Kim Ô lặn về Tây, Ngọc Thố lên từ Đông.

Trong thành Lâm An, đèn đuốc mới lên, tiếng ca múa vang khắp chốn. Vẫn là cảnh tượng phồn hoa náo nhiệt như thường ngày, vậy mà lại có cảm giác thiếu vắng điều gì đó.

Thực khách ra vào Ngọc Xuyên Lâu và Túy Giang Nguyệt cứ thấy bâng khuâng khó hiểu, mãi đến khi men say ngà ngà mới chợt nhận ra - thì ra là.. không có tiểu báo!

Từ sau khi trên bảng lưu ngôn xuất hiện những lời đồn, Tri Vi Đường đã mấy ngày không phát hành Tri Vi Tiểu Báo. Đến hôm nay, trên công đường lại lôi kéo cả Ngọc Xuyên Lâu vào vụ án của Quận chúa. Dù kẻ tạp dịch của lâu này hết sức chối bỏ liên can, nhưng ai cũng hoài nghi rằng: Ngọc Xuyên Lâu đã thông đồng với nhà họ Doãn để cùng nhau bôi nhọ Dung thị.

Bởi vì ngay khi bà lão gõ trống kêu oan vừa xuất hiện, Ngọc Xuyên Lâu đã lập tức rầm rộ truyền tin, thậm chí còn không đợi đến giờ quen thuộc mới phát hành tiểu báo như mọi khi - chẳng khác gì đã chuẩn bị sẵn từ trước..

Chính vì vậy, khách đến Ngọc Xuyên Lâu hôm nay ít hơn hẳn, trong ngoài tòa lâu cũng không thấy bóng dáng ai rao bán tiểu báo.

Từ sau khi Tri Vi Đường đặt chân đến Lâm An, dân thành này gần như đã quen với việc mỗi đêm mua một tờ tiểu báo về đọc. Nay đột nhiên không có, trong lòng bỗng thấy trống trải lạ thường.

Trong Túy Giang Nguyệt, thực khách vừa nhắc đến tiểu báo, liền không tránh khỏi lại bàn tán về màn thể hiện của Tô Diệu Y trên công đường hôm nay.

- "Không giấu gì các vị, lúc đầu khi vị Tô chưởng quầy đó mắng chúng ta là đồng lõa, ta thực sự thấy nực cười!"

Một người đặt chén rượu xuống, chỉ tay ra ngoài quán:

- "Cả thành Lâm An này, người không đủ tư cách nói câu đó nhất, sợ rằng là chính nàng ta! Đêm đó ai mà không thấy, lời lẽ vu oan cho Quận chúa Phù Dương đều dán trên bảng lưu ngôn của Tri Vi Đường.. Nếu nói về đồng lõa, thì Tô Diệu Y mới chính là kẻ lớn nhất!"

Người ngồi cùng bàn xua tay:

- "Thì bởi vậy, cuối cùng Tô chưởng quầy cũng nhận lỗi mà. Nàng ta nói bản thân không thể trị tội người khác, nên xin làm gương trước - thừa nhận mình quản lý sơ suất, để tin đồn lan truyền. Không chỉ chịu mười trượng ngay tại công đường, mà còn tuyên bố rằng từ ngày mai, sẽ đăng liền một tháng toàn bộ quá trình vụ án này lên tiểu báo, để chuộc lại lỗi lầm lần này.."

- "Phải đó, ăn mười trượng xong, ta thực sự tâm phục khẩu phục vị Tô chưởng quầy này!"

- "Tuy là nữ nhi, nhưng Tô chưởng quầy bất kể là làm ăn hay đối nhân xử thế, khí phách không hề thua kém nam nhân.."

- "Đừng nói là không thua kém! Theo ta thấy, chẳng có mấy ông chưởng quầy nào có được bản lĩnh như nàng ta! Này, các huynh có thấy không, vị Tô chưởng quầy vừa xuất hiện đã chấn động cả thành Lâm An này, hành sự có khí thế.. đặc biệt giống một người!"

Mấy người nhìn nhau một cái, không hẹn mà cùng thốt lên một cái tên:

- "Cừu Thứ!"

Không ngờ lại ăn ý đến vậy, cả bàn bật cười sảng khoái, nâng chén cạn ly.

Trong Túy Giang Nguyệt, rượu ngon lời vui, còn ở một nơi khác, Dung phủ, nơi đã ảm đạm tiêu điều mấy ngày qua, cuối cùng cũng dần khôi phục lại sức sống.

Trong sảnh tiệc, từng chùm đèn hoa đều đã được thắp sáng, ánh nến rực rỡ, đến cả tiểu kiều, dòng suối, hành lang ngoài sảnh cũng được chiếu sáng như ban ngày, lung linh huy hoàng.

Các gia nhân bưng trà điểm tâm lần lượt nối đuôi nhau tiến vào, vây quanh bàn tiệc bày biện món ăn. Mức độ tỉ mỉ chẳng hề kém so với tiệc mừng sinh thần Quận chúa trước đó.

Nhưng bữa tiệc hôm nay, lại không phải để chiêu đãi quan lại quyền quý gì, mà là để chiêu đãi người của Tri Vi Đường.

Tô Tích Ngọc dắt theo Tô An An, được một thị nữ cầm đèn dẫn đường, đưa thẳng vào yến sảnh.

Tô Tích Ngọc chưa từng đến Dung phủ bao giờ, thoáng chốc có phần lúng túng, ánh mắt không kìm được mà liếc nhìn quanh quất, quan sát bố trí xung quanh.

Ngược lại Tô An An thì đã từng đến đây, lại thêm tính tình hồn nhiên chẳng biết sợ trời sợ đất, nên thoải mái hơn nhiều. Vừa vào yến sảnh đã nhanh nhẹn tìm chỗ ngồi xuống.

- "Tô lão gia, mời ngài qua bên này."

Thị nữ cung kính lên tiếng mời.

Tô Tích Ngọc giật nảy mình, cảm thấy vừa kinh ngạc vừa bối rối:

- "Không dám không dám.. ta đâu có phải lão gia gì đâu.."

Trên hành lang, Giang Miểu cùng Cố Ngọc Ánh mỗi người một bên, đỡ lấy Tô Diệu Y đang khom người chậm rãi bước đi.

Tô Diệu Y vừa đi vừa rên vì đau, phía sau là Lăng Trường Phong nhíu mày, châm chọc một câu lạnh lùng:

- "Ngươi nói xem ngươi khổ cái gì, cứ phải chịu mười trượng giữa công đường? Quận chúa Phù Dương đâu còn oán trách gì ngươi, sao phải ra vẻ đạo mạo, tự chuốc khổ vào thân?"

Tô Diệu Y không nhịn được quay đầu lườm hắn:

- "Ngươi tưởng ta chịu đòn chỉ để thay Quận chúa hả? Hôm nay ta đã mắng cả thành Lâm An một trận, nếu không chịu chút khổ, sau này ai còn làm ăn với ta? Tri Vi Đường của ta còn mở cửa nổi nữa không?"

Nghe vậy, Cố Ngọc Ánh sững bước, như chợt hiểu ra:

- "Thì ra ngươi chủ động nhận phạt là để cho đám người ngoài công đường nhìn vào."

Tô Diệu Y gật đầu, quay sang nhìn Cố Ngọc Ánh, mặt đầy khổ sở:

- "Bản thảo của ngươi viết thì hay đó, nhưng quá đắc tội người khác rồi.."

- "Thì ra mấy lời đó là ngươi viết!"

Giang Miểu thò đầu ra sau lưng Tô Diệu Y nhìn Cố Ngọc Ánh:

- "Bảo sao, ta đã nói rồi, nàng không thể nào đánh rắm ra được mấy câu thơm như thế."

- ".. Ngươi thô tục quá, không xứng ở cùng phe với bọn ta."

Tô Diệu Y chịu hết nổi, lập tức hất tay Giang Miểu ra, ôm lấy cánh tay Cố Ngọc Ánh.

Cố Ngọc Ánh bật cười:

- "Nếu thấy lời đó đắc tội quá, sao ngươi không sửa đi?"

- "Sao mà sửa được chứ?"

Tô Diệu Y không chịu thua, lớn tiếng phản đối:

- "Câu nói hay như vậy, nếu sửa lại thì chẳng còn khí thế gì nữa. Ta phải nói nguyên văn, không thiếu một chữ! Dù bọn họ có giận đến đâu, nhìn thấy ta chịu mười trượng, chắc cũng hết giận rồi."

Nói xong, nàng lại hít một hơi đau đớn:

- "Chỉ là không ngờ, mười trượng lại đau đến vậy.."

- "Còn tưởng thế nào nữa?"

Lăng Trường Phong hừ một tiếng lạnh lùng:

- "Cũng may là vì mặt mũi của Quận chúa Phù Dương, mấy tên lính canh mới không dám ra tay nặng. Nếu không, ngươi nghĩ ngươi còn đi nổi không? Chắc giờ này đã bị đánh đến nỗi không bò dậy nổi rồi."

Trong khi nói chuyện, bốn người cuối cùng cũng lề mề bước vào phòng tiệc.

Các nữ tỳ trong phòng tiệc lập tức tiến tới đón tiếp, hai người đỡ Tô Diệu Y, một người kéo ghế chính ra, còn một người đặc biệt mang đến một tấm nệm dày mềm mại bằng chỉ vàng, đặt dưới thân nàng.

Bốn người cẩn thận giúp Tô Diệu Y ngồi xuống, dáng vẻ như đang đối mặt với một tình huống khẩn cấp, hầu hạ chủ nhân.

Tô Diệu Y ngồi xuống từ từ, cuối cùng thở phào nhẹ nhõm, nói:

- "Đa tạ.."

Vừa mới ngồi xuống, Lăng Trường Phong lập tức kéo ghế bên cạnh nàng, ngồi sát bên cạnh. Giang Miểu bị ép qua một bên, trợn mắt rồi ngồi xuống bên cạnh Tô Tích Ngọc.

Cố Ngọc Ánh vốn định ngồi cạnh Tô Diệu Y, nhưng bên trái cô đã bị Lăng Trường Phong chiếm, bên phải là ghế chủ tọa. Cô chỉ là người ngoài, làm sao có thể ngồi vào ghế chủ tọa?

Do dự một lúc, Cố Ngọc Ánh đành quay người đi, ngồi xuống bên cạnh Giang Miểu.

Tô Diệu Y liếc mắt nhìn Lăng Trường Phong đầy khó chịu.

Lăng Trường Phong lại không hề nhận ra, còn nhe răng cười ngốc nghếch với nàng:

- "Cần gì không? Tiểu gia ta sẽ hầu hạ ngươi."

"..."

Tô Diệu Y bĩu môi, định bảo Lăng Trường Phong rót trà cho mình, nhưng đột nhiên một luồng gió lạnh từ sau lưng thổi qua, ánh mắt cô vừa liếc qua, một bóng trắng lóe lên trong góc mắt.

Ngay lập tức, ánh mắt của Lăng Trường Phong vượt qua cô, nụ cười trên mặt hắn ta biến mất trong chớp mắt, hai mắt trừng lên, rồi hắn ta hét lên như nhìn thấy ma:

- "Sao ngươi lại đến đây?"

Tô Diệu Y khó hiểu quay lại, chỉ thấy ở ghế chủ tọa bên phải cô, một người đang từ từ ngồi xuống, không phải ai khác mà chính là Dung Giới!

Tô Diệu Y đột ngột mở to mắt, ngạc nhiên thốt lên:

- "Sao huynh lại đến đây?"

Tuy nhiên, khác với Lăng Trường Phong, Tô Diệu Y vừa nói xong đã hối hận. Đây là Dung phủ, là nhà của Dung Giới, hắn về nhà một chuyến thì có gì lạ lẫm, sao lại ngạc nhiên như vậy?

Dung Giới không thèm nhìn về phía bọn họ, hắn ta nghiêng người, rửa tay trong chậu nước mà nữ tỳ đem tới, rồi lau khô tay, mở miệng nói ba chữ:

- "Ta họ Dung."

Lăng Trường Phong không nể nang gì, ngay lập tức vạch trần:

- "Chẳng phải ngươi đã bỏ nhà ra đi, đoạn tuyệt với gia đình rồi sao?"

Lăng Trường Phong lại không chút lưu tình:

- "Bây giờ lại nói mình họ Dung, giả vờ làm gì?"

".. Im miệng."

Tô Diệu Y quay đầu quát.

Dung Giới đã khó khăn lắm mới về được nhà, nếu bị vài câu đùa cợt khiến hắn ta mất mặt, rồi quay đầu đi, thì chẳng phải bọn họ lại từ ân nhân của Dung phủ biến thành tội nhân sao?

Tô Diệu Y trong lòng nghĩ như vậy, nhưng Lăng Trường Phong thì hoàn toàn không có suy nghĩ đó.

Ngay khi nghe Tô Diệu Y bảo hắn ta im miệng, lại còn vì Dung Giới, vẻ mặt hưng phấn của hắn ta lập tức tụt xuống. Ban đầu còn định đấu khẩu vài câu, nhưng thấy không còn thú vị, hắn ta liền thả lỏng, không còn tỏ vẻ nữa.

Giang Miểu ngồi đối diện, đúng lúc có thể quan sát được biểu cảm của ba người Lăng Trường Phong, Tô Diệu Y và Dung Giới. Nàng có ánh mắt sắc bén, chỉ cần một cái liếc là nhìn thấy vết thương trên môi Dung Giới - vết thương gần như không còn nhìn ra miệng vết thương nữa.

Giang Miểu chợt nhớ ra điều gì, ngẩn người một chút, rồi ánh mắt chuyển sang môi Tô Diệu Y.

Nàng quét qua vết thương trên môi của hai người, ánh mắt của Giang Miểu bỗng nhiên lóe lên một tia sáng kỳ lạ.

- "Tô Diệu Y."

Nàng giả vờ vô tình buông chén trà, chỉ vào môi mình và hỏi Tô Diệu Y:

- "Đã mấy ngày rồi, sao vết thương trên môi ngươi lại chưa lành?"

Bất ngờ, trong đại sảnh yến tiệc bỗng trở nên yên tĩnh lạ thường.

Tất cả ánh mắt của mọi người đều đồng loạt dồn về phía Tô Diệu Y, nhìn vào vết thương chưa lành hẳn trên môi dưới của nàng..

Bao gồm cả Dung Giới.

Tô Diệu Y cứng người trong một lúc, rồi mới vội vàng dùng tay áo che miệng, ấp úng nói:

- "Mấy ngày nay không nghỉ ngơi tốt, tự nhiên vết thương lành chậm."

Giang Miểu nhướng mày, nhìn nàng với vẻ thú vị.

Hai người nhìn nhau, Tô Diệu Y lập tức hiểu ánh mắt sắc bén của nàng, như thể nhìn thấu mọi thứ.

Đôi mắt của nàng co rút, giận dữ gọi:

- ".. Giang Miểu!"

Mọi người xung quanh bàn đều bị dọa giật mình, nhìn Tô Diệu Y với vẻ mặt ngỡ ngàng, không hiểu sao nàng lại có phản ứng độc ngột mạnh mẽ như vậy.

* * * Ngoại trừ Dung Giới.

Nhận ra phản ứng của mình có vẻ quá mức càng dễ làm người khác nghi ngờ, Tô Diệu Y nghiến răng nghiến lợi bổ sung một câu:

- "Sao ngươi lại can thiệp quá nhiều như vậy?"

- "Lỗi của ta, lỗi của ta."

Giang Miểu nở một nụ cười như không cười, trực tiếp chuyển chủ đề.

Dù nàng đã khéo léo chuyển hướng, nhưng tâm trí Tô Diệu Y như thể đã mở ra một cái công tắc nào đó, những cảnh tượng mà nàng chưa kịp nghĩ lại trong mấy ngày qua lại bắt đầu hiện lên trong đầu, không thể nào xua đi được.

Thật trùng hợp, người trong những cảnh tượng đó giờ đây lại đang ngồi ngay bên cạnh nàng. Nàng thậm chí còn có thể cảm nhận được ánh mắt của người đó, có chủ ý hay vô tình, đang rơi vào môi nàng..

Tô Diệu Y không thể chịu đựng được nữa, gọi to:

- "Lăng Trường Phong, đổi chỗ với ta."

Chưa dứt lời, nàng vừa định đứng dậy, một bàn tay đột ngột từ bên cạnh vươn ra, nắm lấy cổ tay nàng ở dưới bàn.

"!"

Tô Diệu Y dừng lại ngay lập tức, không thể tin được, nhìn xuống dưới.

Chỉ thấy một bàn tay dài và trắng, các khớp ngón tay rõ ràng, đang nắm chặt cổ tay nàng, lực tay không mạnh cũng không nhẹ, nhưng lại giữ chặt, khiến nàng không thể đứng dậy.

Tô Diệu Y ngẩng đầu ngạc nhiên, nhìn thấy chủ nhân của bàn tay kia vẫn đang ngồi nghiêm túc, không chút dao động, uống trà như thể mọi chuyện vừa xảy ra đều không hề tồn tại.

* * * Càng lúc càng khó hiểu.

Tô Diệu Y thầm cắn răng, cố gắng rút tay ra khỏi sự kiềm chế của Dung Giới, nhưng bất chấp mọi nỗ lực, vẫn không thể thắng nổi lực tay của hắn. Hơn nữa, trước mặt nàng còn có rất nhiều người, nếu có hành động giằng co mạnh mẽ hơn, chắc chắn sẽ bị người khác phát hiện ra sự bất thường.

- "Không phải muốn đổi chỗ với ta sao?"

Bên kia, Lăng Trường Phong đã lấy lại tinh thần, vui vẻ đứng dậy.

Tô Diệu Y bị giữ chặt tay, không thể cử động, liếc nhìn Giang Miểu đối diện, cuối cùng đành bỏ qua ý định làm căng với Dung Giới, miễn cưỡng ngồi yên tại chỗ, giọng khẽ lẩm bẩm:

- "Không đổi, không đổi nữa! Lười phải lôi thôi.."

Lăng Trường Phong chỉ có thể ngồi lại với vẻ hậm hực.

Ngay lúc đó, lực trên cổ tay Tô Diệu Y bỗng dưng biến mất.

Nàng vội rút tay lại, tức giận nhìn Dung Giới một cái, cố tình dịch người về phía Lăng Trường Phong, tránh xa hắn ta một chút.

Chẳng bao lâu sau, Phù Dương quận chúa cũng đến. Trừ Tô Diệu Y vì phải chịu đòn nên không thể đứng dậy, tất cả mọi người đều đứng lên hành lễ.

Khi nhìn thấy Dung Giới cũng có mặt, Phù Dương quận chúa liền lộ ra vẻ vui vẻ:

- "Hôm nay là gia tiệc, không cần khách sáo."

Lăng Trường Phong ngẩng đầu nhìn thấy bộ dạng của Phù Dương quận chúa, có chút ngạc nhiên, không kìm được mà kêu lên:

- "Hả?"

