Chương 1: Sao phải là yêu?

Chương 2: Lạc vào lòng ai?

Chương 3: Thế thân nữ chính

Chương 4: Gặp ngay quân tử

Chương 5: Một ngày nhớ anh

Chương 6: Nắng hồng rực rỡ

Chương 7: Là phúc hay hoạ?

Chương 8: Một trận mưa đêm

Chương 9: Mẫu thân rắc rối

Chương 10: Trời làm cơn gió

Chương 11: Gió lạnh mưa tuôn

Chương 12: Nắng vừa qua ngõ

Chương 13: Khúc ca tự tình

Chương 14: Vạn sự tùy duyên

Chương 15: Phải đâu ý trời?

Chương 16: Theo vó ngựa phi

Chương 17: Bản thảo định mệnh

Chương 18: Đoạn khúc duyệt thân

Chương 19: Hậu viện phong ba

Chương 20: Uẩn khúc thời gian

Chương 21: Hoạ bất đơn hành

Chương 22: Gió gọi tên ta

Chương 23: Kịch bản không ngờ

Chương 24: Ngọn lao trước gió

Chương 25: Sáng đèn đêm khuya

- Em không thích vậy! Anh sửa lại đi!

Trân Dao chỉ vào màn hình máy tính, cô nhăn nhó khó chịu.

- Nhưng anh thấy hợp lý mà! Anh nghĩ... - Bạn trai cô phì cười. Anh ta lấy cốc cà phê lên.

- Thôi, khỏi nghĩ! Để em sửa lại!

Trân Dao mặc kệ, cô bắt đầu gõ bàn phím. Có trời mới hiểu cảm xúc của bạn trai cô bấy giờ. Anh chàng bỏ tách cà phê và sà xuống ôm hai tay cô.

- Thôi mà, đừng sửa bản thảo của anh! Trân Dao! Anh dẫn em đi chơi nhé!

- Di Nam! Anh lại dụ em à? - Cô nheo mắt bảo.

- Không phải! Em... à không! Ờ chỉ lần này thôi! Đừng sửa bản thảo của anh, em muốn gì cũng được!

Di Nam ra sức khẩn cầu, Trân Dao chỉ còn biết đập tay lên trán. Cô liếc mắt nhìn người yêu.

- Thật không?

...

Hôm nay trời trong, nắng rất đẹp. Khung trời thành phố mang màu xanh biếc. Phía xa xa, mây trắng lượn lờ bay. Những tòa nhà cao tầng đắm mình trong nắng. Ánh sáng dịu dàng như hơi thở mẹ thiên nhiên truyền cho nhân loại.

Mấy chiếc ô tô tấp nập trên đường. Phố xá đông người rộn ràng sôi động. Rốt cuộc Trân Dao chỉ ngồi cạnh bờ hồ trông lũ ngỗng bơi qua bơi lại.

Cứ mỗi lần đi chơi là y như rằng bạn trai cô sẽ dẫn cô đến nơi thư thả thế này.

- Di Nam!

Cô chán chường gọi tên khi anh chàng đó bưng bê mấy túi đồ ăn từ xa.

- Nè, sao em bảo đi tàu lượn mà anh không chịu? - Cô bắt đầu phàn nàn.

- Anh thấy nó nguy hiểm quá! Với lại em hay chóng mặt nữa! Thôi, ngồi đây chơi thoải mái hơn không! Của em nè, cẩn thận nóng đó! - Di Nam lấy củ khoai nóng hổi ra. Mùi thơm nức. Anh nhẹ nhàng bóc vỏ rồi đưa cô.

Trân Dao ngán ngẩm đón lấy. Dù sao cũng đói, cô ăn một cách ngon lành. Nhìn người yêu như thế, Di Nam khẽ cười thầm.

Đôi lúc yêu một người không nhất thiết phải làm gì cả. Chỉ cần trông cô ấy ăn cũng cảm giác hạnh phúc. Di Nam ngả đầu ra sau ghế, anh vòng tay thi thoảng xoa nhẹ vai cô nàng.

- Làm vợ anh nhen!

- What's?

Trân Dao mở to mắt. Cô quay phắt đầu lại. Di Nam hốt hoảng nhìn gương mặt đỏ bừng của cô.

- Em sao vậy?

Trân Dao bỏ củ khoai xuống, cô bóp lấy cổ mình. Di Nam bật dậy, luống cuống vỗ lưng cô liên tục. Mặt cô ngày càng xấu, anh rối rít làm động tác đẩy bụng. Thật may, cô ho một phát rồi nôn mảnh thức ăn ra.

- Trân Dao?

Anh vội đỡ cô ngồi xuống. Thật không thể tưởng tượng nổi, chỉ một câu nói của mình mà người yêu suýt nghẹn chết, Di Nam được phen rùng mình.

- Lúc nãy, anh nói gì?

Trân Dao nghiêm túc nhìn Di Nam. Thật chẳng biết nói thế nào, hai tai anh đỏ ửng và miệng ấp úng tránh ánh mắt ấy.

- À, mình... mình về thôi! Anh... anh nấu cơm!

- Di Nam!

Trân Dao chán nản gọi. Anh ấy lại bắt đầu dáng vẻ ngại ngùng của mình. Cuối cùng thì sao đây?

...

Căn bếp thơm lừng mùi thịt chiên. Tiếng xèo xèo khiến người ta đói bụng. Chuyển kênh tivi qua lại, Trân Dao mệt mỏi tắt luôn. Cô vẽ mấy vòng tròn vô thức xuống bàn.

Ngôi nhà Di Nam bé nhỏ nhưng ấm cúng vô cùng. Chiếc sô pha êm ái thường ngày là chỗ cô thích ngồi nhất. Từ vị trí này nhìn ra ngoài cửa sổ, cả một vườn hoa nhà hàng xóm đầy đủ sắc màu.

Tối nay đài báo sẽ mưa. Về nhà rõ lười mà ở lại nhà bạn trai lại không hay. Mẹ cô cũng chả buồn điện thoại. Bà ấy tính tống cô đi luôn hay sao nhỉ?

Thôi nào! Ngừng suy nghĩ! Dù cô đã hơn hai mươi mấy tuổi cũng đâu có nghĩa là ế! Ít nhất ông nhà văn đó còn chịu nấu cho cô ăn mà!

Tiếng gió rít bên ngoài, lúc lâu sau mưa rơi nặng hạt dần. Trân Dao chợt nhìn chiếc máy tính của Di Nam. Trong lòng cô vụt lên suy nghĩ mới lạ.

- Xuống ăn em ơi! Anh nấu xong rồi!

Giọng Di Nam vọng lên, cô luyến tiếc suy nghĩ trong đầu rồi ngồi dậy.

- Nhanh nào! Ai ăn sau rửa bát nha! - Di Nam cố châm chọc. Trân Dao lập tức ngồi ngay vào ghế và thưởng thức bữa ăn.

...

Mưa rơi lất phất ngoài hiên. Ô cửa kính đọng nước nhòe hẳn ra. Tiếng mưa dịu dàng như bản tình ca ngọt ngào giữa đêm. Bên ánh đèn vàng dìu dịu, chiếc sô pha kem không khác gì bạn đồng hành cho đôi nhà văn trẻ.

Trân Dao nằm gối đầu lên chân Di Nam. Cô thỉnh thoảng cất tiếng hát nho nhỏ.

Mưa rồi, mưa rồi, em có về nhà anh...

- Em nằm như vầy đến sáng được không? - Cô khẽ khàng.

- Được chứ! - Di Nam bật cười, anh quay sang nhìn cô trong khi hai tay vẫn soạn bản thảo.

- Nhưng chân anh sẽ đau! - Cô nói nhỏ như một con mèo con.

- Ơ... ừ thì là vậy! - Di Nam nhướng mày, Trân Dao bỗng ngồi dậy.

- Là sao?

Cô hỏi dồn, ánh mắt tưởng đoạt hồn người khác. Di Nam hơi hoảng, anh nép sát thành ghế.

- Hả... anh... ý anh là...

Khỏi phải nói mặt Di Nam đỏ cỡ nào, Trân Dao được thế, cô ghì mặt mình gần sát người anh.

- Ý anh là gì?

Di Nam mặt tái xanh. Anh tưởng chừng sắp đông cứng vì cô người yêu của mình. Đầu anh ngả dần ra sau. Khoảnh khắc ấy, Trân Dao luồn tay ra mái tóc anh. Tim Di Nam đập loạn xạ, anh run rẩy giữ chặt cái máy tính.

Mũi cô ấy sắp chạm mũi mình!

Di Nam thở hổn hển, đầu óc anh quay cuồng. Lý nào cô ấy muốn...

- Ối!!!

Di Nam rướn người lên. Anh suýt rơi máy tính.

Trời ạ!

- Ha ha, em lấy được rồi nha!

Thế đấy! Cô nàng lém lỉnh đó cố ý chơi khăm anh khi cù vào mạn sườn. Trân Dao cười hả hê. Cô đoạt được chiếc máy tính. Di Nam chỉ còn biết kêu trời, anh vỗ trán rồi nằm xuống sô pha.

- Xem nào, em phải kiểm tra anh viết ra sao chứ!

Phải! Em chỉ kiểm tra chứ đâu muốn hôn anh!

Di Nam tự lẩm bẩm. Trông anh thật tội nghiệp. Trân Dao tinh nghịch giành máy tính. Cô muốn sửa mọi thứ anh viết.

Nói thế nào đây?

Di Nam là một nhà văn trẻ. Anh tính tình nhút nhát, thậm chí có phần yếu đuối so với người yêu. Trân Dao vốn biên tập truyện cho một tạp chí. Cả hai quen nhau có thể nói là chuyện không tưởng.

Cá tính mạnh mẽ của Trân Dao khiến Di Nam bao phen khốn đốn. Anh chẳng biết làm gì ngoài việc chịu trận mỗi khi cô nàng nổi hứng.

Mọi thứ bắt đầu khi anh viết bộ tiểu thuyết Du Quân lãng tử. Chuyện sẽ không ồn ào nếu nam chính thuộc phe quân tử và lấy được vợ đẹp như hoa. Đằng này, nam chính anh xây dựng lại lạnh lùng, độc đoán các kiểu, đã vậy nữ chính còn yêu anh ta. Trân Dao ghét kiểu nam chính đó. Vì nam chính đã cướp nữ chính từ tay kẻ khác. Cô tức khí tranh cãi với anh mấy hôm nay.

Con mèo nhỏ của anh không hiền dịu như anh nghĩ. Cô ấy làm anh khiếp vía.

Trời mưa lành lạnh, Trân Dao mải mê chiếc máy tính. Cô ấy mặc kệ anh đang ngồi thu lu một góc sô pha.

Vậy đấy!

Em thà quan tâm câu chuyện của anh hơn là ngoan ngoãn nằm yên trong vòng tay anh.

Thật bất công quá mà!

- Anh lẩm bẩm gì đó? Em nghe thấy hết nha! - Trân Dao liếc nhẹ.

Di Nam ôm chiếc gối trên mặt. Anh bất lực nằm xuống.

- Được rồi! Được rồi! Tùy ý em!

- Cái gì? - Trân Dao lườm mắt. Cô thừa biết bộ dạng hờn dỗi kia. Rõ ràng anh ta đang giận lẫy cơ!

Mặc kệ anh! Em không quan tâm!

...

Mười một giờ khuya.

Trân Dao mím môi khi đọc tin nhắn từ mẹ:

Không về à?

Trả lời sao cho ngầu đây?

Cô đăm chiêu nghĩ ngợi, cuối cùng gõ một chữ "dạ".

Ai biết mẹ cô có tức giận không. Nhìn màn hình dòng tin nhắn vỏn vẹn "Ok" đủ biết bà có cá tính thế nào.

Trời đêm càng lúc càng lạnh, Trân Dao vẫn nghiền ngẫm bản thảo. Di Nam trở mình trên ghế, anh khẽ khàng bảo:

- Tại sao em không thích nhân vật đó? Hình tượng này mọi cô gái đều thích mà!

- Em ghét sự ngây ngô của nữ chính! Tại sao cứ phải yêu một kẻ luôn thích kiểm soát mình? - Cô ra vẻ chán chường.

Di Nam gác tay lên trán, anh nhìn trần nhà với những hoa văn đẹp mắt.

- Tình yêu làm sao lý giải được! Khi em yêu thật lòng, em sẽ sợ mất người đó vô cùng.

- Yêu là vậy à? Nhưng em không thích Du Quân Ngọc. Sao anh không để hắn lấy cô gái khác đi, trả nữ chính cho nam thứ?

Trân Dao lộ vẻ bất mãn. Cô quay sang Di Nam nhưng cái gã đó nỡ lòng nào ngáy kho kho thật đáng ghét!

- Sao anh có thể ngủ vậy hả? - Cô định gắt lên. Ấy vậy, nhìn bạn trai ngủ ngon lành, tự dưng lòng cô lâng lâng đến lạ. Anh ấy thật hiền hậu. Chiếc mũi cao vút ẩn dưới lọn tóc mái dài, gương mặt thanh tú cùng nụ cười dễ mến. Có lẽ cái tính nhút nhát là nhược điểm lớn anh cần khắc phục.

Nhưng... tình yêu ta có đủ lớn để em chờ đợi tiếng yêu thương?

Di Nam...

Bao suy nghĩ len lỏi tận tế bào, Trân Dao lại một lần nữa nhìn bản thảo.

Nếu yêu nhau mà ôm lấy khổ não, thôi đành ở vậy một mình!

Ấn nút lưu lần cuối, cô không đọc lại, chỉ quay lưng về phía màn hình. Ngoài trời mưa còn rơi, những tiếng sét chói tai bắt đầu xuất hiện.

Ầm! Ầm! Ầm!

Ánh chớp kèm tiếng nổ lớn, cả khu phố bất ngờ mất điện. Nhà Di Nam bỗng tối om. Trân Dao hơi sợ, cô quờ quạng tìm Di Nam. Lúc ấy, màn hình máy tính bỗng rực sáng, Trân Dao vô tình ấn trúng phím Enter. Đột nhiên căn phòng chói lóa lên, tiếng gió rít cực mạnh và mọi thứ bỗng chìm trong tĩnh lặng...

Cơn gió mát lành len lỏi từng sợi tóc đen nhánh. Thứ âm thanh dịu dàng của tự nhiên khẽ đánh thức giấc mộng ngọt ngào. Cảm giác lành lạnh bàn tay, Trân Dao bừng tỉnh giữa cơn mê.

Một con ếch xanh vừa nhảy khỏi người cô. Trông nó không quá ghê nhưng khung cảnh trước mặt là sao?

Trân Dao sửng sốt. Ai có thể cho cô câu trả lời bây giờ?

Một hồ nước trong xanh giữa đồng cỏ rộng lớn. Phía xa xa thấp thoáng núi đồi hùng vĩ. Trên vòm trời chim chóc bay lượn từng đàn. Những áng mây trắng muôn hình vạn trạng.

Mặt hồ soi bóng nắng, từng gợn sóng rung rinh như ai thư thả đánh đàn.

Thật đẹp! Đẹp đến nao lòng!

Trên đời có chốn thần tiên vậy sao? Nó đẹp quá!

Trân Dao ngỡ ngàng như lạc vào cõi mộng. Cô đi, đi mãi quanh bờ hồ. Con đường cái trước mặt, không biết nó dẫn đi đâu. Tự nhiên Trân Dao bình ổn lại, cô nhớ mình chỉ vừa bị lóa mắt vì ánh sáng màn hình.

- Chuyện gì xảy ra với mình thế này? Đây là đâu?

Cảnh đẹp dần biến mất trong suy nghĩ. Bởi lẽ nỗi sợ hãi đã bao trùm tất cả. Cô bắt đầu gọi tên Di Nam.

Chẳng tiếng đáp trả. Điều đó hẳn rồi. Bình tĩnh mà nghĩ suy, lẽ nào thứ ánh sáng kì ảo đó khiến cô dịch chuyển vào nơi khác ư? Trên tivi cũng hay có mấy vụ li kì thế này mà!

Trân Dao bấm bụng cố lấy lại tinh thần. Cô nhìn đồng hồ trên tay mình. Lạ lùng thay, đồng hồ dừng lại lúc mười một giờ ba mươi. Chẳng phải khi đó vừa cúp điện à?

Lý nào đồng hồ mình bị hư?

Chết thật!

Trân Dao vò đầu suy nghĩ. Ngay lúc ấy, tiếng vó ngựa ngoài xa vọng lại. Nó làm cô một phen thất kinh.

Con tuấn mã phi nước đại trên lộ cái. Trân Dao vừa kịp nép sang bên đường. Bộ y phục như đóng phim cổ trang. Tướng mạo người đó quá đỗi quen thuộc.

- Gì đây? Phim trường à?

Khỏi phải nói cô nàng há hốc miệng thế nào. Chờ ngựa đi khuất, cô dáo dác nhìn quanh.

- Sao không thấy ông đạo diễn hay ekip nào nhỉ? Chẳng lẽ gặp dân cosplay à?

Cảm giác hết sức kì hoặc, Trân Dao đành men theo lộ cái cầu may. Hy vọng gặp ai đó hỏi thăm. Ít nhất là cũng biết cái chốn này là đâu.

...

Trời trưa đứng bóng, Trân Dao cuối cùng cũng gặp được quán nước ven đường. Ô hay, lại phim trường nữa hả? Cô lẩm bẩm.

Chủ quán ăn mặc y hệt phim cổ trang Trung Quốc. Xung quanh người ta ngồi uống rượu chật cả bàn. Cũng lạ là không thấy cái máy quay phim nào.

Cái gì đây? Cosplay tập thể ư?

Càng nghĩ càng thấy nôn nao. Trân Dao bạo gan lại gần ông chủ.

- Ơ nè chú! Cho tôi hỏi chút, đây là đâu vậy?

Nhìn Trân Dao từ trên xuống dưới, không phải riêng chủ quán mà cả khách uống rượu, ai nấy đều mắt tròn mắt dẹt.

- Vị cô nương này từ phương xa đến à?

- Cô... cô nương? - Trân Dao ấp úng. Cô nhìn lại mình. Đúng là chiếc quần jean phối áo sơ mi xanh thì khác xa bọn họ.

- À... tôi... đây là đâu thế? Tôi bị lạc đường!

Ông chủ quán đắn đo nhìn cô, lát sau bảo:

- Đây là trấn Hoa Yên! Cô nương từ đâu đến vậy?

- Trấn Hoa Yên? - Trân Dao nghe mà cảm thấy hai tai mình muốn ù đi. Địa danh này có tên trên bản đồ không nhỉ? Sao mình chưa nghe bao giờ. À không! Cảm thấy quen quen!

Thôi kệ! Không quan trọng! Cô kiên nhẫn hỏi tiếp

- Thế bây giờ là năm bao nhiêu vậy chú?

Nghe cô hỏi lão chủ quán bỗng phì cười:

- Trời ơi, chẳng phải năm Phục Long thứ sáu à? Cô nương là người nước khác hả?

Trân Dao mặt tái nhợt. Tay chân cô bủn rủn. Những gì ông ấy nói, trong lịch sử thế giới làm gì có. Đây chỉ nghe ở truyện giả tưởng thôi!

Hả! Giả tưởng?

Cô giật mình như đỉa phải vôi. Trấn Hoa Yên, Phục Long thứ sáu. Sao nó giống như bản thảo của Di Nam thế? Càng nghĩ càng sợ, cô cố hỏi thêm lần cuối.

- Thế đi hết đường này là đến phủ Uyên Châu, Nam Phong quận phải không?

Chủ quán bỗng trố mắt nhìn:

- Ơ hay, đúng rồi! Cô nương nói chẳng sai!

Trân Dao ngồi phịch xuống đất. Chân cô đi hết nổi. Mọi người xung quanh nhìn cô không rời mắt.

...

Điện trong khu phố đã có trở lại. Di Nam thất thần nhìn cái máy tính bốc khói đen. Chuyện quái quỷ gì đó đã xảy ra. Anh hoàn toàn không nhớ rõ. Thể như tia sét đã phá hỏng mạng lưới điện khiến máy tính bị cháy. Nhìn quanh quẩn căn phòng, anh không thấy Trân Dao đâu cả. Điện thoại cô ấy còn nằm ngay trên bàn.

Lòng dạ rối bời, Di Nam quyết định ra ngoài tìm. Mưa đã tạnh, đường phố ướt át trơn trợt.

- Trân Dao!

Anh thử gọi quanh nhưng không nghe đáp trả. Kiên nhẫn chờ đợi, có lẽ cô ấy đi mua gì đó thôi. Nghĩ là làm, Di Nam về nhà đợi.

Trời sáng hẳn, cô ấy vẫn chưa về. Di Nam bắt đầu sốt ruột. Anh thử gọi cho mẹ cô. Tuy nhiên, bà ấy bảo không thấy mặt con gái. Nói thì nói vậy, mẹ Trân Dao cũng hơi lo nên đánh taxi sang nhà anh. Hai người chia nhau đi tìm.

Ba ngày trôi qua, ba ngày sống trong vô vọng. Di Nam gục đầu xuống sở cảnh sát. Anh không tìm thấy cô. Điều duy nhất khiến trái tim anh đau đớn bây giờ chỉ là cô thôi.

Trân Dao! Em đang ở đâu? Trân Dao...

...

- Di Nam!!!

Trân Dao thất thần bật dậy. Cô ngơ ngác nhìn quanh. Con đường hoang vắng lúc chiều tà. Phải rồi, cô nhớ là mình đã lững thững đi suốt quãng đường nhưng chẳng biết làm gì. Nằm gục thân cây hồi nào chả hay.

- Biết đâu mình nằm mơ và ngủ quên ở nơi này luôn? À phải rồi! Nhắm mắt ngủ và cố gắng thức dậy. Sẽ ổn thôi!

Cô nói là làm. Tập trung ngủ ngay nhưng... năm phút, mười phút, một tiếng trôi qua, cô mở mắt thì mọi thứ vẫn vậy!

- Trời ơi, mình điên mất! Chốn quái quỷ gì thế này?

Trân Dao vừa đói vừa mệt, cô chợt thấy phía trước có nhiều người đang đánh xe ngựa. Không lẽ là phủ Uyên Châu? Nhưng mình đến đó làm gì nhỉ?

Cô ngây người một lúc. Song đột nhiên đôi chân lại bước đi. Thật sự thì cảm giác có con người nó mới tồn tại nổi sự sống.

Theo đoàn xe ngựa, Trân Dao không khỏi ngạc nhiên. Cả một khu chợ sầm uất rộng lớn. Nó y hệt Di Nam miêu tả. Nói thế nào vẫn giống phim Trung Quốc. Cô vừa đi vừa ngắm, các thương buôn ăn mặc đủ sắc màu. Nhiều người cứ tựa cư dân Hồi giáo. Họ nói chuyện rôm rả.

Ánh đèn lồng trên cao thật đẹp. Trên tivi hay chiếu mấy cảnh thả đèn, đúng là trăm nghe không bằng một thấy. Càng nhìn lại càng mê!

Đi nãy giờ hình như mọi người không để ý cô lắm. Tại nơi đây tụ hội nhiều thành phần. Có một việc lạ lùng mà giờ cô mới để ý.

Đúng vậy!

Cô hiểu những gì họ nói!

Họ ăn mặc không khác gì phim cổ trang Trung Quốc nhưng vấn đề là họ nói tiếng... Việt!

- Thôi kệ! Đằng nào cũng chẳng biết cái gì! Thử điên một lần xem sao!

Trân Dao đến chỗ bán bánh bao, cô hỏi:

- Bao nhiêu một cái thế ông chủ?

- Hai đồng!

Hai đồng? Đơn vị tiền Việt mà!

Trân Dao mím môi, lấy đại mười nghìn đồng ra. Cô đưa ông chủ:

- Tôi có tiền mặt được không?

Ông ta cầm tờ tiền lật trước lật sau rồi nói:

- Ngân phiếu này lạ nhỉ! Ta chưa thấy bao giờ! Cô nương có thứ gì khác không?

Trân Dao cắn răng nghĩ ngợi rồi nhớ tới chiếc nhẫn vàng mới mua hôm kia.

- Cái này được không?

Ông chủ kinh ngạc cười to:

- Cái này đổi hết chục gánh bánh bao của ta vẫn còn dư nhiều đấy!

Trân Dao tỏ vẻ thất vọng, cô lấy nhẫn rồi đi. Ông chủ ấy trông tốt bụng bèn gọi cô lại:

- Cô nương sao không đến tiền trang mà đổi chi phiếu. Như thế dễ mua mọi thứ hơn!

Trân Dao gật đầu cảm ơn. Mặc dù thế, cô chẳng trông mong mình đổi tiền được ở cái xứ sở này. Ôm chiếc bụng đói meo, cô lặng lẽ tiến sâu vào trung tâm chợ.

...

Trăng lên giữa đỉnh đầu, tòa thành phủ Uyên Châu ngập tràn ánh đèn lồng lung linh ảo diệu. Cổng lớn vừa mở ra thì đội kỵ mã bắt đầu quay về. Thành chủ phủ Uyên Châu là Mộc Lân vương Du Thiên Hải. Ông ta vừa ra lệnh triệu hồi binh mã tinh nhuệ về thành.

Khác với cảnh náo nhiệt lúc xẩm tối, không khí bây giờ vô cùng yên ắng và căng thẳng.

Trên chiếc ghế giữa đại sảnh, một nam nhân mặt lạnh lùng, tóc búi cao, người mặc giáp phục. Đôi mắt sắc lạnh như làn mưa trong đêm. Dưới trướng, thủ hạ phủ phục cúi đầu. Không ai trong số bọn họ dám ngẩng mặt lên.

- Thưa công tử! Đội quân phản tặc đã trốn khỏi thung lũng!

- Không cần truy lùng nữa! Ta đã có cách rồi!

- Công tử?

Nét mặt nghiêm nghị ngày càng trầm xuống. Lúc ấy, Mộc Lân vương bất ngờ bước vào.

- Cha!

Mộc Lân vương phẩy tay cho tất cả lui. Ông chậm rãi ngồi xuống ghế.

- Thôi Mã Kỳ đã muốn triệt hạ chúng ta từ lâu. Nếu lần này nhân nhượng chúng lại càng lấn tới.

- Con sẽ dẫn binh công phá Niên Huê!

- Quân Ngọc! - Mộc Lân vương lắc đầu. - Đấy chẳng phải cái cớ cho hắn đánh chúng ta à?

- Cha?

- Cái chúng ta thiếu là binh lực. Con tốt nhất nên mau chóng cử hành hôn sự với tiểu thư nhà Hàn thị đi là vừa. Sự liên kết hai nhà sẽ khiến sức mạnh chúng ta tăng cao.

Mộc Lân vương vỗ nhẹ vai con trai. Ông đâu để ý ánh mắt muộn phiền ấy. Mãi đến khi bóng người rời khỏi, gương mặt khôi ngô đó chỉ lặng lẽ bên chiếc đèn lồng...

...

Ánh bình minh ló dạng, chim ca hót líu lo. Trân Dao uể oải ngồi dậy. Bụng cô đói hơn bao giờ hết. Cả đêm nằm ngủ cạnh bờ tường, vừa lạnh vừa đói, thật khốn khổ vô cùng.

Đổi tiền không phải cách rồi. Dù trời có đẹp, cảnh có say mê thì đói vẫn là thứ cấp bách nhất.

Một giọt nước bất ngờ rỏ xuống mũi, Trân Dao giật mình nhìn lên. Mắt cô sáng rực mừng rỡ.

Chùm mận trắng nhà ai hiện diện trước mặt. Nhìn kĩ thì chẳng có người để ý, Trân Dao làm liều leo lên cây hái quả.

Sáng sớm không khí trong lành dễ chịu. Thương buôn cũng dậy sớm chuẩn bị trao đổi hàng hóa. Mấy con ngựa trắng phau, tròn trĩnh. Có con thì cơ bắp chắc khỏe cuồn cuộn.

Thế giới lạ lùng tưởng chừng cổ tích. Những cô nương mặt hoa da phấn cầm quạt đi õng ẹo dưới phố. Thương buôn tay ôm tay bê từng món hàng thượng hạng trao đổi. Họ dần sôi động khi mặt trời lên cao.

Trân Dao vớ ngay quả mận đỏ, cô ăn thật ngon lành. Mặc dù thứ này ăn vào chắc chắn đau dạ dày nhưng cái bụng rỗng phải làm sao đây?

Nghĩ tới là chán, Trân Dao ngán ngẩm ôm đống mận trên vạt áo. Cô không để ý là có vài quả rơi xuống đất. Tiếng con chim sẻ rú lên khiến cô giật mình.

Mặt Trân Dao trắng bệch. Thứ vừa làm con chim giãy giụa ấy, nó là rắn!

Cô điếng hồn trông đôi mắt đỏ ngầu của con rắn lục. Tay chân bắt đầu lạnh ngắt, cô run rẩy nhích người về sau nhưng...

- Á!!!

Nỗi sợ hãi khiến Trân Dao trượt chân, cô mất đà ngã xuống.

Vụt!!!

Bóng dáng ai đó lướt nhanh như gió, vừa hay đón được cô trên tay. Trân Dao sửng sốt vài giây. Mắt cô mở to hết cỡ.

- Di... Di Nam...

Miệng cô lắp bắp gọi tên anh. Không phải mơ đấy chứ?

Hai ánh mắt đau đáu nhìn nhau. Có lẽ lần đầu tiên trong đời Trân Dao thấy diện mạo mới của bạn trai mình.

- Di Nam! Là anh phải không?

Cô bấu chặt ngực áo trắng. Cơ thể rắn rỏi kia có chút xa lạ. Tuy nhiên, đôi mày nam nhân bỗng dưng giãn ra. Anh ta ngây người như trời trồng:

- Nhược Vũ!

- Ơ... - Trân Dao bối rối. Cô tưởng nghe nhầm. Dù thế nào thân người con gái mảnh mai vẫn được anh ta bế nãy giờ, cô lúng túng chưa biết làm gì thì đôi tay ấy đã ôm chặt mình vào lòng.

- Cuối cùng nàng đã trở lại! Nhược Vũ!

Cái ôm rất chặt. Cô cảm giác mình sắp ngạt đến nơi. Nhược Vũ là ai chứ? Đây không phải Di Nam của mình sao?

- Này! - Cô khó chịu vỗ vỗ lưng anh ta.

- Ta xin lỗi! Nàng có sao không?

Trân Dao hoàn hồn lại, cô bình tĩnh nhìn người đàn ông trước mặt:

- Anh... anh có phải Di Nam không? Làm ơn trả lời đi!

- Cái gì?

Mày quân tử chau lại, anh ta kéo mạnh tay nàng, dáng vẻ hết sức bực tức:

- Di Nam là ai? Nàng gọi tên ai vậy? Nàng đã quên ta rồi sao?

Bất ngờ khi bị quát, Trân Dao sững người vài giây. Cái giọng điệu này, dáng vẻ này và Nhược Vũ nào đó, cô tức khí bảo:

- Đừng nói anh là Du Quân Ngọc nhé!

- Phải! Ta là Du Quân Ngọc đây!

- Hả???

- Như vậy là sao? Trời ơi!

Trân Dao ôm lấy đầu mình. Cô hoang mang cực độ.

- Nàng có sao không Nhược Vũ? Là ta đây mà!

Du Quân Ngọc nắm nhẹ tay cô, chàng ra điều lo lắng. Trân Dao mặt mũi ỉu xìu, cô không biết nên khóc hay cười.

- Thế là hiểu rồi, mình đã xuyên vào câu chuyện Di Nam viết! Mình xuyên thật rồi...

- Nhược Vũ?

Quân Ngọc càng lúc càng lo, chàng cố gắng hỏi han cô.

Nhược Vũ à? Phải rồi, nữ chính đúng là cô ta nhưng... mình đã sửa bản thảo lại. Nhược Vũ quay lại với nam thứ, cao chạy xa bay rồi. Giờ đâu còn nữ chính cho Du Quân Ngọc đâu!

- Nhược Vũ! - Quân Ngọc vỗ nhẹ má cô. Bằng mọi giá chàng muốn Trân Dao nhận ra mình.

- Anh đang cosplay sao hả?

Cô buột miệng bảo mặc dù biết mình thật ngu ngốc khi nói thế.

- Cosplay gì?

Quân Ngọc ngớ người ra.

Phải! Anh ta làm sao biết đến cái thứ ấy. Chỉ là tại sao anh ta giống Di Nam thế này?

Trân Dao vò đầu bứt tóc. Cô không biết phải làm gì trước hoàn cảnh éo le của mình.

À, đúng rồi! Đến từ đâu thì tự khắc sẽ có cách quay về. Mình trở lại chỗ hồ nước, chắc chắn có manh mối!

Nghĩ là làm. Trân Dao mặc kệ Quân Ngọc lúng túng ngây ra đó, cô chạy thật nhanh về chỗ cũ.

- Nhược Vũ! Nhược Vũ!

Quân Ngọc vội vã đuổi theo. Hiển nhiên, với thể lực con gái, cô làm sao bì được chàng. Chớp mắt, Quân Ngọc theo kịp và tóm lấy cô ngay khoảnh khắc.

- Nhược Vũ!

- Tôi không phải Nhược Vũ của anh! Bỏ tay ra nào! Anh làm tôi đau đấy! - Trân Dao nhăn nhó. Song, Quân Ngọc vẫn cương quyết chẳng buông.

- Nàng sao thế? Cả ta còn không nhận ra ư?

- Chết thật! Có nói thì anh không hiểu đâu! - Cô ra sức thoát thân nhưng chưa ăn thua. Anh ta quá mạnh. Nghĩ lại Di Nam của mình, chỉ cần đẩy một phát là nhà văn của cô đã ngã sấp mặt.

- Nhược Vũ! Nàng sao thế?

Quân Ngọc ghì chặt cô xuống, Trân Dao chống chọi hết nổi. Lúc này, đột nhiên dạ dày cô đau nhói lên. Mồ hôi trán tuôn ra, cô run rẩy bảo:

- Nhược Vũ... cô ấy...

Hai tai cô bỗng ù đi, không còn biết gì nữa. Cơn đau khiến cô ngất lịm trong vòng tay Du Quân Ngọc.

- Nhược Vũ! Nhược Vũ...

...

Lớp sương mù dày đặc che phủ lối đi. Những mái nhà cổ xưa ẩn hiện một cách kì ảo. Tiếng người cười nói nghe thật vui vẻ. Mùi thức ăn ngạt ngào hạnh phúc triền miên.

Thơm quá!

Trân Dao hé dần mi mắt. Cô nhìn lên trên thấy ngay chiếc màn ren màu hồng thủ công tinh xảo. Nghiêng đầu qua bắt gặp ánh mắt như nỗi ám ảnh không nói nên lời.

- Nhược Vũ!

Quân Ngọc vui mừng nắm lấy tay cô. Thật sự bản thân Trân Dao cũng chẳng hiểu mình đã sửa bản thảo kiểu gì. Đột nhiên tính cách Du Quân Ngọc có gì đó sai sai.

- Cuối cùng vẫn không thể thoát khỏi giấc mơ!

Cô rầu rĩ than vãn. Quân Ngọc khi ấy càng khó hiểu mấy lời này. Chàng nhiệt tình chăm sóc cô hết mức có thể.

- Mau ăn cháo đi! Để ta bón cho nàng!

Nói gì thì nói, cô đói sắp chết tới nơi rồi. Giải thích để sau. Trân Dao tranh thủ ăn trước đã. Tuy Quân Ngọc có lòng nhưng cô thật sự không dám nhận. Cô chỉ muốn thoát khỏi chốn này càng nhanh càng tốt.

- Cảm ơn anh! - Cô đặt chén cháo xuống. Kể ra lúc đói khát, ăn thứ này vào nhanh hồi phục lắm.

- Nàng khách sáo với ta quá! Có chuyện gì xảy ra cho nàng sao?

Quân Ngọc lộ vẻ khó hiểu bộ đồ cô đang mặc trên người. Đương nhiên chàng phải biểu cảm thế. Trân Dao cố giải thích:

- Tôi bị lạc vào đây mà chưa biết cách về nhà. Tôi không phải Nhược Vũ của anh đâu!

- Nhưng nàng đúng là Nhược Vũ mà! - Quân Ngọc nắm lấy tay cô. Trân Dao ái ngại trông ánh mắt si tình đó.

Phải rồi! Hắn rất yêu Nhược Vũ nhưng Di Nam lại xây dựng nam chính quá ngang tàng. Nếu mình không phải Nhược Vũ, liệu hắn có dịu dàng thế này chăng?

- Tôi là Thái Trân Dao! Anh xem, y phục của tôi khác xa anh đúng không?

- Ta mặc kệ! Nàng đúng là Nhược Vũ! Chắc nàng bị mất trí nhớ khi ở cạnh tên khốn kiếp đó. Không sao, rồi ta sẽ chữa trị cho nàng!

Quân Ngọc xoa nhẹ bờ vai cô. Trân Dao ngượng ngùng vô cùng. Dù giống Di Nam nhưng anh ta đâu phải người yêu mình. Cô thấy có lỗi với anh quá. Giờ nói kiểu gì Quân Ngọc cũng khăng khăng cô là Nhược Vũ. Thôi kệ anh ta đi!

- Công tử!

- Chuyện gì? - Quân Ngọc quay đầu sang cửa chính.

- Phu nhân tìm ngài!

Quân Ngọc thở một hơi dài. Chàng ra hiệu cho thuộc hạ lui rồi nhẹ nhàng bảo Trân Dao:

- Đây là y quán do cha ta lập nên. Bất đắc dĩ để nàng nơi đây. Hãy yên tâm nghỉ ngơi. Khi xong việc, ta sẽ lập tức quay lại.

Trân Dao nghe xong mừng rỡ. Thật may là hắn lại đi. Ấy thế, Quân Ngọc đắn đo mãi. Chàng thận trọng nhắc nhở cô.

- Nàng đừng bỏ đi nhé! Bên ngoài rất nguy hiểm!

Trân Dao vui vẻ gật đầu. Quân Ngọc lưu luyến đứng dậy. Ra tới bậc cửa, chàng liền ngoảnh mặt lại:

- Nhớ đợi ta!

- Vâng!

Cái nét mặt hí hửng ấy thật khó tin mà. Quân Ngọc thừa biết, chàng dặn dò thuộc hạ.

- Bảo vệ nàng ấy cẩn thận!

- Thưa vâng!

Sắp xếp ổn thỏa, Quân Ngọc nhanh chóng rời khỏi. Trân Dao cũng tranh thủ ngồi dậy. Cô uống hết tách trà rồi đẩy cửa ra ngoài.

- Nhược Vũ cô nương!

- À, ờ... có chuyện gì sao? - Trân Dao ngán ngẩm hỏi. Xem ra, Quân Ngọc vì quá lo lắng nên để thuộc hạ ở lại trông chừng cô.

- Cô nương định đi đâu thế?

- Tôi muốn về nhà! - Cô đáp.

- Cô nương có thể chờ công tử được không? Bên ngoài khá nguy hiểm, không nên đi lại!

Nguy hiểm sao? Mình nhớ truyện này cũng ổn mà. Di Nam có bổ sung thêm gì ư?

- Không sao đâu! Tôi tự về nhà được rồi! Không dám làm phiền mọi người!

- Nhược Vũ cô nương!

Nhìn anh ta thấy khó xử, Trân Dao đành miễn cưỡng.

- Thôi được rồi! Tôi không đi nữa!

