Còn nhớ năm đó hạn hán mất mùa, người dân đói kém liên miên. Trộm cướp tệ nạn xảy ra khắp nơi, ngay cả y cũng đi làm một tên ăn trộm.

Nhà y nghèo nhất trong thôn. Cha đi tòng quân bị chết trận. Mẹ vì nuôi y nên cái gì cũng làm. Làm rồi làm, làm riết nên mẹ cũng đổ bệnh. Một lần bệnh này mẹ của y là không ngồi dậy được nữa. Làng xóm chung quanh ai cũng chỉ đủ miệng ăn, hơi sức nào lo đến người dưng. Mẹ y bệnh không bạc mời đại phu. Mẹ y đói khạp gạo trong nhà chỉ còn vỏn vẹn có vài ba hạt.

Y nhóm bếp bắc lên. Nấu ra một nồi cháo loãng toàn nước, múc cho mẹ ăn, còn mình thì nhịn đói.

Mới có bảy tuổi đầu vẫn còn là một tiểu oa nhi vì thế cho nên không ai dám thuê y hết. Mẹ già đương bệnh cần bạc chữa trị. Y đang đói cần cái để ăn, thế là y quyết định đi làm ăn trộm.

Đêm đó y bịt mặt như một tên đạo tặc giang hồ lẻn vào nhà của bá hộ giàu nhất thôn. Vì còn nhỏ không thể trèo tường khoét vách, không thể đánh lại bọn gia đinh gậy gộc. Y bèn tìm cái lỗ chó mà chui vô, thân thể bé có tí ti vì thế rốt cuộc y thuận lợi vào được bên trong căn nhà của gã bá hộ.

Mừng rúm y mon men tìm kho dự trữ gạo, rốt cuộc tìm không được. Y xoay qua tìm nhà bếp nồi niêu soong chảo khạp gạo, lục tới lục lui rốt cuộc cũng tìm không thấy. Trời tối om om y không biết nên đi về hướng nào.

Đang loay hoay lúng túng, bất chợt một cỗ mùi thơm của thức ăn bay vào khoang mũi mình. Y nuốt một ngụm nước bọt thật đói khát, mon men lần tìm theo mùi thơm. Cuối cùng là tìm thấy con chó cưng của ông phú hộ đang cắm đầu ăn một thau cơm, trong chứa toàn thức ăn thịnh soạn mà đời này y chưa từng ăn qua bao giờ.

Hốc mắt xoe tròn long lanh như thể bắt phải vàng. Sáng giờ chưa có ăn gì chân tay sớm đã bủn rủn, dạ dày sớm đã trống trơn, y thiệt là đói khát vô cùng. Con chó lại đang bị xích, khắc này tối thui tối mò không có ai ở đây, đây có lẽ là cái giây phút thích hợp nhất cho y đi.

Ngập ngừng giây lát tiểu Ngọc cắn răng bấm bụng tiến đến giựt lấy cái thau cơm của con chó cưng ông bá hộ đang vục ăn, một đường bưng đi.

Có người dành thức ăn của nó, cư nhiên con chó cái gầm gừ rồi sủa ầm lên mấy câu đại loại: "Gâu gẩu...gầu gâu...gâu gâu."

Tiểu Ngọc kinh sợ mặt mày xám mét, vội bưng thau cơm chạy một mạch ra cái lỗ chó một đường mà chui qua.

Y rốt cuộc thành công thoát khỏi nhà của ông bá hộ mà bọn gia đinh không hay không biết.

Chỉ có con chó cái xích ở góc cột là biết rõ.

Ngồi nơi đồng không mông quạnh Tiểu Ngọc ăn lấy ăn để số thức ăn trong thau, ăn đến nghẹn ứ ở cổ họng. Ăn một hồi y lại chợt nhớ đến mẹ của mình ở nhà cơm chiều còn chưa có bỏ bụng đâu. Vội nhìn xuống cái thau cơm mình đang ăn dở, một bụm cơm trong họng y cứ thế mà nhả xuống, rơi rớt.

Nhưng y không thể đem thức ăn của chó cho mẹ y ăn được. Y phải làm cái gì đây, trước giữ lại thau cơm này.

Thế là Tiểu Ngọc tiếp tục kéo miếng vải đen quấn ngang cổ lên che lại nửa khuôn mặt nhỏ nhắn, tiếp tục làm đạo tặc trong đêm.

Chẳng thể quay lại nhà bá hộ y bèn lẻn vào ruộng đất của ông ta. Hồi đầu tháng trước từng theo mẹ lên triền núi chăn dê cho lão Nông cúi thôn, đi ngang qua ruộng nhà ông bá hộ cò bay thẳng cánh. Y nhớ ông ta là có cả một vườn bắp đã lên cao qua đầu mình, bạt ngàn như thế bẻ lấy vài trái chắc không thiệt thòi mấy cho ông ta đâu ha. Thế là mang theo đôi chân trần bé tí Tiểu Ngọc làm liều đột nhập vào vườn bắp của bá hộ giẫm lên từng tấc đất bụi gai.

Y nhanh chóng phát hiện ra một trái bắp đã đến thời ăn được tuy hạt hơi còn non, y định bụng bẻ hai trái cho mẹ mình chứ không hề có ý trộm nhiều. Ấy vậy mà ánh đuốc từ đâu hắt tới lập lừng soi sáng cả một góc trời, tiếng chó sủa ầm lên oang oang inh ỏi. Tiểu Ngọc mặt cắt không còn giọt máu, ba chân bốn cẳng lật đật ù té chạy, trên đôi tay nhỏ xíu không quên ôm theo thau cơm và một trái bắp non èo.

Về đến cái chòi tranh rách nát, Tiểu Ngọc đã nghe tiếng ho của mẹ lụ khụ phát ra từ bên trong nhà. Cõi lòng y bỗng chốc thắt lại một nhịp, y nhanh chóng lòn ngỏ sau bắc nồi luộc trái bắp kia đem lên cho mẹ ăn.

"Ngọc nhi, bắp này ở đâu con có?"

Tiểu Ngọc bật cười xòa: "Dạ là ông bá hộ thấy mẹ con mình tội nghiệp nên thuê con rửa bát quét dọn cho nhà ông ta. Ổng cho con ăn no còn cho con bắp đem về biếu mẹ. Mẹ mau ăn nhân lúc còn nóng."

Người góa phụ đương yếu ớt chả còn hơi sức để nghĩ ngợi nhiều, bà luôn tin con mình thật ngoan chưa từng làm bà buồn lòng. Một đứa trẻ như thế tự sẽ không bao giờ đi trộm đồ của nhà người ta, đây đúng đồ ông bá hộ cho bà thiệt rồi. Người góa phụ ấy mỉm cười vươn ngón tay chai sần già nua chậm lần đôi ba hột nhai nhóp nhép, đoạn quay sang moi trong hộc tủ ở đầu giường ra một cây trâm bạc đưa cho con mình.

"Ngọc nhi, con giữ lấy cây trâm này. Nếu ta không qua khỏi nhớ kĩ lời ta, đem cây trâm này đến gặp ông chủ Cẩm phường thêu giàu có ở kinh thành để nhận thân. Ông ấy sẽ chiếu cố cho con...khụ...hụ..."

"Mẹ! Mẹ nhất định khỏe lại rồi mẹ con ta cùng nhau đến kinh thành. Bạch Ngọc không bao giờ bỏ mẹ một mình đâu, hức hức..." Đứa trẻ vươn bàn tay bé xíu xoa xoa vỗ vỗ tấm lưng ròm của người đàn bà mấy cái, mếu máo.

"Ngọc nhi thật ngoan. Vì Ngọc nhi, mẹ nhất định khỏe lại." Bà mỉm cười bằng đôi môi tái nhợt vươn bàn tay xoa xoa chóp đầu y.

Tiểu Ngọc vui vẻ hân hoan nhìn bà ăn hết trái bắp sau đó bà nằm xuống giường nhanh chóng chìm vào giấc ngủ. Y kéo cái chăn cũ nhàu đắp lên cho mẹ rồi nhanh nhảu ra ngỏ sau ăn nốt cái thau cơm hãy còn đang dang dở.

No bụng trèo lên tấm ván nằm an ổn bên cạnh mẹ mình mà lăn ra ngủ. Một đứa trẻ chỉ mới lên bảy như y thật rất cần tình thương của mẹ, người thân duy nhất của y còn lại trên cõi đời.

Nhưng đến nửa đêm bà lại bật ho lụ khụ. Mà hễ mỗi lần ho lại mang theo một nhúm máu đỏ tươi, tình trạng này diễn ra bao lâu rồi y cũng không nhớ rõ, rồi y cũng không biết mẹ bị căn bệnh gì. Chỉ biết thân hình bà ngày càng gầy ốm trơ xương, y nghĩ chắc tại mẹ mình không có cái ăn nên đâm ra ốm nhách.

Thế là hôm sau y lần nữa đánh liều lẻn vào đồng của ông bá hộ, lần này vừa giẫm lên đất của ổng y đã bị túm gọn.

Hai tên gia đinh xách nách y mang đến trước mặt ông bá hộ. Mặc y khóc lóc bù lu bù loa biện giải thế nào ông ta cũng không bỏ qua, sai gia đinh đập cho mấy gậy lại thấy y còn nhỏ nên tha về, dọa nếu còn quay lại sẽ mách mẹ y.

Tiểu Ngọc không sợ trời không sợ đất chỉ có sợ mẹ mắng, sợ mẹ khóc. Y hứa không quay lại ăn trộm nữa, đừng méc mẹ y.

Mang theo cái chân què Tiểu Ngọc lết về đến nhà. Nhà của y căn chòi tranh rách nát.

"Lụ hụ..." Tiếng ho của mẹ lại vang lên.

Mẹ y ho ra máu thật nhiều, nhiều hơn tất cả những lần mà y đã nhìn thấy trước đó. Y kinh sợ đặt mẹ nằm xuống ván, vội vàng lấy nước rồi vỗ tấm lưng gầy. Thế nhưng người đàn bà ấy không uống nổi, được vài hớp đã bật ho sặc sụa, nước rơi rớt đầy xuống tấm ván gỗ làm giường. Và dường như bà ấy cũng chẳng buồn uống nước, Tiểu Ngọc đoán thế khi nghe khóe miệng bà ấy bật thều thào, âm thanh nhỏ dần như tựa hồ cố mà chui ra từ kẽ răng:

"Đói...Ngọc nhi..."

Đói...

Đói sao?

Hốc mắt Tiểu Ngọc mở to xoe tròn. Y ăn quen như tối qua, cứ ngỡ tối nay sẽ có cái cho mẹ mình bỏ bụng. Nào ngờ chả trộm được cái gì cả còn bị dọa nạt, bị đánh cho què giò què cẳng. Cả ngày nay mẹ còn chưa có ăn gì, mẹ đương bệnh hiện tại y biết lấy cái gì cho mẹ mình ăn bây giờ?
...

Vào một buổi sáng mặt trời ló dạng sau mái chòi tranh rách nát. Tiểu Ngọc mang theo gương mặt tái nhợt chậm bước vào nhà, chân đi cà nhắc đến bên mép ván gỗ mẹ mình đương nằm như người thực vật, giọng nói yếu ớt cố vang lên trong ân cần nhỏ nhẹ:

"Mẹ ơi mau dậy ăn sáng."

Đỡ mẹ mình ngồi dậy nhìn vào cái bát con trong có một nhúm thịt băm nát. Mắt người đàn bà ấy chất đầy kinh hỉ:

"Ngọc nhi, thịt ở đâu con có?"

Chậm một nhịp đứa trẻ rất nhanh bật cười xòa: "Ông bá hộ thưởng cho Ngọc nhi làm việc giỏi, ông ấy cho nhiều lắm. Ngọc nhi lỡ ăn hết rồi, chỉ còn có nhiêu đây chừa mẹ. Mẹ mau ăn a!"

Người đàn bà khẽ gật đầu chậm nhai nuốt, khóe môi nhợt nhạt chốc chốc còn hiện rõ ý cười. Thi thoảng tấm tắc khen ngon, bà nhìn y bằng ánh mắt sâu thăm thẳm xa xăm.

Đã lâu lắm rồi y không nhìn thấy mẹ mình cười tươi tới như vậy, đây có lẽ là nụ cười đẹp nhất mà y từng thấy qua trong đời. Chắc rồi, y sẽ nhớ mãi nụ cười của mẹ, rạng rỡ như nụ tầm xuân tươi thắm.

"Rào rào rào." Và kìa cơn mưa đến bất chợt.

Một đêm đó trời bỗng nhiên trở lạnh thất thường. Lạnh tới nỗi y nằm rên hừ hừ, hai hàm răng còn va vào nhau kèn kẹt. Thế nhưng mẹ y ngủ đến thật ngon, không có ho không có than lạnh đòi mua một cái chăn thật dày thật ấm. Chẳng những thế mẹ còn nhẹ nhàng vòng tay ôm y vào lòng, chỉ là bà ấy không nói thêm một lời nào nữa cả.

Trời dần về khuya mưa nhỏ giọt trên mái lá vẹo xiêu rách nát, Tiểu Ngọc rúc trong lòng mẹ an ổn chìm vào giấc ngủ sâu.

Mưa dần tạnh, trời dần sáng tỏ, mặt trời dần nhô lên trên mái tranh nhà, chỉ là mẹ y không còn nữa.

Mùi khói nhang nghi ngút xộc vào khoang mũi, Tiểu Ngọc nhíu mày choàng tỉnh giấc. Y phát hiện ra mình vẫn nằm ở đó trên tấm ván gỗ cơ mà trơ trọi có một mình.

Cách đó không xa là một tấm ván nữa ở giữa gian nhà, trên đặt một cái chiếu lát đơn giản chẳng màu mè hoa văn. Một người góa phụ đang nằm đó hai mắt nhắm nghiền an ổn mà chìm vào giấc ngủ. Một nải chuối xanh giằng bụng giản đơn. Dưới chân ánh sáng le lói từ đôi cây sáp nến. Tiếng khóc than xì xào trộn lẫn của làng xóm chung quanh tới viếng tang bà.

Cảnh tượng hãi hùng in sâu vào đôi mắt bé thơ, Tiểu Ngọc òa khóc tu tu như trời xanh rúng nứt.

"Mẹ, mẹ ơi..."

Nhào tới ôm lấy mẹ, đôi tay bé xíu dù cố gắng hết sức cũng chẳng thể nào ôm trọn mẹ vào lòng. Đêm qua rúc trong cơ thể bà thật ấm áp cớ sao bây giờ người bà bỗng nhiên lạnh căm. Té ra tất cả đêm qua chỉ là mơ thôi sao, y đã mơ suốt hai ngày trời. Mơ mẹ đến bên mình, mỉm cười trìu mến xoa đầu hóa ra tất cả chỉ là mơ. Mẹ cứ thế chưa nói lời nào với y đã lặng lẽ ra đi.

Ôm thân thể chẳng còn chút hơi ấm của mẹ đứa trẻ ấy khóc ròng như mưa, tự trách bản thân mình vô dụng. Mẹ chăm y cả một đời bình an yên ổn mà lớn lên, cho y hình hài vóc dáng. Ấy vậy mà bà mới đổ bệnh nằm bẹp có ba ngày trời y đã chẳng thể nào lo nổi. Y để mẹ mình đói, đói đến ốm trơ xương, đói đến chết luôn rồi.

Mẹ y đã chết thật rồi, y liền trở thành đứa trẻ mồ côi.

Khóc ròng như mưa tuôn, tiểu oa nhi bảy tuổi đầu quấn khăn tang chứng kiến mẹ mình được người ta cuốn vào trong chiếu lát. Bó đầu bó đuôi cẩn thận kĩ càng sau đấy đem ra cái lỗ đào sẵn bên hông nhà mà chôn cất.

Lão Nông cúi thôn thương tình côi cút mà đem y về cưu mang. Cưu mang thật tốt ngày ngày ăn hai bữa cơm sáng tối trừ trưa, gạo lứt trộn với muối mè, chăn dê và bồng em bé nhỏ hơn y bốn tuổi rưỡi, ví dầu ầu ơ. Chỉ có khi đêm xuống Tiểu Ngọc mới được rảnh rỗi, một mình.

Co ro trong nhà kho chứa củi Tiểu Ngọc nhớ tới mẹ, nhớ tới nụ cười trìu mến cùng vòng tay ấm áp của mẹ chở che. Giữa đêm khuya canh thâu y bất giác trốn khỏi nhà lão Nông tìm về canh chòi tranh rách nát ọp ẹp của mình.

Trong bóng đêm một thân ảnh bé xíu quỳ sụp bên ngôi mộ đất. Tiểu Ngọc khóc thút thít run rẩy, nguyên một đêm ôm ngôi mộ đất vào lòng. Trong cơn mơ y thấy mẹ hiện về xoa đầu vuốt ve âu yếm, bảo y chóng rời khỏi nơi này.

Tờ mờ sáng Tiểu Ngọc tỉnh giấc. Tuy còn nhỏ nhưng y rất biết hành xử, cúi đầu lạy tạ mẹ ba lạy rồi đứng dậy đi giáp vòng quanh mộ đất ba lần sau đó mới lững thững mà rời chân đi.

Nhớ tới lời mẹ nói lúc còn sống, Tiểu Ngọc bèn bỏ quê nhà đi đến kinh thành. Lang thang hai tháng trời ngày ngủ đầu đường xó chợ, đêm thức lẻn vào nhà dân trộm đồ vặt, trộm mãi trộm tới kinh thành hồi nào cũng chả hay.

Đến kinh thành rồi Tiểu Ngọc bèn đi hỏi ông chủ Cẩm phường thêu, rất nhanh được người dân chỉ tới. Có điều cửa lớn còn chưa kịp bước qua y là đã bị đám gia đinh của lão vác gậy đuổi đánh tới tấp.

Đánh đến y sợ hãi cong đuôi chạy mất mật. Quá thất vọng thế thái nhân tình, Tiểu Ngọc thôi bỏ ý định nhận thân ăn bám.

Như bao ngày y ban đêm lẻn vào nhà dân trộm vặt, buổi sáng rúc vào một góc xó xỉnh trên phố ngủ bù. Đương lúc y gật gù ngủ gà ngủ gật, bỗng kịch một tiếng như có vật gì mềm mềm rớt vào cái bát xin ăn của mình. Theo quán tính tiểu Ngọc đảo mắt cúi dòm xuống, một lần dòm này y là dòm thấy một cái bánh bao đương nằm trong bát của y nha.

Là ai?

Là ai đã thả vào cho y?

Đôi con ngươi tròn xoe long lanh chớp đảo, phóng tầm mắt ra phía trước con đường thấp thoáng xa xa. Tiểu Ngọc chẳng nhìn thấy gì cả ngoài khách nhân qua lại tấp nập bán buôn. Y ủ rũ bờ mắt lần nữa híp xuống, cuộn người vào một góc mà đi vào giấc ngủ.

Ngày hôm sau cũng như bao ngày khác, Tiểu Ngọc đương rúc ở xó xỉnh ngủ gà ngủ gật, bánh bao lần nữa rớt vào trong bát mình...

Lần này Tiểu Ngọc ngó lên thật nhanh nhưng vẫn chả thấy ai. Trong lòng bất chợt dấy lên cảm giác nôn nao đến lạ kì. Ân nhân rốt cuộc là người như thế nào? Cho y bánh bao mà không cần đền đáp, đúng gặp quý nhân thật rồi.

Vì hiếu kì muốn xem dung mạo của ân nhân tròn méo ra sao, là nam hay nữ. Cho nên ngày hôm sau Tiểu Ngọc giả vờ ngủ gật, hai mắt ti hí đợi ân nhân đến thả bánh bao vào bát. Thế nhưng đợi mãi vẫn chẳng có động tĩnh gì. Có chút thất vọng Tiểu Ngọc xụ mặt xuống, bàn tay bé xíu vô thức xoa xoa ổ bụng lép xẹp của mình. Chợt nhiên một giọng nói trong veo cất lên:

"Ông chủ, gói cho ta hai cái bánh bao."

Vội phóng tầm mắt nhìn qua quầy hàng bánh bao bên kia đường, Tiểu Ngọc đôi mắt tròn xoe long lanh. Y nhìn thấy một tiểu hài tử ước chừng lên mười, y phục sang quý đang mua bánh bao.

Tiểu hài tử móc ra một cái túi vải trong rủng rỉnh bạc, trả cho ông chủ kia hai đồng rồi cầm bánh lên hít qua một hơi, hai mắt long lanh cắn vào một miếng xoay người rời đi.

Đôi mắt ngời sáng xoáy sâu vào sợi dây bạc đeo lủng lẳng bên hông tiểu hài tử ấy, trên treo vật gì tòn ten lấp lánh. Chẳng hề biết đấy là ngọc bội. Tiểu Ngọc cho rằng lấp lánh chắc chắn là vàng, người có vàng thật là giàu có đi, cướp cạn một chút cũng không tổn thất người ta là bao.

Ngựa quen đường cũ, Tiểu Ngọc hít sâu một ngụm khí lạnh, bèn lân la tiếp cận đối phương. Khi đi ngang y giả vờ va trúng rồi rất nhanh giựt lấy cái sợi dây quý báu đeo tòn ten ở bên hông của người ta, ù té chạy.