Lúc này, Phù Dương quận chúa đã thay trở lại bộ váy lộng lẫy quý phái, trang sức đính đầy ngọc, mái tóc đen mượt không còn chút sợi bạc nào. Điều kỳ lạ hơn là, ngay cả những nếp nhăn ban ngày cũng không còn nữa, cả người bà tỏa sáng, dung mạo vẫn tươi trẻ, không còn vẻ tiều tụy và mệt mỏi như lúc ở công đường..

Tô Tích Ngọc cùng những người khác cũng cảm thấy ngạc nhiên, nhưng họ không thể hiện rõ như Lăng Trường Phong.

Tuy nhiên, Phù Dương quận chúa cũng nhận ra sự chú ý của họ, bà nhẹ nhàng chỉnh lại mái tóc, ngồi xuống bên cạnh Dung Giới, mỉm cười nói:

- "Trước khi lên công đường hôm nay, Diệu Y đã đặc biệt trang điểm giúp ta.."

Nghe vậy, mọi người mới chợt hiểu ra.

"Nhìn thấy trang phục hoa lệ, trang điểm đậm, người ta sẽ liên tưởng đến những điều không tốt, sẽ nghĩ đến những người thay đổi như chong chóng. Chỉ khi mặc y phục đơn giản, khuôn mặt giản dị, mới có thể xua đi những nghi ngờ đó.."

Giang Miểu và Tô Diệu Y nhìn nhau, không kìm được mà thở dài:

- "Sắc đẹp và y phục, khi nào mới không bị coi là tội lỗi bẩm sinh?"

Trong lúc đó, Dung Vân Mộ và Dung Hy cũng đã đến.

Dung Hy tất nhiên ngay khi bước vào liền tìm đến Tô An An, ngồi xuống bên cạnh nàng ấy. Lúc này, trong phòng tiệc chỉ còn lại vị trí bên cạnh Phù Dương quận chúa.

"..."

Dung Vân Mộ có vẻ chần chừ không bước tới.

Lúc này, Phù Dương quận chúa liếc mắt nhìn qua, nét mặt không đổi, mỉm cười nói:

- "Ngồi đi, hôm nay là gia tiệc."

Dung Vân Mộ hơi ngẩn người, theo bản năng lại nhìn về phía Dung Giới.

Dung Giới khẽ cúi mắt, dường như không nhận ra. Tô Diệu Y nhíu mày, không chịu nổi bầu không khí trong phòng tiệc, không nhịn được liền đá vào chân Dung Giới dưới bàn.

Dung Giới quay đầu nhìn cô.

Tô Diệu Y cười mà như không cười, từng chữ từng câu nhấn mạnh,

- "Nghĩa huynh, ta đói rồi."

Dung Giới nhướn mày, cuối cùng nhìn về phía Dung Vân Mộ,

- "Nhị thúc sao còn đứng đấy?"

Dung Vân Mộ sắc mặt hơi thay đổi, lúc này mới đi tới ngồi bên cạnh Phù Dương quận chúa. Khi tất cả mọi người đã ngồi xuống, Phù Dương quận chúa cuối cùng ra lệnh mang đồ ăn lên.

Phù Dương quận chúa luôn nhấn mạnh đây là tiệc gia đình, vì vậy mọi người cũng dần dần thả lỏng. Dung Hy rất thành thạo gắp những món Tô An An yêu thích vào bát nàng, rất nhanh trong bát xếp thành một ngọn núi nhỏ.

Lăng Trường Phong cũng bắt chước làm như vậy, nhiệt tình gắp thức ăn cho Tô Diệu Y, nhưng Tô Diệu Y không mấy cảm kích.

- ".. Ăn của ngươi đi, ta tự có tay."

- "Không phải ngươi không tiện đứng dậy sao? Những món ở xa ngươi không thể ăn được."

- "Những món ở xa ta có thể không ăn!"

Hai người tranh cãi, trong khi đó, các nữ hầu của Dung phủ đã bưng rượu đi tới, lần lượt rót rượu cho họ.

Một trong các nữ hầu vừa đúng lúc đi đến bên cạnh Tô Diệu Y, đang chuẩn bị rót rượu, thì Dung Giới bỗng nhiên đưa tay phủ lên chén rượu của nàng, nghiêng đầu nhìn nữ hầu, nói:

- "Đổi thành lê hươu."

Nữ hầu ngẩn người, rồi mới nhớ ra Tô Diệu Y đang bị thương, vội vàng thay rượu cho nàng thành lê hươu giống như Tô An An và Dung Hy.

Tô Diệu Y đang tranh luận với Lăng Trường Phong về sự khác biệt giữa nàng và Tô An An, hoàn toàn không chú ý đến tình huống này.

Phù Dương quận chúa quan sát tất cả mọi chuyện, ánh mắt sâu xa như có điều suy nghĩ.

Khi tất cả các nữ hầu đã rót đầy chén rượu của mọi người, họ cúi người lui xuống.

Thấy thời gian đã đến, Phù Dương quận chúa cầm chén rượu đứng dậy, mọi người ngẩn ra, liền ngừng uống và để đũa xuống.

Ánh mắt Phù Dương quận chúa quét một vòng, cuối cùng dừng lại trên người Dung Vân Mộ, thở dài:

- "Vân Mộ, hôm nay mọi người ở đây đều là ân nhân của Dung phủ, chúng ta nên cùng kính mọi người một chén."

Dung Vân Mộ khựng lại một lúc, rồi cũng cầm chén rượu đứng dậy, nghiêm túc nói:

- "Nếu không có sự trợ giúp của các vị hôm nay, Dung phủ chắc chắn không thể có kết quả như vậy. Dung Vân Mộ xin thay mặt cảm tạ chư vị."

Mọi người lập tức đứng dậy, đồng loạt nâng chén.

Cố Ngọc Ánh lên tiếng:

- "Quận chúa và nhị gia không cần phải khách sáo như vậy. Chính nhờ Cửu An và Tô Diệu Y mà chúng ta mới hóa giải được nguy cơ, dập tắt được lời đồn, chúng ta chỉ là những người hỗ trợ từ phía sau, giúp một tay mà thôi."

Vài người khác đều đồng thanh tán đồng.

Phù Dương quận chúa quay đầu nhìn Tô Diệu Y, mỉm cười nhẹ, trong nụ cười có sự thở phào, cảm kích kèm một chút cảm xúc khó tả:

- "Tô Diệu Y.. đúng là quý nhân của ta. Thật tiếc là trước đây ta không sáng suốt, nhìn nhận thiếu chính xác, để ngọc quý hóa thành đá.."

Sau khi đã quen với việc đối phó với những lời khiêm tốn của Phù Dương quận chúa, bây giờ nàng đột ngột hạ thấp mình, chân thành nói ra những lời này khiến Tô Diệu Y cảm thấy không quen, càng không thể ngồi yên.

- "Nghĩa mẫu đừng khen con quá, chuyện này vốn bắt đầu từ con.. Hơn nữa, con gọi người một tiếng nghĩa mẫu, làm những chuyện này là điều phải làm."

Phù Dương quận chúa lắc đầu, lại nhìn về phía mọi người:

- "Hôm nay ngoài việc cảm tạ các vị, ta còn một việc muốn thông báo. Mấy ngày trước, vì một sai lầm nhất thời, ta suýt nữa đã gây ra tội ác, hại một mạng người.."

Vừa dứt lời, không gian trong phòng tiệc bỗng chốc im lặng.

Ngoại trừ Dung Giới và Tô Diệu Y, những người còn lại đều nhìn nhau, trên mặt hiện lên vẻ kinh ngạc.

Phù Dương quận chúa nhẹ nhàng cúi mắt, khẽ nói:

- "Dù ngày đó không gây ra đại họa, nhưng trong lòng ta luôn cảm thấy bất an. Vì vậy, từ ngày mai, ta dự định rời Lâm An, đi đến Lăng Âm tự tu hành một thời gian, để xóa bỏ tội nghiệp của mình, cũng như tụng kinh cầu phúc cho người suýt phải chịu tai nạn vô cớ.."

Dung Vân Mộ hơi ngẩn ra, đột ngột quay sang nhìn Phù Dương quận chúa.

Dung Giới trong mắt cũng thoáng hiện sự kỳ lạ.

Ngay cả Tô Diệu Y cũng bất ngờ, cố gắng đứng dậy nhưng lại bị giữ lại:

- "Nghĩa mẫu, sao phải làm như vậy.."

Phù Dương quận chúa lại đi tới, vỗ nhẹ lên vai nàng, đỡ nàng ngồi lại:

- "Ta đã quyết định rồi, các con không cần khuyên nữa."

Dung Giới cúi mắt, im lặng không nói gì.

Những người trong Tri Vi Đường không rõ tình huống, nhưng mấy người nhà Dung thị và Tô Diệu Y đều hiểu, Phù Dương quận chúa rời khỏi Lâm An để đến chùa tu hành không chỉ đơn giản là vì tụng kinh cầu phúc, mà còn mang theo chút ý nghĩa tránh xa những nghi ngờ.

Mặc dù hôm nay Tô Diệu Y đã nói hết những lời cần nói trước công đường, nhưng chỉ cần Phù Dương quận chúa và Dung Vân Mộ còn chung một mái nhà, thì những tin đồn vẫn sẽ không thể tránh khỏi. Vì vậy, cách tốt nhất là tạm tránh đi, để thời gian xóa nhòa mọi chuyện..

Không khí trong phòng tiệc vốn dĩ thoải mái bỗng chốc trở nên trầm lắng.

Thấy vậy, Phù Dương quận chúa gượng cười, vừa rót rượu cho mình vừa nói:

- "Các vị sao lại nghiêm mặt như vậy? Ta đâu phải không quay lại. Hôm nay là gia tiệc, cũng xem như là tiễn tiệc cho bản thân ta. Ta vẫn còn một vài lời muốn nói với các vị.."

Bà đầu tiên nâng ly với Tô Diệu Y, ánh mắt nhìn nàng ôn hòa hơn bao giờ hết:

- "Diệu Y, dù trong lòng con có thật sự muốn nhận ta là nghĩa mẫu hay không, thì bây giờ ta đã thật lòng xem con như nữ nhi.. Ta không biết với thế lực của Dung gia, liệu có xứng đáng làm chỗ dựa cho con không. Nhưng từ giờ trở đi, dù gặp phải chuyện gì, chỉ cần con mở lời, Dung gia nhất định sẽ dốc toàn lực giúp con thực hiện nguyện vọng.."

Tô Diệu Y cảm xúc lẫn lộn, không biết phải đáp lại như thế nào, chỉ có thể ngượng ngùng nâng ly, uống một ngụm lê hươu.

Phù Dương quận chúa uống cạn chén rượu, lại rót đầy ly cho mình, rồi đi tới trước Dung Giới, cười nói:

- "Giới nhi."

Dung Giới siết chặt tay, đứng dậy:

- ".. Mẫu thân."

Phù Dương quận chúa nhìn con trai mình, thở dài:

- "Mẫu thân biết con luôn giận mẫu thân, cảm thấy mẫu thân ích kỷ.. Nhưng trong lòng ta, không ai quan trọng hơn con. Ta chỉ muốn bảo vệ con, tiếc là đã chọn sai cách."

Phù Dương quận chúa khổ cười, nói:

- "Trước đây ta luôn nghĩ rằng những việc con muốn làm giống như con kiến muốn rung cây, hay như con thêu thân lao vào lửa. Nhưng có người bảo ta, con không phải thêu thân, cũng không phải kiến, mà là dao kiếm và dòng sông.. Sau này, mẫu thân sẽ không ngăn cản con nữa. Con muốn làm gì, cứ làm đi. Mẫu thân sẽ ngồi bên thanh đèn, bên Phật cổ, cầu nguyện cho con, mong con thành công và đạt được nguyện vọng."

Ánh mắt Dung Giới cuối cùng cũng lộ ra sóng gợn, phản chiếu những gợn sóng nhẹ trong đó. Hắn mở miệng, muốn nói gì đó, nhưng lại chẳng thể thốt nên lời.

Hiểu con không ai bằng mẹ, Phù Dương quận chúa không đợi hắn lên tiếng, mà uống cạn chén rượu, rồi đi về phía Dung Hy.

- "Hy nhi, con mới sinh chưa lâu, mẫu thân con đã qua đời, nên lúc nhỏ con luôn được Đại bá mẫu chăm sóc. Con còn nhớ không? Những năm đó, con luôn quấn quít bên cạnh đại bá mẫu, những ma ma và nha hoàn cũng không kéo được con ra. Khi ăn cơm, con nhất định phải để đại bá mẫu tự tay đút cho con, nếu không thì con không chịu mở miệng.."

Lần đầu tiên, Dung Hy người luôn bướng bỉnh và nghịch ngợm, sắc mặt như bị vỡ vụn, thoáng hiện ra cái gì đó chân thật dưới lớp mặt nạ giả tạo, nhưng lại là sự đắng cay và hối hận.

- ".. Hy nhi làm sao có thể quên được?"

Phù Dương huyện chủ xoa đầu hắn, nhẹ nhàng nói:

- "Bây giờ con đã không còn là tiểu hài tử nữa, sau này dù có một mình, con cũng phải tự ăn uống thật tốt. Hiểu chưa?"

"..."

Dung Hy vẻ mặt khó xử, cũng không biết phải nói gì.

Không hiểu vì sao, Tô An An đột nhiên cảm thấy Dung Hy lúc này thật đáng thương, không kìm được liền thò đầu ra từ phía sau hắn, ngây thơ nói:

- "Quận chúa bà bà, người yên tâm đi.. Hắn sẽ không một mình đâu, sau này cháu sẽ phụ trách ăn cơm cùng hắn, nhất định sẽ dưỡng hắn trắng trẻo mập mạp.."

Không khí chia tay bỗng chốc bị những lời ngây ngô của Tô An An phá tan.

Dung Hy cứng đờ người, quay lại nhìn Tô An An một cái, rồi lạnh lùng nói:

- "Ngươi nuôi heo à?"

Phù Dương quận chúa bật cười, liên tục nói:

- "Được, vậy thì tốt, như vậy ta mới yên tâm."

Chén rượu cuối cùng, bà để lại cho Dung Vân Mộ.

Hai người nhìn nhau, nhưng lại không nói gì.

Một lúc lâu, Phù Dương quận chúa mới hít một hơi thật sâu, nhẹ nhàng nghiêng chén rượu trong tay, "kenh", một tiếng vang nhẹ khi đụng vào thành chén của hắn.

Bà vốn định cảm tạ hắn vì sự bao dung và chăm sóc trong suốt những năm qua, định nói rằng, từ giờ trở đi, con của bà chỉ có thể giao cho hắn chăm sóc, mong hắn sẽ tiếp tục ở lại bên gia đình này, thay bà bảo vệ con. Bà còn muốn khuyên hắn đừng uống trà vào ban đêm nữa, nếu không sẽ ngủ không ngon..

Nhưng sau khi suy nghĩ một lúc, bà lại muốn nói rồi lại thôi, cuối cùng chẳng nói gì cả.

Bà cũng biết, thật ra, bà không cần phải nói gì.

Trong phủ Phó, Mục Lan đang hầu hạ Phó Thuyền thay quần áo sau khi tắm xong. Phó Thuyền đã bận rộn suốt hai ngày vì vụ án của Quận chúa Phù Dương, giờ khuôn mặt hắn đầy vẻ mệt mỏi, nhắm mắt dưỡng thần, mặc cho Mục Lan chỉnh lại y phục cho hắn.

Đột nhiên nhớ ra điều gì, Phó Thuyền không mở mắt, chỉ mở miệng nói:

- "Nghe nói tối nay Quận chúa Phù Dương đã mời tất cả người trong Tri Vi Đường đến Dung phủ.."

Mục Lan nhận khăn từ tay nha hoàn, tự mình lau tóc ướt cho Phó Thuyền. Tối nay nàng có vẻ hơi mất tập trung, đến cả lời nói của Phó Thuyền cũng không nghe rõ.

Không nhận được câu trả lời, Phó Thuyền mở mắt, lại hỏi:

- "Không phải Tô Diệu Y tình như tỷ muội với nàng sao? Sao nàng không được mời cùng đi?"

Mục Lan khựng lại một chút, đáp:

- "Nhưng hôm qua chàng vừa nói, bảo thiếp đừng qua lại với nàng ấy nữa.."

Phó Thuyền cười khẽ, cau mày:

- "Hôm qua là hôm qua, hôm nay là hôm nay. Cũng là người xuất thân từ nơi thôn quê, Tô Diệu Y có thể một tay xoay chuyển mọi việc, biến trắng thành đen ở Công đường, nàng lớn lên cùng nàng ấy, sao cái đầu nàng không biết xoay xở chút nào?"

"..."

Mục Lan sắc mặt hơi trầm xuống, cắn môi, muốn cãi lại nhưng lại không có sức phản bác, chỉ có thể nhẫn nhịn, tiếp tục lau tóc cho Phó Thuyền.

Nhớ lại cảnh tượng hỗn loạn ở Công đường hôm nay, Phó Thuyền không nhịn được, nheo mắt lại, cười nhạo:

- "Mà thôi, nàng ngu xuẩn cũng có cái lợi của ngu xuẩn. Nếu thật sự như Tô Diệu Y, quỷ kế đa đoan, biến gái điếm thành liệt nữ, ta ngược lại còn phải sợ nàng mới đúng.. hừ."

Đột nhiên có một cơn đau kéo lên phía sau đầu, Phó Thuyền hít một hơi lạnh, bất chợt ôm lấy da đầu: "Nàng làm nhẹ tay chút!"

Hắn quay lại, nhưng bị một chiếc khăn vải ném mạnh vào mặt.

Chiếc khăn rơi xuống mặt hắn, Phó Thuyền ngỡ ngàng nhìn Mục Lan đang đầy vẻ giận dữ, hắn không thể tin nổi: "Nàng dám.."

Mục Lan dường như đã chịu đựng cả một đêm, tất cả cảm xúc ấy bùng nổ vào khoảnh khắc này. Nàng không thể nhịn được nữa, gào lên:

- "Ta ngu xủan, ta ít học, nhưng ta cũng đã học qua Đệ Tử Quy! Biết cái gì gọi là 'chưa biết rõ, đừng nói linh tinh', biết rồi, đừng truyền bá vội! Hôm nay ở công đường đã nói rõ ràng thế rồi, chàng còn cứ một mực khẳng định Quận chúa Phù Dương và Dung Nhị Gia có gì? Phó Thuyền, chàng gian khổ học mười năm nhưng cuối cùng sách vở chàng học chỉ đi vào bụng chó sao?"

Phó Thuyền đứng sững, sắc mặt hắn càng lúc càng ngỡ ngàng.

Kể từ khi quen biết Mục Lan ở Lâu huyện, nàng luôn là người nghe lời, không có gì là không đồng ý với hắn. Cũng chính vì nàng tính tình nhu nhược, không yêu cầu sính lễ lại còn mang theo của hồi môn hậu hĩnh, hắn mới không chê nàng xuất thân từ gia đình thương nhân, để nàng đạt được ước nguyện trở thành Phó phu nhân.

