng dưng dành quá nhiều thời gian và quan tâm cho một đứa học sinh bình thường như vậy. Những lời đồn đại tiêu cực dần dần lan truyền trong nhóm, như một thứ thuốc độc thấm sâu vào không khí ngột ngạt.

"Tại sao đại ca lại thân cận với cái thằng trai không ra trai gái không ra gái vậy?"

"Đúng vậy. Đại ca ngày nào cũng đi lo lắng rồi chăm sóc cho thằng đó. Không phải chứ. Đại ca đã thay đổi rồi sao?"

"Cậu không biết à? Có lẽ đại ca đã bị thằng kia làm cho phải dính vào bùa mê thuốc lú rồi đấy. Thế nên mới thấy đổi thay nhanh như vậy."

"Có lẽ thế. Chả hiểu sao đại ca lại chăm sóc thằng ấy như vậy."

Những lời đồn thổi chẳng khác nào mũi dao nhọn chĩa thẳng vào trái tim Vĩnh Uy, làm cảm giác khó chịu trong lòng hắn càng thêm nặng nề. Hắn chưa từng để tâm đến dư luận, nhưng lần này, những lời bàn tán đó lại có sức nặng đến không ngờ.

Tại sao khi hắn vừa mới cảm nhận được chút hạnh phúc thì bọn chúng lại tìm cách chia cắt nó với hắn? Có phải như vậy là quá tàn nhẫn với hắn không?

Đối diện với sự bất mãn của thuộc hạ, Vĩnh Uy không thể giữ im lặng nữa. Hắn đứng trước bọn họ, giọng điệu cảnh cáo và lạnh lùng:

"Cậu ta là người mà tao nhận bảo kê, tất nhiên tao phải ở gần để bảo vệ. Chúng mày cũng nên làm như vậy. Trường An đã giúp chúng mày bằng cách cho chép bài, giờ đến lượt chúng mày phải bỏ chút công sức để giúp đỡ cậu ấy. Có ai lại đi phủi tay, hất bỏ ơn nghĩa ngay khi người ta giúp đỡ mình không? Hay mấy đứa định ăn trọn mấy trứng ngỗng nằm ngay ngắn trong bài kiểm tra?"

Lời hắn vang lên chắc nịch, ánh mắt sắc lạnh quét qua đám đông. Hắn không cần phải giải thích nhiều, nhưng từng câu chữ thốt ra đầy sức nặng, khiến bọn thuộc hạ không dám cãi lời.

"Biết ơn cậu ta đi. Và tao cấm bất cứ đứa nào làm phiền hay nói xấu cậu ta sau lưng."

Nói xong, hắn quay người bước đi, để lại bầu không khí ngột ngạt phía sau. Hắn không muốn phải nhắc lại thêm lần nữa.

Trong lòng hắn, một phần là sự bảo vệ, nhưng cũng có một nỗi lo sợ mơ hồ. Hắn sợ rằng nếu để mặc cho những lời đồn đoán kia tiếp tục lan rộng, thì sợi dây mỏng manh kết nối giữa hắn và Trường An sẽ bị cắt đứt. Hắn không muốn điều đó xảy ra, dù chỉ là một chút.

"Đại ca, hôm qua cún cưng của anh bị bọn lớp C trêu chọc. Cậu ta bị đẩy xuống vũng nước ướt hết cả người."

Vĩnh Uy đang ngồi dựa vào ghế, tay nâng niu một chú gấu bông nhỏ với lớp lông nhung màu nâu mềm mại được gắn vào dây chìa khóa. Hắn đang tưởng tượng cậu treo chú gấu đằng sau cặp sách, mỗi bước chân của cậu khiến nó đung đưa theo. Hình ảnh đáng yêu ấy bật lên chói lọi trong đầu hắn. Nghĩ tới đây, khóe miệng hắn cong lên, thầm nghĩ: "Nếu cậu nhóc ấy chịu nhận và đeo nó như vậy, thì cũng không bõ công ngày hôm qua đã tìm kiếm khắp cửa hàng đồ chơi."

Lời của cậu bạn vừa dứt, bất thình lình Vĩnh Uy bật dậy, túm lấy cổ áo cậu bạn kia và hét lớn:

"Mày nói cái gì? Nói lại cho tao nghe!"

Ánh mắt của hắn chợt biến sắc, giọng nói đầy lửa tức giận.

"Trường.. Trường An hôm qua cậu ta bị mấy thằng bên lớp C đẩy ngã xuống vũng nước ngay trước cổng trường." Đàn em của Vĩnh Uy run rẩy trả lời.

"Đứa nào dám động đến cậu ta? Tao đã nói chúng mày phải trông chừng cậu ta rồi. Tại sao lại để chuyện đó xảy ra?"

Hắn bước nhanh tới chỗ Trường An đang ngồi, ánh mắt mang theo tia chua xót.

"Sao lại không nói cho tôi biết chuyện ngày hôm qua?"

"Mình không có sao đâu. Chuyện cũng đã xảy ra rồi. Mà mình thấy không có gì to tát cả. Nên cậu hãy bỏ qua đi được không?" Trường An cảm thấy thấp thỏm không yên, nên cũng đáp lại cho qua. Cậu muốn giữ cho mọi thứ yên bình và không muốn tạo ra thêm rắc rối nào.

Hắn cầm lấy bàn tay được băng bó cẩn thận của cậu, nhìn một cách đầy chăm chú lẫn đau xót. "Thế này mà cậu lại nói là không có chuyện gì sao? Bị thương tới mức này mà cậu còn bao che cho chúng sao?"

"Cũng chỉ là bị trầy da một chút thôi. Mình đã xức thuốc rồi. Một hai ngày là đỡ.."

"Trường An, cậu coi tôi là gì vậy?" Hắn buồn lòng buông lời.

"Mình luôn coi cậu là người bạn tốt. Mình cảm thấy rất may mắn vì được cậu giúp đỡ."

"Là bạn tốt sao? Cậu chỉ coi tôi là người bạn tốt sao? Nếu cậu đã coi tôi như vậy, thì sao lại ngăn tôi trả thù cho cậu? Tôi đã hứa làm bảo kê cho cậu thì sẽ không bao giờ để cậu phải chịu thiệt thòi chuyện gì. Nếu chuyện cỏn con này tôi còn không giải quyết được thì sao có thể bảo vệ được những người tôi thương yêu, những điều lớn lao hơn nữa?"

Tay hắn nắm chặt lấy chú gấu bông.

Cảm xúc đau đớn và tổn thương hiện rõ trên khuôn mặt hắn, ánh mắt uất ức và tiếc nuối. Hắn cảm thấy mất niềm tin khi nhận ra rằng mối quan hệ giữa hắn và cậu có vẻ chỉ là một chiều, không như hắn mong đợi.

Cho đến giờ, hắn và cậu đã gần nhau trong vài tháng. Mọi nơi, mọi lúc trong cuộc sống của hắn đều có dấu ấn của cậu.

Nhưng với cậu, có lẽ hắn vẫn chỉ là người ngoài. Vẫn chỉ là người bảo kê cho cậu. Không hơn không kém.

"Mình thật sự rất biết ơn. Nhưng mình thấy không sao thật mà. Xin cậu đừng làm lớn chuyện này lên nữa. Hãy kết thúc nó tại đây được không, Vĩnh Uy?" Cậu cố gắng nài nỉ hắn trong vô thức.

"Mọi chuyện ở đây không phải quyền quyết định của cậu. Hãy chờ ở đó đi."

Hắn quay đi, ánh mắt đầy lửa giận, như nhuộm cả một góc không gian bằng sự tức giận và cay đắng.

"Mau chóng đi tìm hiểu mấy thằng đó là ai. Bắt chúng đến đây cho tao." Hắn ra lệnh cho đám đàn em, giọng điệu lạnh lùng tàn độc đến mức khiến người khác phải rùng mình.

"Có cần phải tìm hết bọn đó hay chỉ cần tìm đứa đã đẩy ngã Trường An, đại ca?"

"Tất nhiên là phải tìm hết. Tìm hết bọn chúng cho tao. Buổi chiều hãy đưa chúng đến ngôi nhà hoang bên trường. Nhớ đấy, phải đưa hết chúng đến. Thiếu một đứa nào tao cũng sẽ xử tội luôn cả mày."

"Còn mấy thằng này nữa. Cũng mau đi cùng thằng kia giúp nó đi. Nhanh chóng lên. Tao muốn biết lai lịch của bọn nó sau một tiếng."

Mấy tên đàn em ba chân bốn cẳng vội vàng chạy đi, biến mất trong chốc lát.

Thời gian trôi đi chậm chạp trong vài tiết học sau đó. Cậu thấp thỏm lo lắng vì chuyện mấy cậu bạn kia, khiến bản thân cũng bị cuốn vào mà không hay biết. Tâm trí cứ như đang treo lơ lửng trên cành cây. Giọng của giáo viên trên bảng cứ trôi qua đều đều. Nhưng cậu lại chẳng thể nghe hiểu nổi một từ ngữ nào.

Đón lấy tờ giấy trắng được một tên đàn em Vĩnh Uy nhét vào lòng bàn tay cậu.

Trên đó là hàng chữ đã quen thuộc với cậu sau nhiều lần cùng nhau học bài. Những đường nét không còn mềm mại mà trở nên góc cạnh và đầy áp lực, như thể chứa đựng sự căng thẳng, khó chịu không thể kiềm chế. Nhìn thoáng qua cũng đủ khiến cậu có thể thấy chủ nhân của chúng đang rất tức giận.

Dưới ánh hoàng hôn, dải bóng vọt ra phía sau, kéo dài trên mặt đường để lại dấu vết của sự vội vã. Mỗi bước chân của cậu đầy nặng nề. Chúng dường như bám dính chặt xuống lòng đường như thể đang cố gắng ngăn chặn, trì hoãn thời gian đừng trôi đi.

Mớ cảm xúc trong lòng đầy rối ren như cuộn dây vướng vào nhau, không thể gỡ bỏ. Tất cả là sự bất lực và lo lắng làm cho trái tim cậu càng trở nên nặng trịch.

Ánh mắt mang theo màn đêm u tối, mặc cho ánh hoàng hôn vẫn còn rọi sáng từ phía xa. Trong đó, không có ánh sáng, chỉ là sự mênh mang và không biết điều gì đang đợi phía trước.

Hắn ngồi đó, vẫn ngất ngây trước vẻ đẹp ấy, dường như không bao giờ chán chường dù đã ngắm nhìn như thế nhiều lần. Nhưng so với quá khứ thì đã không còn là sự ngưỡng mộ hay niềm vui như trước nữa. Mà thay vào đó, trong trạng thái ngất ngây ấy, có sự lạnh lùng và lạc lõng, như một người đi lang thang trong hoang mạc mênh mông, vô định không tìm thấy được lối thoát.

Rồi chợt, một cơn đau đớn tràn ngập trong tim hắn. Khiến hắn bừng tỉnh trong giấc mộng ấy.

Hắn cảm thấy bản thân thật yếu đuối. Tất cả những hành động của hắn hiện tại đi ngược lại với lời hứa ấy.

"Con phải mạnh mẽ, phải cố gắng bảo vệ và giúp đỡ những người yếu thế hơn mình."

Lời hứa ấy. Lời hứa cuối cùng với mẹ hắn. Mà lại không thể thực hiện được. Cảm giác bất lực tràn ngập, hắn thấy bản thân như mắc kẹt trong mê cung hỗn loạn của tâm trí. Mọi cảm xúc cuồn cuộn trong hắn như dòng sông dẫn dắt hắn chìm vào sự im lặng và u tối.

Nhìn bóng hình quen thuộc ấy. Đôi vai gầy, làn da trắng mịn, khuôn mặt trái xoan nhẹ nhàng.

Hắn cố gắng vùng vẫy, đưa đôi tay lên để đón lấy cậu vào lòng, nhưng có lẽ đã quá muộn màng. Mọi thứ không thể cứu vớt được nữa. Ánh sáng ấm áp từ phía cậu vẫn chiếu rọi, nhưng với hắn, nó đã không còn là hy vọng. Tất cả ánh sáng ấy dần dần thoát ra rồi tan vào hư không, chỉ còn lại ánh mắt sợ hãi cùng sự chối bỏ.

Sâu bên trong đầu hắn, giờ chỉ còn lại những âm thanh văng vẳng không rõ nguồn gốc.

Những lời thì thầm của bản thân, lời hứa của mẹ, và những lời cự tuyệt từ cậu. Chúng hòa trộn vào nhau, tạo thành một bản nhạc hỗn tạp. Cảm giác mơ hồ lẫn khó chịu bóp nghẹt trái tim hắn.

Hắn rơi vào trạng thái tức giận không thể kiểm soát.

Hắn la mắng, đánh đập, trút giận lên những người xung quanh mà không suy nghĩ. Ngọn lửa của hận thù và căm giận đang thiêu đốt linh hồn hắn, khiến hắn chìm đắm trong cảm giác phẫn nộ và tuyệt vọng.

Nhưng cơn giận dữ không thể giữ mãi được. Hiện thực mạnh mẽ đang dần trở lại. Hắn giật mình, ý thức ngoảnh mặt nhìn về phía cậu.

Đùng!

Một tiếng nổ ầm vang vọng trong lòng hắn.

Hắn nhận ra.

Vậy là đã thật sự kết thúc rồi.

.

Tiếng da thịt va vào nhau vang lên đanh gọn trong không gian tĩnh mịch, mỗi âm thanh như dao cắt, xuyên qua màng tai của Vĩnh Uy. Đứng từ xa, hắn vẫn cảm nhận được từng đợt rung chấn ấy, như thể mọi cảm giác đau đớn đều dội ngược trở lại trong tim. Âm thanh đó không chỉ là tiếng đánh đập bình thường, mà tựa như từng lời nhắc nhở tàn nhẫn, khắc sâu vào lòng hắn sự thật đau đớn mà hắn không thể nào trốn tránh: Sự bất lực của chính bản thân trước nỗi đau của cậu.

Đôi mắt của Trường An vẫn đẹp như trước, trong veo và dịu dàng. Nhưng giờ đây, chúng không còn là nguồn động viên cho hắn nữa. Ánh mắt ấy chỉ để lại những vết thương lòng không bao giờ lành. Những tổn thương không hiện hữu bên ngoài mà đang âm ỉ bên trong, xé nát tâm trí hắn mỗi lần hắn nhìn thấy cậu.

Hắn đứng đó, ngây dại nhìn bóng hình mờ mịt dần trước mắt mình. Cậu vẫn ở đó, rất gần, chỉ cách một vài bước chân, nhưng lại dường như xa lạ, không còn thuộc về hắn nữa. Khoảng cách ấy cứ lớn dần lên, như một vực thẳm ngăn cách hai thế giới. Hắn muốn chạy đến, muốn giữ chặt lấy cậu, muốn bảo vệ cậu khỏi mọi tổn thương. Nhưng đôi chân hắn không thể nào nhấc nổi, còn đôi tay hắn.. Chúng chỉ còn lại sự trống rỗng.

Cảm giác tuyệt vọng và bất lực bủa vây lấy hắn, như những sợi dây vô hình siết chặt trái tim.

Cơn giận dữ không có chỗ để phát tiết. Hắn điên cuồng trong nỗi đau, cảm giác như toàn bộ máu trong người đang sôi lên, kêu gào đòi được giải thoát. Tại sao tất cả mọi thứ khác trong đời hắn đều có thể dễ dàng chiếm được, muốn gì có nấy.. Mà chỉ riêng cậu, người hắn thực sự muốn ở bên, lại khó khăn đến vậy?

Những suy nghĩ đó cứ thế nhấn chìm hắn, gặm nhấm lý trí đến mức hắn cảm thấy bản thân mình muốn trao đi tất cả, muốn dốc toàn bộ những gì tốt đẹp nhất còn sót lại của mình cho cậu.

"Có cần tôi phải móc tim gan mình ra không?" Hắn cười gằn, cảm giác bi ai và bất lực hòa trộn vào nhau. Hắn tự hỏi lòng mình liệu việc đó có thể làm cậu cảm nhận được lòng hắn hay không. Liệu như thế có đủ để xoa dịu nỗi đau mà cậu đang trải qua hay không?

Gia đình, cuộc sống, danh dự - tất cả những thứ ấy chưa bao giờ khiến hắn dành nhiều tâm tư đến vậy. Cậu là người duy nhất khiến hắn để ý từng hành động, lời nói, từng biểu cảm dù là nhỏ nhất. Hắn đã cho đi mọi thứ mà hắn có thể, nhưng đáp lại chỉ là sự lạnh nhạt, xa cách và ánh mắt sợ hãi ấy.

Chả nhẽ những điều ấy đối với cậu là chưa có đủ hay sao?

Vô vàn câu hỏi chất chứa trong tâm trí, chúng như những lưỡi dao sắc nhọn cứa vào từng thớ thịt, từng tế bào. Hắn thấy mình như bị bóc trần, trần trụi và cô độc trong chính sự đau đớn mà mình tự tạo ra. Đã không ít lần hắn giật mình tỉnh giấc giữa đêm, trái tim như bị ai bóp nghẹt, hai hàng nước mắt cứ lặng lẽ tuôn rơi bất chấp mọi nỗ lực kiềm chế của hắn.

Trong màn đêm tĩnh lặng, chỉ còn lại tiếng thở hổn hển đầy đau khổ của hắn, lẫn vào trong không khí như một lời cầu cứu âm thầm nhưng vô vọng.

Sự đau đớn của cậu lan tỏa đến hắn, như một làn sóng đen tối cuốn trôi và nhấn chìm hắn trong biển cả u tối của nỗi thống khổ. Mỗi lần cậu nhíu mày, cắn môi chịu đựng đều khiến tim hắn thắt lại. Hắn cảm nhận được từng cơn đau, từng nỗi lo sợ và mất mát mà cậu phải trải qua, như thể chính hắn đang bị dày vò trong cơn ác mộng không có hồi kết.

Có lẽ, những hành động mà hắn đã làm, những trận đòn mà hắn trút xuống cậu, chỉ nhằm mục đích khiến cậu khuất phục. Hắn muốn cậu từ bỏ lòng tự trọng, muốn cậu phải mưu cầu sự giúp đỡ từ hắn. Hắn đã nghĩ rằng, bằng cách đẩy cậu vào tình thế không lối thoát, ép cậu đến tuyệt vọng, thì rồi cậu sẽ phải phụ thuộc vào hắn. Sẽ phải cầu xin sự che chở và bảo vệ từ hắn.

Nhưng sâu thẳm trong trái tim, hắn biết rằng những gì mình đã làm chỉ là để che giấu sự yếu đuối và nỗi sợ hãi của chính mình. Hắn sợ mất cậu, sợ rằng nếu cậu trở nên quá mạnh mẽ và độc lập, cậu sẽ không cần đến hắn nữa. Hắn muốn kiểm soát, muốn giữ cậu bên cạnh mình bằng bất cứ giá nào, ngay cả khi điều đó đồng nghĩa với việc chính tay mình làm cậu tổn thương.

Hắn nghĩ rằng nếu cậu chịu đau đớn, nếu cậu gục ngã, thì cậu sẽ không thể rời bỏ hắn. Cậu sẽ không còn sự lựa chọn nào khác ngoài việc ở lại bên cạnh hắn. Nhưng từng cơn giận, từng lần đánh đập chỉ khiến mọi thứ vượt ra khỏi tầm kiểm soát, đẩy cậu ra xa hơn. Cái hắn muốn và cái hắn nhận được là hai thứ hoàn toàn trái ngược.

Cậu vẫn không chịu thua.

Mỗi ánh mắt, mỗi cái nhìn lạnh lùng không chút cảm xúc mà cậu đáp lại như một lưỡi dao sắc bén, cứa vào lòng tự trọng của hắn. Đôi mắt ấy, dù đang bị che phủ bởi sự mệt mỏi và tổn thương, nhưng vẫn rực lên ý chí mạnh mẽ và bất khuất. Sự bướng bỉnh đó, cái ngẩng đầu đầy kiêu hãnh đó càng làm hắn cảm thấy bất lực.

Tại sao? Tại sao lại như vậy?

Hắn đã nghĩ rằng chỉ cần cậu gục ngã, chỉ cần cậu rơi nước mắt cầu xin hắn một lần, mọi thứ sẽ ổn thỏa. Nhưng ánh mắt kiên cường ấy khiến hắn cảm thấy như mình đang bị từ chối, bị chối bỏ đến mức tuyệt đối.

Mỗi lần nhìn vào đôi mắt ấy, hắn như nhìn thấy sự chối từ không lời, sự phản kháng không cần phải nói ra. Điều đó khiến nỗi tức giận và tuyệt vọng của hắn cứ thế sôi trào, từng chút một nuốt chửng hắn, đẩy hắn vào một vòng lặp luẩn quẩn của cảm xúc.

Cậu càng kiên cường, hắn càng điên cuồng.

Cậu càng chịu đựng, hắn càng căm phẫn.

Không còn ai ngoài hắn hiểu được rằng sự giận dữ mà hắn thể hiện chỉ là vỏ bọc cho nỗi đau đớn đang cuộn trào bên trong. Hắn thèm khát sự yếu đuối của cậu, thèm khát một sự nương tựa từ cậu, để bản thân cảm thấy mình còn có ý nghĩa. Nhưng tất cả những gì hắn nhận được chỉ là ánh mắt kiên cường đó. Ánh mắt không chứa sự van xin hay nhượng bộ.

Mọi hành động của cậu như một lời tuyên bố lặng lẽ: "Tôi sẽ không bao giờ khuất phục trước cậu."

Điều đó càng khiến hắn thêm tuyệt vọng, như thể bị cuốn vào một vòng xoáy không lối thoát. Hắn vừa muốn chiếm hữu, vừa muốn bảo vệ; vừa muốn cậu yếu đuối, lại vừa muốn cậu mạnh mẽ.

Nhưng cuối cùng, cậu vẫn là người ngoài tầm với, khiến hắn lạc lối trong chính sự mâu thuẫn của mình.

Giọng nói ấy, vẫn trong trẻo và vang vọng như ngày nào, nhưng giờ đây lại chất chứa đầy đau đớn và chua xót. Từng từ ngữ thoát ra không còn mang theo sự ngọt ngào quen thuộc, mà thay vào đó là những âm thanh run rẩy, đầy uất ức và tuyệt vọng.

"Tôi hỏi các người, Tôi đã làm gì?"

Cậu ngừng lại một chút, như cố gắng tìm kiếm sự bình tĩnh trong từng hơi thở đứt đoạn.

"Tôi đã làm gì động tới các người? Tôi có bao giờ đối xử với các người tệ bạc bao giờ chưa?"

Giọng cậu run lên, vang vọng trong không gian trống trải, như tiếng khóc thầm lặng nhưng dữ dội nhất mà hắn từng nghe.

"Vì sao? Vì sao vậy? Vì sao các người lại có thể làm những điều này với tôi?"

Những câu hỏi của cậu không hề nhắm đến một ai cụ thể. Chúng không phải là sự tra hỏi, mà giống như tiếng kêu cứu tuyệt vọng từ sâu thẳm linh hồn, một sự khẩn cầu mong muốn được thấu hiểu.

"Tôi đã làm gì nên tội. Tôi muốn được sống cuộc sống yên ổn. Nó khó với các người vậy sao?"

Ngay cả với hắn, những câu hỏi này cũng làm hắn bối rối, khó có thể trả lời.

Hắn lặng đi, từng ký ức rời rạc bỗng dưng ùa về, như những mảnh gương vỡ cắt vào tâm trí hắn. Những điều đã xảy ra, những hành động mà hắn đã làm, từng khoảnh khắc hắn đẩy cậu đến tận cùng nỗi đau hiện rõ mồn một trước mắt.

Ánh mắt buồn bã của cậu, nụ cười gượng gạo khi cố gắng che giấu nỗi đau, từng lời nói cay nghiệt mà hắn đã thốt ra. Hắn không thể hiểu tại sao mình lại hành động như vậy, tại sao yêu thương lại biến thành những hành động tàn nhẫn.

Lý do là gì? Hắn đã hành động như vậy vì cái gì?

Hắn đã yêu cậu đến mức nào mà lại biến nó thành những hành động tàn nhẫn ấy?

Hắn nghĩ rằng bằng cách làm tổn thương cậu, bằng cách đẩy cậu vào tuyệt vọng, cậu sẽ buộc phải quay đầu lại, buộc phải phụ thuộc vào hắn. Hắn tưởng rằng, bằng cách tạo ra sự lệ thuộc đó, cậu sẽ không thể rời bỏ hắn.

Nhưng điều duy nhất mà hắn thực sự làm được, là đẩy cậu ra xa hơn tầm tay của hắn.

Vĩnh Uy chợt nhận ra có lẽ hắn đã sai ngay từ đầu. Thứ tình cảm lạ lùng ấy, sự bảo vệ mà hắn cố tình ép buộc cậu phải nhận lấy, lại là trở thành vũ khí tự sát khiến trái tim cậu tổn thương từng chút một.

Hắn ngồi đó, đôi mắt không rời khỏi bóng dáng cậu dù chỉ trong chốc lát. Ánh mắt hắn tràn đầy sự chăm chú và nghiêm túc, nhưng ẩn sâu bên trong là sự bất an, lo lắng và hoảng loạn mà hắn không thể nào khống chế.

Bàn tay hắn run rẩy đến nỗi phải dùng bàn tay còn lại siết chặt lại thành quyền để giữ ổn định tinh thần cho bản thân. Cơ thể hắn căng cứng như dây đàn sắp đứt, từng hơi thở trở nên nặng nề và khó khăn. Một cơn đau đớn tràn ngập trong lồng ngực hắn, như thể trái tim hắn đang bị bóp nghẹt không thương tiếc. Từng nhịp đập dội thẳng vào tai, vang lên như tiếng trống báo hiệu một cơn ác mộng sắp ập đến.

Mỗi thanh âm từ miệng cậu thoát ra hòa vào không gian trống rỗng trước mắt. Chúng như những tiếng sấm vang rền trên nền trời, dội vào thẳng thành màng nhĩ của hắn. Mỗi câu mỗi chữ chẳng khác gì những lời từ biệt đầy ám ảnh mà hắn không thể nào có thể né tránh.

Rồi, trong khoảnh khắc kinh hoàng ấy, mọi thứ đổ sập xuống chẳng khác nào một cơn ác mộng, một cảm giác kinh hoàng không thể tưởng tượng được.

Con dao tem, sáng loáng như một vệt sáng giữa bóng tối, lướt qua lớp da thịt mỏng manh của cậu, nhưng cũng đủ để tạo ra một vết cắt sâu và đau đớn. Khi lưỡi dao chạm qua da, một dòng máu đỏ tươi kèm nước chảy ra theo đó, tạo thành một dải đỏ sậm đầy kinh hoàng.

Cả thế giới đã sụp đổ ngay trước mắt. Một thứ gì đó nhói lên trong lồng ngực, rồi lan tỏa khắp cơ thể, bóp nghẹt hắn trong từng hơi thở.

Ánh mắt tối sầm lại.

Khoảnh khắc ấy, mọi thứ như bị kéo chậm lại. Một cơn bão cảm xúc điên cuồng ập đến, nghiền nát mọi suy nghĩ và ý thức. Tâm trí hắn bị cuốn vào màn đêm vô tận không lối thoát.

Hắn lao đến ôm lấy cậu, vòng tay to lớn và mạnh mẽ như một cố gắng tuyệt vọng, níu giữ chút hơi ấm còn sót lại trong cơ thể nhỏ bé ấy. Cậu nằm gọn trong vòng tay hắn, mong manh và yếu ớt tựa như bông tuyết chực tan chảy dưới cái ôm siết chặt. Bất kỳ động tác mạnh nào cũng có thể làm vỡ vụn thân hình ấy, khiến cậu tan biến trước mắt hắn mà không để lại dấu vết gì.

Hắn run rẩy, ánh mắt đầy đau đớn nhìn chằm chằm vào gương mặt cậu. Đôi mắt ấy từng sáng ngời và tràn đầy sức sống, nhưng giờ chỉ còn lại sự trống rỗng và u tối, như một mặt hồ phẳng lặng không một chút gợn sóng. Hơi thở của cậu yếu ớt đến mức dường như không còn đủ sức để đấu tranh, từng nhịp đập trái tim chậm lại, như thể mọi thứ xung quanh cũng ngừng chuyển động, lặng im nhìn nỗi đau không lời nào có thể diễn tả được.

Đầu óc của hắn rối bời, mù quáng không biết phải làm gì, chỉ biết giữ chặt cậu trong vòng tay, như muốn hòa tan cả hai làm một. Mọi hành động giờ đây chỉ theo bản năng, thôi thúc hắn phải làm điều gì đó, bất kể điều gì, để giữ cậu lại.

"Sao cậu lại cười? Tại sao ngay trong lúc này cậu còn có thể?" Giọng hắn nghẹn lại khi nhìn thấy nụ cười yếu ớt hé lên trên đôi môi nhợt nhạt.

Một nụ cười nhẹ nhàng, thoải mái, nhưng ẩn giấu đằng sau là một nỗi buồn sâu thẳm, nụ cười của sự chấp nhận, như thể cậu đã tìm thấy được sự bình yên mà mình vẫn luôn khao khát. Nụ cười ấy không còn là biểu hiện của niềm vui mà là dấu chấm hết cho mọi đau đớn.

Trong giây phút ấy, cậu dường như đã được giải thoát.

Nhưng còn hắn thì sao?

Chả nhẽ hắn sẽ mất cậu thêm một lần nữa sao?

Ý nghĩ ấy khiến trái tim hắn thắt lại. Hắn không muốn mất thêm một người quan trọng nào nữa, không muốn lặp lại nỗi đau như khi mất đi mẹ mình. Chỉ đến lúc này, hắn mới thực sự nhận ra.

Hắn đã luôn ích kỷ muốn giữ lấy tất cả mọi thứ quý giá mà mình có, nhưng ông trời lại nhẫn tâm tước đoạt chúng đi từng thứ một, không để lại chút nhân nhượng hay thương xót nào.

Cậu đã mỉm cười, đã tìm thấy sự giải thoát cho riêng mình.

Nhưng hắn, mãi mãi sẽ phải sống trong địa ngục của sự mất mát này.