Y đâu có biết rằng tiểu hài tử kia chính là quý nhân mà mình chờ đợi nôn nóng muốn gặp mặt mấy ngày qua, càng đâu có biết rằng tiểu hài tử miệng cắn vào bánh bao một miếng nhưng vẫn không quên chừa phần cho y một cái nguyên vẹn hẳn hoi. Là y đã quá nóng vội gấp gáp rồi.

"Binh" Một tiếng đầu như va phải thứ gì thật cứng rắn hất Tiểu Ngọc dội ngược lại như quả bóng hơi. Y bật miệng xuýt xòa, tay xoa xoa vầng trán rịn đầy mồ hôi lạnh, mở mắt nhìn thẳng tới ổ bụng của một người đàn ông vạm vỡ cao to thu hết vào tầm.

Tiểu Ngọc hai mắt xám ngoét vội ngước nhìn lên. Quả nhiên tên to con đã trừng mắt cúi xuống, vươn bàn tay thô ráp nhấc bổng y lên rồi ném mạnh xuống.

Pang âm thanh không lớn lắm, đủ làm cho mặt Tiểu Ngọc cắm vào đất. Chóp mũi rách ra bươm da, rướm máu.
Bao lâu nay lăn lộn đầu đường xó chợ vốn đã dạy nên một đứa trẻ chai lì bướng bỉnh. Bị vất một cú này tới đau điếng mặt mày y không nuốt trôi cơn giận bèn lồm cồm bò dậy, mở miệng mắng người:

"Quân vô lại. Ngươi dám ném ta?"

"Ném ngươi thì sao?" Giọng nói chế giễu pha cái lạnh thấu xương.

Một bàn chân bé xíu vừa vặn tiến tới mang theo đế giày vải từ phía sau giẫm lên đầu y, toàn lực ấn xuống. Lực đạo khá mạnh khiến Tiểu Ngọc không thể nào vùng vẫy được, chóp mũi bị rách lần nữa cà vào đất.

Quá đau, nước mắt nước mũi cứ thế trào ra từng đường. Tiểu Ngọc rống hận không thôi.

Mặc cho đối phương vẫy vùng kịch liệt, tiểu hài tử ấy cúi xuống đan tay giựt phắc sợi dây trong tay y. Giọng nói trong veo lần nữa cất lên hồi mệnh lệnh: "Mang nó về."

"Dạ, chủ nhân." Tên to xác một mực vâng lời tiểu hài tử bé nhỏ ấy,gọi hắn cái gì mà hai tiếng chủ nhân. Một tay nhấc bổng Tiểu Ngọc lên bờ vai trái, chân nện bước thẳng tắp đều đều theo phía sau lưng hắn. Hoàn toàn bỏ ngoài tai tiếng kêu gào của Tiểu Ngọc cùng ánh mắt dòm ngó của dân chúng trong thành.

Tiểu Ngọc tuy còn nhỏ tuổi nhưng rất thông minh lanh lợi. Y luôn miệng gào khóc nháo loạn cốt để dân tình nghe thấy đến cứu mình. Nhưng không hiểu sao dân chúng trong thành chẳng một ai can ngăn, để mặc tên to xác bắt y đi giữa chốn thanh thiên bạch nhật. Không thân không thích nhưng suy cho cùng cũng cùng con người với nhau mà, cả kinh thành này người nào người nấy chỉ biết trơ mắt như con bù nhìn.

Lòng người nơi đây thật lạnh quá.

Tiểu Ngọc trùng mắt xuống thất vọng không nháo không gào nữa. Để cho tên to xác một đường khinh đi.

Về tới một nơi cách thành không xa. Băng bịt mắt tháo xuống Tiểu Ngọc lơ ngơ dòm ngó xung quanh, một nơi xa hoa tráng lệ. Nơi y chưa từng thấy trước đây, ngay cả nhà của bá hộ giàu có nhất thôn cũng không sánh bằng.
'Đây rốt cuộc là nơi nào, tên ngậm thìa vàng kia là ai?'

Tiểu Ngọc ngước mắt nhìn về phía trước cái kẻ đã hạ lệnh bắt mình về đây cư nhiên đang ngồi chiễm chệ trên ghế, tay cầm bánh bao nhai nhóp nhép. Cư nhiên vừa nhai tiểu hài tử ấy còn vừa nhịp giò, nửa con mắt khinh khỉnh mà nhìn y.

Y đang đói bụng à nha, cái khung cảnh chán ghét này thật sự càng khiến y thêm ngứa mắt. Bậm môi dưới Tiểu Ngọc ra sức cố thoát khỏi đôi bàn tay to lớn đang gia cố chặt chẽ trên tấm lưng mình, trừng mắt ngước tiểu hài tử đang ngồi nhịp dò trước mặt mà thét gào: "Thả ta ra, mau thả ta ra."

"Các ngươi ỷ đông ức hiếp người cô thế là ta. Ta liền đi báo quan."

"Báo quan?" Tên to con nghe vậy cười đến không nhặt được mồm. Bất quá cũng không dám cười lớn tiếng trước mặt tiểu hài tử. Điều chỉnh âm lượng cho vừa phải lên tiếng:

"Oắt con miệng còn hôi sữa ăn nói cho cẩn thận. Ngươi có biết người ngồi trước mặt ngươi là ai không? Là Trữ quân của Trữ cung. Là thái tử điện hạ chính tay hoàng đế sắc phong, tương lai sẽ thay hoàng đế trị vì thiên hạ này, ngươi còn không mau quỳ lạy."

Bất quá Tiểu Ngọc mới lên bảy tuổi đầu. Bấy lâu còn sinh sống ở vùng quê nghèo hẻo lánh xa rời chốn đế đô làm sao biết được tiểu thái tử là ai, ngồi ở vị trí nào. Cả đời y không sợ trời không sợ đất, chỉ có sợ mẹ mắng sợ mẹ khóc. Giờ mẹ y chết rồi, y còn biết sợ cái gì nữa chớ. Lại nói bọn người này bắt y về, y không giận chết chúng là may lắm rồi còn ở đó mà quỳ lạy.

"Tên chết giẫm thô kệch. Ta mặc kệ nó là con cái nhà ai không liên can gì tới ta. Nam nhi đầu gối có lót vàng, cả đời chỉ quỳ trước mẹ cha. Vừa hay nó không phải là cha hay mẹ của ta, tốt nhất nên thả tiểu lão tử ta ra thì hơn. Bắt ta về cái lỗ chó này của các ngươi làm cái rắm gì chứ."

Tên cận vệ toát mồ hôi trán. Không ngờ hài tử miệng mồm thật độc, xem ra là muốn đi quỷ môn quan a.

Tên cận vệ đoán không nhầm. Mấy lời ác ý của Tiểu Ngọc đã chọc giận ai kia.

Quả nhiên tiểu hài tử ngồi trên ghế gương mặt chìm xuống âm lạnh tự bao giờ. Bàn tay bé xíu giơ lên cao chậm rãi hạ xuống, ý lệnh đánh.

Cận vệ lập tức rút roi da giắt ở thắt lưng ra, từng đường từng đường quất xuống tấm lưng bé xíu của Tiểu Ngọc.
Bụng đói meo, thân thể còn đang bị người ta trói chặt không thể phản kháng không thể trốn chạy. Bị đánh bất ngờ thế này y không chống đỡ nỗi, bộ dạng bé xíu ngã lăn trên nền phòng kêu gào thảm thiết.

"Đừng đánh ta, đừng đánh ta..."

Tên cận vệ có chút đau lòng nhưng ai kia còn chưa lệnh dừng hắn hoàn toàn không dám trái ý. Roi da vẫn là đều đều hạ trên thân thể bé nhỏ của Tiểu Ngọc.

Đánh được một lúc y ngất lịm đi, cơ thể đầy vết lằn chằng chéo. Cận vệ cả kinh vội quay phắt sang bẩm báo chủ nhân, chỉ mong người cho một chỉ thị dừng lại. Tiểu hài tử vẫn ngồi chiễm chệ trên ghế, phẩy phẩy bàn tay bé xíu bảo lôi người nhốt vào phòng củi, tỉnh lại rồi đánh tiếp.

Cận vệ đổ mồ hôi lạnh tuân lệnh, thẳng tới xách Bạch Ngọc lên như xách một con chó con đem ra khỏi phòng. Bấy giờ tiểu hài tử ngồi chiễm chệ trên ghế gương mặt mới chùng xuống đôi chút.

Đảo mắt nhìn về cái bánh bao còn đang ăn dở trên tay mình. Khi nãy ra thành dạo chơi, mua hai cái bánh bao vốn muốn chia cho đối phương một cái nào ngờ bánh bao còn chưa kịp thả vào bát đối phương đã chạy tới cướp giật. Tiểu thái tử thật sự hối hận vì mấy bữa nay đã đối xử tốt với người ta. Cư nhiên bộ dáng đáng thương khả ái ấy mém chút đã làm hắn nhầm tưởng.

Cả đời hắn ghét nhất phường trộm cướp, cư nhiên không làm mà đòi có ăn. Tên trộm vặt ấy xem ra phải dạy dỗ một bài học tử tế đàng hoàng. Nếu không sau này lớn lên trở thành mối nguy khôn lường cho lê dân bách tín.
(chuyển cảnh)

Cho tới chiều cùng ngày tiểu hài tử đang ngồi ở Thư Phòng luyện chữ. Tên cận vệ bước vào, mặt tái mét: "Hồi bẩm điện hạ. Đứa nhỏ đó chết rồi. Lúc nãy một nữ nô đến nhà củi xem qua, nó đã không còn thở."

"Kịch." Cây bút trên tay tiểu hài tử cứ thế rớt xuống mực văng ra tung tóe dây đầy trang giấy trắng. Hắn không nói lời nào đứng vụt dậy rời khỏi thư phòng.

"Thái tử điện hạ, chậm lại thái tử điện hạ. Đừng chạy vấp té điện hạ, điện hạ." Cận vệ lật đật đuổi theo phía sau hắn, vừa chạy vừa gọi luôn miệng không ngớt.

Đến nhà chứa củi ổ khóa lệnh mở ra. Tiểu thái tử lao vào nhìn thấy tên xin ăn kia cư nhiên nằm bất động trên nền bụi bặm, thân thể vẫn bị trói chặt đầy những lằn roi, gương mặt tái nhợt không còn chút máu. Hắn chẳng nói lời nào, ngón tay bé xíu vội ấn vào mạch cổ.

Mạch vẫn còn đập.

Đồng tử mắt nhỏ bé vụt ánh lên trong khoảnh khắc. Tiểu thái tử quay đầu lại liếc tên cận vệ kia lấy một cái, hừ lạnh: "Giỏi cho ngươi học võ cả đời đến người sống hay chết cũng không nhận ra. Còn cần ngươi theo hộ vệ Huyền Phàn ta làm cái gì nữa hả?"

"A điện hạ thật oan uổng quá, là nữ nô kia bẩm hạ thần. Hạ thần bẩm lại điện hạ. Đừng cách chức hạ thần mà tội nghiệp đáng thương a thái tử điện hạ a." Cận vệ quỳ phục xuống nền khóc lóc ỉ ôi

Tiểu thái tử nhíu mày vẻ khó chịu mà ậm ừ: "Được rồi ta ghét nhất là nước mắt nam nhân. Mau đứng dậy mang nó ra ngoài gọi thái y đến chẩn trị đi. Nó sốt cao hôn mê, nếu không xem qua có lẽ thật chết."

"Dạ, điện hạ."

Thế là cận vệ kia tuân lệnh mang Tiểu Ngọc về một căn phòng tử tế trong biệt viện, gọi thái y chẩn qua lại đắp thuốc hạ sốt.

Mãi cho tới sáng ngày hôm sau Tiểu Ngọc tỉnh lại phát hiện ra trong phòng không có ai. Y thừa cơ trốn đi. Bất quá chưa đi được mấy bước nữ nô bước vào lau dọn phòng nhìn thấy y bỏ chạy nàng ta liền mở miệng la toáng lên truy hô. Quả nhiên chưa đầy mấy cái nháy mắt hàng chục tên lính vệ đã lập tức ùa đến túm lấy cổ áo y lên một đường xách đến trước mặt Huyền Phàn.

"Hồi bẩm điện hạ, người đã dẫn đến."

Trong Thư Phòng kia. Tiểu điện hạ dừng bút đặt xuống mặt bàn, hừ lạnh một tiếng mặt không cảm xúc tiến tới chỗ Tiểu Ngọc đang bị khống chế. Chậm chút ngồi xuống nhìn y, tiểu điện hạ nhếch mép cười cười điệu bộ chế giễu:

"Thật không biết trời cao đất dày. Ngươi cả gan dám lấy trộm ngọc bội của bổn thái tử, nợ nần chưa tính xong thì liền cơ hội chạy trốn. Ngươi tưởng Trữ cung này là cái chợ muốn ra muốn vào tùy tiện hay sao?"

"Nhưng đồ ngươi đã lấy về rồi không hề tổn hại thứ gì của ngươi, ngươi còn muốn bắt ta?" Bạch Ngọc gân cổ cãi lại.

"Quả là đồ bổn thái tử đã lấy về, nhưng tội ăn trộm tuyệt không thể tha. Cha mẹ ngươi không dạy được thì để bổn thái tử dạy dỗ ngươi cho đàng hoàng tử tế, tránh sau này lớn lên nguy hại quốc gia."

"Khốn nạn. Không được nhắc đến cha mẹ ta. Không cho ngươi nhắc cha mẹ ta, ta giết chết ngươi."

Bạch Ngọc rống giận vùng lao đến. Bất quá ngón tay chưa chạm được vào gương mặt của Huyền Phàn, đám thị vệ đã giữ chặt lại lần nữa nhấn y xuống nền phòng: "Oắt con, còn dám tấn công tiểu điện hạ. Quả nhiên không được dạy dỗ đàng hoàng mà."

"Thả ta ra, thả ta ra. Ta không phục, ta không phục. Các ngươi một bọn to xác ăn hiếp đứa trẻ lên bảy như ta. Các ngươi mới cần phải dạy dỗ."

Dù cho bị vây chặt, Tiểu Ngọc trước sau vẫn không biết sợ là gì, vẫn cố gân họng mà cãi lại.

Người bé tí ri mà giọng cũng thật lớn, thét tới vang vọng cả gian phòng. Đám thị vệ mặt đen như than: "Tiểu quỷ này nó nói không sai nha. Nhiệm vụ của chúng ta là bắt thích khách võ công cao cường cái thế, nay chụm tay chụm chân ức hiếp một đứa trẻ lên bảy. Này cũng quá mức xấu hổ rồi. Tiểu điện hạ, chúng ta có nên thả nó đi a?"

Cái bọn não tàn này đúng là ăn cây táo rào cây sung, các ngươi đương hưởng bổng lộc của ai? Là của triều đình, triều đình một tay phụ hoàng ta gầy dựng nên đấy nhé. Quả nhiên thân hình phát triển ngược cùng đầu óc.

Tiểu thái tử mắng thầm một câu, sau đấy hắng giọng mà khẽ cất lời: "Được rồi, niệm tình ngươi còn trẻ người non dạ, bổn thái tử tha chết cho ngươi một lần. Bất quá tội chết có thể miễn nhưng tội sống khó tha. Từ nay liền làm người hầu của bổn thái tử đi."

"Gì chứ, người hầu? Đồ của ngươi ngươi cũng đã lấy về còn muốn bắt ta làm người hầu. Mặc kệ ngươi là Trữ quân gì đó ta cũng không muốn làm người hầu của ngươi. Không muốn. Không muốn."

Tiểu Ngọc bật gào lên vùng vẫy, đám thị vệ vẫn giữ chặt lấy y không cho phản kháng.

Nhìn thấy biểu tình chống đối của đối phương. Huyền Phàn vô cùng tức giận, vươn ngón tay ra chạm vào chóp mũi đỏ máu của đối phương tận lực ấn vào. Cư nhiên đã rất nhún nhường mà tha cho một mạng, tên tiểu tử thúi này còn không ở đó mà biết điều. Có phải muốn chết rồi không?

"A...a...Tiểu ác nhân, mau buông tay. A...a..."

Quá đau đớn, Tiểu Ngọc rống gào giãy loạn.

Ngón tay trắng muốt kia vẫn không buông ra, dày qua day lại trên chóp mũi y mà chậm nói: "Thế nào, muốn hay là không muốn?"

Mặt không đổi sắc, ngón tay bé xíu của Huyền Phàn ấn càng thêm sâu. Tiểu Ngọc nước mắt nước mũi khóc òa thỏa hiệp trong miễn cưỡng: "Muốn. Ta muốn, ta muốn."

"Ta muốn cái gì, nói cho rõ ràng?" Huyền Phàn cố tình trêu chọc.

"Ta muốn làm người hầu của ngươi." Bạch Ngọc liều mạng trả lời.

"Sẽ không chạy?"

"Sẽ không, tuyệt đối không."

"Hảo, nghe lời như vậy có phải giảm thiểu đau đớn hay không. Hầu hạ tốt bổn thái tử. Bổn thái tử là sẽ không bạc đãi ngươi" Bờ môi thoáng hiện ý cười. Ngón tay trắng muốt rời khỏi vết thương trên chóp mũi đối phương, Huyền Phàn ra mệnh lệnh đầu tiên.

"Giờ liền lau dọn sạch sẽ nền phòng này cho bổn thái tử."

Thấy y vẫn chần chừ hắn lại tiếp lời: "Thế nào, không biết lau dọn?"

"Ta biết." Bạch Ngọc giọng yếu ớt chui ra từ kẽ răng, miễn cưỡng đứng dậy đi lau nền.

Huyền Phàn khóe môi cong lên, phẩy tay cho đám thị vệ lùi ra ngoài, còn hắn an ổn ngồi vào thư án.

Bấy giờ một thị nữ tha thướt nhẹ nhàng bước vào phòng tay bưng theo một khay bánh ngọt đặt xuống cạnh bàn, nhỏ giọng mời điện hạ dùng điểm tâm sáng.

Huyền Phàn mặt không đổi sắc vẫn chăm chú vào trang giấy trắng, thi thoảng còn ngước nhìn trộm cái kẻ ở góc phòng đôi ba cái. Nữ nô lấy làm kinh hỉ theo ngòi bút của tiểu điện hạ, nàng ta rất nhanh hiểu ra vấn đề, không khỏi trầm trồ tấm tắc. Tài vẽ tranh của tiểu điện hạ ngày càng tiến bộ không thua gì họa sư trong dân gian, vẽ y như thật. Cư nhiên là họa hình của tiểu hài tử ấy.

Trông bộ dáng nhỏ nhắn đáng yêu khoảng tầm lên sáu lên bảy, tầm này làm tiểu đồng hầu hạ điện hạ xem ra vô cùng thích hợp đi. Thị nữ chăm chú nhìn bức tranh, còn cười sáng lạng.

Huyền Phàn dừng bút nhíu mày nhìn nàng ta, lạnh giọng nói: "Ngươi lui ra ngoài được rồi."

"Ơ...dạ điện hạ." Thị nữ thấy sắc mặt tiểu điện hạ không tốt, liền không dám nói thêm lời nào nữa dịch lui ra ngoài.

Tuy nhiên ở góc phòng cái kẻ nào đó đang hí hoáy lau chùi mảng gạch bóng loáng, yết hầu đã dịch động nuốt vào một ngụm nước bọt. Dừng động tác lau chùi, trộm ngước lên dòm vào cái khay bánh trên bàn học của Huyền Phàn. Y cơ hồ muốn nuốt chửng cả khay. Bánh ngọt là bánh ngọt a.

Mùi bánh ngọt quyện quanh khoang mũi của y. Thật thơm quá, thật đói quá.

Nhìn biểu tình của y, Huyền Phàn bật miệng lên tiếng: "Ngươi muốn ăn cái này sao?" Hắn chạm tay vào khay cầm lên một cái bánh ngọt giơ ra trước mặt y nhử nhử.

Tối qua đến giờ chưa có ăn gì. Bị đánh, bị sốt còn bị bắt làm việc, bụng y là đói lắm luôn nha. Y không ngại ngần mà gật đầu đáp: "Muốn. Ta muốn, ngươi mau đưa cho ta."

Tiểu Ngọc lon ton chạy đến vươn tay đón lấy cái bánh ngọt. Cứ ngỡ đối phương sẽ cho mình thật, nào ngờ tiểu điện hạ là đã ném xuống nền phòng. Hất cằm nhìn y ý bảo bánh ở dưới nền, muốn ăn thì mau mau lại mà lấy.

Đôi chân bỗng chốc khựng lại giữa chừng. Tiểu Ngọc hốc mắt trợn tròn ngây ngẩn. Thấy y do dự đối phương lại buông thêm mấy lời khích bác.

"Thế nào, cho ngươi ăn còn chê ỏng chê eo. Mau ngồi xuống nhặt lên cho bổn thái tử."

"Ta không nhặt." Bạch Ngọc nghiến răng nghiến lợi nhìn hắn. Trong mắt chất đầy lửa giận: "Ngươi đây rõ ràng muốn nhục mạ ta. Ngươi xem ta là chó ư?"

"Phải! Đối với bổn thái tử, ngươi là một con chó không hơn không kém."

Nghe một lời này Bạch Ngọc rống giận lao đến vung nắm đấm đánh thẳng vào mặt đối phương. Bất quá lại bị đối phương tóm gọn dễ dàng. Thân phận hắn là ai kia chứ. Tiểu thái tử của Trữ cung, tương lai nắm quyền thiên hạ. Trên cả muôn vạn người, võ công là rèn luyện từ tấm bé đi.