Sau khi vào Phó phủ, Mục Lan càng trở nên phục tùng, nhỏ nhẹ chiều chuộng hắn, còn thay hắn trong hậu viện lo liệu mọi việc, khiến các phu nhân trong thành Lâm An cũng phải kính nể.

Đã thành thân hơn nửa năm, đây là lần đầu tiên Mục Lan nổi giận..

Phó Thuyền mặt mày trắng bệch, nhẫn nhịn một hồi, cuối cùng cảm thấy mình có lỗi, bèn ổn định lại cảm xúc, cười khẽ đứng dậy:

- "Thôi, thôi mà, ta chỉ nói bừa, không thật sự nghĩ là Quận chúa Phù Dương và Dung Nhị Gia có gì, cũng không nghĩ nàng có gì không tốt.."

Hắn đưa tay muốn ôm Mục Lan, an ủi nói:

- "Đừng giận nữa.."

Mục Lan cắn môi, sắc mặt vẫn có chút bất mãn. Nàng tránh tay hắn, hít một hơi sâu,

- "Muộn rồi, chàng để các nàng hầu hạ chàng đi, ta ra ngoài hít thở một chút."

Nói xong, không đợi Phó Thuyền phản ứng, Mục Lan đã vung tay bỏ đi.

Cánh cửa phòng ngủ bị đóng sầm lại, sắc mặt Phó Thuyền lập tức trở nên âm u, trong đôi mắt hắn lóe lên một tia hung ác.

Ngay lập tức, hắn giơ tay mạnh, hất văng chiếc giá đựng chậu ra đất. Nước trong chậu văng tung tóe, làm ướt cả người nha hoàn đứng bên cạnh.

Nha hoàn sợ hãi quỳ rạp xuống đất,

- "Lão gia, xin bớt giận.."

Ánh mắt Phó Thuyền dừng lại trên người nàng ta, cơn giận lại càng bốc lên. Hắn nâng chân, giẫm mạnh vào người nha hoàn:

- "Không biết điều!"

Một cú không đủ, hắn lại tiếp tục đá vài cú.

Cho đến khi nha hoàn cuộn người trên mặt đất, không thể bò dậy nổi, Phó Thuyền mới dần dần nguôi giận. Hắn lấy một chiếc vòng bạc từ hộp trang điểm của Mục Lan, ném mạnh về phía nha hoàn:

- "Thưởng cho ngươi, cút đi."

Trong khi đó, Mục Lan hoàn toàn không biết chuyện gì đang xảy ra trong phòng. Nàng mơ màng đứng trong hành lang, không biết mình nên đi đâu.

Nàng rõ ràng bảo là ra ngoài để hít thở không khí, nhưng khi đứng giữa sân vắng mênh mông, gió đêm lạnh buốt thổi qua, nàng vẫn cảm thấy ngột ngạt và khó thở.

Thực ra, hôm nay nàng đã không nghe lời Phó Thuyền ở lại trong phủ. Vì lo lắng cho Tô Diệu Y, nàng lén lút không nói với ai, đã đi ra ngoài phủ, trốn ở quán trà, tận mắt chứng kiến cảnh Tô Diệu Y mắng tất cả mọi người ở Công đường.

Cảnh tượng đó thật khiến người ta dâng trào cảm xúc, nhưng khi trở về, Mục Lan lại hối hận.

Nàng thật đúng là không nhớ nổi mình đã lo lắng cho Tô Diệu Y bao nhiêu lần. Tô Diệu Y có gì mà phải lo lắng? Nàng ấy bao giờ thua? Luôn là người chiến thắng!

Nàng thích Tô Diệu Y đến vậy, nhưng lại ghét nàng ấy đến thế. Càng nhìn Tô Diệu Y tỏa sáng, nàng lại càng cảm thấy ghê tởm bản thân vì vô dụng. Vậy là, từ nhỏ đến lớn, thực ra nàng chưa bao giờ mong cho Tô Diệu Y tốt, nhưng lại không nỡ nhìn nàng ấy quá tệ..

Mục Lan không kìm được ngẩng đầu lên, nhìn vào vầng trăng khuyết chỉ còn một góc bị che khuất bởi mái hiên, bỗng nhiên nàng nhớ lại trăng ở Lâu huyện.

Ngày xưa, nàng từng nghĩ khi đến Lâm An mọi thứ sẽ thay đổi, nhưng ai ngờ rằng trăng ở Lâm An cũng chẳng khác gì trăng ở Lâu huyện, tình cảnh của nàng và Tô Diệu Y vẫn chẳng hề thay đổi.

Khi Tô Diệu Y tỏa sáng rực rỡ ở Công đường, nàng lại chỉ có thể âm thầm làm Phó phu nhân trong hậu viện.

Tô Diệu Y có thể làm mọi thứ nàng ấy muốn, còn nàng thì không, nàng chỉ có thể làm những việc mà người khác thích.

Ngày trước, nàng rất thích chơi bài cửu, cũng là người chơi giỏi nhất. Xung quanh một dặm không ai có thể thắng được nàng. Nhưng từ khi đến Lâm An, nàng không còn thắng được nữa. Không phải là tay nghề kém đi, mà vì nàng phải làm vừa lòng những phu nhân trong phủ Phó, nàng chỉ có thể thua, còn phải tính toán làm sao để thua..

Mục Lan một mình đi dọc hành lang, không biết từ khi nào đã đến cửa thư phòng của Phó Thuyền.

Nàng cảm thấy hơi mệt, bèn đẩy cửa vào.

Có lẽ lại bị Tô Diệu Y khơi dậy sự ham học, khoảnh khắc này nàng đột nhiên muốn tìm đọc một cuốn sách cho đàng hoàng.

Nhưng khi nhìn xung quanh, những gì nàng thấy chỉ là những sách vở của Phó Thuyền, chẳng có cuốn nào là của riêng nàng..

Ánh mắt nàng vô tình dừng lại trên một chiếc hộp bị vứt ở góc phòng, Mục Lan bỗng nhiên nhớ ra điều gì, bước đi chầm chậm tới, mở nắp hộp.

Trong hộp là món quà sinh thần mà Cố Ngọc Ánh tặng cho nàng – quyển 《Giang Hồ Bách Nghiệp Lục》cũ kỹ, đầy bụi.

Mục Lan ngẩn người, đôi mắt bất ngờ ánh lên một tia sáng vì quyển sách cổ đầy bụi này.

⸻

Đêm đã khuya, bữa tiệc gia đình ở Dung Phủ cũng đã tàn.

Phù Dương quận chúa hôm nay uống hơi nhiều, được các nữ hầu dìu về lại viện của mình.

Dung Vân Mộ thì tự mình tiễn nhóm Tri Vi Đường rời khỏi Dung Phủ.

Vì Tô Diệu Y bị thương, đi không nhanh, cả đoàn người đi dọc hành lang, bước đi chậm chạp.

Khi thấy Dung Giới cũng đi ra, Dung Vân Mộ không nhịn được liền lên tiếng ngăn lại: "Muộn thế này rồi, vẫn còn phải về học à? Ngày mai còn phải tiễn mẫu thân con, sao không ở lại nhà đêm nay?"

Dung Giới suy nghĩ một chút, gật đầu nhẹ: "Được."

Hắn dừng bước, đợi Tô Diệu Y ở cuối đoàn đi gần tới, liền gọi: "Tô Diệu Y."

Tô Diệu Y ngẩng đầu, nhìn thấy Dung Giới đã đứng ngay trước mặt mình:

".. Là chuyện gì?"

"Có chuyện muốn nói với muội."

Dung Giới liếc nhìn Cố Ngọc Ánh và Giang Miểu đang dìu Tô Ngọc Y.

Cả hai liền hiểu ý, lập tức buông tay: "Chúng ta đi trước chờ ngươi."

"Này.."

Tô Diệu Y hơi mở to mắt, đưa tay muốn kéo lại một người, nhưng lại bắt không được.

Dung Giới kịp thời đỡ lấy tay nàng, giữ vững nàng, thuận tay nhét vào tay nàng một vật gì đó.

Tô Diệu Y ngẩn ra, cúi đầu nhìn lòng bàn tay mình, chỉ thấy là một chiếc lọ nhỏ bằng sứ trắng ngọc, đưa lên mũi ngửi, còn có mùi thảo dược: "Cao dược?"

Nàng nghĩ ngay rằng đây là thuốc dùng để giảm sưng, tiêu thũng cho chỗ nàng bị đánh, nhưng chiếc lọ nhỏ như vậy, chắc chắn không đủ dùng..

Có vẻ như nhận ra sự nghi ngờ trong ánh mắt của Tô Diệu Y, Dung Giới giơ tay chỉ vào môi mình, lạnh nhạt nói: "Dùng ở đây."

"..."

Tô Diệu Y lập tức trừng mắt, giơ tay ném lại chiếc lọ vào trong ngực Dung Giới, từ kẽ răng bật ra hai chữ: "Vô sỉ."

Nàng vượt qua Dung Giới định rời đi, Dung Giới vuốt nhẹ chiếc bình sứ trong tay, cũng không ngăn cản, chỉ khẽ hỏi: "Tô Diệu Y, sao muội không chịu chữa thương, chẳng lẽ vẫn còn lưu luyến đêm đó, nên muốn giữ mãi vết sẹo này?"

Nói xong, hắn đếm trong lòng ba giây.

Mới đếm đến ba, chiếc lọ trong tay đã bị cướp đi.

Dung Giới khẽ cười, ngước mắt lên liền thấy Tô Diệu Y đang tức giận, má nàng đỏ bừng.

Điều khiến hắn bất ngờ là, lần này Tô Diệu Y không chỉ cướp lại lọ thuốc rồi bỏ đi, mà nàng đứng lại trước mặt hắn, nhíu mày nhìn hắn chằm chằm, có vẻ như có điều muốn nói.

"Chuyện gì vậy?"

Dung Giới hỏi.

Tô Diệu Y giằng co một lúc, cuối cùng hạ thấp giọng, nghiến răng hỏi: "Ngày đó, huynh.. là lần đầu làm chuyện này sao?"

Dung Giới ngẩn người, trong một khoảnh khắc, đầu óc hắn hoàn toàn trống rỗng.

Dọc hành lang, những chiếc đèn lồng vàng ấm áp treo lơ lửng, ở phía trước là Sở Tích Ngọc và Dung Vân Mộ đang nói về sách cổ, phía sau là Dung Hy và Tô An An vừa ăn vặt vừa đi, còn Giang Miểu và Cố Ngọc Ánh vừa trò chuyện vui vẻ vừa chậm rãi đi cuối cùng, đợi Tô Diệu Y, đồng thời còn ngăn lại Lăng Trường Phong đang có vẻ muốn động đậy.

Còn Dung Giới và Tô Diệu Y như thể bị tách biệt khỏi tất cả, dù đứng không xa, nhưng tất cả âm thanh ồn ào xung quanh như biến mất, chỉ còn lại tiếng hít thở của họ.

Hai người họ lại đứng giữa hai chiếc đèn lồng..

Ánh sáng mờ mờ, bóng cây rậm rạp, không ai có thể nhìn rõ biểu cảm của nhau.

Không biết đã qua bao lâu, trong một không gian yên tĩnh, Tô Diệu Y cuối cùng nghe thấy câu trả lời từ Dung Giới.

".. Không phải."

Tô Diệu Y bất ngờ bật ra một tiếng cười lạnh.

Khi nàng bước qua Dung Giới, nàng dùng mu bàn tay mạnh mẽ lau lên môi mình vài lần, rồi hung hăng phun ra vài chữ:

"Nam, nhân, dơ bẩn!"

Dung Giới quay người, còn định nói gì đó, nhưng lại thấy Lăng Trường Phong đã bước tới, đưa tay đỡ lấy Tô Diệu Y đang loạng choạng: "Ngươi ổn không? Nếu không ta cõng ngươi về nhé?"

"Trước đây ngươi có cõng qua nữ nhân chưa?"

Tô Diệu Y đột nhiên hỏi một câu lạ lùng.

Lăng Trường Phong vẻ mặt ngơ ngác:

"Đương nhiên là chưa. Ta nói cho ngươi biết, Tô Diệu Y, chỉ có ngươi mới có cái phúc này.."

"Vậy thì được."

Tô Diệu Y đáp nhanh chóng, khiến Lăng Trường Phong không kịp phản ứng.

Sau khi hắn hoàn hồn lại, lập tức nở nụ cười hớn hở, tự mãn, còn cố ý liếc nhìn về phía Dung Giới, rồi lập tức quỳ xuống, cõng Tô Diệu Y rồi chạy đi: "Đi thôi."

Lăng Trường Phong bước đi nhanh chóng, như cơn gió, vụt qua trước mặt Giang Miểu và Cố Ngọc Ánh.

Cố Ngọc Ánh như cảm nhận được gì đó, không nhịn được mà quay đầu, nhìn về phía Dung Giới đang đứng không xa. Nhưng chỉ là liếc nhìn một cái, nàng liền tiếp tục rời đi cùng Giang Miểu.

Nhìn bóng lưng Lăng Trường Phong cõng Tô Diệu Y biến mất cuối hành lang, trong mắt Dung Giới hiện lên một tia phiền muộn, u ám.

Tiếng bước chân cùng tiếng cười nói dần dần xa dần, chỉ trong chốc lát, trong hành lang chỉ còn lại một mình hắn.

Hắn im lặng đứng một lúc lâu, rồi quay người bỏ đi, nhưng không về phòng mình, mà là đến viện của Phù Dương quận chúa.

"Mẫu thân, người đã nghỉ ngơi chưa?"

Dung Giới đang đứng ngoài hỏi một nữ hầu bên cạnh Quận chúa Phù Dương, thì cửa phòng đột nhiên được đẩy mở từ bên trong.

Quận chúa Phù Dương, đã tháo trang sức, không trang điểm, đứng trong phòng, cười nhìn Dung Giới: "Mẫu thân biết con sẽ đến."

Dung Giới bước vào phòng, thấy trong mắt quận chúa không còn chút men say nào, vẫn tỉnh táo, không khỏi ngẩn người: "Mẫu thân không say à?"

"Con quá xem thường mẫu thân rồi. Trước kia, khi mẫu thân chưa ra ngoài, toàn bộ các tiểu thư quý tộc ở thành Biện Kinh cộng lại cũng không uống được nhiều bằng một mình ta.."

Mặc dù Quận chúa Phù Dương không còn chút say nào, nhưng lời bà nói rõ ràng đã nhiều hơn bình thường. Bà nhìn các nha hoàn đang bận rộn dọn hành lý trong sân, thỉnh thoảng lại nói chuyện với Dung Giới về những chuyện cũ.

Dung Giới im lặng nghe một lúc, cuối cùng không nhịn được, cắt ngang câu chuyện của bà:

"Mẫu thân, con rời khỏi Dung Gia là vì không muốn những chuyện con làm lại liên lụy đến mẫu thân và nhị thúc."

Câu nói của Dung Giới không có đầu có cuối, nhưng Quận chúa Phù Dương lại hiểu ngay ý chưa nói ra của con trai-

Là sợ liên lụy đến họ. Chứ không phải vì xấu hổ mà muốn cắt đứt quan hệ.

Quận chúa Phù Dương khẽ cười bất lực: "Xem ra, mẫu tử ta đều luôn làm những việc mà tưởng là tốt cho đối phương."

"Thật ra mẫu thân không cần phải đến chùa, cũng không cần.."

Dung Giới mím môi: "Tiếp tục thủ tiết cho phụ thân con."

Quận chúa Phù Dương ngẩn người.

Bà đoán rằng Dung Giới sẽ tới khuyên bà ở lại, nhưng không ngờ rằng Dung Giới lại nói với bà, không cần tiếp tục vì Dung Vân Trinh mà thủ tiết nữa..

Dung Giới khẽ cúi mắt, nhớ lại đêm đó, sau khi hắn cứu Tô Diệu Y từ trong nước lên, hắn không rời đi ngay mà đã nghe được câu chuyện của quận chúa bên bờ vực suy sụp.

Đến lúc đó, Dung Giới mới nhận ra rằng, suốt bao năm qua, hắn luôn tâm niệm báo thù cho phụ thân và tổ phụ, nhưng chưa bao giờ suy nghĩ đến cảm nhận của mẫu thân mình..

Quận chúa Phù Dương không chỉ là mẫu thân của hắn, là quả phụ của Dung Vân Trinh, mà còn là chính bà, là một con người độc lập.

Dung Giới có quyền lựa chọn mang theo hận thù, đòi lại công lý, nhưng Quận chúa Phù Dương và Dung Vân Mộ cũng có quyền từ bỏ tất cả và bắt đầu lại từ đầu. Họ không nên can thiệp vào lựa chọn của nhau.

Hắn không nên oán trách họ.

"Con đã không còn là hài tử cần mẫu thân che chở nữa. Từ nay, con sẽ bảo vệ mẫu thân.. như hôm nay vậy."

Dung Giới nghĩ thầm.

Dù mẫu thân có làm theo điều mình thực sự mong muốn cũng không có gì đáng lo ngại.

Quận chúa Phù Dương cảm thấy đôi mắt mình hơi cay, nhưng bà vẫn lắc đầu:

"Giới nhi, lúc này, tất cả mọi người trong Lâm An đều đang nhìn vào Dung thị. Ngay cả ở Biện Kinh cũng có người đang chú ý đến con, Dung Giới. Mẫu thân không thể giúp con gì, nhưng ít nhất, mẫu thân không thể kéo con xuống.."

Dung Giới nhíu mày, vừa định nói gì đó, nhưng lại bị Quận chúa Phù Dương ngắt lời.

"Mẫu thân tin con sẽ thành công với những gì con muốn làm. Khi nào con đạt được điều mình mong muốn, mẫu thân sẽ quay lại Lâm An. Còn những chuyện khác.."

Giọng của quận chúa Dương nhẹ đi một chút: "Cứ để sau này nói tiếp."

Dung Giới im lặng.

"Huống hồ, mẫu thân đi Lăng Âm Tự lần này cũng là vì Diệu Y."

Ngừng một lát, Quận chúa Phù Dương liếc nhìn Dung Giới thử thăm dò:

"Sau khi ta đi, con và Diệu Y vẫn phải thường xuyên qua lại, giúp đỡ lẫn nhau, tốt nhất là phải chăm sóc lẫn nhau.."

Dung Giới khẽ cười, ánh mắt mơ hồ nói: "Chúng ta là nghĩa huynh muội, đương nhiên phải như vậy."

"..."

Quận chúa Phù Dương nhìn hắn một hồi lâu, cuối cùng cũng không thể nhận ra hắn đang nói thật hay chỉ đang châm chọc bà vì đã từng tặng Tô Diệu Y chiếc vòng tay ấy, nhận cô làm nghĩa nữ.