Mùi cỏ cây, đất đỏ và tinh khiết, lẫn lộn trong không khí, tạo nên hương thơm dễ chịu khó thể diễn tả thành lời.

Không gian, thời gian, chim chóc, cỏ cây.. Tất cả đều tạm dừng mọi hoạt động như để chào biệt cậu. Khoảnh khắc của sự yên bình và trầm lặng, như một giây cuối cùng trong cuộc hành trình dài đã tới hồi phải kết thúc.

Chẳng biết liệu sự ra đi của cậu có để lại nỗi tiếc thương cho người ở lại hay không. Nhưng với cậu, đó lại là một lối thoát, một cánh cửa mang cậu tới bầu trời tự do.

Hắn đứng đó, nhìn cậu qua tấm kính trong suốt, tưởng chừng như chỉ cần đưa tay là có thể chạm tới, nhưng thực tế khoảng cách giữa họ lại xa xôi tựa một vực thẳm không đáy. Nếu chẳng may sẩy chân có thể sẽ không thể nào quay trở lại được.

Hai bàn tay siết chặt đến mức các khớp ngón tay trắng bệch, những ngón tay bấu sâu vào da thịt như một nỗ lực tuyệt vọng để níu giữ thực tại, để không phải buông tay, không phải chấp nhận sự chia cách đau đớn này.

Đôi mắt hắn gắn lên cánh tay trái. Nơi ấy băng bó tầng tầng lớp lớp một cách cẩn thận bằng những tấm băng gạc trắng tinh.

Tay còn lại đang nằm yên trên giường, một ống kim dài xuyên qua tĩnh mạch, nối liền với bịch máu đỏ tươi để bù đắp lượng máu đã mất.

Hắn đau đớn nhìn cậu nằm đó, bất động và yếu ớt. Tâm trí hắn ngập tràn những câu hỏi không lời đáp.

"Cậu muốn chấm dứt mọi thứ đối với hắn hay sao? Cậu chả nhẽ chán ghét hắn đến mức không còn muốn thấy hắn nữa?

Giờ đây, khi mọi thứ sắp xa tầm tay hắn, hắn mới nhận ra hắn đã yêu.

Đã yêu cậu mất rồi.

Nhưng hắn đã làm gì đây?

Hắn đã đối xử quá tệ với cậu. Hắn không thể nào hiểu nổi tại sao mọi thứ lại trở nên tồi tệ đến vậy. Hắn tự hỏi mình hàng ngàn lần, vì cớ gì mà hắn hiến cậu phải chịu đựng đau khổ đến mức này.

Giờ phút này đây, hắn muốn cứu vãn, muốn xin lỗi, muốn chuộc lại những sai lầm của mình. Hắn khao khát được cậu tha thứ, muốn nói với cậu rằng tình yêu và sự chân thành có thể chữa lành mọi vết thương mà hắn đã gây ra. Nhưng liệu điều đó có còn kịp không?

Liệu cậu có tha thứ cho những lỗi lầm của hắn không?

Liệu cậu có thể nhìn thấy nỗi hối hận chân thành trong mắt hắn?

Liệu tình yêu và sự tha thứ có thể chữa lành được những vết thương mà hắn đã gây ra?

Xin cậu đừng rời bỏ hắn. Đừng bỏ hắn lại một mình. Xin đừng đẩy hắn ngoài rìa của cuộc sống cậu, như một kẻ xa lạ không còn liên quan gì đến cậu nữa.

Tất cả mọi thứ hắn làm cũng chỉ vì muốn giữ cậu cho riêng mình hắn.

Không có cậu, hắn sẽ phải đối diện với cuộc sống cô đơn và đầy cảm giác mất mát. Hắn cần cậu, cần những cử chỉ nhỏ nhẹ, những nụ cười hồn nhiên để sưởi ấm tâm hồn đã nguội lạnh của hắn.."

Những suy tư ấy quặn lòng hắn, tạo ra một cảm giác cồn cào không thể chịu đựng được. Hắn muốn được tha thứ, muốn cầu xin cho những sai lầm đã làm, nhưng sợ rằng đã quá muộn.

Trái tim hắn co thắt dữ dội, những nhịp đập đau đớn tựa như những cú đấm liên hồi, không chút nhân nhượng. Hắn cúi đầu, những giọt lệ mặn đắng liên tục lăn dài trên gò má, rơi xuống nền gạch lạnh lẽo. Miệng hắn mấp máy lẩm bẩm điều gì đó, nhưng âm thanh thoát ra mờ nhạt đến mức chính hắn cũng không nghe thấy.

Cơn đau đớn điên cuồng xâm chiếm từng thớ thịt, từng tế bào trong cơ thể hắn. Hắn muốn hét lên, muốn xé toạc thứ cảm xúc dày vò này ra khỏi bản thân, nhưng lại không thể. Mỗi nhịp thở trở thành một cuộc chiến với chính mình, cố gắng kiểm soát mớ cảm xúc đang trào dâng, nhưng dường như mọi nỗ lực đều vô ích.

Trong lòng hắn, nỗi sợ hãi đang leo thang từng giây từng phút. Hắn sợ mất cậu, sợ rằng nếu hắn không giữ lấy cậu ngay lúc này, cậu sẽ biến mất mãi mãi, sẽ rời khỏi hắn mà chẳng bao giờ quay lại.

Hắn rất sợ.. Cực kỳ sợ sẽ mất cậu. Sợ đến mức trái tim như bị ai đó bóp nghẹt, nỗi đau lan tỏa khắp cơ thể, không thể kiềm chế, không thể kiểm soát.

Nếu như cậu bỏ lại hắn, vậy thì.. Còn điều gì ý nghĩa nữa đối với hắn trên thế gian này?

Mỗi khoảnh khắc trôi qua dày vò hắn đến kiệt quệ. Những ký ức về cậu hiện lên rõ mồn một, chúng chẳng khác nào những thước phim quay chậm, bị tua đi tua lại. Từng nụ cười hồn nhiên, từng ánh mắt dịu dàng, từng câu nói nhẹ nhàng vẫn còn văng vẳng đâu đây.

Hắn bất lực cố tìm kiếm chút an ủi mong manh từ những hồi ức ngọt ngào ấy, mong rằng chúng có thể xoa dịu đi phần nào nỗi đau trong lòng. Thế nhưng, thay vì an ủi, từng mảnh ký ức lại hóa thành những ngọn lửa thiêu đốt, từng chút từng chút thiêu trụi trái tim hắn.

Mỗi giây phút trôi qua như kéo dài cả vạn năm, không hề có dấu hiệu dừng lại. Dù đã cố xua đi hình bóng của cậu trong tâm trí, nhưng lại bất lực nhận ra rằng càng muốn quên thì càng khắc sâu thêm. Hình ảnh của cậu cứ thế chiếm trọn lấy hắn, khiến hắn bị cuốn vào vòng xoáy của nỗi nhớ đến điên cuồng.

Nỗi nhớ nhung giờ đây không chỉ còn là một cảm giác mơ hồ nữa, mà đã biến thành nỗi đau hiện hữu rõ ràng. Như từng mũi kim nhọn hoắt cắm sâu vào tim, nhức nhối đến nỗi hắn phải gồng mình lên mà vẫn chẳng thể chịu đựng nổi.

Nó không chỉ làm hắn trống rỗng, mà còn khiến hắn lạc lõng và mất phương hướng, như thể mất đi một phần quan trọng của cuộc đời. Mọi thứ bỗng trở nên vô nghĩa, nhạt nhòa và xa lạ. Thế giới mà hắn đã từng biết nay như sụp đổ hoàn toàn, chỉ còn lại khoảng không trống trải, lạnh lẽo và cô độc đến tột cùng.

Mỗi ngày trôi qua, hắn đều sống trong sự mong mỏi đến tuyệt vọng. Từng giây từng phút, hắn chỉ ao ước được nhìn thấy cậu một lần nữa, được nghe lại giọng nói ấm áp ấy, và được cảm nhận lại sự hiện diện nhẹ nhàng bên cạnh. Nhưng chính những khao khát ấy lại khiến hắn nhận ra mình đang chìm sâu hơn vào vực thẳm của sự cô độc và bất lực.

Hắn như bị kẹt giữa hiện tại và quá khứ, giữa hy vọng và tuyệt vọng đan xen, không thể thoát ra. Hắn không thể nào buông bỏ hy vọng, nhưng cũng không thể nào chấp nhận hiện thực đau đớn. Tất cả như một sợi dây vô hình, siết chặt lấy tâm trí hắn, khiến hắn lạc lối, mất phương hướng.

Biển trời nhuốm màu vàng cam tạo nên một cảnh tượng đẹp đẽ nhưng cũng đầy u sầu. Những đám mây hững hờ trôi lơ đãng, như thể chúng cũng đang chìm đắm trong suy nghĩ riêng của mình.

Dưới ánh hoàng hôn, ánh sáng từ các đèn điện bắt đầu le lói lên, tạo nên những chấm sáng nhỏ lấp lánh như những ngôi sao giữa lòng thành phố. Những cột đèn đường lần lượt được thắp sáng, ánh sáng của chúng len lỏi qua từng con phố và góc khuất, tất cả đều hối hả chuẩn bị cho màn đêm buông xuống.

Dòng xe cộ đổ ra đường mỗi lúc một nhiều, tạo nên một bức tranh hỗn loạn của thành phố vào giờ cao điểm. Tiếng còi xe inh ỏi không ngớt vang lên, đan xen với tiếng động cơ gầm rú đầy căng thẳng. Khắp nơi, những cái thở dài mệt mỏi, những lời phàn nàn rời rạc của người đi đường vang lên giữa không gian đặc quánh khói bụi. Ai nấy đều mong ngóng từng chút một, cố gắng nhích lên trong dòng xe dài bất tận.

Những âm thanh ấy hòa vào nhau, tạo thành một bản giao hưởng ồn ào và ngột ngạt, phản chiếu nhịp sống vội vã của thành phố.

Hắn vẫn cứ vậy.

Ngồi lặng im, đôi mắt đầy mông lung hướng ra khoảng không vô định. Ánh mắt ấy như đang dò tìm một điều gì đó giữa dòng người tấp nập qua lại. Nhưng chính hắn cũng không rõ mình đang tìm kiếm điều gì. Có lẽ là một gương mặt quen thuộc, một dấu hiệu nhỏ nhoi của sự tồn tại, hoặc chỉ là một chút bình yên trong tâm hồn đầy sự cô độc.

Dù biết rằng có thể sẽ chẳng bao giờ tìm thấy điều mình mong mỏi, hắn vẫn kiên nhẫn ngồi đó, chờ đợi. Cảm giác ấy như một làn sương mờ bao phủ, thấm vào từng hơi thở, len lỏi vào tận đáy lòng, khiến trái tim không thể nào bình yên.

Bất chợt, một cảm giác quen thuộc thoáng qua khiến Vĩnh Uy giật mình. Hắn chẳng suy nghĩ gì thêm, vội vã lao ra khỏi quán cà phê, chạy theo linh cảm thoáng chốc ấy.

Giữa biển người, đôi mắt đen sâu thẳm quét qua từng người từng người một, tìm kiếm bóng lưng gầy còn tồn tại trong ký ức của hắn. Cố xen qua dòng người đông đúc trên phố, mỗi bước chân đều mang theo sự vội vã lẫn hi vọng mong manh.

Phía đằng xa, một bóng dáng quen thuộc hiện ra. Ánh đèn đường mờ ảo chiếu xuống, tạo nên một đường nét mong manh, làm trái tim hắn bất giác đập nhanh hơn. Cảm giác hồi hộp và căng thẳng dâng lên, như thể chính là người ấy - người mà hắn đã tìm kiếm bấy lâu.

Hắn vội vàng cất tiếng gọi:

"Cậu!".

Giọng hắn lạc đi trong đám đông ồn ào, như thể đây là cơ hội cuối cùng để hắn chạm tới người trong lòng.

Bàn tay run rẩy khẽ đưa lên, bám lấy bờ vai nhỏ nhắn trước mặt.

Người đối diện giật mình quay lại, ánh mắt hiện lên vẻ khó hiểu và ngạc nhiên.

Hắn đứng khựng lại, nụ cười chưa kịp nở đã vội tàn. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi, hắn nhận ra sự nhầm lẫn. Khuôn mặt ấy, ánh mắt ấy - không phải là người hắn cần tìm.

"Xin lỗi!.. Tôi nhận nhầm người."

"Không có gì" Người đó mỉm cười rồi bước tiếp, để lại hắn đứng trơ trọi giữa dòng người qua lại.

Nỗi thất vọng trào dâng như một cơn sóng đen ập đến, cuốn phăng đi chút hy vọng vừa lóe lên. Hắn đứng bất động trong vài giây, đôi vai từ từ trùng xuống như không còn sức nặng để chống đỡ cơ thể.

Một lần nữa, hắn cảm nhận rõ rệt khoảng trống trong lòng ngày càng mở rộng ra, sâu thẳm đến mức vô tận.

Lê bước chân nặng nề đi về phía vô định. Mỗi bước đi như kéo theo cả nỗi buồn chán và tuyệt vọng dày vò hắn suốt thời gian qua.

Xung quanh, đèn đường vẫn tiếp tục sáng, dòng xe cộ vẫn tiếp tục đổ ra, người người vẫn tất bật với cuộc sống của họ. Nhưng với hắn, tất cả dường như đã dừng lại, chỉ còn lại cảm giác trống rỗng và lạc lõng không thể nào xóa nhòa.

Nhờ sự giúp đỡ của người quen, hắn mới biết được cậu đang làm thêm ở gần đây. Lượng thông tin ít ỏi đó dường như là tất cả những gì hắn có, nhưng lại đủ để hắn bám víu vào. Mỗi ngày, hắn đều quay lại chỗ này, kiên nhẫn chờ đợi, với một niềm hy vọng mỏng manh rằng sẽ có ngày được nhìn thấy cậu, sẽ nghe lại giọng nói quen thuộc ấy và cảm nhận lại sự hiện diện của cậu bên cạnh mình.

Hôm nay đã là ngày thứ bao nhiêu rồi nhỉ? Chính hắn cũng chẳng còn nhớ nữa.

Đôi mắt dần trĩu nặng, cả tâm trí và cơ thể đều mệt mỏi. Một ý nghĩ lóe lên trong đầu hắn: "Lại thêm một ngày chờ đợi trong tuyệt vọng.. Liệu có nên tiếp tục nữa không?"

Hắn khẽ vỗ nhẹ vào má, cố gắng xua tan ý nghĩ chán nản vừa nhen nhóm. "Không! Mày không được phép từ bỏ. Niềm hy vọng ấy vẫn còn đó. Dù mệt mỏi và tuyệt vọng, mày vẫn phải quay lại vào ngày mai, và cả những ngày sau đó nữa, cho đến khi tìm thấy cậu ấy, hoặc cho đến khi trái tim mày ngừng đập."

Quay lưng bước đi, hắn để lại phía sau một bóng hình mờ nhạt. Những bước chân nặng nề như mang theo nỗi buồn chất chứa.

Nhưng có lẽ hắn không hề biết rằng, ngay lúc hắn quay lưng rời đi, bóng dáng người mà hắn tìm kiếm lại dần xuất hiện.

Trong một tích tắc ngắn ngủi, từ phía bên kia, cậu hiện ra mong manh giữa một ảo ảnh giữa thực tại và hư vô.

Chẳng khác nào một trò đùa của số phận, khi cả hai lướt qua nhau trong gang tấc mà không hề nhận ra sự hiện diện của đối phương. Như thể họ đang sống trong hai thế giới song song, chỉ có một khoảnh khắc hiếm hoi chạm vào nhau, nhưng lại vô tình vụt mất.

Sự gặp gỡ này có vẻ như là một định mệnh, một sợi dây gắn kết họ không thể tách rời. Nhưng liệu hắn và cậu có nhận ra được điều đó, hay chỉ là những cánh chim hồng điều bay qua cuộc đời, chợt rơi vào nhau trong một khoảnh khắc thoáng qua rồi mãi mãi không hề gặp lại..

Thân mình mảnh mai, không quá cường tráng nhưng đủ để thu hút ánh nhìn của mọi người. Nước da vẫn trắng sáng và rạng rỡ như trước.

Khuôn mặt cậu đã trải qua nhiều biến đổi, từ dáng vẻ ngây ngô và đáng yêu của ngày trước, giờ đây chuyển thành nét đẹp thanh nhã, mang theo một sức hút khó tả. Đường nét gương mặt tinh tế, phảng phất chút băng lãnh nhưng không đến mức xa cách hay khó gần. Ngược lại, chính sự sâu lắng và tinh tế trong từng biểu cảm lại càng khiến người ta không thể rời mắt, như muốn tìm hiểu nhiều hơn về câu chuyện ẩn giấu sau ánh nhìn đó.

Đôi mắt cậu là điểm nhấn đặc biệt. Sâu thẳm và đượm buồn, như mang theo cả trời ký ức và nỗi niềm chất chứa. Nhìn vào đôi mắt ấy, người ta có cảm giác như đắm chìm trong một thế giới khác, một hành trình khám phá không hồi kết về những điều mà cậu không bao giờ hé lộ. Có lúc, đôi mắt tỏa sáng như những ngôi sao trên bầu trời đêm, rực rỡ và ấm áp. Nhưng cũng có lúc, chúng mờ nhạt như ánh sáng của mặt trăng khuyết trong đêm tối, u buồn và lạnh lẽo.

Khoác lên mình chiếc áo sơ mi tối màu đã hơi cũ. Dù không cầu kỳ về chi tiết, nhưng nó lại khiến cậu nổi bật trong khung cảnh hiện tại, như một điểm sáng nhỏ nhoi giữa màn đêm ồn ào.

Bước đi có phần nhanh chóng, vội vã. Cậu cứ vậy len qua hàng người đông đúc mà thẳng bước.

Đó là một nhà hàng lẩu nổi tiếng nằm trong khu phố du lịch sầm uất. Nơi đây từ lâu đã thu hút du khách từ khắp nơi bởi không gian ấm cúng, sang trọng và thực đơn phong phú. Những ánh đèn lung linh hắt ra từ các cửa kính lớn, cùng với hàng loạt nhà hàng khác san sát nhau, tuy mỗi nơi đều có lối thiết kế và phong cách riêng nhưng tất cả đều toát lên vẻ hấp dẫn không thể cưỡng lại.

Tiếng cười nói vang lên từ những bàn tiệc đã kín chỗ, hòa vào không gian chung đầy sôi động. Mùi thơm của các loại gia vị đặc trưng len lỏi qua từng kẽ hở, như một lời mời gọi hấp dẫn bất cứ ai bước qua con phố này. Không khí ấm cúng, thân thuộc pha lẫn chút hiện đại, tạo nên một cảm giác dễ chịu và thư giãn, khác hẳn với những căng thẳng ngoài kia.

Bước vào bếp, cậu cảm nhận được không khí nhộn nhịp và hối hả. Căn bếp rộng lớn nhưng vẫn chật kín bởi hàng loạt dụng cụ. Những chiếc chảo lớn, nhỏ được treo gọn gàng trên tường, luôn sẵn sàng cho việc chế biến phục vụ lượng khách đông đúc mỗi ngày. Trên kệ, bát đĩa, muỗng đũa được sắp xếp cẩn thận, ngay tầm tay để nhân viên dễ dàng lấy dùng.

Nhân viên trong bếp ai nấy đều bận rộn. Người thái đồ với tốc độ nhanh nhẹn, tay di chuyển điêu luyện như đã thực hiện hàng trăm lần. Người khác đảo nồi nước dùng, thêm gia vị và kiểm tra nhiệt độ để từng nồi lẩu đều đạt chuẩn. Những ngọn lửa bập bùng trên bếp, hơi nước nghi ngút lan tỏa, mang theo hương thơm nồng nàn của gia vị và các nguyên liệu tươi ngon. Ở trung tâm, bếp trưởng Khang chỉ đạo dứt khoát, mắt không ngừng quan sát từng món ăn để đảm bảo chất lượng.

Một vài nhân viên bồi bàn đang đứng ở góc chờ đồ của mình. Sau khi nhận được đơn, họ nhanh chóng bưng những khay thịt bò, tôm, mực tươi rói vừa được chuẩn bị kỹ lưỡng ra ngoài.

Không gian bếp lúc nào cũng rộn ràng tiếng gọi nhau, tiếng xèo xèo của chảo nóng, tiếng bước chân vội vã chạy qua. Mỗi người đều có một nhiệm vụ riêng, không ai dừng tay dù chỉ một giây. Tất cả đều tập trung cao độ, hoàn thành từng công việc một cách trôi chảy và nhịp nhàng, nhằm mang đến những món ăn tuyệt hảo cho khách hàng.

Công việc của cậu tại đây là chuẩn bị các phần rau cho các suất lẩu và rửa bát đĩa vào cuối giờ. Dù mới chỉ làm việc ở đây vài tháng, công việc có hơi nặng nhọc vì quán luôn chật kín bàn, cậu vẫn kiên trì và tận tâm. Đổi lại là thời gian làm việc linh hoạt giúp cậu cân bằng giữa công việc và cuộc sống cá nhân. Mức lương cao hơn so với công việc chạy bàn ở quán cà phê trước đây cũng là động lực lớn, giúp cậu trang trải cuộc sống và tiết kiệm một khoản nhỏ để hỗ trợ gia đình.

Cậu cúi chào mọi người, nhanh chóng mặc tạp dề và bắt đầu công việc một cách thành thạo. Đôi tay cậu nhanh nhẹn rửa và cắt rau củ, sắp xếp gọn gàng từng phần để chuẩn bị cho các suất lẩu. Thỉnh thoảng, cậu dừng lại một chút để lau mồ hôi trên trán, rồi lại tiếp tục với sự chăm chỉ và tập trung cao độ. Trong không khí đầy áp lực nhưng cũng tràn ngập niềm vui này, cậu cảm thấy như mình đã tìm thấy một nơi phù hợp, nơi mà nỗ lực và cống hiến được đền đáp xứng đáng.

Đã hơn 10 giờ tối. Những vị khách cuối cùng vừa rời khỏi nhà hàng, để lại một không gian yên ắng đến lạ. Ánh đèn vàng hắt xuống những chiếc bàn trống trơn, hơi ấm từ nồi lẩu còn phảng phất trong không khí, tan dần vào đêm lạnh.

Các nhân viên phục vụ thu dọn nhanh chóng: Lau bàn, xếp ghế, gom rác. Tiếng bước chân vội vã xen lẫn vài câu chào mệt mỏi vọng lên từ phía ngoài sảnh. Mọi người đều muốn về sớm.

Trong bếp, sự bừa bộn đã được thu xếp gọn gàng. Chảo nồi, dao thớt, kệ gia vị - tất cả trở về đúng vị trí. Không còn tiếng dao thớt chan chát, không còn tiếng gọi món, không còn cả tiếng nói chuyện - chỉ còn tiếng nước chảy đều đều và tiếng máy hút mùi rì rầm như tiếng thở cuối cùng của một ngày dài.

Từng người một rời đi. Gian bếp dần trở nên trống trải.

Chỉ còn cậu.

Trong căn bếp rộng rãi, cậu lặng lẽ thu dọn những thứ còn sót lại. Cậu tỉ mỉ rửa sạch từng chiếc bát, chiếc đĩa, chăm chút cho từng thứ nhỏ nhất để đảm bảo cho ngày hôm sau mọi thứ đều ở trạng thái tốt nhất.

Ánh đèn trong bếp dần mờ đi, chỉ còn lại vài ngọn đèn leo lét chiếu sáng không gian. Cậu lau sạch các bề mặt bàn, thu gom lại rác thức ăn thừa trong bồn rửa bát nơi cậu làm việc.

Kiểm tra lại từng góc bếp, thu dọn những thứ sót lại mà người khác bỏ qua. Không ai nhờ, không ai bắt, nhưng cậu vẫn làm - như một thói quen.

Khi mọi thứ đã hoàn tất, cậu đứng lại một chút, nhìn quanh căn bếp một lần nữa để chắc chắn rằng mọi thứ đã được dọn dẹp sạch sẽ.

Tháo tạp dề, cậu tắt đèn và bước ra khỏi bếp. Khép cửa lại, để lại không gian yên tĩnh phía sau.

Tạm biệt bác bảo vệ, cậu cũng nhanh chóng rời khỏi nhà hàng. Một chút mệt mỏi dâng lên nhưng cùng với đó là sự hài lòng về một ngày làm việc hiệu quả.

Bên ngoài đã yên tĩnh hơn, ánh đèn đường vàng vọt vẫn chiếu rọi xuống con đường vắng lặng. Tiếng chổi tre của mấy cô lao công vang lên từng nhịp khẽ khàng - đều đặn, buồn bã như nhịp tim mệt mỏi của thành phố.

Cậu bắt chuyến xe buýt đêm cuối cùng về nhà.

Trong xe, vài hành khách lẻ tẻ ngồi rải rác, mỗi người chìm trong thế giới riêng của họ: Một người đàn ông trung niên với đôi mắt khép hờ, một học sinh nữ mải miết nhìn vào màn hình điện thoại, và một cô bé đang tựa vào vai mẹ ngủ ngon lành.

Cậu chọn cho mình chỗ ngồi bên cửa sổ, tựa lưng vào chiếc ghế da bạc màu, hướng đôi mắt có phần mệt mỏi ngắm nhìn đường phố. Cảnh vật bên ngoài vụt qua nhanh chóng: Những tòa nhà cao tầng, những cửa hàng khép cửa, và những con hẻm nhỏ khuất trong bóng tối.

Gió luồn qua khe cửa, mang theo mùi của phố phường lúc khuya - chút hơi sương, chút khói xe, chút mỡ cháy từ các quán ăn vỉa hè. Cậu hít một hơi thật sâu.

Không hẳn là dễ chịu.

Nhưng là thứ mùi của sự quen thuộc.

Không khí yên tĩnh của đêm khuya bao trùm lấy không gian. Căn phòng trọ của cậu nằm sâu trong con ngõ nhỏ, lẩn khuất dưới ánh đèn đêm mờ nhạt, leo lét. Bước chân của cậu rất khẽ khàng, sợ đánh thức những căn phòng bên cạnh trong tòa nhà.

Cậu mở cửa và bước vào căn phòng trọ nhỏ, nơi mà cậu gọi là nhà. Căn phòng tuy nhỏ nhưng gọn gàng, mang đậm dấu ấn của sự chăm sóc tỉ mỉ. Mọi thứ đều được sắp xếp ngăn nắp, từng món đồ nhỏ đều có vị trí của nó. Trên bệ cửa sổ, cậu trồng một chậu cây hương thảo, mùi thơm của nó thoang thoảng khắp gian phòng, mang lại cảm giác dễ chịu và bình yên.

Với chiếc bụng đói meo, cậu tiến thẳng vào bếp, mở tủ lạnh và lục tìm những gì còn sót lại từ bữa ăn trước. Một chút cơm, vài món ăn nguội ngắt, nhưng cậu chẳng để tâm nhiều.

Bữa ăn tối kết thúc trong chóng vánh, dù không đầy đủ hay ngon miệng, ít nhất giờ đây bụng cậu không còn cồn cào. Chiếc đĩa và bát ăn nằm trơ trọi trên mặt bàn gỗ cũ kỹ, một vài vết xước đã hằn sâu qua năm tháng sử dụng.

Sau khi ăn xong, cậu đứng dậy rửa chén đĩa, những âm thanh leng keng vang lên nhẹ nhàng trong sự tĩnh lặng của căn nhà. Ngôi nhà của cậu vốn nhỏ bé, phòng khách kiêm phòng ăn gọn gàng, đồ đạc tối giản nhưng vẫn đầy đủ.

Cậu bước vào phòng tắm, tiếng nước chảy róc rách vang lên trong không gian yên tĩnh. Nước ấm giúp cậu xoa dịu đi những mệt mỏi của cơ thể, mang lại cảm giác sảng khoái.

Ánh đèn bàn học chiếu xuống không gian học tập nhỏ hẹp. Trên bàn, sách vở và tài liệu xếp chồng lên nhau một cách lộn xộn nhưng vẫn có trật tự riêng của nó. Một tách trà ấm bên cạnh tỏa ra hơi nước nhẹ, mang lại chút hơi ấm giữa đêm khuya.

Trong màn đêm tĩnh mịch, tiếng côn trùng rả rích vang lên như bản nhạc nền êm đềm. Cậu ngồi xuống, bắt đầu cầm bút và lật những trang sách, đôi mắt chăm chú đọc từng dòng chữ. Sự tĩnh lặng của không gian xung quanh giúp cậu tập trung hơn, chỉ còn lại tiếng viết sột soạt trên giấy. Ánh vàng dịu nhẹ chiếu rọi khuôn mặt, làm nổi bật lên sự chăm chỉ và cố gắng.

Căn phòng khiêm tốn nhưng đầy đủ và ấm áp. Những bức ảnh gia đình treo gọn gàng trên tường, những món quà lưu niệm nhỏ bé đặt trên kệ, mỗi thứ đều gợi nhắc về tình yêu thương và sự gắn kết thân thương. Từng kỷ niệm hiện hữu trong từng chi tiết nhỏ, khiến không gian thêm phần ấm cúng.

Thời gian từng phút, từng giây trôi qua, cậu dần hoàn thành những trang sách cuối cùng. Khép lại cuốn sách, cậu tắt đèn và chậm rãi bước tới nhà vệ sinh đánh răng.

Bên ngoài, kim giờ đã chỉ hơn 2 giờ sáng. Cậu khẽ đặt lưng xuống giường, cảm giác thoải mái dần lan tỏa khắp cơ thể mệt mỏi. Chiếc chăn mềm mại ôm lấy cậu, mang đến hơi ấm và sự an ủi giữa đêm khuya.

Cậu biết rằng ngày mai, khi ánh mặt trời lên, tất cả sẽ lại náo nhiệt như thường lệ và cậu sẽ lại tiếp tục hành trình của mình, một hành trình tiến về phía trước với tất cả những nỗ lực và hy vọng của bản thân.

Căn phòng nhỏ bé trở nên yên tĩnh hoàn toàn, chỉ còn lại tiếng thở nhẹ nhàng của cậu.