- Đa tạ cô nương!

Ở cũng không được mà đi cũng không xong. Trân Dao đứng lên ngồi xuống một cách chán nản. Đột nhiên cô nảy ra ý tưởng, liền gọi người thuộc hạ.

- Này, anh dẫn tôi đi chơi được không? Ở đây chán quá!

- Đi chơi ạ? - Anh ta ngơ ngác hỏi.

- Đúng vậy! Đi nha!

Tận dụng nụ cười dễ mến của mình, Trân Dao đã thành công thuyết phục người thuộc hạ dẫn mình đi ra ngoài. Phải nói hôm nay trời vô cùng đẹp. Đường phố tấp nập người qua lại. Các thương buôn trao đổi hàng hóa nhộn nhịp rộn rã.

Rất nhiều mặt hàng bày bán la liệt. Xem nào, toàn đồ thủ công tinh xảo đẹp mắt. Thấy là muốn mua.

Mảnh ngọc phỉ thúy đập vào mắt cô. Trân Dao ngồi xuống say mê ngắm nhìn. Người thuộc hạ biết ý liền mua nó cho cô. Trân Dao mừng rỡ, cô cảm ơn rối rít.

Món này ở thế giới thật rất đắt, dễ gì mua được. Đúng là dịp may hiếm có. Phút chốc cô quen béng chuyện mình lạc loài vào đây.

- Huynh tên gì? - Cô hỏi khi đang ăn chiếc bánh nướng.

- Thuộc hạ là Trình Kiên!

- À, vậy tôi gọi anh là Trình đại ca nhé! - Trân Dao nhanh nhảu bảo.

- Thuộc hạ không dám ạ! - Anh ta bối rối nói. Trân Dao chợt phì cười.

- Đừng gọi tôi là Nhược Vũ nữa! Anh... à không, huynh gọi tôi là Trân Dao nha! Không thì Tiểu Dao cũng được! - Cô hóm hỉnh cười. Có vẻ gọi như trong phim làm cô thích thú hơn.

- Ơ... thưa vâng!

...

Nam Phong quận từ xưa đã nổi tiếng về sự rộng lớn và trù phú. Không khỏi thắc mắc khi người ta luôn tự hào mỗi khi khách lạ viếng thăm. Vương phủ Mộc Lân vương nằm an nhiên giữa Nam Phong quận. Có thể nói non nước hữu tình, cảnh đẹp nên thơ.

Tiếng vó ngựa của Du Quân Ngọc làm mấy gia nhân mừng rỡ. Họ vội vã mở cổng cho chàng vào phủ.

Nét mặt Du phu nhân dịu hẳn. Hình như người hầu vương phủ rất sợ bà ấy. Trong một buổi sáng, con trai bà đã bỏ lỡ chuyện mà bà cho là hệ trọng.

- Mẹ!

Quân Ngọc hộc tốc bước tới. Người chàng ướt đẫm mồ hôi. Mới chuyển sang hè mà không khí khá oi bức. Trời trong nắng đẹp nhưng nóng nực là chuyện khó tránh khỏi.

- Con chịu về rồi sao?

Du phu nhân trầm giọng. Bà ấy quả thật không vui. Quân Ngọc chậm rãi ngồi xuống bên cạnh, chàng ôn tồn bảo:

- Mẹ gọi con có việc gì không ạ?

Du phu nhân mím môi. Bà ấy cố kiềm cơn giận.

- Quân Ngọc! Tại sao con bỏ về khi Hàn tiểu thư có nhã ý mời con xem ca kịch vậy?

Tưởng chuyện rắc rối gì, Quân Ngọc thở dài mệt mỏi. Thứ chàng đang lo là cô gái trong y quán kia. Còn nàng tiểu thư danh gia vọng tộc này, thú thật chàng không đoái tưởng nổi.

- Con có việc bận nên không tiện ở lại lâu. Nếu mẹ muốn xem kịch, có thể đến xem cùng tiểu thư ấy!

- Quân Ngọc! - Du phu nhân gắt lên. Bà ta không ngờ con trai lại nói thế này.

- Mẹ! Con có việc rồi! Khi khác mình bàn tiếp nhé!

Nói đoạn chàng mau chóng rời đi. Du phu nhân giận con đến mặt mũi tái xanh. Lúc đó, Mộc Lân vương vừa bước vào thì bà ta trút ra hết bao nhiêu nỗi bực bội.

- Ngài xem con trai ngài kìa! Nó làm thần thiếp tức chết đi được!

Mộc Lân vương vờ nhăn mặt, dù ông cũng cố nén cười. Có vẻ tính khí ương bướng ngang tàng kia bắt nguồn từ đâu.

Chuyện phụ mẫu là thế, Quân Ngọc chẳng mấy quan tâm nữa, chàng cho ngựa phi nước đại nhanh nhất có thể. Y quán gần đó chẳng xa, chỉ là chàng sợ khoảnh khắc bé nhỏ vẫn có thể mất nàng mãi mãi.

Lòng chàng mấy ai hiểu. Ngay cả Trân Dao còn rủ rê anh thuộc hạ đi chơi suốt cả buổi sáng. Ra khỏi khu chợ sầm uất, Trình Kiên vội hối thúc Trân Dao quay về. Tuy nhiên cô vẫn mang ý định trở lại hồ nước. Hiềm nỗi, cô quên mất con đường cũ.

- Chúng ta ra khỏi phủ Uyên Châu được không? Tôi muốn đến khu hồ nước ngoài xa ấy!

Trân Dao bày tỏ mong muốn nhưng Trình Kiên vội lắc đầu:

- Ở đây nhiều hồ nước lắm, không biết cô nương muốn đi đâu! Giờ bắt đầu xế chiều, sẽ không còn an toàn nữa! Chúng ta mau về y quán thôi!

Trân Dao cơ bản không tin. Rõ ràng bản thảo do cô sửa. Lý nào xảy ra mối nguy hiểm gì chứ? Mặt Trình Kiên vốn nói thật. Trông anh ta chẳng phải phường gian dối. Ấy vậy, lòng cô nôn nóng khó yên. Cô muốn về nhà, về với Di Nam của cô.

Khu chợ ở lại sau lưng, Trân Dao mặc kệ Trình Kiên, cô cứ tiến lên phía trước. Trình Kiên càng lúc càng bất an, anh ta bất đắc dĩ chặn cô lại.

- Mong cô nương hiểu cho. Lúc này quả thật vô cùng nguy hiểm!

Sự bướng bỉnh của Trân Dao khiến Trình Kiên đau đầu. Cô nàng ngang ngược bỏ ngoài tai, anh chàng thuộc hạ khổ sở bám theo sát gót.

Mặt trời như hòn lửa đỏ chuẩn bị xuống núi. Không khí se lạnh dần. Chim chóc từng đàn kéo nhau bay về tổ. Có loài bay theo hàng rất đẹp, cũng có loài khác lại bay nháo nhác loạn xạ. Hai bên đường vô cùng tĩnh lặng. Những ngôi nhà cách xa nhau rồi lần lượt thưa dần. Trân Dao đi mãi nhưng chưa tìm thấy hồ nước. Cô nhớ mình từng đi con đường này sao giờ nó lạ lẫm chẳng lí giải được.

- Nhược Vũ cô nương! Chúng ta đi xa lắm rồi! Công tử sẽ lo cho cô đấy! Mau về thôi!

Trình Kiên cố nài nỉ. Có điều, Trân Dao còn cố chấp.

- Nếu bỏ cuộc thì sao về nhà được!

- Nhược Vũ cô nương!

Trình Kiên van nài hết mức. Đột nhiên trên trời lóe lên ánh sáng đỏ. Tiếng vó ngựa ngoài xa bỗng dồn dập bên tai.

- Nguy rồi! Chúng ta đi thôi!

Trình Kiên mặt căng thẳng, anh ta hối thúc Trân Dao. Khổ nỗi, một cái kéo tay còn không dám nói gì đến việc bảo cô về.

- Chuyện gì vậy? Trong tiểu thuyết mình đâu đề cập?

- Nhược Vũ cô nương! - Trình Kiên vừa dứt lời thì nhóm người cưỡi ngựa đã chạy vòng quanh họ. Trên dưới mười gã mặt mày bặm trợn. Có thể là cướp!

- Xem này! Cái thứ gì đây?

Chúng cười hả hê khi thấy Trân Dao. Vốn dĩ bộ trang phục trên người cô khác lạ thì ai chẳng để ý. Trình Kiên nheo mắt lại, lập tức đẩy Trân Dao ra sau lưng mình. Anh ta rút kiếm ra.

Nam tử khi gặp nhau hễ tí là động thủ. Trân Dao bắt đầu e ngại và cũng phấn khích. Xem nào, dù gì cũng lạc vào tiểu thuyết, được phen nhập vai đóng phim thử cảm giác ra sao?

Cô thầm nghĩ mà chưa lường mối hiểm họa phía trước. Mấy tên thổ phỉ giáo gươm sáng loáng, chúng xông tới tấn công. Trình Kiên thoắt cái vung kiếm, lần lượt từng kẻ ngã ngựa, lăn vòng dưới đất. Nhân cơ hội, anh ta kéo cô chạy thật nhanh.

Tên thủ lĩnh lộ vẻ tức giận, hắn giật phắt bộ cung bên yên ngựa ra.

Phập!

Mũi tên trượt qua vai Trình Kiên, anh ta chưa kịp né thì mũi thứ hai đã ghim trúng bả vai.

- Trình đại ca!

Trân Dao hét lên, cô hốt hoảng ghì chặt anh.

- Cô nương mau chạy đi! Thuộc hạ không sao!

- Không! Tôi không bỏ mặc anh được!

Trân Dao cắn răng, cô lấy nhanh thanh kiếm của Trình Kiên.

Mình đâu thể chết trong tác phẩm này được. Đây là điều vô lý!

Gã thủ lĩnh hả hê trông dáng vẻ của cô. Hắn từ từ bước tới. Trình Kiên nắm chặt tay, anh đứng dậy đẩy cô ra sau. Sự bảo vệ của chàng trai mình không hề quen biết khiến Trân Dao hối hận vô cùng. Giá như cô nghe lời anh thì đâu ra nông nỗi này.

- Nhãi ranh! Mi chán sống à?

Hắn giơ thanh kiếm lên cao, khoảnh khắc sắp giáng xuống người Trình Kiên thì...

- Chát!!!

Thanh kiếm bất ngờ bị hất ra xa. Trân Dao mở to mắt, cô ngỡ ngàng nhìn bóng dáng của Du Quân Ngọc.

- Công tử?

- Không sao chứ?

Trình Kiên gật đầu nhẹ, Quân Ngọc chậm rãi tiến ra trước. Chàng miết nhẹ báng kiếm.

- Khốn kiếp! Mi là ai mà dám phá chuyện tốt của bọn ta!

- Ngươi đủ tư cách hỏi sao?

Quân Ngọc dứt lời thì kiếm thép tuột khỏi vỏ. Tên thủ lĩnh mắt tối sầm vì sức mạnh của công tử nhà binh.

Một tên, hai tên... tất cả chúng lần lượt nằm xuống cạnh vũng máu lênh láng. Trân Dao há hốc miệng, nàng quay mặt vào trong. Hai tay ôm đầu gối. Nàng sợ, nỗi sợ rợn người.

Quân Ngọc vừa đoạt mạng người. Với chàng, giết thổ phỉ là chuyện đương nhiên. Song, để nữ nhân chàng yêu nhìn thấy cảnh này, chàng hoảng hốt chạy lại cạnh Trân Dao.

- Nàng... nàng có sao không? Ta xin lỗi!

Chàng ôm chặt cô vào lòng. Trân Dao mặt thất thần, nàng không nói nên lời. Bàn tay lạnh ngắt, người nàng run bần bật.

Họ chết rồi! Chết thật rồi!

- Nhược Vũ!

Quân Ngọc hối hận quá, chàng vỗ nhẹ má cô mà chẳng ăn thua. Trân Dao được phen thót tim, cô co rúm người vì sợ.

- Công tử? - Trình Kiên ái ngại bảo.

- Chúng ta về y quán thôi!

Quân Ngọc nói rồi bế Trân Dao lên. Cô mệt mỏi ngả vào lòng chàng. Câu chuyện về nhà đành tạm gác lại. Cô chẳng nghĩ thêm điều gì nữa.

...

Trời hửng sáng. Bình minh ló dạng. Tiếng chim ca rộn rã giữa khung cảnh dịu dàng thanh tao. Ánh nắng hiền hòa len lỏi từng nhành cây ngọn cỏ. Những giọt sương mai trong trẻo lấp lánh như hạt ngọc quý giá.

Tiếng chiên xào trong bếp lại giòn giã. Giọng mẹ í ới gọi cô ăn sáng.

- Dao ơi, dậy mau!

Cái giọng the thé của mẹ làm Trân Dao không ngủ thêm được. Đó là lý do cô chưa bao giờ cài báo thức.

Lăn qua lăn lại chiếc giường ấm áp, cô mệt mỏi ngồi dậy.

- Trời mau sáng quá!

Phòng con gái lúc nào cũng sạch sẽ tinh tươm. Riêng phòng cô, bản thảo chất đầy. Không biết khi nào mới rảnh rỗi đi chơi nữa!

Cô vươn vai nhìn tấm ảnh chụp cùng Di Nam để ở bàn. Anh ấy lúc nào cũng tràn trề ý tưởng mới lạ.

Phải rồi! Em sẽ đi chơi với anh! Di Nam... Di Nam...

- Nhược Vũ! Nhược Vũ...

Tiếng gọi mơ hồ, văng vẳng bên tai. Trân Dao quay đầu ra cửa sổ. Ánh sáng dần chói lóa, cô nheo mắt lại.

- Nhược Vũ!

Nhược Vũ ư?

Đầu cô lại nặng trĩu, cô cố mở dần mi mắt.

- Di... Di Nam?

Gương mặt đó, ánh mắt đó. Tại sao không phải là anh ấy chứ? Di Nam! Di Nam ơi! Em nhớ anh...

Trân Dao nhìn xuống giường, bàn tay Quân Ngọc đã nắm chặt tay mình tự bao giờ. Anh ta không phải Di Nam. Cô biết nhưng lòng cô cứ nhói đau.

- Nàng thấy sao rồi?

- Tôi... tôi ổn! - Cô thất vọng bảo. Nó chỉ là một giấc mơ. Và hiện tại này cũng như mơ vậy thôi. Cuối cùng mơ vẫn là mơ! Trời ơi! Tại sao ra nông nỗi này? Tại sao mình sửa bản thảo làm gì?

- Nhược Vũ! Nàng sao thế? Nàng...

Trân Dao thấy nỗi lo lắng trên mặt Quân Ngọc. Cô buồn bã bảo:

- Anh đừng lo, tôi khỏe mà!

Quân Ngọc vốn không quen mấy lời này. Chàng quyết tâm để cô nhớ lại mình là Nhược Vũ. Dù thế nào, tình cảm nam chính dành cho nữ chính là thật. Mỗi tội nàng ấy không còn trong bản thảo nữa. Câu chuyện đã kết thúc từ lâu. Giờ Trân Dao bước vào đây lại phải thế thân nữ chính. Nhiều thứ không biết giải đáp sao đây?

- Nhược Vũ! Nàng đừng rời y quán được không? Bên ngoài hiện tại rất phức tạp!

Quân Ngọc dịu giọng bảo. Xem ra, cuộc đi chơi của nàng với Trình Kiên khúc đầu thuận lợi nhưng về cuối gặp biến. May thay, Quân Ngọc kịp thời có mặt, nếu không...

Càng nghĩ, Trân Dao càng sợ. Cô đã quá coi thường thế giới giả tưởng này. Dù muốn dù không, chuyện xấu vẫn có thể xảy ra.

- À phải rồi! Trình đại ca có sao không? Lúc nãy huynh ấy vì cứu tôi mà bị thương!

Trân Dao ngó nghiêng xung quanh. Trong phòng chỉ mỗi cô và Quân Ngọc. Trân Dao tỏ vẻ ái ngại. Nghe câu Trình đại ca thì mặt Quân Ngọc lộ chút khó chịu.

Chỉ mới một ngày mà nàng ấy đã gọi thân mật thuộc hạ của mình!

Quân Ngọc hít một hơi dài, chàng trầm giọng:

- Hắn không sao đâu! Thuộc hạ của ta thì sợ gì thương tích cỏn con đó!

Trân Dao thở phào nhẹ nhõm. Tuy vậy, cô đang nảy ý định thăm Trình Kiên nên định bụng ngồi dậy. Quân Ngọc trông nữ nhân của mình mà giật mình ngăn cản.

- Nàng đi đâu nữa à?

- Tôi thấy áy náy quá! Hay anh dẫn tôi đi thăm Trình đại ca được không?

Hai mày Quân Ngọc nhướng ra. Quả nhiên nàng nói thế. Chàng không cười nổi mà từ chối:

- Nàng nghỉ ngơi nhé! Hắn ổn mà!

Trân Dao biết năn nỉ bất thành, cô liền giở trò ngay:

- Quân Ngọc! Chàng đồng ý đi!

Nghe lời ngọt ngào đó, Quân Ngọc bỗng choáng váng. Nàng ấy thay đổi thái độ một cách chóng mặt. Nhưng tiếc thay, anh hùng khó qua ải mỹ nhân, Quân Ngọc lộ vẻ thua cuộc trông thấy.

- Được rồi, Nhược Vũ...

Trân Dao mừng rỡ, cô theo Quân Ngọc ra ngoài y quán. Trình Kiên đang được đại phu băng bó vết thương. Anh ta khá ổn. Cô nhanh nhảu lại gần hỏi han các kiểu.

- Đa tạ cô nương! Thuộc hạ không sao ạ!

Trình Kiên mặt mày lấm lét nhìn Quân Ngọc. Vạn bất đắc dĩ, Quân Ngọc mới xuống nước thế này. Chủ tớ dùng ánh mắt nói chuyện, Trân Dao cứ ngây thơ quan tâm người khác khiến chàng lòng dạ rối bời.

- Thật là...

...

Mưa lất phất rơi trên mái nhà rồi tạnh hẳn. Cây trái trong vườn được tắm táp thỏa thích, chúng vươn mình đón nắng cùng chồi nụ mơn mởn. Một chùm đào hồng hồng, quả to tròn đáng yêu. Cạnh bên là giàn nho tim tím óng ánh nước. Trông chúng hấp dẫn tới nỗi không nỡ ăn.

Quân Ngọc bỏ quyển binh thư xuống. Chàng đi qua đi lại trong thư phòng. Trình Kiên ôm kiếm, đứng nép một bên. Đã hơn canh giờ mà Quân Ngọc cứ im lặng, không nói năng gì.

- Công tử! Phu nhân gọi người ạ!

Nàng hầu gái lễ phép báo. Trình Kiên cảm giác đã giải tỏa căng thẳng, anh ta chờ chủ nhân mình mở miệng. Song, Quân Ngọc chẳng nói chẳng rằng, cứ vậy đi thẳng một mạch.

Du phu nhân đang vui vẻ xem quà Hàn tiểu thư gửi tặng. Thứ bà ta tâm đắc nhất là cặp ngọc bội long phụng phỉ thúy. Nó đẹp đến nao lòng. Quân Ngọc miễn cưỡng đến cạnh mẹ, chàng biết bà vui thế nào.

- Con xem, toàn tâm ý của Hàn tiểu thư!

Quân Ngọc thở dài chán nản. Trong vương phủ thứ gì chẳng có, chỉ là mẹ chàng quá thích nàng tiểu thư đó mà hao tổn không biết bao tâm sức.

- Cái này khi nào con thành hôn, ta sẽ tặng!

Bà chỉ cặp ngọc bội. Thật tình Quân Ngọc khó chịu vô cùng. Đầu chàng ong ong lên và chàng lúc này chỉ muốn dẫn binh ra biên ải.

- Mẹ à, con sẽ đến biên quan nên chuyện hôn sự không nói trước được!

- Sao? - Mặt Du phu nhân sa sầm. Bà ta trừng mắt nhìn con trai.

- Ý con là gì?

- Con... con không định lập thê thất!

Quân Ngọc vừa dứt lời thì ngoài xa, Mộc Lân vương đã nghe tiếng khóc than của thê tử mình. Ông ấy chán chường tới xem.

- Ông nhìn đi! Nó lại bảo không lập thê thất kìa!

Mộc Lân vương khổ sở phẩy tay cho Quân Ngọc lui. Ông ngồi xuống trấn an vợ.

- Nó muốn tôi tức chết mà!

Du phu nhân cằn nhằn cả buổi. Mộc Lân vương cuối cùng bảo:

- Phu nhân muốn Quân Ngọc tiếp tục nam chinh bắc chiến ư?

- Thiếp muốn vậy sao? - Du phu nhân vặn lại.

- Vậy nàng đừng nói gì cả! Để ta tính! - Mộc Lân vương vuốt nhẹ bộ râu.

- Chàng tính được? Nữ nhân cả Nam Phong quận ai nấy nó đều cự tuyệt, chàng quản nổi à?

Du phu nhân tỏ vẻ hoài nghi. Mộc Lân vương khẽ cười:

- Người tính không bằng trời tính. Nàng nói xem!

- Nói là nói thế nào? Cả chàng còn bảo thế thì thiếp phải tự tính chứ! Thiếp mong đợi ở chàng sao?

Du phu nhân cong môi lên. Rõ là khuyên vợ nhưng không ngờ khích vợ thêm, Mộc Lân vương hạ giọng:

- Nếu nàng còn nhắc chuyện hôn sự, ta e Quân Ngọc chắc chắn bỏ ra biên ải sớm!

- Nó dám? - Du phu nhân gắt lên. Lòng bà ta hoang mang hẳn. Xem ra, câu chuyện phải tạm hoãn lại nếu không nói là sợ mất con trai lần hai.

Giọng ồn ào từ Du phu nhân tắt hẳn, Quân Ngọc đứng lặng trước cửa thư phòng. Chàng trông chùm quả to tròn trước mắt. Giây phút ấy, bỗng dưng nghĩ ngay đến nàng.

...

Chiếc đèn lồng đong đưa trước gió. Những chữ trang trí xung quanh rất là đẹp. Trân Dao ngồi bên cửa sổ y quán nhìn xuống. Cô rất hy vọng sẽ được đi chơi tiếp. Có điều, nhớ chuyện hôm nọ là cô nàng phát hoảng.

- Chẳng biết mẹ và Di Nam có lo lắng nhiều không? Mình mất tích mấy ngày rồi, khéo lại gọi cảnh sát nữa!

Cô để cằm xuống bàn. Bao ý nghĩ vu vơ hiển hiện trong đầu. Bộ quần áo khác người bắt đầu cáu bẩn. Trân Dao chán hết muốn nói. Lúc ấy, một cô gái trẻ vừa hay bưng đồ ăn lên.

- Nhược Vũ cô nương, mời dùng bữa!

Trân Dao mừng rỡ, cô nắm tay nàng ta và nói:

- Đúng lúc quá! Tôi muốn đi tắm, cô giúp tôi được không?

Nàng hầu gái vui vẻ nhận lời. Khỏi phải nói, Trân Dao thích ra sao. Chỉ một lúc, chiếc bồn tắm đổ đầy nước ấm, lại rắc thêm cánh hoa hồng. Tuy bảo muốn tắm nhưng cứ ở phòng mà tắm, cảm giác chưa quen. Cô cần cái nhà tắm thôi mà!

- Nhược Vũ cô nương, để nô tỳ giúp ạ!

Nàng hầu gái nhiệt tình hỗ trợ. Ấy thế, Trân Dao vội từ chối ngay.

- Tôi tự tắm quen rồi! Cô canh cửa giúp tôi nhé! Cảm ơn cô rất nhiều!

- Ơ! Thưa vâng!

Đợi nàng hầu ra ngoài, Trân Dao hồi hộp bước xuống bồn. Cái cảm giác sống dậy bắt đầu.

- Thật dễ chịu biết bao! Người mình dơ quá đi!

Nô đùa trong làn nước, cô thích thú ngửi những cánh hoa hồng thơm ngát. Nhớ ngày nào mẹ con cô hay đi spa thư giãn. Đúng là ở đây cũng thú vị phết.

Nàng hầu gái đứng ngoài canh cửa chợt nghe tiếng đại phu gọi. Chắc đông người khám bệnh, ngần ngừ mãi nàng ta bèn chạy xuống cầu thang.

Trân Dao mải mê tắm. Cô chẳng quan tâm gì thế giới bên ngoài, thỉnh thoảng còn cất tiếng hát nho nhỏ. Tiếng bước chân chậm rãi dưới cầu thang, cô hầu như không nghe thấy.

- Cốc! Cốc!

Trân Dao nghĩ cô hầu gái vào nên cất giọng bảo:

- Tôi sắp xong rồi, cô chờ chút nha!

Cô vừa bước ra khỏi bồn, lấy vội chiếc khăn tắm rồi quấn quanh người. Mới bước lên trước thì thấy ngay con gián dưới chân!

- Á!!!

Trân Dao phát hoảng la to, khi ấy cửa phòng đột ngột mở ra. Chưa kịp hoàn hồn thì bắt gặp gương mặt của Du Quân Ngọc.

- Nhược... Nhược Vũ?

- Trời ơi!!!

Trân Dao thét lớn lên. Cô nhắm nghiền mắt mà la to. Tay chân không biết đang cào cấu thứ gì nữa. Vài giây sau, cảm nhận luồng hơi nóng hổi đang phả lên vai mình, cô hoàn hồn lại.

- Nhược Vũ! Nàng... nàng có sao không?

Quân Ngọc lo lắng hỏi. Lúc này, Trân Dao mới nhận ra mình đã nhảy lên người chàng. Chiếc khăn tắm bung nhẹ nên lộ bờ vai trắng nõn, Trân Dao mặt đỏ như gấc, cô chỉ xuống đất:

- Nó... con... con gián...

Anh bạn nho nhỏ này thật ma mãnh. Vừa hay, nó bay dính lên vạt áo Quân Ngọc.

- Trời ơi!

Cô hốt hoảng co chân lên và cấu mạnh cổ Quân Ngọc. Chớp mắt, cái phẩy tay khiến con vật gớm ghiếc đó văng đâu mất. Trân Dao run rẩy ghì chặt chàng.

- Nhược Vũ! Nàng sợ gián à?

Quân Ngọc phì cười, chàng nhẹ nhàng bế Trân Dao ngồi xuống giường. Đang tắm mà đàn ông con trai bất ngờ xông vào thế kia thật xấu hổ quá đi! Trân Dao mặt đỏ bừng bừng, nàng ôm vội cái chăn và muốn trốn trong đó luôn.

- Ôi! Có chuyện gì thế ạ?

Cô hầu gái vừa hay chạy lên. Nhìn cảnh tượng có vẻ sợ chủ nhân khiển trách. Tuy nhiên, Quân Ngọc không nói gì, chỉ ra hiệu cho cô ta giúp Trân Dao một chút.

Chàng ra ngoài y quán chờ đợi. Hồi lâu sau, cô hầu gái xuống thông báo, chàng liền lên phòng ngay.

Trân Dao mặt mày ủ rũ. Cô ngượng chẳng biết giấu mặt đi đâu. Quân Ngọc đẩy cửa vào trong, cô ngại ngùng nhìn hướng khác.

- Ta cho người kiểm tra kĩ phòng rồi. Không còn gián nữa đâu! Nàng yên tâm nhé!

Giọng Quân Ngọc dịu dàng làm sao! Rõ ràng, nó khác xa tiểu thuyết. Trân Dao chưa hiểu chuyện gì khiến câu chuyện thay đổi thế này. Cô miễn cưỡng nhìn chàng.

- Ồ, cái này...

Thấy cổ Quân Ngọc hằn vết đỏ ửng, có cả vết xướt do móng tay cào, cô áy náy vô cùng, nên vội xin lỗi ngay:

- Xin lỗi anh! Tôi không cố ý làm anh đau đâu!

Trông cô gái mình lầm tưởng là Nhược Vũ diện bộ y phục thanh thoát, yêu kiều, lòng Quân Ngọc phấn khởi lạ lùng. Chàng ngồi thấp xuống, cạnh chân cô rồi khẽ nắm đôi bàn tay mềm mại ấy:

- Ta không sao cả! Nàng đừng vậy mà!

Trân Dao nghe qua đầu óc hoang mang. Làm thế nào mà Du Quân Ngọc lại ngọt ngào như vầy? Thật đáng nghi quá mà! Cô không quen thế.

- Nhược Vũ! Nàng sao vậy?

Quân Ngọc vẫn tiếp tục hỏi khi thấy cô cứ ngồi thừ ra đó. Trân Dao bừng tỉnh, cô rụt tay lại:

- Ơ... tôi... tôi không sao!

Nhìn nàng lẩn tránh tình cảm của mình, Quân Ngọc bất giác chạnh lòng. Chàng thở dài rồi từ từ đứng dậy. Trân Dao thừa hiểu, chỉ là cô không muốn có lỗi với Di Nam.

Dù anh ta mang hình hài của Di Nam nhưng không phải Di Nam thì làm sao mình có thể chứ?

Trái tim vốn là thứ có thể thay đổi được. Có khi nào bản thân mình lại phản bội tình yêu chính mình hay không?

Khi ở bên nhau, với em, anh giống như tên ngố bám theo em mọi lúc mọi nơi. Nhưng với Du Quân Ngọc, một kẻ xa lạ mà mang hình bóng anh. Đây chẳng phải bản sao hoàn hảo nhất của anh à?

Di Nam... Em nhớ anh...

Đột nhiên mắt cô đỏ hoe. Nỗi đau cứ len lỏi sâu vào trong tim như đợt sóng cuộn trào nơi biển cả. Hai chữ tình yêu mênh mang quá! Cứ mãi chơi vơi như cánh hạc giữa trời.

- Nhược Vũ?

Quân Ngọc bối rối khi người đẹp ngấn lệ. Chàng đâu hay người con gái ấy vì nhớ nửa kia của mình mà xúc động dâng trào. Đành rằng tình yêu dang dở vừa cứu rỗi kịp. Chỉ là chàng không ngờ cô nương xinh đẹp này chẳng phải Nhược Vũ hôm nào. Suy cho cùng, nếu sự thật phơi bày thì bi kịch lại khó tránh khỏi.

- Ta làm nàng buồn sao? Nàng...

Quân Ngọc lúng túng ngồi xuống. Chàng cố gắng an ủi cô mặc dù không biết rốt cuộc xảy ra chuyện gì nữa. Trân Dao cắn nhẹ cánh môi, cô chợt nghĩ ngợi mông lung:

- À, huynh...có thể dẫn ta đến hồ nước được không?

Cô nghiêm túc hỏi. Quân Ngọc khẽ nhướng mày. Chàng khá băn khoăn:

- Nàng muốn nói hồ nước nào? Ở đây có rất nhiều!

Trân Dao nhớ lại lời của Trình Kiên. Quả nhiên không đơn giản khi hỏi thế này. Cô bèn diễn tả:

- Nó là một hồ nước gần trấn Hoa Yên. Hồ rất xanh, rất đẹp!

Quân Ngọc chau mày nghĩ ngợi. Chàng đứng dậy đi qua đi lại.

- Nàng đã thấy nó à?

- Phải! Lúc đến đây, ta đã thấy!

Dứt lời, Trân Dao chợt nhớ ra người cưỡi ngựa lần trước mình gặp. Lẽ nào hôm đó, người cô gặp chính là Quân Ngọc?

- Nàng tìm hồ nước đó để làm gì? - Quân Ngọc trông khá đắn đo.

- Tôi muốn về nhà! - Cô buột miệng nói ngay. Quân Ngọc vô cùng bất lực.

- Nàng vẫn muốn rời bỏ ta sao?

Trân Dao mím môi. Thật là ngốc nghếch khi bảo thế. Cô hít một hơi thật sâu:

- À không, ta muốn nói là... huynh dẫn ta đến đó chơi được không?

Ánh mắt Quân Ngọc dịu dần. Ấy vậy, chàng hiểu cô gái ấy không từ bỏ ý định đâu. Thế nên, chàng liền bảo:

- Chỉ cần nàng hứa với ta một chuyện, ta sẽ dẫn nàng đi!

Mắt Trân Dao sáng rỡ, cô cười tươi lên:

- Được! Huynh nói đi! Ta hứa mà!

Quân Ngọc nghe vậy liền nắm lấy tay cô:

- Nàng về bên ta được không?

Tình yêu tha thiết của Quân Ngọc làm Trân Dao e ngại. Nhưng nghĩ tới chuyện quay về thế giới thực, cô đã gật đầu.

- Nhược Vũ!

Quân Ngọc hạnh phúc ôm chặt cô vào lòng. Trân Dao khổ sở chấp nhận làm kẻ thế thân Nhược Vũ chỉ để về nhà.

Di Nam, em xin lỗi. Bây giờ em chỉ còn cách trông cậy vào Du Quân Ngọc. Anh ta là người duy nhất có thể bảo vệ em ở thế giới này...

...

Trăng lên giữa đỉnh đầu, đất trời tĩnh mịch. Một vùng đất nằm trên núi cao vời vợi, cách Nam Phong Quận hơn bảy trăm dặm. Đây chính là Niên Huê, căn cứ của Thôi Mã Kỳ - thành chủ khét tiếng thiên hạ.

Niên Huê núi non trùng điệp. Địa hình hiểm trở, dễ thủ khó công. Đã mấy bận binh đao xảy ra nhưng chưa hề lay chuyển được góc thành trì. Thôi Mã Kỳ vốn đã lợi hại, nay càng quỷ quyệt hơn xưa. Hắn đã cho mở đường hầm để liên kết Nam Phong quận. Tuy nhiên, khi vạn quân triều đình định đánh úp thì hắn hạ lệnh hủy hầm khiến bao người chết thảm thương.

Sau trận chiến thành Niên Huê năm ấy, triều đình không còn đá động đến mảnh đất này nữa. Thôi Mã Kỳ một mặt tự xưng vương, một mặt muốn thị uy hoàng đế. Hắn đã tạo ra chính quyền riêng trên vùng đất cai trị.

Dù đang là cái gai trong mắt của anh hùng thiên hạ. Tuy nhiên, Niên Huê thật sự quá khó khăn khi lập chí anh hùng.

Mật thám của Mộc Lân vương quan sát từ rất lâu. Cuối cùng, họ cũng phải trở về phục mệnh.

Thư phòng vương gia đầy rẫy binh thư, bản đồ. Mộc Lân vương đã cầm quyển binh pháp ngồi hàng giờ nghiền ngẫm. Các tướng lĩnh của ông ra vào không ngớt. Xem ra, Thôi Mã Kỳ lại muốn bày cuộc chơi mới.

Quân Ngọc từ ngoài cửa bước vào. Chàng đến bên phụ thân:

- Cha!

- Về rồi à?

Quân Ngọc mặt mày chẳng mấy thoải mái. Chàng quỳ xuống bảo:

- Con sẽ dẫn binh đến Niên Huê! Mong cha đồng ý!

- Không được! - Mộc Lân vương từ chối ngay. Ông bỏ quyển binh thư xuống bàn và đứng dậy.

- Tại sao vậy? Con không muốn phải chờ đợi hắn nổi loạn!

Quân Ngọc phân trần. Lòng chàng lộ rõ quyết tâm. Tuy nhiên, Mộc Lân vương chỉ lắc đầu rồi đỡ chàng đứng lên:

- Mối ân oán đó là việc của ta! Con chinh chiến bao năm cũng hiểu lòng dạ kẻ thù. Nóng lòng chỉ khiến hắn càng ngạo mạn hơn. Ta đang lo các khu vực lân cận có nguy cơ bị chiếm đóng. Đám thổ phỉ trên núi ngày càng lộng hành. Tuy chúng không phải mối lo lớn nhưng phiền phức chúng mang lại không hề nhỏ!

Quân Ngọc không cho là phải. Lòng chàng tựa cơn giông tố, sắp bùng phát mạnh mẽ. Mộc Lân vương có thể điềm nhiên chờ đợi. Song, tình thế nguy cấp hơn ông tưởng. Quân Ngọc càng khó thuyết phục cha mình. Lẽ nào do chàng tuổi trẻ hiếu chiến hay do Mộc Lân vương quá đề cao mấy tên giặc cỏ?

- Điểm trọng yếu cần phải thủ! Con lãnh quân tập kích vùng Tây Vĩ trước được không cha?

Nghe con trai nói thế, Mộc Lân vương đặt tay lên trán. Ông xuống giọng:

- Nếu con đi lúc này e là mẫu thân con sẽ vào cung làm loạn đấy?

Quân Ngọc khá thất vọng. Chàng chán nản bảo:

- Ý cha là mẹ sẽ tâu bệ hạ sao?

- Đương nhiên! - Mộc Lân vương vờ ho vài tiếng. Ông bỗng thì thầm:

- Mẹ con vốn là em họ bệ hạ. Thử nghĩ xem, bà ấy sẽ làm gì để con chịu ngoan ngoãn ở nhà. Nếu con muốn sống yên ổn thì mau lập thê thất đi!

Quân Ngọc nghĩ tới Hàn tiểu thư thì tinh thần sa sút hẳn. Chàng buột miệng nói:

- Nếu con lấy cô gái khác mà không phải Hàn Ái Linh thì... cha có đứng về phía con không?

Mày Mộc Lân vương bỗng nhướng cao. Ông im lặng vài giây. Quân Ngọc chắc đã có câu trả lời, chàng cúi đầu rời đi.

- Quân Ngọc!

Mộc Lân vương gọi với theo. Quân Ngọc dừng bước. Chàng không trông mong gì nhiều. Mộc Lân vương ậm ờ vài câu, ông khẽ khàng:

- Nếu cô gái đó có thể... hành quân đánh trận thì may ra cha còn...

Nghe chưa hết câu, Quân Ngọc ngán ngẩm lắc đầu. Chàng lặng lẽ lui gót. Bởi Nhược Vũ của chàng như đóa hoa mỏng manh trước gió, sao sánh được nam nhi mà bảo đánh trận hành quân.

Dẫn quân chinh chiến thì phụ mẫu cản ngăn. Ở nhà lại thúc ép cưới vợ. Tình cảnh của Du Quân Ngọc khổ não chẳng kể xiết. Chàng chán chường đi lang thang ngoài thành. Cuối cùng, khi ngẩng mặt lên thấy ngay y quán.

Nàng ấy vẫn ở đây. Thế mà một thời gian cứ ngỡ mất nhau vĩnh viễn. Quân Ngọc lòng dạ rối bời, chàng buồn bã đứng bên ngoài bậc cửa. Đột nhiên nghe giọng cười vô tư của Trân Dao, chàng hiếu kì bước vào.

- Công tử!

Cô hầu gái vội vã hành lễ. Quân Ngọc ngạc nhiên trông mấy thứ đang bay ngổn ngang trong phòng. Trân Dao cười gượng, giấu chiếc máy bay giấy ra sau lưng.

- À, anh... đến rồi hả?

Quân Ngọc hiếu kì nhìn chiếc máy bay giấy rơi dưới đất. Chàng bèn nhặt nó lên:

- Nàng đang làm gì vậy?

Trân Dao gãi đầu, cô khẽ bảo:

- Tôi chỉ cô ấy thả máy bay giấy thôi! Cũng không có gì làm nên hơi chán!

Quân Ngọc thấy cô hồn nhiên cười đùa thì lòng bỗng nhẹ nhõm hẳn. Chàng liền ngồi xuống cạnh bên.