Quận chúa Phù Dương suy nghĩ một lúc, rồi vẫn giả vờ không nghe thấy những lời trách móc lẩn trong câu nói của Dung Giới, chỉ khẽ ho một tiếng, nói: "Trên đời này, những nử tử như Diệu Y thật sự hiếm có như lông phượng sừng kỳ."

Dung Giới không trả lời.

Khi rời khỏi sân của Quận chúa Phù Dương, Dung Giới cho lui tỳ nữ, tự mình cầm đèn, mục đích đi dạo trong Dung phủ, bất tri bất giác đã bước qua cầu nước, trở lại thư phòng mà trước kia hắn đã từng khổ luyện.

Khi đi qua bên tường sân, bước chân của Dung Giới đột nhiên dừng lại.

Hắn bỗng quay đầu, cầm đèn đi về phía tường. Ánh đèn lung linh, chiếu sáng bức tường, những vết cháy đen do lửa vẫn còn rõ rệt – đó là vết tích của việc thiêu đi mảng tường đầy dây leo.

Tuy nhiên, khi Dung Giới cúi xuống, đưa đèn lại gần góc tường, một chiếc lá nhỏ màu xanh tươi của cây bị thiêu thê thảm bất ngờ nhô ra từ khe tường..

Dung Diễm khẽ cười nhạo một tiếng.

Không biết là hắn đang cười cây "cứng đầu không thay đổi", hay đang cười chính mình.

"Trên đời này, những nữ tử như Diệu Y thật sự hiếm có như lông phượng sừng kỳ."

Lời của Quận chúa Phù Dương lại vang lên bên tai hắn.

Dung Giới không chớp mắt nhìn chằm chằm chiếc lá kia, không nhịn được đưa tay lên, nhẹ nhàng vuốt ve chiếc lá sáng bóng, còn đọng sương đêm.

Lồng ngực hắn lại bắt đầu nóng ran, tiếng tim đập mất kiểm soát một lần nữa vang lên trong đêm tĩnh mịch.

Dung Giới cuối cùng cũng nhượng bộ trong lòng, thừa nhận một sự thật.

Quả thật, Tô Diệu Y là một nữ tử rất tốt.

Nhưng điều duy nhất không tốt của nàng, cũng là điều đáng ghét nhất..

Chính là trong mắt nàng chưa bao giờ chỉ có một mình hắn.

Ngày xưa ở Lưu Huyện, những "hoa đào xấu" ở Tập Hiền Thư Viện giống như một đám ruồi không thể xua đuổi, ngày nào cũng vo ve bên tai hắn, ganh tị và mỉa mai.

- -Vệ Giới rốt cuộc có gì tốt?

- - Hắn ta vô vị, lạnh lùng, thân phận không rõ ràng, nghèo đến nỗi ngay cả một món quà để làm tín vật cũng phải ứng trước tiền công.

* * *Diệu Y cô nương chọn hắn ta, rốt cuộc là vì cái gì?

Đây là những lời tán gẫu mà Vệ Giới hằng ngày nghe thấy ở Tô Thị Thư Phố.

Nếu là Dung Giới, có lẽ hắn sẽ không để tâm.

Nhưng đây lại chính là Vệ Giới, là Vệ Giới chẳng có gì trong tay.

Hắn thực sự cảm thấy chán ngán.

Tô Diệu Y dường như lại cảm thấy thú vị.

Có lẽ là vì nàng thích nhìn thấy sự ghen tức cùng vẻ tức giận trên mặt hắn, hoặc có thể là nàng thích cảm giác được bao vây và tranh giành. Nhưng lý do đơn giản và có khả năng nhất vẫn là nàng không muốn đắc tội với những "tài chủ" thường xuyên ghé thăm hiệu sách.

Nàng cười với họ như cười với hắn.

Nàng nhận lấy những tín vật của họ.

Nàng coi họ như bạn tâm giao.

Cuối cùng, những người đó vừa vui mừng lại vừa không cam lòng, rồi trở thành những con chó điên mất hết lý trí.

Lúc đó, Vệ Giới thậm chí còn nghi ngờ rằng, phải chăng Tô Diệu Y muốn bàn chuyện thành thân với hắn chỉ vì hắn không có ký ức, không có thân phận, nên có thể dễ dàng bị điều khiển, là người phù hợp nhất để làm "chính thất", hiền huệ, rộng lượng và chịu đựng những "hoa đào xấu" của nàng?

Vết thương nặng đã lấy đi ký ức của hắn, nhưng lại không thể lấy đi sự cao ngạo thuộc về "Dung Giới."

Những khoảnh khắc tự ti, lo lắng, như một con sâu bọ vô hình, không thể nhìn thấy và chạm vào, đang gặm nhấm tình ý của hắn dành cho Tô Diệu Y. Cho đến đêm trước ngày thành thân, khi hắn nghe thấy những lời nàng nói, một góc dựa vào vẫn kiên cường, cuối cùng cũng hoàn toàn sụp đổ, sụp đổ trong từng ngón tay, ngập tràn vết thương không thể nào lành..

Hắn đã bỏ lại Tô Diệu Y.

Cơn gió lạnh thổi qua, Dung Giới đưa tay nhẹ nhàng vuốt trên chiếc lá mỏng manh tưởng chừng như chỉ cần chạm vào sẽ vỡ tan, nhưng hắn đã hoàn toàn mất đi sức mạnh để tiêu diệt nó tận gốc.

Có một số loại cỏ dại, lửa dữ cũng không thiêu chết được.

Mà có một số tơ tình, gió xuân thổi qua lại nảy nở.

Ngón tay còn lưu lại cảm giác ẩm ướt và mát lạnh của sương, phù hợp với tâm trạng của Dung Giới lúc này, khi trái tim hắn đang rơi vào trạng thái trống rỗng, vội vã lao xuống.

* * * Hắn thật sự hối hận.

* * *

"A a a a, bẩn chết đi được!"

Tô Diệu Y dựa vào ghế xích đu dưới gốc cây, vừa điên cuồng quạt, vừa thoa một lớp cao dược dày lên môi.

Bên cạnh, Tô An An nhìn mà há hốc mồm: "Cô cô, cô cô thoa nhiều quá vậy.."

"Thoa nhiều một chút mới mau lành!"

Tô Diệu Y nghiến răng: "Ta ghét không thể nào sáng mai tỉnh dậy, miệng này chẳng còn dấu vết gì. Mọi chuyện cứ như chưa từng xảy ra, như chưa từng có gì xảy ra.."

Tô An An không hiểu những lời Tô Diệu Y nói, mắt nàng ta muốn nhắm lại vì mệt, không định tiếp tục ở lại trong sân cùng Tô Diệu Y cho muỗi ăn, liền ngáp một cái rồi đi vào phòng của mình.

Chưa đi được mấy bước, đằng sau bỗng vang lên tiếng thở dài đau lòng của Tô Diệu Y: "Nụ hôn đầu của ta, cứ thế mất đi rồi.."

Mặc dù âm thanh rất nhẹ, nhưng Tô An An vẫn nghe thấy.

Tô An An đột nhiên dừng bước, quay đầu lại nhìn Tô Diệu Y.

Tô Diệu Y cảm nhận được điều gì đó, mở mắt ra một chút, vẫy tay đuổi Tô An An: "Trẻ con đừng nghe, về ngủ đi."

"..."

Tô An An co vai lại, nuốt lại những lời định nói.

Thực ra, nàng ta định hỏi cô cô, liệu cô cô có biết chuyện khi trước ở Lâu huyện, Dung Giới đã lén hôn cô cô khi cô cô ngủ không.

Tối hôm đó, cô cô cũng ngồi dưới gốc cây, nhưng là ngồi dưới cây Ngọc Lan ở nhà cũ.

Cô cô hình như đã bắt Dung Giới đọc sách cho cô cô nghe.

Nàng ta tỉnh dậy giữa đêm, phát hiện cô cô vẫn chưa về phòng ngủ, mới đi tìm. Kết quả, nàng nhìn thấy một cảnh tượng như vậy -

Cô cô nửa tựa vào thân cây, đầu tựa vào vai Dung Giới, có vẻ đã ngủ quên vì nghe sách.

Còn Dung Giới thì đặt cuốn sách xuống, quay đầu, ánh mắt từ trên xuống, chăm chú vẽ từng đường nét trên khuôn mặt cô cô.

Đó là ánh mắt mà Tô An An chưa bao giờ thấy.

Cơn gió đêm thổi qua, cánh hoa Ngọc Lan trên cây rơi xuống, vừa đúng lúc rơi trên môi cô cô. Ánh mắt Dung Giới cũng theo đó mà thay đổi.

Ngay sau đó, hắn ta chậm rãi cúi đầu, hôn cô cô qua cánh hoa..

Tô An An vội vàng che mắt rồi lén chạy đi.

Lý do nàng ta không kể lại đoạn này cho Tô Diệu Y là vì nàng đã nhận một túi mứt của Dung Giới làm tiền bịt miệng.

Ngoài ra, còn một lý do khác, đó là mỗi lần nhìn thấy Dung Giới, nàng ta cảm thấy hơi sợ, sợ mình sẽ nói ra điều không nên nói, sợ bị hắn ta bịt miệng.

Đến tận hôm nay, Tô An An cảm thấy mình càng không thể nói ra.

Bây giờ nếu nàng nói ra, có lẽ muốn giết nàng ta không chỉ có Dung Giới, mà còn có Tô Diệu Y..

Nghĩ vậy, Tô An An bực bội quay người rời đi, bỏ lại Tô Diệu Y đang buồn bã một mình trong sân.

Trong bóng tối sâu thẳm của nhà tù, một người bí ẩn mặc áo choàng, cầm theo hộp cơm, đi nhanh theo sự chỉ dẫn của lính canh, tiến đến trước một căn phòng giam.

Lính canh lùi ra, người đến từ từ tháo áo choàng xuống, gọi một tiếng:

"Doãn đại nhân."

Trong phòng giam, Doãn Thông Phán nghi ngờ đứng dậy, đi vài bước lại gần mới nhìn rõ diện mạo của người đến, đôi mắt hiện lên một chút ngạc nhiên:

".. Vũ nương tử?"

Vũ nương tử mỉm cười, cúi người đặt hộp cơm xuống:

"Nghe nói đại nhân vẫn chưa nhận tội, tiểu thiếp lo lắng đại nhân sẽ phải chịu khổ, vì vậy đến khuyên đại nhân một tiếng."

Nói đến đây, Doãn Thông Phán mới nhớ ra kẻ vu oan giá họa cho ông ở trên tòa, lại nhớ đến tên tiểu nhị ở Ngọc Xuyên Lâu, lập tức hiểu được ý đồ của Vũ nương tử, cười lạnh một tiếng:

"Là ngươi sai khiến thằng nhóc đó vu khống cho lão phu.."

Vũ nương mỉm cười mà không nói gì.

"Giả mạo tờ tiểu báo của Tri Vi, lợi dụng chuyện của Phù Dương Quận chúa để đánh mạnh vào Tô Diệu Y.. Đây rõ ràng là nội đấu giữa Ngọc Xuyên Lâu và Tri Vi Đường, sao lại muốn đổ hết lên đầu lão phu?"

"Nếu không phải là ta để lộ tin tức, ngài cùng lệnh lang sao có thể tìm được con đường nhanh chóng hạ bệ Dung Giới? Ngài đã mượn thế lực của Ngọc Xuyên Lâu, vậy phải chịu hậu quả, không phải sao?"

"Ngươi.."

"Huống chi ngài đã nhận tội sai khiến người vu cáo quận chúa rồi, thì thêm một tội nhẹ như lông hồng này, có gì là lớn lao chứ? Doãn đại nhân, ngài hà tất phải cứng đầu như vậy?"

Doãn Thông Phán cười lạnh, bước lên phía trước, nhìn qua song sắt của phòng giam về phía Vũ nương tử:

"Oan có đầu, nợ có chủ, dù tội ngươi gây ra có nhẹ đến đâu, thì có liên quan gì đến ta?"

Vũ nương hạ mắt, mỉm cười đầy ẩn ý:

"Thưa Thông Phán đại nhân, hôm nay ta đến tìm ngài, thực ra là để cho ngài một cơ hội. Dù sao, gánh tội thay ta cũng có không ít lợi ích. Ta không chỉ có thể giữ được lệnh lang của ngài, mà sau này còn có thể giúp hắn làm quan, làm quan lại, để vinh quang cho nhà họ Doãn.."

"Ngươi chỉ là một người làm bếp.."

Doãn Thông Phán như nghe được câu chuyện cười lớn nhất đời, khinh bỉ bật cười.

Tuy nhiên, ngay sau đó, khi ông nhìn rõ tín vật từ trong tay áo Vũ nương tử, nét cười trên mặt ông lập tức đông cứng lại, ánh mắt tràn đầy hoài nghi.

* * *

Ngày hôm sau, trời quang mây tạnh.

Hai chiếc xe ngựa chậm rãi rời khỏi cổng sau của Dung phủ, Dung Vân Mộ cưỡi ngựa theo sau xe ngựa. Một nhóm người trực tiếp ra khỏi thành, đến khi ra tới một khu đất trống bên ngoài thành mới dừng lại.

Dung Giới và Dung Hy từ chiếc xe ngựa phía sau xuống, đi về chiếc xe ngựa phía trước. Màn xe được kéo lên, bên trong chính là Phù Dương quận chúa chuẩn bị đi đến Lăng Âm Tự.

"Đại bá mẫu, người chỉ mang theo hai nha hoàn sao?"

Dung Hy hỏi.

Quận chúa cười đáp: "Đủ rồi. Ta đi tĩnh tâm tu hành, đâu phải đi hưởng thụ, sao phải đại bày binh làm gì?"

Nhìn một vòng quanh, bà lại vẫy tay với Dung Hy và Dung Giới:

"Về đi, không cần tiễn nữa. Đến Lăng Âm Tự, ta sẽ gửi thư cho các con."

Dung Giới khẽ gật đầu:

"Mẫu thân lên đường bình an."

Phù Dương quận chúa đang định hạ màn xe, nhưng Dung Hy đột nhiên lên tiếng hỏi: "Đại bá mẫu, người không cần nói gì thêm với phụ thân con sao?"

Phù Dương quận chúa liếc nhìn Dung Vân Mộ đang cầm dây cương ở không xa, không còn do dự nữa: "Không cần."

Màn xe buông xuống, chiếc xe ngựa từ từ di chuyển trên con đường quan. Ba người nhà họ Dung nhìn theo chiếc xe ngựa cho đến khi khuất dạng.

"Các con về phủ trước đi, ta còn có việc khác."

Dung Vân Mộ lên tiếng.

Dung Hy không hỏi gì thêm, lên xe ngựa trước.

Dung Giới đứng lại, vẫn đứng bên cạnh Dung Vân Mộ.

Dung Vân Mộ quay đầu nhìn hắn một cái, vừa định mở miệng nói gì đó, nhưng lại bị Dung Giới cướp lời trước: "Nhị thúc có cam tâm không?"

Dung Vân Mộ ngạc nhiên: "Cái gì?"

Dung Giới cuối cùng cũng thu lại ánh nhìn, cúi thấp mắt, lại lặp lại một lần:

"Luôn bị xếp sau, luôn bị bỏ rơi, dốc lòng dốc sức có lẽ mãi mãi cũng không nhận được sự đền đáp, chỉ có thể nhìn người ấy ngày càng xa rời.. Nhị thúc thực sự cam tâm sao?"

Những lời này thoạt nghe như đang cảnh cáo Dung Vân Mộ, nhưng khi nhìn kỹ biểu cảm của Dung Giới, lại cảm nhận được câu hỏi của hắn không phải từ góc độ một đứa cháu trai đối với người thúc thúc.

Không biết từ khi nào, Dung Giới đã cao hơn Dung Vân Mộ một chút rồi..

"Thỉnh thoảng sẽ có cảm giác không cam tâm, nhưng rốt cuộc thì sao?"

Dung Vân Mộ lên tiếng nhẹ nhàng:

"Trên đời này, ai ai cũng có những ràng buộc của riêng mình, có ham muốn của riêng mình, có không gian của riêng mình, không thể hoàn toàn bị người khác chiếm hữu."

Ngừng lại một chút, Dung Vân Mộ nhìn về phía Dung Giới:

"Nếu muốn hai người có thể cùng nhau bước đi, thì đừng hy vọng xa vời dùng những ham muốn ràng buộc đó trong cuộc sống của đối phương. Ngược lại, phải không đòi hỏi báo đáp mà giúp đỡ nàng ấy, tiếp sức cho nàng ấy. Như vậy, dù nàng ấy có đi xa đến đâu, dù thế giới có rộng lớn đến đâu, cũng sẽ luôn nhìn thấy bóng dáng của con."

Nói xong, Dung Vân Mộ vỗ vai Dung Giới: "Thà rằng ánh trăng sáng vút lên cao, còn hơn để ôm chim nhỏ vào lòng."

"..."

Dung Giới đứng lặng một mình tại chỗ, sắc mặt khó đoán, có vẻ đang suy nghĩ.

"Ca ca!"

Dung Hy từ trong xe ngựa thò đầu ra, gọi một tiếng.

Dung Giới tỉnh lại, quay người bước lên xe ngựa.

Chiếc xe ngựa từ từ tiến về phía thành. Dung Giới và Dung Hy ngồi hai bên của xe ngựa. Đây là lần đầu tiên sau khi những tin đồn xuất hiện mà hai huynh đệ họ có thể ở bên nhau một cách riêng tư.

"Cái kế hoạch điên rồ của Tô Diệu Y, đệ cũng đồng ý giúp đỡ nàng ta?"

Câu hỏi này Dung Giới đã muốn hỏi từ lâu, nhưng mãi hôm nay mới có cơ hội.

Dung Hy khựng lại một chút, cúi đầu nghịch ngón tay nơi vết khâu trên áo mình:

"Ca ca, đệ và ca không giống nhau.. Đệ không oán hận họ như ca ca. Dù trước đây cũng có lúc tức giận, nhưng vào lúc này, đệ không thể đứng nhìn người khác làm hại họ. Dù sao thì họ cũng chưa làm gì quá đáng.."

Nói xong, hắn ngẩng đầu lên, khuôn mặt nghiêm túc hiếm thấy:

"Điều này, ca ca và đệ hiểu rõ hơn ai hết."

Dung Giới ánh mắt hơi động cùng Dung Hy ánh mắt giao nhau.

Trong khoảnh khắc mơ hồ, ký ức của hai người lại quay trở về những năm trước, cái chiều hè oi ả có tiếng ếch tiếng ve kêu râm ran.

Lúc đó, để chăm sóc Dung Hy, Phù Dương quận chúa ban ngày luôn đưa hắn theo bên mình, buổi trưa cũng nghỉ ngơi trong sân của bà, cùng với Dung Giới.