Vệt sáng nhạt hắt qua khung cửa sổ, hòa cùng làn bụi mỏng, tạo nên một khung cảnh yên bình giữa giờ học tĩnh lặng. Những tia nắng vàng óng đổ lên gương mặt Trường An, làm nổi bật đường nét thanh tú, tuy có chút gầy gò. Mái tóc đen mềm mại khẽ rung theo nhịp cúi đầu, đôi mắt đen láy chăm chú hướng về phía bảng, không bỏ sót bất kỳ chi tiết nào từ giọng giảng đều đều của vị giáo sư.

Không khí lớp học trầm lắng, có phần uể oải. Môn Lịch Sử Ngoại Giao Quốc Tế vốn là môn bắt buộc nhưng lại bị nhiều sinh viên cho là nhàm chán và khô khan. Thi thoảng, tiếng thở dài khe khẽ vang lên từ những hàng ghế cuối, kèm theo đôi mắt lơ đễnh nhìn ra ngoài, như muốn trốn thoát khỏi những dòng lịch sử dài lê thê.

Giáo sư trên bục giảng, giọng điệu đều đặn, nhưng ánh mắt thỉnh thoảng dừng lại một chút trên bóng dáng cậu sinh viên ngồi gần cửa sổ nơi ánh nắng đổ xuống chan hòa. Giữa sự uể oải của lớp học, Trường An nổi bật hơn cả. Ánh mắt cậu sáng ngời, tập trung hoàn toàn vào bài giảng. Đôi tay thon dài cẩn thận ghi chép từng chữ vào cuốn vở, dòng chữ nắn nót trải dài trên nền giấy trắng. Cậu luôn là sinh viên nổi bật nhờ vào sự chăm chỉ và tinh thần học tập cao độ - điều mà đa số các sinh viên khác không có được.

"Các em có câu hỏi nào về phần nội dung hôm nay không?" – Giọng giáo sư khẽ vang lên, phá vỡ bầu không khí im ắng.

Một vài sinh viên ngẩng đầu, có vẻ vừa mới tỉnh giấc từ cơn buồn ngủ. Nhưng không một ai đưa ra câu hỏi. Cả lớp vẫn im lặng.

Trường An ngập ngừng rồi khẽ giơ tay.

"Thưa thầy, em muốn hỏi thêm về Hội nghị Paris năm 1973. Có phải đây là bước ngoặt lớn trong lịch sử ngoại giao của các quốc gia Đông Nam Á không ạ? Em thắc mắc về những tác động dài hạn của hiệp định này đối với khu vực." Giọng cậu lành lạnh, mang theo sự tò mò của một người đang muốn đào sâu vào chủ đề.

Vị giáo sư hơi mỉm cười, gật đầu hài lòng. "Một câu hỏi rất hay, Trường An. Đúng vậy, Hội nghị Paris 1973 không chỉ có ý nghĩa đối với Việt Nam mà còn ảnh hưởng đến cấu trúc quyền lực của cả khu vực Đông Nam Á thời kỳ đó. Hiệp định này.."

Tiết học trở nên sôi nổi hơn khi Trường An và giáo sư trao đổi về những điểm chính của Hội nghị. Các sinh viên khác dần bị cuốn theo câu chuyện và tập trung lắng nghe. Vài bạn còn quay sang khẽ thì thầm với nhau, ánh mắt lộ vẻ ngưỡng mộ. Không phải ai cũng đủ nhẫn nại và đam mê để quan tâm đến những chủ đề phức tạp như vậy.

Tiếng chuông báo hiệu giờ học kết thúc vang lên, kéo theo tiếng xì xào và ghế kéo lạch cạch rải rác. Các sinh viên lần lượt thu dọn đồ đạc, tụ tập thành từng nhóm nhỏ rời khỏi giảng đường. Trường An cúi đầu, lặng lẽ sắp xếp sách vở ngăn nắp. Cậu kiểm tra lại ba lô để chắc chắn mình không bỏ sót thứ gì, rồi đứng dậy rời khỏi phòng học.

Đẩy cánh cửa lớn bước ra ngoài, cậu khẽ nhắm mắt hít sâu, cảm nhận bầu không khí mát lành của buổi chiều. Ánh sáng lấp lánh xuyên qua từng tán lá xanh rợp bóng hai bên lối đi, tuôn đổ lên con đường lát gạch đỏ.

"Vẫn còn một chút thời gian trước khi phải đến nhà hàng.." – Cậu lẩm bẩm. Ánh mắt lướt qua đồng hồ đeo tay cũ đã bạc màu, suy nghĩ thoáng qua một chút về công việc buổi chiều. Rồi như đã quyết định, cậu thẳng bước đến khu thư viện rộng lớn của trường.

Thư viện hiện ra với vẻ ngoài tráng lệ nhưng vẫn mang chút gì đó thân thuộc. Cánh cửa kính lớn phản chiếu bóng dáng cậu, tạo nên hình ảnh mờ ảo chồng chéo. Trường An lấy chiếc thẻ thư viện đã sờn góc từ trong túi ra. Những vết xước trên bề mặt thẻ như đang kể lại câu chuyện của những ngày tháng cậu miệt mài đến đây, tìm kiếm tri thức cho bản thân.

Cậu tiến thẳng đến khu sách chuyên ngành tiếng Anh. Đứng trước dãy kệ cao ngất, ánh mắt lướt qua những hàng tiêu đề dày đặc rồi dừng lại ở một góc kệ nơi đặt những cuốn sách đã được ghi chú từ trước. Vươn tay, cẩn thận rút ra vài cuốn dày cộp với phần bìa cứng, tiêu đề được mạ vàng. Chúng là những tài liệu học thuật phức tạp mà không phải sinh viên nào cũng đủ kiên nhẫn để đọc hết. Nhưng với Trường An, mỗi cuốn sách là một kho báu quý giá, chứa đựng tri thức mà cậu luôn khao khát khám phá.

Mang theo chồng sách nặng trên tay, Trường An chậm rãi bước vào phòng đọc, đôi mắt quét qua từng dãy bàn tìm chỗ ngồi quen thuộc. Cậu chọn một góc khuất, nơi ít người qua lại, tránh ánh nhìn hiếu kỳ và những tiếng xì xào không ngừng của những nhóm sinh viên đang ôn bài. Chỗ ngồi yêu thích của cậu là chiếc bàn nhỏ nằm cạnh cửa sổ, nơi ánh nắng nhè nhẹ rọi vào, mang đến cảm giác ấm áp nhưng vẫn đủ yên tĩnh để tập trung trọn vẹn vào từng con chữ.

Cẩn thận đặt từng cuốn sách xuống bàn, Trường An mở balo, lấy ra cuốn sổ ghi chép cùng chiếc bút bi đã mòn. Đôi tay cậu chậm rãi lật những trang giấy cũ kỹ, cảm nhận từng lớp bụi mỏng bám trên giấy, rồi khẽ dừng lại trước một đoạn văn dài đầy những thuật ngữ học thuật phức tạp. Ánh mắt cậu trở nên nghiêm túc, trầm tĩnh hơn. Cậu hít một hơi sâu, rồi cắm cúi đọc từng dòng, từng từ, cố gắng khắc ghi tất cả vào trí nhớ.

Thời gian như lặng lẽ trôi trong không gian yên tĩnh của thư viện. Bên ngoài khung cửa sổ, ánh nắng cứ thế nhẹ nhàng di chuyển, đổi màu từ sáng sang vàng nhạt, rồi dần nhạt đi khi trời ngả chiều. Cậu vẫn ngồi đó, đôi mắt chăm chú dõi theo từng ký tự, từng mạch ý. Thỉnh thoảng, đôi tay cậu lại đưa lên ghi chép nhanh vào sổ, hoặc đánh dấu những phần cần lưu ý. Cậu chăm chú nghiên cứu một cách cẩn thận và chậm rãi, giống như một nhà thám hiểm đang khám phá những vùng đất mới, tận hưởng từng phát hiện nhỏ nhặt mà chỉ mình cậu có thể hiểu thấu.

Mọi thứ xung quanh như cùng hòa vào nhịp điệu học tập trầm lắng của cậu. Những tiếng lật sách nhẹ nhàng vang lên đều đặn, tiếng bút cọ sát trên giấy tạo thành một bản nhạc giản đơn nhưng đầy tính nhẫn nại. Không gian tĩnh lặng đến mức Trường An có thể nghe rõ cả tiếng nhịp tim mình đập đều đều.

Nhưng có lẽ không ai hiểu rằng, để có thể ngồi đây, học hành và nghiên cứu như một sinh viên bình thường, cậu đã phải trải qua những gì. Những đêm dài thức trắng với đầu óc căng thẳng, những khoảng thời gian phải vừa làm việc vừa tranh thủ học.. Tất cả nỗ lực, hy sinh đó đều không ai nhìn thấy, không ai thấu hiểu.

Cuộc sống hiện tại của Trường An giống như một cuốn sách mở, nơi mọi người chỉ đọc được những dòng chữ bên trên mà chẳng ai hay biết điều gì ẩn chứa phía sâu thẳm. Với họ, cậu là một sinh viên tài năng, chăm chỉ và đầy triển vọng. Nhưng đằng sau lớp vỏ bọc mạnh mẽ ấy là một trái tim mang đầy những vết sẹo không ai có thể hiểu hết.

Cậu đã từng có tất cả. Một mái ấm gia đình với những bữa cơm quây quần đầy tiếng cười. Người ba nghiêm khắc nhưng luôn dạy dỗ cậu cách đối nhân xử thế. Người mẹ dịu dàng, chăm lo từng bữa ăn, giấc ngủ. Và bà nội, với đôi bàn tay gầy guộc đã luôn nắm chặt lấy cậu, thì thầm những lời động viên mỗi khi cậu gặp phải chuyện buồn. Tưởng chừng mọi thứ sẽ mãi mãi hạnh phúc như vậy, cho đến cái ngày định mệnh khi cậu chuẩn bị bước vào lớp 10, tất cả bỗng chốc thay đổi hoàn toàn.

Trường An vẫn nhớ như in cảm giác lúc đó, khi tiếng chuông điện thoại réo vang từng hồi dồn dập giữa buổi trưa hè oi ả. Người mẹ thường ngày luôn nhẹ nhàng, điềm tĩnh bỗng bật khóc nức nở như một đứa trẻ sau khi nghe tin báo rằng ba cậu phải bỏ trốn để thoát khỏi sự truy đuổi của những kẻ cho vay nặng lãi. Căn nhà rộng lớn mà gia đình cậu từng tự hào là nơi ấm áp nhất thế gian giờ đây trống trải và lạnh lẽo. Mọi thứ đổ vỡ quá nhanh khiến bà nội cậu không thể chịu nổi cú sốc mà ngã quỵ xuống nền nhà. Cậu chỉ biết đứng đó, đôi chân như bị đóng đinh, đôi mắt ngơ ngác nhìn mọi thứ xung quanh dần sụp đổ mà chẳng thể thốt lên một lời nào.

Kể từ hôm ấy, căn nhà vốn đầy ắp tiếng cười bỗng chốc chỉ còn lại những tiếng thở dài và những giọt nước mắt lặng lẽ của mẹ. Công ty của ba phá sản, tài sản trong nhà lần lượt bị đem bán để trả nợ. Mỗi ngày, những cuộc điện thoại đòi nợ, những lời lăng mạ, và sự khinh miệt từ người đời bủa vây khiến gia đình cậu ngạt thở. Nhưng thay vì buông xuôi, Trường An lại gồng mình gánh vác tất cả.

Cậu hiểu rằng từ giờ trở đi, cậu phải trở thành điểm tựa duy nhất của gia đình. Phải tiếp tục cố gắng để giúp đỡ mẹ và bà. Cậu không cho phép bản thân rơi vào tuyệt vọng. Mỗi ngày cậu đều tự nhắc nhở mình phải mạnh mẽ hơn, phải học thật giỏi, làm việc chăm chỉ hơn. Vì mẹ, vì bà nội, cậu không thể dừng lại. Những năm tháng ấy, Trường An đã nuôi dưỡng trong mình một ý chí kiên cường cùng niềm tin rằng chỉ cần cậu nỗ lực hơn một chút, ngày mai sẽ tốt đẹp hơn.

Nhờ vào thành tích học tập xuất sắc ở trường cấp ba, Trường An đã nhận được học bổng toàn phần của một trường đại học danh tiếng. Đó là cơ hội mà cậu không thể bỏ lỡ. Nhưng ngôi trường mới cũng đồng nghĩa với việc cậu phải rời xa mẹ và bà để đến thành phố lớn học tập. Cuộc sống sinh viên vừa khó khăn vừa đắt đỏ, khoản học bổng chỉ đủ để cậu chi trả học phí. Tất cả những chi phí khác như tiền nhà, tiền ăn uống, tiền thuốc thang cho bà đều đè nặng lên vai cậu. Mỗi tháng, mẹ cậu vẫn cố gắng gửi cho cậu một khoản tiền nhỏ từ việc buôn bán rau quả ở quê, nhưng chừng đó chẳng thấm vào đâu so với những hóa đơn chồng chất.

Ban ngày, cậu tham gia nhiều hoạt động ngoại khóa, chăm chỉ có mặt trong các buổi hội thảo và không ngừng trau dồi kiến thức. Cậu luôn trong tâm thế học hỏi, tiến lên phía trước. Nhưng khi màn đêm buông xuống, sau những ánh hào quang ấy, cậu lại trở thành một người phụ bếp cần mẫn.

Công việc phụ bếp ở nhà hàng giúp cậu kiếm thêm một khoản thu nhập, nhưng đổi lại là những đêm muộn mệt mỏi. Cậu thường trở về nhà khi kim đồng hồ đã vượt qua con số mười hai, đôi tay sưng đỏ vì ngâm nước lạnh quá lâu, đôi chân tê dại sau nhiều giờ đứng liên tục. Cậu cố gắng phớt lờ cơn đói đang cồn cào hay những cái nhói đau nơi lưng và đôi chân đã rã rời.

Có những hôm, trên đường về phòng trọ, cậu gần như ngã gục vì kiệt sức. Nhưng khi nghĩ đến ánh mắt mệt mỏi nhưng tràn đầy hy vọng của mẹ, khi nghĩ đến bà nội đang nằm trên giường bệnh chờ đợi những cuộc gọi điện thoại mỗi tuần, cậu lại cắn chặt răng, buộc mình phải đứng dậy, tiếp tục bước đi.

Dù người xung quanh chỉ nhìn thấy cậu dưới ánh sáng của một sinh viên tài năng, nhưng liệu có ai biết rằng đằng sau những bài thuyết trình tự tin đó là những đêm thức trắng học bài sau giờ làm? Có ai hiểu được trong từng bước chân vững vàng trên bục giảng là đôi chân đã quá mệt mỏi vì phải đứng rửa bát hàng giờ?

Những người bạn cùng trang lứa với cậu đều không hiểu vì sao một sinh viên xuất sắc như cậu lại luôn bận rộn như vậy. Họ thường trêu chọc cậu là "Con Mọt Sách tham tiền" bởi chẳng bao giờ thấy Trường An dám tiêu xài hoang phí. Họ đâu biết rằng từng đồng tiền kiếm được đều là mồ hôi công sức mà cậu phải trả giá bằng những giờ làm thêm quá độ. Cậu cũng không có thời gian hay điều kiện để tụ tập như họ. Mỗi cuối tuần, khi mọi người rủ nhau đi chơi, cậu lại tất bật với hai ca làm thêm. Họ đâu hiểu rằng đằng sau những cuốn sách tiếng Anh mà cậu chăm chỉ đọc hàng ngày là đôi mắt mệt mỏi, đỏ ngầu vì thiếu ngủ. Nếu họ biết cậu phải làm việc đến khuya chỉ để tiết kiệm từng đồng cho sinh hoạt phí, có lẽ sẽ không còn cười đùa như vậy nữa.

Đôi khi, Trường An tự hỏi liệu bản thân có đang quá cố gắng hay không. Nhưng rồi cậu lại tự nhủ mình không có quyền dừng lại. Cậu là niềm hy vọng duy nhất của mẹ, là nguồn sống duy nhất của bà nội. Cậu không thể gục ngã. Hơn ai hết, Trường An hiểu rằng nếu cậu buông xuôi, mọi thứ sẽ càng trở nên tồi tệ hơn.

Những tia nắng yếu ớt cuối cùng dần buông xuống, ánh sáng nhạt dần khi chiều tà đang chầm chậm buông. Trường An khẽ liếc nhìn đồng hồ, nhận ra đã đến giờ làm. Cậu nhẹ nhàng gấp lại cuốn sách, chỉnh lại bàn ghế ngay ngắn như trước, rồi mang chồng sách trả về đúng vị trí trên kệ. Cậu cúi chào cô thủ thư với một nụ cười nhẹ, sau đó bước ra khỏi thư viện.

Gió chiều nhẹ nhàng thổi qua, mang theo chút hơi lạnh len lỏi vào từng sợi tóc, xua tan phần nào sự mệt mỏi còn sót lại sau buổi học dài. Cậu bước đi với dáng vẻ nhanh nhẹn, đôi chân như đã quen thuộc với từng góc phố, từng khúc quanh, tựa như được lập trình sẵn để đến đích.

Căn bếp hôm nay nhộn nhịp và ồn ào hơn thường lệ. Vừa bước chân vào, Trường An lập tức cảm nhận được không khí khẩn trương bao trùm khắp phòng. Những ngọn đèn trắng rọi sáng cả gian bếp rộng lớn, phản chiếu lên vô số nguyên liệu đang chờ được chế biến: Từ thịt bò tươi rói, hải sản thơm phức cho đến những rổ rau xanh non mơn mởn. Hơi nóng bốc lên từ những nồi nước dùng đang sôi sùng sục, mùi thơm của gia vị cùng hương vị tỏa ra nồng đậm, quyện vào không khí, kích thích khứu giác của bất kỳ ai bước vào đây.

"Trường An, qua bên này giúp chị sơ chế rau củ!" Tiếng gọi quen thuộc của chị Mai - đầu bếp phụ trách khu vực rau củ - vang lên từ phía xa. Chị đang chăm chú tỉa từng miếng cà rốt thành hình hoa tinh xảo, đôi tay thoăn thoắt, khéo léo như đang tạo ra một tác phẩm nghệ thuật.

Trường An nhanh chóng gật đầu, tiến về phía chị và bắt tay vào làm. Lưỡi dao lướt đều trên mặt thớt, phát ra tiếng "cạch cạch" nhịp nhàng, hòa cùng tiếng nước chảy rào rào và tiếng người nói cười tạo nên bản hòa tấu đặc trưng của một nhà bếp chuyên nghiệp.

Ở giữa phòng, bếp trưởng Khang - vị chỉ huy chính của nhà bếp - đứng thẳng lưng, vẻ mặt nghiêm nghị, không ngừng đảo mắt quan sát từng góc bếp. Ông liên tục đưa ra những chỉ dẫn dứt khoát để mọi thứ diễn ra suôn sẻ và đúng tiến độ.

"Nhóm thịt, cắt lát thật đều và đừng để mỡ dính vào phần nạc! Nhóm nước lẩu, chú ý hớt bọt liên tục, khách hôm nay là đoàn đặc biệt, không được phép có bất kỳ sơ suất nào!" Ông nói lớn, giọng điệu vừa khẩn trương vừa nghiêm khắc, mắt không rời chiếc đồng hồ nơi cổ tay.

Trường An hiểu rằng hôm nay là ngày nhà hàng đón tiếp một đoàn khách VIP – những vị khách quan trọng có thể mang lại một hợp đồng lớn nếu họ hài lòng. Tất cả nhân viên trong nhà bếp đều biết đây là cơ hội để chứng tỏ năng lực, vì vậy ai nấy đều căng thẳng và dồn hết tâm trí vào công việc.

Bên cạnh cậu, nhóm nhân viên sơ chế hải sản cũng đang tất bật. Tiếng nước chảy róc rách vang lên khi họ cọ rửa từng con tôm tươi, cẩn thận bóc vỏ từng con sò điệp. "Này, nhớ giữ nguyên phần đuôi tôm để trang trí, đừng bóc mất cả phần đuôi!" Một nhân viên trẻ tuổi nhắc nhở đồng nghiệp, trong khi người kia gật đầu, tập trung hơn, mồ hôi lấm tấm trên trán.

Ở phía sau, khu vực chế biến nước dùng tỏa ra hơi nóng hừng hực. Anh Tùng - phụ trách khu vực này - cúi người kiểm tra từng nồi lẩu lớn, đôi mắt chăm chú dán chặt vào bề mặt nước sôi, liên tục khuấy đều và nêm nếm gia vị. Mùi thơm của xương hầm và thảo mộc lan tỏa khắp căn bếp, cuốn hút đến nỗi ai đứng gần cũng cảm thấy đói bụng. "Tăng lửa lên chút nữa! Nồi lẩu Tứ Xuyên cần phải sôi đều để dậy mùi hương!" Anh hô lên, giọng nói át cả tiếng máy hút khói đang hoạt động không ngừng nghỉ.

Phía bên kia, những đầu bếp chuyên chuẩn bị món lẩu cũng đang tất bật xếp từng khay đồ nhúng. Lát thịt bò được cắt mỏng như giấy, xếp thành vòng tròn hoàn hảo. Những cành hoa nấm được xếp ngay ngắn trên đĩa sứ trắng, từng viên cá viên và bò viên đều đặn và bóng mịn. Tất cả đều phải đạt đến độ hoàn mỹ trước khi được mang ra phục vụ.

"Nhanh lên, bàn số 8 cần thêm một khay rau xanh nữa!" Một nhân viên phục vụ chạy vào, nói gấp gáp. Trường An lập tức lấy ra những lá cải ngọt xanh non, khéo léo xếp từng lớp đều đặn lên khay rồi đưa cho cậu phục vụ kia.

Tiếng cửa kính nhà bếp bật mở, anh Quân - quản lý nhà hàng - bước vào với dáng vẻ căng thẳng. "Bếp trưởng Khang, đoàn khách VIP đã đến, chúng ta chuẩn bị xong chưa?"

Bếp trưởng Khang gật đầu, quay sang nhìn đội ngũ một lượt rồi đáp: "Xong rồi, cậu yên tâm. Nhưng tôi cần thêm vài phút kiểm tra lại tất cả. Cậu ra ngoài tiếp khách trước đi."

Anh Quân gật nhẹ, bước nhanh ra ngoài. Không khí trong nhà bếp thêm phần căng thẳng khi biết đoàn khách đã vào chỗ ngồi. Không ai nói thêm lời nào, chỉ có sự chăm chú trong từng động tác, sự đồng lòng và tập trung cao độ để đảm bảo không có một sơ suất nào xảy ra.

Không gian bên trong nhà hàng rộng lớn và sang trọng, mọi chi tiết đều được chăm chút tỉ mỉ. Ánh sáng dịu nhẹ từ những chiếc đèn trần cách điệu, treo cao trên trần nhà bằng kính mờ, chiếu xuống bàn tiệc lớn, tạo nên một bầu không khí ấm áp và gần gũi. Những dải ánh sáng vàng mềm mại trải dài, chiếu rọi lên những chiếc ghế bọc da cao cấp, làm cho bề mặt gỗ nâu sẫm của bàn ăn trở nên bóng loáng.

Tiếng nhạc nền du dương vang lên từ một góc phòng, giai điệu của những bản piano cổ điển nhẹ nhàng, hòa quyện cùng tiếng cười nói nhã nhặn từ bàn khách VIP, tạo nên một cảm giác thư thái và dễ chịu. Đây không phải là sự ồn ào thường thấy ở các nhà hàng bình dân, mà là một loại không khí được bao phủ bởi sự thanh lịch và tinh tế.

Bàn tiệc chính đặt giữa phòng, được trang trí bởi một vài lọ hoa tươi nhỏ xinh. Cánh hoa hồng đỏ thẫm nổi bật, những chiếc bát đĩa sứ cao cấp được bày biện cẩn thận, bóng loáng dưới ánh đèn.

Một người đàn ông trung niên có vẻ là chủ bữa tiệc đang nâng ly rượu lên, hướng dẫn từng người cùng nâng cốc, tiếng cụng ly vang lên giòn tan.

Tiếp theo đó là các món ăn lần lượt được đưa ra, nhà hàng lại càng trở nên nhộn nhịp. Nhóm khách VIP đang chăm chú nhìn nồi lẩu cỡ lớn với nước dùng được chia làm hai ngăn: Một bên là nước lẩu thanh ngọt, một bên là lẩu cay đỏ rực, những miếng ớt khô và hạt tiêu nổi lên trên mặt nước. Khói trắng bốc lên nghi ngút, tỏa ra mùi thơm đặc trưng của ớt và các loại gia vị thảo mộc. Xung quanh bàn, các khay đựng đầy rau củ và thịt được bày biện tinh tế. Đĩa thịt bò cuộn và đĩa ba chỉ heo được xếp thành hình bông hoa, rau cải xanh ngắt được xếp gọn gàng cùng nấm hương, ngô non và từng miếng đậu hũ trắng tinh.

Một nhân viên phục vụ bê đĩa thịt bò Wagyu, những miếng thịt đỏ tươi, vân mỡ trắng phân bố đều đặn, trông như những mảng đá cẩm thạch hoàn hảo. Anh ấy nhẹ nhàng nhúng miếng thịt vào nồi lẩu đang sôi, cả bàn tiệc đều chăm chú nhìn theo, đôi mắt sáng lên khi miếng thịt cuộn lại và chín đều trong vài giây ngắn ngủi.

"Wow, nhìn miếng thịt chuyển màu và tan ra trong nước dùng kìa!" Một người khách thốt lên, ánh mắt đầy kinh ngạc và thích thú. "Chưa bao giờ tôi nghĩ lẩu có thể hấp dẫn đến vậy."

Một vài nhân viên đứng cạnh nhanh chóng giải thích cho khách về cách ăn lẩu đúng điệu, từ việc chọn thời gian nhúng thịt, nhiệt độ nước dùng, cho đến cách dùng các loại sốt chấm khác nhau để làm nổi bật hương vị của từng loại. Các món ăn khác như ba chỉ heo, tôm càng xanh và nấm hải sản cũng được phục vụ liên tục, mỗi món đều được trình bày tỉ mỉ trên đĩa, tạo nên một bữa tiệc thị giác và vị giác hài hòa.

"Chúng ta nên thử loại nước dùng này trước khi thả hết nguyên liệu vào." Một người phụ nữ trong đoàn gợi ý, nhấc chiếc muỗng nhỏ nhúng vào nồi lẩu hải sản. Cô thổi nhẹ, rồi đưa muỗng lên môi, cẩn thận nếm thử từng chút một. Ngay sau đó, nụ cười hài lòng hiện lên trên gương mặt, cô quay sang bạn đồng hành và nói: "Ngọt thanh, không quá đậm đà nhưng vị chua nhẹ từ dứa kết hợp với vị ngọt tự nhiên của tôm làm cho nước dùng có hương vị rất tinh tế. Món này rất tuyệt đấy!"

Tiếng trò chuyện râm ran và tiếng cười nói hài lòng vang lên khắp bàn tiệc. Có vẻ như, bữa ăn đang diễn ra rất tốt đẹp. Tiếng bát đĩa va nhẹ vào nhau, tiếng nước lẩu sôi lục bục, cùng với mùi hương của món ăn và cả ánh sáng lung linh của ngọn đèn chùm, tất cả tạo nên một bức tranh hoàn hảo về một buổi tiệc tối của những vị khách đặc biệt. Một sự hài hòa giữa hương vị, không gian, và âm thanh - một bản giao hưởng tinh tế cho các giác quan, mang đến cảm giác vừa thư giãn, vừa sang trọng, nhưng vẫn ấm cúng và thân thiện đến lạ thường.

Không khí trong bếp vẫn còn căng thẳng với những tiếng hối thúc đều đều của bếp trưởng và tiếng xào nấu không ngừng nghỉ. Mọi người đang tất bật hoàn thành các món ăn cho bàn tiệc lớn, ai nấy đều tập trung cao độ vào công việc của mình, như một guồng quay mà bất cứ sai sót nhỏ nào cũng có thể khiến mọi thứ rối tung lên.

Đột nhiên, cửa bếp bật mở, anh quản lý nhà hàng bước nhanh vào với gương mặt đầy lo lắng. Anh đảo mắt tìm kiếm một vòng, rồi khi nhìn thấy Trường An đang đứng cạnh quầy chế biến, đôi mắt anh sáng lên như vừa tìm thấy cứu tinh.

"Trường An! Em có thể giúp anh một việc được không?" Giọng anh Quân quản lý cất lên, hơi gấp gáp, khiến Trường An khẽ giật mình.

Trường An quay đầu lại, ngạc nhiên vì hiếm khi anh quản lý bước vào khu bếp trong lúc nhà hàng đang bận rộn như thế này. Nhìn thấy vẻ căng thẳng trên mặt anh, cậu vội vàng gật đầu: "Dạ, có chuyện gì vậy anh?"

"Bàn số 12 bên ngoài là một đoàn khách nước ngoài vừa tới. Bình thường em lễ tân sẽ phụ trách nhận order, nhưng hôm nay cô ấy bị ốm đột xuất. Tụi anh đã thử sắp xếp người ra thay nhưng không ai trong ca hôm nay có thể giao tiếp tốt bằng tiếng Anh cả." Anh quản lý nói nhanh, mắt nhìn vào bàn làm việc của Trường An, như muốn chắc chắn rằng việc này sẽ không làm ảnh hưởng quá nhiều đến công việc của cậu trong bếp.

Trường An thoáng chút do dự. Nhưng rồi cậu hiểu, nếu không có ai ra nhận order, nhà hàng có thể sẽ mất đi những vị khách quan trọng.

"Dạ, em ra ngay." Cậu trả lời chắc nịch, tháo găng tay cao su, cởi tạp dề ra và nhanh chóng theo anh quản lý ra sảnh chính.

Bước qua cánh cửa dẫn ra khu vực sảnh, Trường An lập tức bị choáng ngợp bởi không khí bên ngoài. So với sự ngột ngạt của nhà bếp, sảnh nhà hàng rộng lớn và thoáng đãng, với ánh đèn vàng ấm áp, nội thất gỗ và những chiếc ghế bọc da màu sẫm mang lại cảm giác sang trọng và đẳng cấp. Từng chiếc bàn được bày biện tinh tế, mỗi bàn đều đã sẵn sàng với nồi lẩu lớn và các loại gia vị đi kèm.