"Hừ, nắm tay bé xíu của ngươi lau nền còn không sạch lấy sức đằng nào đấu với bổn thái tử." Bóp chặt nắm tay bé xíu của tên xin ăn trước mặt mình. Huyền Phàn lần nữa buông lời khinh bạc, sau đấy dùng lên ấy chút lực trực tiếp đẩy đối phương ngã rầm xuống nền.

Ba vang lên một âm thanh không hề nhỏ. Tiểu Ngọc còn chưa kịp ngồi dậy Huyền Phàn là đã phi thân qua mặt bàn lần nữa đè y xuống nền. Chậm nhặt cái bánh dưới nền lên. Một tay bóp chặt hai gò má của đối phương vào với nhau, ép buộc đối phương phải hả họng ra, cái bánh ngọt cứ thế mà tận lực nhét vào.

"Ưm...ưm...a ông ăn. A ông ăn..." (Ta không ăn.)

Bánh nghẹn ứ ở cuống họng. Hốc mắt Tiểu Ngọc đỏ hoe. Nước mắt tràn về đem lửa giận dung hòa tan chảy. Thân thể vẫn bị Huyền Phàn áp chặt, huyết nhục y cứ thế lặng lẽ sôi trào.

"Thế nào có ngon không?" Thu vào tầm bộ dáng chật vật của đối phương. Huyền Phàn vẫn cố diện vô biểu tình, lạnh giọng hỏi.

Bạch Ngọc tức đến nôn thốc nôn tháo cả nước cả bánh đổ tè le trên nền phòng.

Quả nhiên hai mắt Huyền Phàn chìm xuống âm lạnh: "Đồ bổn thái tử đút cho ngươi cũng dám nhả ra?"

"Hảo hảo dạy dỗ ngươi đàng hoàng." Ngón tay trắng muốt lần nữa vươn ra, tận lực ấn sâu vào vết thương đỏ máu trên chóp mũi Tiểu Ngọc mặc y vùng vẫy kêu gào. Quá đau đớn, Bạch Ngọc lần nữa ngất đi.

Huyền Phàn dừng động tác nhìn vào khóe mắt ướt nước của đối phương. Ngón tay hắn bỗng chốc run rẩy, chậm rãi rút ra mang theo một vệt máu vương dính: "Này ngươi thế nào. Mau tỉnh lại, đừng hơi động một chút là ngất lên ngất xuống trước mặt Huyền Phàn ta. Mở mắt ra, mở ra cho ta."

Huyền Phàn lay gọi cách mấy Tiểu Ngọc cũng không tỉnh lại. Hắn lần nữa truyền thái y đến chẩn mạch cho y.

Thái y thở dài lắc đầu: "Hồi bẩm điện hạ. Tiểu hài tử cái này bị sốt lại bị bỏ đói suốt từ qua đến giờ. Dạ dày trống rỗng, kiệt sức mà ngất đi." Còn muốn nói điện hạ nên rõ vấn đề này hơn hạ thần mới phải nhưng nuốt lại vào trong cuống họng, thay bằng một câu từ khác nhẹ nhàng hơn: "Điện hạ ngài xem. Thể trạng tiểu hài tử này thật kém, cơ thể còn bị thiếu máu trầm trọng. Xem ra gia cảnh vô cùng bần hàn. Nếu không được bồi bổ chăm sóc kĩ lưỡng e là khó qua khỏi mùa đông năm nay."

"Được rồi ngươi lui ra đi." Huyền Phàn phẩy tay. Thái y lùi ra ngoài đi hốt thuốc.

Nhìn vào gương mặt tái nhợt của Bạch Ngọc. Cõi lòng Huyền Phàn có chút day dứt xót xa: "Ngươi dù gì cũng vẫn còn là trẻ con. Có phải bổn thái tử xử nặng tay với ngươi quá rồi chăng?"

"Ặc." Tên cận vệ to xác đứng cạnh hắn mém xíu bật cười. Cũng may hắn ta là nhanh tay bụm miệng lại, trong lòng rầm rộ mấy câu: 'Tiểu điện hạ ơi là tiểu điện hạ. Người cũng có phải người lớn gì cho cam, làm ơn đừng cư xử như là bậc trưởng bối dạy con có được hay không a tiểu điện hạ. Ha ha...'

Không để ý tới gương mặt nham nhở của thuộc hạ to xác đứng ở mép giường. Huyền Phàn đứng dậy đến bên thư án cầm lấy một cuộn giấy đưa cho hắn ta. Bảo quay về quê hương Tiểu Ngọc một chuyến điều tra xem rốt cuộc y là con cái nhà ai. Sao phải lang bạt tới tận kinh thành.

"Dạ điện hạ, người yên tâm chờ tin tốt của thuộc hạ." Tên cận vệ lập tức rời đi. Cũng là lúc này nữ nô mang theo thau nước bước vào phòng. Đặt bên mép giường nhẹ nhàng vệ sinh vết thương trên chóp mũi của Tiểu Ngọc.

Huyền Phàn mặt không cảm xúc dán chặt lên thân ảnh của cái kẻ đáng thương đang nằm trên giường, trông thấy cái cảnh này thì gương mặt đột nhiên biến sắc. Hắn cất bước đi tới vươn tay đoạt lấy cái khăn mềm trên tay thị nữ mà tới chính hắn cũng không hiểu vì sao mình lại khó chịu tới như vậy.

"Được rồi, để bổn thái tử."

A điện hạ, cái này...

Nữ nô sững sờ vội đứng dạt một bên nhìn Huyền Phàn tỉ mỉ lau qua vết thương trên chóp mũi tiểu hài tử rách rưới kia, lại bôi thuốc cẩn thận từng li từng tí. Nàng ta nhất thời há hốc mồm không hiểu tại sao.

Việc này hình như là của nô tì nên làm. Tiểu điện hạ người đây là cướp việc của nô tì a. Hoàng hậu mà thấy cái đầu của nô tì rụng mất. Híc híc...

Bất quá lỡ lau chóp mũi đối phương rồi. Huyền Phàn không ngại lau qua luôn thân thể. Dù sao bộ dáng nhớp nháp vụn bánh của đối phương cũng là do hắn gây ra.

Vén ống tay áo dài luộm thuộm của Tiểu Ngọc lên để lộ ra bàn tay chai sần đen sạm. Rất nhanh khiếm khuyết kia đã đập vào tầm mắt Huyền Phàn. Đường chân mày hắn nhíu chặt. Nữ nô bên cạnh bật thét lên, mặt mày xanh lét ú ớ câu được câu chăng:

"Tiểu hài tử nó...Nó...Không có ngón tay a điện hạ người mau nhìn nó."

Huyền Phàn đôi mắt sâu thẳm. Hắn qua nay đem y về đây thế nào mà chưa từng để ý đến ngón trỏ của y đã bị cụt mất. Vết thương này xem ra cũng chỉ hai tháng đổ lại là cùng. Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì. Là ai độc ác đến độ chặt đứt ngón tay của một tiểu hài tử chỉ mới lên bảy tuổi.

"Mẹ...đừng bỏ Tiểu Ngọc. Mẹ ơi...mẹ ơi..."

Âm thanh trong trẻo chợt nhiên vang lên trong thê lương ai oán. Bạch Ngọc mê sảng không ngừng gọi mẹ, mồ hôi ướt đẫm vầng thái dương.

Huyền Phàn bên cạnh không ngần ngại mà nắm lấy bàn tay y, tâm tình hòa hoãn không ít. Đứa trẻ này bị mẹ bỏ rơi sao. Thảo nào không người dạy dỗ. Bất quá cũng không nên suy đoán lung tung. Muốn biết nguyên do đích xác cần đợi cận vệ của hắn quay lại ắt sẽ rõ ngọn nguồn.

Ngoài trời đổ cơn mưa nhẹ, gió thoảng qua song cửa.

Nhiều ngày trôi qua kể từ khi sai cận vệ đi điều tra, Tiểu Ngọc đã khỏe lại đang ngoan ngoãn chùi gạch trong Thư Phòng. Huyền Phàn ngồi bên án thư giả vờ chăm chú luyện chữ nhưng thi thoảng liếc nhìn bộ dáng bé xíu gầy nhom của y, Tiểu Ngọc hôm nay rất lạ chốc chốc cứ khẽ run lên từng cơn nhè nhẹ, cử chỉ nhỏ đó đã thu vào mắt tiểu thái tử.

Khúc Huyền Phàn đứng dậy tính bước tới chỗ y xem có việc gì không, vừa lúc này bên ngoài hành lang bỗng có tiếng bước chân dồn dập, mấy chốc cận vệ thân tín bước vào quỳ xuống trước mặt hắn. Là người mà hắn đã sai về quê nhà đứa nhỏ kia điều tra.

"Hồi bẩm điện hạ..."

Cận vệ to xác mở miệng, cánh tay trắng trẻo đã ra hiệu ngăn lại.

Huyền Phàn liếc bộ dáng bé nhỏ thu lu ở góc phòng, bảo:

"Qua phòng bên bẩm báo."

Cận vệ cũng liếc bộ dáng bé nhỏ ở góc phòng một cái rồi đi theo tiểu thái tử.

Tiểu Ngọc bị cái nhìn đó khiến cho giật mình. Kể từ hôm ngất xỉu và bệnh nặng nhiều ngày trời, được tiểu điện hạ chăm sóc y không còn ngang tàng bướng bỉnh nữa, có tận mấy lần tỉnh lại từ cơn mê y còn trông thấy tiểu điện hạ giúp y lau tay chân, Tiểu Ngọc không hiểu tại sao đột nhiên lại trở nên như vậy.

Bàn tay bị cụt một ngón khẽ run rẩy, môi tím tái, kể từ khi cụt ngón tay, vết thương gặp thời tiết lạnh sẽ rất đau nhứt, nghĩ gì đó Tiểu Ngọc đứng bật dậy chạy ào vào trong.

Phòng bên cạnh. Cận vệ kể hết sự tình đã điều tra được trong những ngày vừa qua.

Đứa nhỏ tên là Hồ Bạch Ngọc, quê ở thôn Khê Viên cách đây bốn trăm dặm về hướng Nam.

Cha đi tòng quân chết trận, nương nó sanh non đứa trẻ sanh ra cả hai mẹ con đều đổ bệnh, ruộng đồng chút ít bán cả xoay sở qua ngày, thuộc hạ đã tận mắt thấy chỉ có một cái chòi tranh, còn rách nát nhiều chỗ mưa lớn ắt sẽ bị dột.

Huyền Phàn lắng tai nghe, ngoài trời mưa cũng đang rơi lộp độp xuống mái hiên, tâm hắn trĩu nặng.

Tiếng cận vệ vẫn vang ở bên tai.

"Nương nó bệnh lao phổi ngày càng trầm trọng, có lẽ đói quá nên nó mới lẻn vào nhà bá hộ Lý trộm thức ăn, bị lão ta cho người đánh què giò. Còn có thuộc hạ thu thập lời kể của dân làng và gia đinh trong nhà bá hộ Lý thì ngón tay kia không phải lão ta cho người làm mà do chính đứa trẻ tự... cắt."

"Tự cắt?" Huyền Phàn nhăn mày.

Sắc mặt cận vệ càng khó coi hơn, chính là ánh mắt không thể ngờ tới một đứa trẻ mới bảy tuổi đầu lại dám cả gan tự cắt ngón tay mình, động lực nguyên do nào để nó dám làm điều kinh khiếp đó.

"Điện hạ, người có nghĩ tới trường hợp kia..."

Khúc Huyền Phàn sau gáy hơi lạnh, khẽ lướt qua ngón tay trên bàn tay mình, sống trong nhung lụa từ khi sinh ra, hắn không sao tưởng tượng nổi có kẻ nghèo tới nỗi phải cắt tay lấy thịt.

"Y chỉ mới... bảy tuổi."

Giọng Huyền Phàn tan vào cơn mưa lạnh rơi bên mái hiên.

Lúc sau quay trở về Tĩnh Thư trai không thấy đứa nhỏ đâu hết, Huyền Phàn qua Thanh Ninh trai tìm y, quả nhiên thấy đứa nhỏ đang cắm cúi loay hoay dùng vải vụn quấn quấn chỗ ngón tay bị cụt kia lại.

Rút chiếc khăn tay gấm lụa màu thanh thiên từ trong ngực áo của mình, Huyền Phàn bước tới nhét vào tay đứa nhỏ, ngắn gọn nói:

"Dùng cái này."

Tiểu Ngọc ngẩng nhìn hắn, ngơ ngác:

"Cái này, không... không dám dùng."

Còn nhỏ nhưng Tiểu Ngọc vẫn phân biệt được chất liệu, mảnh khăn này mềm mại quý giá biết nhường nào, cả đời y cũng chưa từng được cầm qua bao giờ đâu, giờ nói dùng quấn tay.

"Hừ, ta bảo dùng thì dùng đi, ngươi còn ở đó cãi ta cắt lưỡi ngươi xuống nghe rõ chưa?"

"Hơ..." Tiểu Ngọc tái xanh vội mím môi lại sợ mất lưỡi.

Bô dáng đó khiến Huyền Phàn phải bật cười thầm.

Tưởng ngươi không biết sợ cái gì chứ.

"Được rồi, ngươi ngoan ngoãn vâng lời ta sẽ không cho người cắt lưỡi ngươi, vẫn để ngươi nói chuyện nếm đồ ăn, giờ thì dùng cái đó quấn tay đi, còn không mau."

"Ư..." Tiểu Ngọc bị nạt câu cuối khiến giật mình, vội lật đật quấn tay lại. Hành động hết sức vụng về. Xấu ơi là xấu.

"Ngốc." Huyền Phàn mắng một câu, song vẫn bước tới nắm lấy tay y cẩn thận tháo ra quấn lại giúp y thật gọn gàng đẹp mắt.

Tiểu Ngọc chăm chú nhìn theo động tác nơi bàn tay thái tử điện hạ, so với tay chai sần nám sạm của y thì bàn tay người thật là trắng trẻo và có độ mềm.

(Chuyển cảnh)

Những ngày sau đó Khúc Huyền Phàn không còn phạt roi phạt quỳ Tiểu Ngọc nữa, trái lại khi y đói thì sẽ cho phần ăn thật ngon, hơn cả các người hầu trong Trữ cung. Mỗi khi tới thời học, luyện võ hay đọc kinh thư cũng đều gọi một tiếng:

"Tiểu Ngọc, đi thôi."

Tiểu thái tử ấn Tiểu Ngọc ngồi ở một góc nhỏ trong lớp học, chia cho một cuốn sách để y ngồi nghe giảng chung. Quan học rất không đồng tình với việc để kẻ thấp kém bước vào lớp học của ông, song lại không dám lên tiếng phản đối vì đứa nhỏ được chính tiểu điện hạ đưa tới, chỉ có thể nhắm một mắt, mở một mắt cho qua.

Khi luyện võ, tiểu thái tử mới mười tuổi mà cưỡi ngựa bắn cung như phiêu hạc, Tiểu Ngọc hoa cả mắt thích thú chạy đuổi theo chân ngựa, chạy tới vấp té xấp mặt. Tiểu thái tử không chê cười ngược lại bước xuống ngựa tới đỡ y dậy, phủi quần áo cho y. Mũi bị trầy rướm máu rồi.

"Xem ngươi có ngốc không, đuổi theo làm cái gì đứng một chỗ xem không được à?"

Tiểu điện hạ chạy theo vòng tròn rồi cũng sẽ quay lại thôi, khoảng cách cũng không xa, nhưng Tiểu Ngọc lần đầu thấy cỡi ngựa, quá mức phấn khích.

Bị mắng một tăng Tiểu Ngọc cúi thấp đầu không đáp câu nào, trông bộ dáng nhỏ bé đáng thương, tiểu thái tử khác nào tên ác ôn mới bắt nạt đứa nhỏ dễ bảo từng này.

Tiểu thái tử thở ra. Nắm lấy tay y:

"Đi thôi, chạy không nổi thì lên ngựa ta chở ngươi."

Nghe vậy đứa nhỏ lập tức ngẩng mặt lên trưng cặp mắt sáng lấp lánh nhìn hắn:

"Người cho ta ngồi cùng thật sao?"

"Bổn thái tử xí gạt ngươi bao giờ chưa?"

"Dạ chưa." Tiểu Ngọc lắc đầu. Đánh y phạt y nhưng chưa từng gạt y bao giờ nha.

"Ngốc." Huyền Phàn véo mũi trầy của y một cái, Tiểu Ngọc kêu ui da ôm mũi đau. Huyền Phàn đã kéo y lên lưng ngựa. Cho y ngồi ở phía trước, hắn nắm giây cương điều khiển, ngựa không chạy vòng quanh nữa mà phi ra khỏi cổng rào chạy vào cánh đồng cỏ gần đó.

Gió mát reo bên tai, mùi hương từ trên mái tóc tiểu thái tử phả ra hòa trộn cùng khí trời thanh mát, ngựa phi như bay qua bãi cỏ non xanh mơn man.

"Oa, thích quá, bay lên rồi, bay lên rồi." Tiểu Ngọc reo vui cười tít cả mắt, còn luôn miệng khen tiểu điện hạ thật tài giỏi.

Khúc Huyền Phàn không nói gì, mắt nhìn trời xanh, môi hơi cong lên.

Ngày hôm đó Huyền Phàn cho Tiểu Ngọc dọn vào trong Di Huyền điện ở cùng hắn, dành cho y một ngăn phòng riêng phía ngoài tẩm điện.

Huyền Phàn còn bắt cung nhân may cho y chiếc áo thêu hoa văn mây lượn sóng để y choàng cho ấm người, đêm đến còn có thể dùng để đắp rất tiện.

Có đêm Huyền Phàn nghe tiếng khóc thút thít dưới lớp áo bự, Tiểu Ngọc còn nhỏ thi thoảng sẽ nhớ mẹ. Huyền Phàn bước ra đứng ở gần đó cất tiếng nói lạnh như băng:

"Khuya rồi không ngủ còn làm ồn nữa ta cắt bổng lưỡi ngươi đấy."

Sau câu nói đó tiếng thút thít im bặt nhưng ánh nến lay động dưới lớp áo choàng run run.

Ánh mắt thú con vụt trầm xuống, một bàn tay thò vào trong nắm lấy bàn tay bé nhỏ bị cụt mất một ngón khẽ siết chặt.

Hốc mắt ngậm nước nhìn xuống bàn tay trắng trẻo ấm áp đang nắm lấy tay mình, vụt mở to long lanh.

Thấm thoát đã tới đầu đông, thời tiết se lạnh.

Đêm nay trăng tròn vành vạnh, ánh sáng vằng vặc rơi trên nền đá xanh rêu ẩm ướt.

Trong Luyện Vân hiên, bóng hai đứa trẻ trải dài trên mặt sân, một cao một thấp. Khúc Huyền Phàn trường bào đỏ viền vàng, Tiểu Ngọc thấp thỉnh bọc trong áo bông vá chằng vá đụp.

Gió bấc đầu mùa thổi qua lác đác rơi vài chiếc lá ngô đồng xuống sân, Tiểu Ngọc hơi co lại. Môi mím mím.

Khúc Huyền Phàn siết dây cung, ánh mắt sâu như đêm đen, Tiểu Ngọc tim đập thình thịch chăm chú dõi theo từng động tác của điện hạ.

"Phốc."

Mũi tên xé gió lao vụt đi cắm vào ngay chính giữa hồng tâm trên bia gỗ.

"Trúng rồi, lại trúng nữa rồi." Một tiểu cung nhân bật reo lên.

Tiểu Ngọc ánh mắt thán phục nuốt nước miếng ngắm nhìn tiểu điện hạ, lại nhìn xuống cây cung nhỏ nhắn mình đang ôm trên tay, y quyết tâm rút một mũi tên trong bao đựng nắm chặt lại, lấy hết can đảm kéo dây cung.

Một cơn gió lại bỗng thổi ào qua cả cơ thể nhỏ nhắn run lên bần bật, bàn tay bé xíu buông lỏng tay mũi tên rơi lạc xuống đất.

"Oa_"

Tiểu Ngọc xấu hổ trông rõ.

Dưới ánh trăng vàng óng ánh, Khúc Huyền Phàn quay đầu bước về phía y, mỗi bước chân như nện vào tim y.

"Nhìn bao lâu rồi vẫn chưa học được, người gì mà ngốc thế?"

Tiểu Ngọc giật mình vội cúi đầu xin lỗi tiểu điện hạ. Có lẽ y không có khiếu học bắn cung.

"Lại đây."

Chất giọng thanh lãnh cất lên mang theo cỗ áp bức. Tiểu Ngọc chần chừ một lát rồi bước tới, Huyền Phàn mất kiên nhẫn chộp lấy tay y kéo mạnh về phía hắn. Tiểu Ngọc mất đà ngã ụp mặt vùi vào mảng ngực ấm nóng của đối phương cách hai lớp y lụa.

Đương lúc y còn ngây ngẩn, cỗ lực đã xoay người y lại nhìn về phía trước bia ngắm, Khúc Huyền Phàn đứng phía sau, tay vòng qua vai, tay cầm lấy tay dạy lại thế cầm cung.

Người Tiểu Ngọc cứng đờ.

"Đứng thẳng, cơ thể thả lỏng ra chút đừng quá căng gồng, tay trái nâng lên thế này, vai vững không được run. Đúng rồi, như vậy..."