- Nàng gọi thứ này là máy bay giấy à? Nó lạ thật đấy!

- Huynh chưa từng thấy nó hả? - Trân Dao ngạc nhiên.

Quân Ngọc gật đầu. Lúc này cô lại ngớ người. Đúng là anh ta làm sao biết được máy bay là gì. Trân Dao cầm tờ giấy khác, cô gấp cho chàng xem. Kì thực, một trò chơi con trẻ con mà trong tay Trân Dao lại thú vị vô cùng. Chẳng trách Quân Ngọc thoáng cái quên luôn nỗi sầu não đeo bám.

- Huynh xem này! Ở chỗ tôi ở, nó to gấp hàng trăm ngàn lần cái này đấy!

Quân Ngọc khẽ bật cười. Chàng không hiểu hết những lời nàng nói. Nàng thật kì lạ, khác hẳn Nhược Vũ trước đây. Tuy nhiên, nàng chính là Nhược Vũ không sai khác được. Nhìn Trân Dao thích thú phóng máy bay khắp phòng, chàng say mê ngắm nhìn người con gái ấy.

- Ôi!

Vướng chiếc ghế dưới chân, cô ngã nhào về trước. May thay, Quân Ngọc kịp đỡ được. Vòng tay chàng áp quá, như Di Nam thuở nào. Trân Dao chợt bồi hồi trong khoảnh khắc.

- Nàng có sao không?

Cô lắc đầu nhè nhẹ. Chỉ mới đây thôi cô đã không ưa tính cách của nam chính. Thế mà tự nhiên nhảy vào câu chuyện thì nam chính bỗng trở nên hiền ngoan thế này. Lẽ nào cô sửa nhầm kịch bản hay bản thảo đã bị thay đổi do sự cố?

Mình bước vào đây khi câu chuyện kết thúc nghĩa là mình không nắm bắt thêm điều gì.

Trân Dao đột nhiên nhớ lại. Cô sững người.

Còn phiên ngoại? Thôi chết! Mình đã quên mất phiên ngoại và không màng đến nó khi Di Nam đề cập. Nếu đã sửa bản thảo thì phần phiên ngoại đó nó bị lạc loài rồi. Vậy là... vậy là mình bị kẹt ngay chỗ kết thúc chính văn! Trời ơi! Làm sao bây giờ?

Thấy Trân Dao hoang mang, Quân Ngọc lo lắng hỏi:

- Nhược Vũ, nàng sao thế? Có chuyện gì à?

Trân Dao mặt sa sầm, cô bảo:

- Xin lỗi huynh, tất cả mọi việc đều do tôi cả!

- Nhược Vũ, nàng nói gì ta không hiểu? Chẳng phải nàng đã về cạnh bên ta ư?

Quân Ngọc nắm lấy bàn tay bé nhỏ, chàng hôn nhẹ lên nó. Trân Dao không biết nói sao, cô im lặng hồi lâu.

- Huynh dẫn tôi đi chơi được không?

Cô bỗng khẽ khàng. Quân Ngọc nhướng mày, chàng chưa kịp suy nghĩ thêm gì cả thì phải gật đầu theo phản xạ.

- Nàng muốn đi đâu?

- Tùy huynh thôi! - Trân Dao nửa vui nửa buồn. Cô đang nhớ Di Nam và nhớ luôn những hồ nước anh hay dẫn cô đi.

Phải rồi! Mình chán mấy cái hồ nước của Di Nam nhưng trong thế giới này, mình lại cần nó! Thật khốn khổ...

- Huynh xem kìa!

Trân Dao hào hứng chỉ tay về phía đàn cá chép dưới chân cầu. Chúng đủ màu sắc trông hết sức đẹp. Quân Ngọc thật biết cách chiều lòng nữ nhân. Chàng dẫn cô đi khắp phủ Uyên Châu, những nơi có cảnh đẹp và hội chợ sầm uất.

Xem nào!

Trân Dao ngồi ngắm nghía mấy món đồ chàng mua cho. Thứ nào cũng tinh xảo và tuyệt đẹp.

- Kẹo này ngon quá! Huynh ăn thử đi!

Cô hài hước đưa thanh kẹo mật ong cho chàng rồi vờ giật lại. Quân Ngọc lúc ấy chỉ biết phì cười.

Ta Nam chinh Bắc chiến, chưa từng khiếp sợ một ai. Nay, chỉ vì một người con gái mà lo sợ mất nàng lần nữa.

- Huynh đang nghĩ gì thế?

Trân Dao nhìn chàng chăm chú. Quân Ngọc thoáng bối rối, chàng ậm ờ lấy tay lau vệt đường dính trên môi cô. Tuy cử chỉ của Quân Ngọc vốn dành cho người chàng yêu nhưng Trân Dao cảm thấy có lỗi với chàng quá. Cô bẽn lẽn bảo:

- Ta không phải Nhược Vũ, huynh gọi ta là Trân Dao được không?

Quân Ngọc nhìn ánh mắt thành thật của cô, quả thực không thể nào bớt nhói đau được. Nàng đã quên hết cả rồi. Quên hết mộng đẹp ngày xưa và tình yêu mà chàng trao trọn. Nhược Vũ của chàng, đóa hoa mỏng manh trước gió. Nàng dịu dàng nhưng dũng cảm biết bao.

- Nhậm Thu Ca đã làm gì nàng phải không? Tại sao hắn khiến nàng ra nông nỗi này?

Mặt chàng vừa oán hận lại vừa xót xa, Trân Dao không biết mình nên giải thích thế nào. Giá mà Quân Ngọc hiểu nam thứ đã cùng Nhược Vũ phiêu du tận góc biển chân trời thì tốt biết mấy. Ít ra chàng không phải để nỗi ám ảnh bám riết người cô. Mà nói thế nào, bản thân cô cũng có lỗi trong chuyện này. Giờ làm sao đây? Số mệnh nam chính đi về đâu khi đường tương lai do cô phá vỡ.

- Du Quân Ngọc à, huynh làm ta khó xử quá! Không biết giải thích thế nào nữa! Huynh... huynh hiểu ta nói không?

Quân Ngọc hít một hơi sâu, chàng bất ngờ kéo cô vào góc tường khuất, hai tay giữ lấy đôi vai bé nhỏ ấy.

- Quân Ngọc... huynh... huynh...

Trân Dao ngập ngừng nói chẳng thành câu. Lúc này, Quân Ngọc ngước nhìn cô bằng đôi mắt vô cùng khổ sở:

- Nhược Vũ! Hãy nhìn vào mắt ta đi! Nàng có nhận ra ta không?

Trân Dao sợ hãi thật sự. Quân Ngọc vô cùng nghiêm túc. Mặt chàng lộ vẻ đớn đau khi người yêu không nhận ra mình. Cô hiểu nhưng cô biết làm sao đây?

Cuộc đời anh là do tôi thay đổi. Tôi sẽ nghĩ cách thoát ra thế giới thực và sửa bản thảo lại. Nhưng... mình nên bắt đầu từ đâu? Đi tìm cái hồ nước đó thì sao chứ? Chẳng lẽ nhảy xuống hồ à? Mình chưa muốn chết! Trời ạ!

- Nhược Vũ?

- Quân Ngọc à, chuyện là... có thể huynh không tin nhưng...

Cô ngước nhìn chàng, Quân Ngọc chỉ chờ thế, chàng kéo cô ôm vào lòng thật chặt.

- Chỉ cần nàng nói, ta đều sẽ tin! Nhược Vũ, nàng đừng lạnh nhạt với ta nữa được không?

Trân Dao muốn đẩy chàng ra ngay nhưng cô sợ chàng tổn thương. Đúng là bút sa gà chết! Chỉ vì không thích nam chính mà giờ đây phải thế thân nữ chính. Đáng quá mà! Tội tình gì phải kêu ca chứ! Đáng đời Thái Trân Dao!

- Huynh... cho ta thời gian được không?

Quân Ngọc nới lỏng vòng tay, chàng le lói hy vọng trong tim:

- Được! Chỉ cần nàng đừng rời xa ta, khi nào nàng có thể nhớ lại, ta vẫn sẽ chờ.

Tấm chân tình của chàng khiến Trân Dao vô cùng xúc động. Cô lại nhớ Di Nam, đột nhiên nước mắt cứ ứa ra.

- Nhược Vũ? Nàng...

Quân Ngọc thấy cô khóc. Chẳng biết lý do gì một cô gái chuyên bắt nạt bạn trai giờ đổi tính, ủy mị với công tử lạnh lùng Du Quân Ngọc. Cảm xúc đã chi phối tất cả. Con người vốn bé nhỏ trước vũ trụ mênh mông. Khi ta đã thành kẻ lạc loài thì chỉ mong tìm được điểm tựa. Còn gì bằng một chàng trai tự nguyện yêu mình hơn cả tính mạng. Hiển nhiên, Trân Dao chỉ có thể chọn lựa con đường duy nhất lúc này: Tiếp tục sống và tìm ra giải pháp!

- Xin lỗi huynh! Ta sẽ cố khắc phục tất cả!

Trân Dao nói thế chàng vốn không hiểu gì. Mặc kệ cô ấy, chàng đã đinh ninh là nàng thì nhất định che chở nàng trọn đời.

- Nhược Vũ...

Quân Ngọc lắc đầu, chàng ôm người con gái ấy như thể sợ mất lần nữa. Có những âu lo mà ngay đến người quân tử cũng phải sợ. Chàng vốn đã biết sợ khi nàng cất bước ra đi.

...

Gió lay cành trúc, hàng liễu khẽ buông mình ngắm nghía ánh trăng soi. Ao sen tĩnh lặng quá, lũ cá thong thả đi ngủ hết. Tiếng chim còn rúc trong bụi cây gai.

Đêm vừa xuống, đèn lồng ánh lên. Phủ Binh bộ thượng thư nằm uy nghiêm trong kinh thành Tiên Châu. Tuy cách Nam Phong quận không xa nhưng hiếm khi Binh bộ Hàn Thế Di ghé thăm Mộc Lân vương Du Thiên Hải.

Sức ảnh hưởng của ông ta trong triều khá lớn. Thế nên, chẳng ngạc nhiên khi nhiều người muốn kết thông gia với ông ta.

Hàn Ái Linh, ái nữ của Hàn Thế Di. Có lẽ câu chuyện tình đẹp như mơ của nàng ta và Quân Ngọc có cái kết tốt lành. Tuy nhiên, sự xuất hiện của Nhược Vũ khiến mộng uyên ương tan thành mây khói. Dĩ nhiên, nàng hận Nhược Vũ. Đến khi hay tin Nhược Vũ đã bỏ mặc Quân Ngọc để đi theo Nhậm Thu Ca, Ái Linh đã biết cơ hội về trong tay.

- Tiểu thư, hộp quà của người đây ạ!

Cô hầu gái mang chiếc hộp màu đỏ, chạm vàng tuyệt đẹp. Ái Linh cầm lấy nó ra điều thích thú.

Làn da trắng nõn, môi đỏ như son. Nàng ta có gương mặt ưa nhìn nhưng đôi mắt luôn ánh lên niềm kiêu hãnh vô hạn.

- Món quà này chắc chắn Du phu nhân sẽ thích ngay!

Ái Linh vừa mân mê chiếc hộp trong khi mấy cô hầu gái, người thì chảy tóc, kẻ lại quạt hầu.

- Tiểu thư hôm nay lại sang Nam Phong quận ạ? Nô tỳ sẽ cho người chuẩn bị xe ngựa.

Nhũ mẫu cất tiếng hỏi. Bà ta chậm rãi bước vào. Hàn Ái Linh đặt hộp quà xuống, nàng bảo:

- Dù sao cũng tặng thì cho gia nô mang đến là xong. Có sang đó cũng không gặp được Quân Ngọc, ta đi làm gì!

Nhũ mẫu khe khẽ cười. Bà ta bảo các hầu gái ra ngoài.

- Hóa ra tiểu thư còn giận chuyện đi xem ca kịch à?

Ái Linh cong cớn đôi môi. Nàng ta vuốt nhẹ lọn tóc bên tai. Nhũ mẫu thấy thế liền nói:

- Du phu nhân đã thích người đến vậy, lý nào tiểu thư còn bận lòng?

Hàn Ái Linh lo ngại không yên, nàng uống ngụm trà rồi cất giọng:

- Nhũ mẫu không thấy thái độ của chàng sao? Dù ả Nhược Vũ bỏ đi thì chàng vẫn không màng đến ta!

Nhũ mẫu vỗ về nàng bằng lời lẽ ngọt ngào. Ái Linh tiểu thư có phần nguôi ngoai chút.

- Nam nhân si tình, cùng lắm thì mấy tuần trăng. Tiểu thư xinh đẹp thế, Du công tử lẽ nào chẳng động lòng. Con người đâu phải cỏ cây, cũng biết yêu biết hận. Nay Nhược Vũ bỏ đi tất công tử phải oán hận. Nếu tiểu thư xoa dịu hắn lúc này, chẳng phải cơ hội tốt hay sao?

Hàn tiểu thư thấy có lý. Song, nàng ta lại phân vân, cứ đứng lên ngồi xuống khó yên:

- Nhũ mẫu quên rằng Du Quân Ngọc nổi tiếng lạnh lùng à?

- Tiểu thư sao không nói lão gia? Người đã yêu mến Du công tử thì hãy bắt đầu ngay lúc này!

Nhũ mẫu đột nhiên gợi ý, Hàn tiểu thư nhướng mày một lúc:

- Lỡ chàng không đồng ý thì sao?

Nụ cười bí ẩn hiện trên môi nhũ mẫu, bà ta bèn thì thầm vào tai nàng. Hàn tiểu thư hai mắt sáng rỡ, nàng thích thú hẳn ra.

- Được, vậy mai nhũ mẫu mang quà đến cho Du phu nhân vậy!

...

Ánh mặt trời buổi ban trưa thật đẹp. Từng tia nắng lấp lánh như cánh bướm nhấp nháy bên bức tường. Trân Dao vui vẻ trông cái bóng lạ lẫm đó. Nhờ gió đung đưa tàn cây mà có thứ để xem.

Ở y quán nhàn nhạ thật. Trân Dao quẹt tay xuống bàn. Cô nhớ chiếc điện thoại rồi. Giờ này không biết có thông báo facebook chưa?

- Mẹ và Di Nam, hai người ổn chứ? Con nhớ cả hai quá!

Cô gác cằm một cách mệt mỏi. Hôm nay chẳng buồn xếp máy bay. Y quán có gì giải trí không nhỉ? Đâu thể nào bảo Quân Ngọc dẫn đi chơi hoài.

Nhìn trước nhìn sau, kệ sách nằm cạnh đó, Trân Dao lấy đại một quyển.

- Toàn chữ Hán, mình sao hiểu được!

Cô cười một mình nhưng tầm vài giây sau, Trân Dao chuyển sang trạng thái sửng sốt:

- Gì... gì vậy nè???

Tay cô lạnh toát khi đọc quyển sách.

- Ô hay, mình hiểu nó viết gì! Trời ơi!

Cô kinh ngạc cực độ.

Thật khó tin nhưng đúng là sự thật. Trân Dao mở to mắt rồi vội vàng lật hết mấy quyển sách khác.

- Ôi trời ơi, mình đọc chữ Hán được nè! Thánh thần ơi, quả là vi diệu!

Cô bất giác nhảy cẩng lên sung sướng. Cái này không phải nhờ ăn bánh mì chuyển ngữ của Doraemon chứ? Đúng là xuyên sách có khác! Cơ mà xuyên luôn vào máy tính thì đúng hơn! Bản thảo đang nằm trong đấy mà!

- Thôi kệ! Cứ xem như cho thêm năng lực cũng được! Chốn này mà mình mù chữ còn tệ hại hơn.

Trân Dao bắt đầu phấn chấn lại. Cô lấy giấy bút và ghi chép sơ đồ bản thảo. Các vấn đề cô đã sửa và những nhân vật của bộ truyện. Cô ghi, ghi mãi đến khi tay mỏi nhừ.

Khung trời xanh ngoài ô cửa sổ thật đẹp biết bao. Thế giới mà Di Nam tạo ra thơ mộng như chính tình yêu anh dành cho cô. Một vầng trăng cổ tích điểm xuyến thêm ánh hào quang của muôn triệu vì sao.

Con đường lát gạch rộng thênh thang. Từng mảng mây trôi nơi góc biển chân trời. Cánh chim lượn lờ khắp non sông hùng vĩ. Đồi núi trập trùng biển bạc sóng trùng khơi.

Di Nam là tình yêu giữa hai bờ thế giới. Càng xa cách lại càng nhớ thương. Du Quân Ngọc hiện tại là nạn nhân trong vụ án sửa bản thảo này. Chàng có biết gì đâu! Hôm nay, tranh thủ luyện binh, chàng vội vã đến y quán gặp cô.

- Công tử đi đâu vội thế?

- Ta không biết!

- Huynh theo công tử suốt mà!

- Ờ, phải! Nhưng ta... không biết đâu! - Trình Kiên lắc đầu rời đi. Các binh lính nhún vai nhìn nhau.

Xem ra Trình Kiên phải học cách kín miệng thôi. Nếu không nói là biết giữ bí mật thì khó sống với công tử nhà này.

Quân Ngọc thoáng chốc đã có mặt tại y quán. Chàng gấp rút lên lầu gặp Trân Dao. Sợ nàng lại tắm như hôm nào, Quân Ngọc khẽ gõ nhẹ cánh cửa.

Gọi mấy lần không ai trả lời, chàng đẩy cửa bước vào.

- Nhược... Vũ!

Chàng ngây người một lúc khi phát hiện Trân Dao nằm ngủ gục trên bàn và giấy rơi lung tung khắp sàn. Chàng cẩn thận nhặt lên xem.

- Đây là...

Quân Ngọc bối rối bởi con chữ La tinh kì lạ. Đương nhiên nó là tiếng Việt mà chàng thì làm sao hiểu.

Trông nàng dễ thương quá. Chàng chầm chậm ngồi xuống cạnh bên. Tiếng thở đều đều êm dịu khiến trái tim quân tử loạn nhịp. Những ngón tay thanh mảnh dính đầy mực, chàng bất giác chạm nhẹ vào nó.

Nàng đang làm gì vậy?

Quân Ngọc kiên nhẫn chờ đợi. Đôi mắt không rời nàng giây phút nào cả. Mùi hương trên tóc cô làm chàng bồi hồi trong dạ. Người con gái chàng yêu thật bé nhỏ nhưng như có ma lực kì diệu. Nó thôi thúc chàng từng bước, từng bước lại gần.

Cảm xúc dần chiếm trọn lý trí, chàng bị lay chuyển lúc nào không hay. Người con trai chinh chiến sa trường, phút chốc bị mê hoặc bởi trái tim thuần khiết của nữ nhân.

Quân Ngọc hôn nhẹ mái tóc đó. Chàng cố đè nén tình yêu như bão táp cuồng phong. Mới đây thôi chàng còn nghĩ mình sẽ đạp đổ cả Nam Phong quận để tìm nàng.

- Quân Ngọc...

Trân Dao tỉnh giấc. Cô giật mình khi thấy chàng ngay bên cạnh. Quả nhiên gặp nam nhân khôi ngô tuấn tú có khác. Nói thế nào thì cô vẫn đang say mê cái vẻ lãng tử kia mà!

- Huynh đến lúc nào thế? Tôi ngủ quên mất!

Cô dụi dụi mắt, Quân Ngọc khẽ mỉm cười. Chàng chỉ mấy thứ cô viết trên bàn. Dĩ nhiên, Trân Dao tha hồ giải thích. Cô muốn thế mà!

Bên dưới y quán, cô hầu gái định mang trà lên. Có điều, nghe giọng cười giòn tan trên lầu, cô ấy ngại ngùng chưa dám đi.

Quân Ngọc đã vui trở lại!

Các cô hầu gái xầm xì nhau như thế. Mọi chuyện dần lọt vào tai Du phu nhân. Bà ấy hẳn mừng thầm bởi con trai vừa lấy lại tinh thần. Ấy thế, mới sáng hầu gái thân cận về báo lại, Du phu nhân đứng ngồi bất an.

- Quân Ngọc thường xuyên đến y quán à? - Du phu nhân gặng hỏi kĩ.

- Dạ phải, thưa phu nhân!

- Tại sao chứ? Nó làm gì ở đó!

Người hầu gái thành thật khai báo:

- Dạ, nô tỳ nghe gia đinh truyền tai nhau rằng công tử hay đi dạo cùng với một cô nương khá xinh đẹp!

- Cái gì? - Mặt Du phu nhân từ ngạc nhiên chuyển sang hoang mang. Bà ta trầm giọng:

- Cô nương đó là ai? Hàn tiểu thư à?

Người hầu gái e dè, ậm ờ đáp:

- Dạ... không ạ...

Trời hửng sáng, những đám mây ửng hồng lấp ló phía chân trời xa. Không khí se se lạnh. Đám cỏ dưới chân còn chưa ráo mấy giọt sương mai thì hàng tá người đã tranh nhau tìm vị trí đứng.

Hôm nay, Mộc Lân vương tổ chức cuộc thi bắn cung ở Nam Phong quận. Mục đích là tìm xạ thủ tài ba và tạo tinh thần chiến đấu cho quân đội của mình.

Từ sáng sớm, Quân Ngọc đã có mặt để kiểm tra đội hình. Công tác chuẩn bị làm rất tốt.

- Chào Du công tử!

Quân Ngọc nghe giọng quen thuộc liền quay đầu lại. Hóa ra là Liêu Vân Phong. Hắn vốn là con trai Hình bộ thượng thư Liêu Hưng Xá

- Chào Liêu huynh! Huynh cũng đến tham gia bắn cung à?

- Vâng, tại hạ tài sơ học thiển nhưng muốn học hỏi thêm Du công tử!

Quân Ngọc gật đầu nhẹ. Chàng đưa tay mời Liêu công tử vào. Có khá nhiều thanh niên trong và ngoài thành tham gia. Con trai của các quan chức cũng góp mặt không ít.

Trường bắn rất rộng rãi. Nó nằm ở vùng ngoại ô Nam Phong quận. Tuy không phải hội hè đình đám nhưng cũng khá náo nhiệt.

Sau khi mọi người tụ tập đông đủ, Mộc Lân vương tiến hành làm lễ đăng đàn. Một mặt cầu cho bách tính có cuộc sống yên bình, mặc khác mong tìm được nhân tài trong thiên hạ.

Mặt trời lên cao hơn, cuộc thi bắn cung chính thức bắt đầu. Các bia gỗ được dựng sẵn với khoảng cách khác biệt. Lần lượt xạ thủ nối tiếp nhau kéo cung. Những pha trúng hồng tâm và bắn trượt hết sức gay cấn.

Xung quanh trường bắn rừng rậm bao phủ. Mấy năm nay thổ phỉ hoành hành cướp bóc nhiều nơi. Phàm là bãi đất trống hay lộ cái đều không mấy an toàn.

- Đại nhân!

Một viên quan nhỏ khẽ thì thầm với người bên cạnh.

- Con trai của Liêu Hưng Xá cũng tham gia. Ắt hẳn bệ hạ đã có ý thăm dò Mộc Lân vương rồi!

- Khẽ thôi! Năm nào cũng tổ chức bắn cung! Đây không phải lần đầu!

Viên quan nhỏ cúi đầu nép sang bên. Khi ấy, Liêu công tử bắt đầu bước lên sân. Hắn lần lượt nhắm trúng cả mười bia hồng tâm. Mọi người kinh ngạc, đứng dậy reo hò.

- Liêu công tử thật tài giỏi! Bổn vương xin bội phục!

Mộc Lân vương vòng tay thi lễ, Liêu công tử thoáng bối rối liền chắp tay khiêm nhường.

- Vãn bối còn quá non kém! Xin vương gia chỉ giáo thêm ạ!

Nhìn Liêu Vân Phong đỉnh đạc từ tốn, Mộc Lân vương thích thú trong lòng. Tuy nhiên, trông thấy vẻ mặt con trai lạnh lẽo vô cùng, Mộc Lân vương có vẻ hoang mang.

- Du công tử! Nghe nói công tử là xạ thủ bách phát bách trúng. Không biết Vân Phong đủ tư cách để lĩnh giáo?

Mộc Lân vương bấm bụng nghe Quân Ngọc trả lời. Ông ấy cố giao tiếp bằng ánh mắt nhưng chàng vốn chẳng bận lòng.

- Liêu công tử quá khen! Tại hạ chỉ múa rìu qua mắt thợ thôi!

Liêu Vân Phong không cho là phải mà tiếp tục bảo:

- Lẽ nào công tử định che giấu tài năng à?

Quân Ngọc chẳng ngạc nhiên khi Liêu Vân Phong đưa tận tay cung tên cho mình. Biết là khó khướt từ nên chàng nhận lấy. Mộc Lân vương thở dài, không nói gì thêm.

Chàng cầm một lúc ba mũi tên, nháy mắt trúng ngay hồng tâm ba tấm bia. Đoàn người tham dự sửng sốt hò hét. Quân Ngọc tiếp tục xộc tiễn, mười tấm bia ghim chặt tên của chàng.

Liêu Vân Phong ngây người một lúc. Hắn hình như không tin lắm, đến khi Mộc Lân vương gọi mới sực tỉnh:

- Du công tử quả nhiên danh bất hư truyền! Tại hạ xin bái phục!

- Liêu huynh! Khiêm nhường rồi! - Quân Ngọc cúi đầu nhẹ. Chàng rõ ràng lờ đi trông thấy. Liêu Vân Phong càng thích thú, hắn muốn thỉnh giáo thêm. Bất ngờ, tiếng gió như xé mạnh không gian, Quân Ngọc nhanh tay bắt trọn mũi tên về phía mình.

- Chuyện gì?

Mộc Lân vương ra hiệu tản ra. Các thuộc hạ đang ẩn nấp, giáo gươm tua tủa.

- Có kẻ đánh lén chúng ta!

Quân Ngọc dứt lời thì vô số mũi tên từ phía cánh rừng trước mặt bắn ra như mưa. Trường bắn phút chốc đầy hỗn loạn. Đám người nháo nhào chạy tháo thân.

- Quân Ngọc?

- Cha về phủ trước! Chỗ này để con lo liệu!

Chàng bảo thuộc hạ hộ tống Mộc Lân vương đi ngay. Quan viên trong phủ cũng hối hả chạy theo.

- Quân Ngọc! - Mộc Lân vương hãy còn do dự. Lúc này, Quân Ngọc phẩy tay cho thuộc hạ mau chóng rời khỏi. Mộc Lân vương cố ngoái đầu nhìn lại.

- Công tử!

Trình Kiên vừa tránh tên vừa thúc giục. Quân Ngọc chau mày ra lệnh:

- Bắt sống chúng cho ta!

Toàn bộ binh lính theo hướng tên bắn mà dốc sức truy lùng. Khu rừng phía trước đầy tiếng kiếm đao chang chát.

- Rầm!!!

Những nhánh cây ngã đổ như cái bẫy dàn sẵn. Bọn ám sát bí ẩn ngụy trang khắp nơi. Quân Ngọc nheo mắt nhìn rừng rậm sâu thẳm. Thoắt cái, chàng nhảy tót lên ngọn cây cao lớn gần đó.

Sẵn bộ cung trong tay, Quân Ngọc nắm hơn chục mũi tên. Tức thì, đám xạ thủ ngã bổ xuống đất. Hóa ra chúng trốn trên cây! Thuộc hạ của chàng tranh thủ cơ hội bắt luôn một mẻ.

- Đừng để sót kẻ nào!

Chàng ném cung cho Trình Kiên rồi nhìn lũ người bắt được. Bất ngờ, bọn họ cắn lưỡi tự sát.

- Khốn kiếp!

Quân Ngọc giận dữ, chàng xốc cổ tên còn chút hơi sức:

- Nói! Là ai sai các ngươi làm?

- Là... là...

- Nói!!!

Hắn thều thào hơi tàn rồi gục chết. Quân Ngọc tối sầm mặt. Chàng đấm mạnh xuống đất.

- Du công tử! Họ chết cả rồi ư?

Quân Ngọc ngẩng đầu nhìn người trước mặt:

- Liêu huynh? Huynh không về phủ à?

Không ngờ Liêu Vân Phong nhiệt tình theo sau, Quân Ngọc thở hắt một tiếng, Liêu Vân Phong liền đáp:

- Ta mạo muội theo chân huynh xem có giúp được gì. Giờ thì huynh tính sao?

Sự can thiệp bất ngờ của vị Liêu công tử này khiến Quân Ngọc tỏ vẻ đắn đo. Chẳng biết hắn vì tuân mệnh phụ thân mà theo dõi hành vi bên vương phủ hay không? Nói thế nào, việc bệ hạ đề phòng thần tử của mình là lẽ đương nhiên. Thôi đành...

- Liêu huynh! Đa tạ huynh có lòng nhưng hiện tại ta e nơi này không tiện ở lâu. Huynh cứ về phủ trước, đợi có dịp chúng ta lại gặp nhau!

Cách đuổi khéo của Quân Ngọc làm Liêu Vân Phong không về là không được. Hắn vui vẻ cáo từ trong tiếc nuối.

Quân Ngọc chờ Vân Phong khuất dạng thì sai thuộc hạ khám xét thi thể bọn xạ thủ. Nhất định phải để lại chút manh mối nào đó!

Tất cả tích cực kiểm tra nhưng chưa phát hiện gì. Lúc ấy, Quân Ngọc chợt thấy một vết đen trên cổ của kẻ vừa chết cuối cùng, chàng vội giở ra xem. Thì ra là một hình xăm.

- Đây... - Quân Ngọc chau mày, chàng liền bảo:

- Mau kiểm tra cổ bọn chúng!

Quả nhiên, tất cả xạ thủ đều có hình xăm trên cổ. Quân Ngọc thất thần trong giây lát.

- Công tử! Hình xăm này...

Trình Kiên ra điều khó hiểu. Quân Ngọc nắm chặt cánh cung. Chàng đột ngột đứng dậy.

- Về phủ!

...

Mộc Lân vương đứng ngồi không yên. Ông ấy đi qua đi lại nhiều vòng. Cuối cùng, nghe tiếng Trình Kiên ngoài cửa thì vội vã bước ra:

- Thế nào rồi?

Nhìn Mộc Lân vương nôn nóng, Trình Kiên chưa biết báo cáo sao, đành kể hết những gì mình thấy. Mộc Lân vương nghe xong chỉ im lặng đi vào trong. Trình Kiên lóng ngóng bên ngoài. Lát sau, ông ấy nói vọng ra:

- Mau tìm Quân Ngọc về đây!

- Dạ!

Trình Kiên hộc tốc rời đi. Vốn dĩ công tử đã cùng ba quân về vương phủ. Tuy nhiên, Quân Ngọc lệnh cho Trình Kiên thưa lại phụ thân. Chàng cùng mười tay kiếm đi thẳng xuống cánh rừng phía tây.

Ánh tà dương buông xuống. Thanh âm của rừng rậm sâu thẳm như tiếng rên rỉ của những linh hồn giữa mênh mông trời đất. Từng tia nắng yếu ớt dần rồi tắt hẳn. Núi non trùng điệp, một cánh rừng hiu hắt giữa đại ngàn.

Lá khô bị ngựa giẫm đạp. Tiếng chim rúc rích khắp nơi. Nhóm người ngựa cuối cùng tiến đến bãi đất trống giữa rừng.

- Ngươi đến nhanh hơn ta tưởng!

Quân Ngọc xuống ngựa. Chàng bình thản nhìn phía đối diện. Một toán người mặt mày bặm trợn, đầy sát khí.

- Ngươi vẫn còn sống sau ngần ấy năm à? - Quân Ngọc trầm giọng.

- Dụ Phiên Ưng ta dễ chết như vậy sao? Loại công tử quyền quý như ngươi, đến sương đêm còn cảm mạo. Kẻ hoang dã như ta thì sá gì!

Quân Ngọc không muốn nói nhiều. Chàng ném mũi tên xuống đất.

- Ngươi phát hiện nhanh thật đấy!

Dụ Phiên Ưng cười đắc chí. Quân Ngọc chạm nhẹ thanh kiếm. Chàng đã quá mệt mỏi khi nghĩ về mối ân oán xa xưa.

- Lý do ngươi trở lại là gì?

Dụ Phiên Ưng liếm lưỡi kiếm một cách thô thiển. Hắn nhè răng ra cười:

- Ta muốn cái mạng của ngươi!

Phải!

Điều chàng nghĩ luôn như thế!

Kẻ thù của chàng ngoài lũ giặc ngoại xâm thì còn vô số giặc cỏ. Bao năm chinh chiến sa trường là bấy nhiêu chiến công hạng mã mà một đấng nam nhi lập nên.

- Nếu ngươi đã đợi giây phút này thì ta giúp cho toại nguyện!

Quân Ngọc dứt lời, ánh kiếm lóe lên trong mắt kẻ thù. Luồng gió mạnh tốc qua, hai chiếc bóng vụt lên giữa lúc tối trời.

...

Đèn lồng đong đưa trước gió. Ánh sáng trầm ấm hơn đèn điện. Có điều, muốn quen thuộc trong thế giới này không phải chuyện dễ dàng gì. Trân Dao lại ngồi bên cửa sổ nhìn xuống. Người người lác đác qua lại.

Hôm nay không có lễ hội gì nên đường phố về đêm vắng hoe. Tí nữa thôi là chẳng thấy ai. Rồi tất cả đi ngủ.

Thật buồn chán và đơn điệu!

Điện thoại không có, chả liên lạc được với ai. Tìm người trò chuyện lại càng không. Cô hầu gái vốn dĩ sợ sệt khi Trân Dao bày trò này, trò nọ ra chơi. Nói thế nào, cô ta sợ Quân Ngọc một phép ấy chứ.

Tối rồi, giờ làm gì nhỉ? Đi ngủ ư?

Trân Dao thở dài ngán ngẩm. Cô liếc mắt sang mấy tờ giấy mình viết lúc sáng.

- Câu chuyện rối tinh rối mù, giờ mình làm sao thoát khỏi đây?

Cô ôm đầu chán nản nhưng đột nhiên thấy dáng người quen quen dưới đường.

- Trình... Trình Kiên kìa!

Trân Dao nhoài người qua cửa sổ. Cô hồn nhiên gọi:

- Trình đại ca!!!

Vốn dĩ Trình Kiên rất vội vã. Tuy nhiên, khi nghe tiếng Trân Dao vọng xuống, anh ta giật mình nhìn lên.

- Nhược Vũ cô nương?

Trình Kiên lúng túng, chưa kịp nghĩ suy thì Trân Dao đã chạy vội xuống, mặt mày hớn hở:

- May quá! Tôi đang chán ngấy rồi! Huynh lên chơi đi! Một chút thôi!

- Chơi ạ? - Mặt Trình Kiên lộ vẻ bối rối. Nhớ câu nam nữ thụ thụ bất thân. Giờ lại đang tối mà công tử chỉ giao phó trông chừng bảo vệ cô nương ấy. Lên phòng chơi khác nào kêu công tử lấy mạng mình.

Nghĩ tới cảm giác lạnh hết sống lưng. Trình Kiên lắc đầu từ chối ngay:

- Tại hạ đang có việc gấp nên không ghé sang được! Mong cô nương lượng thứ!

Trình Kiên cúi đầu thoái lui thì Trân Dao liền bảo:

- Tối rồi huynh còn đi đâu vậy? Hôm nay Quân Ngọc không đến chơi nên tôi chán quá!

- Công tử phải đuổi theo bọn sát thủ nguy hiểm mà! - Trình Kiên buột miệng nói rồi nín lặng. Trân Dao nghe không sót chữ nào.

- Huynh nói Quân Ngọc đuổi theo ai?

Cô lộ vẻ hiếu kì, Trình Kiên lỡ miệng nên loay hoay gãi đầu gãi tai.

- À, chuyện là... công tử phải làm việc quan trọng nên chưa đến thăm cô nương được!

Thái độ của Trình Kiên khiến Trân Dao phập phồng lo nghĩ.

- Sát thủ gì chứ? Chỉ sửa có vài chi tiết thôi mà... ơ... - Mặt Trân Dao bỗng sa sầm.

- Huynh nói sát thủ... có phải là... Dụ Phiên Ưng?

Trình Kiên sững người, mặt mày tái mét.

- Chuyện đó...

- Huynh nói đi chứ? Phải hắn ta không?

Trình Kiên lấp lửng nói chẳng ra câu. Trân Dao bấm bụng, cô bảo anh ta:

- Nói vậy là đúng rồi!

- Chuyện đó... sau cô nương biết? - Trình Kiên tỏ vẻ kinh ngạc.

- Tại tôi sửa mà!

Trân Dao không quan tâm Trình Kiên hiểu như thế nào. Cô nói ngay với anh ta:

- Quân Ngọc đi tìm Dụ Phiên Ưng thật sao?

- Thuộc hạ...

- Trời ơi, huynh nói đi chứ? - Trân Dao sắp mất kiên nhẫn.

Trình Kiên không muốn quanh co, anh ta cúi đầu chào rồi vội vàng chạy nhanh nhất có thể.

- Nè! Sao huynh đi thế?

Trân Dao lòng dạ rối bời, cô chạy vội lên phòng. Đống giấy ngổn ngang khắp bàn, cô với tay lục lọi:

- Rốt cuộc chuyện đó nằm ở phân cảnh nào vậy? Mình quên mất!

Cô ôm đầu ngồi phịch xuống. Bất giác, tay chạm mảnh giấy phác thảo.

- Ơ... như vầy là sao?

Trăng khuya sắp tàn, sương xuống dày đặc. Tiếng gió rít qua khe cửa khiến Mộc Lân vương đứng ngồi không yên. Ly trà trên bàn đã nguội lạnh từ lâu, ông không còn hơi sức nghĩ đến nó.

- Vương gia!

Thuộc hạ chạy về báo tin. Mộc Lân vương khẩn trương nghe bẩm. Tuy nhiên, nét mặt ông trở nên sa sầm. Ngoài trời, giông gió đột ngột nổi lên, chuẩn bị cơn mưa lớn nặng hạt.

Ầm! Ầm! Ầm!

Ánh chớp sáng rực như ban ngày, Trân Dao ngồi sụp xuống bàn. Mấy tờ giấy rơi vãi khắp nơi. Cô bịt hai tai lại. Cửa sổ bất ngờ bung ra, gió mạnh thổi vào khiến đèn lồng và nến tắt hết. Căn phòng tối om chỉ còn chớp sáng sấm sét.

Cố quờ quạng để đóng cửa sổ, Trân Dao bị mưa tạt ướt hết mặt mày.

Rầm!!!

Cánh cửa đập mạnh vào tay, Trân Dao nhăn mặt vì đau.

- Trời ạ!

Không còn cách nào khác, cô tiếp tục thử lại. Cánh tay gồng cứng để chống lại cơn gió lớn.

Rầm!!!

Đóng cửa thành công, Trân Dao mệt bở hơi tai. Bộ y phục ướt sũng, lạnh lẽo.

Không thể tin được là chính mình đã sửa bản thảo như thế!

Trân Dao hối hận vô cùng. Trong đầu cô, hình ảnh của Du Quân Ngọc hiện ra vô cùng ám ảnh.

- Làm sao bây giờ đây? Quân Ngọc... tôi xin lỗi...

Lúc ấy, bên giường có thứ gì đó lấp lánh. Trân Dao mò mẫm lại gần. Hóa ra là chiếc đồng hồ của cô.