Từ xa, cậu nhận ra nhóm khách nước ngoài đang ngồi quanh bàn tròn dành cho sáu người. Họ đang trò chuyện rôm rả, thỉnh thoảng lại cúi đầu nhìn vào thực đơn trước mặt, có vẻ như họ đang không biết nên chọn món gì.

"Good evening, I'm your server tonight. How can I assist you?" Trường An lên tiếng, sử dụng tiếng Anh một cách trôi chảy và tự tin. Cậu cố gắng giữ nụ cười thân thiện trên môi, dù nhịp tim đập nhanh hơn một chút vì đây là lần đầu tiên cậu sử dụng tiếng Anh trong một tình huống thực tế ngoài phạm vi lớp học.

Đoàn khách, gồm bốn người đàn ông trung niên và hai phụ nữ, đồng loạt quay đầu nhìn Trường An. Một người đàn ông tóc bạc, với nụ cười thân thiện trên môi, lên tiếng: "Chúng tôi đang phân vân không biết nên chọn món nào. Đây là lần đầu tiên chúng tôi đến nhà hàng này, và cũng là lần đầu thưởng thức những món ăn độc đáo như thế. Cậu có thể gợi ý cho chúng tôi được không?"

Trường An khẽ gật đầu, nhẩm lại những kiến thức cũng như vốn từ vựng về thực phẩm mà cậu đã từng học qua. Cậu bắt đầu giới thiệu chi tiết từng loại lẩu: Từ lẩu cay Tứ Xuyên nổi tiếng với hương vị cay nồng đặc trưng của ớt và hạt tiêu Tứ Xuyên, lẩu hải sản thanh ngọt được cân bằng bởi vị chua nhẹ từ nấm kim châm và dứa tươi, cho đến lẩu bò truyền thống với nước dùng đậm đà từ xương bò hầm cùng các loại thảo dược.

Trong lúc cậu đang nói, nhóm khách liên tục gật đầu, thỉnh thoảng lại đặt ra những câu hỏi chi tiết về nguyên liệu hoặc cách chế biến. Trường An trả lời mạch lạc và kiên nhẫn, dường như đã khiến họ ấn tượng.

"Cậu nói tiếng Anh rất tốt đấy!" Một người phụ nữ với mái tóc vàng óng ánh nhận xét, nụ cười tươi tắn hiện trên môi. "Chúng tôi quyết định sẽ thử cả ba loại lẩu mà cậu giới thiệu, vì nghe thật hấp dẫn!"

"Cảm ơn quý khách." Trường An khẽ cúi đầu một cách lịch thiệp. "Quý khách có muốn tôi gợi ý thêm một số món ăn kèm không? Chúng tôi có rất nhiều loại thịt và rau củ tươi sống được chọn lọc kỹ càng."

Cuộc trò chuyện tiếp tục diễn ra suôn sẻ. Trường An khéo léo gợi ý thêm các món ăn kèm đặc trưng của nhà hàng như thịt bò Wagyu, ba chỉ heo cuộn, tôm càng xanh và nấm hải sản. Đoàn khách tỏ ra rất hài lòng, từng món ăn được lựa chọn kỹ lưỡng với sự thích thú hiện rõ trên gương mặt họ. Cuối cùng, khi tất cả đã thống nhất về thực đơn, người đàn ông tóc bạc khẽ nghiêng người về phía Trường An, đôi mắt ánh lên sự hài lòng.

"Cảm ơn cậu rất nhiều, cậu đã giúp chúng tôi có được một trải nghiệm tuyệt vời hơn rất nhiều. Tôi nhất định sẽ khen ngợi cậu với quản lý nhà hàng." Ông nói với nụ cười ấm áp.

Trường An khẽ mỉm cười, cúi đầu chào trước khi quay lại khu bếp. Cậu không ngờ rằng một buổi tối bận rộn như hôm nay lại trở thành cơ hội để cậu thể hiện bản thân. Dù trong lòng vẫn còn chút hồi hộp, nhưng cậu cảm thấy tự hào vì đã hoàn thành tốt nhiệm vụ.

Khi Trường An trở lại bếp, mọi thứ vẫn đang diễn ra trong nhịp điệu khẩn trương và hối hả. Sau khi bàn số 12 đã đặt món xong, thông tin nhanh chóng được chuyển vào khu vực chế biến. Đầu bếp chính, với khuôn mặt nghiêm nghị, nhận lấy tờ order từ tay Trường An và đưa ra hàng loạt chỉ thị rõ ràng cho từng người.

"Chuẩn bị ba loại nước lẩu theo yêu cầu: Tứ Xuyên, hải sản và bò truyền thống. Nhớ kỹ, làm cẩn thận từng bước, đừng để lẫn gia vị!"

Các đầu bếp nhanh chóng chia nhau công việc. Anh Tùng xem xét rồi nêm nếm từng gia vị để đảm bảo nước dùng có độ ngọt thanh và mùi thơm đặc trưng. Nhóm khác lại gấp rút chuẩn bị phần đồ ăn nhúng lẩu, họ bày biện một cách đẹp mắt để không làm mất đi vẻ sang trọng của món ăn.

Khi các món ăn lần lượt hoàn thành, từng khay đồ ăn được chuyển ra sảnh trước bởi đội ngũ nhân viên phục vụ đã chỉnh tề trong đồng phục phẳng phiu. Ánh sáng từ những chiếc đèn chùm pha lê rọi xuống, phản chiếu trên bề mặt những đĩa thịt bò đỏ hồng tươi ngon, những miếng hải sản trắng ngần và đĩa rau củ đầy màu sắc, khiến tất cả đều trông như một tác phẩm nghệ thuật.

Khi các nồi lẩu được đặt lên bếp giữa bàn, làn khói trắng bắt đầu bốc lên nghi ngút, tỏa ra hương thơm nồng nàn của các loại gia vị. Những vị khách ngồi quanh bàn, khuôn mặt lộ rõ vẻ hào hứng và mong đợi, sẵn sàng thưởng thức hương vị đặc trưng mà họ đã được giới thiệu.

Trường An một lần nữa giới thiệu từng nồi lẩu với sự nhã nhặn và chuyên nghiệp:

"Đây là nồi lẩu cay Tứ Xuyên – một trong những món lẩu trứ danh của Trung Hoa. Nước dùng được nấu từ xương gà và xương lợn, kết hợp với ớt khô, hạt tiêu Tứ Xuyên và hơn 10 loại gia vị khác nhau, tạo nên hương vị đặc trưng đậm đà. Vị cay nồng và chút tê cay từ hạt tiêu sẽ dần lan tỏa nơi đầu lưỡi, mang đến cảm giác ấm nóng và kích thích vị giác vô cùng mạnh mẽ."

Cậu nhẹ nhàng chỉ tay sang nồi lẩu bên cạnh:

"Còn đây là lẩu hải sản – một lựa chọn nhẹ nhàng hơn với vị thanh ngọt đặc trưng từ các loại hải sản tươi sống. Nước dùng được ninh từ tôm và xương cá, thêm chút dứa tươi để tạo độ chua nhẹ, giúp cân bằng hương vị và mang đến cảm giác sảng khoái, tươi mới."

Cuối cùng, cậu chỉ sang nồi lẩu thứ ba, nụ cười thân thiện trên môi:

"Và đây là lẩu bò truyền thống. Nước dùng được ninh từ xương bò và thảo mộc trong 8 giờ liền, mang đến vị ngọt tự nhiên, đậm đà nhưng không ngấy. Một chút đinh hương và quế thêm vào càng làm dậy lên hương vị ấm áp, hoàn hảo để thưởng thức cùng các loại thịt bò cao cấp."

"Vị rất tuyệt, không quá cay mà lại có vị ngọt tự nhiên từ thịt và nước dùng. Rất tinh tế!" – Người đàn ông vừa nếm thử nước lẩu cay Tứ Xuyên, vừa gật gù nhận xét. Ông không chỉ khen ngợi hương vị món ăn mà còn đánh giá cao cả cách phục vụ và sự tận tình trong phần giới thiệu của Trường An.

Những vị khách khác cũng bắt đầu dùng thử các món lẩu, đôi lúc lại trao đổi với nhau bằng những lời khen có cánh.

Người phụ nữ tóc vàng ngồi kế bên, sau khi thưởng thức nồi lẩu hải sản, quay sang nhìn Trường An với ánh mắt tràn đầy sự hài lòng: "Cậu đã giới thiệu rất đúng. Tôi có thể cảm nhận được sự cân bằng hoàn hảo giữa độ ngọt thanh của tôm và vị chua dịu nhẹ từ dứa. Đúng như lời cậu nói, đây thực sự là một món ăn rất đáng để thử."

"Cảm ơn quý khách. Nếu quý khách có bất kỳ yêu cầu bổ sung nào, xin vui lòng cho chúng tôi biết." Trường An đáp lại bằng một nụ cười nhẹ nhàng, gương mặt thoáng ửng hồng vì niềm vui khi được khen ngợi. Dù trong lòng vẫn còn chút bối rối vì chưa hoàn toàn quen với việc phục vụ trực tiếp, nhưng sự hài lòng của khách hàng khiến cậu cảm thấy vui vẻ và phấn khởi.

Những đĩa thịt và rau liên tục được nhân viên bổ sung, nồi lẩu vẫn sôi sùng sục, tỏa ra mùi thơm ngào ngạt khiến không khí quanh bàn ăn trở nên ấm cúng và gần gũi hơn bao giờ hết. Tiếng trò chuyện giữa các vị khách ngày càng rộn ràng, đôi lúc lại vang lên tiếng cười giòn giã.

"Cậu đùa tôi à? Tôi không tin một loại ớt nhỏ như vậy lại có thể làm cho món lẩu có vị cay đậm đến thế!" Một vị khách khác bật cười, thách thức bạn mình nếm thử món nước lẩu cay đặc trưng. Cả bàn tiệc trở nên náo nhiệt hơn khi từng món ăn được bày ra đầy đủ, mọi người bắt đầu tự tay nhúng từng miếng thịt và rau củ vào nồi lẩu, bàn luận sôi nổi về hương vị mỗi món.

Đứng từ xa, anh Quân lặng lẽ quan sát tất cả diễn biến với ánh mắt hài lòng. Thấy Trường An đang lùi lại vị trí, anh nhẹ nhàng bước tới, khẽ gật đầu tán thưởng: "Em đã làm rất tốt. Những vị khách này xem ra đều rất hài lòng với những gì chúng ta đã chuẩn bị. Cảm ơn em vì đã ra ngoài giúp anh một tay."

Cậu mỉm cười khiêm tốn, khẽ cúi đầu trước khi lặng lẽ quay trở lại khu bếp. Cậu không thể ngăn mình tiếp tục mỉm cười, cảm giác như vừa vượt qua một thử thách mới.

Khi cậu quay lại bếp, một giọng nói trầm ấm vang lên bên tai: "Giỏi lắm, Trường An. Hôm nay cậu làm rất tốt."

Cậu ngẩng đầu lên, nhận ra đó là bếp trưởng Khang. Dù lời khen ngắn gọn, nhưng nụ cười hài lòng trên gương mặt ông đã nói lên tất cả. Trường An mỉm cười nhẹ, cúi đầu đáp lễ rồi nhanh chóng quay về vị trí, tiếp tục công việc như thể chưa từng có chút ngượng ngùng.

Thời gian cứ thế trôi qua trong bầu không khí bận rộn. Bếp trưởng Khang cùng các đầu bếp và nhân viên liên tục điều phối, phối hợp một cách nhịp nhàng để đảm bảo mọi món ăn được chuẩn bị tỉ mỉ, không một chi tiết nào bị bỏ sót. Từng nồi lẩu, từng khay thịt, rau củ, từng bát nước chấm đều được chăm chút kỹ lưỡng, đảm bảo tất cả đều đạt tiêu chuẩn cao nhất.

Sau hơn một tiếng đồng hồ bận rộn không ngừng, cuối cùng bữa tiệc cũng đi đến hồi kết. Tiếng trò chuyện rộn rã ngoài kia dần lắng xuống, báo hiệu rằng những vị khách VIP đã hài lòng và chuẩn bị ra về. Trong bếp, mọi người thở phào nhẹ nhõm, ai cũng ngước lên nhìn qua cánh cửa dẫn ra ngoài khi thấy đoàn khách từ từ ra về. Những nụ cười mãn nguyện hiện rõ trên gương mặt họ. Anh Quân, người quản lý, dẫn đầu tiễn họ ra cửa với cung cách lịch sự và chu đáo.

Khi cánh cửa nhà hàng cuối cùng cũng khép lại sau lưng đoàn khách, bếp trưởng Khang bước ra giữa căn bếp rộng lớn. Ông vỗ tay ba tiếng dứt khoát, thu hút sự chú ý của tất cả mọi người. "Tốt lắm, mọi người! Hôm nay chúng ta đã làm rất tốt. Khách hàng vô cùng hài lòng, không có bất kỳ lời phàn nàn nào cả." Giọng ông vang lên đầy tự hào và phấn khởi.

Cả căn bếp lập tức bùng nổ trong tiếng reo hò vui mừng. Một vài người còn không giấu nổi sự phấn khích mà ôm chầm lấy đồng nghiệp bên cạnh. Những căng thẳng, lo lắng từ suốt buổi tối dường như tan biến, nhường chỗ cho niềm vui và sự thoải mái.

Trường An đứng yên lặng trong một góc bếp, nụ cười nhẹ nhàng nở trên môi. Một buổi tối dài và đầy thử thách đã kết thúc tốt đẹp.

Khi mọi người bắt đầu thu dọn và chuẩn bị ra về, bếp trưởng Khang tiến đến gần Trường An, vỗ nhẹ lên vai cậu. "Trường An, cậu có thể về muộn một chút được không? Tôi có vài điều muốn nói với cậu. Sau khi xong hết công việc cậu hãy đi qua phòng của tôi."

Cậu ngạc nhiên ngước lên, đôi mắt mở to vì bất ngờ. "Dạ vâng, thưa Bếp trưởng."

Bếp trưởng Khang chỉ gật đầu, sau đó rời đi mà không nói thêm lời nào. Trường An nhìn theo bóng ông, trong lòng bất giác xuất hiện một chút hồi hộp xen lẫn tò mò. Liệu ông ấy muốn nói điều gì với mình? Có phải cậu đã làm điều gì sai mà chưa nhận ra?

Nhưng rồi cậu nhanh chóng gạt bỏ những suy nghĩ lo lắng ấy, hít một hơi sâu và tiếp tục thu dọn. Giờ đây, điều duy nhất cậu có thể làm là kiên nhẫn chờ đợi, để rồi sẽ biết được câu trả lời từ bếp trưởng Khang khi mọi người đã ra về.

Căn bếp trở nên yên ắng, không còn tiếng dao thớt hay tiếng nước chảy. Cậu lặng lẽ bước đến phòng của bếp trưởng Khang nằm ở cuối hành lang phía đông nhà hàng. Tiếng bước chân vang lên nhỏ nhẹ trên sàn gạch lạnh, hòa quyện với sự im lặng bao trùm không gian. Mỗi bước đi như càng nhấn mạnh sự yên tĩnh, khiến cảm giác hồi hộp trong lòng cậu thêm rõ rệt.

Cánh cửa gỗ khép kín trước mặt dường như trở nên nặng nề hơn trong giây phút này. Trường An hít một hơi sâu, cố gắng lấy lại bình tĩnh, nhưng những suy nghĩ không ngừng luẩn quẩn trong đầu: Liệu bếp trưởng muốn nói điều gì với mình? Liệu mình đã làm điều gì đó chưa tốt khiến bếp trưởng buồn lòng không?

Cậu nhấc tay lên, nhẹ nhàng gõ cửa ba tiếng.

Một giọng nói trầm ấm từ bên trong vang lên: "Vào đi."

Trường An chầm chậm đẩy cửa bước vào. Căn phòng không quá rộng, được trang trí đơn giản với kệ sách và bàn làm việc ngăn nắp. Bếp trưởng Khang đang ngồi trên ghế, ngẩng đầu lên nhìn cậu với ánh mắt thăm dò nhưng không thiếu sự ấm áp. Ông ra hiệu cho Trường An ngồi xuống ghế đối diện.

"Trường An, ngồi đi." Ông nói, nụ cười nhẹ hiện trên môi. "Tôi đã nói muốn trao đổi thêm với cậu. Không cần lo lắng, chỉ là vài điều tôi muốn bàn bạc thôi."

Ở độ tuổi ngoài 40, dù đã trải qua nhiều năm gắn bó với bếp núc nhưng Bếp trưởng Khang vẫn giữ được phong thái đĩnh đạc, phong độ không phai mờ theo thời gian. Dáng người cao lớn, cơ thể rắn chắc của ông làm tăng thêm vẻ uy nghiêm, đặc biệt khi khoác trên mình bộ đồng phục trắng của một bếp trưởng. Khuôn mặt cương nghị với đôi lông mày rậm và ánh mắt sắc bén khiến ông có vẻ ngoài hơi nghiêm khắc, nhưng đằng sau đó là sự quan tâm sâu sắc đến nhân viên. Những nếp nhăn nơi khóe mắt và miệng cho thấy ông đã trải qua nhiều thăng trầm, nhưng nụ cười thoáng qua và cái gật đầu khích lệ mỗi khi ai đó làm tốt luôn khiến mọi người trong bếp cảm thấy được an ủi và tôn trọng.

Dù ít khi nói nhiều, nhưng mỗi lời ông nói ra đều có trọng lượng và khiến những người làm việc dưới quyền luôn nỗ lực hết mình. Nhờ sự nghiêm khắc nhưng đầy bao dung của mình, ông không chỉ là người lãnh đạo, mà còn là người thầy đáng kính, luôn chú ý đến từng chi tiết nhỏ trong công việc của các nhân viên.

Và hôm nay, đôi mắt đầy đánh giá đó của bếp trưởng Khang đang nhìn thẳng vào Trường An, như đang cân nhắc một điều gì.

Cậu chậm rãi ngồi xuống, ánh mắt chăm chú vào bếp trưởng, tim vẫn đập mạnh nhưng có chút dịu đi. Bếp trưởng Khang không vội vã, ông ngả người về phía trước, đan hai tay lại và tiếp tục: "Cậu làm ở đây được bao lâu rồi nhỉ?"

Cậu khẽ nhấp môi, suy nghĩ một lát trước khi trả lời:

"Dạ, cũng gần sáu tháng rồi, thưa bếp trưởng."

Bếp trưởng Khang gật đầu, đôi mắt ông thoáng vẻ trầm ngâm.

"Cậu đã làm rất tốt trong khoảng thời gian qua, từ những công việc đơn giản như nhặt rau, rửa bát, cho đến việc hỗ trợ đồng nghiệp của mình. Cậu luôn giữ được bình tĩnh, và hôm nay, cậu lại chứng minh rằng mình có thể làm nhiều hơn thế." Ông dừng lại một chút, đôi mắt vẫn dõi theo biểu cảm của Trường An. "Cậu có bao giờ nghĩ đến việc đảm nhận vai trò lớn hơn chưa?"

Câu hỏi khiến Trường An ngạc nhiên. Cậu ngẩng lên, ánh mắt lộ vẻ bối rối.

Đôi môi hơi mím lại trước khi trả lời: "Dạ.. Em chưa từng nghĩ đến việc sẽ làm gì lớn lao hơn. Em chỉ muốn hoàn thành tốt những gì được giao."

Bếp trưởng Khang vẫn giữ vẻ nghiêm nghị không đổi nhưng ánh mắt đã trở nên mềm mại hơn. "Tôi đã quan sát cậu từ lâu rồi, Trường An. Cậu có tinh thần trách nhiệm cao, đặc biệt trong những việc đòi hỏi sự tỉ mỉ và cẩn trọng. Những điều này không dễ tìm thấy ở một nhân viên trẻ như cậu. Chính vì thế, tôi muốn cậu đảm nhận một vai trò lớn hơn. Không chỉ là nhân viên bán thời gian nữa."

Trường An gần như không tin vào tai mình. Cảm giác lúng túng và ngỡ ngàng lan tỏa trong lòng, như thể cậu vừa nghe thấy một điều quá xa vời so với những gì cậu từng nghĩ tới. Cậu chưa bao giờ tưởng tượng được mình sẽ được bếp trưởng đề cử vào một vị trí cao hơn.

"Thưa bếp trưởng.. Ý là.. Em sẽ làm gì ạ?" Cậu lắp bắp, cố giữ giọng nói bình tĩnh nhưng trong lòng lại dậy lên một loạt cảm xúc khó tả.

Bếp trưởng Khang nhìn cậu, nhẹ nhàng giải thích: "Tôi muốn cậu trở thành phụ bếp chính thức. Làm việc cùng Tùng ở khu nấu nước dùng. Đây không phải là công việc dễ dàng, nhưng tôi tin rằng cậu có thể làm tốt. Và tôi cũng sẽ điều chỉnh mức lương cho phù hợp với vai trò mới của cậu."

Cảm giác lúng túng và ngỡ ngàng cuộn trào trong lòng Trường An khi từng lời của bếp trưởng Khang vang lên. Đây là điều cậu chưa từng mơ đến - rằng một ngày nào đó, cậu sẽ được trao gửi một trọng trách lớn lao như thế. Những hoài nghi về khả năng của bản thân thoáng qua trong tâm trí, nhưng sự kinh ngạc ấy cũng nhanh chóng nhường chỗ cho niềm vui và tự hào. Chưa bao giờ cậu cảm thấy được tin tưởng và đánh giá cao đến vậy.

Dù trái tim rộn ràng vì niềm vui sướng, Trường An vẫn cố gắng giữ bình tĩnh. Cậu hiểu rằng đây là một cơ hội quý giá để khẳng định chính mình, và cậu không muốn để cảm xúc lấn át hay sự tự mãn làm lu mờ nỗ lực cùng giá trị thật sự của bản thân. Trường An gật đầu nhẹ, đáp lại với sự khiêm tốn và quyết tâm:

"Cảm ơn bếp trưởng đã tin tưởng em. Em sẽ cố gắng hết sức để không phụ lòng mọi người."

Bếp trưởng Khang khẽ mỉm cười, đôi mắt đầy sự hài lòng. "Tốt lắm. Tôi mong chờ những gì cậu có thể làm được. Cứ từ từ học hỏi thêm từ Tùng và những người khác, không cần phải vội. Điều quan trọng là hãy luôn giữ sự kiên nhẫn, những điều đúng đắn và thái độ làm việc tốt của cậu như hiện tại là được rồi."

Trường An cúi đầu cảm ơn lần nữa, rồi bước ra khỏi phòng bếp trưởng với một cảm giác mới lạ trong lòng. Niềm vui sướng, xen lẫn chút bồn chồn khó tả, bao trùm lấy cậu. Giờ đây, một cánh cửa mới đã mở ra, một hành trình mới đang chờ đợi. Sự tin tưởng của bếp trưởng Khang như một lời khẳng định giá trị, gỡ bỏ thêm một phần gánh nặng trong lòng cậu, giúp cậu cảm thấy nhẹ nhõm hơn, sẵn sàng đối mặt với những thử thách sắp tới.

Không khí trong bếp vẫn còn căng thẳng với những tiếng hối thúc đều đều của bếp trưởng và tiếng xào nấu không ngừng nghỉ. Mọi người đang tất bật hoàn thành các món ăn cho bàn tiệc lớn, ai nấy đều tập trung cao độ vào công việc của mình, như một guồng quay mà bất cứ sai sót nhỏ nào cũng có thể khiến mọi thứ rối tung lên.

Đột nhiên, cửa bếp bật mở, anh quản lý nhà hàng bước nhanh vào với gương mặt đầy lo lắng. Anh đảo mắt tìm kiếm một vòng, rồi khi nhìn thấy Trường An đang đứng cạnh quầy chế biến, đôi mắt anh sáng lên như vừa tìm thấy cứu tinh.

"Trường An! Em có thể giúp anh một việc được không?" Giọng anh Quân quản lý cất lên, hơi gấp gáp, khiến Trường An khẽ giật mình.

Trường An quay đầu lại, ngạc nhiên vì hiếm khi anh quản lý bước vào khu bếp trong lúc nhà hàng đang bận rộn như thế này. Nhìn thấy vẻ căng thẳng trên mặt anh, cậu vội vàng gật đầu: "Dạ, có chuyện gì vậy anh?"

"Bàn số 12 bên ngoài là một đoàn khách nước ngoài vừa tới. Bình thường em lễ tân sẽ phụ trách nhận order, nhưng hôm nay cô ấy bị ốm đột xuất. Tụi anh đã thử sắp xếp người ra thay nhưng không ai trong ca hôm nay có thể giao tiếp tốt bằng tiếng Anh cả." Anh quản lý nói nhanh, mắt nhìn vào bàn làm việc của Trường An, như muốn chắc chắn rằng việc này sẽ không làm ảnh hưởng quá nhiều đến công việc của cậu trong bếp.

Trường An thoáng chút do dự. Nhưng rồi cậu hiểu, nếu không có ai ra nhận order, nhà hàng có thể sẽ mất đi những vị khách quan trọng.

"Dạ, em ra ngay." Cậu trả lời chắc nịch, tháo găng tay cao su, cởi tạp dề ra và nhanh chóng theo anh quản lý ra sảnh chính.

Bước qua cánh cửa dẫn ra khu vực sảnh, Trường An lập tức bị choáng ngợp bởi không khí bên ngoài. So với sự ngột ngạt của nhà bếp, sảnh nhà hàng rộng lớn và thoáng đãng, với ánh đèn vàng ấm áp, nội thất gỗ và những chiếc ghế bọc da màu sẫm mang lại cảm giác sang trọng và đẳng cấp. Từng chiếc bàn được bày biện tinh tế, mỗi bàn đều đã sẵn sàng với nồi lẩu lớn và các loại gia vị đi kèm.

Từ xa, cậu nhận ra nhóm khách nước ngoài đang ngồi quanh bàn tròn dành cho sáu người. Họ đang trò chuyện rôm rả, thỉnh thoảng lại cúi đầu nhìn vào thực đơn trước mặt, có vẻ như họ đang không biết nên chọn món gì.

"Good evening, I'm your server tonight. How can I assist you?" Trường An lên tiếng, sử dụng tiếng Anh một cách trôi chảy và tự tin. Cậu cố gắng giữ nụ cười thân thiện trên môi, dù nhịp tim đập nhanh hơn một chút vì đây là lần đầu tiên cậu sử dụng tiếng Anh trong một tình huống thực tế ngoài phạm vi lớp học.

Đoàn khách, gồm bốn người đàn ông trung niên và hai phụ nữ, đồng loạt quay đầu nhìn Trường An. Một người đàn ông tóc bạc, với nụ cười thân thiện trên môi, lên tiếng: "Chúng tôi đang phân vân không biết nên chọn món nào. Đây là lần đầu tiên chúng tôi đến nhà hàng này, và cũng là lần đầu thưởng thức những món ăn độc đáo như thế. Cậu có thể gợi ý cho chúng tôi được không?"

Trường An khẽ gật đầu, nhẩm lại những kiến thức cũng như vốn từ vựng về thực phẩm mà cậu đã từng học qua. Cậu bắt đầu giới thiệu chi tiết từng loại lẩu: Từ lẩu cay Tứ Xuyên nổi tiếng với hương vị cay nồng đặc trưng của ớt và hạt tiêu Tứ Xuyên, lẩu hải sản thanh ngọt được cân bằng bởi vị chua nhẹ từ nấm kim châm và dứa tươi, cho đến lẩu bò truyền thống với nước dùng đậm đà từ xương bò hầm cùng các loại thảo dược.

Trong lúc cậu đang nói, nhóm khách liên tục gật đầu, thỉnh thoảng lại đặt ra những câu hỏi chi tiết về nguyên liệu hoặc cách chế biến. Trường An trả lời mạch lạc và kiên nhẫn, dường như đã khiến họ ấn tượng.

"Cậu nói tiếng Anh rất tốt đấy!" Một người phụ nữ với mái tóc vàng óng ánh nhận xét, nụ cười tươi tắn hiện trên môi. "Chúng tôi quyết định sẽ thử cả ba loại lẩu mà cậu giới thiệu, vì nghe thật hấp dẫn!"

"Cảm ơn quý khách." Trường An khẽ cúi đầu một cách lịch thiệp. "Quý khách có muốn tôi gợi ý thêm một số món ăn kèm không? Chúng tôi có rất nhiều loại thịt và rau củ tươi sống được chọn lọc kỹ càng."

Cuộc trò chuyện tiếp tục diễn ra suôn sẻ. Trường An khéo léo gợi ý thêm các món ăn kèm đặc trưng của nhà hàng như thịt bò Wagyu, ba chỉ heo cuộn, tôm càng xanh và nấm hải sản. Đoàn khách tỏ ra rất hài lòng, từng món ăn được lựa chọn kỹ lưỡng với sự thích thú hiện rõ trên gương mặt họ. Cuối cùng, khi tất cả đã thống nhất về thực đơn, người đàn ông tóc bạc khẽ nghiêng người về phía Trường An, đôi mắt ánh lên sự hài lòng.

"Cảm ơn cậu rất nhiều, cậu đã giúp chúng tôi có được một trải nghiệm tuyệt vời hơn rất nhiều. Tôi nhất định sẽ khen ngợi cậu với quản lý nhà hàng." Ông nói với nụ cười ấm áp.

Trường An khẽ mỉm cười, cúi đầu chào trước khi quay lại khu bếp. Cậu không ngờ rằng một buổi tối bận rộn như hôm nay lại trở thành cơ hội để cậu thể hiện bản thân. Dù trong lòng vẫn còn chút hồi hộp, nhưng cậu cảm thấy tự hào vì đã hoàn thành tốt nhiệm vụ.

Khi Trường An trở lại bếp, mọi thứ vẫn đang diễn ra trong nhịp điệu khẩn trương và hối hả. Sau khi bàn số 12 đã đặt món xong, thông tin nhanh chóng được chuyển vào khu vực chế biến. Đầu bếp chính, với khuôn mặt nghiêm nghị, nhận lấy tờ order từ tay Trường An và đưa ra hàng loạt chỉ thị rõ ràng cho từng người.