Hôm đó không biết vì sao, Dung Hy thức dậy sớm hơn thường lệ, vừa mở mắt đã thấy Dung Giới đã thức dậy rồi, đang ngây người đứng bên cửa sổ mở một nửa, không biết đang nhìn gì qua khe cửa sổ.

Hắn tò mò đi đến bên cạnh Dung Giới, kiễng chân lên mới với tới bệ cửa, nhìn ra ngoài cửa sổ-

Đại bá mẫu mệt mỏi dựa vào lan can hành lang, tay cầm một cuốn sách, chính là bài học mà huynh trưởng viết xong hôm nay. Phụ thân của hắn không biết từ khi nào đã đến, lúc này đang đứng cạnh Đại bá mẫu.

Phụ thân cẩn thận rút cuốn sách từ tay đại bá mẫu, rồi lặng lẽ nhìn khuôn mặt đang ngủ của bà. Một lúc sau, ông từ từ đưa tay lên, chạm vào má bà, khẽ vuốt những sợi tóc rối của bà và kéo ra sau tai.

Đại bá mẫu chớp mắt một cái, dường như tỉnh lại từ trong giấc ngủ. Tay của phụ thân đặt trên tai bà vẫn chưa rút về, Đại bá mẫu mở mắt, nhìn thẳng vào ánh mắt của ông.

Hai người nhìn nhau, cả hai đều sững sờ.

Ngay lúc này, ngay cả Dung Hy -người còn nhỏ không hiểu gì, cũng cảm nhận được không khí đặc biệt lạ lùng bên ngoài cửa sổ. Đại bá mẫu và phụ thân hắn, thậm chí còn giống phu thê hơn là những gì hắn tưởng tượng về phụ thân phụ mẫu mình..

Nhưng Dung Hy không chỉ không tức giận, trái lại, trong lòng lại dâng lên một cảm giác vui sướng. Hắn thích Đại bá mẫu, thích Đại bá mẫu làm mẫu thân của mình.

Hắn vội vàng quay đầu nhìn sang Dung Giới, nhưng lại thấy người huynh trưởng vốn luôn ôn hòa, trầm tĩnh, giờ đây sắc mặt lại đen tối đến đáng sợ, ngón tay đang đặt trên bệ cửa sổ cũng bắt đầu bấu vào một miếng gỗ, mạnh mẽ đâm vào tay hắn..

Dung Hy hoảng sợ, tay đang bám vào cửa sổ bất chợt rời ra, toàn thân ngã ngồi xuống đất, phát ra một tiếng kêu đau đớn.

Tiếng động vang lên, lập tức làm gián đoạn cảnh tượng mơ màng của hai người ngoài cửa.

Cả hai người như tỉnh giấc, vội vàng kéo ra khoảng cách, nhìn theo tiếng động, chỉ thấy một góc áo vội vã rời khỏi dưới cửa sổ..

"Dung Hy."

Một tiếng gọi vang lên, kéo Dung Hy ra khỏi ký ức.

Hắn lấy lại bình tĩnh, mọi thứ trước mắt, từ cửa sổ đến Dung Vân Mộ và Phù Dương quận chúa, đều tan biến, chỉ còn lại người huynh trưởng với ánh mắt phức tạp.

"Xin thứ lỗi."

Dung Giới mở miệng, nói ba chữ.

Dung Hy ngẩn ra, có chút không dám tin vào tai mình: ".. Ca ca nói gì cơ?"

"Ngày đó những lời đệ nói ở Ngọc Xuyên Lâu, ta đều biết hết rồi."

"Những lời đó chỉ là diễn kịch, là Tô Diệu Y bảo đệ cố tình nói để Vũ Nương Tử nghe thôi.."

Dung Giới nhìn thẳng vào Dung Hy, cắt lời hắn: "Ta biết câu nào là thật, câu nào là giả."

Đôi mắt của Dung Hy co rụt lại, người ngồi yên không nhúc nhích.

"Ngày mà đệ vô tình phát hiện chuyện tình cảm của họ, người huynh trưởng luôn thân thiết với đệ, thậm chí đứng ngay bên cạnh đệ, cùng nhìn thấy cảnh tượng và nghe được những lời đó!"

"Huynh ta không trách móc hai người đó, ngược lại còn giận dữ với đệ.. Kể từ ngày đó, không còn sự hòa thuận giữa huynh đệ, ánh mắt hắn ta nhìn đệ giống như nhìn một con ruồi đã chết trong bát canh.."

"Dung Hy, ta phải thừa nhận, năm đó ta thật sự đã giận đệ."

Dung Giới nói.

Dung Hy cúi đầu, không dám ngẩng lên nhìn Dung Giới.

Giống như những gì hắn đã nói ở Ngọc Xuyên Lâu, bệnh chán ăn của hắn thực sự bắt nguồn từ tình cảm giữa Phù Dương quận chúa và Dung Vân Mộ. Nhưng đó không phải vì chán ghét hay oán hận, mà vì tự trách và hối hận.

Suốt những năm qua, hắn luôn tự hỏi, nếu không phải do lúc nhỏ hắn cứ bám lấy Đại bá mẫu, tham lam tình thương của người mà không muốn rời xa, thì phụ thân hắn sẽ không phải gặp Đại bá mẫu mỗi ngày, họ sẽ không dần dần nảy sinh những tình ý không nên có..

Kể từ đó, hắn đã mất đi người huynh trưởng ôn nhu, trầm tĩnh, cũng cố tình xa lánh Đại bá mẫu, trong lòng hắn dần dần nảy sinh sự oán giận với phụ thân.

Đột nhiên vai hắn có cảm giác nặng nề, Dung Hy lấy lại tinh thần, ngẩng lên, và thấy Dung Giới đã đặt tay lên vai mình.

"Nhưng đệ không sai, đệ chưa từng làm sai điều gì."

Dung Giới nhẹ nhàng nắm lấy vai hắn, giọng nói vẫn bình thản, nhưng trong đó có một chút ấm áp như xưa:

"Lỗi là của ca ca. Cho nên sau này hãy vui vẻ lên, đừng vì lỗi của ca ca mà trừng phạt chính mình nữa."

Dung Hy ngây người nhìn Dung Giới, một lúc lâu mới cất giọng khàn khàn đáp lại:

".. Được."

* * *

"Nghe nói vị Thông Phán Đại Nhân kia trong ngục đã nhận tội, nói rằng việc làm giả tiểu báo để lan truyền tin đồn về Dung thị cũng là do y chỉ đạo.."

Trong phòng khắc ấn của Tri Vi Đường, Cố Ngọc Ánh vừa xem cuốn sách mới vừa làm xong, vừa trò chuyện với Tô Diệu Ý.

"Ngươi tin không?"

Tô Diệu Y cười cười:

"Dù sao thì ta cũng không tin."

Cố Ngọc Ánh như đang suy nghĩ điều gì đó:

"Đúng vậy, nếu tất cả đều do Thông Phán Đại Nhân chỉ đạo, thì Vũ Nương Tử đã không cần phải rời Ngọc Xuyên Lâu vào lúc này."

Tô Diệu Y bất ngờ ngừng tay, ngẩng người lên nhìn Cố Ngọc Ánh:

"Vũ Nương Tử đã đi rồi sao?"

Kể từ khi không còn Trịnh Ngũ Nhi, Tô Diệu Y nhận ra rằng tốc độ tiếp nhận tin tức về những chuyện lớn nhỏ trong Lâm An Thành của mình đã chậm đi một chút.

Cố Ngọc Ánh gật đầu:

"Ta cũng nghe mấy người ở Phủ Học nói vậy. Vũ Nương Tử đã rời đi từ đêm qua, dọn đồ đi khỏi Lâm An. Nàng ta đi rồi, có lẽ Ngọc Xuyên Lâu sẽ không còn phong quang như trước nữa.."

Ngừng một lát, nàng ta bỗng nhớ ra điều gì: "À đúng rồi, nghe nói Ngọc Xuyên Lâu đã âm thầm phát tin tức, muốn chuyển nhượng cửa hàng, tìm người tiếp quản."

"..."

Thấy Tô Diệu Y bỗng nhiên có vẻ mặt khác lạ và im lặng, Cố Ngọc Ánh không hiểu hỏi: "Sao vậy?"

"Ngươi nói.."

Tô Diệu Y ngẩng mắt nhìn Cố Ngọc Ánh, đôi mắt lấp lánh:

"Nếu ta tiếp nhận Ngọc Xuyên Lâu.. thì sao?"

Cố Ngọc Ánh bật cười: "Đùa gì vậy, ngươi không định bán sách nữa, mà muốn đổi nghề làm tửu lâu sao?"

Tô Diệu Y vẫn không chớp mắt nhìn nàng ta.

Cố Ngọc Ánh sắc mặt từ vẻ trêu chọc dần biến mất, thay vào đó là sự nghiêm túc và ngạc nhiên:

".. Ngươi đang nói thật à?"

Tô Diệu Y nở một nụ cười, ngay lập tức đặt đồ trong tay xuống, quay người chạy lên lầu, bước chân nhanh nhẹn, hoàn toàn không giống như một người vừa bị đánh mười gậy.

Cố Ngọc Ánh ngẩn ra, không kìm được mà đuổi theo, hỏi:

"Ngươi thật sự nghĩ kỹ chưa?"

Tô Diệu Y lục tìm trong kho bạc của mình lấy một ít ngân phiếu, nhét vội vào tay áo:

"Thực ra ta cũng chưa nghĩ kỹ lắm.. nhưng cơ hội không đợi người, phải hành động nhanh chóng. Người muốn tiếp nhận Ngọc Xuyên Lâu quá nhiều, nếu ta chậm một bước, có khi chẳng thể giành được nữa!"

Nghĩ một lúc, nàng lại cảm thấy số ngân phiếu trong tay không đủ, vội vàng ôm thêm một hộp chứa ngân lượng.

Cố Ngọc Ánh lộ vẻ lo lắng: "Diệu Y, chuyện này không phải chuyện nhỏ đâu.."

Tô Diệu Y chỉ buông một câu "Yên tâm đi" rồi nhanh chóng xuống lầu, vội vã chạy ra ngoài Tri Vi Đường để gọi xe.

Dưới lầu, Tô Tích Ngọc còn chưa kịp phản ứng, chỉ biết đứng nhìn Tô Diệu Y chạy vội ra ngoài, chẳng kịp ngừng lại.

"Nó lại đi đâu vậy?"

Tô Tích Ngọc đành phải nhìn về phía Cố Ngọc Ánh, người đang theo sau xuống cầu thang.

Cố Ngọc Ánh sắc mặt phức tạp:

"Diệu Y nói.. nàng ấy sẽ tranh thủ đi tiếp nhận Ngọc Xuyên Lâu."

"Cái gì?"

Tô Tích Ngọc hoảng hốt, suýt nữa không tin vào tai mình.

Cùng lúc đó, Giang Miểu và Lăng Trường Phong không biết từ đâu xuất hiện, cũng đều mang vẻ mặt kinh ngạc.

Lăng Trường Phong: "Tiếp nhận, tiếp nhận cái gì?"

Giang Miểu: "Ngọc! Xuyên! Lâu?"

Ba người nhìn nhau, tiếng kêu suýt nữa khiến mái nhà Tri Vi Đường sập xuống - "Nàng ấy điên rồi à?"

Ngay lúc này, một chiếc xe ngựa vừa dừng lại, Tô Diệu Y lập tức tiến lên, nói với người đánh xe rằng cô muốn đi Ngọc Xuyên Lâu.

"Tô chưởng quầy?"

Người thuê xe trước đó kéo rèm ra, chính là Tần Hành Thủ.

Tô Diệu Y vội vàng chào hỏi Tần Hành Thủ, nhưng không kịp nói thêm mấy lời xã giao:

"Tần Hành Thủ, ta có việc rất gấp phải đi làm, ngày khác sẽ mời ngài tới Tri Vi Đường uống trà."

Nói xong, nàng liền lên xe ngựa và rời đi.

Tần Hành Thủ ngạc nhiên đứng tại chỗ, dõi mắt theo xe ngựa khuất dần, ngạc nhiên thốt lên một tiếng rồi ra lệnh cho người hầu bên cạnh: "Ngươi đi nghe ngóng thử xem, lần này Tô chưởng quầy có âm mưu gì?"

Người hầu đưa hộp sách trong tay cho Tần Hành Thủ rồi nhận lệnh đi ngay.

Tần Hành Thủ thì ôm hộp sách, quay người vào Phủ Học. Hôm nay, ông vừa là để mang sách cho Cố Huyền Chương, vừa là đến tìm ông để chơi cờ.

Dưới cây ngô đồng, trên bàn đá thờ.

Tần Hành Thủ và Cố Huyền Chương đang thưởng trà và chơi cờ, thì người hầu vội vàng quay lại:

"Thưa lão gia, đã nghe ngóng được."

Cố Huyền Chương liếc qua:

"Nghe ngóng được gì? Cùng kể cho ta nghe."

Tần Hành Thủ cười nói:

"Trước khi vào Phủ Học, ta tình cờ gặp Tô chưởng quầy của Tri Vi Đường đi ra. Nàng ấy lúc đó cứ như là sắp đi ra chợ tìm đồ quý vậy.. Ta tò mò lắm, rốt cuộc nàng ấy đi đâu?"

"Tô chưởng quầy, Tô chưởng quầy đi Ngọc Xuyên Lâu."

Người hầu thở hồng hộc, sắc mặt tái nhợt: "Cô nương ấy đã tiếp nhận Ngọc Xuyên Lâu rồi!"

Nghe xong, Tần Hành Thủ vô thức làm rơi quân cờ trong tay, vang lên một tiếng "rắc".

Ông ngơ ngác lặp lại: "Tiếp nhận cái gì?"

"Ngọc Xuyên Lâu."

Tần Hành Thủ đứng yên một lúc, lờ mờ hiểu ra, rồi vẫy tay đuổi người hầu đi, quay sang nhìn Cố Huyền Chương, hai mắt mở trừng trừng:

"Cô nương ấy, một người làm nghề sách vở, sao lại đi tiếp nhận một tửu lâu chứ?"

Cố Huyền Chương cũng không tiếp tục chơi cờ nữa, vuốt râu suy nghĩ:

"Có phải nàng ấy định thay đổi nghề không? Cũng phải, tuổi còn nhỏ như vậy, làm cái nghề sách vở già cỗi như thế, mở tửu lâu chẳng phải thú vị hơn sao?"

Nghe vậy, Tần Hành Thủ không vui, trừng mắt nhìn Cố Huyền Chương:

"Ý ông là sao? Nói ai già cỗi?"

Cố Huyền Chương khẽ ho, chuyển đề tài:

"Dù sao nghề nào cũng khó, dù Tô Diệu Y làm nghề sách này rất thành công, nhưng đổi sang làm tửu lâu thì chưa chắc đâu.."

Tần Hành Thủ cũng nhíu mày: "Chắc nàng ta nghĩ rằng làm tửu lâu sẽ kiếm được nhiều tiền hơn, dễ dàng giàu có, tài sản vô hạn? Người trẻ tuổi, rốt cuộc vẫn còn chút bốc đồng."

Cố Huyền Chương suy nghĩ một chút: "Chắc gì chúng ta nghĩ sai. Có thể nàng ấy chỉ muốn mở một hiệu sách khác thôi?"

Tần Hành Thủ như thể nghe thấy một câu chuyện buồn cười: "Biến Ngọc Xuyên Lâu thành hiệu sách? Ngọc Xuyên Lâu có tận ba tầng, chiếm gần hai mẫu đất! Những phòng riêng trong đó, ít nhất cũng có thể mở được mười hiệu sách.. Nói gì đến Lâm An, ngay cả Biện Kinh, trên thế gian này cũng chẳng có hiệu sách nào hoành tráng như vậy!"

Cố Huyền Chương nhướn mày: "Chính vì không có, mới là việc mà Tô Diệu Y sẽ làm."

Tần Hành Thủ cũng không còn tâm trạng để chơi cờ, cầm quân cờ trong tay mà suy nghĩ về Tô Diệu Y và Ngọc Xuyên Lâu, nhưng nghĩ mãi vẫn thấy không hợp lý.

Đúng lúc đó, Dung Giới đến tìm Cố Huyền Chương, Tần Hành Thủ liền kể cho Dung Giới nghe về việc Tô Diệu Y tiếp nhận Ngọc Xuyên Lâu, một tin tức gây chấn động. Nhưng Dung Giới không bất ngờ như họ, sắc mặt vẫn bình thản, không có chút dao động.

"Dung Đại Công Tử, vị nghĩa muội của ngươi định đổi nghề à?"

Tần Hành Thủ không nhịn được tò mò, hỏi.

Dung Giới lắc đầu: "Chưa từng nghe nói."

Tần Hành Thủ khẽ thở dài: "Ngọc Xuyên Lâu trước kia là tửu lâu số một ở Lâm An, dù là về vị trí hay quy mô, đều là hàng đầu. Nếu muốn tiếp nhận, đó không phải là một số tiền nhỏ, nói là vung tay cũng không quá."

Ông ngừng một chút, vẻ mặt đầy lo lắng:

"Nhưng làm nghề sách lâu như ta, rất rõ việc bán sách không phải là một công việc có lời ngay. Tô Diệu Y làm như vậy rõ ràng là một việc kinh doanh thua lỗ. Không chừng còn phải phá sản."

Cố Huyền Chương cũng trầm tư, nhìn Dung Giới bên cạnh, người vẫn im lặng không nói gì:

"Cửu An, con nghĩ sao?"

"Con nghĩ.."

Dung Giới cung kính chắp tay với Tần Hành Thủ, nhưng lời nói lại đầy tự tin khiến người nghe phải sửng sốt:

"Tiền bối, thay vì lo lắng cho Tô Diệu Y, hay là lo nghĩ cho bản thân mình trước đi. Dù sao.. Muội muội của ta từ trước đến giờ chưa bao giờ làm những việc kinh doanh thua lỗ."

Tần Hành Thủ: "?"

* * *

Ngọc Xuyên Lâu vắng vẻ, không một bóng người, ngay cả những chiếc bàn ghế trong đại sảnh cũng không biết đã bị di chuyển đi đâu, chỉ còn lại không gian trống rỗng. Cửa sổ, cửa các phòng trên tầng hai và tầng ba đều mở rộng, gió thu thổi qua hành lang, làm những tấm rèm lụa treo trên cột rung lắc, tạo nên một cảnh tượng đượm buồn.

Thanh Vân bước vào, nhìn thấy cảnh hoang vắng này, không khỏi nhớ về thời kỳ hoàng kim của Ngọc Xuyên Lâu, khi nó là nơi quy tụ của quyền quý, người đến như nước, lòng không khỏi bùi ngùi.

"Rầm!"

Tiếng động như thể đập tường từ trên lầu vọng xuống.

Thanh Vân lấy lại tinh thần, nhìn quanh một vòng rồi gọi lớn:

"Tô cô Nương! Tô cô Nương có ở đây không?"

Tiếng động đột nhiên ngừng lại, ngay sau đó, Tô Diệu Y từ ban công tầng ba ló đầu ra.