- Mười một giờ ba mươi à? Nó còn đi được sao?

Cô kinh ngạc cầm đồng hồ lên. Đột nhiên, ánh sáng từ nó bùng phát mạnh mẽ. Trân Dao vội lấy tay che mắt, cảm giác sự dịch chuyển nào đó đang xảy ra. Phút chốc, ánh sáng biến mất, thay vào đấy là bóng tối của rừng rậm!

- Gì... gì vậy nè...

Tay Trân Dao lạnh toát. Cô hơi hoảng loạn bởi khung cảnh trước mặt.

- Đây là đây vậy trời?

Chát!!!

Tiếng kim loại va nhau khủng khiếp. Trân Dao sực tỉnh nhìn về phía trước. Một đám người đánh nhau loạn xạ. Đôi chân cô bất thình lình chạy lại xem.

- Du... Du Quân Ngọc?

Cô lắp bắp nói trong miệng. Khung cảnh quen thuộc ấy vừa tái hiện trước mắt. Dụ Phiên Ưng nhảy vọt lên cao, một tay cầm đao, tay kia co lại phía sau.

Quân Ngọc lui nhẹ bước chân, chuẩn bị đón kiếm. Trân Dao hai mắt thảng thốt, cô hét to lên:

- Quân Ngọc chạy mau!!!

Quá bất ngờ trước giọng nói ấy, Quân Ngọc nhìn sang bên thì kiếm của Dụ Phiên Ưng đã chém ngang vai chàng. Hắn chau mày tung độc chiêu tay sau, một mũi tên tự động phóng ra. Trân Dao phản xạ nhanh tới nỗi ném ngay hòn đá trúng giữa trán hắn. Mũi tên bị trượt mục tiêu, ghim chặt lên thân cây gần đó.

- Khốn kiếp!

Dụ Phiên Ưng tức giận vung kiếm chém tới tấp. Quân Ngọc nắm thời cơ, thúc báng kiếm vào cổ họng khiến hắn ngã xuống đất bất động.

- Trại chủ!!!

Đám thủ hạ vội vã lay gọi nhưng hắn vẫn chưa tỉnh. Bọn chúng lập tức ném hỏa mù, khói bụi bay tứ phía. Quân Ngọc cùng các thuộc hạ ho sặc sụa trong thứ khí vô cùng nồng nặc.

Quả nhiên chúng dùng cách này tẩu thoát. Quân Ngọc đấm mạnh xuống đất. Khi đó, Trân Dao vội chạy đến.

- Anh có sao không?

Quân Ngọc bán tín bán nghi, chàng ngơ ngác trông nàng con gái ấy.

- Là nàng thật sao?

- Ơ... - Trân Dao tiếp tục ấp úng.

- Nàng, nàng sao lại có mặt ở đây?

Quân Ngọc chuyển từ trạng thái căng thẳng sang bối rối. Chàng quên rằng các thuộc hạ hãy còn bên cạnh.

- À, chuyện dài dòng lắm. Để từ từ ta kể huynh nghe nha!

Trân Dao chưa biết biện hộ ra sao. Đột nhiên, thấy máu từ vai Quân Ngọc đang thấm dần xuống ống tay, cô hốt hoảng bảo:

- Thôi chết, anh bị thương rồi! Kiếm đao toàn vi khuẩn không, nguy hiểm lắm!

- Vi... vi khuẩn là gì?

Quân Ngọc ngớ người. Chàng chẳng biết cô nói gì nữa. Tuy nhiên, Trân Dao thừa hiểu chuyện này do mình gây ra. Cô không muốn luyên thuyên, cứ thế kéo Quân Ngọc đi về.

- Đi mau! Huynh ở đây chi nữa?

- Ờ, ta...

Các thuộc hạ mím môi. Họ cố nhìn chỗ khác. Ánh mắt Quân Ngọc hướng về họ thật đáng sợ. Lần đầu tiên, họ trông vẻ mặt của chủ nhân mình kì lạ như vậy.

...

Nửa đêm nửa hôm về y quán thật không đơn giản. Đường núi ngoằn ngoèo khó đi. Ra khỏi bìa rừng là một cánh đồng khá rộng. Đi một đoạn có căn chòi nhỏ cũ kĩ, Quân Ngọc ra hiệu dừng lại.

Sương đêm lạnh buốt, Trân Dao thật sự quá buồn ngủ. Cô nhìn đồng hồ,đã hơn hai giờ sáng rồi.

Đỡ nàng xuống ngựa, Quân Ngọc kéo Trân Dao vào trong. Các thuộc hạ vội gom cây cỏ quanh đó nhóm lửa. Chẳng mấy chốc không gian ấm áp bao trùm tất cả.

Ống tay áo Quân Ngọc nhuốm cả màu máu. Trân Dao ngửi thấy mùi tanh nồng vô cùng, cô vội bảo:

- Để tôi băng lại cho anh nhé! Máu chảy nhiều nguy hiểm lắm!

Quân Ngọc liền lắc đầu. Chàng biết Nhược Vũ rất sợ máu nên trấn an cô:

- Ta không sao đâu, vết thương ngoài da mà! Nàng đừng lo quá!

Trân Dao thấy rõ từng giọt đang rỉ xuống cả đất. Cô bực mình kéo áo chàng ra. Quân Ngọc suýt bất ngờ.

- Trời ơi, vết cắt sâu quá! Thế mà anh bảo không sao!

Nói là làm, cô xé đại vạt áo mình rồi băng vết thương lại. Tay tỉ mẩn từng chút một, cô đâu để ý ánh mắt thiết tha, trìu mến mà chàng hướng về mình. Nụ cười cười len lén khẽ điểm trên môi.

- Xong rồi nè, huynh có đau thì nói tôi nới ra chút nhé!

Trân Dao nghiêm túc nhìn chàng. Đã lâu lắm rồi tim Quân Ngọc không đập nhanh như vậy. Chàng bất giác nắm nhẹ bàn tay mềm mại ấy.

- Sao nàng tìm đến đây được?

Đúng là rất khó trả lời câu hỏi này. Trân Dao vò đầu mãi để tìm ra lý do.

- Ta biết huynh sẽ không tin đâu nhưng...

- Ta tin! Nàng nói ta sẽ tin, Nhược Vũ! - Quân Ngọc áp nhẹ bàn tay cô lên má mình. Trân Dao đành ngậm ngùi để yên vậy.

Mình đang chuộc lỗi! Mình đang chuộc lỗi!

Cô khao khát lôi nữ chính về lại với Quân Ngọc. Nói thế nào bây giờ, cô không phải Nhược Vũ và cô không thể đáp lại tình cảm của chàng.

- Chuyện là... sau khi sấm chớp nổi lên, bất ngờ tôi xuất hiện nơi anh ở!

Cách nói chuyện kì lạ của cô, Quân Ngọc không mấy bận tâm nữa. Vẻ mặt chàng vô cùng tin tưởng và cứ thế vòng tay ôm cô vào lòng.

- Ta xin lỗi, nàng vất vả rồi!

Mấy thuộc hạ quanh đó từ sớm đã quay mặt ra ngoài. Người thì nhanh tay tự che mắt lại. Sự giả vờ vô tâm kia khiến Trân Dao muốn khóc ròng.

Mặc kệ bọn họ!

Cô tự nhủ thầm. Dù thế nào anh ta cũng thoát kiếp nạn này nhưng mình lại thay đổi bản thảo, chẳng biết có vấn đề gì nữa không?

...

Nắng sáng tràn ngập sân vườn. Mấy nụ hoa tươi chập chờn hé mở. Cơn mưa đêm qua khiến chúng căng đầy sức sống giữa thế giới rộng lớn này.

Chén trà thơm nức của Du phu nhân còn bốc hơi nghi ngút. Bà ấy đã mê đắm món quà mà Hàn tiểu thư vừa tặng hôm nọ. Cứ đôi ba hôm, Hàn Ái Linh sai người đến viếng. Lúc thăm hỏi, lúc biếu quà, Du phu nhân chỉ biết cười thích thú.

Vương phủ thứ gì chẳng có, chỉ là chưa được cô con dâu xinh đẹp nào mà thôi. Du phu nhân ấp ủ hy vọng ngập tràn, bà ấy định bụng hôm nay phải tiếp tục nói chuyện quan trọng với con trai.

- Quân Ngọc sao còn chưa đến?

Cô hầu gái ở ngoài cửa vừa về tới liền thưa rằng:

- Dạ phu nhân, công tử không có trong phủ ạ!

- Cái gì? - Du phu nhân đặt tách trà xuống, mặt mày cau có lên.

- Mau tìm công tử về đây!

Du phu nhân bực tức quát tháo gia nhân. Lúc đó, nữ hầu cận đã quay lại. Bà ta cúi đầu nói:

- Dạ phu nhân, đêm qua công tử đã về nhưng sáng nay người lại đến y quán rồi!

- Người đến đó làm gì? - Du phu nhân gằn giọng.

- Công tử... bị thương ạ!

- Cái gì? - Du phu nhân bật dậy. Bà ta hốt hoảng bảo:

- Chuyện lớn vậy sao giờ mới nói?

- Dạ... vương gia không cho bọn nô tì báo lại ạ!

Du phu nhân mặt đỏ bừng. Bà ấy không nói thêm gì mà đi thẳng đến thư phòng Mộc Lân vương. Tuy nhiên, cũng như con trai, ông ấy không có ở đó. Du phu nhân giận tới nỗi mặt mày xám xịt, bà bảo gia nhân đưa mình tới ngay y quán.

Nắng sáng ấm áp cả cung đường, người người qua lại tấp nập. Y quán hôm nay kẻ đến khám bệnh cũng đông. Vừa thấy cỗ xe ngựa quen thuộc dừng trước cửa, mấy phụ tá lang y đã vội ra tiếp đón.

Du phu nhân mặt lạnh như tiền, không dài dòng, chỉ nói ba chữ:

- Quân Ngọc đâu?

Phụ tá nhìn nhau ấp úng bảo:

- Thưa phu nhân, công tử... không có ở đây ạ!

Cơn giận của Du phu nhân lên đến đỉnh điểm. Bà ấy cố kiềm chế nó qua ánh mắt cao sang kiêu hãnh của mình.

- Công tử đã đi đâu rồi?

- Dạ...

Mấy người họ bối rối chưa biết nói sao, Du phu nhân liền bảo:

- Không biết à?

- Dạ... vâng ạ!

- Thế... công tử đi một mình à? - Du phu nhân hỏi ngay vấn đề chính. Nhóm người phụ tá toát cả mồ hôi để trả lời.

- Ơ... dạ... dạ...

Du phu nhân bấu chặt vạt áo. Bà ấy thôi không hỏi nữa, lặng lẽ quay đầu ra xe ngựa. Nhóm phụ tá sợ hãi dáo dác nhìn theo. Tay chân bủn rủn trước nữ chủ nhân đáng sợ này!

...

Hắt xì!!!

- Nàng lạnh à?

Quân Ngọc cởi ngay chiếc áo ngoài, khoác lên người Trân Dao. Mới sáng sớm, cả hai đã đi ra bờ hồ phía tây phủ Uyên Châu.

- Khônh lạnh lắm nhưng mà... hình như ai đó nhắc tên tôi thì phải! - Cô hài hước bảo.

- Nàng đói chưa? Ta đi tìm thức ăn nhé! - Quân Ngọc nhẹ nhàng nói nhưng Trân Dao chối từ.

- Ta không đói! Mà vai huynh còn đau không?

Quân Ngọc thấy Trân Dao rất quan tâm mình nên chàng khe khẽ cười. Trân Dao chau mày khó hiểu:

- Huynh cười gì thế? Mặt tôi dính gì à?

Nhìn cô dáng vẻ hồn nhiên, Quân Ngọc lắc đầu thì thầm:

- Ta không sao thật mà!

- Huynh chắc chứ? Tôi thấy nó sâu thế kia mà! Nó cần được may lại ấy!

Quân Ngọc chạm nhẹ vai mình. Chàng bình thản đáp:

- Lúc trước, ta bị một cây tên xuyên qua vai. Vết cắt này không là gì đâu!

Trân Dao nghe qua hơi choáng váng. Thật sự cô chẳng nhớ rõ tình tiết đó. Có điều Quân Ngọc vốn là võ tướng nên chuyện đao kiếm vô tình ắt lẽ đương nhiên.

Nói thế nào, anh ta giống Di Nam y như tạc. Mình nhìn vào lại thấy đau lòng quá...

- Phải, lần này đúng là tên nhưng là tên trong tên...

- Nhược Vũ? Nàng nói gì thế?

Trân Dao giật mình. Thì ra nàng nhớ lại chuyện Dụ Phiên Ưng. Đúng là ngay đường tơ kẽ tóc cứu nguy cho chàng, nếu không giờ này Quân Ngọc đã nằm ở y quán rồi.

- Không có gì đâu!

Quân Ngọc mím môi, chàng ra vẻ khó hiểu:

- Nàng thật lạ đấy!

- Thì từ đầu đã bảo rồi mà! - Trân Dao vặn lại, Quân Ngọc bất giác bật cười. Đột nhiên tâm trạng chàng nhẹ nhõm hẳn ra.

Đúng là ở bên nàng ấy, lòng ta không nặng nề nữa. Nhưng... thật sự khác xa lúc trước. Khi ấy, Nhược Vũ hoàn toàn nghe theo ta.

- Huynh nghĩ gì vậy?

Đến lượt Trân Dao hỏi, Quân Ngọc ngây người giây lát.

- Nàng muốn cùng ta về vương phủ không?

Quân Ngọc nói mà lòng nặng trĩu. Dường như chàng chẳng trông mong phép màu có thể xảy ra. Câu chuyện đó biết tính phương nào để êm đẹp mọi bề.

- Về nhà huynh à? - Trân Dao ái ngại. Cô biết rõ Nhược Vũ từng gặp sóng gió vì mẹ của Quân Ngọc. Tuy chỉ là tả trong truyện nhưng thực hư thế nào phải tạng mặt nhau mới nói được.

Ánh mắt Quân Ngọc trở nên trầm lắng. Đột nhiên cơn gió mát lành thổi bay lọn tóc nam nhân, một nỗi buồn cứ len lỏi, thấm sâu vào tâm khảm.

- Cũng được, nhưng mà... khi nào mẹ huynh không có ở nhà nhé!

Trân Dao cố dò xét nét mặt chàng. Ấy thế, mày Quân Ngọc dãn ra. Chàng vờ hỏi lại:

- Nàng chắc chứ?

- À thì... sẽ đến chơi thử! - Cô ngại ngùng đáp. Đúng là phóng lao thì phải theo lao. Dù gì trong đầu cô đang có một phát hiện mới.

Quân Ngọc sao hiền lành dễ mến thế nhỉ?

Trân Dao quên việc mình đang nhìn chằm chằm chàng. Cô không biết điều đó khiến khoảng cách cả hai sát lại gần nhau. Đến khi nghe được hơi thở nam nhân, cô mới giật mình sững lại.

Không phải Di Nam! Làm ơn!

- Nhược Vũ! Nàng sao vậy?

Cô thở dài ngán ngẩm. Biết thế nào chứ, đành chịu thôi!

Từ phía xa xa, Trình Kiên ngồi tựa thân cây cạnh tuấn mã. Anh ta chờ đợi chủ nhân mình. Lúc ấy, bồ câu đưa thư xuất hiện. Nói thế nào, sóng gió luôn thích tìm kiếm Du Quân Ngọc.

Ngày hôm đó, Du phu nhân đột nhiên ngã bệnh!

- Mẹ!

Quân Ngọc vừa về đến phủ đã gấp rút vào phòng Du phu nhân. Không nói ai cũng biết dáng vẻ chàng tiều tụy đến mức nào. Du phu nhân nằm trên giường im lặng, người nghiêng vào trong.

- Mẹ!

Chàng đến bên bà, lay nhẹ bàn tay. Tuy nhiên, Du phu nhân chẳng thèm nói lấy một lời.

- Công tử! Phu nhân...

Người nữ hầu cận ái ngại, chưa biết nói sao thì Du phu nhân quay mặt ra.

- Chịu về rồi à?

Quân Ngọc thở dài mệt mỏi. Chàng ân cần hỏi han mẹ mình:

- Mẹ thấy đỡ chưa ạ?

Du phu nhân nhăn mặt than khóc:

- Mi không đợi ta chết rồi hẳn về!

- Kìa, mẹ! Sao người lại nói thế? - Quân Ngọc khổ sở nài nỉ bà ấy. Du phu nhân được nước khóc to thêm.

- Mi muốn ta chết sớm mà! Từng tuổi này còn không có cháu ẳm bồng. Đến ngươi chỉ muốn cầm quân đi đánh trận. Hương hỏa nhà họ Du, ai lo đây hả?

Tiếng khóc của Du phu nhân ngoài cửa còn nghe thấy. Mộc Lân vương đã sớm bị bà ấy dọa một trận đau đầu. Giờ Quân Ngọc quay về thì chuyện cũ tiếp diễn. Thật phiền hết chỗ nói.

- Phu nhân đang bệnh nên tịnh dưỡng cho khỏe. Quân Ngọc, để ta nói chuyện sau nhé!

Du phu nhân lườm mắt nhìn Mộc Lân vương. Bà ấy ngồi dậy, vứt chăn sang bên:

- Chàng định bênh vực nó à?

Mộc Lân vương ngớ người. Ông loay hoay nghĩ cách tiếp lời thì Du phu nhân bảo Quân Ngọc:

- Nếu con không lập thê tử thì... đừng gọi ta là mẹ nữa! - Du phu nhân ngoảnh mặt đi. Quân Ngọc lòng dạ rối bời, chàng đáp:

- Nhưng người con muốn lấy, liệu mẹ có chịu không?

Mắt Du phu nhân sáng rỡ, bà ấy quay lại nhìn:

- Thật à? Con chịu lập thê tử à?

Quân Ngọc tránh ánh mắt đó. Chàng ngập ngừng:

- Con chưa biết, nhưng...

Du phu nhân chau mày. Bà ấy gằn giọng:

- Nếu không phải Hàn Ái Linh thì tốt nhất đừng nói!

- Mẹ! - Quân Ngọc lộ vẻ thất vọng. Ngực chàng bỗng dưng đau nhói. Du phu nhân chán chường phẩy tay xua đuổi. Mộc Lân vương lắc đầu ngán ngẩm.

- Thôi nàng nghỉ ngơi đi!

- Chàng? - Du phu nhân tức khí muốn cho hai cha con một bài học thì Mộc Lân vương liền vịn vai Quân Ngọc.

- Con sao thế?

Quân Ngọc có vẻ đứng không vững, mặt chàng tái nhợt.

- Con không sao!

Du phu nhân mím môi. Bà ấy định nói tiếp, Quân Ngọc vội đẩy Mộc Lân vương, chàng nhanh chóng rời khỏi phòng mẹ mình.

- Quân Ngọc!

Thấy phu nhân khó chịu, Mộc Lân vương tìm cách cứu nguy con trai. Lúc ấy, nữ hầu cận đột nhiên thì thầm bên tai, Du phu nhân lập tức đổi thái độ.

- Được rồi, thiếp nghỉ ngơi đây! Chàng về thư phòng đi!

Mộc Lân vương chợt ngớ người. Tính ra phu nhân nhà này tính cách khá bất chợt. Mộc Lân vương cười trừ rồi nhẹ nhàng quay gót.

...

Nắng chiều nhàn nhạt, từng cơn gió ôm nỗi tương tư bay nhảy khắp chân trời. Có ai biết cánh chim xa không mang tin người thương nhớ. Nỗi buồn tê tái dần ngấm sâu vào trái tim khắc khoải mỏi mòn.

Di Nam...

Trân Dao vẽ những vòng tròn bằng nước trên chiếc bàn cạnh ô cửa. Cô thật buồn bã biết bao.

Con đường lát gạch bên dưới trông hiền hòa cổ kính. Dù là áng văn, ngòi bút do chính người yêu xây dựng nên nhưng những gì anh viết cô đều hiểu cả.

Di Nam yêu cô. Một tình yêu thật ngây ngô và cô muốn nhiều hơn thế!

Nhìn chiếc đồng hồ anh tặng, lòng cô lặng lẽ như một chiếc bóng.

Hơn năm giờ chiều rồi nhỉ! Nó đã tự đi trở lại. Thật buồn cười mà cũng thú vị.

Tối nay Quân Ngọc hứa dẫn cô đi xem hoa đăng. Ít nhất trong thế giới này, chàng ấy là cứu cánh hy vọng quan trọng.

- Chuẩn bị thôi!

Lấy lại tinh thần, Trân Dao nhanh chóng sửa soạn một chút. Khi ấy, cô đâu biết cũng có người muốn cùng Quân Ngọc đi xem hoa đăng.

Lại là việc của Du phu nhân!

...

- Công tử!

Trình Kiên ngoài cửa bước vào. Anh ta chưa biết nên thông báo sao để chủ nhân mình cảm thấy ổn. Quân Ngọc vừa cởi chiếc áo còn thấm ít máu trên vai. Vết thương vẫn chưa lành, nó khiến tay chàng không được linh hoạt.

- Để thuộc hạ giúp ạ!

- Không cần đâu! - Quân Ngọc lắc đầu. Chàng tự mình băng bó lại. Trình Kiên đứng im quan sát, Quân Ngọc thấy thế liền bảo:

- Ngươi mau nói đi! Còn đợi ta hỏi à?

- Ơ... dạ... - Trình Kiên quả nhiên lúng túng, anh ta đợi Quân Ngọc ngồi xuống mới lí nhí nói:

- Lúc chiều, thuộc hạ có thấy xe ngựa của Hàn tiểu thư đang hướng về phủ Uyên Châu!

Quân Ngọc đang cài lại áo bỗng dừng tay.

- Vậy thì sao?

- Công tử sẽ đến y quán ạ?

Mày Quân Ngọc nhướng lên. Chàng vội mặc áo vào. Trình Kiên chỉ kịp đưa thanh kiếm, Quân Ngọc đã ra đến giữa sân.

- Mẹ?

Chàng suýt va phải Du phu nhân. Không thể nghĩ người lúc sáng còn bệnh mà tối lại tươi tỉnh thế này, Quân Ngọc khá chột dạ.

- Con định đi đâu thế?

- Ơ... con ra ngoài một lúc nhưng mẹ...

- Du công tử!

Quân Ngọc thoáng bất ngờ. Hiển nhiên, giọng nói kia đâu ai lạ gì ngoài Hàn tiểu thư danh gia vọng tộc.

Chẳng đợi chàng nói thêm, Du phu nhân bất ngờ kéo tay con trai mình quay lại thư phòng. Trình Kiên gãi đầu vì chưa biết ứng phó giúp chủ thế nào.

- Hàn tiểu thư nghe ta bệnh nên quý hóa sang thăm. - Du phu nhân âu yếm nhìn nàng ta. Hai người hầu gái vội bưng trà, dâng bánh.

- Ta thay mặt gia phụ cảm kích Hàn cô nương! - Quân Ngọc vòng tay thi lễ. Du phu nhân vội cười xòa.

- Ái Linh không dám nhận! Công tử đừng khách sáo quá!

Đáp lại nụ cười xinh đẹp kia, Quân Ngọc quay sang nhìn mẹ mình:

- Thư phòng nam nhân e bất tiện, sao mẹ dẫn nàng ấy sang đây?

Du phu nhân đổi sắc diện. Bà hơi ngại lời nói từ con trai mình. Hàn Ái Linh mặt đỏ bừng liền tiếp lời:

- Ta nghe phu nhân nói công tử bị thương nên theo chân người đến thăm hỏi. Nếu công tử thấy bất tiện thì Ái Linh xin phép cáo lui ạ!

- Ấy, sao tiểu thư nói vậy!

Du phu nhân lườm mắt nhìn Quân Ngọc. Hiểu ý mẹ, song chàng vẫn vờ không quan tâm.

- Đêm nay hội hoa đăng, ta hy vọng tiểu thư sẽ ở lại vương phủ cùng xem hội nhé!

Hàn tiểu thư mừng thầm nhưng chưa tiện đáp lời. Quân Ngọc cuối cùng biết rõ căn bệnh bất ngờ của mẹ. Chàng ôn tồn bảo:

- Dạ vâng, nếu mẹ thấy khỏe hơn thì con sẽ cho xe đưa mọi người đi xem hội!

Du phu nhân nắm ngay cơ hội. Bà ấy quyết thực hiện ý tưởng của mình.

- Ta cũng chưa khỏe nên con hãy đưa tiểu thư đi hội nhé!

Quân Ngọc bấm bụng, chàng định khước từ thì Du phu nhân chẳng để chàng nói. Bà ấy lập tức sai người chuẩn bị xe ngựa. Hàn Ái Linh khe khẽ cười với nhũ mẫu mình.

- Con tính trốn à?

Du phu nhân thì thầm trước khi rời khỏi. Quân Ngọc khó xử đành im lặng không nói năng gì.

...

Kịt!

Quyển sách rơi xuống sàn, Trân Dao giật mình tỉnh giấc.

- Ồ, hơn chín giờ rồi! Mình ngủ quên mất!

Cô nhìn kĩ đồng hồ và nhoài người ra ngoài cửa sổ.

- Trễ quá mà anh ta còn chưa đến. Chắc có việc rồi!

Trân Dao ngáp ngắn ngáp dài, cô vươn vai nằm xuống giường. Giờ ngủ hay tự mình đi chơi đây?

Suy nghĩ mông lung, cô chợt nhớ tới nàng hầu gái ở y quán.

- Thử rủ cô ấy xem sao!

Nói là làm, Trân Dao nhanh chóng xuống lầu. Tuy nhiên, bên dưới hầu như chẳng thấy ai. Nghe được mỗi tiếng chày giã thuốc của cụ ông gần đó.

- Mọi người đi đâu hết rồi ạ? - Cô lễ phép hỏi. Ông cụ chậm rãi bảo:

- Họ đi xem hội hoa đăng rồi! Cô nương không đi cùng à?

Trân Dao bẽn lẽn cười. Cô đáp:

- Ơ, giờ cháu mới đi ạ!

Thật tội nghiệp cô gái. Ông cụ ngồi lẩm bẩm thế. Trân Dao bất đắc dĩ đành ra ngoài một mình. Bên ngoài đường phố đèn lồng rực rỡ đủ màu. Càng đi về phía tòa nhà cao nhất, một dòng sông có chiếc cầu cổ kính, hàng trăm người đổ xô trẩy hội.

Hiếm khi thấy cảnh thả đèn thú vị thế này. Cũng hơi khuya rồi mà người ta còn chen chúc thế.

Vừa đi vừa ngắm thế giới do tưởng tượng mà ra, Trân Dao cũng y cảm giác ngoài đời thật. Nó rất đẹp, đẹp đến nao lòng.

Cô tranh thủ ngồi xuống xem người ta thả đèn dưới nước. Một bé gái bất chợt tặng cô chiếc đèn giấy gấp hình hoa sen. Trân Dao vui phải biết, cô thử đẩy nhẹ nó và cầu nguyện.

Theo con nước, theo làn gió dịu êm. Cầu mong nhà nhà yên vui no ấm, cầu cho những người yêu nhau lại quay về bên nhau...

Khung cảnh lung linh ảo dịu ấy bừng sáng khắp nơi. Đoàn người từ vương phủ và ít quan lại cũng dự hội. Họ ngồi trên lầu cao nhìn xuống.

- Phu nhân ơi, người cùng con thả đèn này nhé?

Hàn Ái Linh đưa chiếc đèn lồng cho Du phu nhân. Cả hai chấp tay cầu khấn rồi để nó bay cao lên trời.

Cuối cùng, Quân Ngọc không hề thoát khỏi bàn tay mẹ mình. Du phu nhân đã cùng tất cả đi xem hoa đăng trong khi trước đó bà từng nói không đến.

Trình Kiên thấy Quân Ngọc mặt mày lạnh lẽo. Suốt cả buổi, chàng chẳng nói tiếng nào. Chỉ khi Mộc Lân vương hỏi mới đáp vài câu.

- Du công tử! Chàng có muốn thả đèn không? - Hàn tiểu thư xách chiếc đèn khác đến. Du phu nhân cũng đang hy vọng. Có điều, Quân Ngọc nhanh chóng lắc đầu.

- Ta không thả đèn bao giờ nên không có ước nguyện gì đâu!

- Vậy chàng ước thử nhé? - Hàn tiểu thư dịu giọng. Quân Ngọc có vẻ sốt ruột, Du phu nhân bắt đầu tỏ ý bực mình. Lúc ấy, một cột sáng bắn lên...

Bùm!!!

Pháo hoa nổ rợp trời. Tiếng reo hò vang vọng. Tất cả phải ngước nhìn hoan hỉ.

Kì thực, thứ ánh sáng lấp lánh đó luôn có sức hút với vạn vật. Bất kể ai, chỉ cần trông thấy đều rạo rực trong lòng.

Nó thật đẹp!

Ánh mắt Quân Ngọc ngập tràn màu sắc. Khi đôi mi quân tử chợt lướt sang lớp người bên dưới, chàng bất chợt nhận ra bóng dáng quen thuộc.

- Nhược Vũ?

Hàn Ái Linh mải mê ngắm pháo hoa. Khi định quay sang Quân Ngọc thì chẳng thấy chàng đâu nữa. Mặt nàng ta tối sầm xuống.

- Pháo hoa có đẹp không tiểu thư? - Du phu nhân hào hứng bảo. Có điều, bà ấy nhanh chóng nhận ra ánh mắt Hàn Ái Linh đang hướng về phía đám đông kia. Mày Du phu nhân chau lên, tay bấu chặt vạt áo...

- Nàng tự mình đi à? Ta xin lỗi! - Quân Ngọc rối rít nói. Chàng vừa chạy một mạch xuống chân cầu khi thấy Trân Dao.

- Tôi nghĩ anh bận nên... à không... nghĩ là huynh bận nên tự đi một mình ấy mà! - Cô vui vẻ đưa anh chiếc đèn lồng.

- Chuyện là... - Quân Ngọc hãy còn ngập ngừng thì Trân Dao tinh nghịch nói:

- Cùng thả đi! Vui lắm đó!

Quân Ngọc khá bất ngờ, chàng dõi mắt nhìn cô cầu nguyện. Thế rồi, cả hai nâng chiếc đèn lồng bay từ từ lên cao.

Ánh mắt thiết tha Quân Ngọc dành trọn cho người con gái chàng yêu khiến ánh trăng kia phải hờn dỗi, ẩn mình sau lớp mây đen. Có lẽ tình yêu là sức mạnh để Quân Ngọc bừng tỉnh sau cơn dông dài. Ấy thế, chàng nào hay biết chuỗi bi kịch lại bắt đầu từ đây.

- Phu nhân, con thấy hơi mệt nên xin phép về sớm ạ!

- Ái Linh?

Sương sớm còn đọng trên ngọn cỏ xanh. Cỗ xe ngựa chuẩn bị sẵn trước cổng vương phủ. Gia nhân, người xách tay nải, người mang hộp quà đứng chờ bề trên nói chuyện.

Cửu cửu của Quân Ngọc gửi thư gọi chàng sang thảo luận công vụ. Du phu nhân từ sớm đã sắp xếp mọi thứ thật chu toàn. Chính Quân Ngọc cũng ngỡ ngàng với lời đề nghị này. Tuy nhiên, nể mặt cậu ruột, chàng đành đến đó một chuyến.

Mộc Lân vương đang khảo sát tình hình bạo loạn hiện nay. Sau vụ thi bắn cung, mọi thứ còn nhiều điều mơ hồ, khó giải thích.

- Từ đây đến Hàm Lư không xa, con tranh thủ về sớm để điều phối thuộc hạ! - Mộc Lân vương dặn dò con trai. Quân Ngọc cúi đầu vâng mệnh. Ấy vậy, Du phu nhân xua tay:

- Hiếm khi gặp cửu cửu, con cứ hàn huyên rồi hẳn về!

Quân Ngọc khẽ cười, chàng từ biệt cha mẹ rồi lên đường. Nhìn bóng dáng con trai khuất xa sau mấy hàng cây, Du phu nhân nheo mắt lại. Bà quay vào trong. Trình Kiên vẫn đứng cạnh Mộc Lân vương khiến bà ra điều khó hiểu.

- Ngươi sao còn ở đây?

Trình Kiên cúi đầu thưa:

- Bẩm phu nhân! Công tử lệnh cho thuộc hạ bảo vệ vương phủ!

Du phu nhân tỏ vẻ nghi hoặc, bà ấy liếc xuôi liếc dọc rồi chậm rãi về tư phòng. Mộc Lân vương vuốt nhẹ bộ râu, ông từ tốn theo sau.

...

Ánh nắng len qua khe cửa, Trân Dao dụi dụi mắt. Cô vươn vai ngáp dài.

- Tính ra cũng hơn nửa tháng ở đây rồi. Suốt ngày đọc sách, trò chuyện với cô hầu gái, không thì Quân Ngọc dẫn đi chơi. Rốt cuộc mình bị xuyên vào đây để làm gì nhỉ? Vừa nhàn nhạ lại tẻ nhạt hết chỗ nói! Đúng là người thời nào ở thời đó. Không điện nước, internet thì ức chế thế nào ấy!

Trân Dao lẩm bẩm than thở. Cô ngồi xuống ghế chải tóc. Làm kiểu cổ trang này tuy đẹp nhưng mất thời gian quá. Buộc đuôi ngựa là tiện nhất!

Ngắm nghía vài lần trước gương, cô nghe tiếng gõ cửa bên ngoài. Nghĩ chị hầu gái lên phục vụ, Trân Dao hớn hở mở cửa.

- Này, chị! Có kiểu tóc... Ơ...

Nói chưa hết câu, Trân Dao ngẩn người vài giây.

- Lại gặp nhau nữa rồi!

Cô bấm bụng, không biết mình đang tiếp chuyện cùng ai. Hiển nhiên, Du phu nhân đáng kính kiêu hãnh nhìn cô. Người hầu gái khép nép sang bên. Lẽ ra, họ đã định thông báo nhưng không còn kịp nữa.

- Ơ... Xin hỏi... Người là ai vậy?

Trân Dao nhìn cô hầu gái, đổi lại là ánh mắt lo sợ yếu ớt. Du phu nhân ung dung tiến đến khiến Trân Dao bất ngờ vô cùng.

- Không còn nhận ra ta à?

Vẻ mặt Trân Dao đầy nỗi băn khoăn. Cô cẩn trọng bảo:

- Thật không phải nhưng phu nhân đây là ai ạ? Tôi chẳng biết bà!

Du phu nhân bất giác liếc nhìn nữ hầu cận. Bà ấy ném một túi vàng xuống đất.

- Bao nhiêu đó đủ để ngươi rời xa con trai ta chưa?

- Con trai? - Trân Dao ngờ ngợ trong đầu. - Đừng nói người là mẹ Du Quân Ngọc nha?

- Nực cười! - Mày Du phu nhân chau lại. - Còn giả vờ không quen à? Chính mi đã tự nguyện rời khỏi con trai ta để theo Nhậm Thu Ca. Giờ mi quay lại có mục đích gì?

- Thôi rồi! - Trân Dao vỗ đầu mình. Không ngờ diện mạo Du phu nhân trong truyền thuyết là đây. Sóng gió tới rồi, trời ơi!

Du phu nhân trưng vẻ mặt vô cùng khó coi. Trân Dao thừa hiểu nữ phụ đáng sợ này. Rắc rối, phiền phức chuẩn bị ập xuống đầu chứ chẳng chơi.

- À, chuyện này khó giải thích lắm. Nhưng mà phu nhân đừng lo, tôi chẳng có bám lấy con trai bà đâu!

- Thế à? - Du phân nhân mỉa mai. Bà ấy nói thêm:

- Vậy sao mi xuất hiện ở y quán nhà ta?

Trân Dao mím môi. Hà tất phải trả lời. Bà ấy vốn ghét Nhược Vũ thì cô giải thích làm gì. Cứ đồng ý mọi thứ cho qua chuyện.

- À, dạ! Tôi gặp chút việc nên tạm trú ở đây!

- Vậy mi ôm túi vàng đó và cút khỏi đây ngay! - Du phu nhân nói giọng điệu hết sức quá đáng. Trân Dao nghiến răng vì giận. Song, bản thân không phải Nhược Vũ nên cố nín nhịn.

- Vâng, tôi sẽ đi!

Nói nhiều càng khiến xui xẻo nhanh đến. Trân Dao cầm túi tiền định quay lưng đi thì Du phu nhân gọi lại:

- Đơn giản vậy thôi à?

Trân Dao sắp điên tiết. Cô muốn gào to vào mặt bà ta. Ấy vậy, lý trí kịp cản ngăn.

Rồi đó! Thì sao nào?

Cô muốn hét thế nhưng vờ cười gượng ép.

- Thế phu nhân còn dặn dò điều gì ạ?

Du phu nhân hết ngạc nhiên này đến ngạc nhiên khác. Không ngờ nữ nhân con trai mình thích lại rẻ mạt như vậy. Bà ấy khinh thường cô ra mặt.

- Biến khỏi nơi này cho ta! Nếu còn xuất hiện, ta sẽ khiến mi không kịp hối hận!

Phù thủy à?

Trân Dao nghe mà ớn lạnh. Cô định bỏ đi nhưng thực tế hai gã nam nhân cao to đã đợi sẵn ở dưới cầu thang.

- Để cho chắc, tốt nhất cần người hộ tống mi!

Du phu nhân quả nhiên lo xa. Trân Dao khốn đốn bị hai gã đó kéo đi trước mặt bàn dân thiên hạ. Phen này, ai mà dám kể chuyện sáng nay cho Quân Ngọc nghe là tới số rồi!

Đúng thật họa vô đơn chí! Vừa xuyên vào bản thảo rồi tới đụng độ mẹ nam chính, Trân Dao cay cú nghiến răng nghiến lợi ghi hận.

Tôi mà thoát khỏi chốn này là bà biết tay!

Hai vị nam nhân kia không biết dịu dàng là gì, thoải mái kéo cô ra khỏi phủ Uyên Châu một cách thô thiển. Tay Trân Dao đỏ hết cả lên.

- Nè, tôi tự đi được rồi, không dám phiền hai anh đâu!

Cô thử nài nỉ. Trông họ giống thỏi sắt lạnh vô tình. Khi lần sang trấn Hoa Yên, Trân Dao mường tượng cái hồ nước men theo lộ cái.

Có khi nào là nó không?

Đi quãng đường chẳng phải gần, Trân Dao mệt mỏi rã rời. Hai kẻ kia cũng rất khát nước nhưng họ quyết không dừng mà đi tiếp.

Chính xác thì Du phu nhân muốn tống cô ra khỏi Nam Phong quận theo đúng nghĩa đen mà.

- Thôi đủ rồi! Hai anh về phục mệnh đi! Tôi sẽ đi luôn!

Trân Dao mệt đứt hơi, cô khát khô cả cổ. Hai tên gia nhân thật sự cũng mệt lả, bọn họ bèn dừng lại.

- Nè, mệt đúng không? Về phủ đi! Tôi đi đây!

Cô nói và tự cất bước. Hai người họ ngồi phịch xuống đợi, đến khi chẳng còn bóng dáng cô trên đồng cỏ nữa thì họ đứng dậy quay về.

Tối đó...

Y quán đột nhiên bị hỏa hoạn. Cả Uyên Châu phủ sáng bừng vì ngọn lửa khủng khiếp.

...

Xoảng!!!

Tách trà vô tình bị gạt rơi xuống đất, Quân Ngọc giật mình, lòng dạ bất an.