"Chuẩn bị ba loại nước lẩu theo yêu cầu: Tứ Xuyên, hải sản và bò truyền thống. Nhớ kỹ, làm cẩn thận từng bước, đừng để lẫn gia vị!"

Các đầu bếp nhanh chóng chia nhau công việc. Anh Tùng xem xét rồi nêm nếm từng gia vị để đảm bảo nước dùng có độ ngọt thanh và mùi thơm đặc trưng. Nhóm khác lại gấp rút chuẩn bị phần đồ ăn nhúng lẩu, họ bày biện một cách đẹp mắt để không làm mất đi vẻ sang trọng của món ăn.

Khi các món ăn lần lượt hoàn thành, từng khay đồ ăn được chuyển ra sảnh trước bởi đội ngũ nhân viên phục vụ đã chỉnh tề trong đồng phục phẳng phiu. Ánh sáng từ những chiếc đèn chùm pha lê rọi xuống, phản chiếu trên bề mặt những đĩa thịt bò đỏ hồng tươi ngon, những miếng hải sản trắng ngần và đĩa rau củ đầy màu sắc, khiến tất cả đều trông như một tác phẩm nghệ thuật.

Khi các nồi lẩu được đặt lên bếp giữa bàn, làn khói trắng bắt đầu bốc lên nghi ngút, tỏa ra hương thơm nồng nàn của các loại gia vị. Những vị khách ngồi quanh bàn, khuôn mặt lộ rõ vẻ hào hứng và mong đợi, sẵn sàng thưởng thức hương vị đặc trưng mà họ đã được giới thiệu.

Trường An một lần nữa giới thiệu từng nồi lẩu với sự nhã nhặn và chuyên nghiệp:

"Đây là nồi lẩu cay Tứ Xuyên – một trong những món lẩu trứ danh của Trung Hoa. Nước dùng được nấu từ xương gà và xương lợn, kết hợp với ớt khô, hạt tiêu Tứ Xuyên và hơn 10 loại gia vị khác nhau, tạo nên hương vị đặc trưng đậm đà. Vị cay nồng và chút tê cay từ hạt tiêu sẽ dần lan tỏa nơi đầu lưỡi, mang đến cảm giác ấm nóng và kích thích vị giác vô cùng mạnh mẽ."

Cậu nhẹ nhàng chỉ tay sang nồi lẩu bên cạnh:

"Còn đây là lẩu hải sản – một lựa chọn nhẹ nhàng hơn với vị thanh ngọt đặc trưng từ các loại hải sản tươi sống. Nước dùng được ninh từ tôm và xương cá, thêm chút dứa tươi để tạo độ chua nhẹ, giúp cân bằng hương vị và mang đến cảm giác sảng khoái, tươi mới."

Cuối cùng, cậu chỉ sang nồi lẩu thứ ba, nụ cười thân thiện trên môi:

"Và đây là lẩu bò truyền thống. Nước dùng được ninh từ xương bò và thảo mộc trong 8 giờ liền, mang đến vị ngọt tự nhiên, đậm đà nhưng không ngấy. Một chút đinh hương và quế thêm vào càng làm dậy lên hương vị ấm áp, hoàn hảo để thưởng thức cùng các loại thịt bò cao cấp."

"Vị rất tuyệt, không quá cay mà lại có vị ngọt tự nhiên từ thịt và nước dùng. Rất tinh tế!" – Người đàn ông vừa nếm thử nước lẩu cay Tứ Xuyên, vừa gật gù nhận xét. Ông không chỉ khen ngợi hương vị món ăn mà còn đánh giá cao cả cách phục vụ và sự tận tình trong phần giới thiệu của Trường An.

Những vị khách khác cũng bắt đầu dùng thử các món lẩu, đôi lúc lại trao đổi với nhau bằng những lời khen có cánh.

Người phụ nữ tóc vàng ngồi kế bên, sau khi thưởng thức nồi lẩu hải sản, quay sang nhìn Trường An với ánh mắt tràn đầy sự hài lòng: "Cậu đã giới thiệu rất đúng. Tôi có thể cảm nhận được sự cân bằng hoàn hảo giữa độ ngọt thanh của tôm và vị chua dịu nhẹ từ dứa. Đúng như lời cậu nói, đây thực sự là một món ăn rất đáng để thử."

"Cảm ơn quý khách. Nếu quý khách có bất kỳ yêu cầu bổ sung nào, xin vui lòng cho chúng tôi biết." Trường An đáp lại bằng một nụ cười nhẹ nhàng, gương mặt thoáng ửng hồng vì niềm vui khi được khen ngợi. Dù trong lòng vẫn còn chút bối rối vì chưa hoàn toàn quen với việc phục vụ trực tiếp, nhưng sự hài lòng của khách hàng khiến cậu cảm thấy vui vẻ và phấn khởi.

Những đĩa thịt và rau liên tục được nhân viên bổ sung, nồi lẩu vẫn sôi sùng sục, tỏa ra mùi thơm ngào ngạt khiến không khí quanh bàn ăn trở nên ấm cúng và gần gũi hơn bao giờ hết. Tiếng trò chuyện giữa các vị khách ngày càng rộn ràng, đôi lúc lại vang lên tiếng cười giòn giã.

"Cậu đùa tôi à? Tôi không tin một loại ớt nhỏ như vậy lại có thể làm cho món lẩu có vị cay đậm đến thế!" Một vị khách khác bật cười, thách thức bạn mình nếm thử món nước lẩu cay đặc trưng. Cả bàn tiệc trở nên náo nhiệt hơn khi từng món ăn được bày ra đầy đủ, mọi người bắt đầu tự tay nhúng từng miếng thịt và rau củ vào nồi lẩu, bàn luận sôi nổi về hương vị mỗi món.

Đứng từ xa, anh Quân lặng lẽ quan sát tất cả diễn biến với ánh mắt hài lòng. Thấy Trường An đang lùi lại vị trí, anh nhẹ nhàng bước tới, khẽ gật đầu tán thưởng: "Em đã làm rất tốt. Những vị khách này xem ra đều rất hài lòng với những gì chúng ta đã chuẩn bị. Cảm ơn em vì đã ra ngoài giúp anh một tay."

Cậu mỉm cười khiêm tốn, khẽ cúi đầu trước khi lặng lẽ quay trở lại khu bếp. Cậu không thể ngăn mình tiếp tục mỉm cười, cảm giác như vừa vượt qua một thử thách mới.

Khi cậu quay lại bếp, một giọng nói trầm ấm vang lên bên tai: "Giỏi lắm, Trường An. Hôm nay cậu làm rất tốt."

Cậu ngẩng đầu lên, nhận ra đó là bếp trưởng Khang. Dù lời khen ngắn gọn, nhưng nụ cười hài lòng trên gương mặt ông đã nói lên tất cả. Trường An mỉm cười nhẹ, cúi đầu đáp lễ rồi nhanh chóng quay về vị trí, tiếp tục công việc như thể chưa từng có chút ngượng ngùng.

Thời gian cứ thế trôi qua trong bầu không khí bận rộn. Bếp trưởng Khang cùng các đầu bếp và nhân viên liên tục điều phối, phối hợp một cách nhịp nhàng để đảm bảo mọi món ăn được chuẩn bị tỉ mỉ, không một chi tiết nào bị bỏ sót. Từng nồi lẩu, từng khay thịt, rau củ, từng bát nước chấm đều được chăm chút kỹ lưỡng, đảm bảo tất cả đều đạt tiêu chuẩn cao nhất.

Sau hơn một tiếng đồng hồ bận rộn không ngừng, cuối cùng bữa tiệc cũng đi đến hồi kết. Tiếng trò chuyện rộn rã ngoài kia dần lắng xuống, báo hiệu rằng những vị khách VIP đã hài lòng và chuẩn bị ra về. Trong bếp, mọi người thở phào nhẹ nhõm, ai cũng ngước lên nhìn qua cánh cửa dẫn ra ngoài khi thấy đoàn khách từ từ ra về. Những nụ cười mãn nguyện hiện rõ trên gương mặt họ. Anh Quân, người quản lý, dẫn đầu tiễn họ ra cửa với cung cách lịch sự và chu đáo.

Khi cánh cửa nhà hàng cuối cùng cũng khép lại sau lưng đoàn khách, bếp trưởng Khang bước ra giữa căn bếp rộng lớn. Ông vỗ tay ba tiếng dứt khoát, thu hút sự chú ý của tất cả mọi người. "Tốt lắm, mọi người! Hôm nay chúng ta đã làm rất tốt. Khách hàng vô cùng hài lòng, không có bất kỳ lời phàn nàn nào cả." Giọng ông vang lên đầy tự hào và phấn khởi.

Cả căn bếp lập tức bùng nổ trong tiếng reo hò vui mừng. Một vài người còn không giấu nổi sự phấn khích mà ôm chầm lấy đồng nghiệp bên cạnh. Những căng thẳng, lo lắng từ suốt buổi tối dường như tan biến, nhường chỗ cho niềm vui và sự thoải mái.

Trường An đứng yên lặng trong một góc bếp, nụ cười nhẹ nhàng nở trên môi. Một buổi tối dài và đầy thử thách đã kết thúc tốt đẹp.

Khi mọi người bắt đầu thu dọn và chuẩn bị ra về, bếp trưởng Khang tiến đến gần Trường An, vỗ nhẹ lên vai cậu. "Trường An, cậu có thể về muộn một chút được không? Tôi có vài điều muốn nói với cậu. Sau khi xong hết công việc cậu hãy đi qua phòng của tôi."

Cậu ngạc nhiên ngước lên, đôi mắt mở to vì bất ngờ. "Dạ vâng, thưa Bếp trưởng."

Bếp trưởng Khang chỉ gật đầu, sau đó rời đi mà không nói thêm lời nào. Trường An nhìn theo bóng ông, trong lòng bất giác xuất hiện một chút hồi hộp xen lẫn tò mò. Liệu ông ấy muốn nói điều gì với mình? Có phải cậu đã làm điều gì sai mà chưa nhận ra?

Nhưng rồi cậu nhanh chóng gạt bỏ những suy nghĩ lo lắng ấy, hít một hơi sâu và tiếp tục thu dọn. Giờ đây, điều duy nhất cậu có thể làm là kiên nhẫn chờ đợi, để rồi sẽ biết được câu trả lời từ bếp trưởng Khang khi mọi người đã ra về.

Căn bếp trở nên yên ắng, không còn tiếng dao thớt hay tiếng nước chảy. Cậu lặng lẽ bước đến phòng của bếp trưởng Khang nằm ở cuối hành lang phía đông nhà hàng. Tiếng bước chân vang lên nhỏ nhẹ trên sàn gạch lạnh, hòa quyện với sự im lặng bao trùm không gian. Mỗi bước đi như càng nhấn mạnh sự yên tĩnh, khiến cảm giác hồi hộp trong lòng cậu thêm rõ rệt.

Cánh cửa gỗ khép kín trước mặt dường như trở nên nặng nề hơn trong giây phút này. Trường An hít một hơi sâu, cố gắng lấy lại bình tĩnh, nhưng những suy nghĩ không ngừng luẩn quẩn trong đầu: Liệu bếp trưởng muốn nói điều gì với mình? Liệu mình đã làm điều gì đó chưa tốt khiến bếp trưởng buồn lòng không?

Cậu nhấc tay lên, nhẹ nhàng gõ cửa ba tiếng.

Một giọng nói trầm ấm từ bên trong vang lên: "Vào đi."

Trường An chầm chậm đẩy cửa bước vào. Căn phòng không quá rộng, được trang trí đơn giản với kệ sách và bàn làm việc ngăn nắp. Bếp trưởng Khang đang ngồi trên ghế, ngẩng đầu lên nhìn cậu với ánh mắt thăm dò nhưng không thiếu sự ấm áp. Ông ra hiệu cho Trường An ngồi xuống ghế đối diện.

"Trường An, ngồi đi." Ông nói, nụ cười nhẹ hiện trên môi. "Tôi đã nói muốn trao đổi thêm với cậu. Không cần lo lắng, chỉ là vài điều tôi muốn bàn bạc thôi."

Ở độ tuổi ngoài 40, dù đã trải qua nhiều năm gắn bó với bếp núc nhưng Bếp trưởng Khang vẫn giữ được phong thái đĩnh đạc, phong độ không phai mờ theo thời gian. Dáng người cao lớn, cơ thể rắn chắc của ông làm tăng thêm vẻ uy nghiêm, đặc biệt khi khoác trên mình bộ đồng phục trắng của một bếp trưởng. Khuôn mặt cương nghị với đôi lông mày rậm và ánh mắt sắc bén khiến ông có vẻ ngoài hơi nghiêm khắc, nhưng đằng sau đó là sự quan tâm sâu sắc đến nhân viên. Những nếp nhăn nơi khóe mắt và miệng cho thấy ông đã trải qua nhiều thăng trầm, nhưng nụ cười thoáng qua và cái gật đầu khích lệ mỗi khi ai đó làm tốt luôn khiến mọi người trong bếp cảm thấy được an ủi và tôn trọng.

Dù ít khi nói nhiều, nhưng mỗi lời ông nói ra đều có trọng lượng và khiến những người làm việc dưới quyền luôn nỗ lực hết mình. Nhờ sự nghiêm khắc nhưng đầy bao dung của mình, ông không chỉ là người lãnh đạo, mà còn là người thầy đáng kính, luôn chú ý đến từng chi tiết nhỏ trong công việc của các nhân viên.

Và hôm nay, đôi mắt đầy đánh giá đó của bếp trưởng Khang đang nhìn thẳng vào Trường An, như đang cân nhắc một điều gì.

Cậu chậm rãi ngồi xuống, ánh mắt chăm chú vào bếp trưởng, tim vẫn đập mạnh nhưng có chút dịu đi. Bếp trưởng Khang không vội vã, ông ngả người về phía trước, đan hai tay lại và tiếp tục: "Cậu làm ở đây được bao lâu rồi nhỉ?"

Cậu khẽ nhấp môi, suy nghĩ một lát trước khi trả lời:

"Dạ, cũng gần sáu tháng rồi, thưa bếp trưởng."

Bếp trưởng Khang gật đầu, đôi mắt ông thoáng vẻ trầm ngâm.

"Cậu đã làm rất tốt trong khoảng thời gian qua, từ những công việc đơn giản như nhặt rau, rửa bát, cho đến việc hỗ trợ đồng nghiệp của mình. Cậu luôn giữ được bình tĩnh, và hôm nay, cậu lại chứng minh rằng mình có thể làm nhiều hơn thế." Ông dừng lại một chút, đôi mắt vẫn dõi theo biểu cảm của Trường An. "Cậu có bao giờ nghĩ đến việc đảm nhận vai trò lớn hơn chưa?"

Câu hỏi khiến Trường An ngạc nhiên. Cậu ngẩng lên, ánh mắt lộ vẻ bối rối.

Đôi môi hơi mím lại trước khi trả lời: "Dạ.. Em chưa từng nghĩ đến việc sẽ làm gì lớn lao hơn. Em chỉ muốn hoàn thành tốt những gì được giao."

Bếp trưởng Khang vẫn giữ vẻ nghiêm nghị không đổi nhưng ánh mắt đã trở nên mềm mại hơn. "Tôi đã quan sát cậu từ lâu rồi, Trường An. Cậu có tinh thần trách nhiệm cao, đặc biệt trong những việc đòi hỏi sự tỉ mỉ và cẩn trọng. Những điều này không dễ tìm thấy ở một nhân viên trẻ như cậu. Chính vì thế, tôi muốn cậu đảm nhận một vai trò lớn hơn. Không chỉ là nhân viên bán thời gian nữa."

Trường An gần như không tin vào tai mình. Cảm giác lúng túng và ngỡ ngàng lan tỏa trong lòng, như thể cậu vừa nghe thấy một điều quá xa vời so với những gì cậu từng nghĩ tới. Cậu chưa bao giờ tưởng tượng được mình sẽ được bếp trưởng đề cử vào một vị trí cao hơn.

"Thưa bếp trưởng.. Ý là.. Em sẽ làm gì ạ?" Cậu lắp bắp, cố giữ giọng nói bình tĩnh nhưng trong lòng lại dậy lên một loạt cảm xúc khó tả.

Bếp trưởng Khang nhìn cậu, nhẹ nhàng giải thích: "Tôi muốn cậu trở thành phụ bếp chính thức. Làm việc cùng Tùng ở khu nấu nước dùng. Đây không phải là công việc dễ dàng, nhưng tôi tin rằng cậu có thể làm tốt. Và tôi cũng sẽ điều chỉnh mức lương cho phù hợp với vai trò mới của cậu."

Cảm giác lúng túng và ngỡ ngàng cuộn trào trong lòng Trường An khi từng lời của bếp trưởng Khang vang lên. Đây là điều cậu chưa từng mơ đến - rằng một ngày nào đó, cậu sẽ được trao gửi một trọng trách lớn lao như thế. Những hoài nghi về khả năng của bản thân thoáng qua trong tâm trí, nhưng sự kinh ngạc ấy cũng nhanh chóng nhường chỗ cho niềm vui và tự hào. Chưa bao giờ cậu cảm thấy được tin tưởng và đánh giá cao đến vậy.

Dù trái tim rộn ràng vì niềm vui sướng, Trường An vẫn cố gắng giữ bình tĩnh. Cậu hiểu rằng đây là một cơ hội quý giá để khẳng định chính mình, và cậu không muốn để cảm xúc lấn át hay sự tự mãn làm lu mờ nỗ lực cùng giá trị thật sự của bản thân. Trường An gật đầu nhẹ, đáp lại với sự khiêm tốn và quyết tâm:

"Cảm ơn bếp trưởng đã tin tưởng em. Em sẽ cố gắng hết sức để không phụ lòng mọi người."

Bếp trưởng Khang khẽ mỉm cười, đôi mắt đầy sự hài lòng. "Tốt lắm. Tôi mong chờ những gì cậu có thể làm được. Cứ từ từ học hỏi thêm từ Tùng và những người khác, không cần phải vội. Điều quan trọng là hãy luôn giữ sự kiên nhẫn, những điều đúng đắn và thái độ làm việc tốt của cậu như hiện tại là được rồi."

Trường An cúi đầu cảm ơn lần nữa, rồi bước ra khỏi phòng bếp trưởng với một cảm giác mới lạ trong lòng. Niềm vui sướng, xen lẫn chút bồn chồn khó tả, bao trùm lấy cậu. Giờ đây, một cánh cửa mới đã mở ra, một hành trình mới đang chờ đợi. Sự tin tưởng của bếp trưởng Khang như một lời khẳng định giá trị, gỡ bỏ thêm một phần gánh nặng trong lòng cậu, giúp cậu cảm thấy nhẹ nhõm hơn, sẵn sàng đối mặt với những thử thách sắp tới.

Khu quầy tiếp tân nhà hàng đang tấp nập khách ra vào. Tiếng cười nói, tiếng gọi món vang lên không ngớt, hòa quyện thành một bầu không khí náo nhiệt. Giữa dòng người vội vã, Vĩnh Uy đứng yên, ánh mắt đăm chiêu, lòng ngổn ngang như mớ tơ vò. Tay hắn vô thức siết chặt chiếc điện thoại trong túi áo, do dự giữa việc tiến đến quầy lễ tân để hỏi thăm về Trường An hay lặng lẽ rời đi.

Một phần trong hắn thôi thúc muốn đối mặt, muốn chấm dứt chuỗi ngày tìm kiếm mệt mỏi đến vô vọng. Nhưng rồi, hình ảnh Trường An giữa những bộn bề công việc lại hiện ra trong tâm trí, khiến hắn ngập ngừng. Vĩnh Uy hiểu rằng việc đột ngột xuất hiện có thể làm xáo trộn cuộc sống của cậu, nhất là khi cậu đang trong giờ làm việc. Cảm giác nặng trĩu lấn át trái tim hắn, nhưng đồng thời cũng có một niềm hy vọng nhỏ bé len lỏi, thắp sáng tâm hồn đang chất chứa đầy hoang mang.

Những cảm xúc mâu thuẫn trong lòng khiến Vĩnh Uy không thể đứng yên. Khẽ thở dài, ánh mắt vẫn dõi theo những bóng người qua lại. Trong khoảnh khắc, Vĩnh Uy hồi tưởng lại buổi tối hôm qua – thời điểm mà mọi thứ tưởng chừng như đang rơi vào bế tắc lại bất ngờ đảo chiều.

Hắn được mấy người bạn rủ nhau đi ăn lẩu để giải tỏa sau những ngày dài căng thẳng. Ngồi giữa đám bạn đang cười nói rôm rả, hắn vẫn không thể hòa mình vào bầu không khí ấy. Sự uể oải và mệt mỏi bao phủ lấy hắn, đeo đẳng từ những ngày vô vọng trong việc tìm kiếm Trường An. Từng tiếng chén đũa va chạm, từng câu chuyện đùa giỡn vang lên, nhưng tất cả chỉ như một màn sương mờ nhạt, xa vời với tâm trí hắn. Bạn bè xung quanh đều đã thay đổi nhiều sau ngần ấy năm – không còn là những chàng trai nổi loạn, nghịch ngợm thời niên thiếu, mà giờ đây đều đã là những sinh viên đại học chững chạc, suy tư sâu sắc hơn.

Tiến Anh một trong những người bạn thân nhất của hắn, người đã cùng hắn trải qua nhiều sóng gió. Đột nhiên lên tiếng, phá tan bầu không khí trầm lặng trong tâm trí Vĩnh Uy:

"Vẫn chưa tìm được Trường An sao? Đã gần một tháng rồi. Chẳng lẽ cậu cứ tiếp tục tìm kiếm trong vô vọng mãi như vậy? Tôi thật sự bắt đầu lo lắng.. Liệu tin tức đó có khi nào là giả không?"

Sau từng ấy năm, Tiến Anh - cậu ta đã trưởng thành hơn nhiều. Mái tóc được cắt ngắn gọn gàng, thể hiện một sự chín chắn và điềm đạm hơn. Vóc dáng đã vạm vỡ hơn trước. Những ngày tháng trong trường đại học và áp lực cuộc sống đã làm cậu rắn rỏi hơn, cả về tinh thần lẫn thể chất. Khuôn mặt cậu, giờ có chút góc cạnh hơn, ánh mắt sáng nhưng luôn toát lên sự suy tư, khác xa với nét tinh nghịch của một cậu trai từng đùa nghịch cùng bạn bè.

Vĩnh Uy không trả lời ngay. Hắn khẽ ngả người về phía sau, ánh mắt lơ đãng nhìn lên trần nhà, dường như đang cố gắng gom góp chút sức lực để đáp lại câu hỏi đó. Hắn biết điều Tiến Anh nói có thể là đúng, và câu hỏi ấy cũng đã vang lên không biết bao lần trong chính tâm trí hắn. Nhưng làm sao mà từ bỏ được? Làm sao hắn có thể bỏ qua niềm hy vọng mong manh ấy khi trong lòng chỉ có duy nhất một ý niệm: Trường An vẫn còn ở đâu đó, chỉ là hắn chưa tìm được.

"Tôi biết.. Có thể tất cả chỉ là tin đồn." Vĩnh Uy cuối cùng cũng lên tiếng, giọng hắn trầm thấp vương vấn chút mệt mỏi. "Nhưng tôi không thể bỏ cuộc. Chỉ cần có một chút hy vọng thôi, tôi vẫn muốn tin rằng cậu ấy còn đâu đó gần đây. Làm sao tôi có thể từ bỏ sau từng ấy thời gian?"

Tiến Anh thở dài, nhẹ nhàng đặt tay lên vai Vĩnh Uy, ánh mắt anh nhìn sâu vào mắt bạn, chứa đựng sự đồng cảm và một chút lo lắng.

"Tôi hiểu cảm giác của cậu.. Cậu biết không, ai trong chúng ta cũng đã thay đổi nhiều rồi, không ai còn như trước nữa. Bảy năm qua, mọi thứ đã thay đổi quá nhiều, không chỉ riêng chúng ta mà có thể cả Trường An cũng đã thay đổi rồi. Cậu có bao giờ tự hỏi liệu cậu ấy còn nhớ đến cậu không?"

Vĩnh Uy im lặng, hơi cúi đầu như để trốn tránh câu hỏi. Hắn nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu. Tiến Anh nói đúng – thời gian đã thay đổi tất cả. Chính bản thân hắn cũng đã khác, không còn là cậu thiếu niên đầy kiêu ngạo, bốc đồng của ngày xưa. Nhưng với Trường An, mọi thứ vẫn y nguyên như ngày nào, ít nhất là trong trái tim hắn. Những ký ức về Trường An vẫn còn, như thể chỉ vừa xảy ra ngày hôm qua.

Tiến Anh nhẹ nhàng siết vai hắn, giọng nói trầm hẳn xuống như đang suy tư điều gì đó.

"Thực ra, tôi vẫn còn nhớ mỗi năm vào đúng ngày đó, cậu đều nhờ tôi gửi một loại thuốc qua nhà cậu ấy. Khi đó tôi đã suy nghĩ mãi.. Tại sao cậu lại làm thế?"

Tiến Anh ngập ngừng một chút, rồi tiếp tục, giọng nói trở nên nghiêm túc hơn: "Thực ra, tôi đã để ý từ rất lâu. Ngày xưa, khi cậu nhận bảo kê Trường An, tôi cũng thắc mắc tại sao. Tôi không nghĩ ra được bất kỳ lí do nào khi mà mọi người khác thì cố gắng né tránh mà cậu lại chọn cách đứng về phía cậu ta. Điều đó khiến tôi khó hiểu. Tôi không nghĩ chỉ vì nghĩa vụ bảo vệ người yếu đuối mà cậu lại quan tâm đến cậu ta nhiều như vậy. Thực sự, Vĩnh Uy, cậu có ý gì với Trường An?"

Lời nói của Tiến Anh mang theo sự lo lắng. Anh hiểu rằng đây là chuyện cá nhân của Vĩnh Uy, một phần nào đó quá riêng tư để xen vào, nhưng với tư cách là một người bạn, anh không thể không lên tiếng.

Vĩnh Uy khẽ mở mắt, ánh nhìn trống rỗng lướt qua không gian ồn ào xung quanh. Hắn cảm thấy như mình đang lạc lối trong chính suy nghĩ của bản thân. Câu hỏi của Tiến Anh là thứ hắn đã tự hỏi mình biết bao lần nhưng chưa bao giờ có câu trả lời. Mối quan hệ với Trường An thực sự là gì? Là sự hối tiếc vì những năm tháng xa cách? Là thứ tình cảm chưa thành hình rõ ràng? Hay đơn giản chỉ là một ám ảnh không thể buông bỏ?

"Cảm ơn cậu, Tiến Anh." Vĩnh Uy nói khẽ, giọng điệu pha chút mệt mỏi nhưng kiên định. "Tôi sẽ cẩn thận. Nhưng dù thế nào đi nữa, tôi không thể ngừng tìm kiếm. Nếu có dù chỉ một chút cơ hội thôi, tôi cũng không thể buông tay."

Không khí giữa hai người trở nên lặng lẽ. Tiến Anh khẽ gật đầu, không nói thêm gì nữa. Anh hiểu rằng, dù có khuyên nhủ hay thuyết phục thế nào, Vĩnh Uy cũng sẽ không từ bỏ. Cuộc trò chuyện rơi vào im lặng, chỉ còn lại tiếng cười nói và ồn ào của nhà hàng bao quanh họ. Trong lòng Vĩnh Uy, mọi cảm xúc như đang bị khuấy động – vừa là sự hy vọng le lói, vừa là nỗi lo âu bủa vây, tất cả cuộn lên không ngừng.

Vĩnh Uy đứng dậy, bước ra khỏi bàn với đôi chân nặng nề. Tâm trạng uể oải bao phủ lấy hắn, khiến những việc như đi vệ sinh cũng chỉ là hành động vô thức. Hắn không mong đợi gì đặc biệt, chỉ muốn thoát khỏi không gian chật hẹp của cuộc trò chuyện vô nghĩa.

Nhưng ngay khi vừa bước ra khỏi phòng vệ sinh, hắn bỗng khựng lại. Một giọng nói vang lên từ phía bàn ăn gần đó, quen thuộc đến mức khiến trái tim hắn như bị nắm chặt, ngừng đập trong thoáng chốc. Hắn đứng sững, cả cơ thể như đông cứng, nhưng trái tim thì đập thình thịch, nhanh và mạnh. Đó là giọng nói mà hắn không thể nào quên, không cách nào phai mờ, dù đã trải qua bao nhiêu năm tháng.

Hơi thở của Vĩnh Uy trở nên nặng nề, như bị cướp mất đi không khí. Hắn từ từ quay đầu, ánh mắt bồn chồn tìm kiếm nơi phát ra âm thanh ấy. Và rồi, ánh mắt hắn dừng lại. Trước mắt hắn là Trường An – cậu đang đứng đó, với nụ cười nhàn nhạt, đang giới thiệu món ăn cho khách.

Thời gian như ngưng đọng lại.

Trường An trông gầy hơn, nhưng dáng vẻ thanh thoát và khuôn mặt quen thuộc ấy vẫn không thay đổi. Đôi mắt của cậu vẫn mạnh mẽ và điềm tĩnh như trong ký ức của Vĩnh Uy. Bao nhiêu cảm xúc cùng lúc ập đến: Vui sướng, bàng hoàng, và một niềm tin kỳ lạ rằng cuộc gặp này không phải là ngẫu nhiên. Sau bảy năm xa cách, sau những tháng ngày dài mòn mỏi tìm kiếm, Vĩnh Uy cuối cùng đã đứng đây, chỉ cách Trường An vài bước chân.

Hắn muốn bước tới, muốn gọi tên cậu, nhưng đôi chân hắn như bị chôn chặt xuống đất. Hắn chỉ biết đứng từ xa, ánh mắt dõi theo cậu với vô vàn cảm xúc trong lòng. Trường An có lẽ không nhận ra hắn, hoặc cậu quá bận rộn với công việc, không để ý đến sự hiện diện của hắn.