Khác với dáng vẻ thường ngày, hôm nay nàng quấn khăn trên đầu, tóc xếp gọn gàng, mặc áo ngắn màu hạnh đào cùng chiếc váy đỏ thẫm xếp tầng, quanh cổ còn quấn một dây lụa màu nhạt, tay áo xắn cao, trông như đang tự mình lao động.

Thấy là Thanh Vân, Tô Diệu Y vội vàng mỉm cười vẫy tay, tay còn cầm một cuộn bản vẽ.

"Để ta xuống ngay!"

Cả Ngọc Xuyên Lâu vang vọng tiếng nói trong trẻo, mạnh mẽ, đầy khí phách của Tô Diệu Y.

Thanh Vân ngẩng đầu, theo dõi bóng dáng đỏ thẫm đó chạy xuống từ tầng ba, tựa như một đốm lửa dũng mãnh, chỉ trong chớp mắt đã xua tan đi không khí u ám trong cả tòa nhà.

Tô Diệu Y chạy xuống, tiến đến trước mặt Thanh Vân.

Lúc đến gần, Thanh Vân mới nhìn rõ trên khuôn mặt trắng trẻo của nàng có một vài vết bụi, mũi còn lấm tấm mồ hôi, có thể nói là "bụi bặm", nhưng đôi mắt nàng lại trong suốt và sáng ngời, vẫn như mọi khi.

"Ngày hôm nay sao lại có thời gian đến đây vậy?"

Tô Diệu Y hỏi.

Thanh Vân mỉm cười, chỉ về phía sau mình:

"Cái này phải hỏi đông gia của ta."

Tô Diệu Y liếc nhìn theo hướng tay chỉ của nàng, rồi hiểu ra:

"Là Khương Chưởng Quỹ bảo cô đến sao?"

"Ông ấy đã để ý Ngọc Xuyên Lâu lâu rồi, nói rằng mấy tháng nay Ngọc Xuyên Lâu hầu như toàn làm ăn thua lỗ, chắc chắn sẽ không thể trụ qua mùa đông năm nay. Vì vậy, ông ấy luôn cho người theo dõi, xem ai sẽ đến tiếp quản Ngọc Xuyên Lâu, xem có ảnh hưởng gì đến Túy Giang Nguyệt không.."

Tô Diệu Y cười, dùng cuộn bản vẽ trong tay gõ nhẹ lên vai mình:

"Vậy giờ thì sao? Giờ biết là ta tiếp quản rồi, Khương Chưởng Quỹ có thể yên tâm rồi chứ?"

"Chưa thể đâu!"

Thanh Vân cười và nâng cao giọng:

"Ông ấy đã lo lắng đến mức hoảng loạn rồi, nghe nói đêm qua cả đêm không ngủ, sáng nay còn đến với hai quầng thâm mắt! Ông ấy nói nếu cô nương thật sự chuyển nghề làm tửu lâu, chắc chắn sẽ không thể thắng nổi cô, vì vậy bảo ta đến hỏi cô nương một câu, rốt cuộc cô tiếp quản Ngọc Xuyên Lâu có mục đích gì. Nếu thực sự làm tửu lâu, ông ấy sẽ đổi nghề luôn.."

Tô Diệu Y đầu tiên là ngạc nhiên, rồi sau đó cảm thấy buồn cười, vội vàng xua tay:

"Không đến mức đó đâu, không đến mức đó đâu. Ngươi về bảo ông ấy yên tâm, ta còn chưa định đổi nghề, chỉ là cảm thấy Tri Vi Đường trước đây quá nhỏ, muốn đổi sang một cửa hàng rộng rãi hơn."

Nàng liếc nhìn xung quanh, vươn tay:

"Cái Ngọc Xuyên Lâu này đủ rộng, ta đã để ý nó lâu rồi!"

Nghe vậy, Thanh Vân lại khẽ thu lại nụ cười, ngạc nhiên nói: "Cô nương.. thật sự muốn mở một hiệu sách ở đây?"

"Đúng vậy."

"Nhưng mà.."

Thanh Vân có chút do dự:

"Các hiệu sách trên đời này hầu như chỉ cần một hai gian là đủ rồi, ngay cả như hiệu sách Tần Gia Kinh Tịch lớn như vậy, cộng với xưởng khắc in, cũng chỉ cần một tòa viện nhỏ thôi. Dùng một tòa Ngọc Xuyên Lâu rộng lớn làm hiệu sách, ta thật sự là lần đầu tiên thấy đấy.."

"Ta cũng là lần đầu tiên thấy."

Tô Diệu Y mở tấm bản vẽ cuộn lại trong tay ra, đưa cho Thanh Vân: "Đây, là bản vẽ ta tự tay vẽ!"

Thanh Vân tò mò nhìn vào bản vẽ, nhưng thấy trên đó lộn xộn, vẽ lung tung, chẳng thể hiểu được gì.

"..."

"Có nhìn ra không?"

Thanh Vân thành thật lắc đầu:

"Hoàn toàn không hiểu."

Tô Diệu Y nhìn bản vẽ, bực bội nhìn lên nhìn xuống:

"Cô nương cũng không hiểu à. Không trách được thợ sửa chữa cũng không hiểu, ta chỉ có thể sáng sớm tối khuya đến đây, tự mình giám sát họ làm việc.."

Thấy Thanh Vân vẫn lo lắng, Tô Diệu Y lại nở nụ cười, vui vẻ trong lòng:

"Vì trên thế gian này không có hiệu sách kiểu này, vậy thì ta tự sáng tạo một cái tên thôi, từ nay về sau Tri Vi Đường sẽ trở thành 'Thư Lâu', là thư lâu đầu tiên trên thế gian này!"

Sau khi tiễn Thanh Vân, Tô Diệu Y ngồi một mình trên bậc thềm Ngọc Xuyên Lâu, vừa nghe tiếng đập tường từ trên lầu vọng xuống, vừa ăn bánh Định Thắng Cao mà Thanh Vân mang đến.

"Tô Diệu Y, sao con không bàn bạc với chúng ta mà đã mua Ngọc Xuyên Lâu rồi? Con có biết nếu bước đi này sai, thì con sẽ đánh mất tất cả những gì đã tích góp trước đó không?"

Tiếng gào thét đầy đau đớn của Tô Tích Ngọc như lại văng vẳng bên tai: "Mọi nỗ lực, mọi công sức khi con đến Lâm An đều sẽ trở thành công cốc!"

Tô Diệu Y không để tâm, nhét miếng bánh Định Thắng Cao cuối cùng vào miệng.

Kinh doanh không có rủi ro, mà không có rủi ro thì chẳng phải là kinh doanh.

Cho dù lần này thất bại, thì sao? Cũng chỉ là bắt đầu lại từ đầu thôi. Khi đến Lâm An, nàng đã không sợ gì, lần này lại đâu có gì phải sợ?

Đột nhiên nghĩ ra điều gì, Tô Diệu Y lại lấy một cây bút, tiếp tục vẽ vẽ viết viết trên tấm bản vẽ của mình.

Cùng với tiếng đập tường ầm ầm từ trên lầu, những giọt mực từ đầu bút rơi xuống cũng bắt đầu lan trên giấy trắng, Ngọc Xuyên Lâu bỗng dưng có gió thổi qua, lại làm những màn voan bay lên. Trong cái màn sương mờ mịt ấy, những nét mực đậm trên bản vẽ dần dần biến thành những cột trụ đỏ tươi, khắc hoa mới..

Mùa thu qua, mùa đông đến, trời cuối năm lạnh giá. Gió đêm đã trở nên lạnh lẽo như dao, thổi khiến người qua đường co ro lại, bước nhanh hơn.

Tuý Giang Nguyệt hôm nay đóng cửa sớm hơn thường lệ, đèn đuốc trong quán tắt, cả con phố lập tức chìm vào bóng tối, không còn bóng người.

Thế nhưng, vào giữa đêm khuya thanh vắng ấy, lại có hai, ba chiếc xe kiệu lần lượt đi về phía Tuý Giang Nguyệt, cuối cùng dừng lại trước Ngọc Xuyên Lâu, nơi đã đóng cửa và sửa chữa suốt hai tháng qua.

Nhưng giờ đây không thể gọi nơi này là Ngọc Xuyên Lâu nữa. Cái biển hiệu "Ngọc Xuyên Lâu" trước kia đã bị biển hiệu "Tri Vi Đường" thay thế.

Xe kiệu dừng lại, Cố Ngọc Ánh trong chiếc áo choàng lông mềm màu trắng bước xuống. Chỉ thấy ngoài Tô Diệu Y, những người khác trong Tri Vi Đường đã đứng chờ sẵn ở cửa, đang co ro dưới gió lạnh, xoa tay giữ ấm.

"Chưa vào sao?"

Cố Ngọc Ánh hỏi một cách khó hiểu.

Giang Miểu nghiến răng: "Tiểu tử Tô Diệu Y này! Cứ bảo phải đợi người đủ hết mới cho vào!"

"Ra là vậy.."

Cố Ngọc Ánh tò mò hỏi: "Ngay cả các người cũng không biết bên trong đã trang trí như thế nào sao?"

Tô An An cười khẽ, khuôn mặt đỏ ửng vì gió lạnh: "Cô cô không chịu nói cho chúng ta biết, bảo là hôm nay đến rồi sẽ biết thôi!"

Tô Tích Ngọc co ro vai, thở dài đầy lo lắng: "Ta không quản được nó nữa, thà không hỏi không nghe, để được yên tĩnh một chút.."

Đang nói, lại có một chiếc kiệu dừng lại.

Cũng như trước, Mục Lan khoác áo choàng, tay cầm bình nước nóng, bước ra khỏi kiệu, miệng không khách sáo nói:

"Cứ đợi lúc nào cũng được, sao phải hẹn ta giữa đêm khuya thế này? Ngươi đúng là chiêu trò, Tô Diệu Y đâu?"

Chưa dứt lời, đèn trong Tri Vi Đường lập tức sáng rực lên. Ánh sáng từ những ngọn nến chiếu xuyên qua cửa sổ, rọi sáng cả một nửa con phố bên ngoài.

"Đến rồi đến rồi!"

Tô Diệu Y từ cửa sau của Tri Vi Đường bước ra, giải thích:

"Tiệm này ngày mai mới khai trương, nếu ta dẫn các người vào ra vào ban ngày, để người khác thấy bố trí bên trong thì mất hết sự bất ngờ rồi!"

Giang Miểu trách móc: "Chỉ có ngươi là nhiều chiêu trò.. giờ có thể vào chưa? Đứng ngoài lạnh cóng rồi đây!"

Tô Diệu Y liếc mắt một lượt, cười hài lòng: "Mọi người đều đến rồi, vào thôi."

Cô lấy chìa khóa từ trong tay áo, chuẩn bị mở cửa thì đột nhiên nghe thấy tiếng vó ngựa phía sau.

Tô Diệu Y ngây người một chút, ngạc nhiên quay đầu lại, chỉ thấy một chiếc xe ngựa đang dừng lại không xa.

Mục Lan nhướng mày:

"Không phải đã nói là mọi người đã đến rồi sao? Còn ai nữa?"

Chưa dứt lời, màn xe được vén lên. Một nam nhân trẻ tuổi, phong thái trầm tĩnh đầy quyền quý, mặc bộ trường bào màu đen thêu vàng, khoác áo choàng lông màu xanh đen, bước xuống từ xe ngựa.

Dung Giới!

Tô Diệu Y hơi mở to mắt: "Hắn ta sao lại đến đây? Ta có mời hắn ta đâu?"

"Chính là ta bảo chàng ấy đến."

Cố Ngọc Ánh bước lại gần:

"Quận chúa không phải đã nói rồi sao, bảo hai người phải chăm sóc lẫn nhau. Hôm nay Tri Vi Đường của ngươi cuối cùng cũng hoàn thành, đương nhiên chàng ấy cũng phải đến xem một chút."

Tô Diệu Y kéo khóe miệng, cười mà không vui: "Xin đa tạ ngươi.."

Cố Ngọc Ánh không nhận ra lời từ chối, nhẹ nhàng đáp lại: "Không cần khách khí."

Hai người đang thì thầm, Dung Giới đã bước đến gần, nhìn Tô Diệu Y một cách không hề thay đổi sắc mặt:

"Sao vậy, nghĩa huynh không xứng đến thăm ngôi 'thư lâu' vô song này của muội sao?"

Nụ cười trên mặt Tô Diệu Y càng thêm giả tạo:

".. Làm sao có thể như vậy?"

Nàng xoay người mở khóa, hít một hơi thật sâu, rồi một tay đẩy cửa Tri Vi Đường:

"Mời chư vị vào!"

Mọi người lần lượt bước vào trong Tri Vi Đường.

Ngay khi nhìn thấy cách bài trí bên trong, hầu hết đều dừng lại tại chỗ, ngẩn người ngẩng đầu lên, hít một hơi thật sâu:

"Nhiều sách thế này.."

Ngay cả trong mắt Dung Giới cũng lóe lên một tia kinh ngạc và sửng sốt.

Điều đầu tiên đập vào mắt họ chính là sách.

Sách chất đầy, vô cùng nhiều, như biển cả vô bờ..

Không có điểm dừng, không có nơi nào không có sách..

Ba bức tường của đại sảnh tầng một đều được lắp đầy bởi những giá sách cao tới ba người, từ tầng một lên tới trần nhà, tất cả đều được xếp sách một cách có trật tự, từ thưa đến dày. Cảnh tượng "phòng đầy sách", "ba vạn cuốn sách" hiện lên thành thực tế, tràn ngập không gian, khiến người ta có cảm giác như mình đang bước vào một ngọn núi sách, biển học vô cùng vô tận.

Ngoài ba bức tường sách hùng vĩ, trên trần nhà của tầng ba còn treo lủng lẳng những bức tranh và câu đối dài ngắn không đều, chồng chéo lẫn lộn, từ thư pháp kiểu thảo đến hành thư, từ chính khải đến triện thư, ở giữa còn xen kẽ những sợi dây thừng đủ loại, treo những trang giấy viết chữ-

Gió thổi qua, toàn bộ tranh và giấy trong tòa nhà nhẹ nhàng lay động, tạo nên một cảnh tượng linh hoạt, thoải mái, mang đậm vẻ uyển chuyển.

".. Chúng ta.. Tri Vi Đường chúng ta lấy đâu ra nhiều sách thế này?"

Sau một thoáng kinh ngạc, Tô Tích Ngọc là người đầu tiên lấy lại bình tĩnh, lắp bắp hỏi.

Tô Diệu Y lại chỉ cười: "Bí mật."

Thực ra, sách trên các giá không nhiều như vẻ ngoài, là do cách xếp đặt mà chúng trông có vẻ dày đặc như vậy. Và quan trọng hơn, từ những giá sách cao không thể với tới, tất cả đều là những cuốn "sách giả" mà nàng đã đặt làm, tức là chỉ là bìa sách rỗng không mà thôi..

Tuy nhiên, nàng hiện tại không có ý định nói cho những người khác, nàng vỗ tay gọi mọi người tỉnh lại:

"Được rồi, được rồi, bước lên phía trước vài bước, định đứng ở cửa cả đêm sao?"

Mọi người lúc này mới như tỉnh mộng, lần lượt bước về phía trước. Khi đi qua những bức tranh và trang sách treo lơ lửng, họ không khỏi ngẩng đầu lên, nhìn kỹ hơn.

Lúc này, họ mới phát hiện ra rằng những trang sách đó không phải làm từ giấy dó, mà là được tạo thành hình dạng trang sách bằng khung tre mảnh mai, dựng lên lớp vải lanh trắng giá rẻ.

Sau khi đi qua những trang trí đó, sự chú ý của mọi người cuối cùng cũng rời khỏi sách, dừng lại ở những tủ trưng bày cong cong khác trong đại sảnh.

Mọi người tản ra, đi qua các tủ trưng bày ở các khu vực khác nhau. Những món đồ trưng bày ở đó không phải sách, mà là bút mực, giấy, nghiên mực, còn có vài con dấu, quạt tròn, túi vải nhỏ. Nhưng khác với những thứ bán ngoài chợ, hầu hết các vật phẩm này đều in dòng chữ "Tri Vi Đường" trên đó, một số khác lại in những câu nói và tranh minh họa từ "Nghiệt Hải Kính Hao Phí".

Giang Miểu vừa nhìn thấy đã không thể rời mắt, vội vàng chạy tới, tay cầm chặt một chiếc quạt tròn và túi vải, khuôn mặt đông cứng vì lạnh giờ phút chốc như được ấm áp dưới ánh nắng xuân.

"Ta muốn cái này, còn cái này nữa! Tô Diệu Y, sao ngươi không gửi những món đồ tuyệt vời này cho ta trước?"

Tô Diệu Y từ tay nàng giành lại mấy món đồ, nói: "Phần của ngươi ta đã để dành rồi. Mấy cái này là để bán, đừng làm hỏng.."

Nàng cẩn thận đặt lại quạt tròn và túi vải, rồi giải thích với mọi người:

"Lần trước làm hai quyển sách, có không ít phu nhân tỏ ra rất hứng thú với mực hoa quế, nên ta mới nghĩ, tiệm sách của chúng ta không nhất thiết chỉ bán sách, mà còn có thể bán mực, bán giấy nữa."

Tô Tích Ngọc không nhịn được lên tiếng: "Nhưng mấy thứ này ở ngoài cũng mua được, tại sao phải tới Tri Vi Đường?"

"Con có bảo họ nhất định phải tới Tri Vi Đường đâu. Có người đến mua sách, nhìn thấy mấy món này thì tiện tay mua luôn thôi. Với lại.. cha, cha đánh giá thấp Tri Vi Đường của chúng ta quá rồi. Tuy bây giờ chưa thể nói chắc, nhưng về sau, con tin người ta sẽ chỉ đến đây để mua bút mực giấy nghiên."

"Dựa vào đâu?"

"Dựa vào ba chữ Tri Vi Đường in trên đó!"

Tô Diệu Y đứng trên cầu thang quay đầu lại, nở một nụ cười rạng rỡ, đầy kiêu ngạo.

Cố Ngọc Ánh, Giang Miểu và những người khác đang hào hứng lật xem mấy món đồ, vừa xem vừa thì thầm trò chuyện, nên hoàn toàn không để ý đến cuộc đối thoại giữa Tô Tích Ngọc và Tô Diệu Y.

Chỉ có Tô Tích Ngọc là chẳng biết nói gì trước sự tự tin của Tô Diệu Y, cúi đầu nhìn mấy món bút mực giấy nghiên mà thở dài lo lắng.

Trong số những người có mặt, chỉ có Dung Giới và Lăng Trường Phong là không hẹn mà cùng dõi theo bóng dáng Tô Diệu Y đang xách váy bước lên lầu, một ánh nhìn rực nóng, một ánh mắt sâu lặng.

Tô Diệu Y thì chẳng hề hay biết, lúc này trong lòng nàng chỉ tràn ngập niềm vui về Tri Vi Đường – tâm huyết mới dựng nên của chính mình.