Giọng Huyền Phàn đều đều bên tai, vành tai non mềm bị hun đỏ ửng, Huyền Phàn kiên nhẫn đến kì lạ, càng không biết vì hồi hộp nên ai đó mới run rẩy.

Thời tiết lạnh bàn tay tiểu điện hạ ấm nóng, Tiểu Ngọc cố chăm chú lắng nghe từng lời không muốn phân tâm phụ tấm lòng dạy học tử tế của điện hạ, lần đầu tiên trong đời được ai đó đứng phía sau nắm tay tận tình thế này, ngoài nương ra, điện hạ chính là người đầu tiên chịu nắm tay y.

Điện hạ...

Tiểu Ngọc khóa vào chín ngón tay kia, chất giọng ấm áp lại vang lên bên tai y.

"Rồi, bắn."

Mệnh lệnh khiến Tiểu Ngọc buông lỏng, mũi tên lập tức rời dây cung bay về phía trước, tuy lệch nhưng vẫn cắm vào rìa vòng xanh của bia gỗ.

"A__" Tiểu Ngọc thấp thỏm quay đầu ra sau nhìn điện hạ, Huyền Phàn buông tay ra, nhàn nhạt buông một câu, cũng tạm rồi đó.

"Tập luyên thêm sẽ khá hơn thôi. Luyện tiếp đi."

Bàn tay ấm áp kia bỗng xoa đầu y một cái, vò thêm một cái sau đó mới rời đi. Khi quay đi bờ môi khẽ cong lên.

Tiểu Ngọc ngây ngốc tại chỗ. Cận vệ to xác chạy theo điện hạ, còn tiểu cung nhân được lệnh nên vẫn ở lại giám sát Tiểu Ngọc luyện bắn cung, sẵn tiện nhặt tên rơi giúp y.

"Điện hạ bảo ngươi luyện tiếp, còn ngây ra đó à?"

Tiểu Ngọc hồi thần lật đật lắp tên.

(Chuyển cảnh)

Trưa hôm sau lớp học rợp bóng trúc, thời giải lao Tiểu Ngọc vẫn còn ngồi đó cố đọc một bài cổ văn mà lúc nãy quan học giảng dạy, cố tới líu lưỡi mà cũng đọc không được như đứa trẻ bập bẹ nói. Câu được câu chăng.

"Thiên... cái gì... kiện...a..."

"Câu đó đọc là Thiên hành kiện, quân tử dĩ tự cường bất tức."

Tiểu Ngọc lúng túng không ngờ điện hạ vào từ lúc nào, xấu hổ chết mất.

"Điện hạ... ta..."

"Xấu hổ cái gì, có ai mới học mà biết liền đâu, ngươi không cần tự ti, cứ cố gắng hết mình là được, chỗ nào không biết thì hỏi ta."

"Vâng." Tiểu Ngọc cúi thấp đầu. Tiểu điện hạ dạy bắn cung, giờ còn dạy chữ, Tiểu Ngọc tự thấy hổ thẹn vì cách biệt quá lớn.

Tối hôm đó Tiểu Ngọc nằm trằn trọc không ngủ được vì nhớ tới ánh mắt kỳ thị của các đồng học là hoàng tử công chúa, nhớ tới sự ghét bỏ không hoan nghênh của quan học, bao lần ông ta muốn đuổi y khỏi lớp, đều là e dè sắc mặt của điện hạ mà nhẫn nhịn xuống.

Bỗng ánh nến lay động, một thân y lụa trắng bước ra đứng gần chỗ y nằm cất tiếng hỏi:

"Ngươi nghĩ gì thế?"

Lặng một lúc, giọng trong tấm áo choàng màu thiên thanh khẽ phát ra:

"Điện ha người có thể không mang ta theo nữa cũng được, ta không biết chữ, không biết bắn cung, cỡi ngựa, ta sẽ kéo chậm người lại."

"Không chậm. Nếu cảm thấy áy náy thì càng phải cố gắng hơn nữa, chưa chi thoái lui không phải nam tử hán đại trượng phu."

Tiểu Ngọc nghe vậy tốc khỏi áo choàng ngồi bật dậy đối diện với Huyền Phàn, khí thế hừng hực.

"Học, ta nhất định sẽ học, khó đến mấy cũng học." Tiểu đồng đi cạnh điện hạ sao có thể làm mất mặt điện hạ. Sẽ không để ai chê cười nữa.

"Điện hạ, ta nhất định đuổi kịp người."

Tự tin trỗi dậy mạnh mẽ một cách quá lố.

Huyền Phàn búng nhẹ vào trán y một cái tróc. Tiểu Ngọc ôm trán xuýt xòa.

"Tinh thần ngươi cũng vực dậy nhanh quá nhỉ, đi, đứng dậy theo ta." Huyền Phàn kéo y khỏi áo choàng lẫn ổ chăn.

"Hơ...đi đâu đêm tối a điện hạ?"

Tiểu Ngọc ngơ ngác nhưng vẫn để người ta kéo đi.

"Còn đâu nữa, tới Thư Phòng học với ta, ban ngày học không xong thì học ban đêm, dở cũng thành giỏi nếu ngươi chăm chỉ."

"Nhưng.... nhưng..." Tiểu Ngọc ú ớ.

"Nhưng nhưng cái gì, chẳng phải ngươi muốn theo kịp ta sao, còn càm ràm bổn thái tử quăng ngươi luôn ra ngoài sân cho lạnh cóng chết."

Tiểu Ngọc mím môi bước theo tiểu thái tử. Khóc ròng.

Hôm sau Tiểu Ngọc dậy không nổi, thẳng tới khi điện hạ từ lớp học trở về y mới thức dậy, tá hỏa vì mình ngủ tới trưa trời trưa trậc. Tiểu Ngọc sợ hãi quỳ xuống sợ điện hạ trách tội. Vào Trữ cung lâu nay cũng học được chút phép tắc của người hầu, không được dậy sau chủ nhân của mình. Huống hồ điện hạ đối xử tốt với y như vậy y lại ngủ quên mất. Quỳ xuống Tiểu Ngọc còn không kềm được mà ngáp dài một cái, vội đem tay bé che miệng.

Huyền Phàn mém cười phải quay đi nơi khác, rồi hắn quay lại nhìn xuống y, nói:

"Có biết vì sao dậy muộn không?"

Tiểu Ngọc gật đầu đáp: "Vì hôm qua thức tới canh ba luyện chữ."

Nhưng chợt nhớ tới cái chi y vội mở miệng, mắt đầy ủy khuất nhìn Huyền Phàn:

"Cùng thức khuya sao điện hạ vẫn dậy trước ta, thật kì lạ."

"Có gì mà lạ, ngươi mới bảy tuổi có thể bì với ta à?"

Lại như chợt nhớ ra thêm cái gì, Tiểu Ngọc nói tiếp:

"Vậy té ra càng lớn tuổi càng giỏi thức khuya a."

"Khụ." Huyền Phàn ho khan, chuyển đề tài:

"Nên là từ nay ngươi không thể thức khuya, đợi lớn rồi tính tiếp, cứ vậy đi."

"Vậy... vậy giờ ta có thể ngủ bù thêm một chút nữa được không điện hạ, ta vẫn còn rất rất buồn ngủ."

Được tiểu thái tử đối đãi tốt khoảng thời gian qua dường như Tiểu Ngọc đã quên đi những ngày cơ cực, tính khí trẻ con vốn dĩ nên có lại quay trở về, vô thức ỷ lại làm nũng mà không hề hay biết.

Huyền Phàn vừa gật đầu, y liền chạy đi rúc ổ chăn.

Lập đông giữa trưa vẫn khá lạnh.

Huyền Phàn đợi qua một lát mới đi vào thì thấy Tiểu Ngọc rúc trong áo choàng hắn ban, ra ngoài thì không chịu khoác, cứ dùng áo bông cũ vá chằng vá đụp, sợ hỏng mất chiếc áo ta ban cho ngươi sao.

Huyền Phàn đưa tay xoa đầu đứa nhỏ, khẽ mỉm cười.

Trong điện Vĩnh Ninh, ánh sáng hồng ấm áp chiếu lên thảm lông cừu trắng muốt, các tiểu hoàng tử công chúa ngồi ngay ngắn nghe quan học giảng dạy nghi lễ đầu năm.

Khúc Huyền Phàn ngồi ở đầu, con của phi tần ngồi ở mé sau theo thứ tự. Tiểu Ngọc xếp cuối cùng lẻ loi như cái bóng âm thầm dõi theo tấm lưng thẳng tắp của tiểu điện hạ, y thấy hình như người lại cao thêm một chút rồi, còn nữa sườn mặt sắc nét và có phần cương nghị hơn. Tiểu điện hạ ngày càng anh tuấn.

Tiểu Ngọc vô hình chung bị thu hút bởi khí chất mạnh mẽ nơi tiểu điện hạ, không còn để ý tới ánh mắt dò xét soi mói chung quanh nữa.

Thái tử tương lai nối ngôi cần học đủ ngũ kinh, lục lễ, văn võ song toàn, các hoàng tử công chúa chỉ cần rèn hạnh giữ nghi, tránh làm mất thể diện thiên gia là được.

Phân biệt rõ rệt, từ lâu mọi sự ưu ái vua cha đều dồn hết vào tiểu thái tử, chiếu sắc lập từ tận năm hai tuổi. Tiểu thái tử thuộc dòng chính thất đích thân tiên hoàng năm đó ban hôn phối, đứa trẻ sinh ra khỏe mạnh lại thông minh lanh lợi, còn cực kì đáng yêu.

Nhà ngoại ghi danh ba đời công thần lập quốc, hộ quốc, Tiêu gia hai người con tử trận sa trường, Tiêu gia chiến công hiển hách. Tiên hoàng từng đích thân tế bái linh đường ngự ban thượng phương bảo kiếm, dù cho Tiêu thị Hoàng hậu đã yểu mệnh ra đi sớm, tình cảm Hoàng đế dành cho bà vẫn mãi là đoạn tình khiến người đời ngưỡng mộ.

Tiêu thị Hoàng hậu ra đi để lại giọt máu duy nhất cho Hoàng đế, đừng nói là ghẻ lạnh, dù cho có trăm người con nữa cũng không ai thay thế được địa vị của tiểu thái tử trong lòng ông.

Còn nhớ có lần năm tiểu thái tử lên năm tuổi, một quý phi vì mới sinh hạ hoàng tử mà rắp mưu đồ hãm hại bỏ thuốc vào đồ ăn trong Thiên Túc trù, cũng may có người phát hiện được bẩm báo lên Hoàng đế, không thể tưởng tượng nổi kết cục của vị quý phi sau đó thảm thế nào.

Ban cho một dải lụa trắng và một ly rượu độc. Đó là ưu ái cuối cùng cho kẻ vừa mới hạ sanh tiểu hoàng tử.

Từ sau đợt đó không còn ai trong Hậu cung dám lăm le dòm ngó địa vị và giở trò hãm hại sau lưng tiểu thái tử nữa.

Cũng không hẳn không có, là do tiểu thái tử thông minh biết đề phòng kẻ địch, cận vệ Hoàng đế ban vào Trữ cung khoa trương tới cả bốn chục cận vệ tâm phúc, thề chết bảo hộ điện hạ chu toàn.

Thầy dạy văn, thầy dạy võ, quan y túc trực suốt trong Trữ cung, hằng ngày vây quanh hàng chục cận vệ cùng rèn luyện chỉ dạy, mới mười tuổi mà đã rèn ra tiểu điện hạ một thân võ công không hề thua kém các thị tùng.

Con đường tương lai sớm đã định đoạt, mỗi bước chân quá mức thuận lợi, suôn sẻ, vua cha luôn ở bên âm thầm hỗ trợ chở che, đem cả thiên hạ Đại Huyền chờ ngày giao cho con trưởng, bề ngoài tuy không dám ho he nhưng các hoàng tử công chúa vô cùng ganh ghét tiểu thái tử, bữa rài nghe cung nhân bàn ra tán vào chuyện thái tử mang về một tiểu hài tử mồ côi ở nhân gian, hôm nay gặp mặt quả nhiên là thật. Nhìn đi, nhìn đi, một kẻ khố rách áo ôm thân phận thấp kém mà cũng dắt vào Trữ cung, làm mất thể diện hoàng gia, khác nào bôi tro trét chấu lên mặt phụ hoàng.

Một công chúa tám tuổi con của Mỹ nhân Lưu thị cười thầm, chờ học xong sẽ lập tức tới bẩm báo với phụ hoàng.

Tam tiểu hoàng tử tám tuổi rưỡi con của Chiêu nghi Quý thị không linh hoạt cho lắm, nhiều lần bị so sánh cùng huynh trưởng, sớm đã muốn cạch mặt người ta, liền chép miệng nói bâng quơ, lời ra đầy mỉa mai châm chọc.

"Lớp học lễ nghi hoàng gia từ khi nào một kẻ ăn xin cũng có thể xuất hiện ở đây." Huyền Hạo Tam tiểu hoàng tử quay xuống nhếch môi khinh khỉnh nhìn Tiểu Ngọc.

"Nè, bản hoàng tử nói ngươi đó, bộ ngươi bị câm rồi sao, người hầu thì nên làm tốt bổn phận của người hầu, ngươi suốt ngày lẽo đẽo bám theo huynh trưởng là có ý đồ gì, còn không mau đứng dậy cút khỏi đây có tin ta sai người lôi cổ ngươi ném ra ngoài không, đứng dậy. Ngồi bẩn cả ghế."

Các tiểu hoàng tử công chúa khác cũng đổ dồn ánh mắt khinh bỉ về phía Tiểu Ngọc. Quan học phía trên giữa điện đang giảng dạy cũng dừng lại, dùng ánh mắt đồng tình vốn cũng đã khó chịu với y từ lâu.

Dường như cả điện mọi người đều muốn đuổi y ra ngoài, quá nhiều ánh mắt khinh bỉ trực diện tạo ra lực sát thương không hề nhẹ đánh thẳng vào tâm hồn non nớt của một đứa trẻ vừa mới qua giai đoạn phục hồi, vết thương tâm hồn như lần nữa bị rách ra.

Tiểu Ngọc mặt mày tái nhợt run rẩy tính nhởm đứng dậy, con ngươi vô thức đảo về tấm lưng ngay ngắn thẳng tắp phía dãy ghế đầu.

"Rầm."

Tiếng sách dập mạnh lên bàn khiến cả điện bỗng chốc lặng như tờ.

Huyền Phàn đứng dậy, rời khỏi chỗ tiến về phía Huyền Hạo. Ánh mắt sắc đanh lại.

"Tam đệ mới vừa nói gì, nhắc lại ta nghe?"

Khúc Huyền Hạo giật mình, tim đập thình thịch cả người run lên, cố trấn tĩnh vờ giữ lễ độ với kẻ thù trước mặt, cười đáp:

"Thần đệ không có ý gì, chỉ là cảm thấy người hầu thì nên ở phía sau điện, học lễ nghi làm gì cho mệt, với cả thân phận hạ nhân mà suốt ngày đi theo sau huynh sẽ làm mất thể diện của huynh, thần đệ chỉ là lo lắng cho huynh, cho hoàng tộc."

"Lo lắng cho ta?" Điệu cười của tiểu thái tử bỗng chốc lạnh hơn gió tuyết đang bay đầy ở ngoài trời.

"Đánh chó cũng phải kiêng mặt chủ, người do ta dẫn vào, tam đệ công khai đuổi đi chính là đang vì lo lắng cho thể diện của ta?"

"Thần đệ không phải ý đó?" Tam hoàng tử kinh sợ.

"Hỗn xược." Khúc Huyền Phàn quát lớn:

"Ồn ào giữa điện trong giờ quan y giảng dạy lễ nghi hoàn toàn không có một chút khí tiết nào của con cháu Đại Huyền cả, ta thấy ngươi mới chính là kẻ làm mất thể diện hoàng tộc, lui ra ngoài quỳ đến hết tiết học cho ta."

"Ca, ngươi... ngươi dám phạt ta quỳ."

Tam hoàng tử trợn mắt không thể tin nổi.

"Còn hỗn xược không biết trên biết dưới thì vả miệng hai mươi cái, lôi đi." Huyền Phàn phẩy tay, hai cận vệ tháp tùng hắn vội rời đi lôi tam hoàng tử ra ngoài.

Quan học im thin thít rịn mồ hôi lạnh. Các công chúa hoàng tử còn lại cũng không dám nói thở mạnh. Huyền Phàn nhìn một lượt nói tiếp:

"Tiểu Ngọc do ta dẫn vào, ta muốn cho học thì cho học, từ nay ai còn nói ra nói vào nữa thì cũng không cần phải tới lớp lễ nghi."

"Đồ Bàn, ông tiếp tục giảng đi."

Quan học vâng dạ tiếp tục. Lớp im lặng hẳn chỉ còn nghe tiếng lão ta tựa như chưa từng xảy ra trục trặc gì trước đó, riêng Tiểu Ngọc ngồi cuối lớp hốc mắt ngậm nước đã long lanh, một dòng nước ấm len lỏi chảy vào tâm hồn thơ dại.

Tối hôm đó Tiểu Ngọc đứng dưới cây hoa lê đã trơ trụi lá ở vườn sau buồn bã, Khúc Huyền Phàn tìm y nãy giờ phát hiện ra y ở đây thì bước tới, đứng bên cạnh y:

"Ngươi nghĩ gì thế?"

"Điện hạ, người thời học lễ nghi công khai bênh vực ta, trách phạt tam hoàng tử rất không nên, tình cảm huynh đệ sứt mẻ, người ngoài nhìn vào cũng sẽ nói điện hạ cậy thế bắt nạt đệ đệ. Hơn nữa tới tai hoàng thượng ắt sẽ gây bất lợi cho người. Vì ta mà người xung đột rơi vào tình thế trở mặt với người thân, ta thấy rất áy náy bất an. Hay là từ nay ta không đi theo người nữa... ui da."

Huyền Phàn nghe xong thì búng tay lên trán y một cái, Tiểu Ngọc ăn đau ôm trán xuýt xòa.

"Bỏ cái nết hơi động một tí là thoái lui của ngươi đi, từ nay ta còn nghe ngươi đề cập tới ý định thôi học nữa thì đừng có trách sao ta độc ác, ném ngươi vào rừng sâu cho sói hoang xé xác ngươi ra. Có nghe chưa?"

"Oa oa... ta nghe rồi, xin tiếp thu lần sau không bao giờ nói nữa, người đừng hung dữ quá mức vậy nữa có được không, Tiểu Ngọc không muốn bị sói hoang xé xác chén thịt đâu. Thật là đáng sợ, nghĩ thôi cũng lạnh cả sống lưng rồi."

Lạnh.

Huyền Phàn quay sang hai ngón tay nhéo mũi y.

"Còn không phải ngươi tiếc của cứ khoác mãi cái áo bông rách vá víu này, Trữ cung của bổn thái tử không nghèo tới nỗi cần ngươi tiết kiệm đâu." Nói rồi Huyền Phàn thình lình xé toạc cái áo cũ kia đem vứt xuống đất mặc cho Tiểu Ngọc la oai oải.

"Điện hạ, dừng tay, đừng làm vậy mà điện hạ."

"Im miệng, còn la nữa có tin ta ném ngươi ra ngoài tuyết cho cóng chết luôn không?"

"..." Tiểu Ngọc im thin thít.

Huyền Phàn lôi y vào trong Di Huyền điện.

Một cơn gió thổi vù qua hất tuyết đọng trên cây lê xuống, vài nụ hoa trái mùa lộ ra, bất giác bung cánh nở rộ giữa đêm đông lạnh giá.

Từ hôm đó trở đi Tiểu Ngọc không còn bị bàn tán xỉa sói là đứa trẻ mồ côi cụt tay không biết thân biết phận nữa, đi đâu Khúc Huyền Phàn cũng dẫn y theo cùng như hình với bóng, nửa bước không rời.

Cỡi ngựa, bắn cung, luyện kiếm.

Thiên Túc trù cùng y dùng bữa, Trúc Ngâm viện gảy đàn Không Hầu cho y nghe, còn dạy y đánh cờ.

Tĩnh Thư trai đêm ấy chong đèn, hai mái đầu chụm sát nhau, cầm tay nắn nót dạy y viết một chữ "Phàn"

Ánh nến hắt lên giấy trắng, bàn tay bé xíu Tiểu Ngọc chăm chú viết lại.

"Đúng rồi Tiểu Ngọc của ta thật thông minh, có điều đi nét chưa mềm, viết lại."

Tiểu Ngọc của ta...

Được khen, còn chính miệng điện hạ khen, ngài ấy còn nói... Tiểu Ngọc của ta... của ta ư?

Dù không hiểu cho lắm hết nghĩa của câu nói đó, nhưng một hạt mầm nhỏ đã âm thầm gieo ở trong tâm, Tiểu Ngọc vui sướng ngập tràn, cười tít cả mắt.

Huyền Phàn véo mũi y một cái.

"Xem ngươi kìa thích tới cười híp mắt, mau viết lại đi, đừng có tự mãn."

"Điện hạ, Tiểu Ngọc vui vì được người khen mà, khen mới có động lực để tiếp tục cố gắng chớ, với cả người đừng véo mũi ta nữa có được không, đau muốn chết." Tiểu Ngọc phụng phịu, trên vai đang khoác áo choàng thiên thanh ấm áp mà điện hạ ban tặng.