"Phải làm gì bây giờ?" Vĩnh Uy tự hỏi, cảm giác bất lực trào lên. Hắn đã mong đợi cuộc gặp này suốt bao năm, nhưng lại không hề chuẩn bị tinh thần cho khoảnh khắc này. Hắn không muốn làm phiền Trường An, không muốn xáo trộn công việc của cậu, nhưng nỗi khao khát trong lòng thì không thể dập tắt. Hắn hít một hơi thật sâu, cố gắng bình tĩnh lại, rồi lặng lẽ quay lưng, trở về bàn tiệc.

Khi Vĩnh Uy trở lại, khuôn mặt hắn lộ rõ sự thay đổi. Tiến Anh ngạc nhiên, nhìn bạn mình chăm chú. "Cậu sao thế, Uy?" Tiến Anh hỏi, nửa đùa nửa thật. "Nhìn cậu như vừa gặp ma ấy."

Vĩnh Uy mỉm cười, nụ cười mà đã lâu lắm rồi không xuất hiện trên gương mặt hắn. "Tôi.. Hình như cuối cùng tôi đã tìm thấy cậu ấy rồi." - Hắn nói khẽ, đôi mắt ánh lên sự mong đợi xen lẫn hồi hộp.

Tiến Anh im lặng, không hỏi thêm. Anh hiểu rằng Vĩnh Uy vừa trải qua điều gì đó lớn lao, điều mà có lẽ không cần lời giải thích. Trong ánh mắt lấp lánh của Vĩnh Uy, Tiến Anh nhận ra một niềm hy vọng mới. Dù không rõ sự việc vừa xảy ra là gì, nhưng anh biết đó là điều quan trọng, và chẳng có lời khuyên hay lời động viên nào lúc này có thể giúp ích cho người bạn của mình.

Không khí bàn tiệc trở nên lặng lẽ hơn, sự ồn ào dường như dần phai đi trong cảm nhận của Vĩnh Uy. Hắn không còn chú tâm vào câu chuyện của mọi người nữa. Tâm trí hắn chỉ còn hình ảnh của Trường An – hình ảnh cậu đứng đó với nụ cười nhẹ nhàng trên môi, một sự trùng hợp đến khó tin, như thể số phận đã dẫn dắt cả hai đến khoảnh khắc này.

Nhưng trong đầu hắn vẫn đấu tranh: Liệu có nên tiến tới? Liệu cậu ấy có còn nhớ hắn không, hay ký ức về những ngày xưa cũ đã bị thời gian xóa nhòa?

Bỗng nhiên, Tiến Anh khẽ huých tay hắn, kéo Vĩnh Uy ra khỏi dòng suy nghĩ mông lung.

"Cậu sẽ làm gì tiếp theo?" Tiến Anh hỏi nhẹ nhàng, ánh mắt quan tâm nhưng không thúc ép. "Nếu đây thật sự là cơ hội cậu đã chờ đợi bấy lâu, cậu có định nắm lấy không?"

Vĩnh Uy hít một hơi sâu, ánh mắt đầy quyết tâm hiện lên trong phút chốc. Hắn không thể đứng yên mà nhìn cơ hội này trôi qua như một cơn gió. Từ sâu thẳm trong lòng, hắn biết rằng đây có lẽ là lần duy nhất mà hắn có thể chạm đến Trường An, đối diện với quá khứ và những cảm xúc chưa từng được giải bày.

"Tôi phải gặp cậu ấy." Vĩnh Uy nói, giọng nói kiên định, dù có chút run rẩy. "Tôi không thể bỏ qua cơ hội này được. Nhưng.. Phải chờ đúng thời điểm. Không phải bây giờ."

Tiến Anh gật đầu, tôn trọng quyết định của bạn mình. "Được thôi, nhưng đừng để cơ hội vụt mất lần nữa. Cậu đã đợi đủ lâu rồi."

Hắn biết mình không thể trốn tránh thêm nữa. Thời gian đã làm thay đổi nhiều thứ, nhưng không thể dập tắt được khao khát của hắn – khao khát tìm lại Trường An và đối mặt với tất cả những gì hắn đã từng bỏ lại phía sau.

Hắn sẽ tìm cách để nói chuyện với cậu. Nhưng là khi nào và làm cách nào? Điều đó vẫn còn là một câu hỏi trong tâm trí Vĩnh Uy, nhưng ít nhất hắn đã biết rằng con đường phía trước đã sáng tỏ hơn một chút.

Vĩnh Uy khẽ thở dài, ánh mắt thoáng lên chút quyết tâm. "Mình đã đợi đủ lâu rồi." Hắn tự nhủ. Cảm giác sợ hãi và bối rối của ngày hôm qua đã tan biến. Giờ đây, hắn đã sẵn sàng - không còn chỗ cho do dự hay nghi ngờ.

Bước tới quầy tiếp tân, đôi mắt sắc bén của hắn lướt qua không gian nhà hàng. Mọi thứ dường như vẫn giống như trước, nhưng trong lòng hắn, một điều gì đó đã thay đổi. Không gian giờ đây như thu hẹp lại, chỉ còn hắn và mục tiêu duy nhất

"Xin chào, nhà hàng Lẩu Gia truyền thống, tôi có thể giúp gì cho quý khách?" Giọng nói nhẹ nhàng và lịch sự của cô nhân viên vang lên. Dù âm thanh dễ chịu là thế, Vĩnh Uy lại chẳng để tâm.

"Chào cô.. Xin lỗi đã làm phiền, nhưng tôi đang tìm một người bạn làm việc ở đây. Không biết liệu cô có thể giúp tôi được không?" Hắn nói với vẻ ngập ngừng, dù cố gắng che giấu sự hồi hộp đang dâng trào, đôi mắt vẫn không ngừng nhìn quanh như để tìm kiếm.

"Vâng. Xin anh cho biết tên của người cần tìm với ạ."

"Nguyễn Trường An." Vĩnh Uy trả lời, giọng hắn dần trở nên gấp gáp hơn, trong lòng không giấu nổi sự lo lắng.

Nhân viên tiếp tân gật đầu, tay lướt nhanh trên bàn phím. "Anh nói Trường An.. Cậu ấy làm ở bộ phận nào vậy ạ?" Cô hỏi thêm, có vẻ để tra cứu thông tin chính xác hơn.

"Cậu ấy làm nhân viên bồi bàn." Hắn đáp nhanh, ánh mắt không rời khỏi cô nhân viên. Sự lo lắng và hy vọng cứ cuộn trào trong lòng, khiến tim hắn đập dồn dập như thể đang níu lấy một tia hy vọng mong manh.

Vài phút trôi qua, cô nhân viên tiếp tân chăm chú nhìn vào màn hình trước khi lắc đầu nhẹ. "Tôi thực sự xin lỗi, nhưng tôi không thể tìm thấy thông tin cậu Nguyễn Trường An trong hệ thống."

"Chắc hẳn có sự nhầm lẫn nào ở đây" Vĩnh Uy cau mày, không tin vào những gì mình vừa nghe. "Tối hôm qua tôi rõ ràng thấy cậu ấy làm việc ở đây."

Trong đầu hắn, những ký ức về buổi tối hôm trước lóe lên. Hình ảnh Trường An đứng đó, giọng nói quen thuộc ấy.. Không thể có chuyện nhầm lẫn thêm lần nữa. Nhưng thực tại lại như đang chống lại hắn. Một ý nghĩ lóe lên: "Lẽ nào mình lại nhận nhầm người một lần nữa sao?"

Nhân viên tiếp tân nhìn Vĩnh Uy với ánh mắt ái ngại. "Thành thật xin lỗi anh. Tôi đã làm ở đây lâu và quen biết nhiều nhân viên, nhưng hiện tại không có ai tên là Nguyễn Trường An làm việc ở bộ phận bồi bàn."

Sự thất vọng dâng lên trong lòng Vĩnh Uy, nhưng hắn biết không thể bỏ cuộc dễ dàng. "Phiền cô, liệu tôi có thể gặp quản lý để hỏi thêm một chút thông tin được không?"

Cô nhân viên ngập ngừng một chút rồi nói: "Vâng. Xin anh vui lòng chờ một chút. Tôi sẽ gọi quản lý để hỗ trợ anh."

Vĩnh Uy gật đầu, cảm giác hồi hộp lại trào dâng trong lồng ngực. Hắn lùi lại vài bước, mắt không rời khỏi từng cử chỉ của cô nhân viên khi cô khéo léo liên lạc qua bộ đàm. Hơi thở của hắn trở nên gấp gáp, và những ngón tay bất an đã bắt đầu lướt trên bề mặt quầy tiếp tân.

Cảm giác chờ đợi nặng nề trĩu xuống như từng giây kéo dài vô tận. Trong lòng hắn là một cuộc chiến giữa hy vọng và nỗi sợ hãi thất bại. Hắn đã đi xa đến mức này, chỉ cần cố gắng thêm một chút nữa, có thể mọi thứ sẽ thay đổi.

Vài phút sau, một anh nhân viên khoảng độ trên 30, dáng vẻ chuyên nghiệp và nghiêm nghị, tiến về phía quầy tiếp tân. Anh ấy nhìn lướt qua Vĩnh Uy trước khi hỏi cô nhân viên. Sau một lời trao đổi ngắn gọn, quay sang Vĩnh Uy, nét mặt hòa nhã nhưng không giấu sự tò mò.

"Chào anh, tôi là quản lý của nhà hàng. Nghe nói anh đang tìm một nhân viên tên Nguyễn Trường An?" Ông hỏi với giọng điềm tĩnh.

"Đúng vậy" Vĩnh Uy đáp, giọng đầy trăn trở. "Tôi rất mong có thể tìm thấy cậu ấy, vì tôi chắc chắn rằng cậu ấy làm việc ở đây tối hôm qua."

Người quản lý im lặng một lúc, đôi mắt chăm chú nhìn Vĩnh Uy như đang đánh giá tình hình. Anh khẽ nhíu mày. "Tôi xin lỗi, nhưng hiện tại trong danh sách nhân viên của nhà hàng không có ai tên Nguyễn Trường An làm việc ở vị trí bồi bàn. Có lẽ anh đã nhầm lẫn gì đó?"

Vĩnh Uy cảm thấy mọi thứ xung quanh bỗng chốc chao đảo, tim đập mạnh mẽ đến mức như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. "Liệu có thật sự là một sự nhầm lẫn không? Hắn không thể tin nổi. Người mà hắn đã thấy tối qua chắc chắn chính là Trường An, không thể nào sai được. Không thể nào có sự nhầm lẫn xảy ra ở đây một lần nữa." Hắn tự khẳng định chắc nịch trong lòng mình, như thể mọi thứ xung quanh đều không quan trọng, chỉ có nhận thức của hắn mới là đúng.

"Không thể nào.." Vĩnh Uy lẩm bẩm, ánh mắt dán chặt vào người quản lý. "Tôi đã nhìn thấy cậu ấy rõ ràng, tôi không thể nhầm được."

Người quản lý dường như nhận ra sự lo lắng của Vĩnh Uy. "Tôi rất xin lỗi nếu điều này gây khó khăn cho anh. Tuy nhiên, tôi có thể kiểm tra thêm một lần nữa với bộ phận khác trong nhà hàng. Xin anh cho tôi một chút thời gian."

Vĩnh Uy gật đầu, cố gắng giữ bình tĩnh. Hắn không còn lựa chọn nào khác ngoài việc chờ đợi. Trong lòng vẫn tồn tại một tia hy vọng mong manh rằng có thể có sự nhầm lẫn trong quản lý dữ liệu, hoặc có lẽ Trường An đã tạm thời chuyển sang bộ phận khác.

Anh quản lý quay đi, để lại Vĩnh Uy trong sự chờ đợi mòn mỏi. Mỗi giây phút trôi qua đều như một sự tra tấn, nhấn chìm hắn trong nỗi lo âu. Mỗi lần cửa nhà hàng mở ra hay có nhân viên bồi bàn bước qua, hắn đều hy vọng sẽ nhìn thấy bóng dáng quen thuộc của Trường An. Nhưng mỗi lần đó đều mang lại sự thất vọng nặng nề.

Cuối cùng, người quản lý quay lại. "Tôi đã kiểm tra lại với các bộ phận khác, và có một nhân viên tên Nguyễn Trường An làm việc tại đây. Hiện tại, cậu ấy đang làm phụ bếp."

Lời nói ấy như một cú đánh mạnh vào lòng ngực Vĩnh Uy, khiến hắn cảm thấy mọi thứ trước mắt bỗng chốc nhòe đi trong một khoảnh khắc. Niềm vui sướng bùng lên trong lòng hắn, như một ngọn lửa ấm áp xua tan mọi lo âu và tuyệt vọng.

Vĩnh Uy thở phào nhẹ nhõm khi nghe người quản lý xác nhận rằng Trường An vẫn làm việc ở đây, nhưng sự lo lắng trong lòng hắn vẫn chưa hoàn toàn vơi đi. Hắn hiểu rằng hiện tại là giờ làm việc, và không thể nào tiếp cận Trường An ngay lập tức.

"Có cách nào để tôi có thể gặp cậu ấy không? Tôi vẫn chưa dám chắc liệu người đó có phải là người tôi đang cần tìm hay không." Giọng nói của Vĩnh Uy tràn đầy hy vọng nhưng cũng không giấu được sự bối rối.

"Cậu ấy đang bận việc, có lẽ tôi không thể để anh gặp cậu ấy ngay lúc này." Người quản lý nói, âm điệu thể hiện sự thông cảm. "Tuy nhiên, nếu anh muốn, tôi có thể cho anh xem hồ sơ lưu trữ của nhân viên."

Vĩnh Uy gật đầu, lòng hắn nóng lòng. Một giây sau, người quản lý trở lại với một tập hồ sơ, mở ra và lật qua một vài trang. Cuối cùng, dừng lại ở một bức ảnh. "Đây, đây là ảnh của Nguyễn Trường An." Anh nói, đưa bức ảnh về phía Vĩnh Uy.

Hắn chậm rãi đưa tay nhận lấy, đôi mắt hắn như bị hút chặt vào hình ảnh trong bức ảnh. Trường An, khuôn mặt lạnh lùng với nụ cười nhàn nhạt cùng ánh mắt sáng rực, hiện lên rõ nét trước mắt hắn. Một cảm giác nghẹt thở dâng lên trong lồng ngực. Vĩnh Uy như bị cuốn vào ký ức, từng khoảnh khắc bên Trường An lại hiện về. Hắn không thể tin nổi, người mà hắn đã tìm kiếm bấy lâu nay giờ đây lại có mặt ngay trong bức ảnh này.

"Cậu ấy.. Thật sự đã ở đây." Vĩnh Uy thì thầm, giọng nói của hắn run rẩy. Một cơn sóng cảm xúc bất ngờ ập đến. Hắn cảm thấy như mọi thứ xung quanh đều ngưng lại, chỉ còn lại tiếng tim đập mạnh mẽ trong lồng ngực.

Sự bùng nổ của cảm xúc khiến hắn choáng váng. Một phần trong hắn muốn bật khóc, một phần lại muốn cười. Niềm vui sướng và nỗi đau đớn hòa quyện, làm cho mọi cảm xúc trong hắn trở nên mãnh liệt hơn bao giờ hết. Cuối cùng, hắn đã tìm thấy Trường An, dù chỉ qua bức ảnh, nhưng đó cũng là một phần của hành trình mà hắn đã chờ đợi suốt bao năm. Hắn tự nhủ, "Tôi sẽ không bỏ cuộc lần nữa."

Hắn trả lại hồ sơ lưu trữ cho người quản lý, không quên gửi lời cảm ơn chân thành, rồi ra về trong tâm trạng rối bời. Trên con đường trở về, hắn trăn trở không ngừng. Hắn biết rõ rằng Trường An đã có mặt ở đây, nhưng làm thế nào để có thể gặp mặt cậu, và hắn phải làm sao để có thể trò chuyện lại được với cậu? Đó lại là một thách thức không hề đơn giản.

Đêm buông xuống, ánh đèn đường le lói xuyên qua những tán cây, tạo nên những bóng đổ lấp lánh trên mặt đất. Không khí se lạnh vây quanh hắn, mang theo mùi hương của những cơn gió nhẹ thoảng qua. Tiếng lá rơi xào xạc hòa cùng tiếng bước chân của người qua lại, tạo thành một bản nhạc nhẹ nhàng, nhưng trong lòng hắn chỉ có sự bồn chồn.

Hắn dừng lại bên lề đường, ánh mắt dõi theo dòng xe cộ hối hả, những ánh đèn xe lướt qua như những tia hy vọng chợt lóe lên. Tâm trí hắn vẫn không thể thoát khỏi hình ảnh của Trường An trong bức ảnh - gương mặt ấy, nụ cười ấy.. Tất cả chúng đều là những mảnh ghép không thể thiếu trong cuộc đời hắn.

Trong bóng tối tĩnh lặng, ánh sao trên bầu trời như muốn nhắc nhở hắn: Cuộc sống vẫn luôn tiếp diễn, mỗi khoảnh khắc đều thách thức hắn phải hành động, vì cơ hội chỉ đến một lần và nó sẽ không chờ đợi hắn mãi.

Đêm đầu đông trong thành phố, cái lạnh chớm len lỏi vào từng hơi thở, mang theo mùi đất ẩm thoang thoảng mùi lá mục. Hàng cây hai bên đường chỉ còn lác đác vài chiếc lá vàng úa, khẽ lay động khi cơn gió nhẹ thoáng lướt qua. Phố phường thưa dần bóng người, tiếng cười nói lùi xa nhường chỗ cho những góc tối lặng lẽ. Trong không khí phảng phất những tiếng động của cuộc sống thường nhật đang dần chìm vào im lặng.

Đứng lặng trong một góc khuất gần nhà hàng lẩu, bóng hắn mờ nhòe giữa màn đêm. Cơn gió mang hơi lạnh khẽ chạm vào da thịt, nhưng hắn lại gần như chẳng hề để tâm đến. Giờ đây tất cả tâm trí hắn chỉ chăm chú hướng về cánh cửa nơi từng nhóm khách lần lượt bước ra về, để lại phía sau sự ấm áp cuối cùng của nhà hàng. Vĩnh Uy cắn nhẹ môi dưới, hai tay giấu trong túi áo, bàn tay siết chặt thành nắm đấm để kiềm nén cảm giác lo lắng đang dấy lên trong lòng.

Thời gian lặng lẽ trôi qua, chậm rãi nhưng nặng nề. Bóng dáng Vĩnh Uy mong mỏi vẫn chưa xuất hiện.

Từng tốp nhân viên lần lượt rời khỏi nhà hàng, tiếng chào hỏi cuối ngày vang lên rồi dần thưa thớt, cho đến khi mọi thứ chìm vào tĩnh lặng. Giữa phố đêm vắng lặng, chỉ còn lại một mình hắn, cùng với nỗi cồn cào chờ đợi ngày càng lớn dần trong lòng.

Hắn tự hỏi: "Đã bao lâu rồi hắn không nhìn thấy Trường An?"

7 năm trôi qua, thời gian đủ để mọi thứ thay đổi, đủ để biến những kỷ niệm xưa thành ký ức mơ hồ. Nhưng sao nỗi lo sợ này lại quá rõ ràng? Một cảm giác bất an len lỏi, khiến hắn bất giác càng siết chặt tay hơn.

"Cậu ấy có sống tốt không? Cậu ấy có nhận ra mình không?"

Những câu hỏi xoáy sâu vào tâm trí, không có lời đáp, chỉ còn lại sự chờ đợi dai dẳng giữa một đêm dài vô tận.

Sự chờ đợi tưởng chừng đã hóa thành vô vọng, Vĩnh Uy bỗng thấy cậu.

Bóng dáng mảnh khảnh hiện ra nơi khung cửa nhà hàng, lặng lẽ bước ra giữa màn đêm. Đầu cậu hơi cúi thấp, vai thu lại trong vẻ mệt mỏi, như thể cả thế giới đang đè nặng trên đôi vai gầy guộc ấy.

Dưới ánh đèn mờ ảo, giữa hơi lạnh phả qua từng cơn gió nhẹ, hình ảnh ấy bỗng trở nên mong manh đến lạ.

Trường An trông như đang trốn chạy - không phải trốn chạy khỏi ai khác, mà có lẽ cậu đang cố gắng trốn tránh khỏi chính những ồn ào xô bồ của thế giới. Giữa phố đêm vắng lặng, cậu chỉ còn lại chính mình, lặng lẽ bước đi trong một khoảng không cô độc đến nao lòng.

Ánh mắt hắn dừng lại trên Trường An, chiếc áo khoác mỏng càng làm nổi bật thân hình gầy guộc, khiến hắn bất giác cảm thấy đau lòng. Như thể chỉ cần một cơn gió mạnh hơn chút nữa thôi cũng đủ khiến cậu chao đảo. Đôi mắt Vĩnh Uy thoáng chút chần chừ, bàn tay trong túi áo khẽ run lên – hắn không biết điều hắn sắp làm liệu có đúng không? Nhưng có một điều có thể chắc chắn rằng: Nỗi khao khát được gặp lại cậu mãnh liệt đến mức hắn hiện tại không thể kìm nén nổi được thêm một giây phút nào nữa.

Trong lòng hắn là một mớ cảm xúc hỗn độn, đan xen giữa căng thẳng chực bùng nổ, niềm hy vọng len lỏi, nỗi thống khổ giày vò cùng quyết tâm không cho phép bản thân tiếp tục né tránh.

Ánh đèn đường mờ nhạt phủ xuống, kéo dài hai cái bóng trên mặt đất, chồng lên nhau trong một khoảnh khắc mong manh.

Bước chân dường như đã tự quyết định ngay trước cả lý trí, hướng thẳng về phía Trường An. Từng bước một, chậm rãi nhưng đầy vững vàng.

Vĩnh Uy không còn do dự nữa. Quá khứ đã trói buộc hắn đủ lâu, nhưng lần này, hắn sẽ không để những điều đã qua tiếp tục ngăn cản mình.

Dù kết quả thế nào, hắn cũng phải tiến đến. Hắn đã không còn đường lui, không còn lý do để lẩn tránh. Lúc này, điều duy nhất hắn mong muốn là tạo ra một khoảnh khắc mới giữa họ - một khởi đầu cho những câu chuyện chưa kể, những điều còn dang dở.

Vĩnh Uy khẽ bước theo sau, từng bước chân dè dặt, cố gắng giữ một khoảng cách vừa đủ để không làm cậu phát hiện.

Bước chân Trường An chậm rãi, đều đều tạo thành tiếng vang nhịp nhàng trong không gian tĩnh mịch của đêm muộn. Vĩnh Uy theo sát, lặng lẽ và cẩn trọng, cố giữ cho hơi thở mình thật khẽ, như sợ rằng một chút sơ sẩy cũng có thể phá vỡ sự tĩnh lặng ấy.

Đôi chân hắn có lúc chực run lên, bàn tay siết chặt trong túi áo đến mức cảm giác tê dại lan ra, nhưng tuyệt nhiên không hề buông lỏng. Mỗi bước đi là một cuộc chiến nội tâm - giữa khát khao mãnh liệt muốn ôm chặt lấy cậu và nỗi sợ hãi rằng sự xuất hiện đột ngột của mình sẽ khiến cậu giật mình, thậm chí kinh hãi. Ánh mắt Vĩnh Uy dán chặt vào bóng hình nhỏ bé phía trước, như thể chỉ cần một khoảnh khắc lơ đãng, cậu sẽ tan biến vào màn đêm lạnh lẽo, mãi mãi xa tầm với của hắn.

Hơi thở Vĩnh Uy nặng dần, tim đập thình thịch như muốn đánh thức toàn bộ ý chí. Không thể kìm nén thêm, hắn hít sâu một hơi, lặng lẽ nhưng dứt khoát tiến về phía Trường An.

Đến khi chỉ còn cách cậu vài bước, hắn sải nhanh hơn, rồi gần như lao tới, cho đến khi bờ vai khẽ chạm vào vai cậu.

Cú va chạm bất chợt lướt qua khiến vai Trường An khẽ lắc lư. Cậu mất thăng bằng, thân người khẽ chao đảo đi đôi chút.

Ngay lập tức, một bàn tay ấm áp vươn ra, nắm lấy cánh tay cậu một cách nhẹ nhàng, giúp cậu giữ lại thăng bằng. Cảm giác mạnh mẽ nhưng dè dặt ấy khiến cậu sững sờ, ngước mắt nhìn lên.

Người đàn ông trước mặt cao hơn cậu cả một cái đầu, thân hình cao lớn như thể bao trọn lấy không gian. Trong khoảnh khắc ấy, Vĩnh Uy hơi cúi xuống, ánh mắt thoáng nét ái ngại pha lẫn sự quen thuộc kỳ lạ, cất giọng trầm ấm nhưng dịu dàng:

"Xin lỗi, tôi hơi vội. Cậu có bị thương ở đâu không?"

Giọng nói ấy, trầm ấm và quen thuộc, nhưng lại mang theo một chút xa cách, như thể vọng về từ một phần ký ức đã phủ bụi mờ. Trường An khẽ nhíu mày, ánh mắt lướt qua những đường nét trên khuôn mặt người đối diện. Cao lớn và vững chãi, thân hình hắn nổi bật trong màn đêm, vừa bí ẩn lại vừa có chút sức hút khó tả.

Vĩnh Uy khẽ nhướng mày, nghiêng đầu quan sát cậu kỹ hơn, rồi giả vờ ngạc nhiên, giọng nói pha chút đắn đo, dò xét:

"Khoan đã.. Chờ chút. Có phải.. Cậu là Trường An?"

Vẻ mặt Vĩnh Uy thoáng bối rối, như thể đây là một sự trùng phùng bất ngờ – như thể cuộc gặp này hoàn toàn là ngẫu nhiên. Hắn cười nhẹ, ánh mắt chăm chú nhưng hờ hững, che giấu sự hồi hộp thoáng qua trong lòng.

Trường An khẽ cau mày, nhìn sâu vào đôi mắt ấy – đôi mắt thoáng nét quen thuộc lạ lẫm. Cậu chưa thể hoàn toàn xác nhận cảm giác trong lòng, nhưng tên mình vừa được gọi.. Sao người này lại biết tên cậu? Cậu hít một hơi sâu, ánh nhìn dần trở nên cảnh giác hơn.

"Là tôi, Vĩnh Uy đây."

Trường An sững sờ, đôi mắt mở to ngạc nhiên khi nghe cái tên ấy. Hơi thở như nghẹn lại, những ký ức tưởng chừng đã ngủ yên bỗng trỗi dậy. Cậu đứng im, nhìn Vĩnh Uy trước mặt – không còn là hình bóng của quá khứ, mà là một thanh niên mạnh mẽ và xa lạ, nhưng ánh mắt vẫn mang theo chút gì đó quen thuộc, như những dư âm của ngày xưa vọng về giữa dòng thời gian hiện tại.

"Trường An.." Hắn lặp lại như thể chỉ cần gọi tên cậu, những ký ức xưa cũ sẽ ùa về. "Thật sự là cậu rồi. Cậu đã thay đổi nhiều quá. Lâu lắm rồi không gặp.. Không ngờ lại gặp cậu ở đây." Giọng hắn trầm xuống, ẩn chứa sự xúc động, như thể vừa tìm thấy một điều gì đó vô cùng quý giá.

Cậu ngỡ ngàng, từng từ của hắn chẳng khác nào một làn sóng lặng lẽ đánh vào tim, khiến từng nhịp đập bỗng chốc trở nên hỗn loạn. Vẫn là Vĩnh Uy, người mà cậu không ngờ sẽ có ngày gặp lại trong hoàn cảnh bất định thế này.

Trường An hơi chần chừ, những ký ức xưa cũ ùa về tựa cuốn phim quay chậm. Một cảm giác hồi hộp lẫn bối rối dâng lên trong lòng khi nhìn Vĩnh Uy, người quen thuộc nhưng xa lạ. Cậu không thể nhầm lẫn được giọng nói ấy, dáng vẻ ấy - người đứng trước mặt, dù có trưởng thành hơn, chín chắn hơn, vẫn không thể phủ nhận đó chính là Vĩnh Uy. Những ký ức về những lần bị bắt nạt, những lần phải chịu đựng sự châm chọc từ những người bạn cùng lớp khiến cậu cảm thấy lòng mình trĩu nặng. Những tổn thương trong quá khứ, những nỗi đau, vẫn còn vẹn nguyên.

"Vĩnh Uy thật sự đã thay đổi sao?" Cậu tự hỏi. "Hay hắn vẫn là người đã từng gây tổn thương cho mình?" Nỗi sợ hãi ẩn sâu trong lòng khiến cậu không thể hoàn toàn tin tưởng hắn, và vô thức, cậu lùi lại một bước, tìm kiếm một khoảng cách an toàn giữa hai người.

".. Vĩnh Uy" Trường An khẽ cất tiếng, gần như chỉ là một lời thì thầm, mà dường như cũng là để xác nhận với chính mình.

Vĩnh Uy khẽ mỉm cười khi cậu gọi đúng tên mình. Hắn gật đầu, như muốn nói rằng cuộc gặp này không phải là ảo ảnh, mà hắn thật sự đang ở đây, trước mặt cậu. Ánh mắt hắn, dù đăm chiêu và xa cách, vẫn ánh lên niềm vui mừng khó giấu.

"Đã lâu rồi nhỉ, Trường An?" Hắn nói, giọng nhẹ nhàng nhưng không che giấu được chút ấm áp trong đó. "Cậu.. Khỏe chứ?"

"Tôi khỏe." Trường An đáp, nhưng âm thanh trong trẻo của mình lại mang theo một chút trống rỗng. "Còn cậu?"

"Vẫn ổn. Chỉ là.. Nhớ lại nhiều thứ từ quá khứ." Hắn nói, giọng có chút chùng xuống. "Có nhiều chuyện tôi đã không làm đúng lúc."

Trường An gật đầu, vẫn chưa hoàn toàn lấy lại được bình tĩnh. Mọi câu hỏi, mọi băn khoăn về lý do hắn có mặt ở đây như nghẹn lại trên đầu môi, cậu không biết nên bắt đầu từ đâu, hay liệu có nên hỏi điều gì không.