- Chuyện gì thế?

Cửu cửu của chàng đang tiến đến, trên tay ông ấy vẫn cầm một bản đồ. Quân Ngọc mới đến dinh phủ từ trưa mà linh cảm thấy có điều không ổn.

- Cậu à, rốt cuộc chuyện công vụ là sao ạ? - Chàng lộ vẻ băn khoăn. Cửu cửu chàng vốn Đề đốc Mạnh Huy Thông. Ông ấy nổi tiếng tài ba thao lược.

- Thật ra... ta cũng đã có phương án rồi nhưng mà mẹ con cứ nằng nặc đòi ta bảo con sang! - Mạnh Huy Thông khẽ cười. Lúc đó, Quân Ngọc bắt đầu chới với thật sự.

- Cậu nói... mẹ con nhờ cậu gọi con sang Hàm Lư ạ?

Mạnh Huy Thông thoáng kinh ngạc nhưng rồi ông ấy cũng gật đầu. Hai mắt chàng bỗng tối lại, bao suy nghĩ mông lung hiện ra.

Bặc!!!

Mũi tên xé gió cắm chặt cột nhà, tên thích khách vội vã tẩu thoát. Quân Ngọc cùng Mạnh Huy Thông ra sức đuổi theo.

Bốp!

Cú nện như trời giáng khiến hắn nằm vật dưới đất. Quân Ngọc ra tay nhanh tới nỗi Mạnh Huy Thông chưa kịp thấy gì.

- Nói, ai sai ngươi đến đây?

- Là... Dụ Phiên Ưng! - Hắn thều thào bảo. Quân Ngọc tức khí xốc áo gã đó lên:

- Hắn đang ở đâu?

- Không... biết!

- Ngươi muốn chết à? - Quân Ngọc lạnh lùng kề kiếm sát cổ hắn. Mạnh Huy Thông lập tức ngăn cản.

- Đừng, Quân Ngọc! - Mạnh Huy Thông lại gần và hỏi kĩ:

- Ngươi nhận lệnh ám sát chúng ta ư?

Tên thích khách lắc đầu chỉ mũi tên. Quân Ngọc sực tỉnh, chàng nhìn ra ngay mẫu giấy treo trên đó.

- Chuyện gì?

Mạnh Huy Thông không khỏi bất ngờ khi thấy Quân Ngọc mặt cắt không còn giọt máu. Chàng cấp tốc lấy ngựa phi nước đại ngay trong đêm.

Người ngựa đi từ lúc trăng mọc đến khi trăng tàn. Mấy thuộc hạ còn bám theo đằng sau, Quân Ngọc không chờ đợi ai cả, chàng dốc hết sức lực, thức trắng đêm để về Uyên Châu phủ.

Trời mờ sáng, con ngựa mòn mỏi đứng trước y quán. Thứ đập vào mắt chàng lúc này là một mớ lộn xộn, đen đủi và đầy khói than hồng.

- Gì thế này?

Mặt chàng hoang mang tột độ. Không thể tin những gì mình thấy nữa.

- Công tử?

Trình Kiên sững sờ chạy đến. Mặt anh ta lắm lem muội than. Quân Ngọc bất giác nắm chặt cổ áo Trình Kiên.

- Chuyện gì đây?

- Dạ là hỏa hoạn! Tối đến, y quán bất ngờ bốc cháy!

- Nàng ấy đâu? - Hai mắt Quân Ngọc đỏ hoe. Trình Kiên ấp úng thưa:

- Thuộc hạ... thuộc hạ đã tìm suốt nhưng...

- Thế nào? - Quân Ngọc mất hết kiên nhẫn. Trình Kiên nín thở im lặng.

...

Khi ngọn lửa y quán vừa dập tắt thì bên trong vương phủ xôn xao hẳn lên. Du phu nhân bình thản ra ngắm mấy chậu hoa yêu thích. Mộc Lân vương cả đêm mất ngủ vì chuyện y quán. Tuy mọi thứ không đến nỗi nào nhưng rốt cuộc nguyên nhân vụ hỏa hoạn do đâu?

- Chàng chưa vào kinh à? - Du phu nhân khẽ hỏi.

- Ngày mai ta sẽ đi! Còn đợi Quân Ngọc nữa! - Mộc Lân vương chấp tay sau lưng, đi qua đi lại.

- Nó không về kịp đâu! - Du phu nhân vuốt nhẹ cánh hoa, bà ấy khom người xuống ngửi. Mộc Lân vương ngần ngừ giây lát, ông bảo:

- Ta không hiểu đệ đệ của nàng sao lại nhờ Quân Ngọc chuyện công vụ!

- Chàng biết làm gì? - Du phu nhân chau mày. Bà ta hái luôn một bông hoa rồi giao cho cô hầu gái bỏ vào bình trà.

Mộc Lân vương thở dài chẳng biết nói thêm gì. Đột nhiên, ông nghe tiếng bước chân rất mạnh đang tiến về hoa viên nhà.

Du phu nhân vẫn tươi cười hái hoa thì bỗng sa sầm nét mặt. Chính Mộc Lân vương cũng nhận ra nỗi bất ổn đó.

- Quân Ngọc... - Giọng Du phu nhân rất nhỏ. Bà ấy thấy tay chân mình chợt lạnh toát.

Đây không phải lần đầu tiên! Nó là lần thứ hai!

Lần thứ hai trong đời con trai bà quay về với ánh mắt và tâm trạng như vậy.

Một khoảng đen tăm tối, sâu thẳm và lạnh lùng. Nó chính là cơn ác mộng mà bà không bao giờ muốn lặp lại.

- Quân Ngọc! Đã xong việc rồi à? - Mộc Lân vương chậm rãi hỏi mặc dù thấy có gì đó bao trùm tâm trí con trai mình.

Quân Ngọc đã về, khắp người chàng mồ hôi nhễ nhại. Lần từng bước nặng nề, chàng ngước nhìn mẫu thân bằng nỗi hoài nghi và ám ảnh.

- Mẹ... đã đến y quán ạ?

- Phải! - Du phu nhân thừa nhận.

Mộc Lân vương ngỡ ngàng, không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Ông ấy thấy rõ sự căng thẳng của vợ con mình.

Quân Ngọc hít một hơi thật sâu. Chàng ngồi phịch xuống đất. Trình Kiên lúng túng nhìn Mộc Lân vương và Du phu nhân.

- Con như vậy là sao? - Du phu nhân gằn giọng. Bà ấy đứng trước mặt Quân Ngọc, ánh mắt như xoáy sâu tận tâm hồn chàng.

- Rốt cuộc chuyện gì? Hai người mau nói đi! - Mộc Lân vương bực mình gắt lên.

Quân Ngọc thất vọng tràn trề. Chàng đứng dậy rồi bỏ đi, không nói thêm lời nào. Du phu nhân đỏ mặt tía tai, bà ấy gào to lên:

- Du Quân Ngọc!!!

Mộc Lân vương tức khí hỏi Trình Kiên:

- Công tử ngươi bị sao thế?

Trình Kiên thành thật đáp:

- Dạ bẩm, thuộc hạ không biết rõ! Thuộc hạ sẽ đuổi theo công tử!

Mộc Lân vương chưa kịp nói thêm thì anh ta đã phóng như bay theo chân Quân Ngọc. Dưới đất, một mẩu giấy nhỏ rơi ra, Mộc Lân vương nhặt lên xem thử:

Y quán cháy, kế đến là nhà của ngươi!

Mộc Lân vương sửng sốt nhìn nét chữ quen thuộc. Ông ấy bóp nát mẩu giấy trong tay. Du phu nhân sợ sệt rít lên:

- Có chuyện gì sao?

- Quân!!! - Mộc Lân vương hạ lệnh, đội thuộc hạ tinh nhuệ lập tức hiện diện.

- Canh phòng phủ Uyên Châu, cử người giám sát cửa ngõ Nam Phong quận!

- Tuân lệnh!

Binh lính phụng mệnh thi hành. Nhìn nét mặt uy dũng của phu quân, Du phu nhân không dám lên giọng như mọi khi. Mãi đến lúc sau, Mộc Lân vương nghiêm túc hỏi kĩ:

- Nàng và Quân Ngọc đang có vấn đề gì à?

Du phu nhân cúi gằm mặt. Bà ấy không biết mở miệng thế nào. Mộc Lân vương đành liếc mắt sang nữ hầu cận:

- Ngươi nói đi!

Nữ hầu cận ú ớ nhưng thấy quyền lực của Mộc Lân vương đành sợ hãi bẩm:

- Thưa vương gia, chuyện là...

Mất nửa nén nhang để nghe tường trình, Mộc Lân vương ngán ngẩm nhìn phu nhân của mình. Không còn từ nào để biện hộ hết, ông ngẩng mặt lên trời một cách bất lực.

- Hóa ra nàng biết bí mật của con trai chúng ta, sau đó thì mặc nhiên đuổi nữ nhân mà nó thích. Lý do nó mang bộ dạng thất thểu chạy về đây là vậy à?

- Tướng công, chàng... - Du phu nhân yếu thế quá, nói cũng như không. Mộc Lân vương đành xòe mẩu giấy lúc nãy ra. Ông lắc đầu bảo:

- Rắc rối đến tận nhà rồi, nàng còn khiến con trai trở mặt! Mạnh Nghi Sương, nàng đúng là kì nhân hiếm gặp!

Du phu nhân trừng mắt run rẩy, Mộc Lân vương mệt mỏi bỏ đi. Bao nhiêu hoa thơm trước mặt tưởng chừng héo úa theo cơn gió lạnh lùng.

Đám mây đen kịt vần vũ dữ dội trên bầu trời. Gió lốc mạnh khiến cây cối bên đường muốn ngã đổ. Bụi tung mù mịt lối đi, từ phía xa vẫn nghe rõ âm thanh đang trút xuống mái nhà.

Rầm!!!

Sấm nổ vang trời. Ánh chớp tưởng chừng xé toạc không gian. Một trận mưa vô cùng lớn. Đó là hậu quả của mấy ngày nắng gắt liên tục.

Trân Dao co ro vì lạnh. Cô ngồi lọt thỏm trong cái chòi nhỏ xíu mà người ta bỏ hoang. Mưa tạt rát da, rát mặt. Hai mắt cô cay xè, sống mũi lạnh buốt.

Gió mạnh khủng khiếp. May thay, cái chòi bé nhỏ rất thấp nên chưa bị tốc mái. Cô đã đi bộ đến kiệt sức nhưng chưa thấy hồ nước đâu cả. Ra khỏi trấn Hoa Yên thì trời đổ mưa tầm tã, vừa mệt vừa đói, trong người chỉ có túi vàng Du phu nhân ném cho.

Ném thì ném! Sĩ diện gì tầm này!

Trân Dao run rẩy ôm lấy túi vàng. Cô mệt lả rồi ngủ lúc nào không hay.

Gió cuốn bụi bay, đất trời xám xịt. Có vẻ phóng hỏa lúc này không phải chuyện hay. Mộc Lân vương đứng ngay trên tường thành quan sát. Nói thế nào nét chữ Dụ Phiên Ưng rất dễ nhận ra. Hắn lại nổi điên lên, kiếm chuyện làm loạn. Quân lính canh phòng tuần tra khắp nẻo, hy vọng mọi chuyện sớm ổn thỏa.

- Vương gia!

- Tình hình thế nào? - Mộc Lân vương nghiêm nghị hỏi.

- Dạ bẩm, hiện tại chưa có gì khả nghi!

- Cử thêm người dọn dẹp y quán lại, thái tử sẽ sớm tuần du sang đây!

- Thưa vâng!

Mộc Lân vương dõi mắt xa xăm. Cơn mưa to chưa có dấu hiệu dừng, lòng ông vô cùng nặng trĩu. Nhớ lại ánh mắt Quân Ngọc lúc sáng sao mà xót xa quá.

Mưa dông lạnh lẽo kia hy vọng mang tâm tình người cha đến đứa con trai dại khờ. Chàng, cả tuổi thanh xuân đều Nam chinh Bắc chiến. Học được hai chữ tình yêu mà vất vả muôn lần. Nay đến bước tao ngộ cuối cùng, chẳng biết ông trời còn thương cho chàng không?

...

Âm thanh tí tách trên nóc nhà nhỏ dần. Cái lạnh thấu xương làm con người thèm thuồng muốn lao vào ôm bếp lửa. Hơi ấm mỏng manh thật khó khăn để có được, Trân Dao chợt tỉnh giấc.

Lúc này không biết mẹ xoay sở thế nào khi mất liên lạc với mình. Cả Di Nam nữa, hai người có ổn không?

Trân Dao hà hơi vào lòng bàn tay. Biết bao niềm thương nỗi nhớ lại dâng đầy. Bình thường xa mẹ ít hôm là chuyện nhỏ, giờ xảy ra sự cố này vốn không thể biết chính xác ngày gặp lại.

- Mẹ ơi...

Cô mấp mái đôi môi nhỏ bé, tự dưng nước mắt cứ ứa ra. Con người dù bề ngoài tỏ ra mạnh mẽ, thế nhưng chẳng ai dối nổi lòng mình.

- Tôi muốn rời khỏi đây, làm ơn!

Trân Dao lẩm bẩm nói. Cô quá mệt mỏi và vô vọng. Hai tay ôm lấy mặt, nỗi đau cứ thế dần tan vào khoảng trống...

Mưa nhỏ dần sau tạnh hẳn. Những âm thanh sột soạt trên đám cỏ bên đường, ếch nhái kêu ra rả. Nước đọng thành vũng, ẩm thấp và lạnh lẽo.

- Ừm!

- Hả? - Cô hốt hoảng nhìn... gã đàn ông đang ngồi xổm đối diện mình.

- Anh... anh là ai vậy?

- Ta thấy cô nương nên vào xem thôi! - Hắn thản nhiên trả lời.

Trân Dao ấp úng chưa biết nói gì thêm. Cô và hắn ngồi cách nhau hai bước chân, thế mà hắn tỏ vẻ quá ư bình thường.

- Xem là... xem thế nào? - Cô ngập ngừng nói.

- Ờ... thì xem đó!

Trân Dao ngớ người. Không biết trong truyện có nhân vật nào hâm hâm thế này không. Cảm giác vừa sợ vừa hoang mang, cô đứng lên thì anh ta cũng làm động tác y vậy.

- Nè, anh là ai thế? Cho tôi hỏi tên đi!

- Để làm gì? Cô nương muốn làm quen tại hạ à?

- Trời ạ! - Trân Dao mím môi. - Anh không nói thì sao tôi biết anh tốt hay xấu chứ!

- Ơ...

Nam nhân đó thộn mặt ra. Trân Dao chợt thấy mình nói vô cùng vớ vẩn. Nhìn kĩ hắn rất điển trai. Phải công nhận trong truyện của Di Nam, gã đàn ông nào cũng có ngoại hình rất ưa nhìn. Nhưng trời nhá nhem tối rồi, bất ngờ ông anh nào lạ hoắc ngồi như dọa ma thế này thì ai chả sợ.

- Anh không định nói sao? Anh tên gì? - Trân Dao mất dần kiên nhẫn.

- À, tại hạ là Liêu Vân Phong!

Trân Dao khi ấy nhướng mày ra. Cô thở phào nhẹ nhõm.

- Mặt tại hạ dính gì à? - Liêu công tử bèn hỏi khi thấy Trân Dao nhìn mình chằm chằm.

- Không, xin lỗi anh! Tôi không cố ý đâu!

Liêu Vân Phong miết nhẹ cây quạt trong tay, hắn trông lời nói và cả dáng vẻ Trân Dao hết sức lạ lẫm. Có điều gì đó từ người con gái này khiến hắn băn khoăn khó hiểu.

- Anh cũng đang nhìn tôi đó chàng trai ạ! - Trân Dao khoanh tay trước ngực, cái điệu bộ kia làm Liêu công tử hơi e dè. Hắn xòe cây quạt ra, vờ xua muỗi cho đỡ xấu hổ.

- Thật là thất lễ, mong cô nương lượng thứ! Tại hạ không cố ý!

Trân Dao bắt đầu buồn ngủ mà xung quanh tối om. Gặp ngay Liêu Vân Phong không biết nên làm gì. Hắn chẳng phải kẻ xấu, mỗi tội Quân Ngọc không ưa. Giờ tính sao đây?

- Cô nương định đi đâu à? Trời tối lắm rồi! - Liêu công tử lịch sự hỏi, Trân Dao dù thế nào cũng chả quen nổi ngôn từ nho nhã thời xưa cả.

- Vâng, tôi định về nhà nhưng mà...

Cô khẽ ngập ngừng thở dài, hai mắt dõi xa xăm. Liêu Vân Phong nhanh miệng bảo:

- À, vậy cô nương về nhà nhé! Tại hạ cũng về đây!

Trân Dao ngớ người vài giây. Liêu Vân Phong đi tầm mười bước chân, đột nhiên tiếng quạ kêu lên khiến cô giật thót tim. Trân Dao lạnh toát mồ hôi, cô bước ra khỏi cái chòi, ngay khi ấy Liêu Vân Phong dừng bước. Hắn chậm rãi quay đầu lại.

- Cô nương đang sợ à?

Nghe hắn hỏi mà cô muốn đấm một phát. Ở đâu ra ông này vậy trời!

- À... vâng! Tôi hơi sợ tối! - Cô bẻ khớp ngón tay răng rắc. Liêu công tử kia nhướng mày, hắn cười thật nham hiểm.

- Chuyện là... tệ xá của tại hạ cũng gần đây!

...

Trăng lên giữa đỉnh đầu, bầu trời hãy còn âm u. Từng giọt nước rỉ rả xuống mặt hồ tĩnh lặng. Lũ cá đã xuống đáy ngủ từ lâu.

Gió nhè nhẹ thổi, hơi thở người ngựa phả ra như lớp sương mờ phô diễn trong ánh sáng. Con ngựa quá mệt mỏi, nó khiến cả chủ nhân cũng cảm nhận điều đó.

Hồ nước hiền hòa trước mặt, Quân Ngọc lặng lẽ ngồi xuống. Chàng nhắm mắt lại và lắng nghe âm thanh đêm đen cô tịch.

Nhược Vũ, nàng đang ở đâu?

Lệnh ba quân canh phòng cẩn mật, Dụ Phiên Ưng rất khó ra tay. Quân Ngọc phi ngựa khắp Nam Phong quận cả ngày dài mà không tìm được bóng người thương, chàng khổ tâm biết bao.

Đắm chìm giữa cảm giác kiệt lực về thể xác và tinh thần, Quân Ngọc chống kiếm đứng dậy. Chàng đã nhận ra hắn, một sự hiện diện như ma quỷ ám mãi không buông.

- Du Quân Ngọc! Hóa ra ngươi lại ở đây à?

Dụ Phiên Ưng nhe hàm răng vàng ố lên. Chiếc mũi khoằm xuống, hai gò má nhô cao. Hắn thích thú trông Quân Ngọc như kiểu con mồi đã vào ngay tầm ngắm. Cái tính ngang tàng, hoang dã của kẻ ngạo mạn kia chưa bao giờ thay đổi. Hắn thích mùi máu tanh nồng và những chiến lợi phẩm đánh đổi từ tính mệnh huynh đệ đi cùng.

- Ngươi thích tìm ta đến vậy sao? - Quân Ngọc nghiêng một bên mặt, chàng thậm chí chí không thèm để ý bộ dạng của hắn.

- Nói xem, ngươi giết đệ đệ của ta thì ngươi nghĩ mình sống yên ổn được bao lâu? - Dụ Phiên Ưng nghiến răng ken két. Hắn cầm thanh đao lao tới.

Chát!!!

Tia lửa lóe lên khi hai mảnh kim khí cọ xát mạnh mẽ. Dụ Phiên Ưng điên tiết bồi thêm hai ba đao về phía Quân Ngọc. Con ngựa bên cạnh lắc đầu nguầy nguậy, nó hí vang không ngừng.

Kịt!!!

Mặt Dụ Phiên Ưng chợt tái xanh. Hắn nhìn thanh đao cắm chặt xuống đất.

- Khốn kiếp!

Dụ Phiên Ưng giương ánh mắt đầy căm hận khi Quân Ngọc kề gươm lên cổ hắn. Đó không phải kết cuộc sau cùng! Hắn tự nhủ như vậy.

- Là ngươi tự chọn làm thảo khấu, không ai ép cả! - Quân Ngọc lạnh lùng bảo.

- Thế à? Hóa ra ngươi xem mình như chính nhân quân tử ư? - Dụ Phiên Ưng bật cười thành tiếng.

- Ta không làm quân tử, ngươi làm được sao? - Quân Ngọc dí kiếm mạnh hơn. Dụ Phiên Ưng chau mày, hắn gằn giọng:

- Ta khinh! Lũ sâu mọt hút máu dân! - Hắn vùng vẫy thì lãnh ngay một cú đấm vào bụng.

- Nếu ngươi sống đáng mặt nam nhi thì ta hà cớ gì động đến?

Chàng tức khí vung nhát kiếm, đứt ngay lọn tóc trên đầu Dụ Phiên Ưng, bung cả mái đầu ra. Ngay lúc đó, một mũi tên đầy ẩn ý xuyên qua khoảng không yên lặng, nó ghim chặt thân cây gần đấy.

Cái chiêu bài cũ rích hắn sử dụng hoài không chán. Nháy mắt, đám lâu la lấp ló trong bụi cũng hiện diện. Tên xạ thủ bắn liền hai phát, Quân Ngọc kịp thời tránh né.

- Không đốt phủ nhà ngươi thì ít ra cũng tẩn được ngươi!

Dụ Phiên Ưng lộn một vòng, thoát khỏi Quân Ngọc. Hắn cho thủ hạ vây kín chàng. Mây đen bắt đầu hiện diện trở lại, những luồng gió mạnh như bàn tay quỷ dữ sắp nuốt trọn con mồi.

Vụt! Vụt! Vụt!

Tên bắn loạn xạ các kiểu, Quân Ngọc lê mũi kiếm dưới đất, chàng chạy thành một vòng tròn nhanh tới nỗi không kịp nhìn. Dụ Phiên Ưng hai mắt mở to, hắn tự mình bắn cung. Khi mũi tên xé gió lao vun vút về phía chàng, Quân Ngọc nhảy lên nhánh cây cao, chàng bắt được nó ngay tức khắc.

Đám lâu la sửng sốt giây lát, chưa kịp làm gì thêm thì Quân Ngọc rút kiếm với tốc độ cực nhanh. Hàng loạt cung tên bị phá hủy trong khoảnh khắc.

- Chết tiệt!

Dụ Phiên Ưng gầm gừ giận dữ. Hắn la hét thật khó chịu. Cả đám thổ phỉ thấy vậy vội làm theo. Chúng cùng gào thét khiến tai Quân Ngọc đau buốt. Lợi dụng sơ hở, Dụ Phiên Ưng tung hỏa mù, khói bụi nồng nặc.

Quân Ngọc nhất thời chưa phản ứng kịp, khói thuốc kì dị làm đầu óc chàng choáng váng. Xung quanh toàn tiếng cười hét điên loạn, chàng cố chống kiếm cầm cự.

Dụ Phiên Ưng đắc ý, hắn đá mạnh vào người Quân Ngọc. Chàng mất thế, ngã quỵ xuống đất.

- Tên tiểu tử, để xem mi sống nổi đêm nay không!

Hắn cười thật man rợ. Lũ lâu la hùng hổ vây quanh chàng. Kẻ tiểu nhân dùng mưu hèn kế bẩn hại người, Quân Ngọc quá hiểu lòng dạ tên hung thần. Chàng chạm nhẹ thanh kiếm rồi bất ngờ vung một đường chí mạng.

- Hự...

Ba bốn gã mắt trợn ngược, há hốc mồm gục xuống vũng đất. Dụ Phiên Ưng tưởng chừng sôi cả máu thịt lên, hắn sắp hóa đồ tể để cấu xé chàng.

Phập! Phập! Phập!

Thanh đao chém bất chấp mọi thứ. Hắn càng điên Quân Ngọc càng dễ đối phó. Tuy nhiên, do bị nhiễm phải khói độc làm tay chân tê dại, chàng phản ứng khá chậm.

Vụt!

Lưỡi đao lướt êm qua cánh tay, Quân Ngọc dùng kiếm đón thì nó tạt xuống vai sau. Dụ Phiên Ưng càng đánh càng phấn khích, hắn như kẻ trúng tà, quyết giết chàng bằng mọi giá.

Máu Quân Ngọc loang khắp y phục, chàng thực chất không hề bận tâm. Một kẻ báo thù, một kẻ không sợ cái chết.

Kịt!!!

Mặt Dụ Phiên Ưng đỏ gay. Quân Ngọc đã dùng tay không bắt thanh đao đang giáng xuống.

- Ngươi chán sống à? - Hắn hạ giọng.

Máu rỉ rả từng giọt nhuộm thắm lớp cỏ bên dưới. Quân Ngọc bóp chặt mảnh thép lạnh lẽo đó, chàng bình thản bảo:

- Ngươi cũng vậy à?

Đáy mắt Dụ Phiên Ưng in rõ gương mặt công tử nhà vương phủ. Khi nụ cười pha lẫn sự nhẫn tâm mà bất cứ vị tướng lĩnh nào có được, Dụ Phiên Ưng dừng lại cơn điên loạn bấy giờ. Hắn chỉ nhìn, nhìn thật kĩ bàn tay đẫm máu của kẻ từng được mệnh danh chiến thần địa sát.

Mùi máu tanh nồng, nó thật ám ảnh đến đáng sợ.

Dụ Phiên Ưng lòng muốn báo thù nhưng hắn lại do dự. Lẽ dĩ nhiên, hắn hiểu con mồi đâu phải muốn giết là giết được.

Quân Ngọc không liều mạng. Chàng vung kiếm và ra tay dứt khoát dù máu loang lổ khắp người. Dụ Phiên Ưng quá hiểu điều đó. Hắn biết rằng mình đã chọc giận chiến thần địa sát. Cái giá phải trả thế nào đây?

Vừa nghĩ vừa lui, Dụ Phiên Ưng thủ sẵn bảo bối trong người. Khi Quân Ngọc áp sát, hắn tung đòn thế bắn cây tên ẩn ở cổ tay ra.

Quá nhanh, quá nguy hiểm!

Quân Ngọc vừa tránh một phát thì cây thứ hai tiếp tục. Chàng nép nhanh vào thân cây, mũi tên ghim cạnh mặt.

Ầm!!!

Viên nổ nhả khói nồng nặc. Dụ Phiên Ưng tung đủ loại ám khí hòng hạ sát chàng. Quân Ngọc càng đánh càng xuống sức. Trò khí độc vô cùng lợi hại, nó khiến cơ thể chàng bắt đầu tê dại.

Hình ảnh Dụ Phiên Ưng nhòe dần. Quân Ngọc đếm bước chân khi hắn đang lại gần. Thanh kiếm trên tay bất ngờ vung đường chém chí mạng, Quân Ngọc nghe tiếng kêu gào của Dụ Phiên Ưng và bóng người lờ nhờ trước mặt.

- Ai thế?

Chàng nheo mắt nhìn nhưng không gian trở nên tăm tối. Hồi lâu sau, tất cả chìm vào tĩnh lặng...

...

Vạt nắng tinh khôi hé mình qua ô cửa. Tiếng chim ca ríu rít chào đón ngày mới tốt lành. Trên chùm quả chín mọng còn nặng trĩu những giọt sương đêm. Hạt trong suốt be bé nhẹ nhàng rơi xuống thềm cỏ mượt.

Ôm mái đầu nặng trĩu, Quân Ngọc mở dần mi mắt. Chàng bật dậy như một phản xạ tự nhiên trước khung cảnh xa lạ.

Trầm hương ai đốt thơm ngập căn phòng. Chàng dáo dác nhìn quanh. Sự yên tĩnh đến dễ chịu.

Nhìn tấm áo đầy máu của mình đang vắt trên bình phong cạnh giường, chàng vội giở chiếc chăn ấm khỏi người. Một cảm giác kì lạ xâm lấn. Việc ấy đương nhiên và nó không hề khó hiểu. Chỉ là ai đó thật quá tốt bụng băng bó luôn các vết thương trên người chàng.

Quân Ngọc suy tư đẩy cửa phòng ra thì đập vào mắt chàng chính là nụ cười đặc trưng mà chàng luôn ái ngại.

- Huynh tỉnh rồi à?

Quân Ngọc suýt giật mình. Chàng sửng sốt vài giây khi thấy sự hiện diện của Liêu Vân Phong ngay chính căn phòng.

- Liêu công tử?

- Đừng ngạc nhiên thế chứ? Huynh đã khỏe hơn chưa? - Liêu Vân Phong tự nhiên bước vào. Quân Ngọc chẳng biết nói thêm gì. Chàng ngây người trông thật tội nghiệp.

- Liêu huynh à, chuyện... - Quân Ngọc ngần ngừ thì Liêu Vân Phong kéo ghế ra sẵn:

- Huynh ngồi đi, Vân Phong xin tiếp chuyện!

Cái kiểu lịch sự nho nhã này làm Quân Ngọc chán không sao kể hết. Đằng nào cũng quá mệt mỏi, chàng ngồi ngay xuống.

- Ta muốn hỏi công tử ba việc thôi! - Quân Ngọc ôn tồn nói.

- Mời huynh! - Liêu Vân Phong vui vẻ rót chén trà. Hắn nghiêm túc nhìn chàng.

- Đây là trùng hợp sao? - Quân Ngọc mở đầu một cách khó hiểu nhưng Liêu công tử khẽ cười. Hắn đáp:

- Phải! Cứ cho là vậy!

- Được! - Quân Ngọc thở dài, chàng nhấn mạnh. - Công tử có thả kẻ nào không?

- Chết không ít nhưng kẻ bị thương nặng nhất đã tẩu thoát! - Liêu Vân Phong uống ngụm trà. Hắn thong thả bảo. Mày Quân Ngọc bắt đầu chau lại. Chàng trầm ngâm hồi lâu.

- Thế huynh không định hỏi câu thứ ba à? - Liêu Vân Phong chẳng rời mắt khỏi chàng. Quân Ngọc với tay lấy chiếc áo nặc nồng mùi máu, chàng lắc đầu:

- Công tử hẳn đoán ra rồi, tại hạ có hỏi cũng bằng thừa!

Liêu Vân Phong chợt bật cười, hắn xòe cây quạt ra điều thích thú.

- Du huynh lại trêu tại hạ! Mấy khi huynh đến tệ xá chơi, sợ tiếp đón không chu đáo. Có gì thất lễ mong huynh lượng thứ! - Liêu Vân Phong lại vòng tay thi lễ, Quân Ngọc ngán ngẩm chẳng buồn nhìn. Chàng mở lời từ biệt.

- Đa tạ huynh đã đưa ta về đây! Sau này, tại hạ sẽ báo đáp! Xin thứ lỗi vì đã làm phiền!

Quân Ngọc vừa quay đầu, Liêu Vân Phong kịp chặn lại:

- Ấy, huynh khách sáo làm gì! Đợi đã, còn câu thứ ba mà! Huynh cứ vậy đi luôn sao?

Chàng vốn không muốn vướng vào Liêu Vân Phong. Chẳng hiểu sao trời xui đất khiến để nợ hắn thêm lần này.

- Công tử thật muốn nghe à?

- Vâng! Tại hạ đang đợi!

Dáng vẻ Liêu Vân Phong cơ bản làm Quân Ngọc đã mệt càng thêm mệt. Chàng cứ thế nói thẳng:

- Được! Vậy... công tử đi theo tại hạ làm gì?

Hỏi trúng tim đen, Liêu Vân Phong nhướng mày. Hắn không trốn tránh câu trả lời chỉ là thái độ Quân Ngọc thật quá dứt khoát.

- Vân Phong chỉ muốn tìm hiểu xem kẻ nào có thể khiến Du công tử bận tâm đến vậy!

Quân Ngọc cơ bản đã muốn đi ngay tức khắc, nán lại càng thêm khó chịu. Hiềm nỗi, Liêu Vân Phong cứ cố giữ chân chàng. Trời sáng tỏ rồi, Nhược Vũ không biết nơi nào, lòng chàng bất an cùng cực.

- Công tử biết để làm gì? Chẳng phải tự chuốc phiền phức ư? Tại hạ không gánh nổi đâu!

Trông Quân Ngọc bất mãn, Liêu Vân Phong vội phân bua:

- Ấy, tại hạ nào có ý đó! Du huynh đừng giận! Thôi, tại hạ kính huynh chén trà nhé! - Nói là làm, Liêu Vân Phong bưng trà hai tay, cung kính mời Quân Ngọc.

- Huynh... huynh thế này sao tại hạ dám nhận? - Quân Ngọc thở dài lắc đầu, chàng bèn mở cửa đi.

- Kìa, huynh như vậy ta áy náy lắm! Du công tử! - Liêu Vân Phong gọi với theo nhưng Quân Ngọc không dừng bước. Chàng nhanh chóng rời khỏi Liêu phủ.

Bóng dáng Quân Ngọc khuất dạng, Liêu Vân Phong đành chống tay sang hông. Hắn xòe cây quạt trắng ra phe phẩy:

- Đúng là Du Quân Ngọc đất Nam Phong!

...

Khóm hoa hồng vươn mình trong nắng. Tia sáng ấm áp làm nó khoe sắc giữa tiết trời tươi đẹp. Thành Tiên Châu vốn đã yên bình từ dạo Thôi Mã Kỳ rút quân về Niên Huê. Binh bộ thượng thư Hàn Thế Di vậy mà nhàn hẳn ra. Ông ta thường ra vào cung thăm hỏi bệ hạ, không thì du sơn ngoạn thủy các kiểu. Nhìn chung, có vẻ như cha con nhà Mộc Lân vương là luôn có việc để gánh.

- Cha! - Hàn Ái Linh bắt đầu nhõng nhẽo khi Binh bộ thượng thư chuẩn bị chuyến tuần du.

- Được rồi! Ở nhà với mẫu thân, ta sẽ sớm về!

Hàn Thế Di phẩy tay, ông ấy leo lên xe ngựa. Hàn Ái Linh dõi mắt trông theo. Nhũ mẫu đợi tất cả gia nô vào phủ hết thì mới hỏi nhỏ:

- Tiểu thư, chúng ta có cần đến phủ Uyên Châu không?

Hàn Ái Linh nghe xong tức khí vặt ngay nhánh cây trước mặt.

- Thật quá đáng! Không ngờ tiện nhân đó đã trở lại!

- Tiểu thư lo ngại nữa à? - Nhũ mẫu khẽ khàng.

- Lần này ta nhất định không để yên! Để xem tiện nhân kia giở trò gì! Thật ti tiện! - Hàn tiểu thư vò nát đám lá trong tay. Nhũ mẫu vội cất lời:

- Tiểu thư, y quán của Mộc Lân vương bị cháy!

Mặt Ái Linh dịu hẳn, nàng ta có chút nghi ngờ:

- Nhũ mẫu nói thật chứ?

- Tin này chắc chắn thật!

- Vậy tiện tì kia... - Hàn Ái Linh bấm bụng trông mong tin tốt lành. Tuy nhiên, nhũ mẫu khá đắn đo. Bà ta đáp:

- Không thấy người đâu cả!

- Chết tiệt! Sao ả không vùi thây thây trong đám cháy cho rồi! - Hàn Ái Linh bực mình, giậm chân. Nhũ mẫu vội ra hiệu.

- Tiểu thư xin khẽ thôi...

Bà ta bắt đầu thì thầm, mặt Hàn Ái Linh đã đỏ càng thêm đỏ. Chưa biết nỗi ghen hờn tới đâu nhưng hình như mưa dông sắp kéo đến vương phủ Mộc Lân vương. Trời đang nắng đẹp thoắt cái lại mưa rào.

Du phu nhân từ lúc Quân Ngọc bỏ đi thì khép nép, chẳng dám nói câu nào. Mộc Lân vương bận rộn điều động binh mã bảo vệ toàn phủ Uyên Châu và cả Nam Phong quận.

- Bẩm vương gia!

- Thế nào? - Mộc Lân vương sốt sắng hỏi Trình Kiên.

- Bẩm, thuộc hạ chưa tìm được công tử nhưng ở khu rừng gần Tây Vĩ đầy xác của nhóm Dụ Phiên Ưng!

Mộc Lân vương đi qua đi lại, lòng dạ bất an. Du phu nhân len lén nhìn, hai tay đan vào nhau. Mỗi khi Quân Ngọc ra chiến địa, người mẹ đó không ngủ yên ngày nào. Lần này, cứ xem là dỗi mẹ bỏ đi. Có điều, cảm giác không khác gì ngày chàng đánh trận cả.

- Ngươi tiếp tục tìm đi!

- Dạ!

Trình Kiên cúi đầu nhận lệnh. Lúc ấy, gia nhân vội vào thông báo. Mộc Lân vương đang hoang mang chuyện nhà, vậy mà khách đến thăm lúc này. Cố giữ tâm trạng, ông ấy đi vào đại sảnh.

- Vãn bối xin kính chào vương gia! - Liêu Vân Phong chắp tay thi lễ, Mộc Lân vương liền đỡ hắn lên.

- Hiền điệt xin đừng đa lễ! Mời ngồi!

Liêu Vân Phong nhã nhặn yên vị. Hắn cất lời thăm hỏi:

- Gia phụ nghe y quán có hỏa hoạn nên bảo vãn bối đến thăm hỏi vương gia. Mong vương gia không phiền ạ!

Mộc Lân vương cảm kích tấm lòng của Liêu Hưng Xá. Ông thay đổi cái nhìn khi đối diện Liêu Vân Phong. Đúng là lúc trước nghĩ nhiều quá rồi. Biết đâu hai nhà Du Liêu làm bạn cũng nên.

- Ta cảm ơn tấm lòng của các vị! Hiện tại mọi thứ ổn cả rồi!

Liêu Vân Phong cúi đầu từ tốn. Tính ra vẻ nho nhã ngoan ngoãn cứ được lòng Mộc Lân vương quá. Nhìn lại Quân Ngọc, thật một trời một vực.

- Việc vương phủ e hãy còn nhiều, vãn bối xin thăm hỏi đôi lời, không dám nán lại lâu. Xin phép cáo lui ạ!

- Ấy! Hiền điệt đừng ngại! - Mộc Lân vương ra hiệu cho gia nhân.

Liêu Vân Phong đứng dậy, vẻ mặt điềm đạm. Chờ gia nhân bưng mâm ra, ông ấy lấy hộp trà nhỏ biếu tặng.

- Ta nghe nói Hình bộ Liêu Hưng Xá rất thích vị trà này. Khi Quân Ngọc tuần tra vùng Lưỡng Giang, được người dân tặng cho. Nay ta gửi tặng gia phụ hiền điệt một ít làm quà nhé!

Liêu Vân Phong đưa tay đón nhận và cảm ơn không ngớt. Mộc Lân vương quý khách nên đích thân tiễn tận cửa.

- Hiền điệt đi đường bình an nhé!

Nom thấy Mộc Lân vương tâm trạng bất an, Liêu Vân Phong bèn nói:

- À, vãn bối nhờ vương gia gửi vật này cho Du công tử!

Mộc Lân vương kinh ngạc nhìn cây trâm cài tóc Vân Phong đưa cho. Ông ngơ ngác bảo:

- Đây là...

Liêu Vân Phong cúi đầu cáo từ, để lại dấu lặng trong lòng Mộc Lân vương. Ông ấy ngây người cùng cây kẹp tóc.