"Lên tầng ba trước đi."

Nàng thần thần bí bí vượt qua tầng hai, dẫn mọi người thẳng lên tầng ba.

Trước đây, tầng ba của Ngọc Xuyên Lâu là nơi chỉ có quyền quý mới được lui tới. Nhưng giờ đây, tất cả các gian nhã phòng đều không còn nữa. Cửa đã bị tháo, tường cũng được đập thông, mở ra một không gian tràn ngập bàn ghế được sắp xếp ngăn nắp, chỉnh tề.

Có một khu là bàn vuông nhỏ mộc mạc đi kèm với ghế hoa mai, còn một khu lại đặt những bàn dài với đầy đủ bút mực giấy nghiên cùng ghế có tay vịn. Nhưng đặc biệt nhất chính là dãy chỗ ngồi sát bên cửa sổ.

Tô Diệu Y đã cho người xếp một dãy bàn dài dọc theo cửa sổ từ nam đến bắc, phía trước là những chiếc ghế tròn. Ngồi ở đây, mọi người có thể nhìn thẳng ra ngoài cửa sổ, thu trọn phong cảnh đẹp nhất của thành Lâm An vào trong mắt.

"Tầng một để toàn sách phổ thông, còn tầng ba này mới là nơi chứa những bản sách quý hiếm, bản đơn lẻ khó tìm."

Theo hướng tay Tô Diệu Y chỉ, mọi người mới để ý thấy bên phải còn có hai dãy giá sách. Nhưng trước hai dãy giá này lại có quầy, trông như sắp bố trí người trông coi cố định.

"Mấy cuốn sách ở đây, giá cao bao nhiêu cũng không bán, chỉ cho mượn thôi. Nhưng cũng không mượn từng quyển – ba trăm văn một tháng, ba quan một năm, có thể đọc không giới hạn toàn bộ sách ở đây."

Tô Diệu Y nói: "Hơn nữa, ta còn định đến các hiệu sách khác để thu mua lại những cuốn sách đã cũ nát, hư tổn nhưng là bản quý hiếm, đã tuyệt bản. Vì vậy, sách quý và bản đơn lẻ ở đây chỉ càng ngày càng nhiều. Nếu khách đến đây có sách quý trong tay, cũng có thể mang đến để cho mượn. Một bản quý có thể đổi lấy một tháng hội phí, còn nếu là bản đơn lẻ, thì được miễn phí cả năm!"

Nghe vậy, ánh mắt Cố Ngọc Ánh sáng rực lên: "Ý tưởng này hay đấy! Có điều.. chỉ sợ người bình thường có chịu mang sách trong nhà ra cho mượn không? Nhỡ bị hư hại thì sao.."

"Yên tâm đi."

Tô Diệu Y lấy từ sau quầy ra một tấm bảng, trên đó chi chít những điều khoản về việc mượn sách: Bất kể cuốn sách nào đã cho mượn và được hoàn trả lại đều sẽ được người trông quầy kiểm tra kỹ lưỡng, nếu có hư hại, sẽ phải đền bù gấp đôi giá trị.

Sau khi xem xong khu mượn sách, Tô Diệu Y lại dẫn mọi người băng qua bàn ghế sang một bên khác.

"Phía bên này để mượn sách, còn bên kia sẽ bán một ít trà bánh và đồ uống. Sách ở đây không cho mượn mang đi, chỉ có thể ngồi đọc tại chỗ trong Tri Vi Đường. Có người một khi đã vùi đầu vào sách thì khó mà rời ra được, có khi ngồi cả nửa ngày, thậm chí cả ngày dài. Ra ngoài tìm đồ ăn lại bất tiện, nên chắc chắn họ sẽ thích mua trà bánh tại chỗ hơn.."

Ở cuối phía bên trái tầng ba, được ngăn cách bằng vài tấm bình phong, quả nhiên có một khu vực riêng dành cho việc bán trà bánh và đồ uống.

"Không phải nàng đã hứa với Túy Giang Nguyệt là tuyệt đối không cạnh tranh buôn bán với họ sao?"

Lăng Trường Phong hiếu kỳ hỏi.

"Ta chỉ bán vài món trà bánh vị ngọt nhẹ để giải khát hoặc đỡ buồn miệng thôi, nếu thực sự muốn ăn no thì vẫn phải đến Túy Giang Nguyệt. Cho nên dù đều là bán đồ ăn, mục đích và công dụng của hai bên hoàn toàn khác nhau, tự nhiên cũng chẳng thể gọi là cạnh tranh."

Mọi người đi một vòng tầng ba rồi mới quay lại tầng hai. Khác với tầng một và tầng ba được thiết kế thông suốt toàn tầng, tầng hai được chia thành hai gian lớn.

Tô Diệu Y trước tiên đẩy cửa gian hơi nhỏ bên trái: "Đây là phòng khắc bản."

Phòng khắc bản lần này có diện tích lớn gấp đôi so với Tri Vi Đường cũ, nhưng cách bài trí thì không có gì khác biệt. Điểm đặc biệt duy nhất là ở góc đông nam phòng có dựng một bục gỗ, trên đặt vài bàn dài và ghế tròn, bày biện đủ loại công cụ khắc bản. Mỗi món đều được làm tinh xảo hơn loại thông thường, lại còn mới tinh, chưa từng được sử dụng.

"Chỗ đó là để khách trải nghiệm khắc bản."

Tô Diệu Y giải thích: "Lần trước cuộc thi khắc bản giữa các hiệu sách, ta phát hiện có không ít người ngoài nghề rất hứng thú với việc này. Vậy nên về sau nếu đến Tri Vi Đường, chỉ cần trả hai mươi văn là có thể trải nghiệm khắc bản, thậm chí còn có thể mang về trang sách mà mình tự tay khắc."

"Ngoài việc khắc bản, còn có đóng sách. Ở đây, chỉ cần bỏ ra năm mươi văn, là có thể đặt làm một hộp đựng sách theo yêu cầu riêng.."

Tô Diệu Y còn chưa nói dứt lời, Mục Lan và Tô An An đã len lén trèo lên bục, hào hứng thử nghịch các dụng cụ khắc bản.

Tô Diệu Y ném lại một câu "Đừng làm hỏng đấy", rồi dẫn những người còn lại rời khỏi phòng khắc bản, tiến đến khu vực cuối cùng trong tòa sách lâu.

Khi đẩy cửa ra, Dung Giới chợt nhận thấy dường như Tô Diệu Y liếc nhìn mình một cái. Đến khi thấy rõ cách bài trí trong phòng, chàng mới hiểu ánh mắt kia là vì sao.

Khắp bốn phía trong phòng đều treo thư họa, nơi dễ thấy nhất là một bức tranh vẽ Khổng Tử, phía trước có đặt hai chiếc ghế quan mạo. Dưới sàn xếp ngay ngắn từng tấm bồ đoàn-

Nơi này lại là bản sao hoàn chỉnh của giảng đường phủ học!

Cũng như Dung Giới, Cố Ngọc Ánh cũng phản ứng lại kịp thời:

"Đây là.. giảng đường?"

Tô Diệu Y gật đầu: "Từ ngày mai, Tri Vi Đường mỗi tháng sẽ mời ít nhất một vị đại nho đến đây giảng bài, giải đáp thắc mắc.."

"Sau đó ngươi định bán vé vào cửa!"

Giang Miểu chen lời trước.

Tô Diệu Y mỉm cười nhìn nàng, nhưng lại dứt khoát buông ra hai chữ: "Nông cạn!"

Giang Miểu cười lạnh: ".. Đã mời cả đại nho rồi, chẳng lẽ ngươi lại không thu tiền?"

"Không thu. Vé vào cửa hoàn toàn dựa vào vận may, rút thăm chọn người. Bất kể nam nữ, bất kể xuất thân, chỉ cần đăng ký, ai cũng có cơ hội tham gia rút thăm. Tri Vi Đường sẽ không thu một đồng nào."

Đến cả Lăng Trường Phong cũng bán tín bán nghi: "Đây mà là phong cách của ngươi sao?"

Tô Diệu Y còn chưa kịp phản bác, thì đã có người nói thay nàng.

"Vé vào cửa thì không thu tiền, nhưng nội dung giảng dạy và các cuộc biện luận trong buổi học có thể được ghi chép lại, khắc in rồi bán cho những học tử không thể vào lớp."

Tô Diệu Y ngạc nhiên, quay đầu nhìn Dung Giới: "Sao huynh biết?"

Dung Giới mặt không cảm xúc, nhưng lại mang dáng vẻ như đã nhìn thấu Tô Diệu Y từ lâu.

Lăng Trường Phong liếc nhìn Dung Giới, rồi lại nhìn Tô Diệu Y, bực dọc chen vào giữa hai người, chắn ánh mắt của Dung Giới, rồi hỏi Tô Diệu Y: "Một tháng mới có một buổi giảng, vậy những lúc khác, giảng đường này để trống à?"

"Sao có thể để trống được?"

Tô Diệu Y lập tức bị chuyển hướng sự chú ý, đắc ý dào dạt nói:

"Trừ buổi giảng mỗi tháng một lần, ta còn định biến nơi này thành biện phổ - cứ cách vài ngày lại treo lên một đề tài tranh luận, thu hút các học tử biện sĩ đến tranh luận luận lý. Ngày xưa có Cốc Hạ học cung bách gia tranh minh, ngày nay có Tri Vi Đường của ta, quần hiền tụ hội.. Và giống như giảng đường, mỗi lần tranh biện cũng sẽ có người ghi chép lại thành sách, mỗi tháng phát hành một lần."

"Ngoài ra, những thời gian còn trống cũng không thể lãng phí. Có thể cho người khác thuê theo ngày để tổ chức những buổi nhã tập về cầm kỳ thư họa, ngâm thơ đối tửu.. Thế nào, ý tưởng không tệ chứ?"

Tô Diệu Y quay lại nhìn mọi người.

Mọi người đưa mắt nhìn nhau, vẻ mặt ngỡ ngàng, mỗi người một biểu cảm.

Họ chưa từng nghĩ đến chuyện một hiệu sách lại có thể làm ra nhiều biến hóa như vậy..

Hoặc có thể nói cách khác: Những gì Tô Diệu Y đang làm lúc này, thực sự không còn là một hiệu sách thông thường nữa, mà là tòa thư lâu độc nhất vô nhị trong thiên hạ mà nàng từng nói -

Một nơi lấy hương sách và văn nhã làm cốt lõi, nhưng lại kết hợp cả ăn, uống, chơi, giải trí; về sau thậm chí có thể trở thành danh thắng của Lâm An chẳng kém gì Tây Hồ!

Sau một thoáng im lặng, Giang Miểu rốt cuộc không nhịn được, nghiến răng thốt ra một câu:

".. Gian thương! Đáng đời ngươi phát tài!"

Bị đánh giá như thế, Tô Diệu Y vô cùng hài lòng.

Đúng lúc này, Mục Lan và Tô An An cũng từ phòng khắc bản đi đến, Tô Diệu Y tiện tay nhặt lấy một quyển sổ, cầm bút, vỗ tay nói:

"Được rồi, tân Tri Vi Đường cũng xem xong cả rồi, giờ đến chuyện chính."

Mọi người đều ngẩn ra.

"Chuyện chính hôm nay chẳng phải là đến xem Tri Vi Đường sao? Còn chuyện gì nữa?"

"Đúng là mời các người đến xem Tri Vi Đường," Tô Diệu Y mỉm cười:

"Nhưng chỉ là tiện đường thôi. Còn một chuyện quan trọng nhất.."

Ánh mắt nàng đảo một vòng quanh mọi người, rồi cười tươi như hoa:

"Thu lễ mừng."

"..."

"Tri Vi Đường ngày mai khai trương, các vị là thân thích bằng hữu thân thiết nhất của ta - chẳng lẽ không nên tỏ chút thành ý sao?"

Không để ý đến vẻ mặt đầy phức tạp của đám người, Tô Diệu Y ôm giấy bút đi thẳng đến trước mặt Lăng Trường Phong, tự nói một mình:

"Ngươi lương tháng chẳng bao nhiêu, dẫu có muốn tặng cũng chẳng tặng được món gì ra hồn, cho nên.. tặng chính mình là được."

Cả căn phòng chợt lặng ngắt như tờ.

Lăng Trường Phong hơi tròn mắt ra, ban đầu là sững sờ, rồi ngượng ngùng, cuối cùng còn xen lẫn chút vui sướng hiện rõ nơi khóe miệng:

"Cái này.. có vẻ.. không ổn lắm thì phải?"

Lông mày Dung Giới khẽ chau lại.

Tô Diệu Y hoàn toàn không nhận ra gì, cầm bút lướt mấy nét lên sổ:

"Nam tử hán đại trượng phu, đừng có ẻo lả thế.. Ngày mai khai trương, ngươi mặc bộ y phục ta mua lần trước, đứng ngoài cửa mời khách. Mời được trăm vị khách mới, coi như lễ mừng rồi."

Nụ cười trên mặt Lăng Trường Phong cứng lại: "..."

"Người tiếp theo."

Tô Diệu Y bước đến trước mặt Giang Miểu, nhìn từ trên xuống dưới: "Ngươi.."

Giang Miểu tự giác lên tiếng:

"Ta giúp ngươi xem phong thủy tòa lầu này, tính luôn giờ lành khai trương ngày mai, đảm bảo thuận buồm xuôi gió, vàng ngọc đầy nhà.. Đây là món quà giá trị cả hộp châu vàng đó!"

"Nếu ngươi tặng ta luôn hộp châu vàng, ta càng vui hơn."

Giang Miểu mỉm cười:

"Thứ lỗi, quan hệ của chúng ta chưa thân đến mức ấy."

Tô Diệu Y bĩu môi, lại đi về phía Mục Lan. Mục Lan mặt không đổi sắc, từ trong tay áo rút ra một con thiềm thừ ba chân nhỏ bằng bàn tay, dúi vào tay Tô Diệu Y:

"May là ta đã chuẩn bị từ trước. Chúc làm ăn phát đạt, tiền vô như nước."

Tô Diệu Y cầm con thiềm thừ, ngán ngẩm nói:

"Việc lớn như khai trương hiệu mới của ta mà ngươi chỉ tặng con thiềm thừ nhỏ xíu này! Với thân phận của ngươi, ngươi thấy vậy là xứng đáng sao, phu nhân nhà họ Phó!"

Mục Lan vẫn giữ vẻ mặt dầu muối không lọt.

Đáng tiếc Tô Diệu Y cũng là người mặt dày, nhét con thiềm thừ vào tay áo, nói tiếp:

"Ta nghĩ sẵn cho ngươi rồi, mấy hôm nữa thuê giảng đường này của ta, tổ chức một buổi nhã tập, mời các phu nhân quyền quý trong thành Lâm An đến tụ hội.. Còn về tiền thuê thì, quan hệ của chúng ta như vậy, người khác một quan tiền, ta chỉ lấy ngươi năm trăm văn!"

Nói xong cũng chẳng đợi Mục Lan phản đối, Tô Diệu Y lại ôm giấy bút đi đến trước mặt Cố Ngọc Ánh.

Cố Ngọc Ánh đã ra vẻ chờ sai bảo:

"Ta làm gì được?"

Tô Diệu Y cười cười, đầy vẻ thâm sâu:

"Làm phiền ngươi về hỏi phụ thân một tiếng, xem bao giờ rảnh đến ngồi chơi một lát ở Tri Vi Đường của ta nhé?"

Cố Ngọc Ánh vui vẻ nhận lời:

"Chuyện đơn giản thôi."

Từng món lễ mừng lần lượt bị gạch khỏi sổ, Tô Diệu Y hôm nay coi như đại công cáo thành, vốn dĩ nên dừng lại tại đây. Nhưng ánh mắt nàng vô tình lướt qua Dung Giới đang đứng sau cùng, lại thoáng khựng lại.

Trong kế hoạch vốn dĩ không có Dung Giới, nhưng giờ người ta đã đến rồi - làm sao có thể buông tha?

Nghĩ vậy, Tô Diệu Y ôm giấy bút, chậm rãi đi đến trước mặt Dung Giới, nở nụ cười vừa ngọt ngào vừa giả dối:

"Đại huynh đã đến rồi, nếu không tỏ chút thành ý, chẳng phải nói không xuôi sao?"

Dung Giới cụp mắt, nhìn quyển sổ nhỏ được nàng ghi kín chữ:

"Muội muốn đòi ta cái gì?"

"Đại huynh nói gì vậy.."

Tô Diệu Y giả vờ cười nhẹ:

"Muội nào dám đòi hỏi gì từ đại huynh, tất cả đều phải dựa vào lương tâm của đại huynh. Xem xem vị nghĩa nữ của quận chúa, ân nhân của họ Dung, trong lòng đại huynh rốt cuộc có bao nhiêu phân lượng.."

Còn chưa kịp để nàng châm chọc xỏ xiên xong, Dung Giới đã day day ấn đường, trầm giọng nói:

"Tàng thư các của Dung phủ cho muội mượn, muốn gì thì tự vào chọn."

"..."

Lời này vừa dứt, tất cả mọi người đều kinh ngạc nhìn về phía hắn.

Sắc mặt Tô Diệu Y cũng cứng lại, chút giễu cợt cay nghiệt trong ánh mắt phút chốc tan biến không còn dấu vết, thay vào đó là niềm vui mừng cuồn cuộn dâng lên:

"Huynh nói thật?"

Nàng nằm mơ cũng không ngờ Dung Giới lại hào sảng tặng lễ như vậy!

Giao cả tòa tàng thư cho nàng, muốn chọn gì thì chọn. Đây chính là món quà nàng đến mơ cũng không dám nghĩ tới, nếu thật sự thành, thì đúng là cười tỉnh trong giấc mơ! Càng nghĩ càng thấy gương mặt và lời nói châm chọc khi nãy của mình thật khó coi..

Dung Giới khẽ nhướng mày:

"Nếu muội không muốn thì.."

"Muốn muốn muốn!"

Tô Diệu Y lao vút một cái đến trước mặt Dung Giới, "soạt soạt soạt" viết mấy hàng chữ lên sổ, rồi xé hẳn trang giấy ra, giơ lên nói:

"Đây là giấy vay mượn, huynh in ngón tay vào, mai ta cho người đến Dung phủ lấy sách!"

Ánh mắt Dung Giới lướt qua tờ giấy, rồi nhìn lại Tô Diệu Y, hơi nhíu mày nhưng không đưa tay nhận lấy.

Tô Diệu Y trừng mắt:

"Quân tử nhất ngôn, tứ mã nan truy, huynh muốn nuốt lời à?"

Dung Giới trầm mặc một thoáng, rồi khẽ nói:

"Chỉ có muội đích thân đến lấy."

Tô Diệu Y sững người, rồi lập tức gật đầu:

"Được!"

Lúc này Dung Giới mới nhận lấy tờ vay mượn mỏng dính, viết một cách qua loa.