"Khụ." Huyền Phàn bị cục bông làm cho ho khan, nuôi một thời gian trắng trẻo mập mạp ra rồi, không những mũi hắn còn muốn nhéo hai má bánh bao của y nữa kìa, chỉ là thấy làm vậy thì hơi kì quá nên mới kìm lại. Chỉ véo mũi thôi.

"Khụ, vậy để lần sau ta véo nhẹ lại chút."

"...." Tiểu Ngọc.

Ngoài sân cây lê phủ tuyết trắng, cơn gió cuối mùa thổi ào qua hất tuyết trên cây bay tung lên mù trời trắng xóa. Hoa lê trái mùa vẫn dịu dàng nở rộ khoe sắc trong đêm.

Trải qua cơn mưa đêm qua, mặt đất mềm ẩm, cỏ non lúng phúng xanh mơn man.

Trường bắn Phượng Hoàng hôm nay đông nghịt người bởi sắp sửa diễn ra hội thi bắn cung thiếu niên dành cho hoàng tử, công chúa và các công tử con em đại thần. Một hội thi truyền thống lâu đời của hoàng tộc Đại Huyền, vừa rèn luyện võ nghệ, vừa thể hiện khí độ của hoàng tộc trước bá quan triều thần. Chọn lựa ra những mầm non ưu tú đào tạo chuyên sâu mai này cống hiến cho nước nhà.

Hôm nay trời trong như ngọc, cả trường bắn Phượng Hoàng rộn ràng sôi nổi, cuộc tỷ thí kỵ xạ sắp bắt đầu, khán đài đã được dựng tạm nên trước đó, Hoàng đế và các phi tần, cùng các đại thần an vị theo thứ tự. Còn có các công chúa và hoàng tử còn quá nhỏ tuổi không thể tham gia cũng thích thú đến xem náo nhiệt, cuộc thi chỉ giới hạn ở độ tuổi từ mười đến mười lăm.

"Thùng thùng thùng!"

Tiếng trống vang lên cuộc thi bắt đầu theo rút thăm trước đó mà lần lượt thi đấu.

Nhị hoàng tử Huyền Nghi vào vị trí, vừa phi ngựa vừa bắn ba mũi tên vào ba bia gỗ đặt dọc theo đồng dài. Phải giữ thăng bằng, giữ tốc độ, giữ chuẩn xác, việc này khó gấp bội so với đứng yên mà bắn.

Huyền Nghi chỉ kém thái tử Huyền Phàn có một mùa thu, gương mặt nghiêm nghị, ngũ quan thanh tú, tay cầm cung vàng phi nước đại, ba mũi tên bắn ra.

Quan chấm điểm hô lớn:

"Một trúng hồng tâm, hai lệch biên."

Xem ra đã khá tốt, tiếng vỗ tay vang lên rải rác, triều thần gật gù vuốt râu, lễ độ khen ngợi.

Tứ công chúa Huyền Yên kiều diễm rảo ngựa thong dong bước vào vị trí, loạt tiếng hò reo vang của đội thị vệ cùng các đệ muội ngồi trên khán đài, có tiểu công chúa ba tuổi còn tíu tít giọng trong veo:

"Yên tỷ tỷ thật là xinh đẹp. Yên tỷ đẹp nhất."

Mỹ nhân Lưu thị khăn lụa che miệng khẽ cười. Tứ công chúa dáng ngồi yểu điệu chỉ cưỡi ngựa dạo một vòng không bắn cung nhưng cũng thu được bao tiếng ngợi khen, các triều thần nói với nhau: "Tứ công chúa thật dịu dàng đoan trang."

Hoàng đế hài lòng nở mày nở mặt.

Tiểu Ngọc không được tham gia thi đấu, đứng lẫn trong đoàn cung nhân y phục lam bạc dành cho người hầu lặng lẽ như không hề tồn tại, thế nhưng cũng không che lấp được diện mạo khả ái của y, mi thanh mục tú. Tiểu Ngọc đã cao hơn dáng người mảnh khảnh, da dẻ trắng trẻo, môi đỏ mắt trong veo, trong tay y là bầu nước cùng khăn lụa chờ phục vụ thái tử bất cứ lúc nào. Cố chen lên đứng mé đầu để nhìn cho rõ, mỗi ánh mắt long lanh đều chăm chú rơi trên sườn mặt góc cạnh kia một chút cũng không rời.

Vù ù...

Gió thổi lá phong đỏ rực từ trên cây cao gần sườn đồi rơi xuống trường bắn Phượng Hoàng hệt tấm thảm đỏ rực xen giữa những nhánh cỏ non. Khung cảnh đẹp tới mơ mộng.

Lần lượt các hoàng tử, công chúa, công tử đều đã bước ra thi thố nhưng chưa ai đạt tới số điểm cao nhất.

Tới lượt Khúc Huyền Phàn bước ra, gió bỗng nổi lên một trận lá phong lả tả rực rỡ hệt kỵ sĩ từ trong tranh bước ra.

Cả khắp trường bắn nín lặng nhìn khóa vào vị thiếu niên khí độ ngời ngời, dung mạo thanh lãnh đẹp như tượng tạc.

Khúc Huyền Phàn thái tử năm nay vừa tròn mười ba tuổi nhưng đã sở hữu phong thái trầm ổn vô cùng hiếm thấy ở lứa tuổi thiếu niên, một thân trường sam xám khói, giáp nhẹ bạc trắng, đầu đội mũ kim quan mảnh, đeo trường cung vàng khảm hắc ngọc sau lưng.

Ung dung trên con bạch mã, tay nắm dây cương, lưng thẳng như tùng, khí độ bất phàm, chưa cần làm gì cả, chỉ cần thái tử điện hạ xuất hiện, chỉ cần người đứng ở đó liền trở thành trung tâm của tất thảy mọi người, chung quanh liền mờ nhạt đi hệt làm nền cho chàng.

Đó chính là hào quang của nhân vật chính.

Bạch mã hí vang kiễng chân lên, giám quan hô to nhập trận.

Toàn trường bắn nín thở căng mắt dòm. Người cùng ngựa vụt qua như gió lướt, mái tóc dài tung bay, ống tay phiêu dật.

Tên rời dây cung ba mũi xuyên tim bia gọn gàng chuẩn xác không lệch lấy một phân, cả thảy trường bắn ai nấy há mồm tròn mắt.

Trúng, trúng rồi cả ba đều không lệch một phân. Giám quan hô to thái tử điện hạ đạt điểm tuyệt đối, còn hơn chục thí sinh nữa nhưng dường như đã tìm ra người thắng cuộc.

Tam hoàng tử ban nãy chỉ bắn trúng có một mũi còn không ngay hồng tâm, hai mũi kia thì ngoài rìa xanh, giờ chứng kiến tư chất hơn người của huynh trưởng thì hận càng thêm sâu, đố kị ghen tức ngập tràn trong đáy mắt.

"Điện hạ thật là giỏi quá!"

Dàn cung nhân reo hò vang dội, các võ tướng và quan văn thán phục khen ngợi không ngớt lời.

Hoàng đế Huyền Thiên bật cười quay sang nói với Thái phó, chính là người đã từng dạy dỗ thái tử điện hạ.

"Khanh xem, thằng bé này hôm nay biểu hiện thật là xuất sắc, ra tay dứt khoát chuẩn xác, bách phát bách trúng, thật là phong thái đế vương."

Thái phó từ lâu cũng không còn gì để truyền dạy cho thái tử nữa, lão vuốt râu trắng phơ, hảo hảo tán thưởng.

"Điện hạ thiên tư khác biệt, học một biết mười, đồng tranh lứa không thể so sánh."

"Thái phó khanh nói rất đúng, Phàn nhi tương lai nối ngôi trẫm sẽ càng làm rạng rỡ Đại Huyền."

Nơi khán đài dựng tạm, một số vị hoàng tử khác và các phi tần nghe vậy nét mặt sa sầm.

Tiểu Ngọc đứng trong đám hầu cận tim đập thình thịch dõi về bóng lưng thẳng tắp trên ngựa kia, mong con người kiêu hùng ấy nhìn về phía mình dù chỉ là một lần.

Y muốn chạy lên phía trước mang nước cho chàng uống, mang khăn thấm mồ hôi trán cho chàng, chủ nhân của y, thái tử điện hạ tài mạo vô song.

Và thật sự điều y mong đợi đã thành hiện thực, Huyền Phàn đã quay đầu nhìn về phía y, mỉm cười với y.

Khoảnh khắc trái tim non nớt như trực nhảy nhót khỏi lồng ngực, Tiểu Ngọc dường như chỉ còn nhìn thấy mỗi Huyền Phàn trong đáy mắt, trong mắt trong tim dung chứa bóng hình người. Tiểu Ngọc ngẩn ngơ bước lên phía trước tách khỏi đám đông hai bước.

Y muốn hướng về phía thái tử để đưa nước và khăn hầu hạ người.

Nào ngờ đâu lúc này tới phiên một công tử con của đại thần trong triều lên thi đấu, ngựa chạy thục mạng, mũi tên lao ra khỏi cung cứ thế không nhắm vào bia mà bay thẳng tới Tiểu Ngọc đang hướng về nơi Huyền Phàn đứng.

Vụt.

Nhanh như một cơn gió Huyền Phàn đạp lên ngựa phóng ào tới vòng tay ôm lấy Hồ Bạch Ngọc, cả hai cùng ngã xuống, mũi tên xượt qua vai hắn ghim thẳng xuống đất cạnh đó.

Cả hai ngã xuống Huyền Phàn vẫn ôm lấy mái đầu nhỏ bé kia vào lòng che chắn bảo bọc.

Tiếng hô hoán vang lên như thủy triều, đội cận vệ xông tới, triều thần lẫn cung nhân xôn xao. Hoàng đế bật dậy khỏi long tọa.

"Người đâu, truyền thái y, mau truyền thái y." Hoàng đế gầm lên, lệnh bắt giữ ngay kẻ vừa xuất tên lạc hướng.

....

Vài canh giờ sau đã tra rõ chân tướng, con của đại thần trong triều khai ra kẻ chủ mưu phía sau chính là tam tiểu hoàng tử Huyền Hạo sai khiến với hứa hẹn cho nhiều lợi lạc sau này, vì đố kị mà không thể làm gì được huynh trưởng, Huyền Hạo chỉ đành nhắm vào kẻ thân cận bên cạnh ca ca cho bõ ghét. Ai mà ngờ ca ca lại bất chấp nguy hiểm chắn tên cho một kẻ hầu.

Bắn thương kẻ hầu là phạm cung quy nhưng khiến thái tử bị thương chính là khi quân phạm thượng.

Cũng may thái tử tránh tên kịp thời chỉ vì che chắn cho tùy tùng lúc ngã xuống mà bị thương nhẹ rách tay chảy máu. Xét tình hình không nghiêm trọng và tam hoàng tử còn nhỏ tuổi suy nghĩ chưa thấu đáo, Hoàng đế chỉ trách phạt nhẹ tam hoàng tử cùng tiểu công tử con đại thần mười trượng, cắt bổng lộc và không được học tập một thời gian, cũng là giữ thể diện hoàng tộc.

Ai đâu biết đêm đó Hoàng đế trăn trở suy nghĩ, thật ra ông thừa biết trong lòng các con ông nghĩ gì, nếu có thể bức hại Trữ quân chúng đã bức từ lâu rồi.

Tránh cho đêm dài lắm mộng xảy ra sự việc đáng tiếc hơn không thể vãn hồi, thế là sáng hôm sau Hoàng đế hạ một đạo chiếu chỉ đưa tam hoàng tử tới đất phong phía Nam, trong vòng mười năm không được trở lại kinh thành.

Còn hơn để tương lai xảy ra việc lớn hơn nữa để chính tay ông phải ban chết cho con mình, thà để nó tới đất phong sống một đời an ổn vẫn hơn, sự việc cũng như lời răn đe cảnh tỉnh cho các người con còn lại, để rồi từ đây không ai dám nuôi ý nghĩ bất chính với Huyền Phàn.

Hoàng đế dọn đường cho thái tử điện hạ bước tới ngai vàng. Thế nhưng trong lòng vẫn còn một mối ưu tư đó là thị tùng hôm nay mà con ông đỡ tên cho ở trường bắn, bất chấp tính mạng. Ông đã nghe lời xì xào từ ba năm qua khi thái tử dẫn một nam hài mồ côi về, cũng từng nghe qua nam hài mới bảy tuổi đã cắt thịt ngón tay hiếu kính với mẫu từ trước lúc qua đời. Tấm lòng đó Hoàng đế rất thán phục, miễn cưỡng để cho nó ở lại Trữ cung thái tử, thế nhưng hôm nay tận mắt thấy Phàn nhi vì nó đến mạng không màn thì trong tâm ông lại dấy lên bất an.

Phàn nhi quá coi trọng nó tới không còn là lẽ bình thường.

Mười ba tuổi, mười tuổi... Hoàng đế lẩm nhẩm.

Còn quá sớm để tìm thông phòng cho thái tử, hay là do ông nghĩ ngợi quá nhiều rồi, thái tử chỉ đơn thuần xem đứa nhỏ kia như người bầu bạn.

....

Tẩm điện Di Huyền.

Bàn tay Huyền Phàn đã được đắp thuốc quấn băng không có gì nghiêm trọng nhưng Bạch Ngọc cứ cầm tay chàng nhìn mãi, nước mắt ứa mi. Nhìn tới Huyền Phàn cũng phải bật cười.

"Phụ hoàng ban thưởng cho cô một thanh Cung Ngân Cổ Thần vô cùng quý giá sao ngươi không nhìn mà cứ nhìn vết thương trên tay cô mãi thế Tiểu Ngọc?"

Chất giọng ấm dày cất lên còn mang theo ý trêu chọc quá đỗi dịu dàng, tinh tế, Tiểu Ngọc nóng bừng cả mặt vội cúi càng thấp hơn, tuy nhiên vẫn không có ý định buông tha bàn tay quấn băng của người ta.

"Điện hạ người bị thương vì ta, Tiểu Ngọc còn lòng dạ nào mà nhìn Cung Ngân Cổ Thần, đối với Tiểu Ngọc người hiện giờ là tất cả." Từ võ trường cho tới lớp học suốt ba năm qua luôn theo bên cạnh người, tình cảm ngày càng tích dần theo thời gian sâu lắng êm ả như nước hồ thu.

Tiểu Ngọc nói ra lời này cũng rất tự nhiên, Huyền Phàn thình lình kéo luôn y ngồi vào trong lòng mình, ôn nhu vuốt ve gương mặt y, khẽ bảo:

"Có biết khi đó cô sợ hãi thế nào không, cô còn tưởng sắp mất ngươi rồi, từ nay phải luôn ở bên cạnh cô, không rời nửa bước có biết không?"

Cô phải bảo vệ cho em, không để em gặp nguy hiểm thêm lần nào nữa.

Huyền Phàn nói rồi ôm Tiểu Ngọc vào lòng.

Tiểu Ngọc vùi trong vòng tay ấm áp của đối phương, hạnh phúc đến không cất nổi thành lời, ba năm qua sống trong Trữ cung cùng điện hạ không còn đói lạnh sợ hãi, dường như tháng ngày cơ hàn cũng sắp trở thành một giấc mơ rồi.

Điện hạ...

Khẽ gọi chàng, Bạch Ngọc vòng tay ôm lại đối phương, mỉm môi cười.

Thời gian thấm thoát trôi, hai năm nữa lại qua đi thái tử Huyền Phàn lần nữa chứng tỏ thực lực bản thân là vị minh quân tương lai khi đỗ đầu kỳ thi văn hoàng tộc.

Cẩm y xanh thẫm, ngọc bội khắc rồng, Huyền Phàn đĩnh đạc điềm nhiên giữa hội đồng khảo thí.

Vượt qua ba vòng thi văn sách luận trị quốc, thuyết trình tại chỗ về tình huống biến cố trong triều và cuối cùng là ứng đáp cùng các đại thần do chính Hoàng đế chỉ định.

Học rộng hiểu sâu cả thiên hạ dường như vẽ ra trong đôi mắt ấy, liên tục ba ngày chuyển sang sát hạch võ nghệ, Khúc Huyền Phàn lần nữa đứng đầu như một con mãnh thú ở trên đỉnh núi cao không ai có thể chạm tới.

Ngoài viện thi Tiểu Ngọc không thể vào chỉ có thể âm thầm cầu nguyện và đợi chờ.

Đêm về ôm áo ai chìm vào giấc ngủ.

Tuyết đầu mùa phủ trùm mái ngói điện Di Huyền. Huyền Phàn trở về với một bàn tay đã chùm túi nóng chạm nhẹ vào mái tóc của Bạch Ngọc, thì thầm báo tin mừng đã thi đỗ.

Sau kỳ thi tiếng tăm Huyền Phàn ngày càng lan rộng, Bạch Ngọc âm thầm may túi thơm tặng chàng, đôi mắt sáng long lanh bên trong hàm chứa bóng hình chàng, tựa ngắm nhìn ánh mặt trời tỏa sáng.

Hai tháng sau lễ thành niên và lễ đặt tự của thái tử Huyền Phàn diễn ra tại chính điện Thiên Quang trong bầu không khí uy nghiêm đánh dấu cột mốc trưởng thành trọng yếu của chàng.

Nắng ấm trải dài khắp ngự hoa viên nhu hòa như tơ lụa. Chánh điện Thiên Quang hương trầm quyện lẫn cổ cầm thanh trong.

Hoàng đế ngôi cao tại ngự. Phi tần hài tự phía sau.

Quần thần thứ bậc đứng dài hai bên điện.

Khúc Huyền Phàn thanh sam ngọc khói, trâm ngọc xanh cố định mái tóc búi cao, ánh mắt ôn hòa bước ra giữa đại điện tiếp nhận lễ đặt tự.

Đại Huyền năm thứ 16 vầng dương chiếu rọi hoàng thành. Hạc trắng lượn trên mái ngói lưu ly. Tuyết tan, hoa lê hé nở.

Đứa con từng bồng bế thuở nào nay đã cao ráo tuấn tú, uy phong đĩnh đạc, có thể thay ông gánh thiên mệnh được rồi. Hoàng đế nhìn trưởng tử, chậm rãi gật đầu:

"Trẫm ban cho thái tử tự là Cảnh Huyền, trí tuệ sâu như đáy nước, lòng sáng như trăng thu, ánh sáng chiếu soi tầng huyền ẩn. Mong con giữ vững thiên tâm, dẫn dắt muôn dân, không mờ chí lớn."

Quần thần đồng loạt cúi đầu, xướng to:

"Thần đẳng khấu chúc Thái tử điện hạ, tự hiệu Cảnh Huyền, đại cát đại tường."

Lấp ló bên ngoài cửa điện lén nhìn trộm thái tử điện hạ trong đại lễ đội mũ, ánh mắt trong sáng của Bạch Ngọc dần trở nên sâu sắc, tim đập rộn ràng thổn thức.

Điện hạ gần ngay trước mắt sao ngày càng xa cách muôn ngàn trùng, bàn tay y vươn ra cố chạy tới bên người, sao mãi chẳng tới, mãi chẳng thể nào chạm vào được vạt áo lụa trên đỉnh quyền uy bễ nghễ kia.

Bờ mi đen nhánh khẽ rũ xuống, Bạch Ngọc trong thường phục theo quy chế cứ thế lặng lẽ rời chân.

Hương tuyết tan cuối mùa thoảng len vào xoang mũi, Trúc Ngâm viện nơi đình nhỏ Bạch Ngọc nằm ngủ gật trên bàn gỗ đàn hương, nơi mà y và thái tử thường xuyên lui tới đánh cờ thưởng trà, còn có cho cá ăn, phía ngoài có một hồ cá nhỏ, thế nhưng dạo gần đây thái tử thường xuyên tham gia dự thính trong triều, không còn cùng y tới đây nữa.

Bạch Ngọc rất buồn chạy tới đây ngồi ngắm trúc, ngắm cá rồi gõ cộc cộc ngón tay vào những quân cờ sau đó ngủ thiếp đi hồi nào không hay.

Cỗ hương mang mùi tuyết tan cuối mùa len lỏi ngấm dần, bàn tay ấm nóng chạm nhẹ vào bờ má y, vuốt ve.

Bạch Ngọc tim đập thình thịch mở mắt nhìn trong mông lung, thu vào tầm bóng dáng cao lớn uy mãnh trong trường sam xanh khói. Cơn mơ màng lập tức thanh tỉnh hẳn.

"Điện hạ người tới từ hồi nào, sao không gọi ta dậy?"

Bàn tay ấm nóng kia thu về khi đối phương ngồi dậy giữ khoảng cách, Huyền Phàn trầm giọng:

"Cô vừa tới, trời lạnh thế này ngươi cũng lăn ra đây ngủ được, có phải heo đâu." Huyền Phàn nói rồi tiện tay véo mũi y một cái.

"Ui da." Bạch Ngọc ôm lấy bàn tay cứng cáp kia muốn kéo khỏi mũi mình, hé môi xuýt xòa. Hốc mắt rưng rưng nước.

Ngón tay buông lỏng Huyền Phàn dùng tay còn lại chạm vào vệt nước bên khóe mắt y, Bạch Ngọc chợt ngây người. Cả hai mấy chốc nhìn nhau không rời.

"Điện..."

Bạch Ngọc mấp máy đôi môi muốn nói cái gì đó, Huyền Phàn đột nhiên buông tay quay đầu đi ho khan.

"Về thôi, ở đây lâu sẽ ngấm lạnh."