- Thế này là sao?

...

Cỗ xe ngựa đi được quãng khá xa, Liêu Vân Phong bất chợt kéo rèm nhìn ra ngoài. Hắn thích thú hát nho nhỏ.

- Công tử không kể chuyện Du Quân Ngọc cho Mộc Lân vương nghe ạ?

- Ngươi thì biết gì! - Vân Phong khe khẽ cười. Hắn khoanh tay trước ngực. Hai chân chợt nhịp nhịp theo tiếng ngựa phi.

- Công tử, thế chúng ta về phủ à?

- Hỏi thừa! - Liêu Vân Phong gõ nhẹ đầu thân tín.

Nhìn khí sắc hắn tươi tỉnh thế, cây quạt nan chốc chốc phe phẩy trên tay.

- Rồi hắn sẽ lại tìm ta thôi!

Cơn gió mát lành thổi nhẹ cánh đồng cỏ bao la. Từng đợt sóng rung rinh như biển xanh kì diệu. Con tuấn mã vụt ngang cỗ xe ngựa Liêu công tử đang ngồi. Hiển nhiên, hắn biết ai vừa lướt qua. Có điều, đợi chờ cũng là một cảm giác thú vị.

Khác hẳn Liêu Vân Phong, Mộc Lân vương đang cố đợi tin Quân Ngọc. Ông ấy chẳng thấy thoải mái hay nhàn nhạ trước vấn đề muôn thuở này.

Quân Ngọc không phải đứa trẻ và chàng không thể vì giận mà bỏ đi vô cớ thế!

Mộc Lân vương cơ bản không sai. Ông luôn đề phòng Dụ Phiên Ưng. Ấy vậy, mật thám điều tra giờ này chưa về thông báo. Nói thế nào, lòng dạ bất an chính là đây.

- Thưa vương gia! Công tử hồi phủ rồi ạ!

Mộc Lân vương sực tỉnh, ông vội vàng theo chân gia nhân ra đại sảnh.

- Quân Ngọc!

Khỏi phải nói, Mộc Lân vương sửng sốt trông con trai vừa xuống ngựa với bộ y phục loang lổ máu.

- Là chuyện gì?

Quân Ngọc chưa vội trả lời cha, chàng cúi đầu quỳ xuống:

- Con nhất định đánh Tây Vĩ! Mong phụ thân chấp thuận!

Mộc Lân vương nhìn rõ quyết tâm trong ánh mắt chàng. Thứ cảm xúc lẫn lộn không nói thành lời. Đã lâu lắm rồi, từ khi Quân Ngọc trở về nơi chiến trường ác liệt.

- Chuyện đó do bệ hạ quyết định! Ta không tự ý làm chủ được!

- Con hiểu! Cha có thể xin thánh lệnh của bệ hạ!

Mộc Lân vương đỡ con trai lên nhưng chàng một mực từ chối:

- Quân Ngọc!

Cảm giác bất lực đến nơi, Mộc Lân vương trầm giọng:

- Con định quỳ đến bao giờ? Con có hiểu Tây Vĩ nguy hiểm thế nào không?

Quân Ngọc mặt đỏ gay, chàng mệt mỏi đáp:

- Nếu Niên Huê không đánh thì con nhất định đánh Tây Vĩ!

Mộc Lân vương nghẹn lòng, ông ngồi xuống thấp, đặt tay lên vai con mình:

- Ta biết con vì Dụ Phiên Ưng mà nói thế! Nhưng e bệ hạ cũng khó chấp thuận. Đánh Tây Vĩ khác nào khai chiến Niên Huê. Con đánh trận bao năm không nhận ra tâm tình của hoàng đế à? Nhịn một lúc cho toàn dân no ấm. Có thể đây chưa phải chiến lược lâu dài nhưng tạm thời không dấy động can qua. Cứ xem như ta ích kỷ cũng được. Con là con trai ta, hãy hiểu những gì ta nói!

- Cha!

Mộc Lân vương lồng tay vào nhau. Ông chợt nhớ tới Liêu Vân Phong.

- Nghe lời ta, đừng hành động gì cả! Con có cần thứ này không?

Quân Ngọc giật mình khi thấy chiếc trâm cài tóc cha đưa cho. Chàng ngơ ngác hỏi:

- Làm thế nào cha có vật này?

Mộc Lân vương hiểu ngay vấn đề. Ông đáp:

- Liêu Vân Phong! Hắn đã đến đây!

Sắc mặt Quân Ngọc thay đổi hoàn toàn. Chàng thẩn thờ cầm cây trâm ngọc.

- Mau về phòng đi! Ta gọi đại phu đến!

- Cha?

Đành mặc kệ con trai, Mộc Lân vương lo tìm người trị thương cho chàng. Trình Kiên lúc ấy hối hả chạy vào, anh ta cố gắng kéo bằng được công tử đứng dậy theo lệnh vương gia.

- Công tử!

- Thế nào rồi?

- Thuộc hạ... vẫn chưa tìm được cô nương ấy! - Trình Kiên ấp úng bảo.

Quân Ngọc định thần vài giây, chàng không nói thêm gì mà lập tức bỏ đi. Mộc Lân vương nghe tiếng vó ngựa vội quay ra đại sảnh, vừa hay Du phu nhân cũng chạy ra đón con.

- Quân Ngọc đâu? - Mộc Lân vương trừng mắt nhìn Trình Kiên.

- Bẩm vương gia, công tử... ra ngoài rồi ạ!

- Sao thế? Con trai ta... - Du phu nhân hốt hoảng. Bà ấy sắp đứng không nổi. Mộc Lân vương biết chuyện thật sự nghiêm trọng rồi. Sự trở lại của Dụ Phiên Ưng khiến Nam Phong quận và cả phủ Uyên Châu trở nên bất ổn. Đây là mối lo lớn nên Quân Ngọc đòi đánh Tây Vĩ.

- Được rồi, phu nhân! Quân Ngọc sẽ về ngay thôi!

Mộc Lân vương cố vỗ về phu nhân mình. Ông bán tín bán nghi về chuyện cây trâm ngọc. Không chắc điều gì nhưng Liêu Vân Phong rốt cuộc chẳng hề đơn giản!

Ngọn gió bay nhảy tít trên cành cao, mấy quả tròn mọng nước đung đưa theo bóng nắng. Một chú sơn ca nhỏ cất tiếng hót vang. Liêu Vân Phong thong thả lướt tay trên mấy phím đàn. Nhìn hắn vô cùng thoải mái.

- Công tử!

Liêu Vân Phong ngừng ngay đoạn nhạc, hắn đắc ý hỏi gia nhân:

- Đến rồi à?

- Dạ, Du công tử... - Thân tín chưa nói hết câu thì Quân Ngọc đã vào tận tư dinh rồi. Liêu Vân Phong khẽ cười, hắn bước ra giữa sân vòng tay thi lễ.

- Du công tử! Mừng huynh quay lại tệ xá!

Quân Ngọc lòng dạ rối bời, gặp ngay gã ưa lễ nghĩa kia thì mệt mỏi không sao kể xiết. Chàng tất bật chạy ngược xuôi, đến nỗi chẳng thay bộ y phục loang lổ máu.

- Liêu huynh! Huynh... biết cây trâm ngọc này à?

Nhìn sắc diện Quân Ngọc, Vân Phong thừa hiểu. Chỉ là hắn muốn giày vò chàng thêm chút nữa. Cái tính nóng nảy của chàng, hắn không lạ gì. Được dịp thì phải thi gan với chiến thần đất Nam Phong một tí.

- Du huynh hỏi lạ! Tại hạ sao mà biết được chứ! - Liêu Vân Phong lén nhìn mắt Quân Ngọc.

- Vậy công tử mang đến nhà ta làm gì? - Quân Ngọc trầm giọng. Rõ ràng chẳng thể tiếp tục câu chuyện hay. Liêu Vân Phong trông đôi mày chau lại của chàng, hắn cầm quạt phe phẩy.

- Thế Du huynh đến tệ xá có việc gì chăng?

- Huynh... - Quân Ngọc nắm chặt thanh kiếm bên hông. Cây trâm này là chàng mua tặng Trân Dao khi dẫn cô ấy đi chơi lần trước. Tại sao nó lại nằm trong tay Liêu Vân Phong? Càng nghĩ càng đau đầu, Quân Ngọc cố dịu giọng:

- Liêu công tử, mong công tử có thể cho ta biết từ đâu công tử có cây trâm này không?

- Huynh đoán xem! - Liêu Vân Phong dí cây quạt lên tay áo Quân Ngọc. Hắn vén lọn tóc che tầm mắt, cái vẻ cao ngạo nhưng có chút ngông cuồng khiến Quân Ngọc nói không được mà cảm không xong. Rõ ràng chẳng thân thiết gì, cớ sao Liêu Vân Phong cố tình trêu đùa như thế?

- Liêu công tử! Nếu công tử không nói thì ta đành cáo từ vậy! - Quân Ngọc thở hắt ra, chàng chán nản quay gót. Liêu Vân Phong thấy thế vội bảo:

- Này! Huynh định về thật à?

Quân Ngọc không trả lời, chàng mệt mỏi bỏ đi. Liêu Vân Phong bỗng nhiên chạy theo. Hắn chặn đường chàng.

- Huynh đi thật hả?

Quân Ngọc trông dáng vẻ vị Liêu công tử kia quả thực là chẳng nói nên lời. Đành rằng chàng cần biết lý do hắn có được trâm ngọc nhưng cứ gặp mặt Liêu Vân Phong là y thể chàng chỉ muốn rời đi thật xa.

- Công tử trêu đùa tại hạ sao? - Quân Ngọc cố kiên nhẫn. Liêu Vân Phong trông nét mặt Quân Ngọc ngày càng xấu đi, thấy chàng ho vài tiếng là hắn vội kéo chàng ngồi xuống ghế.

- Được rồi! Huynh hãy nhìn bên kia!

Theo hướng Vân Phong chỉ, Quân Ngọc thất thần bật dậy. Không còn nghi ngờ gì nữa, nàng con gái chàng tìm đang vui vẻ hái hoa trong khuôn viên nhà Liêu phủ.

- Nhược Vũ... - Quân Ngọc đứng sững lại, vô vàn câu hỏi hiện lên trong đầu. Liêu Vân Phong thoải mái phe phẩy cây quạt, hắn ôn tồn bảo:

- Đấy là nữ nhân của huynh à?

Vô duyên vô cớ nàng ấy xuất hiện ở Liêu phủ, nói thế nào Quân Ngọc chả dò xét gã Vân Phong kia. Sau cú sốc Nhậm Thu Ca, chàng bắt đầu nhạy cảm rồi. Cái kiểu vừa yêu vừa hận mấy chốc bùng phát lên.

...

Liêu phủ hoa thơm cỏ lạ bạt ngàn, Trân Dao mới sáng sớm đã mải mê ngắm nhìn thỏa thích. Nhớ lại đêm mưa lạnh, không hiểu sao nghe lời Liêu Vân Phong về nhà hắn trú tạm. Gặp ở thời hiện đại mà thế này là toang rồi!

- Nhược Vũ! - Giọng nói vừa lạ vừa quen, Trân Dao quay đầu lại nhìn. Hiển nhiên, điều cô mong đợi nhất chính là anh chàng trước mặt hãy thật sự là Di Nam đi! Phải! Cô cần Di Nam thôi! Cái ôm thật ấm áp và tình cảm. Những gì Quân Ngọc đang làm khiến trái tim cô vô cùng tội lỗi. Cô không dám đón nhận nó và càng chẳng thể nghĩ mình đủ tư cách tiếp cận chàng.

Quân Ngọc siết lấy cô thật lâu. Chàng mang nỗi nhớ nhung khó nói thành lời. Cô còn sống và ở cạnh nơi đây, bấy nhiêu cũng đủ lắm rồi. Hai má Trân Dao đỏ ửng. Cô lay nhẹ vòng tay rắn chắc của người đàn ông mang dáng hình bạn trai mình. Đó nào đâu phép lạ, nó vốn sự trừng phạt dành cho kẻ thích thay đổi số mệnh người khác đây mà.

- Xin lỗi! Là do ta cả! - Quân Ngọc xót xa bảo. Chàng kéo lọn tóc cô lên, day dứt những việc mẹ mình làm.

Trân Dao dù muốn dù không vẫn phải lựa lời thổ lộ. Nếu Quân Ngọc hiểu ra tất cả thì mọi việc đi đến đâu nữa chứ? Trước nay bảo thế nào chàng cũng một mực không tin lời cô nói, cứ đinh ninh Nhược Vũ quay lại. Ngẫm nghĩ hồi lâu, Trân Dao bèn khẽ khàng:

- Huynh đừng lo quá! Tôi rất ổn mà!

Quân Ngọc nới lỏng vòng tay, chàng vuốt nhẹ má cô. Thứ tình cảm dịu ngọt của sự cách xa khiến Quân Ngọc đau lòng vô cùng. Chàng hít một hơi dài rồi nói:

- Nhược Vũ! Chỉ cần ở bên cạnh ta thì ta sẽ không để ai động đến nàng!

Trân Dao ngờ ngợ lời nói, cô tránh nhẹ ánh mắt đó. Tuy nhiên, vệt máu loang lổ trên người Quân Ngọc làm cô cứ phải quan tâm.

- Huynh bị thương à?

Chàng lắc đầu và mỉm cười nhè nhẹ. Lúc ấy, Liêu Vân Phong đi tới. Hắn nhanh miệng bảo:

- Công tử vì tìm cô nương mà bị trọng thương đấy!

Quân Ngọc lườm mắt nhìn gã họ Liêu kia. Chàng ước ao đuổi con kì đà này sang chỗ khác. Ấy thế, bất ngờ thấy mắt Trân Dao đỏ hoe, chàng bối rối dỗ dành:

- Nàng sao thế? Ta...

Trân Dao rơm rớm nước mắt, cô không nói gì cả. Quân Ngọc lúng túng theo sau, chàng chẳng biết mình đã phạm sai lầm gì. Gã Liêu Vân Phong cầm cây quạt xòe ra gấp lại, hắn chợt huýt sáo nho nhỏ.

...

Chùm quả mọng đong đưa trước gió. Cái bóng mờ ẩn hiện dưới mặt đất nhẵn nhụi. Tiếng chim rúc rích trên mái nhà lúc to lúc nhỏ, người người đi ra đi vào thật buồn tẻ làm sao.

- Vương gia! Công tử đã trở về! - Trình Kiên phấn khởi báo tin. Du phu nhân bỏ vẻ mặt ủ rũ, bà ấy không đợi chờ gì cả mà đi thẳng ra tiền sảnh. Mộc Lân vương tức tốc theo cùng.

- Quân Ngọc! - Giọng bà quá nghẹn ngào. Mộc Lân vương khá bất ngờ khi phu nhân mình thay đổi nhanh như vậy. Vừa mới đây thôi bà ấy còn cau có bực dọc.

Quân Ngọc mệt mỏi thật sự. Chàng mặc nhiên để mẹ mình ôm một lúc lâu. Mộc Lân vương cuối cùng bảo hầu gái kéo bà ấy ra để Quân Ngọc nghỉ ngơi.

Về tới thư phòng, chàng nằm vật xuống. Trình Kiên gọi mãi không dậy, anh ta hoảng hốt gọi người giúp. Mộc Lân vương khẩn trương bảo đại phu đến. Du phu nhân gào khóc khản tiếng trông thật phiền phức.

Bộ y phục đẫm máu nằm một góc. Du phu nhân hễ nhìn thấy là lại khóc to hơn. Đến nỗi Mộc Lân vương phải sai người đem đốt nó đi cho ấm êm vương phủ. Quân Ngọc nằm li bì đến sáng ngày hôm sau mới tỉnh. Khi vừa mở mắt, chàng thất thần bật dậy vì người ngồi cạnh bên mình là...

- Hàn tiểu thư? - Giọng chàng khô khốc.

Du phu nhân thấy thế vội lấy khăn lau nước mắt. Bà ấy sà xuống nắm tay chàng.

- Con đỡ hơn chưa? Cứ như thế khiến ta đau lòng lắm!

Quân Ngọc đến phút này thật không cảm nổi tâm trạng mẹ mình. Bà ấy thừa biết chàng không sao, hà cớ gì khóc to cho Hàn Ái Linh thấy. Đây chẳng phải tự làm khó mình sao.

- Công tử trong người thế nào rồi? Ta nghe người báo lại nên sang thăm viếng! Mong chàng đừng phiền hà! - Hàn Ái Linh nói giọng ngọt ngào. Quân Ngọc bắt đầu mệt thật. Chàng thà dẫn quân ra trận tiền hơn nằm đây cho hai người phụ nữ chăm bẳm.

- Đa tạ cô nương! Ta hiện rất khỏe nên không có vấn đề gì đáng ngại! - Quân Ngọc nhìn thoáng qua hiểu ngay ý đồ của mẹ mình. Lần thứ hai rồi! Bà ấy đã cố để Hàn Ái Linh tiếp cận chàng những lúc thế này.

- Công tử không sao Ái Linh rất mừng! Cảm ơn trời cao phù hộ! - Hàn Ái Linh lau nhẹ giọt nước mắt trên má. Thật sự không rõ nàng ta có khóc không, Quân Ngọc vốn ngán ngẩm hai vị nữ nhân ấy. Chàng với tay lấy thanh kiếm trên đầu nằm thì Du phu nhân liền ngăn cản.

- Con định đi đâu nữa à?

Quân Ngọc nhìn ra ngoài, trời đã sáng tỏ. Nói thế nào, Hàn Ái Linh không phải nữ nhân của chàng vậy mà cứ hay vào thư phòng. Mẹ chàng đã đi quá xa rồi.

- Con tìm cha thưa chuyện! Mẹ cứ về phòng nhé! - Dứt câu, Quân Ngọc đi một mạch ra ngoài. Du phu nhân cùng Hàn Ái Linh ú ớ nói không thành lời.

- Quân Ngọc! - Bà ấy gọi to nhưng chàng chẳng ngoái nhìn. Hàn Ái Linh mím môi, ánh mắt tưởng chừng xuyên thủng bức tường trước mặt.

...

- Cha! - Quân Ngọc đẩy nhẹ cánh cửa. Mộc Lân vương đã ngồi ở thư phòng từ rất lâu. Mấy tấm bản đồ nằm ngổn ngang đó. Bên dưới sàn nhà, binh thư chất đầy chật lối.

- Có vẻ như bệ hạ bắt đầu lo ngại Niên Huê rồi! - Mộc Lân vương vuốt nhẹ bộ râu dài. Ông ấy đi qua đi lại chậm rãi.

- Đó là chuyện sớm muộn! - Quân Ngọc thở dài nhìn Mộc Lân vương.

Nom cậu con trai cứ ngập tràn tâm sự, Mộc Lân vương chợt mỉm cười, ông kéo chàng ngồi xuống ghế.

- Mau nói đi!

Quân Ngọc đan hai bàn tay vào nhau, chàng chần chờ giây lát rồi thổ lộ:

- Nếu con muốn lập thê tử, cha đồng ý chứ?

Mộc Lân vương nhướng mày, ông cười lớn:

- Đây là điều mẹ con muốn mà!

Quân Ngọc chẳng cười nổi, chàng lắc đầu chán nản. Mộc Lân vương ngẫm nghĩ hồi lâu, ông bảo:

- Cô nương ấy là ai?

...

Đôi bướm ngọc thả chiếc cánh lộng lẫy dưới ánh mặt trời đỏ rực. Chúng tự do tự tại biết bao nhiêu. Trân Dao nhìn chẳng rời mắt, cô như lạc lõng giữa giấc mộng ma mị. Liêu phủ vô cùng thoải mái. Mặc dù biết rõ tính cách Liêu Vân Phong nhưng cái chính vẫn là truyện và thực nó khác nhau xa. Có vẻ cô đã quên điều gì đó hoặc trong lúc chỉnh sửa lại quên mấy tình tiết vụn vặt. Nhân vật này hơi khác và khó hiểu đến lạ lùng.

- Thế nào? Cô quyết định ở lại hay đi? - Gã Liêu Vân Phong cầm cây quạt lướt qua, khỏi phải nói Trân Dao suýt hết hồn. Cô nhăn nhó bảo:

- Tất nhiên tôi sẽ đi! Ai dám làm phiền anh!

Liêu Vân Phong đặt tay lên trán, hắn vuốt nhẹ lọn tóc rồi mân mê nó trên tay.

- À, tại hạ sợ tiếp đón sơ sài khiến cô nương phật ý. Có gì thiếu sót, mong cô nương bỏ qua!

Gì thế? Trân Dao bĩu môi. Lại câu từ khách sáo lễ nghĩa của anh ta. Ơ nhưng mà mấy câu thoại này Di Nam đặt sao? Lúc kiểm tra mình không để ý nhỉ!

- Cô nương?

Rõ ràng thái độ anh ta không giống lời nói. Trân Dao ngần ngại mãi, cô nghi ngờ khả năng biên tập của mình. Rốt cuộc chẳng biết phải làm gì nữa bây giờ. Tự nhiên kẹt lại trong một không gian mà ngay cả bản thân chưa từng nghĩ tới.

- Nhược Vũ! - Quân Ngọc gọi cô đằng xa. Chàng ấy vừa xuống ngựa đã vội kéo tay Trân Dao rời đi. Liêu Vân Phong vốn biết thế nên cứ khe khẽ cười. Quân Ngọc nhướng một bên mày đủ để hiểu.

- Công tử?

- Đi pha trà mau! Ta còn có khách khác đấy! - Liêu Vân Phong bẻ ngón tay răng rắc. Trông hắn thích thú ra mặt.

Đành kệ thái độ gã họ Liêu kia, Quân Ngọc dẫn Trân Dao đến vùng ngoại ô Nam Phong quận. Phía trước trời xanh mây trắng, cả cánh đồng hoa cải dầu bao la ngút ngàn.

Con ngựa dừng hẳn, Quân Ngọc vẫn yên lặng. Trân Dao ngồi đằng trước, hiển nhiên cô rất ngại còn chàng thì không. Từ sâu tận đáy lòng, người con gái ấy vốn thuộc về chàng mà.

- À, ờ... - Trân Dao chẳng biết nói gì. Mặt cô đỏ ửng hết cả. Nếu Di Nam ở đây chắc chắn anh ấy sẽ tức điên lên.

Quân Ngọc chậm rãi xuống ngựa, chàng buông cái nhìn đầy ưu tư của một đấng nam nhi. Thật nhẹ nhàng như cách chàng thường làm, đỡ Trân Dao xuống đất. Từng cử chỉ ân cần dễ khiến nữ nhân rung động. Ấy thế, trái tim Trân Dao mang mỗi hình bóng Di Nam, làm sao đáp lại tấm chân tình vương tử Nam Phong quận.

- Ta đã từng nghĩ, mai này chỉ còn mình ta đi đến ngọn đồi đó. Nhưng khi nàng quay lại... - Quân Ngọc nắm đôi tay mềm mại của cô, chàng áp nó vào ngực mình.

- Anh... - Lòng Trân Dao cuồn cuộn giông tố. Ngay cả Di Nam, anh ấy cũng chưa từng thốt ra câu dịu dàng thế này.

- Nàng có muốn cùng ta đi đến cuối con đường đó hay không?

Lời chàng chân thật đến độ Trân Dao suýt mủi lòng. Cô ngoái đầu dõi hướng chân trời xa vô định.

- Nơi đó có gì chăng?

- Hồ ước nguyện! - Chàng khẽ thầm thì. Mặt Trân Dao sửng sốt, cô hỏi lại:

- Hồ nước à?

- Phải!

Làn khói nghi ngút từ tách trà ướp hương sen thật ảo diệu. Nó khiến người ta mê mẩn nếu cứ chăm chú nhìn. Du phu nhân rất thích uống trà, ngặt nỗi bà ấy lại không thích hương sen. Nên mỗi khi chọn thức uống này, gia nhân sẽ mang trà cúc hoặc lài dâng lên.

Mộc Lân vương đang thưởng thức nó một cách chậm rãi, Du phu nhân lại hoàn toàn không có tâm trạng thế. Bà ấy đau đầu chuyện Quân Ngọc đến độ ăn uống mất cả ngon. Con trai nói đi là đi, suốt từ sáng đến chiều chẳng thấy mặt mũi đâu.

- Chàng định uống đến bao giờ? - Du phu nhân tỏ vẻ bực bội.

Mộc Lân vương đặt tách trà xuống, nhìn ông chẳng thấy âu lo gì. Du phu nhân khó chịu ra mặt, bà ấy gõ tay lên bàn nhiều lần.

- Con trai lớn rồi, nàng đừng quản nữa được không?

Mộc Lân vương bảo thế, Du phu nhân còn tưởng mình nghe nhầm. Bà liếc mắt nhìn ông ấy thật đáng sợ.

- Chàng nói gì?

Mộc Lân vương thở dài, ông nói to hai chữ:

- Biên cương!

Mặt Du phu nhân hơi biến sắc. Điều đó rõ ràng ám chỉ mong muốn của Quân Ngọc đây mà. Có người mẹ nào trông mong con mình tiếp tục khoác áo chinh nhân ra trận đâu. Càng nghĩ càng thấy sợ, bà ấy đành im bặt.

- Cha!

Quân Ngọc đột ngột xuất hiện, chàng khiến cha mẹ mình một phen khiếp đảm. Du phu nhân mừng quá làm rơi cả khăn tay, bà ấy chạy lại nước mắt ngắn dài.

- Quân Ngọc! Sao giờ con mới về?

Thấy cha mẹ lo lắng chàng cũng thật áy náy nhưng nghĩ lại chuyện mẹ mình làm với Trân Dao, chàng càng bận lòng hơn.

- Con muốn thưa chuyện với cha mẹ, mong hai người đồng ý! - Quân Ngọc quỳ hẳn xuống. Trong khi Du phu nhân lấy làm ngạc nhiên thì Mộc Lân vương ung dung bảo:

- Quyết định rồi à?

- Dạ phải!

Nghe hai cha con nói chuyện, Du phu nhân không hiểu lẽ gì. Bà ấy định hỏi lại thì Quân Ngọc nhanh chóng bảo:

- Con muốn lập thê thất!

- Thật không? - Du phu nhân mở to mắt.

Quân Ngọc gật đầu, chàng nhìn Mộc Lân vương. Hiển nhiên sự bình tĩnh của ông ấy khiến Du phu nhân bất an tột độ. Bà ta trầm giọng hỏi:

- Con định lấy vị tiểu thư khuê các nào?

Quân Ngọc im lặng vài giây, chàng hít một hơi rồi mạnh dạn nói:

- Con sẽ cưới Lưu Nhược Vũ!

Nghe qua như sét đánh ngang tai, Du phu nhân bủn rủn hết cả người. Mộc Lân vương vờ quay đi hướng khác. Rõ ràng, ông ấy không cùng phe với bà.

- Không... không được! - Du phu nhân gào to lên. Bà ấy đang mất bình tĩnh, trong đầu chỉ hiện lên cái tên Hàn Ái Linh, chỉ cần Hàn Ái Linh là con dâu mà thôi!

- Con sẽ cưới nàng ấy! - Quân Ngọc đứng dậy, mặt anh lộ vẻ cương quyết. Cái kiểu cách như thách thức mẹ ruột đây mà! Du phu nhân giận con đến bầm gan tím ruột.

- Đứa con gái thân phận thấp hèn đó không xứng với con! - Du phu nhân cố giải thích. Bà ấy mong chờ Mộc Lân vương mở lời. Tuy nhiên, ông đã thờ ơ từ lâu.

- Vậy mẹ nghĩ ai xứng với con? - Quân Ngọc xuống giọng.

- Hàn Ái Linh! - Du phu nhân nói mà không cần suy nghĩ.

Lúc này Quân Ngọc chỉ cười gằn, anh lại quỳ xuống khấu đầu.

- Đời này con chỉ lấy Lưu Nhược Vũ làm thê tử. Nếu mẹ không cho phép, con... vẫn sẽ cưới nàng ấy!

- Cái gì? - Du phu quân quát lớn. - Ngươi muốn ta chết ngươi mới cam lòng à?

- Trời ạ! - Mộc Lân vương chịu hết nổi, ông ấy kéo tay phu nhân mình. - Nàng để yên cho ta sống được không?

Nhìn cha mẹ giằng co qua lại, Quân Ngọc chán nản đứng dậy. Chàng lặng lẽ thưa:

- Nếu mẹ đã nói vậy thì con sẽ trở lại doanh trại. Xem như đời con chỉ có duyên với binh nghiệp! - Dứt lời, chàng đi một mạch ra khỏi phòng, Trình Kiên hớt hãi chạy theo sau.

- Du Quân Ngọc! Tên tiểu tử bất hiếu này! - Du phu nhân thét lên, náo loạn cả phủ. Mộc Lân vương bất lực chẳng nói thêm nữa.

Trời gần tối mà cỗ xe ngựa của Liêu Vân Phong còn lăn bánh trên đường. Hắn cố tình cho xe ngang qua vương phủ. Sự huyên náo vang vọng của Du phu nhân đến kẻ ngoài đường còn nghe thấy.

Không biết Du Quân Ngọc làm gì khiến mẹ hắn nổi trận lôi đình thế?

Vừa nghĩ vừa cười, Liêu Vân Phong phe phẩy cây quạt nan. Thoắt cái, hắn nhìn rõ Quân Ngọc đang cưỡi con tuấn mã phi nhanh ra khỏi vương phủ. Theo sau, thuộc hạ Trình Kiên tháp tùng cùng túi hành lí trên vai. Thật là thú vị biết bao, Liêu Vân Phong nghĩ ngợi giây lát liền nối gót quan sát.

...

Tảng sáng, sương sớm còn đọng trên đám lá xanh mơn mởn. Trân Dao uể oải thức dậy. Ngủ trong khách điếm này thật dễ chịu, so với ngôi nhà của mình cũng không hơn mấy, khác chỗ có điện và mạng internet thôi.

Nghĩ lại chuyện hôm qua bên hồ nước, cô không sao hiểu nổi vấn đề. Rõ ràng Quân Ngọc đã dẫn cô đến đó, thậm chí chạm tay vào cái gọi là hồ ước nguyện nhưng chẳng thấy phép màu nào xảy ra cả!

Thế cứ kẹt mãi cả đời trong đây sao?

Càng nói càng thấy sợ, Trân Dao ủ rũ ngồi xuống. Cô gục đầu một cách khổ sở. Lúc ấy, tiếng gõ cửa vang lên, Quân Ngọc chậm rãi bước vào.

- Nhược Vũ! - Mặt chàng buồn rười rượi. Trân Dao thấy vậy nhưng biết an ủi kiểu gì đây. Cô còn buồn hơn cả chàng nữa mà.

- Huynh đến sớm thế? - Cô nói thật máy móc. Nhìn kĩ thì Quân Ngọc tâm sự chất đầy, chàng tiến sát cạnh chân cô rồi thỏ thẻ:

- Nhược Vũ! Nàng có muốn ở bên cạnh ta không?

Đột nhiên nghe Quân Ngọc hỏi khó, Trân Dao thể nào trả lời được. Cô ậm ờ giây lát, hai mắt vô cùng ái ngại trước tấm chân tình của chàng. Lòng cuộn trào như sóng vỗ ngoài khơi, cô tha thiết mong chờ kẻ đứng trước mặt mình là Di Nam yêu quý.

Giả vờ cảm mến chàng được sao?

Nói thì dễ nhưng làm khó lắm. Bản thân đâu muốn bắt cá hai tay, cô có nỗi khổ riêng mà. Yêu Di Nam đã đành giờ lại phải gồng mình thỏa hiệp cùng anh chàng giống hệt bạn trai, Trân Dao mệt mỏi vô cùng.

- Anh... có chuyện gì à? - Cô hỏi. Tệ thật, cô còn chẳng suy nghĩ thêm được câu gì ra hồn.

- Ta sẽ quay lại doanh trại nhưng mà... - Quân Ngọc thở dài, chàng chưa nói hết ý trong lòng. Trân Dao lúc này có vẻ hiểu, cô chụm hai đầu gối lại.

- Ý là... anh lo cho tôi hả?

Mày Quân Ngọc giãn ra, chàng khẽ gật đầu. Nhìn trước nhìn sau, Trân Dao vẫn nghi ngờ người đối diện mình không phải là Du Quân Ngọc. Rõ ràng Di Nam miêu tả nam chính lạnh lùng độc đoán, ở đâu ra vị công tử dịu dàng thế này?

- Khi nào huynh đi? - Cô hỏi.

- Bây giờ ta sẽ vào cung xin thánh lệnh!

Trân Dao thoáng ồ lên. Việc vào triều là lẽ đương nhiên nhưng nếu Quân Ngọc đi thì lấy ai bảo vệ cô đây? Mặc dù trước giờ cô giỏi ăn hiếp Di Nam nhưng thế giới này kinh khủng quá, cô cần ai đó che chở.

- Tôi thật sự rất muốn về nhà! - Hai mắt cô đỏ hoe. Trông cô buồn lắm.

- Được! Ta sẽ đưa nàng về nhưng nàng hãy hứa với ta một việc nhé! - Quân Ngọc đưa ánh mắt thiết tha nhìn cô. Trân Dao mừng thầm, cô cười vui vẻ.

- Tôi đồng ý mà, anh nói đi!

- Nàng đi theo ta nhé!

Nghe chàng bảo, Trân Dao biết không còn chọn lựa rồi, cô gật đầu nói:

- Ok! À không, được! Tôi sẽ đi theo huynh!

- Nàng nói thật chứ? - Quân Ngọc phấn khởi, chàng đứng dậy và ôm chặt cô vào lòng.

- Thôi nào, anh ôm thế thì làm sao lấy lòng được mỹ nhân! Thiệt tình chứ! - Cô lắc đầu ngán ngẩm. Tình cảm của Du Quân Ngọc đúng như tiểu thuyết mô tả, thật gia trưởng mà. Ai yêu anh ta chỉ có khổ mà thôi! Chán hết chỗ nói!

...

Trời hửng sáng, cỗ xe ngựa lăn bánh trên con đường lát gạch sạch sẽ. Trân Dao mơ màng ngáy ngủ. Cả đêm cô trằn trọc mãi, sáng ra lại dậy sớm theo Quân Ngọc vào cung. Cả người uể oải khó chịu, mong về được chiếc giường ấm cúng đánh một giấc ngon lành.

Chiếc cổ đau nhói vì ngủ sai tư thế, cô dụi mắt nhìn thì thấy mình hầu như đè hẳn lên lưng Quân Ngọc. Hẳn anh ta phải cố chịu đựng lắm chứ cỡ Di Nam là than ầm lên rồi.

- Ôi xin lỗi, anh có mỏi lắm không? Tôi vô ý quá! - Trân Dao mặt mũi bần thần, cô định ngáp mà cố nhịn. Đương nhiên đối diện chàng trai nhà quan kia ít ra cô cũng phải giữ hình tượng chứ! Dù gì anh ta yêu Nhược Vũ đến thế, cô đâu nỡ phá nát sự tốt đẹp kia.

- Nàng mệt quá thì dựa vào ta đi! Không sao đâu! - Quân Ngọc điềm đạm biết bao. Trân Dao hơi choáng ngộp sự ân cần đó.

Nếu anh ta biết mình không phải Nhược Vũ thì sao nhỉ?

Ngồi nghĩ vu vơ, bất ngờ chàng choàng tay kéo cô sát vào lòng. Mặt Trân Dao đỏ bừng vì xấu hổ. Người Quân Ngọc ấm quá, đến cả mùi hương cũng y hệt Di Nam.

Ơ... sao... sao lạ lùng thế này?

Trân Dao lặng người. Cô hoàn toàn không thể hiểu nổi điều này. Một lần nữa nhìn chằm chằm Quân Ngọc, lòng cô nhói lên niềm hy vọng mong manh.

Anh đang đùa em đúng không? Có phải anh không?

Thứ tình cảm rối bời hư ảo ấy khiến cô mệt mỏi vô cùng. Nhắm mắt lại, hít thở thật sâu và cố vượt qua tất cả...

...

- Nàng ở đây chờ ta nhé! Đừng đi đâu cả, được không? - Quân Ngọc nắm tay Trân Dao dặn dò kĩ lưỡng.

Trước mắt là hoàng cung rộng lớn, bằng một uy thế nhất định, chàng ung dung dẫn cô vào hoàng thành gặp bệ hạ. Hiển nhiên, ngồi chờ bên ngoài chứ làm gì diện kiến được thiên nhan. Cô và Trình Kiên đứng khép nép ngoài lối vào khu đón các sứ thần.

- Trình đại ca! Quân Ngọc muốn ra biên ải nữa à? - Trân Dao ngồi xuống đám cỏ. Trông bộ dạng Trình Kiên không mấy lạc quan.

- Vâng, thuộc hạ chỉ biết vậy thôi!

Trân Dao khoanh tay trước ngực, cô nghĩ ngợi hồi lâu. Đúng là câu chuyện đã kết thúc theo hướng mở nhưng sự hiện diện của cô bây giờ khiến bộ truyện tiếp tục diễn ra.

Mãi than ngắn thở dài, cô ngước mắt lên thì thấy ngay gương mặt khó chịu đang nhìn mình.

- Hóa ra tiện nhân cũng đến được cung vua à?

Ồ, cái giọng điệu nghe muốn phát bực này là của ai đây?

Trân Dao đứng lên chuẩn bị nghênh chiến. Mặc dù hơi sợ cái thế giới này nhưng Quân Ngọc sẽ bảo vệ cô. Ít nhất điều đó khiến cô yên tâm hơn hẳn.

- Hàn... Hàn tiểu thư! - Trình Kiên vội cúi đầu chào. Anh ta rất ngạc nhiên với sự xuất hiện này.

- Hàn Ái Linh à? - Trân Dao nhướng mày. - Thôi rồi, oan gia ngõ hẹp! Vậy là may mắn dữ chưa?

- Nói gì thế tiện nhân? Mi dựa vào đâu bước chân vào hoàng thành? - Hàn Ái Linh tự nhiên hống hách ra. Mấy hầu hái theo cùng cũng vậy. Nhìn ai như ai, y một mặt, khó ưa vô cùng.

Mở miệng là tiện nhân! Ở đâu ra bà thím quá quắt vậy chứ?

Trân Dao tức khí vén tay áo lên, Trình Kiên hết hồn kéo cô lại. Phải nói là động tác dứt khoát, không thiếu không thừa. Hàn Ái Linh thấy thế đắc ý ra mặt, cô ta tiến sát lại gần.

- Không biết xấu hổ, mi lấy thân phận gì bước chân vô đây?

Hàn Ái Linh càng nói, Trân Dao càng buồn cười. Đã làm gì đâu? Đã bảo gì đâu? Tự dưng mắng người ta không kịp né luôn.

- Người đâu? Người đâu rồi? Có kẻ xấu đột nhập hoàng cung này! - Hàn Ái Linh đột ngột la to, đến Trình Kiên còn phải giật mình.

- Cái gì vậy bà chị?

- Có chuyện gì thế? - Lính canh gác vội chạy tới. Hàn Ái Linh nhanh chóng chỉ thẳng mặt Trân Dao.

- Mau bắt ả ta lại! Ả ta tự ý đột nhập hoàng cung!

Hàn Ái Linh vừa nói vừa đắc ý. Trân Dao suýt trợn mắt lên vì sự vô lý này. Chẳng phải Quân Ngọc dẫn cô vào đây sao? Ở đâu ra cái kiểu đột nhập thế?