Giữa làn gió đầu đông se lạnh, cả hai đứng đối diện trong im lặng, chỉ có ánh đèn đường hắt lên bóng dáng họ, kéo dài trên vỉa hè vắng vẻ. Vĩnh Uy nhìn cậu, cố gắng đọc từng biểu cảm trên gương mặt Trường An, nhưng cũng có chút dè dặt, như thể đang đứng trước một thứ gì đó vừa quý giá vừa mong manh.

Vĩnh Uy đưa mắt nhìn xuống, tay hơi lúng túng nắm lại như đang tìm cách giấu đi sự bất an. Hắn quay mặt, nhìn về phía xa, để lại khoảng lặng đủ để không gian lắng xuống. "Trường An, nếu cậu không ngại.." Hắn cất tiếng, giọng trầm và nhẹ. "Cậu có muốn.. Đi dạo một chút không? Chỉ là.. Vài phút thôi."

Trường An nhìn hắn, ánh mắt đầy sự nghi hoặc. "Cậu muốn đi dạo? Giữa đêm như thế này?"

"Đúng vậy." Vĩnh Uy đáp, nụ cười nhẹ nhàng. "Tôi nghĩ hít thở chút không khí trong lành sẽ giúp chúng ta thoải mái hơn."

Cảm giác lúng túng xen lẫn bất ngờ vẫn chưa hoàn toàn rời khỏi Trường An. Trước mặt cậu, Vĩnh Uy tỏa ra một nét gì đó khác lạ mang theo chút quen thuộc, như thể thời gian chỉ là lớp màn mỏng ngăn cách giữa hai người. Mỗi câu nói, mỗi biểu cảm của hắn đều khơi lên trong cậu những ký ức cũ, những cảm xúc đã từng chôn giấu sâu trong lòng.

".. Được" Trường An ngập ngừng, nhưng cảm giác mơ hồ thúc giục cậu gật đầu, như thể có một sợi dây vô hình nào đó đang kéo cậu về phía người đối diện. "Một chút thôi."

Họ bước bên nhau, im lặng trên con phố vắng, chỉ có tiếng bước chân hòa cùng tiếng gió nhẹ. Hơi lạnh và sương đêm khiến họ tỉnh táo, nhưng không thể xua tan sự bối rối trong lòng Trường An.

Vĩnh Uy giữ một khoảng cách vừa phải, không quá gần cũng không quá xa, đủ để Trường An cảm nhận sự hiện diện của hắn, và đủ để tò mò về điều hắn muốn nói.

Vĩnh Uy lặng lẽ bước bên cạnh Trường An, ánh mắt thoáng niềm vui lẫn lúng túng. Miệng hắn khẽ động, như muốn nói điều gì đó nhưng lại ngập ngừng, giữ im lặng vài giây. Sự ngượng ngùng trong không gian tĩnh lặng khiến nỗi lo lắng của Trường An dâng cao, như một chiếc lá rơi lơ lửng giữa không trung, không muốn chạm xuống nền đất lạnh lẽo.

Cả hai đều cảm nhận được bầu không khí căng thẳng, như thể từng hơi thở đang hòa vào màn đêm, tạo nên một khoảnh khắc đặc biệt giữa hai người đã từng có chung quá khứ.

"Cậu đang làm ở đây sao?" Giọng hắn vang lên có chút run rẩy nhưng cố gắng gượng tỏ ra bình thản nhất. Câu hỏi bâng quơ chỉ để bắt đầu câu chuyện mà không hàm ý gì sâu xa.

Trường An nhìn hắn, ánh mắt thoáng chút cảnh giác, nhưng sự thân quen của gương mặt Vĩnh Uy khiến cảm giác ấy dần tan biến. Cậu gật đầu, rồi cúi xuống nhìn giày mình, như muốn che giấu sự bối rối.

"Ừ, làm bán thời gian thôi.." Trường An đáp nhẹ nhàng. "Nhưng cũng vui. Tôi học được nhiều điều."

"Vậy là tốt." Vĩnh Uy gật đầu, đôi mắt sáng lên. "Công việc nào cũng có giá trị của nó, phải không? Nhất là khi cậu làm nó bằng cả trái tim."

Rồi cả hai lại chìm vào im lặng, không khí xung quanh như chậm rãi trở nên nhẹ nhàng và gần gũi hơn. Làn gió lạnh nhẹ lướt qua, mang theo hương vị hỗn độn của mọi thứ xung quanh. Trường An ngẩng đầu lên, khẽ nhìn về phía ánh đèn đường, cố gắng duy trì một khoảng cách an toàn.

Vĩnh Uy phá vỡ sự im lặng: "Chắc cậu lạnh lắm, chỉ mặc mỗi chiếc áo mỏng thế này.."

Câu nói của hắn đơn thuần, tự nhiên, như một lời quan tâm vu vơ nhưng vẫn ẩn chứa sự chú ý. Trường An khẽ gật đầu, cảm nhận rõ làn không khí đêm se lạnh thấm dần qua lớp áo.

Vĩnh Uy khẽ mỉm cười, nhìn Trường An đầy chân thành. Ánh mắt hắn giờ đây như dịu lại, không còn sự ngập ngừng ban đầu mà thay vào đó là sự ấm áp, như muốn xoa dịu cái lạnh và khoảng cách vừa mới hình thành giữa hai người.

"Hôm nay lạnh hơn mọi khi." Cậu thở nhẹ ra, giọng nói mang theo một chút mệt mỏi. "Cũng đã muộn rồi. Chắc chúng ta phải tạm biệt ở đây."

"Ồ. Xin lỗi cậu." Vĩnh Uy bỗng nhiên sực tỉnh, ánh mắt hiện lên vẻ hối lỗi. "Tôi quên mất không để ý thời gian." Hắn liếc nhìn đồng hồ, rồi nhìn Trường An, tiếc nuối khoảnh khắc ngắn ngủi vừa qua.

"Không sao." Trường An cố gắng xua tan bầu không khí nặng nề. "Chỉ là một cuộc gặp gỡ tình cờ. Tôi cũng rất vui khi được trò chuyện với cậu."

"Thật lòng, tôi không ngờ sẽ gặp lại cậu ở đây." hắn nói nhỏ, chỉ đủ để Trường An nghe thấy. "Nếu cậu rảnh, chúng ta có thể gặp nhau, trò chuyện chút chứ? Một tách cà phê thôi, như.. Những người bạn cũ."

Trường An thoáng ngạc nhiên, hơi do dự, nhưng rồi gật đầu. Có lẽ mối quan hệ này vẫn còn xa cách, nhưng cậu thấy cũng không cần phải từ chối. Vĩnh Uy tiếp lời, đôi mắt như ánh lên chút mong đợi: "Vậy.. Cậu cho tôi xin số điện thoại được không? Để tiện liên lạc, hẹn cậu khi nào rảnh."

Trường An ngập ngừng đọc số điện thoại. Vĩnh Uy nhanh chóng lưu lại, ánh mắt dõi theo từng con số như một báu vật, cố gắng ghi nhớ từng khoảnh khắc.

"Cảm ơn cậu." Hắn nói, giọng nhẹ nhàng, rồi khẽ gật đầu chào Trường An. "Tôi sẽ không làm phiền nữa. Cậu về cẩn thận nhé."

"Tạm biệt. Cậu cũng vậy." Trường An đáp lại bằng một nụ cười mờ nhạt, rồi quay bước đi về hướng ngược lại, bóng dáng mảnh mai của cậu dần khuất xa trong ánh đèn đường.

Bóng Trường An đã khuất hẳn, Vĩnh Uy vẫn đứng lặng yên một lúc lâu. Dư âm của cuộc gặp vừa rồi cứ lẩn quẩn trong lòng hắn, pha chút ngạc nhiên xen lẫn hài lòng.

Lặng lẽ mỉm cười, đôi mắt hắn sáng lên đầy hy vọng.

Bước chân hắn vang vọng trên vỉa hè vắng lặng, hòa cùng nhịp thở của thành phố đêm.

Mỗi bước đi như kéo hắn ra khỏi những suy tư hỗn độn, nhưng cũng không thể xóa nhòa cảm giác hồi hộp, vui mừng đang dâng lên trong lòng. Hắn nhớ lại từng cử chỉ, từng biểu cảm của Trường An, hình ảnh cậu vẫn in đậm trong tâm trí hắn – từ giọng nói lành lạnh đến ánh mắt lướt qua thoáng chút hờ hững. Tất cả tựa như một bức tranh phảng phất sự lãnh đạm, nhưng dù vậy, hắn vẫn muốn khắc ghi. Hắn tự hỏi liệu có phải ánh nhìn ấy phản chiếu lại những gì trong lòng cậu, hay chỉ là sự ngỡ ngàng của một cuộc hội ngộ bất ngờ?

Bầu không khí đầu đông nhẹ nhàng, gió se lạnh nhưng không đủ để khiến hắn cảm thấy lạnh lẽo. Trái lại, nó như mang theo một làn hơi ấm mới, một hy vọng mà hắn chưa từng dám nghĩ tới. Trong lòng hắn dâng lên một cảm giác khác biệt – một cảm giác mà bao năm qua dường như bị phủ mờ đi, giờ đây lại được đánh thức. Hắn biết rằng đây chỉ là khởi đầu, và hắn sẽ có thời gian để từ từ xây dựng lại mọi thứ, lần này là với sự kiên nhẫn mà hắn chưa từng nghĩ mình sẽ có.

Vĩnh Uy dừng chân trước một quán cà phê nhỏ ven đường, ánh đèn vàng ấm áp từ bên trong hắt ra, khiến không gian xung quanh trở nên gần gũi hơn. Hắn bước vào, gọi một tách cà phê và tìm cho mình một góc ngồi ấm cúng.

Ngồi xuống, hắn rút điện thoại, lòng hồi hộp khi bấm số Trường An. Dù chưa gặp lại, số điện thoại ấy như sợi dây liên kết giữa họ, mang theo hy vọng về tương lai.

Ly cà phê nóng hổi đặt trước mặt, Vĩnh Uy ngồi đó, nhấp từng ngụm, để những ý nghĩ cứ tuôn trào trong đầu. Hắn mường tượng ra viễn cảnh của những buổi trò chuyện sau này, những tiếng cười và cả những giây phút yên lặng, nhưng ấm áp bên nhau. Hắn muốn khiến Trường An cảm thấy thoải mái và an toàn, rồi sẽ từ từ hàn gắn lại những vết thương trong tâm hồn mà hắn đã từng để lại.

Trường An lê bước về nhà, đôi chân nặng trĩu. Dưới ánh đèn đường lấp loáng, tâm trí cậu vừa mệt mỏi sau một ngày làm việc dài, vừa chìm trong những suy nghĩ về cuộc gặp gỡ bất ngờ với Vĩnh Uy. Từng bước chân, cậu nhớ lại những lời nói, ánh mắt, biểu cảm của hắn – tất cả thoáng qua như một cơn gió, nhưng để lại dấu ấn khó phai.

Cậu không thể phủ nhận, cuộc chạm mặt ấy đã khơi gợi lại những cảm xúc cũ, những ký ức tưởng chừng đã ngủ yên từ lâu. Nhíu mày, Trường An tự hỏi liệu có phải mọi chuyện xảy ra chỉ là một sự trùng hợp, hay còn điều gì khác sâu xa hơn? Ánh mắt Vĩnh Uy đêm nay vừa xa lạ, vừa quen thuộc đến lạ lùng, mang theo một sắc thái mà cậu không thể diễn tả bằng lời.

Cậu hít một hơi thật sâu; không khí lạnh khiến cậu cảm thấy tỉnh táo hơn nhưng cũng không đủ để xua đi sự rối bời trong lòng. Khi đến cửa nhà, Trường An vươn tay xoay chìa khóa, và khi cánh cửa bật mở, cậu tự nhủ rằng nên để cuộc gặp ấy trôi qua như một kỷ niệm nhỏ, không cần suy nghĩ quá nhiều.

Nhưng khi bước vào căn phòng, cởi bỏ chiếc áo khoác và đặt túi lên bàn, cậu không thể ngăn mình nghĩ về cuộc trò chuyện, về lời hứa hẹn một buổi cà phê trong tương lai. Dù muốn hay không, sự xuất hiện của Vĩnh Uy đã làm lay động một phần trong cậu. Mọi thứ dường như bắt đầu xô đẩy những cảm xúc đã ngủ quên, tạo nên một mớ hỗn độn trong tâm hồn cậu.

Đêm đó, giữa sự yên tĩnh của căn phòng, Trường An nằm xuống, để mặc cho những suy nghĩ lẩn quẩn trong đầu như những dòng ký ức mờ nhạt không thể định hình. Cảm giác bối rối và hồi hộp xâm chiếm trái tim cậu, và cậu tự hỏi, liệu đây có phải là khởi đầu cho một chương mới trong cuộc đời mình hay chỉ là một giấc mơ thoáng qua?

Giữa một cõi hư vô trắng xám, mọi thứ nhòa lẫn trong lớp sương mỏng lững lờ, tạo cảm giác lạc bước nơi ranh giới mong manh của thực tại và ảo ảnh. Không khí lạnh lẽo, tĩnh lặng một cách kỳ lạ, khiến Trường An ngỡ thế giới quanh mình đã ngưng đọng, đóng băng trong khoảnh khắc vĩnh hằng.

Dưới chân cậu, mặt đất không rõ hình thù - chỉ là những mảng sáng tối lập lòe, như mặt nước phủ khói. Mỗi bước đi trở nên chênh vênh, tựa như chỉ cần sẩy chân một chút là cậu sẽ rơi vào khoảng không vô tận phía dưới.

Tiếng gió thầm thì vây quanh, lúc thì như một lời thì thầm quen thuộc, len lỏi vào từng ngóc ngách ký ức, lúc lại vọng về như những tiếng nức nở, gào thét trong cõi lòng. Có lúc, cậu tưởng chừng như nghe thấy một tiếng gọi xa xăm, mơ hồ, nhưng tuyệt vọng thay, không thể nào nắm bắt được từng âm tiết.

Từ mọi hướng, một thứ ánh sáng xám nhạt len lỏi qua màn sương, không rõ nguồn gốc, không đủ ấm cũng chẳng đủ rõ để soi sáng điều gì. Trong làn ánh sáng ấy, lẩn khuất bóng tối và những hình ảnh rời rạc hòa trộn - thoắt ẩn thoắt hiện như những mảnh vỡ ký ức. Đôi lần, cậu trông thấy bóng người lướt qua, nhưng khi định thần, tất cả tan biến như chưa từng tồn tại.

Trường An tiếp tục bước, càng lúc càng thấy mình như đang bị đẩy xa khỏi thế giới mà cậu từng biết. Trái tim cậu nặng trĩu, chật ních bởi những cảm xúc không tên. Giữa khoảng mênh mông mộng mị ấy, cậu lặng lẽ tự hỏi: "Mình là ai? Mình đang đi đến đâu?" Nhưng tất cả chỉ chìm vào im lặng, chẳng một tiếng hồi âm.

Trong một thoáng, Trường An đột ngột đứng sững giữa hành lang dài hun hút, ngập trong bóng tối đặc quánh như mực, nơi ánh sáng lờ mờ chẳng thể chạm tới. Cậu mơ hồ nhận ra đây là dãy hành lang của ngôi trườngxưa, nơi cậu đã trải qua những tháng ngày cô độc. Cậu muốn quay đi, muốn thoát khỏi không gian ngột ngạt này, nhưng đôi chân đông cứng lại như bị xiềng xích, không thể nhúc nhích.

Xa xa nơi cuối hành lang, một đốm sáng nhỏ lặng lẽ hiện ra, chập chờn không rõ nét. Đốm sáng ấy dần lớn lên, tiến lại gần Trường An. Rồi trong ánh sáng mờ ảo, một bóng hình nhỏ bé hiện rõ – dáng người gầy guộc, còng xuống bởi một thứ sức nặng vô hình. Một hình hài rất quen thuộc, như thể là chính cậu ngày bé đang bước đến từ quá khứ.

Cậu bé đang lặng lẽ tiến bước, trôi dạt trong hành lang tối tăm ấy. Những bước chân chậm rãi, nặng nề, như thể đang gánh trên vai cả một bầu trời tổn thương, song bất lực, không thể nào dừng lại, cứ mãi bị bóng tối kinh hoàng phía sau bám riết lấy.

Khi cả hai chỉ còn cách nhau vài bước, cậu bé dừng lại. Trường An cũng đứng yên, như bị đóng băng tại chỗ. Ánh mắt hai người chạm nhau – một cái nhìn dài, sâu thẳm, như xuyên qua cả lớp thời gian và lớp ký ức.

Trong ánh mắt kia, chẳng oán trách, chẳng cầu cứu – chỉ sự trống rỗng lặng thinh, như chiếc mặt nạ vô hồn. Nó không phải là cái nhìn của một đứa trẻ đang cần được bảo vệ, mà là cái nhìn của một linh hồn đã chấp nhận sự lạnh lẽo như thể đó là một phần lẽ thường trong cuộc sống.

Không kìm được, Trường An vươn tay về phía cậu bé – bàn tay run rẩy cố chạm vào hình hài nhỏ bé trước mặt. Nhưng ngay khi những đầu ngón tay tưởng như sẽ chạm tới làn da ấy, tất cả chỉ xuyên qua khoảng không lạnh lẽo, vô hình. Như thể cậu bé kia chỉ là phản chiếu trong gương, là ảo ảnh không thể nắm bắt.

Trường An sững sờ, trái tim thắt lại trong im lặng. Rồi cậu bé quay đi – lặng lẽ, không một lời, không một ánh mắt ngoái lại. Cậu bước tiếp, hướng về nơi cánh cửa lớp học từ từ mở ra, nuốt trọn thân ảnh nhỏ bé ấy vào bóng tối.

Cánh cửa lớp học mở ra trước mắt Trường An.

Bước vào lớp, hình ảnh cậu bé ngồi thu mình cô độc trong góc phòng, tránh né ánh mắt lạnh lùng của mọi người, hiện lên rõ ràng như thước phim quay chậm. Những khuôn mặt học sinh hiện ra – vô cảm, lạnh lùng, và rồi bắt đầu biến dạng, nhăn nhúm trong nụ cười khinh miệt. Tiếng cười cợt vang lên dồn dập, sắc lạnh như dao cắt, từng tiếng như những mũi kim cắm sâu vào lòng cậu, khiến từng nhịp tim trở nên hỗn loạn.

Một giọng nói vang lên, chát chúa và cay nghiệt:

"Đồ vô dụng!"

Rồi tiếng khác tiếp nối, như tiếng dội từ trong đầu:

"Mày nghĩ ai sẽ bên cạnh mày?"

"Ai sẽ đứng về phía mày?"

Những lời đó vang vọng, xoáy sâu vào tâm trí, như thể không phải nói với cậu bé, mà là nhắm thẳng vào chính Trường An.

Không gian chao đảo, tiếng cười và những câu nói như hợp thành một cơn bão dữ dội, cuốn cậu vào giữa cơn ác mộng không lối thoát – nơi cậu bé ấy mãi cô độc, mãi bị tổn thương, và không thể kêu cứu.

Thoáng chốc, hành lang nhòa đi trong màn sương mơ hồ, rồi tái hiện lại với một diện mạo khác. Trường An tưởng chừng như hành lang tăm tối ấy đang kéo dài vô tận, nuốt chửng từng bước chân trong thứ bóng tối nặng nề. Một lần nữa, cậu dừng lại – bóng dáng nhỏ bé ngày nào giờ đây đã đổi khác đôi phần, trông có vẻ vững vàng hơn. Mái tóc hơi rối, lay động theo làn gió lặng lẽ, được cắt ngắn gọn gàng, làm nổi bật khuôn mặt vẫn giữ nguyên nét thanh tú, xinh đẹp. Nhưng trong ánh mắt ấy, sự trong veo của tuổi thơ đã không còn nữa, chỉ còn lưu lại một tầng u tối phủ mờ, lạnh lẽo như màn sương giăng mãi không tan.

Trường An cúi nhìn đôi tay cậu bé. Đôi tay đang nắm chặt một con dao sắc lạnh. Ánh kim loại phản chiếu ánh sáng yếu ớt, lưỡi dao lấp lánh mờ ảo, như thể sắp xé toạc cả bầu không khí đang đông cứng quanh họ.

Lưỡi dao hạ xuống - dứt khoát, không một chút do dự hay thương xót.

Một cơn sóng dữ cuộn trào trong lòng, nhấn chìm cả thể xác lẫn tâm hồn Trường An, kéo theo nỗi bất lực và hối tiếc ập đến cùng lúc. Cậu không thể làm gì, chỉ biết đứng đó, chứng kiến tất cả.

Bất giác, Trường An nắm chặt lấy cổ tay mình, như muốn ngăn dòng máu nóng tưởng chừng đang tuôn trào ngay chính trên thân thể. Những ngón tay ghì siết đến trắng bệch, run rẩy theo từng nhịp đập dồn dập của trái tim đang dội lên mạnh mẽ. Trong khoảnh khắc ấy, mọi thứ bỗng hiện lên rõ ràng đến đáng sợ – những tổn thương sâu kín mà cậu từng cố giấu, những cảm giác bất lực từng chôn vùi trong quá khứ, nay bỗng trồi lên, rõ ràng đến tàn nhẫn. Không chỉ là đau đớn trên da thịt, mà còn là từng vết sẹo cũ kỹ, âm ỉ, vẫn luôn nằm đó – rõ ràng, ám ảnh và lặng lẽ tồn tại chẳng hề phai nhạt.

Cậu nhắm mắt lại, cố dồn hết sức để xua đi những hình ảnh đang bủa vây trước mắt. Nhưng bóng tối vẫn không buông tha, vẫn bám chặt lấy cậu như một cơn bão không hồi kết. Trường An cảm thấy bản thân như bị xé toạc – một phần muốn vùng ra khỏi ký ức, một phần lại bị níu kéo bởi nỗi đau xưa cũ. Và dường như, dù cậu có tỉnh dậy.. Những vết thương ấy vẫn sẽ tiếp tục bám theo, ám ảnh, kéo cậu trở về với bóng tối của những năm tháng không cách nào lãng quên.

Lại một thoáng chớp mắt, cảnh tượng trước mắt Trường An chuyển mình. Cậu thấy cậu bé đang nằm lặng lẽ trên giường bệnh, xung quanh thoang thoảng mùi thuốc sát trùng và và thứ ánh sáng trắng bệch, tĩnh mịch như phủ bụi thời gian. Âm thanh quanh đó trở nên méo mó, vọng lại từ một thế giới xa lạ, vỡ vụn và mơ hồ.

Trong tầm mắt đang nhòe đi, Trường An dõi theo hình ảnh ba mẹ đứa trẻ ấy đang ngồi bên. Người mẹ ân cần đắp lại chiếc chăn xô lệch, ánh mắt chất chứa nỗi lo lắng lẫn hy vọng. Người cha lặng im, đứng sát bên giường, nét mặt u sầu nhưng cố giữ vẻ điềm tĩnh. Cả hai đều hao gầy vì những đêm không ngủ, nhưng trong đáy ánh mắt vẫn le lói một tia sáng - tựa ngọn đèn mong manh giữa cơn bão.

Trường An chậm rãi bước lại gần, mắt dừng nơi thân ảnh đang nằm đó. Không phải cậu - mà là một đứa trẻ xa lạ, không rõ nét với khuôn mặt tái nhợt, ánh mắt không còn sắc, mà tĩnh lặng đến đáng sợ, như thể mọi xúc cảm đã bị niêm phong vĩnh viễn trong một lớp vỏ không lời. Một con búp bê sống, trôi dạt trong cơn mê không lối thoát. Trường An nhận ra - đó chính là cậu bé ngày nào, nhưng là phiên bản đã chôn chặt tâm hồn mình sau quá nhiều đau thương. Một lớp vỏ bọc dày đặc được dựng lên, để bảo vệ bản thân khỏi những ký ức từng khiến cậu suýt tan vỡ.

Trong đầu Trường An vang lên những tiếng thì thầm quái lạ, mơ hồ như vọng từ nơi sâu thẳm nào đó:

"Anh là ai?"

"Anh không thuộc về nơi này."

Cảm giác xa lạ xâm chiếm, lạnh lẽo như dòng nước băng, cuốn cậu vào vòng xoáy giữa ảo ảnh và hồi ức. Thực tại chập chờn, cậu không còn chắc mình đang tỉnh hay vẫn đang mắc kẹt trong giấc mơ.

Một thoáng im lặng kéo dài, đặc quánh như màn sương mù, nặng nề như chì, bao trùm mọi giác quan, khiến thời gian dường như đông cứng. Trường An đứng bất động, lồng ngực thắt lại. Mọi thứ xung quanh chìm trong áp lực vô hình, hơi thở nghẹn lại nơi cổ họng.

Và rồi, thật khẽ khàng, những thanh âm đầu tiên bắt đầu rạn vỡ màn tĩnh lặng - một tiếng sụt sịt, một tiếng chân chạy vội trong hành lang, một nhịp tim hụt hẫng.

Trường An thấy - chính là cậu của những ngày xa xôi đó.

Cậu nhớ rõ cảm giác nhục nhã khi đứng đó, không thể nhịn nổi nữa mà tiểu tiện ngay giữa lớp học. Dù không ai phát hiện, nỗi xấu hổ vẫn như lưỡi dao lạnh lẽo cứa sâu vào tận tim.

Trước đó, cậu từng cố nhịn suốt giờ ra chơi chỉ để tránh gặp bạn bè, tránh những người bắt nạt cậu - chỉ cần bị phát hiện đi vệ sinh một mình, cậu biết điều gì sẽ đến: Trêu chọc, xô đẩy, lời nói cay độc, thậm chí là nhốt vào nhà vệ sinh. Dần dần, cậu bắt đầu tránh né, chỉ dám xin phép ra ngoài trong tiết học, mong đỡ bị chú ý hơn. Nhưng cái giá của sự kìm nén ấy quá lớn. Từ trong vô thức, chứng rối loạn lặng lẽ hình thành - cậu bắt đầu mất kiểm soát việc tiểu tiện. Không phải do cơ thể yếu đuối, mà vì nỗi sợ bị tổn thương đã ăn sâu như một vết tích không thể tẩy xóa. Và thế là, chính cơ thể cậu phản ứng lại với thế giới bằng cách đau đớn nhất: Không còn giữ nổi những gì đáng lẽ thuộc về riêng tư.

Hình ảnh mờ nhòe lại chồng lên thực tại. Trong phòng bệnh, giữa đêm khuya cậu bé kia đột ngột giật mình ngồi bật dậy, ánh mắt mơ hồ như không thuộc về nơi này. Hơi thở dồn dập, cậu luống cuống rời khỏi giường, lảo đảo về phía góc phòng, nơi ánh sáng không chạm tới. Và rồi-nước tiểu âm thầm lan ra trên sàn lạnh. Cậu bé co người lại, như một sinh vật nhỏ bé hoảng loạn vì bị dồn vào đường cùng. Tiếng nấc nghẹn, nhưng không thành tiếng. Một phần Trường An muốn bước tới, ôm lấy cậu, bảo rằng: "Không sao đâu, đã có mình ở đây rồi." Nhưng cậu chỉ đứng nhìn, hóa đá, toàn thân run rẩy như thể chính mình đang sống lại giây phút đó.

Ký ức và hiện thực tiếp tục hòa trộn, từng mảnh chắp nối thành chuỗi ngày dài mà Trường An từng muốn chôn vùi. Những triệu chứng của sự tổn thương không chỉ là trong tâm trí - chúng đã trở thành một phần trong cơ thể cậu. Trường An thấy rõ chính mình từng trải qua: Sự cô lập kéo dài khiến cậu không thể trò chuyện bình thường, ánh mắt người khác trở thành mối đe dọa. Cậu bắt đầu né tránh, sợ hãi từng tiếng nói. Mỗi lần bước vào nơi đông người là một lần cơn lo âu kéo đến - lòng bàn tay toát mồ hôi, đầu óc quay cuồng, chân tay như mất hết cảm giác.

Trong một lần, tiếng bước chân bất ngờ từ hành lang vọng tới đã khiến cậu bé đang nằm đó bật dậy, hoảng loạn như thể đang bị đe dọa. Hơi thở gấp gáp, trái tim đập dồn dập như trống trận. Những cơn rối loạn hoảng sợ ngày một rõ ràng hơn, len lỏi vào mọi khoảnh khắc. Và đêm đến, Trường An lại thấy chính mình - vật vã giữa những giấc mơ dở dang, tỉnh dậy trong mồ hôi và tiếng thét nghẹn. Cậu không còn nhớ lần cuối mình ngủ một giấc trọn vẹn là khi nào.

Cậu đứng đó, nhìn bản thể run rẩy, rối loạn, vỡ vụn từng chút một. Không biết là cậu đang sống lại, hay đang nhìn thấy chính quá khứ trỗi dậy trong thân thể đứa trẻ trước mặt. Những giọng nói lạ lẫm lại vang lên trong đầu, gào thét:

"Mày không bình thường. Mày là gánh nặng. Mày đáng bị như thế."

Tất cả nhấn chìm cậu trong biển hoài nghi. Cậu không còn biết mình là ai, không biết mình thuộc về đâu - chỉ còn lại một cơn rơi dài bất tận, chìm vào vực sâu của sự cô đơn, hoảng loạn và điên loạn.

Không gian như bị bóp nghẹt. Từng nhịp tim của Trường An dội lên trong đầu, hỗn loạn và dồn dập, như thể chính cơ thể cậu cũng đang bị kéo trở lại những năm tháng cũ, nơi mọi giác quan đều bị định nghĩa bằng nỗi sợ.

Một tiếng động nhỏ vang lên - rất khẽ khiến Trường An quay lại. Cậu thấy đứa trẻ ấy, vẫn đang ngồi trong bóng tối của căn phòng bệnh, lưng dựa tường, thân thể co rút, hai tay siết chặt lấy đầu gối. Ánh sáng mờ từ chiếc đèn trên cao hắt xuống, chiếu vào gương mặt nhỏ nhắn ấy - đôi mắt vô thần, trĩu nặng và nhạt nhòa, không còn chút sức sống. Trường An cảm thấy như đang nhìn thẳng vào đôi mắt của chính mình năm xưa, khi đã quá quen với việc phải chịu đựng mà không khóc, câm lặng mà không ai hay.