Nói rồi Huyền Phàn cất bước đi thẳng. Bạch Ngọc thất vọng buồn bã khẽ gọi ra hai từ điện hạ tròn câu, mắt ướt nhìn theo bóng lưng cao lớn như bách như tùng kia.

Vừa rồi chính là khéo léo từ chối ư?

"Điện hạ, đợi Tiểu Ngọc, điện hạ."

Bạch Ngọc thảng thốt, ba chân bốn cẳng chạy theo.

Khúc Huyền Phàn dừng chân quay lại nhìn y, khoảnh khắc cơn gió thổi vù qua hất tuyết bay lên mù trời.

Hồ Bạch Long vừa chạy tới, bàn tay rắn chắc trắng như phong lan đã thình lình vươn ra, kéo y tới ôm vào lòng.

"Hơ..."

Bạch Ngọc hốc mắt mở to, ngây người trong vòng tay vững chãi. Hơi ấm đối phương kề bên.

"Ngọc nhi, thời gian qua không cùng ngươi lui tới Trúc Ngâm viện được, để ngươi buồn tủi rồi, là lỗi của cô."

"Điện hạ..." Bạch Ngọc hạnh phúc tới nỗi chỉ thốt ra được có bấy nhiêu, tim càng gia tốc đập loạn, muốn hỏi vì sao đối phương lại ôm mình, y chờ đợi câu nói tiếp theo của chàng, chờ đợi tới muốn nghẹt thở không thông.

"Ngọc nhi, đêm mai là lễ Đăng Hoa Tiết, ra ngoài cung cùng cô?"

Gì chứ, điện hạ rủ y xuất cung?

Bạch Ngọc kinh hỉ ngẩng đầu lên, vừa vặn chạm phải tầm mắt thái tử cũng đang cúi xuống nhìn mình, cả hai lần nữa ngây ngẩn chìm đắm trong mắt nhau.

"Khụ."

Huyền Phàn che tay lên miệng ho khan, dời tầm mắt đi nơi khác thấp giọng nói:

"Đi thôi."

"Hơ... vâng, điện hạ." Bạch Ngọc gật đầu.

Một bàn tay phong lan đã thò ra sau nắm lấy bàn tay bé nhỏ của y, kéo đi. Tay điện hạ thật ấm quá, Bạch Ngọc thích mê vừa đi theo chân chàng cho kịp vừa ngắm hai bàn tay đang ở trong nhau. Vẫn như còn đi trên mây tâm trạng lâng lâng không thật chút nào.

Có rất nhiều câu muốn thẳng thắn hỏi điện hạ nhưng lại nuốt vào bụng không dám cất thành lời, sợ mình hiểu sai ý của chàng. Đến lúc đó ngay cả làm một hầu cận như hiện tại cũng không còn được nữa.

Đêm đó Bạch Ngọc không ngủ được, cứ hồi hộp mong chờ buổi ra ngoài cung cùng điện hạ. Y vẫn chưa dám tin là sự thật.

Khi trời gần về sáng, vùi mặt vào áo ấm chàng ban tặng đã được năm năm trôi qua, Bạch Ngọc thiếp dần đi, chép miệng lẩm bẩm trong cơn mơ màng:

"Điện hạ à... thật sự cho ta đi cùng người sao?"

"Điện hạ..."

Mỗi năm một lần, kinh thành Đại Huyền lại rộn ràng trong lễ Đăng Hoa Tiết, một đại lễ cổ xưa cầu phúc cho quốc thái dân an, mưa thuận gió hòa, hoàng thất vững bền.

Đêm nay khắp các ngã lớn phố nhỏ đều treo đèn lồng đỏ, người dân nô nức đổ ra đường phố đông đúc tụ hội, không có phân biệt giai cấp, cùng nhau viết điều ước treo lên hàng trúc bạt ngàn dọc theo ven hồ, mong gởi gắm lời ước lên trời cao, đấng sáng tạo thương xót biến ước mơ thành sự thật.

Kinh thành đêm nay thật đẹp.

Tựa hồ ngàn vạn ánh sao rơi xuống nhân gian. Đèn cá vàng, hoa sen, thỏ ngọc, muôn hình muôn kiểu.

Bạch Ngọc cùng Huyền Phàn đi dưới biển hoa y vẫn chưa dám tin đây là sự thật, hạnh phúc tới nỗi môi mắt cũng đều là ý cười.

"Người nhìn ở kia, ở kia, cả ở kia nữa, ôi thật là rực rỡ lung linh quá!"

Bạch Ngọc lần đầu tiên nhìn thấy cảnh sắc nhân gian tấp nập hoa lệ, y hết chỉ đông lại chỉ tây các sạp hàng đèn lồng đang treo rồi bật reo lên tíu tít.

Người đông san sát, cả hai sóng bước bên nhau mà bàn tay dưới ống áo cứ vô tình hữu ý chạm nhẹ vào nhau.

Huyền Phàn dứt khoát vòng qua nắm luôn lấy bàn tay y, bao bọc trong bàn tay to lớn của hắn, giọng điệu thanh lãnh viện ra một cái lí do, mặt không đỏ, tim không đập:

"Người nườm nượp đổ về ngày một nhiều rất dễ bị lạc, tốt nhất nên đi cạnh nhau."

"Ân!" Bạch Ngọc khẽ gật đầu để yên cho ai kia nắm tay cùng đi dạo phố, một chiếc đèn lồng sáng rực tiểu cô nương nào đó xách ngang qua vô tình hắt vào hai người, Huyền Phàn nhìn thấy gáy cổ mềm mại của ai kia đang ửng đỏ.

Hắn nuốt ực.

Âm thầm nói mấy câu ở trong đầu.

Em đúng là tiểu hồ ly dụ người.

"Ngọc nhi, mua đèn lồng." Huyền Phàn kéo Tiểu Ngọc tấp vào sạp bán đèn gần đó, cho y chọn lựa.

Nhiều kiểu dáng quá mà chiếc nào cũng dễ thương Bạch Ngọc do dự không biết chọn chiếc nào, quay sang hỏi Huyền Phàn:

"Ta có thể mua hết không?"

Đèn lồng ngày thường không đắt, thế nhưng đêm nay chính là giá trên trời. Nhìn hai khách nhân ăn vận vải thô khô cứng, mặt đẹp dáng đẹp thì sao chứ, không có tiền chính là không có tiền, đòi mua hết chỗ này có giỡn không đây?

Ông chủ sạp hàng hơi trợn mắt nhìn bọn họ, Huyền Phàn lấy nén bạc từ trong túi ra đặt xuống bàn.

"Nhiêu đây chắc là đủ rồi chứ?"

Ông chủ nhìn nén bạc mắt sáng rỡ không dám tin đưa lên cắn thử, ái ôi là vàng thật đó, ông ta lật đật gật đầu lia lịa bảo:

"Đủ rồi, đủ rồi."

"Vậy gói hết lại cho ta."

"Được được hai vị đợi một lát, xong liền, xong liền đây."

Lát sau, trên đường phố, Bạch Ngọc cầm hai chiếc đèn một con thỏ lớn, một con thỏ bé hơn, nhìn qua Huyền Phàn đeo cả một túi lỉnh khỉnh ở mé sau lưng, y có phần áy náy.

Lúc nãy phấn khích quá vuột miệng vòi mà không hề suy nghĩ, giờ y hối hận muộn rồi. Không ngờ tới điện hạ chiều y như vậy, mua hết chỗ đèn đó, tuy không nặng nhưng rất vướng víu bất tiện khi đi dạo chơi thế này, có phải y phá hỏng bầu không khí thơ mộng rồi không.

Sao lại ngu ngốc thế này?

Bạch Ngọc mím môi, do dự một chốc nói với Huyền Phàn:

"Hay là để ta cầm cho."

Huyền Phàn vươn tay còn lại không vướng bận gì xoa đầu y, cười xòa:

"Cái đứa nhỏ ngốc này lại vì chuyện bé tẹo mà không vui nãy giờ, thấy cồng kềnh chứ có nặng lắm đâu, để ngươi xách người ngoài nhìn vào lại dèm pha cô bắt nạt trẻ con."

"Hứ, ta sắp sang mười bốn rồi cũng không phải trẻ con." Bạch Ngọc khịt mũi dẫu môi.

"Mười bốn vẫn là trẻ con." Huyền Phàn véo mũi y một cái.

"Ui da." Bạch Ngọc xuýt xòa, mắt đỏ hoe lấp lánh nước.

"Khụ, đi... đi thôi." Huyền Phàn kéo tay y đi, Bạch Ngọc cả chặng ra rừng trúc mọc sát bờ hồ Lưu Hương không còn nói tiếng nào nữa.

Ai nha, đứa nhỏ giận rồi.

Tới nơi người nối dài đông như kiến cỏ, rừng trúc hai bên đã treo chi chít điều ước tựa hồ dải ngân hà lấp lánh vắt qua bầu trời đêm.

Trống nhạc rộn ràng, vũ nữ múa hát, trẻ con nô đùa đuổi chạy.

Bạch Ngọc cũng muốn treo đèn, nhưng còn giận người kia nên đứng cách xa dịch vào trong góc.

Đáng yêu chưa kìa, thật muốn bắt nạt y nhưng Huyền Phàn chỉ đành nhịn xuống, tới bên cạnh y thỏa hiệp:

"Tiểu Ngọc đã lớn rồi, Tiểu Ngọc không phải là trẻ con nữa, đã được chưa nào?"

"Người... người bắt nạt ta, người lúc nào cũng ăn hiếp ta. Hức ức..." Bạch Ngọc mếu máo nấc lên.

Tim Huyền Phàn hẫng đi một nhịp. Nhói nhói đau, hắn cúi xuống nghiêng đầu xem xem mũi y có bị đỏ không, quả nhiên còn hơi ửng đỏ nè.

"Là cô không khống chế được lực tay, làm ngươi đau rồi, cho cô xin lỗi, để cô thổi cho ngươi nha." Huyền Phàn nói đoạn ngón tay chạm vào bưng lấy mặt y, thổi nhè nhẹ.

Gần quá rồi, bờ môi chàng như thể sắp chạm vào mũi y, khí tức áp đảo của chàng phả lên mặt y, Bạch Ngọc run rẩy tim đập loạn nhịp, cơ thể nóng bừng lên dù giữa đêm bên bờ hồ lạnh lẽo.

"Đỡ hơn chưa?" Huyền Phàn tách ra.

Bạch Ngọc ngây ngẩn gật đầu khẽ ưm một cái, lí nhí đáp:

"Đỡ hơn rồi."

"Tốt, vậy giờ cùng viết điều ước với cô."

Huyền Phàn hạ túi đồ lỉnh khỉnh đặt xuống một bên, lôi giấy đỏ ra cả hai cùng viết điều ước sau đó dán lên đèn con thỏ rồi treo lên cây trúc cạnh hồ.

Tương truyền những ai treo đèn song đôi thì kiếp sau gặp lại cũng nhận ra nhau.

Bạch Ngọc không biết nhưng Huyền Phàn thì đã nghe qua truyền thuyết dân gian này, và cũng có niềm tin nên mới cố tình đêm nay dắt y tới đây, còn chọn chung đèn con thỏ song đôi cùng y, chỉ là kích cỡ lớn hơn ngụ ý muốn che chở y suốt đời.

"Ngọc nhi ban nãy ngươi viết gì vậy sao không cho cô xem?"

Cả hai bước lên cầu đá qua hồ, chàng hỏi.

Bạch Ngọc đáp: "Cầu mong Tiểu Ngọc khỏe mạnh sống lâu trăm tuổi, cơm no áo ấm cả đời."

"Vậy còn điện hạ người đã viết gì vậy?"

Huyền Phàn cười đáp: "Bí mật."

Bạch Ngọc nổi đóa lên dừng chân lại không chịu đi tiếp: "Người chơi ăn gian, ta đã nói ước mơ của mình nhưng người thì không thèm trả lời ta, người thật xấu xa."

Huyền Phàn vác túi đồ sau vai, quay lại nắm tay y dỗ dành:

"Được, cô nói, cô nói, cô mong ước thiên hạ thái bình thịnh trị muôn ngàn đời."

"Giờ chúng ta về thôi, cẩn thận vừa mới mưa phùn sẽ trơn chân đó. Để cô dắt ngươi."

Bạch Ngọc ngoan ngoãn để ai kia nắm tay dắt qua cầu, nơi dòng người đông đúc.

Lúc này ở bên này cầu dưới gốc trúc bỗng có cơn gió mang mưa phùn đầu xuân thổi qua, hai chiếc đèn lồng con thỏ treo trên cây lay nhè nhẹ.

Đèn nhỏ viết dòng chữ hơi xấu một chút: "Cầu điện hạ mãi mãi khỏe mạnh sống lâu trăm tuổi."

Đèn lớn viết dòng chữ ngay ngắn thẳng tắp: "Cầu Ngọc nhi ở mãi bên cô."

Gian phòng nhỏ dành riêng cho mình trong tẩm điện Di Huyền, Bạch Ngọc trở về đem hết đèn lồng treo lên thành từng dải, thắp nến sáng hết cả gian phòng trong màu sắc lung linh huyền ảo, đẹp tựa khu phố thu nhỏ. Y lại nhớ tới buổi đi chơi cùng điện hạ rồi ngập chìm trong hạnh phúc.

Tuy đêm nay y không chờ được điều mình mong mỏi nhưng đã tạo thêm rất nhiều kỉ niệm cùng người, dạo này điện hạ liên tục thả thính có khi nào người cũng thích mình không? Bạch Ngọc rất muốn hỏi nhưng lại e dè sợ phá hỏng mối quan hệ tốt đẹp của hiện tại, y vùi mặt vào áo ấm chàng ban tặng chìm vào cảnh sắc thơ mộng bên hồ Lưu Hương.

Ngủ quên lúc nào không hay, đêm đó y mơ thấy điện hạ tỏ tình sau đó ôm hôn y dưới gốc trúc đèn hoa rực rỡ. Sáng dậy quả nhiên dưới chăn ẩm ướt, Bạch Ngọc lần đầu tiên rơi vào tình trạng khó nói của tuổi dậy thì, y xấu hổ trùm kín chăn lên đầu.

Chưa hết, đêm hôm sau Hồ Bạch Ngọc lại tiếp tục mơ thấy một giấc mộng xuân.

Di Huyền điện, trong thụy thất u tĩnh, nam nhân lãnh diễm đang dồn một thiếu niên vào trong góc, thiếu niên đó không ai khác chính là y - Hồ Bạch Ngọc.

"Thái tử điện hạ, người đây là..."

Bạch Ngọc kinh sợ dịch lùi ra sau. Bất quá lùi được mấy bộ tấm lưng y đã áp sát vào thanh chắn ngọc sàng, cứ thế bị hắn bức đến chẳng còn đường lui.

"Ngươi còn muốn chạy?" Huyền Phàn có chút tức giận vòng tay qua hõm eo kéo thân thể đối phương lại gần mình, chậm chút vươn mấy ngón tay trắng muốt chạm vào gò má của y vuốt ve cọ loạn, đồng tử mắt hằn tơ máu.

"Tiểu Ngọc, ngươi hầu hạ bổn thái tử bấy lâu. Từ chuyện ăn mặc tắm rửa nghỉ ngơi cho đến học hành cũng có ngươi bên cạnh mài mực cho bổn thái tử, có thể nói chu toàn không thiếu sót thứ chi. Hôm nay ngươi liệu có thể nào hầu luôn chuyện giường chiếu của bổn thái tử?"

"Điện hạ..." Toàn thân Bạch Ngọc run rẩy nhất thời chưa kịp phản ứng chống đối.

Khóe môi Huyền Phàn khẽ cong lên, hiện ý cười: "Bạch Ngọc ngươi đừng mong chạy thoát khỏi đây. Một khi bổn thái tử đã muốn ngươi rồi thì chỉ còn có một cách duy nhất đó chính là...ăn sạch. Từ đêm nay ngươi liền trở thành người của bổn thái tử đi."

Dứt lời Huyền Phàn vươn tay kéo người vào lòng. Không cho phản kháng, càng không cho trốn chạy...

"Ưm aa... điện hạ..."

Màn the lay động rũ xuống, trên đệm gấm vàng hình ảnh hai nam nhân đang quấn quýt lấy nhau hoan ái.

Sáng hôm sau bừng tỉnh Hồ Bạch Ngọc ngây dại nhìn y phục xộc xệch của mình cùng đũng quần ướt nhẹp, cơn xấu hổ càng dâng tới đỉnh điểm, Bạch Ngọc ôm lấy gương mặt nóng bừng của mình.

Từ lâu rồi điện hạ đã không còn gọi y là Tiểu Ngọc như lúc nhỏ, mà gọi Ngọc nhi, ngài sẽ xưng cô thay vì bổn thái tử như lúc nhỏ tự cao tự đại, điện hạ đã điềm tĩnh khiêm cung hơn rất nhiều, đây là cái giấc mơ pha trộn gì thế này, lẽ nào chính bản thân y luôn mong mỏi ngài ấy sẽ làm như thế với y. Thật vô sỉ quá Bạch Ngọc ơi là Bạch Ngọc.

Từ hôm đó hễ mỗi lần chạm mặt thái tử từ triều dự thính về y đều đỏ mặt vội vã lảng tránh. Liên tục ba bốn ngày Khúc Huyền Phàn đâm ra hiểu lầm y không muốn ở gần mình, nguyên do vì đâu Huyền Phàn đang còn suy nghĩ, còn cho rằng mình đã làm sai cái gì.

Huyền Phàn lấy ra hai nửa mảnh ngọc bội trong ngực áo, là vật định tình hắn chuẩn bị cách đây hai tháng, vốn muốn để Bạch Ngọc trưởng thành rồi mới tặng nhưng giờ xem ra có thay đổi rồi. Huyền Phàn không đợi được nữa, bày tỏ sớm một chút nói rõ ràng cho em biết tâm ý của hắn, tránh cho đêm dài lắm mộng.

Thế là Huyền Phàn mang theo ngọc bội định tình đi về hướng Trúc Ngâm viện tìm Bạch Ngọc, trong Trữ cung này đó là nơi Bạch Ngọc thường lui tới nhất.

Bước trên hành lang lát đá xanh, gió thổi hiu hiu trời về chiều đã có phần se se lạnh, một bóng hồng thướt tha từ ngã rẽ này hành lang hướng tới, hồng y lụa mềm bay bay trong gió, theo sau là hai thị nữ.

Bóng hồng đoan trang diễm lệ không ai khác chính là quận chúa Minh Nguyệt, cháu gái của Trưởng Đại công chúa người người kính yêu.

Cả hai dừng lại nơi giao nhau về tứ hướng trên dãy hành lang, nắng chiều rơi tia cuối cùng lên sườn mặt góc cạnh của Khúc Huyền Phàn, người con gái xuyến xao trước bậc minh quân tương lai, khẽ khàng thi lễ.

Bờ môi như cánh đào hé mở e thẹn gọi hai tiếng điện hạ.

"Minh Nguyệt quận chúa." Huyền Phàn có chút bất ngờ khi cố nhân tìm tới.

Cả hai đứng ở đó ánh chiều tà nhuộm vàng lấp lánh, Bạch Ngọc tình cờ từ Trúc Ngâm viện đi ra nhìn thấy thì sững lại, vội nép vào cột đá to.

Thiếu nữ xinh đẹp đó là ai, ăn vận sang quý, kẻ hầu phía sau xem ra thân phận không nhỏ. Còn thản nhiên giao tiếp cùng điện hạ xem ra rất thân thiết.

Kìa, chợt nhiên Bạch Ngọc trông thấy Huyền Phàn cười với nàng ta, hốc mắt y mở to.

Gần sáu năm ròng tới Trữ cung, chưa từng thấy qua điện hạ cười với ai bao giờ ngoài y, Bạch Ngọc cứ ngỡ cả đời chàng chỉ cười với mỗi mình mình, thật không ngờ chàng còn biết cười với người khác. Một cỗ chua lè dâng lên ở trong họng.

Ơ...

Bạch Ngọc chợt lần nữa ngớ người khi nhìn thấy thái tử cùng cô nương xinh như hoa kia rẽ hướng hành lang phía Tây hoa viên sóng bước rời đi, để lại hai thị nữ bưng khay bạc đứng tần ngần ở đó.

Nam nữ thụ thụ bất thân, cô nam quả nữ tách khỏi thị nữ đi riêng với nhau không cần nghĩ cũng biết là chuyện gì tiếp sau.

A__

Bạch Ngọc giấc này rất muốn thét lên, bàn tay bé nhỏ khẽ siết dưới ống áo, hốc mắt y đỏ ngầu.

Quay về gian phòng nhỏ nằm trong Di Huyền điện. Bạch Ngọc tức tối kéo hết dàn đèn lồng treo trên cao xuống, chẳng may một cái bị rách một mảng, y lại cảm thấy đau lòng như mối tình chưa kịp chớm nở đã chóng lụi tàn còn nhận lấy vết thương riêng mang. Nhìn chiếc đèn điện hạ mua tặng bị rách, dằn vặt tiếc nuối tủi hổ đan xen chằng chịt, Bạch Ngọc ngồi thu lu ở đó ôm mặt khóc nức nở.

Khóc xong, y đứng dậy mang theo kiếm giắt ở giá đỡ tính ra Luyện Vân hiên tập võ để tiêu sầu. Mà Luyện Vân hiên phải đi ngang qua Thiên Túc trù, vô tình lời rôm rả của các thị nữ đang làm trong đó lọt vào tai y.