- Nè, nói gì kì vậy cô kia? - Trân Dao bực bội đáp.

Hai người lính canh vừa nhìn thấy Hàn Ái Linh thì lập tức gật đầu chào. Bấy nhiêu đó đủ biết thân phận cô ta ra sao. Trân Dao còn mơ hồ, không nhớ rõ mối liên hệ giữa cô ta và hoàng tộc thay đổi thế nào. Hình như... có họ hàng với hoàng hậu?

- Thiệt tình! Không nhớ mà! - Cô buột miệng nói. Trình Kiên hoàn toàn không hiểu gì. Anh ta nhanh chóng giải thích.

- Chúng tôi theo tháp tùng công tử, mong nhị vị đừng hiểu lầm!

Nhớ mặt Trình Kiên, lính gác biết người nhà Mộc Lân vương. Họ không muốn đắc tội nên bảo:

- Có sự hiểu lầm nào đó, các vị hãy tự thương lượng nhé! - Vừa dứt lời là cả hai rời đi. Hàn Ái Linh chỉ kịp gọi với theo:

- Kìa!

Trân Dao lúc này chỉ muốn cười vào mặt ả ta. Công nhận xem trong truyện đâu đến nỗi nào, giáp mặt mới biết Hàn Ái Linh khó ưa đến vậy. Cái lườm mắt của vị tiểu thư danh giá kia khiến Trình Kiên cảm giác rùng mình. Anh ta đâu phải lần đầu chứng kiến cảnh này. Những người phụ nữ vây quanh công tử mình đều có tính khí rất đáng sợ!

- Đáng ghét! - Hàn Ái Linh nghiến răng nghiến lợi. Khí chất thanh cao nhà quyền quý bay đâu mất, chỉ thấy sự ghen tuông đến nỗi mất kiểm soát.

Trong khi hai nữ nhân chạm trán nhau chưa biết thế nào thì bên trong nội điện, một ngày đẹp trời đối với bệ hạ nhưng lại là món quà bất ngờ dành cho Quân Ngọc.

- Khanh vẫn muốn tiếp tục ra biên quan à?

- Bẩm hoàng thượng! Thần xin tiếp tục lãnh binh bảo vệ cương thổ. Mong bệ hạ ân chuẩn!

Quân Ngọc quỳ xuống khấu đầu. Chàng lộ rõ quyết tâm cũng như mong muốn, chỉ là bệ hạ còn phân vân khá nhiều.

- Trước đây, khi khanh lập công lớn, dồn Thôi Mã Kỳ xuống Niên Huê, ta đã ban thưởng và hứa với mẫu thân khanh sẽ để khanh ở nhà lập thê thất. Hiện tại Thôi Mã Kỳ chưa có động tĩnh gì nên khanh cứ ở đây. Làm vua không nói hai lời được!

- Bệ hạ!

- Được rồi! - Bệ hạ toang đứng dậy nhưng Quân Ngọc cứ quỳ mãi. Cuối cùng hoàng đế đành miễn cưỡng bảo:

- Cho ta một lý do!

Quân Ngọc thật xấu hổ khi phải nghĩ rằng mình vì mẹ bắt cưới vợ mà trốn ra biên ải. Bản thân chàng cũng vì ý muốn tiêu diệt tân gốc Thôi Mã Kỳ nên mới quyết tâm vậy.

- Thần muốn tận trung vì bệ hạ!

Hoàng đế biết ngay câu trả lời. Ông bỗng chạm nhẹ tay lên vai thần tử của mình.

- Về phủ đi! Ta sẽ ban cho khanh một đạo thánh chỉ!

- Bệ hạ...

- Về đi! - Ông nói nhẹ nhàng, Quân Ngọc bắt đầu cảm giác hơi bất an. Có một điều gì đó le lói trong ánh mắt hoàng đế, kiểu như tình cảm người cha dành cho con trai vậy. Nó ấm áp nhưng cũng thật phức tạp.

...

- À... hai cô nương... - Trình Kiên đứng ở giữa như bức tường ngăn cản màn đấu khẩu của nữ nhân. Một bên Hàn Ái Linh đanh đá chua ngoa, bên còn lại thì Trân Dao không nói gì nhiều lại khiến ả ta tức lồng lộn thêm.

- Tôi không làm gì cô cả, làm ơn đừng mắng tôi nha!

- Tiện nhân! Đồ mặt dày! Sao mi dám bắt cá hai tay thế? - Hàn Ái Linh la hét ầm ĩ. Cô ta quên béng mình đang ở trong cung.

- Tôi bắt kiểu gì chứ? Cô đùa à? - Trân Dao vặn lại.

Thái độ Trân Dao về cơ bản khiến Hàn Ái Linh hơi ngạc nhiên. Vốn dĩ Nhược Vũ hiền lành yếu đuối sao nay lại biết nói chuyện chua ngoa thế này. Đôi mày ả ta chau lại rồi giãn ra, nó không kịp bắt những dòng suy nghĩ tuôn chảy trong đầu.

- Tiện nhân!

- Nè, mắng đủ rồi nha! Cô không sợ mình bị nghiệp à? - Trân Dao hai tay chống hông. Hàn Ái Linh tức khí gân cổ lên gào:

- Nghiệp gì?

- Nghiệp quật đó chị hai!

Trân Dao vừa dứt câu, mặt Hàn Ái Linh biến sắc cả lên. Ả ta lao tới, giơ tay ra đánh mạnh.

Bộp!

Cổ tay đau điếng như bị ai giữ lấy, Hàn Ái Linh giật mình nhìn người đứng cạnh mình.

- Chàng...

Đôi môi lắp bắp không nói ra câu, Hàn Ái Linh run rẩy khi Quân Ngọc hiện diện nơi đây. Lúc này, quân lính chuẩn bị chạy ra xem, thấy bóng dáng chàng ở đó nên họ chỉ đứng nhìn từ xa.

- Công tử! - Trình Kiên mừng rỡ, anh ta háo hức hẳn ra. Cuối cùng cũng xong rồi, anh ta thoát nạn rồi.

- Quân Ngọc! - Trân Dao bỏ tay áo xuống, cô liếc Hàn Ái Linh một cái rồi chạy lại bên chàng. Bấy nhiêu đó đủ khiến mặt tiểu thư họ Hàn đỏ bừng thế nào.

- Chào Du công tử! Huynh cũng vào cung à? - Cô ta bắt đầu ra dáng nhỏ nhẹ.

- Ở đây có chuyện gì sao? - Chàng hỏi.

Trình Kiên vội nói nhỏ vào tai, nghe xong Quân Ngọc chau mày lại. Chàng ngước nhìn mấy cô hầu gái xung quanh rồi đáo ánh mắt về Hàn Ái Linh.

- Ta dẫn người của mình vào cung không biết có đắc tội gì với cô nương. Nếu là chuyện nhỏ, mong cô nương bỏ qua. Ngược lại chuyện lớn, ta hy vọng mình không phải đích thân vào phủ hỏi thăm cha cô nương! - Dứt lời, chàng nắm tay Trân Dao ra khỏi cung, để mặc Hàn Ái Linh bẽ mặt trước chúng nô tì.

Cơn tự ái của Hàn Ái Linh nổi dậy. Ả ta giận đến đỏ mặt tía tai. Làm sao ngờ được Quân Ngọc có thể lạnh lùng như vậy. Trước đây, dù muốn dù không chàng vẫn luôn nể mặt mẹ mình mà đối xử hòa nhã với cô ta. Nay chỉ vì một Nhược Vũ...

- Tiện nhân!!! - Hàn Ái Linh cắn răng nuốt giận. Hai mắt long lên một cách đáng sợ.

- Linh nhi!

- Cha... cha! - Hàn tiểu thư giật mình nhìn Hàn Thế Di đang đi tới. Ông ta đã gặp hoàng thượng.

- Về thôi! Sắp có tin vui rồi!

- Thật sao cha? - Ái Linh nửa tin nửa ngờ.

Hàn Thế Di gật đầu cười, nhiêu đó đủ khiến con gái hạnh phúc không gì tả được. Sao bao nhiêu lâu ước mơ toại thành, nàng ta không vui mới lạ!

- Để xem lần này tiện nhân đó còn đường sống không?

...

Trời trong xanh, nắng vàng trải rộng. Cỗ xe ngựa cộc cạch lăn bánh trên con đường mòn hai bên cánh đồng cỏ bao la bất tận. Thế giới trong truyện đẹp như cổ tích vậy. Trân Dao hồn nhiên thích thú đưa tay ra ngoài. Cơn gió mát lành thổi làn tóc dài thướt tha, trông cô nàng xinh xắn biết bao.

Trân Dao không để ý rằng Quân Ngọc đang nhìn cô say đắm. Chàng yêu người con gái mình lầm tưởng đến nỗi từng cái chớp mắt hay nụ cười cũng khiến trái tim xao xuyến khôn nguôi.

- Ồ đẹp quá! Anh nhìn kìa! - Cô hối thúc Quân Ngọc nhìn đàn thiên nga ngoài xa. Vừa quay đầu lại thì bắt trọn khoảnh khắc công tử Nam Phong quận đắm say nhìn mình, Trân Dao ngượng chín cả người.

Quân Ngọc yêu cô theo cách mà chàng muốn. Khác hẳn Di Nam, cho dù nói thế nào, cách mà anh yêu cô đều do cô mong muốn chứ không phải chủ động như Quân Ngọc. Tình yêu của chàng như mật ngọt trên cao nhưng tuyệt nhiên cô không thể yêu chàng.

- Ối!

Xe ngựa đột nhiên dừng lại khiến Trân Dao suýt té nhào. May thay Quân Ngọc vẫn kịp đón lấy cô vào lòng.

- Nàng có sao không? - Chàng lo lắng hỏi.

- Không sao đâu! - Cô khẽ lắc đầu. Một chút vậy thôi mà chàng vô cùng căng thẳng. Quả nhiên chàng rất yêu Nhược Vũ.

- Chuyện gì thế?

Quân Ngọc vén màng ra ngoài, Trình Kiên đang giữ chặt dây cương. Một thuộc hạ khác của vương phủ đã tìm thấy họ.

- Công tử! Người mau về ngay! Có chuyện rồi!

...

Bóng nắng lay động trước mái hiên, con chim nhỏ đậu mãi trên cành cao chẳng thấy hót tiếng nào. Quân Ngọc vừa bước vào nhà, khung cảnh vẫn y nguyên như trước khi chàng bỏ đi. Nhưng không khí hôm nay thật khác lạ, nó nặng nề tựa sương mù bao trùm mọi góc nhỏ.

- Cha!

Chàng cất tiếng gọi Mộc Lân vương khi vừa bước vào trong tiền sảnh. Ông ấy đang ngồi trên ghế với một vẻ mặt hết sức trầm tư.

- Con về rồi! Mau lại đây với mẹ nào! - Du phu nhân mừng rỡ nắm áo con trai, thể như giữa bà ấy và chàng chưa từng có cuộc cãi vã.

- Có chuyện gì sao ạ? - Chàng đưa ánh mắt hồ nghi nhìn Mộc Lân vương. Hiềm nỗi ông ấy cứ thở dài ngao ngán.

- Quân Ngọc à, con bây giờ cần chuẩn bị mọi thứ để thành tân lang nha! Cha mẹ luôn kì vọng vào con đó! - Du phu nhân vừa nói vừa chấm khăn lau mắt, cái kiểu Quân Ngọc thấy ám ảnh nhất.

- Ý là sao ạ? - Càng hỏi càng sốt ruột, chàng tha thiết câu trả lời của ông.

Mộc Lân vương đứng dậy, ông từ từ lấy thánh chỉ hoàng thượng vừa truyền tới giao cho chàng. Quân Ngọc chần chừ chưa mở ra xem, chàng không hiểu ý nghĩa đằng sau gương mặt của cha mình. Du phu nhân nước mắt ngắn dài, thật là khác thường!

- Con tự mình xem đi! - Mộc Lân vương trầm giọng.

Du phu nhân tỏ vẻ đắc ý. Bà ấy thôi không khóc nữa mà chăm chú quan sát sắc diện con trai. Chàng đang giở thánh chỉ ra, từng dòng từng chữ bệ hạ viết như nhát dao cứa vào tim chàng.

- Ban... ban hôn à? - Quân Ngọc thất thần nói. Hai mắt chàng tưởng như sắp chìm vào bức màn tăm tối.

- Đúng vậy! Hoàng thượng ban hôn cho con đấy! Chúng ta cần khấu đầu cảm tạ thiên nhan! - Du phu nhân vô cùng phấn khởi vì con trai bà sắp thoát khỏi kiếp sa trường trận mạc.

- Quân Ngọc? - Mộc Lân vương giật mình khi thấy chàng ngồi phịch xuống sàn nhà. Mặt mày trắng bệch thiếu sức sống. Chàng đã hy vọng nhiều thứ nhưng phút giây này chuẩn bị suy sụp tất cả.

- Con sẽ vào cung diện thánh! - Chàng nói như một cỗ máy.

- Vua không nói hai lời! Con quên rồi sao? - Du phu nhân nhắc lại. - Con muốn kháng chỉ à?

Mặt Quân Ngọc đỏ gay, chàng đứng sững lên.

- Vậy tại sao người được ban hôn cho con là Hàn Ái Linh mà không phải người khác?

Du phu nhân mím môi, bà ấy sắp tức nghẹn. Mộc Lân vương không thể đáp trả thêm gì cả. Ông ấy đành quay lưng lại.

- Mẹ nói đi! - Chàng kiềm chế trong cơn giận nung nấu. Du phu nhân đã chuẩn bị sẵn tâm lý đối mặt chuyện này.

- Con đã chinh chiến nhiều năm, bệ hạ rất hài lòng nên ban hôn để gia tộc ta có người nối dõi. Con trước giờ không quan tâm nhi nữ, may thay Hàn tiểu thư vẫn có chút tâm ý với con. Chuyện này cả hoàng hậu nương nương còn biết. Thế nên đức bề trên muốn thỏa lòng, ban phước lành cho con trẻ thôi!

Du phu nhân nói nghe như đức thánh thần răng dạy, Quân Ngọc ngỡ ngàng trước lời lẽ đó, ánh mắt chàng tức giận khi nhìn thẳng vào mẹ mình.

- Con không cần đâu! - Quân Ngọc lạnh nhạt bảo.

Du phu nhân liền thở dài, bà nhấn mạnh từng chữ:

- Bệ hạ đã quyết định, con dám kháng chỉ sao? Đây là một liên minh vững mạnh để củng cố quyền lực cho cha con. Đừng vì cảm xúc cá nhân mà chối bỏ cơ hội này!

- Cơ hội? - Quân Ngọc cười khẩy. - Từ bao giờ mẹ hiểu quyền lực quan trọng đến vậy?

Mộc Lân vương đến lúc này vẫn im lặng. Ông chưa biết định liệu ra sao. Nhìn thê nhi mình mâu thuẫn gia tăng, lòng dạ ông rối bời khó xử.

- Vẫn còn kịp! Con sẽ vào cung! - Quân Ngọc kiên quyết ý định của mình. Chàng toang rời đi thì Du phu nhân nói với theo.

- Con tính hại toàn gia à? Nếu vua nói hai lời thì thể diện bệ hạ để đâu? Cả gia tộc này chẳng phải chết oan vì con ư? - Giọng Du phu nhân trở nên lạnh lùng.

Cảm giác tuyệt vọng bao trùm, chàng không thể bỏ đi nhưng đâu là cách để thay đổi vận mệnh đã được an bày?

- Tháng sau cử hành hôn lễ, con hãy lo chuẩn bị đi! Là một thần tử, hãy nhớ rõ thân phận của mình!

Mặt Du phu nhân bỗng trở nên điềm tĩnh hẳn. Rõ ràng bà ấy biết trước Quân Ngọc sẽ không cách gì khước từ được. Lệnh vua ai dám cãi, để xem con trai bà đối mặt thế nào.

- Người đâu! Mau đi chuẩn bị cho công tử! - Du phu nhân ra lệnh.

Mộc Lân vương chậm rãi bước xuống cạnh con trai. Điều duy nhất ông muốn nói lúc này chính là khuyên nhủ chàng.

- Chuyện lớn quan trọng! Đừng vì nhi nữ thường tình!

Quân Ngọc như chết lặng, không nói thêm được lời nào cả. Đúng là có những thứ bản thân không thể nào tự mình chọn lựa dù là người yêu thương hay ghét bỏ...

- Được! Con sẽ lập thê tử! - Chàng nói rồi bỏ đi ngay tức khắc. Mộc Lân vương nheo mắt lại, ông nhìn Du phu nhân một cách khác thường...

Ánh trăng vàng lặng lẽ treo trên ngọn cây đầu ngõ, Trân Dao ngồi cạnh cửa sổ. Cô ngao ngán nhìn rồi lại thở dài ủ rũ. Đây là một khách điếm nho nhỏ mà Quân Ngọc bí mật giấu cô ở đây. Tạm thời thế! Lời chàng vốn là như vậy. Tự dưng thành kẻ trốn chui trốn nhủi quả khổ ải biết bao. Lẽ ra từ đầu cô nên xử lý xong vấn đề của mẹ Quân Ngọc và Hàn Ái Linh thì tốt rồi.

Đành rằng vậy nhưng truyện do Di Nam viết. Tại cô cứ chỉnh sửa lung tung mới ra nông nỗi này. Hối hận thì được gì chứ? Phải biết nương theo thời thế thôi!

Cốc! Cốc!

- Ai vậy? - Cô giật mình. Nửa đêm rồi, không lẽ là Quân Ngọc? Trân Dao rón rén nép sau cánh cửa, cô hé mắt nhìn qua lớp giấy mỏng manh.

- Là ta đây!

Nghe giọng trầm ấm của Quân Ngọc, Trân Dao nhẹ nhõm hẳn. Đáng sợ nhất vẫn là mấy người xấu do mẹ chàng phái tới. Nghĩ thôi cũng sợ nổi gai óc.

Két!

Cánh cửa mở ra, đập vào mắt cô là gương mặt lạnh lẽo như băng từ chàng. Lần đầu tiên Trân Dao phải sửng sốt thế.

- Anh... ổn chứ? - Cô khẽ hỏi.

Quân Ngọc một tay đẩy cửa, một tay nắm lấy vạt áo cô. Chàng chợt lặng thinh, hai mắt đỏ ngầu. Mùi rượu phả ra khiến Trân Dao thoáng nghi ngại. Đàn ông khi say rất đáng sợ, cô hồi hộp lui chân về phía sau.

- Ta xin lỗi... - Chàng đưa ánh mắt như kẻ tình si dành cho cô. Trân Dao bối rối thật sự. Cô quá mệt mỏi với tình yêu của vị công tử này, anh ta làm cô bị phân tâm trong nỗi nhớ thương Di Nam.

- Huynh... huynh có chuyện gì sao? Có thể nói không? - Cô bặm môi một cách căng thẳng.

Chất men cay đắng nồng làm Quân Ngọc không muốn giấu che điều gì nữa. Chàng cứ thế kéo cô ra ngoài ban công. Bên dưới trông cũng chẳng có ai. Trời quá khuya, sương đêm lạnh buốt.

- Nhược Vũ! Nếu đời này ta không lấy được nàng thì nàng có hận ta không? - Quân Ngọc thốt ra lời đầy nỗi xót xa. Mắt chàng như tha thiết cầu xin cô điều gì đó.

- Ơ... chuyện đó... chuyện đó... - Trân Dao lắp bắp nói chẳng nên câu. Cô vẫn bận tâm khi Quân Ngọc xiết lấy tay mình.

Sự chan chứa yêu thương chẳng gì tả được. Giờ bản thân cô cũng nghiệm ra rằng giây phút cô sửa bản thảo, để Nhược Vũ đi theo Nhậm Thu Ca. Lúc đó chắc Quân Ngọc đau khổ muốn phát điên.

Lỗi là do mình! Trời ạ!

Làm sao bù đắp cho anh ta đây? Mình cũng không thể ở lại thế giới này mà thế thân cho Nhược Vũ được.

- Nhược Vũ! Ta nhất định sẽ cưới nàng! - Quân Ngọc choàng tay, chàng ôm cô thật chặt. Cơ thể nam nhi ấy rõ ràng đang rất khổ não. Anh ta run rẩy như mang nỗi ấm ức không nói nên lời.

Không thể thế này mãi được! Phải giúp Quân Ngọc. Biết đâu tìm được manh mối thoát ra ngoài?

Trân Dao bừng tỉnh, cô mạnh dạn vuốt lưng chàng.

- Huynh gặp chuyện gì phải không? Nói rõ đi, tôi đang nghe mà!

Quân Ngọc rối bời tâm trí, chàng nhìn cô thật lâu, ánh mắt đã quyện vào con tim yêu nồng cháy. Đã yêu là sẽ yêu mãi mãi. Chàng đau khổ cất lời:

- Ta buộc phải lấy cô gái khác làm thê tử!

- Hàn Ái Linh à? - Trân Dao buột miệng nói.

Quân Ngọc kinh ngạc vài giây, chàng nắm hờ hai bờ vai cô.

- Nàng biết tất cả rồi sao?

- À... chuyện đó... thật ra thì cũng do lỗi... nhưng mà... - Cô ú ớ chưa trả lời được. Khi ấy Quân Ngọc vội nắm đôi tay người đẹp mà đưa lên môi.

- Đây là điều tệ hại nhất! Ta quá vô dụng!

Nét bất lực của chàng khiến Trân Dao hiểu thấu vấn đề. Cô ngẫm nghĩ một chút rồi bảo:

- Huynh cứ lấy vợ theo ý mẹ đi. Chuyện đó đâu có gì to tát! Hơn nữa huynh cũng đâu mãi ở nhà, cứ cưới vợ rồi để nàng ta làm dâu cho mẹ huynh thôi. Bản thân huynh cũng đỡ phiền hà!

Nghe Trân Dao nói, Quân Ngọc không dám tin. Chàng ngây người giây lát. Chẳng phải Nhược Vũ đây sao nhưng tính cách nàng ấy quá đỗi lạ lùng. Lẽ nào do ta say mà nghe nhầm?

- Nàng... nàng bằng lòng để ta lấy người khác sao? - Quân Ngọc trầm giọng. Chàng mang chút thất vọng và hờn dỗi. - Nàng không cần ta à?

Trân Dao biết mình lỡ lời, cũng khó giải thích rõ cho chàng hiểu. Dù gì nàng cần Quân Ngọc làm manh mối thoát khỏi đây. Quyết định leo lên lưng cọp thì phải dũng cảm, không sợ gì cả!

- Huynh sẽ ra doanh trại chứ?

Quân Ngọc nhướng mày, chàng chưa hiểu ý. Trân Dao vội thì thầm vào tai.

- Nàng...

Bao nhiêu xúc cảm dâng trào, Quân Ngọc chẳng thể nào diễn tả được. Chàng cứ thế ôm trọn cô trong vòng tay mình. Tất cả cũng vì bất đắc dĩ thôi!

Di Nam! Em xin lỗi...

...

- Chúc mừng đại nhân!

- Xin chúc mừng vương gia!

Khói trắng bay rợp trời kèm tiếng pháo nổ vang, vương phủ Uyên Châu náo nhiệt như ngày hội. Cuối cùng, ngày đại hôn của con trai cũng diễn ra, Du phu nhân có nằm mơ cũng không tin nổi. Mộc Lân vương mang vẻ mặt trầm ngâm điềm đạm, ông luôn quan sát nhất cử nhất động của Quân Ngọc. Lý nào chàng ngoan ngoãn phụng theo thánh chỉ cưới Hàn Ái Linh? Có điều gì đó hơi khó hiểu và ông hy vọng chuyện mình nghĩ sẽ không xảy ra.

- Chàng ngây ra đó làm gì? - Du phu nhân lên tiếng. Mộc Lân vương chợt giật mình. Quân Ngọc cùng thê tử đang khấu đầu trước phụ mẫu. Quan viên trong triều đến dự cũng rất đông. Mộc Lân vương tiếp tục buổi lễ, ông nhìn Quân Ngọc mà thấy chột dạ.

Chàng tuyệt nhiên không nói điều gì cả. Từ lúc đón dâu đến lúc cử hành hôn lễ, mặt chàng lạnh lẽo đến mức khó tin. Khi bái đường xong, mọi người thấy chàng đưa tân nương vào tân phòng, sau đó không thấy trở ra nữa.

- Công tử đâu? - Mộc Lân vương hỏi Trình Kiên.

- Dạ... công tử... - Trình Kiên ú ớ không trả lời được.

- Nó không ra tiếp khách cũng không uống rượu mừng. Làm thế nhà chúng ta rất mất mặt! - Mộc Lân vương thở dài đắn đo. Du phu nhân vừa kịp chia tay với các vị quan khách, bà ấy vội quay vào.

- Quân Ngọc đâu?

- Dạ... thuộc hạ thấy công tử chưa ra ngoài! - Trình Kiên gãi đầu bảo. Anh ta vốn không tiện vào tân phòng gọi Quân Ngọc.

- Chẳng lẽ nó... nó... trời vẫn chưa tối mà! Sao lại... - Du phu nhân nửa tin nửa ngờ. Miệng thì bảo không muốn lấy Hàn tiểu thư nhưng vừa xong lễ là vào động phòng luôn ư?

Mang suy nghĩ tích cực đến khi trời tối hẳn, toàn bộ khách khứa về hết, vương phủ bắt đầu yên ắng lại. Mộc Lân vương mệt nhoài đi nghỉ sớm, Du phu nhân lại háo hức sai hầu gái đi rình phòng con trai.

- Thế nào?

- Dạ... con chỉ thấy đèn sáng nhưng không nghe gì nữa ạ!

- Thật à? - Du phu nhân nghi ngờ hỏi lại.

- Dạ bẩm, vâng ạ!

Càng nghĩ càng bất an nhưng chuyện dò xét phòng con trai quá khó coi. Du phu nhân bấm bụng đi ngủ, chờ sáng mai tính. Xem ra vương phủ người nào người nấy đều có suy nghĩ riêng, đến cả Liêu Vân Phong được đi dự hôn lễ mà tối về còn cầm quạt thao thức.

- Không đúng! Chẳng giống tính cách hắn chút nào!

Liêu Vân Phong gác tay lên trán suy nghĩ. Hắn nhìn trần nhà mãi đến khi gà gáy sáng...

...

- Phu nhân! Phu nhân! - Tiếng kẻ hầu cận gọi, Du phu nhân còn mải mê trang điểm để nhận chén trà sáng của con dâu mới. Bà ấy quay đầu ra nhìn.

- Chuyện gì?

- Dạ... ơ... - Người tâm phúc chưa kịp nói thì bóng dáng Hàn Ái Linh đã xuất hiện. Nàng ta mặt mũi vô cùng khó coi.

- Con dâu... sao con lại... - Du phu nhân kinh ngạc nhìn. Hàn Ái Linh ấm ức ngồi khóc hu hu.

- Chuyện gì? Con nói đi! Sao lại khóc? Mà Quân Ngọc đâu rồi? - Du phu nhân ngó nghiêng chẳng thấy chàng, bụng bảo dạ có điềm xấu. Hàn Ái Linh bực bội nhưng không dám hét lên.

- Mẫu thân, chàng ấy đi rồi!

Mặt Du phu nhân tối sầm, bà hốt hoảng hỏi lại:

- Đi đâu? Quân Ngọc đi đâu?

- Con không biết! Con không biết đâu! - Hàn Ái Linh khóc to hơn, Du phu nhân chẳng hiểu đầu đuôi cớ sự. Bà ấy toang đứng đậy thì Mộc Lân vương đã tới ngay cửa.

- Chàng xem! Rốt cuộc là gì đây?

Mộc Lân vương trông dáng vẻ đã biết hết mọi việc. Ông ung dung bảo:

- Con trai đã làm tròn những gì thánh chỉ ban xuống. Giờ thì bệ hạ cũng phải giữ đúng lời hứa thôi!

- Chàng nói gì? - Mặt Du phu nhân đanh lại.

- Chính nàng nhờ hoàng hậu nói giúp để có cuộc hôn nhân này. Quân Ngọc đã đáp ứng, đổi lại nó sẽ ra doanh trại tiếp tục thống lĩnh quân đội. - Mộc Lân vương thong thả đáp. Ông chậm rãi ngồi xuống ghế. Du phu nhân thất thần, tay chân muốn rụng rời.

- Lời chàng là thật sao?

- Phải! Lần này ta cũng sẽ ra trận. Quân Ngọc đi trước rồi, vương phủ nhờ phu nhân quán xuyến vậy!

Du phu nhân nghe qua như sét đánh ngang tai. Bà sắp chết ngất vì bàng hoàng. Hai cha con họ đã làm một việc quá khủng khiếp. Họ chà đạp lên kì vọng của một người mẹ, người vợ.

- Tại sao vậy? Tại sao vậy?

Cả hai người phụ nữ ỉu xìu nhìn nhau. Tốn bao công sức, hao tâm tổn trí để đưa Quân Ngọc vào tròng. Phút chót, chàng lật ngay ván cờ, giờ biết tính sao đây?

...

Trời xanh bao la bất tận, gió lạnh lùng thổi bay mấy tầng mây. Bên dưới, người ngựa tung hoành ngang dọc. Sải bước tự do như chính mình phá tan định mệnh, chấp cánh kim bằng bay tới mảnh trời xa.

- Nàng mệt không? - Quân Ngọc hỏi khi đi được quãng đường dài.

- Không sao! Ta chịu được! - Trân Dao cười vui vẻ. Dễ gì được cưỡi ngựa thế này, nhất là không gian ở đây quá rộng rãi, có thể nói là bạt ngàn luôn.

Quân Ngọc cẩn thận giữ chặt Trân Dao. Chàng đã theo ý người đẹp, bí mật đưa nàng ra doanh trại. Trân Dao cải nam trang, mọi thứ trông khá hoàn hảo. Xem như màn trả thù đầu tiên dành cho hai ả đàn bà hung dữ kia, đau nhất là khiến Quân Ngọc một lòng một dạ theo cô, bỏ mặc họ ở nhà.

- Nghỉ nhé! Tay nàng lạnh hết rồi! - Quân Ngọc cho ngựa đi chậm lại, chàng đỡ cô xuống đồng cỏ trước mặt.

Không sao diễn tả được sự xinh đẹp này. Bao la bất tận! Cô khẽ reo lên như đứa trẻ. Di Nam đã tạo ra thế giới này, anh ấy là một thiên tài.

Nhìn người con gái mình yêu vui vẻ đến lạ, Quân Ngọc vô cùng khó hiểu. Chàng xoay Trân Dao lại và cố nhìn vào đôi mắt cô:

- Đi theo ta rất nguy hiểm! Nhược Vũ à, ta thật sự rất lo...

Trân Dao chợt mỉm cười, cô lí nhí bảo:

- Đi với huynh ít ra ta cũng không thấy mình vô dụng!

- Nhược Vũ... - Quân Ngọc bỗng phì cười, chàng xoa xoa mái tóc của cô.

- Huynh không thấy ta phiền phức chứ?

Câu hỏi đáng yêu này làm Quân Ngọc khó kìm nén sự vui sướng. Chàng vòng tay ôm lấy cô gái đó vào lòng. Những tưởng chia lìa nhau là mãi mãi nhưng ông trời còn xót thương, để nàng về lại bên ta. Nhược Vũ, chỉ cần ta còn sống, ta nhất định che chở nàng cả đời...

- Huynh không phiền hả?

Trân Dao cố hỏi thật kĩ, dù rằng cử chỉ thân mật kia vốn dành cho Nhược Vũ nhưng cô phải làm gì trong tình cảnh này?

Tiếng gió thì thầm khiến Trân Dao cay mắt. Hình ảnh Di Nam như một mảnh trăng mờ giữa bầu trời xa vô định.

Di Nam...

Di Nam...

Ánh sáng đèn trần nhà sáng choang, một khung cảnh đô thị về đêm hiện qua ô cửa sổ. Di Nam hốt hoảng bật dậy, mặt anh đầy vẻ tái nhợt.

- Di Nam! Anh tỉnh rồi! Di Nam!

Giọng mừng rỡ của người phụ nữ bên cạnh khiến Di Nam sững sờ. Anh không hiểu chuyện gì đã xảy ra với mình. Xung quanh căn phòng lạ lẫm, nhìn lại bàn tay đang truyền dịch và mấy tấm dán tuyên truyền của bệnh viện, anh không khỏi bàng hoàng.

- Nhận ra em không?

Di Nam ngớ người. Đây là Quế Dung mà! Sao cô ấy lại ở trong bệnh viện cùng mình?

- Chuyện gì vậy em?

Nhìn vẻ mặt Di Nam, Quế Dung thừa hiểu anh chàng không nhớ gì rồi. Vậy nên cô bắt đầu tóm tắt vấn đề chính.

- Em định đến nhà hỏi anh chuyện bản thảo thì thấy anh nằm ngất ở ngay cửa ra vào. Vậy đó!

Di Nam xoa xoa hai bên trán. Anh chẳng thể hình dung nổi sức khoẻ mình trở nên suy kiệt thế này. Kể từ ngày Trân Dao mất tích, đầu óc anh bắt đầu trống rỗng, bế tắc và mất đi nhựa sống.

- Cảm ơn em nhiều lắm! Giờ anh khoẻ rồi, thôi để anh xin bác sĩ về!

Nghe Di Nam nói vậy, Quế Dung hiển nhiên ngăn cản. Chỉ là anh ấy kiên quyết quá, cuối cùng đành thuận theo người bệnh vậy.

Đi taxi khoảng mười lăm phút thì về tới nhà Di Nam. Quế Dung không yên tâm nên còn náng lại một lúc. Hiện tại, người thân của Di Nam đang ở khá xa, không tiện gọi họ đến đây. Anh hiểu nỗi lo của cô, dù gì hai người cũng cộng tác khá lâu, tình cảm bạn bè khá tốt. Quế Dung là một biên tập viên rất tận tụy, chuyện Trân Dao bị mất tích đã làm anh chẳng còn tha thiết gì bản thảo nữa. Lòng tốt của Quế Dung chắc phải hẹn cơ hội sau.

- Anh xin lỗi! Cái máy tính bị hư rồi nên không có bản thảo đưa em được! - Giọng Di Nam trầm xuống như tiếng đàn vừa cất lên lại lặng lẽ buông dây. Nó buồn, buồn đến mức người đối diện chỉ còn cảm giác áy náy và xót xa thay.

- Anh cứ nghỉ ngơi cho khoẻ! Em sẽ đợi anh bình phục và viết tác phẩm mới mà! - Quế Dung cố an ủi anh. Trông cô ấy tràn đầy tự tin khi nói điều này.

- Anh cảm ơn em!

Di Nam khẽ gật đầu, anh tiễn chân Quế Dung ra tận chỗ đậu taxi. Nhìn nét mặt Di Nam lầm lũi quay lại nhà, đôi mắt Quế Dung bỗng hiện ra một mảng tối sâu thẳm. Chuyện Trân Dao mất tích như một bí ẩn không lời giải. Cảnh sát vào cuộc suốt hai tháng mà chẳng điều tra được gì. Nhớ lại lúc anh còn nằm trong viện, cứ gọi Trân Dao trong vô thức, gọi cả những cái tên xa lạ như Quân Ngọc, Nhược Vũ và cả cái tên bản thân Di Nam nữa. Quế Dung khẽ rùng mình.

Trân Dao biến mất ư?

Cô biết rõ Di Nam và Trân Dao yêu nhau nhưng cách anh ấy suy sụp và gọi tên Trân Dao như một linh hồn lạc lối khiến lòng cô dấy lên dự cảm bất an. Lo lắng cho sức khỏe của Di Nam, hơn hết vẫn là nỗi ám ảnh về việc bản thảo dang dở của anh có thể bị hủy hoại. Di Nam đã dồn bao nhiêu tâm huyết vào đó, cô với tư cách là người biên tập, không thể để nó mất đi dễ dàng. Nghĩ tới nghĩ lui, cuối cùng cô đành về nhà.

Nói đoạn sau khi Quế Dung ra về, Di Nam tiếp tục trạng thái mệt mỏi cực độ. Anh vừa gọi điện nói chuyện với mẹ của Trân Dao xong, bà ấy đang rất khủng hoảng đi tìm con gái. Nhìn chiếc băng cá nhân còn đọng chút máu trên cánh tay, Di Nam nhẹ nhàng kéo nó ra. Tuy nhiên, máu lại tiếp tục chảy, anh vội dán lại rồi nằm yên trên sô pha.

Chiếc laptop bị sét đánh đến cháy đen, trông nó thật vô phương cứu vãn. Giờ này, đầu óc đâu mà nghĩ tới chuyện bản thảo. Người con gâi mình yêu thương biến mất một cách vô lý. Di Nam mơ màng chìm sâu vào trong suy nghĩ. Bóng tối từ từ vây hãm anh, khung cảnh yên bình phút chốc hiện lên. Khoảng trời bình yên chỉ nắng và gió...

...

- Hắt xì! - Trân Dao xoa xoa bàn tay vào nhau cho đỡ lạnh. Trông cô nàng vẫn còn khá buồn ngủ.

Quân Ngọc đưa cô đến quân doanh Nam Phong quận, nơi sương sớm còn vương trên những ngọn cỏ non. Trời xanh, mây trắng, gió lộng tứ bề. Dù chỉ là truyện giả tưởng Di Nam tạo ra nhưng Trân Dao thật không thể ngờ nó hoàn hảo đến vậy. Khác hẳn với vẻ phong lưu lãng tử thường ngày, Quân Ngọc tại đây như một con người khác. Tóc chàng buộc gọn gàng, áo giáp chỉnh tề, ánh mắt sắc bén quét một lượt khắp thao trường rộng lớn. Tuy cô thuộc lòng các mô tả về chàng, ấy vậy nét uy dũng của công tử Nam Phong quận thật khiến lòng người ngưỡng mộ.

- Ở đây rất khó khăn! Ta sợ nàng chịu không nổi! - Quân Ngọc trầm giọng bảo.

Nhìn dáng vẻ quan tâm người mình yêu, chàng khiến Trân Dao tiếp tục mặc cảm tội lỗi. Nói không được, trốn cũng không xong, bám theo thì càng day dứt. Giờ phải nương theo cái gì đây?

- Nhược Vũ?

- À, ờ ta chịu được! Huynh cứ yên tâm!

Cô cười thật vui vẻ. Mấy khi cải trang làm đàn ông, nhìn cũng thú vị phết. Mà không hiểu con người xứ này thế nào nhỉ, chẳng lẽ họ không nhận ra cô là con gái sao?

Quân Ngọc lúc đầu lạ lẫm sau thì lại quen dần cô nàng Nhược Vũ trá hình này. Chàng gõ nhẹ lên đầu cô một cái mỗi khi cô cứ trầm tư trong suy nghĩ.

Những ngày đầu ở quân doanh, Quân Ngọc không vội vã ra trận. Chàng dành thời gian ổn định binh sĩ, rà soát lại mọi ngóc ngách, từ kho lương, kho vũ khí đến hệ thống phòng thủ. Từng chi tiết nhỏ đều được chàng kiểm tra kỹ lưỡng, không bỏ sót bất kỳ sơ hở nào. Trân Dao vẫn lặng lẽ đi theo quan sát. Cô nhận ra sự tỉ mỉ và cẩn trọng đến đáng kinh ngạc của Quân Ngọc. Chàng không phải loại tướng quân chỉ biết ra lệnh mà là người hiểu rõ từng ngọn cỏ, từng viên đá trên chiến trường.