Cơn gió nhẹ bất ngờ thổi qua khe cửa sổ trong căn phòng bệnh. Bức rèm lay động, ánh sáng bên ngoài hắt vào tạo thành những hình thù kì dị trên tường. Trường An lùi lại một bước, rồi lại một bước nữa - nhưng mỗi lần lùi, bóng lưng cậu bé kia lại hiện ra rõ hơn. Như thể cậu không thể tránh khỏi nó. Như thể mọi con đường, cuối cùng, đều dẫn về chính nơi này.

Cậu bé ấy bắt đầu thì thầm - không thành lời. Đôi môi mấp máy những âm thanh vô nghĩa, nhưng Trường An lại nghe rõ mồn một trong lòng mình:

"Cậu có thể hiểu mình không?"

Tim cậu thắt lại.

Rồi, trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, mọi thứ như đông cứng. Ánh nhìn của Trường An và cậu bé kia giao nhau - không qua gương, không qua mộng tưởng, mà như hai bản thể chạm đến nhau qua một vết nứt mỏng manh giữa thời gian. Không có nước mắt, cũng không có nụ cười - chỉ là sự công nhận. Một ánh nhìn dịu dàng, chậm rãi, rất khẽ thôi.. Như một lời an ủi thì thầm:

"Mình biết cậu đã cố gắng rất nhiều rồi."

Căn phòng bệnh bỗng chốc trở nên yên ắng lạ thường. Không còn tiếng máy móc, không còn tiếng người thì thầm. Chỉ còn hơi thở của Trường An, và hơi thở của đứa trẻ ấy - cùng hòa làm một, nhẹ nhàng, nhưng nặng trĩu như cả một tuổi thơ chưa từng trọn vẹn.

Cậu gần như gục xuống. Sẽ lại rơi nữa, thêm một lần nữa chìm vào vực thẳm..

Nhưng rồi - ánh sáng hiện ra.

Không rực rỡ. Không chói gắt.

Chỉ là một vùng sáng dịu dàng, âm ấm - như vạt nắng xuyên qua tán cây vào buổi sớm.

Trong vầng sáng đó, Trường An nhìn thấy.. Gương mặt tựa như mẹ.

Không phải mẹ như bây giờ, hốc hác vì lo toan. Mà là mẹ của những ngày xa xưa, khi cậu còn rất nhỏ. Mẹ đang cười - một nụ cười rạng rỡ và ấm áp đến kỳ lạ. Mái tóc bà bay nhẹ, bàn tay vươn về phía cậu, lòng bàn tay mở ra, như thể đang nói:

"Lại đây. Mẹ ở đây rồi."

Cậu bé trong ký ức dừng lại. Đôi mắt ngấn lệ, ngơ ngác nhìn về phía ánh sáng ấy.

Còn Trường An - cậu bỗng thấy tim mình nghẹn lại.

Mọi thứ chao đảo. Nỗi sợ bị đánh bật bởi một cảm xúc khác: Nhớ thương.

Một cơn chấn động lan ra từ bên trong. Không dữ dội, nhưng sâu sắc. Như một tiếng chuông ngân dài, xuyên qua mọi tầng ký ức, gọi Trường An trở về. Về với hiện tại, về với yêu thương, về với bản thể còn chưa kịp quên cách sống.

Cậu bật dậy.

Không còn là ánh sáng phòng bệnh. Không có giường trắng, không có máy móc lạnh lẽo. Chỉ là trần nhà ẩm thấp, vết nứt chạy dài như những đường gân mỏi mệt.

Trường An thở hổn hển, toàn thân ướt đẫm mồ hôi. Bóng tối vẫn bao trùm căn phòng trọ chật hẹp, chỉ le lói chút ánh sáng hắt qua khe cửa sổ. Không khí đặc quánh mùi ẩm mốc và hơi thở nặng nề của chính cậu.

Cậu đưa tay chạm lên ngực mình - trái tim vẫn đập nhanh, nhưng không còn hỗn loạn như giây phút trước đó. Ánh mắt lơ đãng quét quanh căn phòng, rồi dừng lại ở một khoảng tối nơi góc tường. Cái góc ấy - nơi cậu thường thu mình sau những đêm ác mộng.

Trường An nhìn đăm đăm vào khoảng đen ấy rất lâu. Không nói gì. Không khóc. Không cười. Chỉ im lặng, như thể đang lắng nghe điều gì đó vang vọng từ sâu bên trong.

Một cơn gió nhẹ thổi qua khe cửa. Tấm rèm mỏng lay động, quệt nhẹ vào mép giường như một cái vuốt ve vô hình.

Ánh mắt Trường An dần trầm xuống. Trong đôi mắt ấy, không còn nỗi hoảng loạn, cũng chưa hẳn là bình yên - mà là một vệt sáng mong manh. Như tàn lửa chưa tắt giữa tro tàn.

Cậu ngồi đó, nhìn về phía góc tối, rất lâu.

Rồi khép mắt lại.

Ngày.. Tháng.. Năm..

Mình từng nghĩ bản thân chẳng khác nào một con cá nhỏ bị nhốt trong hũ thủy tinh. Người ta thay nước mỗi ngày, rắc thức ăn đều đặn, lau sạch từng vệt bẩn bám trên mặt kính. Mọi thứ đều sạch sẽ, yên ổn, trật tự đến mức hoàn hảo.. Nhưng mình vẫn cảm thấy ngột thở.

Vì dù nước có trong đến đâu, thì hũ thủy tinh vẫn là hũ thủy tinh - một thế giới lặng câm, khép kín, không bao giờ thực sự chạm tới điều mình khao khát.

Có lẽ mình vẫn đang bơi vòng trong đó - lặng lẽ, loay hoay giữa làn nước tĩnh lặng. Đôi khi, mình ngỡ như sắp bật ra khỏi lớp kính vô hình ấy, nhưng rồi chỉ là một cú va nhẹ.. Không đủ sức, không đủ lay chuyển, mọi thứ vẫn tê liệt. Và rồi mình lại cứ trôi, giữa cái ngột ngạt không tên, chỉ biết chịu đựng, không sao thoát được.

Ánh sáng sớm xuyên qua khung cửa, rọi một dải vàng nhạt lên tấm thảm trải trên nền nhà lạnh ngắt. Ánh mắt lơ đãng vẫn chưa kịp tỉnh hẳn, khuôn mặt nhợt nhạt hằn dấu mệt mỏi, hàng ria mép đã mọc dài từ bao giờ.

Mu bàn tay gầy guộc, lạnh buốt, khẽ đưa lên huơ huơ trong không khí - như đang cố đập vỡ một lớp gì đó vô hình, ngăn cách từ hai phía. Một cử động vô thức, nhưng khiến trái tim nhói lên.

"Em từng cảm thấy như một con cá nhỏ trong hũ thủy tinh.." - Anh thầm nghĩ - ".. Nhưng anh biết, có lẽ đã từng có một người là lớp kính ấy. Mà không hề hay."

Tại một quán cà phê nhỏ, Vĩnh Uy lặng lẽ lật xem hồ sơ trong tay. Những tờ giấy in thông tin về trường học, địa chỉ, danh sách sinh viên, và cuối cùng là một dòng tên mà hắn đã đọc đi đọc lại nhiều lần đến mòn cả mắt: Nguyễn Trường An

"Chắc chắn là trường này" Hắn lẩm bẩm, ánh nhìn ghì chặt vào bức ảnh cậu sinh viên với ánh mắt hoang hoải, nửa quen thuộc, nửa xa xôi. Ngón tay hắn gõ nhẹ lên dòng chữ như thể nó có thể bật ra lời khẳng định.

Đối diện là Tiến Anh khoanh tay nhìn hắn, không nói gì ngoài một câu:

"Cậu chắc chứ?"

Hắn ngước lên, không cần nghĩ quá lâu.

"Ừ. Tôi đã chờ đợi khoảnh khắc này lâu lắm rồi."

Tựa vào lan can tầng hai, tay đút túi quần, ánh mắt hắn lặng lẽ quét qua sân trường đang dần đông sinh viên. Bộ đồng phục trên người hắn còn mới, có phần lạc lõng giữa những sắc áo quen thuộc, nhưng hắn cũng chẳng hề thèm bận tâm.

Hắn thấy cậu - từ phía xa, dáng người gầy, bước chân chậm rãi như thể đang cố ý tránh va vào mọi ánh nhìn. Lặng lẽ đi ngang qua dãy lớp học, tay cầm bình nước nhỏ. Mái tóc ngắn có vài lọn khẽ rũ xuống, che một phần ánh mắt khiến hắn không đoán được cậu đang nghĩ gì.

Vĩnh Uy không bước tới.

Hắn chỉ đứng đó.

Một chút run rẩy trong ngực - thứ cảm giác tưởng đã lãng quên, giờ bỗng quay về như một nhịp tim hụt hẫng.

"Cậu vẫn chẳng khác gì ngày ấy.." - Hắn nghĩ, môi khẽ cong lên một nụ cười mỏng, không giễu cợt, chỉ là một thứ cảm xúc mơ hồ khó gọi tên. Hồi hộp hơn cả những trận ẩu đả từng khiến tim hắn đập loạn ở một thời đã quá xa.

Hắn khẽ nhích người về phía trước, như thể chỉ cần một bước là có thể gọi tên người từng bị hắn đánh mất. Nhưng rồi hắn khựng lại.

"Không phải bây giờ. Không thể khiến cậu giật mình hay sợ hãi nữa."

Hắn hiểu - có những điều nếu muốn sửa, không thể bằng một lời, cũng không thể bằng sự đường đột.

Đây là cơ hội duy nhất để hắn làm lại. Và lần này, hắn không cho phép mình sai sót.

Nắng chiều nhạt màu tựa mỏng như tơ luồn qua vẽ những vệt dài trên mặt bàn gỗ đã sờn. Không gian trong thư viện mênh mang như thể thời gian ở đây trôi chậm hơn nơi khác một nhịp.

Tiếng lật sách khe khẽ vang lên, rồi lặng đi. Thi thoảng là tiếng bút gạch dưới một dòng chữ, hoặc tiếng ghế dịch nhẹ trên sàn đá. Những âm thanh nhỏ nhoi ấy, lạ thay, lại càng làm nổi bật sự tĩnh lặng đến dịu dàng.

Vĩnh Uy bước vào. Chậm rãi. Không một tiếng động. Chiếc áo khoác xám khiến hắn càng chìm hơn vào khung cảnh mờ nhòe ấy, như thể hắn cũng chỉ là một phần cũ kỹ của nơi đây.

Ánh mắt hắn khẽ dừng lại khi bắt gặp dáng người quen thuộc nơi gần cửa sổ – Trường An, lặng lẽ như một bóng cây khô chậm rãi uống nắng chiều. Dáng người gầy, nghiêng nghiêng tựa vào cạnh bàn, ánh mắt lặng đi trên trang sách đã mở quá lâu mà chưa lật. Không ai để ý đến cậu. Và cậu cũng không để ý đến ai.

Vĩnh Uy không bước tới.

Hắn chỉ đứng đó, ở cuối dãy kệ sách cũ, giữa rừng gáy sách cũ bạc màu.

Tay chạm nhẹ mép kệ, rồi buông ra. Hơi thở hắn cũng nhỏ lại, như sợ làm vỡ mất một mảnh tĩnh lặng mong manh mà cậu đang nương nhờ.

Trước khi rời đi, hắn khẽ đặt một cuốn sách xuống chiếc bàn nhỏ gần đó – không xa chỗ Trường An ngồi. Bìa sách đơn giản - "Chiếc lồng và con cá nhỏ". Giữa trang thứ ba, là một mảnh giấy nhỏ được gấp gọn:

"Có những điều không thể nói bằng lời. Nhưng nếu cậu đọc được, và chưa vội lãng quên.. Thì hãy để tôi ở lại, thêm một chút."

Không ký tên. Không lời giải thích.

Chỉ là một câu ngắn – buồn như một giấc mơ cũ chưa từng kịp kể.

Cuốn sách vẫn nằm đó.

Mảnh giấy chưa ai mở.

Nhưng Vĩnh Uy không quay lại lấy.

Hắn để nó ở đó - như một dấu lặng trong bản nhạc đã ngưng giữa chừng từ rất lâu rồi.

Những ngày sau đó, hắn vẫn đến thư viện. Không phải để nhìn cậu - chỉ đơn giản là ngồi ở một góc xa, tay cầm sách, mắt khẽ liếc qua dáng người quen. Không chờ đợi, không chen vào. Chỉ là sự hiện diện thầm lặng.

Ngày kế tiếp, hắn mang theo một chiếc bút máy đặt lên bàn đó.

Ngày kế nữa là một hộp bánh nhỏ có dòng chữ: "Đừng ăn nếu không thích. Nhưng cũng đừng ném đi. Hơi phí."

Không ép buộc. Không gượng gạo.

Chỉ là sự kiên nhẫn của một người từng đánh mất, giờ đang chờ một cơ hội – dù chỉ là một cái liếc mắt thừa nhận.

Những món đồ ấy đôi khi biến mất. Có hôm thì vẫn còn nguyên đến cuối ngày. Nhưng Vĩnh Uy không thất vọng. Hắn bắt đầu hiểu rằng niềm tin không đến từ hồi đáp, mà đến từ việc có mặt mỗi ngày, mà không làm đau thêm.

Ở hành lang giảng đường, hắn bước chậm hơn khi thấy Trường An đi ngang. Ở căn-tin, hắn đứng ở quầy sau cùng, lặng lẽ chọn món giống cậu rồi mang đi, chẳng nói lời nào.

Chỉ riêng hôm trời đổ mưa, khi thấy cậu đứng dưới mái hiên vì quên mang ô, Vĩnh Uy lặng lẽ để cây dù của mình dựng sẵn bên cạnh rồi rảo bước đi dưới mưa – không ngoảnh lại.

Chiếc dù sau đó biến mất.

Trong lớp mới, hắn im lặng. Không còn cái vẻ ngạo mạn từng khiến người khác hoặc nể hoặc sợ. Giờ đây, hắn chỉ lặng lẽ quan sát. Ghi nhớ. Cẩn trọng như người bước đi trong sương mù, sợ làm vỡ một điều gì đó đã quá mong manh.

Hắn biết lớp Trường An cách lớp hắn hai phòng. Biết cậu thường đến trường sớm, ngồi ở bàn thứ hai cạnh cửa sổ - nơi ánh nắng sớm thường ghé qua dịu dàng như một bàn tay cũ kỹ đặt lên vai.

Hắn để ý đến từng chi tiết nhỏ, như thể đang học lại cách hiểu một người - từ đầu.

Và rồi, vào một buổi sáng nhiều mây, sân trường bắt đầu có tiếng chân.

Hắn lặng lẽ bước tới chiếc bàn nơi bóng hình ai đó luôn mập mờ hiện hữu. Trên tay là một hộp sữa được giữ lạnh cẩn thận, và một mảnh giấy viết tay, mép giấy hơi nhăn vì hắn đã gấp lại, mở ra, rồi gấp lại nhiều lần.

Hắn đặt cả hai vào hộc bàn, hơi chần chừ, rồi rút lui. Như thể vừa trao đi một mảnh tim mà không dám nhìn xem nó có bị ném lại hay không.

"Tôi nợ cậu một lời xin lỗi. Dài lắm. Nhưng nếu cậu không vứt nó đi.. Có thể, tôi sẽ có cơ hội nói ra."

Không ký tên. Không manh động.

Chỉ là một tiếng gõ khe khẽ vào cánh cửa đã khép quá lâu.

Nếu bên trong, vẫn còn một trái tim đang nghe.

Trường An không nhớ rõ từ khi nào những món đồ nhỏ bắt đầu xuất hiện quanh chỗ mình ngồi.

Cậu bắt đầu cảm thấy một điều gì đó đã đổi khác - như thể có một nhịp thở khác cùng hiện diện trong những khoảng lặng quen thuộc.

Một cuốn sách có dấu gạch dưới vài dòng, nét bút mảnh, sạch sẽ. Một chiếc bút máy còn mới, được lau cẩn thận. Một hộp bánh gói trong khăn giấy kèm dòng chữ viết tay vụng về - ngắn, nhưng không hề cẩu thả.

Cậu không ăn. Cũng không trả lại. Chỉ lặng lẽ thu dọn vào ngày hôm sau, khi tất cả những người khác trong thư viện đều chẳng để ý đến chúng. Ban đầu là vì áy náy - sợ ai đó sẽ phải dọn thay mình. Về sau, cậu cũng không rõ vì sao mình cứ giữ những thứ ấy lại. Chỉ biết rằng, đến lúc thu dọn, tay cậu vẫn tự động cẩn thận gom chúng vào, như thể không nỡ để chúng bị lãng quên giữa không gian quá tĩnh lặng ấy.

Có vài buổi, cậu đến muộn hơn mọi khi. Lúc bước vào, thoáng thấy một bóng hình đang ngồi ở góc xa, quay lưng lại. Không rõ là ai. Cũng không đủ lý do để hỏi. Nhưng dù không nhìn thấy rõ mặt, cậu vẫn nhận ra cái dáng đó có điều gì quen thuộc. Một loại quen thuộc khiến lồng ngực hơi co lại.

Khi cậu mở cuốn Chiếc lồng và con cá nhỏ, ngón tay khựng lại ở trang thứ ba.

Một mảnh giấy.

Nét chữ tuy đã trải qua nhiều năm tháng vẫn gần như chưa thay đổi, chỉ là không tròn trịa, không bay bướm - nhưng chân thành một cách vụng về. Cậu đọc chậm, rồi gấp lại, không nói gì.

Không ai hỏi, nên cậu cũng chẳng cần giấu.

Chỉ là.. Đôi khi cậu thấy mình ngồi lâu hơn ở thư viện. Không hẳn để học. Chỉ để chờ xem hôm ấy, liệu có điều gì được để lại.

Và rồi, có những hôm không có gì cả.

Những hôm ấy, cậu thấy thư viện như rộng hơn. Trống hơn. Một cảm giác mất mát mơ hồ, không rõ ràng, không đủ lớn để gọi là tiếc nuối - nhưng đủ để khiến ánh mắt cậu khẽ trôi về phía góc khuất kia.. Rồi ngoảnh đi thật nhanh như thể vừa làm điều gì sai trái.

Trường An không biết mình đang đợi ai.

Cũng không biết vì sao bắt đầu để ý đến những bước chân xa gần trong hành lang, những dáng người lướt qua nhau ở căn-tin, hay tiếng ghế dịch nhẹ phía sau lưng mình trong lớp học.

Cậu không nhìn thẳng. Nhưng cậy biết có người đang nhìn mình.

Không còn ánh mắt chế giễu, không còn tiếng cười nửa miệng mà cậu từng sợ đến phát run. Giờ đây, là một loại im lặng khác. Một sự hiện diện dịu đi, nhỏ lại. Gần như không dám thở.

Giống như.. Một lời xin lỗi đang đứng ngoài cửa, không gõ.

Cậu đọc mảnh giấy thứ ba sau một đêm trằn trọc.

Hôm đó trời mưa. Cửa kính thư viện đọng lại từng vệt dài, như những nét bút ngập ngừng viết lên khoảng trời xám bạc.

"Tôi nợ cậu một lời xin lỗi. Dài lắm. Nhưng nếu cậu không vứt nó đi.. Có thể, tôi sẽ có cơ hội nói ra."

Quay đầu lại dò xét trong giảng đường còn thưa người. Nhưng cậu chẳng thể thấy được bóng dáng mơ hồ ấy.

Cậu gấp tờ giấy lại, tay khẽ siết mép giấy như đang giữ một điều gì đang muốn rơi khỏi lòng bàn tay.

Cơ hội?

Với ai?

Cậu không chắc người viết là ai. Nhưng điều đó cũng không quan trọng bằng việc.. Cậu vẫn giữ nó.

Lẽ ra cậu nên vứt đi. Ngay lúc đọc xong. Như mọi lời hứa cũ từng vụn vỡ mà cậu đã học cách dẹp sang một bên. Như mọi ký ức từng khiến tim cậu thắt lại - một tiếng gọi trong sân trường, một cái búng tai, một ánh mắt trêu đùa, một lời bảo kê rồi quay lưng lại.

Vậy mà, đến hôm nay, khi nhìn thấy chiếc hộp sữa mát lạnh đặt cạnh mảnh giấy trong hộc bàn, cậu lại khẽ chạm tay vào nó - rồi rụt lại.

Cậu không mang nó về. Nhưng cũng không bỏ lại.

Đến cuối ngày, nó biến mất.

Và Trường An không biết mình thấy nhẹ lòng hay trống rỗng.

Hôm sau, cậu vẫn đến thư viện như thường lệ. Nhưng lần này, cậu không ngồi gần cửa sổ nữa. Cậu chọn một bàn khác, khuất hơn, tối hơn.

Không phải vì cậu giận. Chỉ là.. Cậu chưa sẵn sàng.

Chưa sẵn sàng để quay đầu lại nhìn quá khứ dưới hình hài một con người – đang cố gắng tiến về phía mình, không ồn ào, không biện minh.

Bởi lẽ, ký ức giống như vết cắt cũ – dù đã liền da, nhưng mỗi khi trời trở gió vẫn sẽ âm ỉ nhức.

Và Trường An sợ.. Nếu quay lại, cậu sẽ yếu lòng.

Nếu nhìn thẳng vào đôi mắt ấy – đôi mắt từng khiến cậu một thời vừa chờ đợi, vừa khiếp sợ – liệu cậu có còn giữ được thứ im lặng mong manh mình đang cố níu?

Cậu tự hỏi mình nhiều lần trong những ngày sau đó: "Liệu người ta có thực sự thay đổi không?"

Rồi cậu lại cúi xuống trang sách, mắt đọc, lòng thì lặng đi như mặt hồ đã bị ai đó làm gợn.

Cậu không trả lời.

Không từ chối.

Nhưng cũng chưa mở cửa.

Cậu không còn ngồi ở bàn gần cửa sổ nữa.

Ngày đầu tiên hắn bước vào thư viện và không thấy dáng người quen thuộc kia dưới vệt nắng, tim hắn khẽ chùng xuống, dù gương mặt vẫn giữ nguyên vẻ bình thản.

Không thất vọng. Hắn chỉ.. Chững lại. Như người lỡ tay làm rơi viên đá nhỏ xuống hồ, và giờ đang đợi xem mặt nước có gợn lên chút nào hay không.

Hắn đi một vòng quanh thư viện – không vội vã, không để ai chú ý. Đôi mắt đảo chậm qua từng dãy bàn, từng cái lưng áo, từng cử động nhẹ. Rồi dừng lại.

Trong góc khuất.

Tối hơn, xa hơn. Nhưng vẫn là dáng người đó.

Vẫn là Trường An.

Chỉ khác, lần này cậu tựa vào bóng tối, không tựa vào ánh sáng nữa.

Vĩnh Uy không đến gần. Hắn chỉ đứng yên tại đó - nơi từng là cái nhìn đầu tiên. Tay vẫn đặt trên mép kệ gỗ cũ, nơi những mảnh bụi mịn vẫn bám vào như thể thời gian chẳng buồn phủi đi.

Hắn mím môi. Một chút thôi.

Có lẽ, cậu đã nhận ra hắn. Có lẽ, đó là lý do cậu chọn ngồi xa đi.

Cũng có thể.. Chẳng phải vì hắn. Mà chỉ đơn giản, cậu không còn thích nắng.

Nỗi sợ quen thuộc trỗi dậy. Cảm giác lạc lối, như kẻ mò đường trong giấc mơ của chính mình – nơi từng ngả rẽ đều mơ hồ, mỗi bước tiến đều phải đánh đổi bằng sự can đảm không biết mình còn giữ được bao nhiêu.

Nhưng lần này, Vĩnh Uy không rút lui.

Hắn không để lại gì trên bàn nữa.

Không sách. Không giấy. Không món quà nhỏ.

Chỉ là sự có mặt – đều đặn, lặng thầm.

Ngày nào cũng vậy, hắn ngồi ở một bàn gần đó. Không gần đến mức gây chú ý, cũng không xa đến mức khuất tầm mắt.

Thỉnh thoảng, hắn nhìn về phía cậu – đủ để thấy cậu vẫn còn đó. Đủ để biết mình chưa bị xóa khỏi thế giới ấy.

Và rồi lại cúi xuống, tiếp tục giở sách ra như một học sinh ngoan hiền không còn gì ngoài việc học.

Nhưng thật ra, hắn đâu có đọc được mấy chữ.

Trong lòng, hắn đang lật giở một cuốn sách khác - cuốn sách về lỗi lầm của chính mình, từng trang, từng lỗi chính tả, từng vết gạch xóa, từng dòng chưa viết xong.

Ngày ấy, khi Vĩnh Uy bước vào thư viện như mọi lần, hắn không ngẩng lên ngay. Thói quen khiến hắn đi theo đúng lối cũ, qua dãy kệ cũ, đến chiếc bàn quen thuộc. Hắn định ngồi xuống, như mọi lần, thì chợt sững lại.

Trên mặt bàn, nơi hắn từng lặng lẽ để lại những món nhỏ vô danh, có một tờ giấy mỏng.

Không dày. Không có tên. Chỉ là một tờ giấy xé từ cuối quyển sổ, hơi nhàu, như thể ai đó đã vo lại rồi lại thả ra.

Và trên đó.. Chỉ có một dòng duy nhất, được viết bằng nét bút hơi run nhưng rất thật:

"Mình từng nghĩ cậu sẽ khác. Nhưng hóa ra, cậu cũng chỉ làm mình đau như bao người khác.."

Không chấm câu. Không rõ ràng.

Nhưng như một mũi kim nhỏ, xuyên thẳng vào nơi mà hắn từng cố chôn sâu nhất.

Hắn ngồi xuống rất chậm. Tay giữ tờ giấy như thể chạm phải một thứ dễ tan biến nếu không cẩn thận. Đôi mắt hắn lướt qua hàng chữ ngắn ấy nhiều lần, như thể từng nét mực có thể tiết lộ nhiều hơn một điều.

"Giá mà ngày ấy, hắn đối xử với cậu như một người bình thường, không phải kẻ xa lạ, không phải là người khiến cậu phải né tránh. Nếu hắn chỉ một lần thôi, một lần mạnh mẽ đứng về phía cậu thì giờ này có lẽ.."

Hắn tự vấn lòng mình.

Không oán trách. Không giận dữ.

Chỉ là một khoảng lặng cũ vừa được ai đó gẩy lên, tạo nên dư âm buốt nhè nhẹ - một âm thanh chẳng rõ là hoài niệm hay khát khao.

Lần đầu tiên sau rất lâu, Vĩnh Uy nhắm mắt lại thật lâu giữa không gian tĩnh lặng đó.

Có một điều gì đó đang dịch chuyển bên trong hắn. Không phải là hy vọng. Mà là trách nhiệm với chính những điều mình từng hủy hoại.

Cũng hôm đó, ở góc khuất gần cửa sổ, Trường An lần đầu tiên không cúi mặt.

Cậu ngước nhìn ra ngoài – nơi những chùm nắng xiên chậm xuống nền đá.

Ánh sáng không còn quá chói chang như ngày xưa. Nó chỉ đủ để gợi lại một câu hỏi lửng lơ trong lòng:

"Giá mà ngày ấy, mình chờ thêm một chút nữa thì sao? Ngày ấy, mình đã đợi một lời-dù chỉ là một lời xin lỗi."

Câu hỏi không có câu trả lời. Nhưng giờ đây nó không còn sắc nhọn như trước, chỉ như một vệt loang cũ, vẫn thỉnh thoảng ùa về trong lồng ngực khi lòng chợt mềm đi.

Cậu từng nghĩ mình đã quên. Từng tin rằng mọi thứ đã được xếp lại vào ngăn tủ ký ức, khóa chặt và cất kỹ.

Nhưng chỉ một tờ giấy. Một ánh nhìn vụt qua. Một khoảng nắng chạm vào mi mắt.

Là đủ để quá khứ rón rén bước ra từ những vết nứt.

Và lần đầu tiên, Trường An không cố gạt đi nữa. Cậu để mình đứng yên trước cảm xúc ấy – không né tránh, không khước từ.

Cậu hiểu rằng có những điều không thể vứt bỏ như rác, mà chỉ có thể học cách để nó cùng tồn tại trong tim mình - như một lớp da đã liền sẹo, nhưng đôi khi vẫn nhói lên khi trở trời.

Có lẽ vì một phần nào đó trong cậu vẫn chưa buông được. Như một thói quen âm thầm của ký ức - dù đau, vẫn không nỡ vứt đi. Vì đâu đó trong những món đồ vụn vặt ấy, có chút gì đó giống với lời mà cậu từng chờ: Lời giải thích, lời xin lỗi, hay chỉ là một ánh mắt không quay đi.

Nhưng cậu không chắc. Không chắc liệu mình còn muốn tin. Không chắc liệu những món đồ đó, hay cả tờ giấy cậu để lại, có thể đổi lại được điều gì. Tha thứ không phải chuyện dễ. Nhất là khi vết thương chưa bao giờ được gọi tên.

Nhưng Trường An vẫn ngồi lại. Không đứng dậy. Không quay đi. Và chỉ riêng điều đó thôi - với chính cậu - cũng là một bước đầu tiên.

Ở giữa hai con người tưởng chừng đã lạc nhau quá xa, là một khoảng trống lặng thinh - nhỏ đến mức tưởng như chỉ cần một cái gật đầu, một ánh nhìn thẳng, hay một lời thì thầm cũng có thể lấp đầy.

Nhưng cũng rộng đến nỗi, suốt bao lâu nay, chẳng ai dám bước qua.

Trường An ngồi yên, tay khẽ nắm lấy quyển sổ đang mở dang dở trên gối. Trang giấy trắng đón ánh nắng buổi chiều, hắt lên mặt cậu một sắc vàng mềm. Còn Vĩnh Uy vẫn ở lại bàn cũ, ngón tay vẫn đặt lên tờ giấy kia như sợ nó sẽ biến mất nếu buông ra.

Có lẽ cả hai đều không biết - chính trong khoảnh khắc ấy, họ đã chạm vào nhau bằng cách chân thật nhất: Bằng những điều chưa nói.