"Quận chúa Tô Minh thật là xinh đẹp rất xứng đôi với điện hạ của chúng ta, nghe nói năm nào khảo hạch ở nữ học viện cùng các quận chúa và thiên kim đại thần thì quận chúa Tô Minh cũng đều xếp đầu bảng, nữ công gia chánh, cầm kì thi họa, lễ nghĩa hiếu kinh, quận chúa thông minh học một biết mười không ai trong nữ học viện so bì kịp."

Một thị nữ ríu rít. Các thị nữ còn lại ồ lên. Một thị nữ lại nói:

"Khi còn nhỏ nghe đâu đã từng hứa hôn cùng thái tử nhưng sau đó không biết vì biến cố gì hôn ước đã bị hủy."

"Ôi trời, hủy hôn sao?" Các thị nữ lại sửng sốt ồ lên một tràng dài tiếc nuối.

"Thái tử và quận chúa xứng đôi vậy mà tại sao lại hủy hôn cơ chứ?"

"Phải đó."

"Có khi nào lí do đến từ phía quận chúa không?"

"Không đâu, theo tôi thấy quận chúa vẫn còn để tâm tới thái tử lắm, nếu không phận nữ nhi cũng không chủ động tìm tới đây."

"Nói vậy là do điện hạ lơ là quận chúa?" Một kẻ suy đoán.

Cả đám lại gật gù.

Một thị nữ cũng mạnh dạn nói ra suy nghĩ của bản thân:

"Dù gì khi đó cũng còn quá nhỏ khó tránh sai sót trong suy nghĩ, giờ thái tử và cả quận chúa đều đã trưởng thành, rất có khả năng tình xưa nối lại."

Tình xưa nối lại?

Bạch Ngọc đứng ngoài run giật môi.

"Đúng nha, chắc chắn tình xưa nối lại mới tách hai nha hoàn ra để đi chung với nhau, có không gian riêng hàn huyên, rất có thể bây giờ thái tử và quận chúa đang..."

Nói tới đây các thị nữ rộ lên cười khúc khích, một trận kim châm đâm vào tâm can Bạch Ngọc đau nhói, mặt mũi y tái sầm.

"Hi hi, xem ra Trữ cung của chúng ta sắp đón mừng thêm một vị chủ nhân mới nữa rồi, Thái tử phi tương lai."

"Nào nào chúng ta làm nhanh tay lên, Tô Minh quận chúa hàn huyên xong rất có thể điện hạ sẽ giữ người ở lại dùng dạ thiện cùng không biết chừng." Trưởng thị nữ nói.

Cả khu bếp sôi nổi.

Bạch Ngọc lặng lẽ rời chân mang theo cơ thể lạnh toát.

Tiếp đãi đường muội dùng dạ thiện, sau đó lại đưa muội ấy hồi Vương phủ, trở về Trữ cung cũng đã là nửa đêm.

Khúc Huyền Phàn bước vào gian phòng nhỏ bé xinh trong Di Huyền điện, đèn lồng đủ màu sắc kiểu dáng treo dài trên cao, ánh nến lung linh huyền ảo, Bạch Ngọc đang vùi trong áo choàng thiên thanh đã sờn mép ngủ ngon lành.

Không nỡ đánh thức vật nhỏ đáng yêu, Huyền Phàn đành để ngày mai rồi tặng miếng ngọc bội cho em sau, vươn mu bàn tay chạm nhẹ vào vầng trán của em vuốt ve, Huyền Phàn nuốt khan cố khắc chế con mãnh thú ngủ yên trong lòng, cúi thấp xuống hôn nhẹ lên vầng trán non mịn kia một cái Huyền Phàn mới tách ra, nhìn em thêm một lúc rồi rời khỏi phòng.

Sáng hôm sau chim hót ríu rít trên cây hoa lê ngoài cửa sổ, Bạch Ngọc tỉnh lại vẫn là tư thế ngủ đêm qua cùng chiếc áo choàng bao năm vẫn đắp, cho rằng điện hạ không trở về, hoặc có trở về cũng không tới gọi y dậy nên y mới ngủ tới giờ này đây, gương mặt Bạch Ngọc lập tức chùng xuống buồn bã.

Bộ không có gì để giải thích cùng y sao?

Nghĩ tới hai từ giải thích Bạch Ngọc lại buồn cười mỉa mai cho chính mình, điện hạ thân phận cao quý, cùng y lại chưa từng phát sinh qua cái gì, việc chi phải giải thích cùng y.

Bạch Ngọc rời giường rửa mặt vệ sinh cá nhân, tươm tất đâu ra đó tính đến Thiên Túc trù ăn điểm tâm sáng rồi mới tới Tĩnh Thư trai đọc sách, sẵn tiện chờ điện hạ dự thính trên triều trở về. Ai ngờ vừa chờ tới cửa bếp đã nghe các thị nữ bên trong lại rôm rả với nhau.

"Điện hạ hôm qua cùng quận chúa ngắm mai trong Bắc điện suốt hai canh giờ, là hai canh giờ lận đó, chuyện gì nên làm cũng nên làm rồi nha."

"Ai nha!" Các thị nữ cười nói khúc khích với nhau.

Bạch Ngọc cắn môi lặng lẽ dời chân không bước vào nữa, nhịn bữa sáng, y lững thững tới Tĩnh Thư trai, nơi thư phòng cùng điện hạ sớm tối bên nhau cùng luyện chữ, đọc sách, suốt gần sáu năm qua đã quá quen thuộc với y, Bạch Ngọc đi đến góc đặt bàn nhỏ của mình tính ngồi xuống tình cờ nhìn thấy trên án thư của điện hạ đặt một hộp gấm nhỏ màu tím.

Dự cảm không lành dâng lên ở trong dạ, Bạch Ngọc dừng lại do dự hồi lâu rồi quyết định mở ra xem, trong là một cây trâm bạc chạm khắc tinh xảo hoa văn, trên thân còn khắc một chữ Phàn thật nhỏ thật khéo léo.

Mấy ngón tay run lên bần bật cố đặt cẩn thận về chỗ cũ, Bạch Ngọc đầu óc trống rỗng hoang mang.

Điện hạ đã nhận vật định tình của quận chúa ngày hôm qua, bấy lâu đối tốt với y cũng chỉ đơn thuần là thương hại, thương hại một đứa trẻ mồ côi không nơi nương tựa, cho y một chỗ để tựa nương, y lại hiểu lầm ý tốt của người. Điện hạ không có lỗi gì cả, là y quá tham lam không biết bản thân đang ở đâu.

Mơ tưởng viển vông quá lâu, cũng nên tỉnh lại rồi.

Quay về gian phòng nhỏ xinh xắn ấm áp trong Di Huyền điện, Bạch Ngọc thu dọn đồ đạc, lần nữa đem số đèn lồng bỏ vào túi, nhưng lần này tháo xuống rất cẩn thận, y không muốn làm rách thêm một chiếc nào nữa cả, đây có lẽ là chỗ quà cuối cùng được nhận từ điện hạ rồi. Mai này người ở cùng Thái tử phi sẽ không có thời gian quan tâm hay tặng quà gì cho y nữa.

Nhìn quanh quất khắp nơi trong Trữ cung, đâu đâu cũng là bóng dáng mình cùng điện hạ bên nhau, người cầm tay y nắn nót dạy từng nét chữ, dạy y cưỡi ngựa luyện kiếm bắn cung, có lần y sốt cao dù cho có thị y cùng thị nữ chăm sóc, điện hạ vẫn bên cạnh nắm tay y không rời.

Ân tình này biết kiếp nào đền trả hết được đây. Y tính tới ngày người lập phi sẽ rời khỏi Trữ cung dù cho chưa biết đi nơi nào, y không đủ dũng khí ở lại.

Cũng gần mười bốn tuổi rồi, với sức khỏe và võ công hiện tại y có thể đảm nhận một số việc kiếm sống qua ngày, không phải đói khổ như hồi nhỏ nữa.

Kiếp sau Bạch Ngọc đền trả ân người.

Trước mắt dọn về Thanh Ninh trai ở tạm vài hôm đã, Thanh Ninh trai là chỗ ở dành cho thị vệ và khách khi tới Trữ cung. Lúc nhỏ Bạch Ngọc từng ở đây vài tháng, phòng y vẫn còn đó. Dọn sơ một chút là nghỉ ngơi được. Thế là Bạch Ngọc khăn gói rời khỏi Di Huyền điện.

Nửa đường hành lang lát đá y khựng chân lại khi từ xa trông thấy bóng dáng yêu kiều thướt tha đi tới, đó chẳng phải ai xa lạ chính là quận chúa Minh Nguyệt, người từng có hôn ước cùng điện hạ.

E rằng chữ từng cũng sắp phải bỏ đi rồi.

Bạch Ngọc mím môi khi tới gần cúi đầu hành lễ. Gọi hai tiếng quận chúa.

"Thuộc hạ tham kiến quận chúa."

Minh Nguyệt ánh mắt hơi kì lạ ẩn tia dò xét nhìn y một lượt từ đầu tới chân, tiểu đồng bấy lâu và giờ đây là cận vệ bên cạnh biểu ca là tên tiểu tử này sao, nhìn cũng trắng trẻo xinh xẻo, bảo sao biểu ca không thiên vị y.

Xách tay nải lỉnh khỉnh này là muốn đi đâu?

Minh Nguyệt đang suy nghĩ. Bạch Ngọc đã lên tiếng trước:

"Thuộc hạ không làm phiền nhã hứng của quận chúa, thuộc hạ xin lui trước."

Nói rồi Bạch Ngọc cúi đầu sau đó đi lướt qua hai nha hoàn phía sau nàng, hộp bánh và trà thơm trên khay bạc hai ả nha hoàn đang bưng đập vào tầm mắt y.

Bạch Ngọc quải tay nải đi thẳng.

Mới vừa ở cùng điện hạ suốt buổi chiều muộn hôm qua cho tới tận nửa đêm điện hạ mới hồi cung sau khi đưa quận chúa về phủ, vậy mà giờ quận chúa lại tới đây mang theo điểm tâm, cả hai thân thiết tới cỡ nào không cần động não cũng hiểu. Sở dĩ y biết điều này cũng là do tình cờ nghe được từ các thị nữ, giờ đi đâu trong Trữ cung cũng đều là đề tài xoay quanh điện hạ và quận chúa. Bạch Ngọc sắp muốn nghẹt thở. Hốc mắt đỏ ngầu.

Thì ra ngay từ đầu vốn đã không có chỗ dành cho y. Còn ở nữa sẽ rước nhục vào thân.

Bạch Ngọc về Thanh Ninh trai để tạm đồ, tính xuất cung tìm chỗ ở mới rồi tính tiếp, còn ở lại xem hai người kia tình tứ nữa chắc lồng ngực y nổ tung mất thôi.

Khúc Huyền Phàn hạ triều trở về nôn nóng gặp người thương để giải bày tường tận chân tâm, thế nhưng chỉ thấy giường phòng trống trơn tất cả đồ dùng sinh hoạt đều đã gom đi hết, sắc mặt hắn trắng bệch.

"Ngọc nhi, em đi đâu?"

Huyền Phàn tá hỏa chạy ào ra ngoài hô gọi cung nhân nhưng không ai biết em ở đâu, hắn phẩy tay biểu chúng tỏa khắp Trữ cung tìm kiếm, vừa lúc này quận chúa Minh Nguyệt đi tới, ngồi ở thư phòng đợi chàng nãy giờ không ngờ nghe tin chàng đã trở về và đang tìm tên thấp hèn kia, nàng bèn vội vã tới gặp chàng. Hai nha hoàn phía sau bưng theo bánh và trà.

"Hoàng biểu ca, huynh tìm cận vệ tên A Ngọc?" Minh Nguyệt thi lễ thướt tha cất tiếng như chim ca, mới ỷ hôm qua được chàng bồi cả buổi còn đưa về tận phủ, hôm nay đã tự động tìm tới nữa còn xưng hô thân thiết với chàng.

Huyền Phàn bỏ qua tâm tình biến hóa của đối phương, gấp tìm người thương lắm rồi, khẩn trương hỏi:

"Nguyệt muội phải rồi cô đang tìm Bạch Ngọc, muội khi tới đây đã gặp qua y?"

"Dạ phải, khi nãy muội có chạm mặt cận vệ nhưng hình như đi rất vội vàng, chưa kịp để muội nói câu gì y đã cáo lui, đi hệt như chạy còn mang theo rất nhiều đồ đạc lỉnh khỉnh."

Huyền Phàn nhíu mày tim đập loạn bất an giăng bủa: "Muội có biết y đi về hướng nào không?"

"A__ muội cũng không để ý nữa, lúc đó đang hướng về thư phòng đi gặp huynh. Đã xảy ra chuyện gì sao Hoàng biểu ca, cận vệ kia muốn bỏ trốn khỏi đây ư?" Minh Nguyệt thừa cơ gạn hỏi.

Bất quá Huyền Phàn đã ngắt ngang phủ định.

"Không có chuyện đó đâu, Bạch Ngọc chỉ thay cô đi làm chút nhiệm vụ." Cận vệ tự ý rời khỏi minh chủ tương lai là đại trọng tội, Huyền Phàn không để em bất luận xảy ra chuyện gì, bảo vệ em, còn mãi mãi không cho phép em rời khỏi đây, rời khỏi hắn.

"Nguyệt muội cứ tự nhiên đi dạo vườn mai, cô còn có chuyện cần xử lí. Người đâu, tiếp đãi Tô Minh quận chúa đàng hoàng."

Bốn cận vệ răm rắp y lệnh. Huyền Phàn tức tốc dẫn theo đội cận vệ ba mươi sáu người rời khỏi, mặc kệ bóng hồng phía sau vươn bàn tay nuột nà gọi với theo mình, ánh mắt rưng rưng ngấn lệ.

"Hơ... chờ đã Hoàng biểu ca... huynh còn chưa nếm thử điểm tâm muội làm cơ mà. Biểu ca, biểu ca,..."

Minh Nguyệt gót hài tính đuổi theo, các cận vệ đã vội chắn ngang ngăn đường nàng lại. Bóng dáng kiêu hùng xa dần tầm mắt, Minh Nguyệt tức tới trợn lên:

"Hỗn xược ai cho các ngươi dám chắn đường bổn quận chúa?"

"Phải phải các ngươi thật to gan còn không mau tránh ra, chúng ta bẩm báo lên thái tử điện hạ các ngươi tiêu đời." Hai nha hoàn cũng bước lên lấy điện hạ ra thị uy đe dọa.

Bốn cận vệ rút kiếm khỏi vỏ kêu lên rèn rẹt, lưỡi kiếm bén sáng lóa khiến ba người họ kinh hãi lùi hai bước, há hốc mồm.

"Điện hạ đã có lệnh bảo chúng thuộc hạ tiếp đãi quận chúa đàng hoàng, xin quận chúa đừng chạy lung tung mà hãy đi ngắm mai đi ạ. Mời."

Các thị vệ ngửa tay hơi nghiêng người, kiếm vẫn còn đó chưa hoàn vỏ, cái thái độ ngông nghênh khốn kiếp gì đây, Minh Nguyệt không thể nói lí cùng những tên thô kệch, càng không dám thách thức sự kiên nhẫn của chúng, bản thân liễu yếu đào tơ sẽ chịu thiệt thòi, đành mím môi cùng hai nha hoàn quay đầu hướng vườn mai.

Huyền Phàn đầu nóng mất khôn, tìm một hồi sực nhớ ra Bạch Ngọc từ khi vào Trữ cung chưa từng xuất cung một mình bao giờ ngoài lần đi dạo Đăng Hoa Tiết cùng hắn trong đêm, không rành rẽ cũng không có tiền bạc nắm giữ trong người, em ấy sẽ không ngu ngốc tới nỗi mạo hiểm bỏ trốn mà không cân nhắc tính toán trước. Và em ấy còn trong Trữ cung. Nghĩ vậy tâm tình nhẹ nhõm hẳn, đầu cũng lạnh dần.

Đem nhiều đồ lỉnh khỉnh, đèn lồng hắn tặng cũng ráng mang theo, cần một chỗ để đồ mà nãy giờ cung nhân không ai thấy bóng dáng em. Một nơi mà ban ngày ít có ai lui tới ngoại trừ chỗ đó thì còn chỗ nào. Chính là nơi nghỉ ngơi dành cho cận vệ trong Trữ cung.

Khúc Huyền Phàn lao đi như chạy về hướng Thanh Ninh trai, hàng chục dãy phòng, nhẹ nhàng mở ra căn phòng nơi cuối dãy hành lang, các cận vệ cũng vừa chờ tới phía sau.

Họ nhìn thấy tiểu cận vệ kia đang ở trong phòng, tay còn đang cầm áo choàng của điện hạ, cái này là tấm điện hạ mới bỏ ra giặt hôm qua cơ mà.

Xui cho Bạch Ngọc còn đang vùi mặt vào hít hà mùi hương cơ thể điện hạ vương trên tấm áo lụa mềm mại.

Cửa mở thình lình vang lên tiếng động lớn, Bạch Ngọc đang vùi mặt vào áo kia tức khắc giật mình ngước nhìn lên, hốc mắt y mấy chốc mở to, bờ môi mềm run rẩy.

Bạch Ngọc sững sờ. Huyền Phàn và cả dàn cận vệ to xác, nhất là tên cận vệ trưởng to xác nhất luôn theo tháp tùng bên cạnh Huyền Phàn, ai cũng đều sững sờ trợn mắt khó tin.

Sau giây chấn tĩnh, Huyền Phàn cất giọng trầm thấp lệnh toán người ở mé sau: "Các ngươi ra ngoài cả đi."

"Vâng, điện hạ." Cả thảy chắp tay lùi đi.

Từ sửng sốt lo sợ dần biến thành xấu hổ tột độ, khuôn mặt non nớt trắng trẻo như bánh bao biến hóa muôn màu sắc cứ thế thu vào tầm mắt chú ý của Huyền Phàn, thích thú nổi lên, khóe môi khẽ câu. Hắn bước vào hai tay đóng cửa phòng.

"Không." Bạch Ngọc thẹn quá bật kêu lên xoay người chạy về góc giường bỏ trốn dù chưa biết trốn vào đâu.

Không để y thoát, Huyền Phàn đuổi theo ba bước lớn đã tóm được em, cả hai giằng co, Huyền Phàn ép cơ thể em xuống nệm, khóa chặt hai tay em lại bằng tay hắn, cười tiếu ý khi bắt được con mồi mà nhìn em.

"Còn muốn chạy, chạy không thoát."

"Điện hạ, buông tay, bỏ ta ra."

"Bỏ ra để em bỏ trốn, em tiếp tục rời khỏi cô."

Huyền Phàn ôm Bạch Ngọc thật chặt, thiếu điều nằm dán cả vào nhau. Cơ thể Bạch Ngọc run bần bật. Mặt y càng thêm đỏ bừng. Ngơ ngơ không hiểu lời điện hạ nói.

"Điện hạ người đi tìm ta sao?"

"Còn không à, em hại cô suýt nữa xuất cung đi tìm em đó, nói đi vì sao muốn bỏ trốn, nếu ghét cô thì không nên mang theo áo của cô mới phải, em nói đi Ngọc nhi, cô giờ muốn nghe lời thật lòng từ chính miệng em nói với cô." Huyền Phàn hơi nhớm dậy, tay vuốt ve bờ môi của Bạch Ngọc, chờ đợi.

"Ta... ta..." Bạch Ngọc bị bắt quả tang trộm áo người ta ngửi như kẻ biến thái giờ chỉ muốn kiếm cái lỗ chui xuống cho xong đời.

Mím môi một hồi cũng né tránh ánh mắt áp đảo rực lửa kia mà nặn ra được một câu:

"Dù sao cũng nhiều năm bên nhau trước khi rời đi không cho ta một cái áo được sao, đồ keo kiệt."

Huyền Phàn bật cười với vẻ đáng yêu của y.

"Cô cho em cả rương còn được, nhưng với điều kiện em phải ở lại bên cạnh cô, cả đời cũng không được phép rời khỏi cô."

Trái tim bé bỏng đập cuộn lên. Bạch Ngọc lại ngốc lăng ra chưa rõ mười mươi tâm tư sâu dày của thái tử.

"Để cô mạnh dạn suy đoán, em là ghen với Tô Minh quận chúa, hay tin cô ngắm mai, dùng bữa tối cùng nàng, lại đưa nàng về phủ nên hiểu lầm cô sao, cô nói có đúng không?"

Được người gãi trúng chỗ ngứa. Bạch Ngọc khịt mũi tức tối bổ sung thêm:

"Quận chúa còn tặng trâm bạc cho người, người còn nhận quà của nàng, hai người cũng từng có hôn ước, thật là xứng lứa vừa đôi. Kim đồng ngọc nữ."

"Em nghe ai nói vụ hôn ước, là bọn hạ nhân lắm mồm?" Huyền Phàn mắt ánh tia nguy hiểm.

Bạch Ngọc nuốt nước bọt.

"Ta không nghe ai cả, chỉ là nằm mơ thấy hai người từng có hôn ước."

Nằm mơ?

Lí do ngốc như vậy, Huyền Phàn cũng không muốn vạch trần. Cười đáp:

"Vậy rồi em ghen với nàng ta nên gom đồ bỏ trốn?"

"Ta không có ghen mà." Bạch Ngọc đỏ mặt vẫn còn chối đây đẩy.