Buổi sáng sớm, khi tiếng trống lệnh vang lên, Quân Ngọc đã có mặt trên thao trường. Chàng không ngồi trên ghế cao, cứ trực tiếp đứng giữa hàng quân, tự mình hướng dẫn từng bài tập. Từ kỹ năng sử dụng kiếm cung đến các bài diễn trận phức tạp, chàng đều thị phạm một cách thuần thục. Mỗi đường kiếm, mỗi cú ra quyền của chàng rất dứt khoát, mạnh mẽ. Nó phô diễn võ nghệ cao cường đến nỗi Trân Dao chưa từng thấy trong cuộc sống thật.

Tại sao lúc đó mình lại sửa bản thảo? Rõ ràng Quân Ngọc không hề tệ như mình nghĩ!

Trân Dao ngồi xuống ủ rũ. Cô theo chân Quân Ngọc đến đây vì tính mạng của bản thân, vì cái lý do trời ơi đất hỡi. Nói thế nào, vị trí của Di Nam trong tim cô không hề thay đổi. Chỉ là... chỉ là sự si tình của Du Quân Ngọc làm cô xót xa vô cùng.

Bố trí cái lều sát cạnh bên chàng, Trân Dao khá thoải mái sinh hoạt. Quân doanh có quy định của quân doanh. Tuy nhiên, Quân Ngọc đã ra lệnh cho Trình Kiên bảo vệ cô nên trước mắt, các binh sĩ ngầm tự hiểu thân phận đặc biệt này.

Ở đây có gì ăn đó. Đương nhiên rồi! Ai đời ra chiến trận ăn cơm lính mà đòi cao lương mĩ vị. Có tí lương khô ăn cũng ấm lòng. Tình hình tạm gọi là ổn, ít ra không bị Du phu nhân làm phiền. Không biết giờ này bà ấy đang làm gì? Hay la hét ỏm tỏi cũng nên!

Trân Dao nghĩ tới lại cười khúc khích. Lúc ấy, Quân Ngọc vừa vén màn đi vào.

- Lại đây! Ta có ít thịt nai nướng, nàng xem nè! - Quân Ngọc điềm đạm ngồi xuống. Chắc là thành quả họ đi săn lúc sáng.

- Nó thơm quá! - Trân Dao hít hà. Cô quên béng nét thùy mị nết na của Nhược Vũ.

Quân Ngọc chợt phì cười. Chàng chẳng ngạc nhiên nổi. Dường như chàng sắp quên Nhược Vũ dịu dàng trước kia, thay vào đó là cô nàng hiện đại này.

- Nó ngon! Huynh ăn thử đi! - Trân Dao không khỏi thể hiện vẻ hạnh phúc khi được ăn. Quân Ngọc càng nhìn càng bị sự lém lỉnh đáng yêu kia mê hoặc. Chàng khe khẽ lắc đầu:

- Ta ăn rồi!

- Ok! Ta ăn hết nhé! - Cô nháy mắt tinh nghịch. Thật tình có đói mới biết đồ ăn dù chỉ là cơm trắng muối hột cũng ngon vô cùng, huống hồ chi thịt nai nướng.

Trân Dao ngấu nghiến miếng thịt, vị nó không quá tệ. Hình như người ta chỉ biết ướp mỗi muối hay sao ấy. Nhớ hồi đi Đà Lạt từng nhâm nhi món này, ngon không thể tả. Thời đó một xâu hết mười nghìn, giờ chắc lên mấy chục. Quân Ngọc ngồi đối diện, ánh mắt chăm chú nhìn cô ăn, khóe môi khẽ cong lên một nụ cười nhẹ nhàng. Chàng không nói gì, cứ lặng lẽ rót thêm nước, sự dịu dàng trong từng cử chỉ khiến Trân Dao bất giác thấy lòng mình ấm áp đến lạ.

Bỗng nhiên, tiếng vó ngựa dồn dập vang lên từ phía xa, phá tan bầu không khí yên bình. Quân Ngọc lập tức đứng dậy, ánh mắt hướng ra ngoài.

- Chuyện gì vậy? - Trân Dao hỏi, tim cô đập thình thịch.

- Không rõ! - Quân Ngọc đáp, giọng chàng trầm xuống. - Nàng ở yên đó, ta ra ngoài xem thử!

Chàng vừa dứt lời, một binh sĩ hớt hải chạy vào phi báo:

- Bẩm công tử! Có quân tập kích bất ngờ!

- Bao nhiêu?

- Khoảng một trăm kỵ mã!

Quân Ngọc quay đầu nhìn Trân Dao, cô đương nhiên biết mình phải ngoan ngoãn ngồi yên trong lều. Cùng lúc đó thì bên ngoài tiếng binh khí va chạm nhau loảng xoảng. Trình Kiên nhanh chóng có mặt bảo vệ, Quân Ngọc tức tốc lao ra ngoài quân doanh.

Keng! Chát!

Kiếm đao va nhau thật kinh khiếp. Những âm thanh mang đầy sự chết chóc và tan thương. Nó hoà quyện nhau một cách tàn nhẫn giữa thế giới hữu hình.

Quân Ngọc chiến đấu mạnh mẽ, một dũng tướng uy phong của đất Nam Phong quận. Chàng nhìn kẻ thù bằng đôi mắt sắc lạnh, không ai hay bất cứ thứ gì có thể hạ gục chiến thần địa sát này. Ánh mắt Quân Ngọc chợt long lên, luồng sáng vô định khiến trái tim con người dâng trào nổi khát khao chiến thắng...

- Xông lên!

- Xông lên...

- Xông...

Đôi môi Di Nam khô nứt, anh bật dậy cùng vệt máu nơi cánh tay dán miếng băng cá nhân. Đầu óc nặng trĩu như khối đá đè, anh thẫn thờ nhìn chiếc bàn làm việc, cái laptop bị sét đánh nằm yên đó. Đột nhiên, đèn tín hiệu màu bên thân máy bỗng nhấp nháy!

Rầm!

Bụi mù che lối đi, khắp nơi nồng nặc mùi thuốc súng. Trân Dao quờ quạng xung quanh. Doanh trại hỗn loạn một lúc thì tĩnh lặng dần.

- Nhược Vũ! - Giọng Quân Ngọc đầy lo lắng, chàng vội vã hất tung tấm màn để tìm Trân Dao.

- Tôi đây nè! Anh thấy chưa? - Trân Dao ho sặc sụa, cô huơ tay mò mẫm mọi thứ.

Quân Ngọc mừng rỡ ra mặt, chàng kéo cô lại rồi ôm chặt vào lòng. Nói thế nào, ở cạnh người đàn ông xa lạ mà anh ta cứ vòng tay ôm suốt như vậy thì từ ngại cũng thành chai mặt. Lạc vào thế giới trong truyện, tự nhiên có thêm "người yêu" xịn cỡ này thì đố ai không ganh tị. Mới nghĩ tới thôi Trân Dao đã rùng mình.

Bây giờ không phải là lúc giá như hay ước gì! Mình phải nghĩ cách thoát khỏi đây! Quân Ngọc dù có mạnh đến mấy nhưng nếu anh ta chết trận thì coi như xong.

Nghe tiếng cô thở dài, Quân Ngọc vội hỏi:

- Nàng sao thế?

- Không có gì... tôi ổn mà! - Cô đáp lời. Thật sự lúc ấy chỉ muốn mọc thêm đôi cánh mà bay đi. Không thì tưởng tượng ra cái lỗ đen để nó hút ra ngoài. Chán nản quá rồi! Chán không còn gì để nói!

Quân Ngọc sau khi đã xác định cô vẫn bình an, chàng lập tức đưa Trân Dao sang cái lều trại khác. Cuộc tập kết ở đây có vẻ không hề bất ngờ cho chàng, Trân Dao thấy Quân Ngọc vô cùng điềm tĩnh. Hẳn rồi, đây là quân doanh không phải ở nhà, đâu phải lúc nào cũng yên bình. Đây đích thị là lý do chàng ngại đưa cô theo.

- Có chuyện gì sao? Huynh kể đi! - Trân Dao hỏi thử mặc dù hiểu khả năng Quân Ngọc sẽ không nói rất cao.

- Ổn rồi! Nàng yên tâm!

Quân Ngọc đáp lời. Chàng kéo nhẹ chiếc chăn để đắp cho cô. Tuy nhiên, Trân Dao hơi bướng bĩnh. Cô quyết tâm hỏi cho kì được.

- Huynh kể ta nghe được không? Đừng nói là bí mật quân sự nha! Huynh tin tưởng ta mà, đúng chứ?

Nghe người mình yêu thương bảo thế, Quân Ngọc đương nhiên khó lòng chối từ. Chàng lén nhìn ra ngoài, những binh sĩ đang canh phòng cẩn mật. Trân Dao tận dụng cơ hội, cô giật nhẹ tay áo chàng nài nỉ. Cái cử chỉ dễ thương này thì đàn ông thời hiện đại còn sụp đổ nói chi thời Chiến Quốc.

- Chuyện đó... - Quân Ngọc ngập ngừng, chàng lưỡng lự mãi. Trân Dao thừa thắng xông lên, cô dùng hai tay kéo chàng ngồi hẳn xuống ghế.

- Nhược... Nhược Vũ...

Mặt Quân Ngọc ba phần bất lực, bảy phần nuông chiều. Hoá ra, đám người của Dụ Phiên Ưng nửa đêm kéo quân sang phá bĩnh. Phần này trong bản thảo không biết xuất hiện khúc nào. Nó có thể là đoạn sau hoặc bị lỗi nào đấy. Trân Dao vắt óc suy nghĩ mãi. Theo như tư duy của Di Nam thì anh ấy hay tạo ra nhiều đoạn tập kích kiểu này. Quả nhiên Dụ Phiên Ưng đang âm mưu hại Quân Ngọc!

- Hắn sẽ tiếp tục làm thế! Huynh hãy cẩn thận!

Quân Ngọc khe khẽ cười, chàng lấy trong ngực áo ra một con dao găm nạm ngọc. Lần đầu tiên tận mắt chiêm ngưỡng đồ cổ, Trân Dao không khỏi xuýt xoa.

- Đây là món đồ cha ta tặng lúc nhỏ. Nàng hãy giữ lấy làm vật hộ thân nhé!

Trân Dao khá lúng túng. Là vật kỉ niệm của chàng sao cô lấy cho được. Quân Ngọc này cũng kì, ai lấy kỉ vật đi tặng bao giờ!

- Ta không dám nhận đâu! Huynh giữ lại đi! Kỉ niệm của cha huynh mà!

Nhìn nét mặt dễ thương từ cô, Quân Ngọc nở nụ cười triều mến. Chàng bảo:

- Phụ thân ta dặn khi nào lớn lên, hãy tặng nó cho người ta thấy quan trọng nhất!

Nghe chàng phân ưu, Trân Dao bỗng nhiên đỏ hết mặt mày. Câu này dành cho Nhược Vũ, cô chỉ là kẻ thế thân mà thôi!

Đáng thương hay đáng trách đây? Sai lầm vốn do mình! Cái gì cũng tại mình hết!

Cô cúi gằm mặt, sự ân hận cứ bào mòn cả tâm hồn. Học đòi người ta sửa này sửa nọ, cuối cùng để tác phẩm của bạn trai trở nên lộn xộn, vô phương cứu vãn.

- Nàng hãy giữ nó nhé! - Chàng đưa ánh mắt đầy tình cảm dạt dào sang, Trân Dao quá choáng ngộp. Cô bất đắc dĩ phải nhận món quà đầy tấm chân tình.

Ngày đó sẽ đến thôi. Ngày mà Quân Ngọc phát hiện sự thật. Rồi chuyện gì tiếp diễn nữa chứ? Mình chỉ muốn về cạnh Di Nam! Chỉ cần mỗi anh ấy!

...

Sáng hôm sau, Quân Ngọc triệu tập các tướng lĩnh chủ chốt, bày bản đồ ra giữa lều. Những kí hiệu núi non, sông rạch và lá cờ dày đặc. Dụ Phiên Ưng đã dẫn đám giặc cỏ quấy nhiễu khu vực biên giới. Tuy không phải đối tượng đáng ngại nhưng sự phiền phức mà chúng gây ra chẳng hề nhỏ.

- Tình hình sao rồi?

Mộc Lân vương vừa bước vào trong. Cuối cùng ông ấy cũng đến doanh trại. Cả người lẫn ngựa mệt nhoài.

- Nguyên soái! - Các tướng lĩnh lập tức quỳ xuống. Ông vội xua tay và vào ngay việc chính.

- Cha...

- Nói nhanh đi! Ta đã dẫn một đạo quân chia làm hai hướng rồi! - Mộc Lân vương nhìn Quân Ngọc.

- Thôi Mã Kỳ chưa có động tĩnh nhưng việc Dụ Phiên Ưng thay phiên ra mặt chính là cố tình quấy nhiễu chúng ta! Hắn như một con cáo già, cứ rình rập chờ đợi sơ hở.

Mộc Lân vương vuốt nhẹ bộ râu, ông trầm ngâm một lúc.

- Thôi Mã Kỳ sẽ trở lại! Trước mắt cần tiêu diệt Du Phiên Ưng! Việc tình báo của chúng ta đang gặp khó khăn, ta vẫn chưa nghĩ ra cách khắc phục! Các ngươi có đề xuất gì không?

Tướng lĩnh bên dưới mặt mày căng thẳng. Về cơ bản, Thôi Mã Kỳ là một kẻ tài giỏi, đầy rẫy mưu lược. Bị dồn về Niên Huê chẳng qua do sự chủ quan mà ra. Nếu quay lại đánh trực diện, quân đội triều đình sẽ gặp nhiều khó khăn.

Nghĩ hoài không thông, Mộc Lân vương cho mọi người lui hết ra ngoài. Quân Ngọc xót xa trông cha già vẫn tham gia chiến trận, chàng lặng lẽ cầm cuốn binh thư ngồi yên một góc.

- Ra ngoài đi!

Ông phẩy tay, Quân Ngọc cúi đầu tuân mệnh. Chàng về lều của mình. Tối đó, Trân Dao hơi chán vì cả ngày Quân Ngọc không qua thăm hỏi. Cô hết nằm rồi lại ngồi. Xung quanh cái lều thật sự chẳng biết nói sao, ít nhất thì cũng phải ngước mặt ra nhìn bầu trời chứ nhỉ!

Nghĩ là làm, cô rón lén nhìn trước nhìn sau, cẩn thận kiễng chân sang lều Quân Ngọc. Hình như quân doanh này toàn kẻ ngủ gật hay sao ấy, không ai thèm để mắt tới cô cả.

- Quân Ngọc... - Cô nói thật khẽ, tay kéo tấm vải bạt sang bên.

Chàng vẫn ngồi đấy bên cạnh đống binh thư trận đồ. Cái bóng của bậc anh hùng thật oai phong lẫm liệt. Cô gọi những hai lần mà chàng chưa phát hiện ra, đến khi tiếng gió rít qua tấm vải bạt chàng mới quay lại.

- Nhược Vũ? - Đôi mắt kinh ngạc từ người thiếu niên anh tuấn, Quân Ngọc khiến Trân Dao lộ chút bối rối.

- Tôi buồn quá, anh nói chuyện chút nha!

Quân Ngọc bất ngờ, lần đầu tiên cô ấy tự tìm mình thế này. Chàng nhanh chóng dẫn người đẹp ngồi xuống ghế.

- Cả ngày nay ta không đến, nàng có gì khó chịu cứ nói ra?

Sự ân cần từ chàng làm Trân Dao vô cùng cảm kích. Cô lắc đầu bảo:

- Không sao cả! Huynh nói đi, bất cứ chuyện gì cũng được! Tôi sẽ nghe hết!

Dáng vẻ người thương giữa đêm không ngủ sang tìm mình, Quân Ngọc phần nào đoán ra nét buồn chán ấy. Nàng vốn nữ nhân, nào phải kẻ mày râu mà ra trận đánh giặc. Suốt ngày quanh quẩn trong lều tâm trạng sẽ dễ bị u uất. Thương mến Nhược Vũ bao nhiêu thì lòng nặng nề bấy nhiêu, Quân Ngọc hít một hơi dài, chàng bỏ quyển binh thư xuống.

- Ta đánh trận nhiều năm nhưng chưa bao giờ thấy kẻ địch nguy hiểm như lúc này!

- Huynh đang đau đầu chuyện đánh trận à? Có thể nói rõ không? Tôi học lịch sử tốt lắm, biết đâu gợi ý được cho huynh!

Trân Dao thật thà bảo, Quân Ngọc nghe thế chợt phì cười:

- Nàng đến con kiến còn không nỡ giết! Lý nào bàn chuyện hành quân đánh giặc!

Trân Dao hơi ngại ngùng. Rõ ràng thời nào thì phụ nữ cũng bị xem thường. Nhưng cô chưa muốn thể hiện mình tài giỏi khi đưa ý tưởng của nền văn minh hiện đại vào đây. Người xưa có cái hay của người xưa, tuyệt đối không thể phán xét điều gì.

- Quân Ngọc! Tôi hiểu khá nhiều về chiến tranh. Mặc dù từ phim ảnh, kiến thức phổ thông nhưng biết đâu giúp ích cho huynh.

Quân Ngọc nhướng mày. Lần đầu tiên cô ấy nói vậy, chàng không sửng sốt sao được. Nhược Vũ quá yếu mềm, phút chốc thành con người khác. Càng nghĩ, Quân Ngọc càng hoang mang.

- Ta không hiểu lời nàng nhưng... ta chắc chắn tin nàng!

- Vậy anh nói đi! - Cô thúc giục.

Quân Ngọc lòng nặng như đá, chàng miễn cưỡng chỉ vào tấm bản đồ. Từng đường mòn sông suối hiện ra trước mắt Trân Dao. Với kiến thức của mình, cô bắt đầu nhận định những điều mà các tướng lĩnh cổ xưa chưa thể nhìn thấy. Họ chỉ tập trung vào binh pháp truyền thống, thế trận và sức mạnh quân số. Vấn đề tình báo, hậu cần, tâm lý chiến chưa mạnh. Trong khi đó nó lại là yếu tố sống còn trong chiến tranh hiện đại.

- Thôi Mã Kỳ không chỉ muốn tiêu hao lương thảo. Hắn còn muốn ép huynh mắc sai lầm! - Cô nghiêm túc bảo. - Liên tục quấy nhiễu nhưng không giao tranh, chẳng phải để quân ta nóng vội, tấn công vào một nơi không có lợi, hoặc để lộ ra điểm yếu chí mạng!

Mặt Quân Ngọc lộ vẻ ngạc nhiên, chàng tiếp tục lắng nghe.

- Hắn cứ sai Dụ Phiên Ưng quanh quẩn biên giới mà không xâm nhập sâu, có lẽ hắn muốn chúng ta lơi lỏng cảnh giác ở một nơi khác, hoặc hắn đang chờ đợi một sự tiếp viện nào đó. Chúng ta cần có thông tin tình báo chính xác hơn, không chỉ là những gì thám tử báo về!

- Mật thám của ta vô cùng chính xác! - Quân Ngọc tiếp lời.

- Chính xác thì có nhưng họ cần làm việc theo hệ thống. Như cách mọi người đang làm vô cùng tốn công sức. Huynh nên thiết lập các trạm quan sát bí mật ở những vị trí hiểm yếu, sử dụng hệ thống tín hiệu khói lửa đơn giản để truyền tin nhanh hơn thay vì đợi người chạy về báo.

Quân Ngọc lắng nghe chăm chú, ánh mắt dần sáng lên. Những điều Trân Dao nói tuy lạ lẫm nhưng rất có lý. Binh pháp cổ xưa ít khi đi sâu vào những chi tiết tỉ mỉ thế này.

- Huynh tin ta đi! Nó rất hiệu quả đấy!

Quân Ngọc bất ngờ trước lời nữ nhân mình nói, chàng phân vân giây lát. Cuối cùng đôi mắt quân tử lại ánh lên nụ cười ấm áp.

- Ta tin nàng!

Ôi trông anh ta cười mà Trân Dao ngỡ diễn viên điện ảnh nào đó. Thật sự quá đẹp trai!

- Sao nàng nhìn ta vậy? - Quân Ngọc ngơ ngác hỏi.

- Trời ơi đang đẹp mà nói chuyện chi vậy? Cười như hồi nãy đi! Hotboy Chiến Quốc!

Cô khoanh tay xuống bàn, hai mắt chẳng rời khỏi anh chàng. Ở phương trời nào đấy, Di Nam chắc đang khóc ròng đây!

...

Sáng hôm sau, tốp binh sĩ được Quân Ngọc cử đi thiết lập các đài quan sát ở những vị trí hiểm hóc, che khuất. Họ dùng các mật mã đơn giản như cờ hiệu hoặc khói để truyền tin nhanh. Ngụy trang lương thực và dựng lều trại giả ở một số khu vực nhằm đánh lừa quân do thám, khiến chúng tưởng rằng quân Uyên Châu đang thiếu thốn. Vài ngày sau, hệ thống tình báo mới đã phát huy tác dụng. Một binh sĩ từ đài quan sát báo về rằng Dụ Phiên Ưng vừa di chuyển lượng lớn binh sĩ và lương thảo đến hẻm núi Kì Dã, cách đây ba mươi dặm về phía Tây Bắc.

- Hẻm núi Kì Dã? - Mộc Lân vương lẩm bẩm. - Đó là một nơi hiểm trở, chỉ có con đường độc đạo. Hắn muốn giăng bẫy ta ư?

- Không đâu cha! - Quân Ngọc lắc đầu. - Hắn muốn cắm chốt và tập kết binh lực ở đó. Kì Dã là nơi tốt nhất để phòng thủ, dễ dàng cắt đứt tuyến đường tiếp viện của chúng ta nếu chúng ta tấn công sâu vào lãnh thổ của hắn!

Quân Ngọc lấy ra bản đồ, chàng chỉ vào điểm khác. - Đây mới là cái yếu của hắn! Con đường này có thể dẫn thẳng đến phía sau doanh trại Dụ Phiên Ưng. Nếu chúng ta tấn công bất ngờ từ đây, chúng sẽ trở tay không kịp!

Mộc Lân vương đột ngột đứng dậy nhìn con trai. Ông hết sức phấn khởi:

- Đánh thẳng vào hậu phương địch! Được lắm Quân Ngọc!

Chiến dịch bắt đầu. Quân Ngọc dẫn theo đội quân tinh nhuệ nhất, bí mật di chuyển theo con đường mòn mà Trân Dao đã chỉ. Quân đội chàng như một bóng ma, lặng lẽ tiến sâu vào hậu phương địch. Binh lính của Dụ Phiên Ưng hoàn toàn không đề phòng ở hướng này. Khi tiếng hô xung trận vang lên, đội quân Dụ Phiên Ưng hoàn toàn hỗn loạn. Chúng không ngờ lại bị tấn công từ phía sau, ngay trong hang ổ an toàn.

Trong khi trận chiến diễn ra ác liệt nơi chiến địa Nam Phong quận, hẻm núi Kì Dã thì tại phủ Uyên Châu, vấn đề của mẫu thân chàng tức là Du phu nhân lại hết sức phức tạp. Bà ấy đã vào cung để xin gặp hoàng hậu. Câu chuyện con trai lạnh nhạt vợ mới cưới chẳng có gì hay ho để kể, Du phu nhân chỉ tập trung việc hoàng đế cho Quân Ngọc ra chiến trường.

- Thần thiếp đã cạn tỏ, mong nương nương thấu hiểu! - Du phu nhân hai mắt đỏ hoe, hoàng hậu nhìn cảnh này khá đau lòng.

- Chuyện này là giao ước giữa quân thần họ, ta không thể can thiệp! Hơn nữa Quân Ngọc tài giỏi như vậy, phu nhân còn e ngại gì sao?

Hoàng hậu cố gắng trấn an Du phu nhân. Bà biết rõ hoàng đế đặt niềm tin rất lớn vào Quân Ngọc. Tuy nhiên, Du phu nhân vẫn không nguôi ngoai.

- Nương nương, chiến trường hiểm ác, ai có thể nói trước được điều gì? Thần thiếp chỉ mong người có thể nói giúp một lời với bệ hạ rằng Quân Ngọc cần thời gian để chăm sóc gia đình... - Du phu nhân nghẹn ngào, cố gắng tỏ ra yếu đuối nhất có thể.

Hoàng hậu khẽ thở dài. Bà hiểu ý đồ của Du phu nhân.

- Bệ hạ luôn coi trọng Quân Ngọc! Chuyện chiến trận là việc quốc gia đại sự, không thể tùy tiện xem vào! Ta sẽ cố gắng nói giúp phu nhân vài lời, hy vọng Quân Ngọc sớm trở về.

Du phu nhân khấu đầu tạ ơn rồi về Uyên Châu phủ. Mặc dù tác động lớn đến hoàng hậu nhưng lòng bà rõ không yên. Tính khí Quân Ngọc, bà chẳng lạ gì. Muốn chàng cởi giáp rời yên ngựa lúc này là điều không thể. Cỗ xe ngựa lăn bánh trên con đường lát gạch. Chốn kinh thành náo nhiệt xa hoa làm kẻ khác vô cùng thích thú. Du phu nhân vì con trai mà vô cùng bận lòng còn Hàn Ái Linh vừa đắc thắng lại giận bầm gan tím ruột. Nữ nhân xứ này ai cũng quá dữ dằn.

Liêu Vân Phong thấy xe Du phu nhân đi lướt qua mình. Hắn đăm chiêu nghĩ ngợi. Vừa mới vào triều bái mệnh bệ hạ xong, hắn chuẩn bị một chuyến đi dài quan trọng. Nắng sớm đang lên cao dần, mây trắng chan hoà khóm núi xa xa. Đàn chim nhỏ lượn lờ trên mái ngói.

Cơn mưa nhè nhẹ phất qua doanh trại, mùi hơi đất nồng nặc bốc lên. Trân Dao vò đôi tay khô ráp khó chịu của mình. Thế giới này cứ y như thật, nó khiến cô càng lúc càng hoang mang về hành trình trở lại. Quân Ngọc dẫn quân đi đánh trận rồi, ít nhất thì cô biết thế. Chàng cũng không thể nào ngồi bàn bạc tỉ mỉ cùng cô được. Đây rõ là chuyện nam nhân chứ đâu phải trò đùa con trẻ.

Mấy tấm giấy phác thảo còn chưa ráo mực, Trân Dao cầm lên nghiền ngẫm mãi. Trận Kì Dã này chắc chắn Quân Ngọc toàn thắng. Di Nam dễ gì cho nam chính thất bại được. Nhưng đây thực chất là khúc sau truyện, cái phần mà cô chưa từng đọc hay chỉnh sửa. Hoặc nếu Di Nam có viết thêm trong bản thảo bổ sung thì rất khó phán đoán các tình huống Quân Ngọc gặp phải.

- Cứ y như kiểu anh ấy suy luận vậy! - Cô lẩm bẩm.

- Nhược Vũ cô nương! Công tử thắng trận rồi! - Trình Kiên phấn khởi vào thông báo. Anh ta mừng rỡ vô cùng.

- Ôi hay quá! - Trân Dao bỏ bút mực xuống, cô theo Trình Kiên đi ra.

Bên ngoài doanh trại, một biển người đang sôi trào khí thế. Tiếng reo hò vang lên đồng loạt át cả tiếng mưa lất phất. Binh sĩ vô cùng hân hoan niềm vui chiến thắng. Quân Ngọc trở về doanh trại, áo bào loang lổ máu. Vừa xuống ngựa, đôi mắt chàng đã quét nhanh qua đám đông, cố tìm kiếm bóng hình quen thuộc.

- Thắng rồi! - Cô khẽ khàng nở nụ cười tươi tắn như khi ở cạnh Di Nam.

Quân Ngọc không nói gì cả. Chàng nhìn cô thật lâu. Bao nhiêu binh sĩ vẫn đứng xung quanh, họ chưa biết thân phận cô hay bất cứ điều gì liên quan. Khung cảnh ấy thật trang nghiêm, nó giống việc người chồng thắng trận mang nhành hoa mùa xuân về cho vợ. Lời cảm ơn hiện lên qua ánh mắt chàng, một đôi mắt si tình đầy kiêu hãnh.

...

Đêm đó, Trân Dao tiếp tục công việc xem binh thư trong doanh trại. Lúc đầu cô khá buồn chán, tuy nhiên vài ngày sau lại cực kì hứng thú chuyện nhà binh này. Quân Ngọc ban thưởng toàn quân, trận chiến vô cùng khốc liệt nhưng họ đã đánh thắng. Trình Kiên kể cho cô nghe một cách chi tiết nhất. Vậy là cô nắm rõ tình hình phân đoạn truyện. Nói có vẻ mơ hồ, biết đâu đến phút cuối lại nảy sinh tình huống thoát ra ngoài. Vừa nghĩ vừa cười thầm, chợt cô cảm nhận cơn gió nhẹ lùa qua tai.

- Ơ... - Trân Dao thảng thốt. Cô suýt rơi cây bút khi thấy Quân Ngọc đang đứng cạnh bên. Chàng vào lúc nào chẳng hay chẳng biết.

- Huynh... Huynh... - Tự dưng cô lắp bắp đến kì lạ. Nó không đơn thuần là phản ứng giật mình, cô đang sợ hãi.

Quân Ngọc mỉm cười dịu dàng. Chàng ngồi xuống ghế, hơi thở thoang thoảng mùi rượu. Ánh mắt say mê tình tứ tới nỗi đủ hiểu tình yêu chàng ấy dành cho Nhược Vũ nhiều đến độ nào. Trân Dao nuốt nước bọt, cô kiềm nén nỗi sợ sệt trong lòng. Chàng vẫn tiếp tục im lặng, đôi mắt sâu hun hút như muốn xuyên thấu tâm can cô. Trân Dao ngỡ mình sắp đứng trên bờ vực thẳm.

Trần Di Nam! Hãy tự nhận là anh đi, đừng làm em áp lực thế này!

Cô lẩm bẩm thật khổ sở. Bất chợt chàng buông tiếng thở dài nặng trĩu. Nó mang theo cả men rượu và bao nỗi niềm chất chứa.

- Nhược Vũ...

Trân Dao sững sờ vì chàng lại gọi tên Nhược Vũ. Sự nhầm lẫn này cứ đeo bám cô, nó khiến cô vừa khó chịu vừa áy náy.

- Có chuyện gì nữa sao? Huynh nói đi!

Quân Ngọc liền lắc đầu, chàng quay sang nhìn đống giấy lộn xộn cô viết trên bàn. Cũng như lúc trước, chàng hoàn toàn không hiểu thứ ngôn ngữ kì lạ đó. Tất nhiên nó là tiếng Việt còn chàng chỉ là nhân vật trong bộ truyện giả tưởng hơi hướng Trung Quốc.

- Nó là tiên tri à? - Chàng hỏi.

- Không đâu! Bản thảo đấy! Nhưng mà nếu giải thích thì huynh càng khó hiểu! - Cô gom nhanh mấy tờ giấy về phía mình. Quân Ngọc chợt nắm nhẹ bàn tay người thương, trái tim dũng tướng rộ lên cảm xúc khó tả.

- Cảm ơn nàng!

Trân Dao bối rối nên cứ để yên bàn tay cho chàng nắm. Cô quá hiểu sự thân mật nhưng đầy lòng tự trọng từ chàng. Yêu Nhược Vũ, chàng bất chấp tất cả, thế mà cô thản nhiên để nàng ấy về tay Nhậm Thu Ca.

- Nó... - Trân Dao bỗng trừng mắt khi thấy cái bóng thoắt ẩn thoắt hiện sau lưng Quân Ngọc. Một cái đuôi động đậy cùng tiếng chít chít nhỏ.

- Á!!! - Cô khiếp đảm hét toáng lên. Con chuột hoảng loạn còn hơn cả người, nó co rúm lại rồi vọt thẳng xuống gầm ghế, biến mất tăm.

- Nhược Vũ! - Quân Ngọc hơi giật mình bởi tiếng hét bất ngờ, chàng khẽ bật cười khi thấy phản ứng ấy.

Nghe tiếng Quân Ngọc gọi, Trân Dao từ từ bình tĩnh lại. Con chuột chạy mất rồi! May quá!

- Nàng sao vậy? - Quân Ngọc đưa đôi mắt đầy vẻ nam tính khiến Trân Dao ngớ người. Giây phút hoảng loạn vì con chuột, cô đã nhảy tót lên lòng chàng ngồi ngon lành.

- Còn sợ không? - Chàng khe khẽ cười, tay chạm nhẹ má cô. Hơi rượu thi thoảng phả ra cùng nhịp thở, Trân Dao nghe rõ tiếng tim đập của chàng. Đôi mắt này, chiếc mũi này, cả khuôn miệng nữa, Di Nam đây rồi! Làn môi anh đào ngọt ngào trong đêm thâu, nó như mật ngọt rót vào lòng quân tử. Quân Ngọc kéo nhẹ chiếc cằm bé nhỏ, chàng vén lọn tóc dài trên cổ Trân Dao ra sau tai.

- Huynh... huynh... nói về chiến trận được không? - Trân Dao cố phá tan bầu không khí ngượng ngùng, cô vội vàng leo xuống. Quân Ngọc bối rối giây lát, chàng lập tức điều tiết lại cảm xúc. Vừa mới đây thôi, cô gái ấy hãy còn trong vòng tay chàng.

- Được! Nàng lại đây!

Nét mặt Quân Ngọc trầm ổn dần, Trân Dao thấy nhẹ nhõm hẳn. Cô vui vẻ kéo bản đồ và binh thư ra. Nói thế nào, Quân Ngọc cũng rất đáng sợ! Lạc vào đây đành dựa hơi nam chính mà sinh tồn. Ánh đèn hắt bóng cả hai in trên vách, thoạt trông vô cùng thoải mái. Câu chuyện biên cương tạm thời gác lại bởi tại Uyên Châu phủ, thê tử mới cưới của chàng là Hàn Ái Linh đang tiếp tục gây rối.

...

Sáng sớm, lũ chim non líu lo đợi mẹ trên cây thì giọng Hàn Ái Linh cứ như thoát ra khỏi cửa sổ Uyên Châu thành, vang xa cả Nam Phong quận. Số là một cô hầu gái lấy nhầm loại trà yêu thích dâng lên, cô ta vừa nhấp một ngụm đã ném thẳng chén xuống đất. Cái kiểu cách con nhà quyền thế nhưng thái độ hống hách kiêu kì, nó khiến tôi tớ trong nhà Quân Ngọc khiếp sợ.

- Chuyện gì thế? - Du phu nhân vừa đến, bà ta ngạc nhiên trông chén trà vỡ dưới sàn.

- Ôi, mẫu thân đến ạ! - Hàn Ái Linh lập tức đổi thái độ, xui hầu gái nhanh tay dọn dẹp.

- Con khó ở sao? Có gì để ta gọi đại phu! - Du phu nhân tỏ vẻ lo lắng, Hàn Ái Linh liền nắm vội bàn tay mẹ chồng mà cười xoà.

- Dạ không có gì ạ, người hầu sơ sót chút thôi! Để họ dọn dẹp, con đưa mẹ ra ngoài vườn đi dạo nhé!

Du phu nhân mê mệt câu nói ngọt lịm kia, bà cười khe khẽ rồi cả hai thong thả ra sân vườn. Mùa này, mấy cây táo đều chín rộ, quả to tròn lủng lẳng. Giàn nho tía Quân Ngọc yêu thích nhất cũng mọng quả không kém. Hạt sương đêm óng ánh hãy còn lưu lại, chúng lấp lánh đến mê hoặc.

- Mẹ xem kìa, hoa mẫu đơn đẹp quá! - Hàn Ái Linh thích thú chỉ bồn hoa trước mặt. Trước đây Du phu nhân từng say mê giống hoa này nên Quân Ngọc đã ra tận vùng núi hẻo lánh bên biên giới để mang giống về. Thoắt cái mấy năm trôi qua, từ vài nhánh cây nhỏ mà thành cả bồn hoa lớn đầy màu sắc.

- Con thích không? Ta sai người nhân giống thêm?

Hàn Ái Linh lỡ nịnh nọt thì đâu chối từ làm gì, cô ta nũng nịu bảo:

- Dạ con cảm ơn mẹ!

Nhìn Hàn Ái Linh vui tươi hớn hở, Du phu nhân lại tưởng cô ta đang tự an ủi mình, thế là bà bắt đầu áy náy chuyện Quân Ngọc.

- Linh nhi, thật vất vả cho con! Ta xin thay mặt Quân Ngọc xin lỗi con!

Du phu nhân nắm bàn tay con dâu. Mặc dù bà cũng thật lòng nhưng Hàn Ái Linh chẳng mấy động lòng. Cái kiểu của Du phu nhân là giả tạo quen rồi, bản thân Hàn Ái Linh cũng vậy, cùng một kiểu cách nên tự đối mặt nhau nó cứ ngượng sao ấy.

- Mẫu thân, chúng ta sẽ đợi chàng về mà! Người đừng buồn nữa, con buồn theo đấy!

Hai người phụ nữ tự an ủi nhau, trông thì cảm động thật mà lòng dạ lại toan tính khác xa. Hàn Ái Linh sau khi đưa mẹ chồng về tư phòng, nàng ta tiếp tục cho người đi dò thám quân doanh Uyên Châu phủ. Với quyền lực hiện tại của nhà họ Hàn, thám thính biên cương chỉ là chuyện nhỏ. Ấy vậy, bao lời đồn đại trong phủ ngày càng nhiều, nó khiến Hàn Ái Linh ngày càng dễ cáu gắt.

Một đêm nọ, nàng ta ngồi bật dậy vì cơn giận. Quân Ngọc mãi chẳng hồi phủ, tâm trạng Ái Linh chỉ muốn ném vỡ hết mọi thứ trên đời. Không thể chịu nổi sự buồn chán và ghẻ lạnh từ phu quân, Hàn Ái Linh quyết định ra ngoài, dẫu cho trời đang lất phất mưa. Nàng khoác vội chiếc áo choàng lụa màu trắng ngà thêu hoa mẫu đơn tinh xảo. Đang thong thả dạo bước thì từ góc khuất sau bụi trúc, một bé gái chừng mười tuổi, quần áo lấm lem, tóc tai bù xù, hoảng hốt lao ra.

- Cút ngay! - Hầu gái của Hàn Ái Linh chưa kịp la lên thì đã quá muộn.

Bịch!

Con bé lao thẳng tới. Vì trơn trượt mà lảo đảo rồi ngã chúi nhủi ngay trước mặt Hàn Ái Linh. Cả người nó ướt sũng, lại thêm bùn đất dưới chân bắn tung tóe. Một vệt bùn đen bẩn thỉu văng thẳng lên tà áo choàng trắng ngà mới tinh của nàng, ngay trên bông mẫu đơn thêu thủ công cầu kỳ. Hàn Ái Linh như chết sững tại chỗ. Nàng nhìn chằm chằm vào vết bùn đang loang lổ, đôi mắt đỏ ngầu, khuôn mặt vốn đang giận dữ vì Quân Ngọc bỗng biến dạng thành thứ gì đó khủng khiếp.

- Ranh con! - Nàng ta gào lên, âm lượng chói tai đến mức làm lũ chim non trên cây cũng phải giật mình bay tán loạn. Cô bé sợ hãi tới nỗi không dám ngẩng đầu, cả người run lên bần bật.