"Em có." Huyền Phàn nắm chặt hai bả vai y:

"Ngọc nhi em nghe đây cô và đường muội từng có hôn ước nhưng đã hủy bỏ từ rất lâu rồi, đường muội ghé thăm tặng quà cô lẽ nào không nhận, cũng chỉ là quà cáp đơn thuần không hề có hứa hẹn kèm theo."

"Nếu đơn thuần việc gì tách nha hoàn đi riêng, nam nữ thụ thụ bất thân, điện hạ người giải thích thế nào?" Mắt Bạch Ngọc đỏ rần, còn dám nói không ghen.

"Lúc đó cô muốn nói rõ ràng mọi chuyện, vạch ranh giới cùng biểu muội, lẽ nào để hai nha hoàn kia đi theo nghe thấy, biểu muội cũng cần giữ lại mặt mũi mà."

Nghe lời này Bạch Ngọc bừng tỉnh. Não thông, cơn hổ thẹn lại rất nhanh ập tới. Hóa ra là do y lấy dạ tiểu nhân đo lòng quân tử.

"Ta... ta..."

"Ta thế nào, hửm?" Huyền Phàn đem gương mặt kia quay lại không cho nhìn đi nơi khác:

"Có còn trốn tránh cô nữa không?"

Bạch Ngọc lắc đầu, tâm mềm hơn nước.

"Ngọc nhi chuyện hiểu lầm xóa bỏ xong rồi giờ tới chuyện của cô và em, lấy trộm đồ của cô bỏ trốn, em cũng thích cô có phải không?"

Bạch Ngọc xấu hổ, mất một lúc mới chợt nhảy não.

Cũng...

"Điện hạ, người... người...." Bờ môi Bạch Ngọc run rẩy.

"Phải, cô cũng thích em, rất rất thích em, vô cùng yêu thích em." Huyền Phàn hôn lên trán em, thố lộ lời ngọt ngào.

Bạch Ngọc chìm trong ngây ngẩn, tê dại vì nụ hôn trán, môi điện hạ chạm vào trán y rồi kìa, có phải y mơ không?

Mộng xuân?

Huyền Phàn đem hai mảnh ngọc bội ra đeo cho em và cả hắn mỗi người một mảnh, trên khắc tên cả hai người. Bạch Ngọc kinh hỉ quá đỗi. Thì ra điện hạ đã chuẩn bị từ lâu, điện hạ để ý tới y từ khi nào.

Bùm. Mặt y lại đỏ như mặt trời.

"Ngọc nhi, giờ theo cô về Di Huyền điện được chưa?"

Gật lia lịa.

Vậy cô giúp em thu dọn.

"Không, điện hạ ra ngoài trước đợi ta đi, để ta tự thu dọn." Bạch Ngọc đẩy lồng ngực săn chắc của hắn ra xa, Huyền Phàn bèn ngồi dậy rời giường, tôn trọng ý muốn của y. Ai có biết tiếp xúc nãy giờ người huynh đệ của hắn đã có phản ứng, Ngọc nhi còn quá nhỏ hắn cũng chưa đủ trưởng thành, không thể hành theo bản năng tổn thương em. Kềm chế con mãnh thú ở phía dưới, Huyền Phàn rời ra ngoài hành lang đợi em.

Đợi cho cửa đóng lại, Bạch Ngọc đem tay lên cắn mạnh một phát. Ôi chu choa mẹ ơi đau muốn chảy nước mắt luôn.

Những gì vừa diễn ra xác định là thật rồi. Điện hạ vừa mới tỏ tình với y.

Bạch Ngọc vui sướng như điên ngã xuống giường vùi mặt vào áo bào của Huyền Phàn, hít hà, rồi ôm nó mà lăn qua lộn lại cười khúc khích.

Cuối xuân trời trong xanh, mây trắng, gió mơn man nhẹ như thì thầm với cỏ cây trong khu vườn.

Đã hai năm nữa lại trôi qua, Hồ Bạch Ngọc giờ đây trở thành một thiếu niên mười lăm tuổi ngày càng khả ái động lòng người, môi đỏ răng trắng, má bánh bao, chất giọng trong veo như nước hồ thu, các thị nữ có không ít nàng để ý nhưng cũng chỉ nhìn cho thỏa rồi chôn chặt ở trong lòng nào dám bén mảng tới gần bày tỏ bởi vì họ biết y là người của thái tử điện hạ. Hai năm trước điện hạ tặng ngọc bội đôi định tình cho A Ngọc cận vệ, điện hạ sủng ái A Ngọc đó đã là chuyện mà cả hoàng cung lẫn Đại Huyền đều không còn mới lạ.

Phúc phận của một kẻ mồ côi xuất thân thấp kém được sống trong nhung lụa, trong tình thương của điện hạ chở che, chúng chỉ còn có thầm ghen tị tặc lưỡi thở dài.

Hoàng đế Đại Huyền còn không cấm cản, bọn chúng dám sao?

Cũng chẳng phải không ít lần gọi nhi tử vào nội điện phụ tử tâm sự, đưa ra không ít danh sách đề cử của đại thần, chỉ là thái tử đều kiên quyết từ chối, Hoàng đế hiểu tánh nhi tử mới không ép buộc nữa, càng làm căng càng khiến tình cảm cha con rạn nứt thêm thôi. Hoàng đế thầm nghĩ, đợi khi con trẻ đăng cơ, khai chi tán diệp là nghĩa vụ của một bậc minh quân nên gánh, con trẻ tự khắc không thể trốn tránh việc lập phi tần trước sức ép của triều thần nếu không muốn mang tiếng xấu là hôn quân.

Khúc Huyền Phàn tham gia nhiếp chính đã gần hai năm qua, Hoàng đế trong nội điện ngồi nhấp tách trà trầm ngâm thiết nghĩ, đã tới lúc nên giao lại giang sơn này cho nhi tử cai trị rồi.

.
.

.


Trúc Ngâm viện.

Bạch Ngọc sau khi chăm sóc vườn trúc và cho cá ăn, y ngồi bên hồ gió thổi mơn man nhìn về hướng trời mây xa xăm trong lòng nặng trĩu, y lại đem cây trâm bạc di vật cuối cùng của mẹ ra thẫn thờ ngắm, hồi tưởng về những kí ức cùng mẹ ở quê nhà. Kí ức ngày càng mờ nhạt, bóng dáng mẹ ngày một phai nhòe trong trí nhớ của y.

Bạch Ngọc thật sự rất sợ một ngày nào đó không còn tuổi thơ bên mẹ nữa, dù cho có tan thương cơ hàn nhưng cũng có những ngày ấm áp đong đầy tiếng cười bên mẹ, thế là Bạch Ngọc bèn lưu lại những mảnh kí ức vụn vặt đó vào trong một cuộn vải nhỏ, lưu lại nét cười dịu dàng của mẹ sẽ không bao giờ tan biến mất.

Mẹ ơi, Ngọc nhi của mẹ đang sống rất tốt, thái tử điện hạ rất yêu thương con.

Cơn gió nhẹ thoảng qua, Bạch Ngọc khẽ mỉm cười, mẹ đang ở đâu đó nơi bầu trời trong xanh bên ngoài kia lặng lẽ ngắm nhìn y.

Chợt âm thanh leng leng thanh mảnh vang lên trong cơn gió thoảng, giữa khung cảnh giữa trưa vắng vẻ yên ả. Bạch Ngọc ngẩng nhìn rồi hóa ngốc luôn, thu vào đồng tử đen láy là dáng dấp cao lớn phong phạm của nam nhân đang bước tới.

Thái tử điện hạ đã mười tám tuổi, thân như bách như tùng, cao gần một mét chín, thành thục trầm ổn, tham gia nhiếp chính suốt hai năm qua, tấu chương khó nhằn vua cha cũng đều giao cho chàng xử lí, trọng trách đè nặng lên vai suốt hai năm qua đủ cho thấy chàng đã có thể đảm đương quốc vụ, gánh vác đất nước.

Bậc minh quân tương lai tài đức vẹn toàn, uy phong lãnh diễm song chưa từng nạp trắc phi và có một cung nhân thông phòng nào, một thân băng thanh ngọc khiết uy phong lãnh diễm, chàng là ước mơ hướng tới của vô số nữ nhân trong thành Đại Huyền.

Trong đó có cả... y.

Bạch Ngọc tim đập rộn ràng khi bước chân kia tới gần. Đại sam dần lớn trong tầm mắt, mảnh ngọc bội định tình bên thắt lưng ai.

Gương mặt tuấn dật non nớt đỏ ửng lên.

"Ngọc nhi, em thất thần gì vậy, là đang nhớ đến mẫu thân nữa ư?" Tối qua thái tử điện hạ lại vô tình bắt gặp y ở viện sau đốt giấy tiền vàng bạc cho mẹ, tết năm nào cũng vậy cả. Đừng nói là bấy nhiêu, cuộn vải y ghi chép những tháng ngày thơ bé sống cùng mẹ cũng bị chàng tình cờ phát hiện và đọc hết cả rồi.

Lúc còn nhỏ khi mới tới đây đêm nào cũng nhớ mẹ mà khóc thút thít, có nhiều hôm điện hạ thương tình còn phải ôm y vào lòng dỗ dành. Giờ y lớn rồi không còn mếu máo giống hồi nhỏ nữa, nhớ mẹ thì cất ở trong lòng không làm ồn ào, quả thật ban nãy là đang hồi tưởng quê nhà nhưng khi điện hạ vừa xuất hiện, trong mắt y chính là hàm chứa bóng hình ngài, giờ nghe điện hạ nói nhớ mẹ tự dưng y thấy chột dạ gì đâu.

Mặt càng thêm xấu hổ, chỉ đành ậm ừ gật đầu.

Khúc Huyền Phàn kéo y vào vòng tay, chàng xoa mặt y khẽ bảo:

"Ngọc nhi ngoan đừng buồn, cô đã sắp xếp xong sự vụ trong triều, để dành thời gian trống ba hôm đưa em hồi hương tế bái mộ phần mẫu thân em, vui lên đi em."

Chất giọng trầm ấm mang theo từ tính trong đôi mắt thẳm sâu cất lên phút giây khiến con tim bé nhỏ của thiếu niên chao đảo, Bạch Ngọc quá đỗi bất ngờ kinh hỉ, con ngươi chớp động mở to:

"Thật sao, điện hạ đưa ta về quê?"

"Là thật, cô có gạt em bao giờ đâu." Huyền Phàn mỉm cười dịu dàng, tay véo nhẹ mũi em. Tranh thủ thu xếp đưa em về quê một chuyến để khi đăng cơ thì không còn trống thời gian nhiều nữa.

"Ưm. Điện hạ ngài thật tốt với Ngọc nhi quá, Ngọc nhi vui mừng quá điện hạ ơi!" Bạch Ngọc reo lên dang tay vòng hõm eo ôm chầm lấy nam nhân, giọng trong veo như sơn ca hót bên tai chàng.

Huyền Phàn cũng ôm lại em thật chặt chẽ. Dưới mái hiên Trúc Ngâm viện, đàn cá hồng dưới hồ bơi lội tung tăng. Thi thoảng búng nước lên tóc tách.

Tờ mờ sáng ngày hôm sau Khúc Huyền Phàn dẫn theo Hồ Bạch Ngọc và hai mươi cận vệ tâm phúc rời khỏi Trữ cung, xuôi về phương Nam.

Đoàn kỵ mã phi như bay giữa đường chỉ ngừng lại có vài lần nghỉ ngơi dưỡng sức chút ít rồi lại tiếp tục lên đường, cho tới hoàng hôn buông xuống sau dãy núi phía xa xa thì đã tới được thôn Khê Viên.

Nhìn thấy đoàn kỵ mã ăn vận giáp phục oai vệ đi vào thôn dân chúng ai cũng chăm chú nhìn, tự thức dạt lui về sau nhường đường, trong mắt vừa sợ vừa ngưỡng mộ.

Liệu có phải quan khâm sai phụng chỉ tuần tra, nhớ năm xưa cũng từng xuất hiện một lần càn quét kẻ tham ô, lần này không biết lại là nhà ai?

Bạch Ngọc ngồi trên yên ngựa, tay ghìm dây cương thu vào tầm ánh mắt tò mò lẫn ngưỡng mộ của dân chúng hai bên đường nhìn mình như nhìn đấng bề trên, hoàn toàn không nhận ra y chính là đứa trẻ nghèo hèn trộm cơm chó năm xưa. Cũng phải thôi thời gian quá lâu giờ y lớn lên trắng trẻo dung mạo thay đổi quá nhiều, ăn mặc y lụa sang quý, lột xác thế này ai mà nhận ra.

Nơi sinh ra và lớn lên trong cơ cực, về tới đây ấu thơ tái hiện trong đôi mắt đen lay láy, Bạch Ngọc cảm thấy cõi lòng buồn bã cho cảnh cũ người xưa. Đong đầy hoài niệm.

Tiếng rao của các sạp hàng chung quanh, bánh bao, trứng cút, kẹo đường.

Hồi còn ba bốn tuổi mẹ còn khỏe mạnh, lúc đó trong nhà cũng còn có chút tiền, mẹ thi thoảng sẽ dắt Tiểu Ngọc ra ngoài đầu thôn mua đồ ngon cho y ăn.

Hình ảnh người mẹ trẻ dẫn theo đứa nhỏ với kẹo ngào đường trong tay chợt hiện ra trước tầm mắt, sau đó tan biến mất, hốc mắt Bạch Ngọc cay xè.

Huyền Phàn rảo ngựa trắng bên cạnh thu vào tầm biểu tình đó của y.

Đoàn kỵ mã hướng về sâu trong thôn thì hẻo lánh dần cho tới mãi khi không còn bóng người nào nữa cả, móng ngựa giẫm lên con đường mòn đất đỏ đi vào trong một ngôi nhà hoang bằng tranh đã rách nát tốc trơ kèo đòn.

Cả thảy xuống ngựa, tim Bạch Ngọc đập thình thịch, bước chân nặng trĩu cơ hồ sắp đi không nổi.

Huyền Phàn nắm lấy bàn tay lạnh toát của em. Cả thảy đi dần về hướng bên hông nhà. Hốc mắt Bạch Ngọc mở to ngây ngốc.

Ngôi mộ đất đơn sơ năm nào giờ đây đã trở thành phần mộ uy nghi, ốp đá xanh mướt, quét dọn sạch sẽ, mộc lan trắng thân gỗ vươn thẳng gần bốn thước mọc ở ngay bên cạnh, tán lá phủ bóng che rợp cả ngôi mộ, lan trắng cuối mùa tỏa hương ngan ngát thơm.

Là ai xây cất mộ cho mẹ, là ai trồng lan trắng và quét dọn sạch sẽ mỗi ngày, cõi lòng thiếu niên rung lên kì lạ, nước ấm len lỏi chảy qua từng tế bào, niềm hạnh phúc bất ngờ khiến y muốn nghẹt thở.

Mộc lan trắng cao lớn tới chừng này thì phải trồng từ rất lâu rồi. Bạch Ngọc không ngốc tới nỗi không biết là ai đã làm những điều đó, người tốt với y trên đời chỉ còn mỗi một người mà thôi. Y quay sang đưa mắt nhìn Huyền Phàn.

Khụ. Huyền Phàn che tay lên miệng ho khan một tiếng:

"Có gì nói sau giờ em thắp nhang cho mẫu thân trước đi."

"Ừm." Bạch Ngọc gật đầu nhưng hốc mắt đã đỏ hoe, y châm lửa đốt nhang rồi quỳ xuống trước mộ mẹ, bao năm qua nhớ thương hồi tưởng chuyện quê nhà, mơ vòng tay cùng tiếng ru thuở nào, gom kí ức cất vào trong cuộn lụa, đâu ai có ngờ thái tử điện hạ thay y báo hiếu cả rồi.

Rõ ràng ngày thường ít nói và nghiêm khắc, vậy mà âm thầm xây cho mẹ y một căn nhà thật to thật đẹp, trồng một cây hoa trắng trước nhà cho mẹ đỡ cô đơn.

Khi ấy thái tử mới mười tuổi. Ai bảo chàng khô khan lạnh lùng, điện hạ là nam nhân tinh tế và ấm áp nhất mà y từng biết.

"Mẹ à, ân tình của điện hạ con nguyện cả đời đền đáp, mẹ có chấp nhận cho Ngọc nhi ở cạnh ngài ấy không?"

Bạch Ngọc thì thầm trước mộ, gió thổi hoa lan rơi xuống phủ lên khắp mộ trắng xóa như tấm khăn tang thanh khiết, khóe môi Bạch Ngọc khẽ mỉm cười.

Một tách trà đặt cạnh bát hương nghi ngút, Huyền Phàn cũng quỳ xuống bên cạnh Bạch Ngọc, y và cả thảy đám cận vệ đều kinh ngạc, có vài tên tính bước tới khuyên can, tên to xác trưởng đội đã vươn tay ngăn lại.

Cả thảy hiểu ý cũng không tiến lên nữa, chỉ thi thoảng nhìn chung quanh nơi hẻo lánh và bảo vệ chàng.

Huyền phàn nắm lấy tay Bạch Ngọc hơi siết lại nhìn bia mộ phía trước đầy kính trọng, trầm giọng chậm rãi:

"Hôm nay cô mang Tiểu Ngọc về tế bái mộ phần người cũng là để cô ra mắt người, xin người chấp thuận cho cô và em ấy chính thức ở bên nhau. Nhạc mẫu à, người yên tâm giao Tiểu Ngọc cho cô, cô hứa cả đời sẽ bảo vệ em ấy, ốm đau cũng ở bên nhau, chăm sóc cho em ấy cả đời."

"Điện hạ..."

Bạch Ngọc run rẩy quay sang nhìn Huyền Phàn, nước mắt sắp trào ra vỡ òa, vì đang ở trước mộ mẹ, còn bao cận vệ ở đó, Bạch Ngọc không thể khóc to. Chỉ hức hức nhỏ vụn. Điện hạ nói những lời đó, người xin phép mẫu thân cưới y, y hạnh phúc chết mất.

Ánh tà dương đã khuất sau rặng núi, bóng tối nhanh chóng lan nhanh khắp thôn Khê Viên, thế là cả thảy quyết định ở lại một đêm mai mới lên đường hồi kinh.

Tám năm trôi qua những vật dụng đơn sơ trong ngôi nhà đều đã bị lấy đi hết chẳng còn gì cả, mái tranh thì rách nát nằm có thể thấy trời mây, cũng may đêm nay không mưa.

Các cận vệ chia ra người xách nước từ dưới giếng lên, người nhóm lửa đun nóng, kẻ đem rơm trải dưới nền nhà thật dày cho điện hạ ngả lưng.

Thức ăn thì chạy ra đầu thôn mua về, thử độc cẩn thận qua mấy lượt cả nguồn nước uống cũng vậy rồi mới đem dâng Huyền Phàn. Bạch Ngọc lúc mới về Trữ cung không hiểu vì sao họ làm vậy, sau đó có lần một thị nữ bị trúng độc y mới biết có nhiều người muốn điện hạ chết.

Cây càng cao đón gió càng lớn, để bước tới hôm nay điện hạ đã khổ cực rất nhiều, nỗ lực của ngài gấp trăm lần những ai đồng trang lứa.

Sau khi ăn uống xong cũng đã muộn, Huyền Phàn kéo Bạch Ngọc vào trong ổ rơm nghỉ ngơi, Bạch Ngọc phản đối muốn ở ngoài cùng các cận vệ thay phiên nhau canh gác, bất quá phản đối không hiệu lực, kết quả khi nằm trong ổ rơm mặt y đỏ bừng.

"Ngọc nhi, ngủ đi mai lên đường sớm."

Huyền Phàn kéo y vào lòng.

"Điện hạ cách xa một chút, đội cận vệ bọn họ còn đang ở ngoài kia." Bạch Ngọc vừa nói vừa nhích ra xa, hai tay chống lên ngực Huyền Phàn, xấu hổ muốn chết.

"Bọn họ đều biết em là người của cô rồi, còn xấu hổ cái gì, mau tới đây cô ôm em cho đỡ lạnh, chẳng phải em sợ lạnh sao?"

Miệng nói thế nhưng động tác tay còn nhanh hơn đã kéo em vào lòng, ôm em thật chặt.

Khí tức chàng phả ra, Bạch Ngọc mềm nhũn cả người thôi không cựa quậy nữa để yên cho chàng ôm.

Một đêm đó y chợp mắt chính là khi trời gần sáng.

Thấy bảo bối ngủ ngon, Huyền Phàn không nỡ đánh thức, khi các cận vệ bưng nước ấm vào tính hầu hạ chàng rửa mặt thì Huyền Phàn vẫn còn ôm em trong lòng, ngón tay đưa lên miệng ra hiệu cho chúng giữ yên lặng.

Các cận vệ đỏ mặt lùi ra ngoài.

Huyền Phàn hôn lên vầng trán non mịn kia một cái.

"Ưm..." Bạch Ngọc khẽ động khi có vật mềm chạm vào trán mình, y nhúc nhích rồi càng ôm chặt Huyền Phàn hơn, vùi mặt vào trong vòm ngực ấm của chàng tiếp tục ngủ ngon lành.

Huyền Phàn khẽ hít ngụm khí rồi thở ra. Ở bên em hắn phải tiết chế bao nhiêu, em có biết.

Ngọc nhi, mau chóng trưởng thành.