"Ta đã đồng ý cho mượn, cần gì thứ này."

Tô Diệu Y đã nhanh nhẹn lôi từ tay áo ra một hộp mực son nhỏ:

"Huynh muội ruột còn phải tính sổ rành rẽ nữa là."

"..."

Dung Giới đưa ngón cái ấn mạnh xuống hòm son, lực mạnh đến mức Tô Diệu Y suýt không giữ nổi tờ giấy.

Hai người lo in dấu tay, quên luôn nhóm người phía sau.

Lăng Trường Phong thấy bộ dạng của Dung Giới liền chướng mắt, không nhịn được châm chọc:

"Chỉ là một cái tàng thư các thôi mà, có gì ghê gớm.."

"Đó là tàng thư các của nhà họ Dung!"

Cố Ngọc Ánh không nhịn được phản bác:

"Ngươi có biết chỉ riêng sách của tổ phụ Dung Giới thôi đã nhiều không đếm xuể. Mà tổ tiên ba đời nhà họ Dung đều là tể tướng, còn được thánh thượng ban biển 'Loan Tường Phụng Tập'.. Phụ thân ta từng nói, tàng thư của nhà họ Dung có đến vạn cuốn sách, giàu có chẳng kém trăm thành!"

Lăng Trường Phong á khẩu không nói nên lời.

"Món quà này.. thật sự là quá quý giá rồi.."

Tô Tích Ngọc lẩm bẩm nói. Là một kẻ đọc sách, cho dù Cố Ngọc Ánh không nói ra, ông cũng hiểu rõ trọng lượng của tàng thư các Dung phủ. Chính vì biết quá rõ giá trị ấy, trong lòng ông lại càng thêm thấp thỏm bất an.

Tô Tích Ngọc ngẩng đầu nhìn lên, chỉ thấy Tô Diệu Y thì lại vô tâm vô phế, chẳng hề có chút dáng vẻ xấu hổ khi nhận được món quà lớn đến vậy.

Nàng cầm tờ giấy vay mượn có in dấu tay ấy, mặt mày rạng rỡ, nâng niu không rời, trong khi ánh mắt Dung Giới khẽ rủ xuống, tầm nhìn không rời khỏi nụ cười rực rỡ của nàng, bên môi còn thấp thoáng một nét cười mơ hồ khó thấy.

Cảnh tượng ấy rơi vào mắt Tô Tích Ngọc, khiến tim ông đập thót, càng thêm nôn nao lo lắng.

Rời khỏi Tri Vi Đường, mọi người ai về nhà nấy, mỗi người một ngả. Kiệu của Cố Ngọc Ánh và Dung Giới đi sau cùng, mãi vẫn chưa khởi hành.

Mãi đến khi Tô Diệu Y cùng đoàn người khuất bóng, Dung Giới vừa định bảo phu kiệu quay về Dung phủ, thì nghe thấy tiếng gọi từ ngoài vọng vào:

"Cửu An."

Dung Giới khựng lại một chút, vén rèm kiệu lên, thấy Cố Ngọc Ánh cũng đang vén một góc rèm kiệu bên cạnh, nói:

"Ta thật không ngờ, chàng lại nỡ cho mượn cả tòa thư các. Dù sao đó cũng là tàng thư mấy đời nhà họ Dung, quý giá biết nhường nào."

Dung Giới trầm ngâm chốc lát, rồi đáp:

"Cất giấu nơi núi cao, sao bằng đem ra công khai cho thiên hạ. Đó là điều mà tổ phụ ta luôn căn dặn. Hôm nay có thể mượn tay Tri Vi Đường để truyền lại những kinh điển này, cũng coi như thực hiện được tâm nguyện cuối cùng của người."

Cố Ngọc Ánh dường như đang suy nghĩ, im lặng một lúc rồi lại hỏi:

"Phụ thân ta từng nói với ta, Dung gia có một gia huấn, cấm kỵ người ngoài đặt chân vào thư các, không biết gia huấn ấy có thật hay không?"

Có vẻ như hiểu được câu hỏi của Cố Ngọc Ánh, Dung Giới ánh mắt lóe lên nhẹ nhàng, đáp:

"Tô Diệu Y không phải là người ngoài."

"Nghĩa nữ của Dung gia, cũng có thể coi là người nhà. Nhưng Dung Giới, thật sự trong lòng chàng coi Tô Diệu Y như muội muội của mình sao?"

Cuối cùng, Cố Ngọc Ánh cũng nói ra câu hỏi ấy.

Nàng ta vốn dĩ chậm hiểu về nhân tình thế thái, cho đến hôm nay khi tận tai nghe thấy Dung Giới cho mượn tàng thư các, lúc này mới mơ hồ nhận ra điều gì.

Giờ phút này, trên con đường dài chỉ còn lại hai chiếc kiệu của họ, không còn ai khác.

Trong sự tĩnh lặng bao trùm, Dung Giới mở miệng, thốt ra hai chữ, vô cùng rõ ràng và kiên định: "Chưa từng."

Giang Miểu phản ứng một hồi, tức giận mắng lớn:

"Tô Diệu Y, ngươi bị bệnh à?"

Tuy mắng Tô Diệu Y một trận ra trò, nhưng cuối cùng Giang Miểu vẫn ngoan ngoãn theo nàng lên xe ngựa, cùng nhau đi lên núi, đến trước cửa Lục Hợp Cư.

Chỉ là không may, lúc hai người đến xin gặp, tổng quản lại bảo chủ tử không có ở nhà. Lời này thật hay giả khó mà biết được, tóm lại là bọn họ vẫn không gặp được chủ nhân Lục Hợp Cư.

Dưới ánh mắt ra hiệu của Tô Diệu Y, Giang Miểu đành cắn răng nói với tổng quản một tràng vớ vẩn vô cùng.

"Nói thật thì, hôm nay ta tới đây là vì tối qua đột nhiên linh cảm trỗi dậy, tiện tay gieo một quẻ cho chủ tử nhà các người!"

"Quẻ xấu lắm, cực kỳ xấu. Chủ tử nhà các người dạo này e là có họa huyết quang.."

"Nếu muốn giải trừ tai họa, ngày mai nhất định phải đến phố Tứ Phương ở phía đông thành, ngồi suốt một ngày trong trà lâu của Minh Yên Các, như vậy mới tránh được tai ương."

Nói xong những lời này, Giang Miểu cùng Tô Diệu Y rời đi.

Tổng quản mặt đầy nghi hoặc, đi vào thư phòng của Lục Hợp Cư, thuật lại nguyên văn lời Giang Miểu cho Đoan Vương, người đang đứng sưởi tay bên lò hương.

Đoan Vương trầm mặc suy tư.

Tổng quản không nhịn được an ủi:

"Điện hạ, mấy cái bói toán của Giang cô nương từ trước tới nay đều là bịa ra cho vui thôi, lần này cái gọi là họa huyết quang e cũng chỉ là nói bừa.."

"Bổn vương biết."

Đoan Vương xoay cổ tay, cảm nhận hơi nóng bốc lên từ lò hương, khẽ nói:

"Nhưng đây là lần đầu tiên nàng chủ động tới Lục Hợp Cư, lần đầu tiên có chuyện muốn nhờ vả bổn vương.. Dù nàng muốn gì, bổn vương cũng phải đích thân đến xem thử."

Thấy ý người đã quyết, tổng quản cũng không nói thêm gì, đổi giọng dò xét:

"Điện hạ ở lại Lâm An năm nay đã hơi lâu rồi.."

Đoan Vương mím môi, không đáp.

"Lưu Công công đã mấy lần gửi thư giục điện hạ hồi kinh.."

Tổng quản hạ giọng nói:

"Thánh thượng mấy năm gần đây sức khỏe không được tốt, Lương Vương vẫn luôn ở Biện Kinh phụng giá, chỉ có điện hạ là không ở đó, khiến Lưu công công cứ bất an mãi."

Một lúc sau, Đoan Vương mới khẽ thở dài, nhẹ giọng đáp:

"Bổn vương biết nặng nhẹ. Các ngươi chuẩn bị đi, nửa tháng nữa khởi hành hồi kinh."

Nghe vậy, tổng quản như trút được gánh nặng, khom người lui xuống:

"Vâng!"

* * *

Ngày hôm sau.

Thời tiết đã vào đông, nhưng đột nhiên lại ấm lên, ánh nắng chiếu lên người, nóng bức đến nỗi ngay cả gió thổi qua các con phố cũng trở nên ấm áp.

Thấy trời đẹp, Tô Diệu Y dẫn theo Tô An An mở hết cửa sổ ở tầng ba của Tri Vi Đường, ngồi bên cửa sổ cả cảnh thành Lâm An rộng lớn gần như đều lọt vào tầm mắt.

"Này, các ngươi nhìn kìa, phía đông thành xảy ra chuyện gì vậy?"

Tô Diệu Y đang kiểm tra sách của khách trả lại, đột nhiên nghe thấy một tiếng la lên từ cửa sổ.

Nàng quay đầu nhìn, chỉ thấy rất nhiều người đã bỏ sách xuống, tụm lại bên cửa sổ nhìn ra ngoài. Lờ mờ, một làn âm nhạc buồn thảm theo gió từ xa truyền đến..

"Đó là nhà nào đang làm tang sự à?"

"Tang sự á? Sao lại có lính canh đến vậy? Ngươi không thấy sao, lính canh đều đi về hướng đó.."

Mọi người vây quanh cửa sổ, bàn tán xôn xao.

Mục Lan gần như ngày nào cũng đến Tri Vi Đường đọc sách, hôm nay cũng ngồi cạnh cửa sổ. Lúc này, nàng không thể kiềm được, đứng dậy, theo đám người đứng phía sau nhìn ra ngoài.

"Cái vị trí đó, có phải là Lưu Ký không?"

Bỗng có người nói một câu:

"Các ngưới có nghe nói không? Mấy hôm trước có một ông lão vào Lưu Ký, cuối cùng là bị khiêng ra.. Khiêng ra mà không còn hơi thở nữa.."

"Á? Chết rồi sao? Chết thế nào vậy?"

"Nghe nói là lão ấy đã mắc bệnh từ trước rồi.. Nhưng ai mà biết được.."

Nghe vậy, Mục Lan không nhịn được, quay đầu lại, nhìn Tô Diệu Y ở sau quầy.

Tô Diệu Y lại bình thản đứng dậy, cầm những cuốn sách khách vừa trả lại đặt vào kệ, dường như không nghe thấy gì.

Mọi người đang bàn tán xôn xao, thì có một người vừa đi qua khu Đông thành bước vào Tri Vi Đường.

"Ở Đông thành á, Lưu Ký đã xảy ra chuyện lớn rồi."

Thấy mọi người đều tụm lại bên cửa sổ, người đó thản nhiên nói:

"Một nử tử nói rằng thiếu gia của Lưu Ký đã đánh chết cha nàng ấy, còn dẫn theo một nhóm người đem quan tài của cha nàng đặt trước cửa Lưu Ký, kéo một tấm biểu ngữ với nền trắng chữ đen, vừa khóc vừa tố cáo Lưu Ký giết người cướp của, không khác gì bọn cướp, còn nói huyện phủ bao che cho Lưu gia, không chịu nhận đơn kiện cho cha nàng ấy.."

Nghe xong, mọi người đều hít vào một hơi lạnh.

"Nữ tử này không sợ chết sao? Đó là nhà Lưu mà!"

"Đúng vậy, thiếu gia Lưu Ký cũng rất ngạo mạn, lập tức dẫn theo một đám người lao ra, đập nát quan tài, còn định lôi nữ tử kia đi. Các ngươi nói xem, nếu bị bọn họ lôi đi, nàng ta còn sống sao?"

"Rồi sao nữa?"

Mọi người vội vàng hỏi: "Nàng ta thật sự bị lôi đi à?"

"Vào lúc quan trọng, có người ra mặt ngăn lại!"

"Là ai có thể ngăn nổi Lưu gia?"

"Các ngươi còn nhớ vụ án của Quận chúa Phù Dương không, người quý tộc đến dự thính ở tòa án hôm đó không? Lưu gia cũng thật là xui xẻo, đúng lúc gặp phải người quý tộc từ Biện Kinh đến! Người quý tộc đó lập tức yêu cầu gọi đốc phủ tới, yêu cầu điều tra rõ vụ này.."

Tô Diệu Y đứng trước giá sách, lưng quay về phía mọi người, nghe trọn câu chuyện của họ. Khóe miệng cô khẽ nhếch lên.

Cái "phụ thân" của Giang Miểu, tuy có chút quái đản, nhưng cũng khá đáng tin..

Đang nghĩ vậy, Tô Diệu Y quay người lại, nhưng lại thấy một bóng người không biết từ lúc nào đã đứng sau lưng mình, làm nàng hoảng hốt mở to mắt, vội lùi lại một bước, lưng đập thẳng vào giá sách.

".. Ngươi định dọa ai thế?"

Khi nhìn rõ người đó là Lăng Trường Phong, Tô Diệu Y nhíu mày, tức giận gầm lên.

Lăng Trường Phong lại cười rạng rỡ như gió xuân thổi qua mặt:

"Ta biết ngay mà, gặp chuyện bất công, ngươi nhất định sẽ không khoanh tay đứng nhìn."

Tô Diệu Y liếc xéo hắn một cái, bước thẳng qua người hắn mà đi ra ngoài:

"Không hiểu ngươi đang nói gì."

"Giang Miểu kể với ta rồi, là ngươi bảo nàng ấy mời vị quý nhân từ Biện Kinh kia đến thành Đông."

Tô Diệu Y không thèm liếc ngang liếc dọc, cứ thế mà đi thẳng về phía trước. Lăng Trường Phong thì lùi lại từng bước một, ánh mắt sáng lấp lánh nhìn chằm chằm nàng:

"Tô Diệu Y, tuy ngươi ăn nói có hơi cay nghiệt, nhưng đúng là người đẹp lòng thiện, chẳng khác gì Bồ Tát sống!"

Tô Diệu Y bước chân khựng lại, cuối cùng cũng chẳng keo kiệt mà bố thí cho hắn một ánh nhìn:

".. Ngươi không phải nghĩ rằng khen ta như vậy thì ta sẽ vui đâu đấy chứ?"

Nét cười trên mặt Lăng Trường Phong khẽ chững lại.

"Ta không phải người tốt," nàng nói rành rọt từng chữ: "Càng không phải Bồ Tát sống."

"Tô Diệu Y, nếu ngươi còn nói mấy lời như vậy.. sẽ chỉ hại chết ta thôi."

Dứt lời, nàng quay người bỏ đi, không buồn ngoái đầu lại.

Lăng Trường Phong đứng yên tại chỗ, lặng nhìn bóng lưng nàng khuất dần dưới bậc thang, nét mặt tràn đầy nghi hoặc.

⸻

Đêm buông sâu, gió bắc thổi vù vù lạnh buốt.

Trong phủ Phó, nến trong phòng ngủ vẫn còn le lói ánh vàng.

Mục Lan khoác áo lông, ngồi nghiêng trên giường, nửa người tựa vào lò sưởi, vừa ngáp vừa lơ đãng lật xem cuốn sách trong tay.

"Lão gia, ngài về rồi!"

Bên ngoài truyền vào tiếng gọi khẽ của nha hoàn.

Mục Lan lập tức tỉnh táo, vội vã cởi áo khoác, nhét cuốn Bách Nghiệp Ký dưới gối, rồi cuống quýt bước xuống giường.

"Phu quân.."

Phó Thuyền đẩy cửa bước vào, Mục Lan liền chạy đến đón. Nhưng vừa mới đến gần, một mùi rượu nồng nặc liền ập vào mặt.

Mục Lan thoáng khựng người, đứng sững tại chỗ.

"Hôm nay chàng lại đi uống rượu à?"

"Đi xã giao với đại nhân tri phủ.."

Tâm trạng Phó Thuyền hôm nay rõ ràng rất tốt, miệng vẫn cười không dứt, còn đưa tay kéo Mục Lan ôm vào lòng.

"Yên tâm, ta không có đụng vào tiểu nương tử nào hết. Không tin thì nàng kiểm tra thử đi.."

Mục Lan nửa tin nửa ngờ, ghé sát ngửi ngửi nơi cổ hắn, quả thật không ngửi thấy chút son phấn nào.

Ngay sau đó, Phó Thuyền lấy từ trong người ra một chiếc hộp, đưa cho Mục Lan.

"Này, tặng nàng."

Mục Lan ngẩn ra, mở nắp hộp. Ngay lập tức, ánh sáng vàng kim bên trong làm mắt nàng sáng rực. Đầu tiên là vui mừng, sau đó lại ngờ vực:

"Hôm nay có gì đặc biệt sao? Sao tự dưng lại tặng thiếp món trâm cài quý thế này?"

"Cái này đã là gì?"

Phó Thuyền khẽ cong môi cười, giọng mang theo chút men say:

"Phu nhân à, chẳng mấy chốc ta sẽ là tri phủ của thành Lâm An này rồi.. Đến lúc đó, mấy món trâm cài thế này có đáng gì? Vài năm nữa, biết đâu ta còn tranh được một cái cáo mệnh về cho nàng nữa cơ!"

Hai chữ "cáo mệnh" vừa thốt ra, Mục Lan liền như bị bánh nhân thịt từ trên trời rơi trúng đầu, đứng sững tại chỗ, vẻ mặt đầy ngơ ngác, khó tin.

Phó Thuyền loạng choạng đi tới bên giường, tiện tay nằm xuống, hơi men khiến hắn nhanh chóng chìm vào cơn mơ màng.

Mục Lan hoàn hồn lại, mừng rỡ đến mức gần như phát cuồng, lao tới túm lấy tay áo Phó Thuyền mà lắc:

"Phó Thuyền, chàng nói thật chứ? Chàng thật sự có thể làm tri phủ, còn có thể tranh được cáo mệnh cho thiếp sao?"

Phó Thuyền vừa chạm gối đã nhắm mắt lại, lười biếng ừ một tiếng cho qua chuyện.

Mục Lan phấn khích vô cùng, tự mình huyên thuyên:

"Tốt quá rồi! Thiếp còn tưởng chuyện loạn lạc trước hiệu cầm đồ Lưu gia hôm nay sẽ liên lụy đến chàng nữa kia.."

Nói đến đây, nàng chợt nhớ ra gì đó, lắc nhẹ cánh tay Phó Thuyền, truy hỏi:

"Phải rồi, vụ án của Lưu Kỳ Danh ấy, phủ nha các chàng định xử sao?"

Phó Thuyền bỗng mở bừng mắt, như thể tỉnh táo hẳn lại, đưa ánh mắt cảnh giác nhìn sang Mục Lan:

"Tất nhiên là xử theo công đạo."

Mục Lan ngẩn người:

"Nhưng.. giết người đền mạng.. các chàng không sợ đắc tội với Lưu công công sao?"

Phó Thuyền nhìn nàng chằm chằm một lúc lâu, rồi mới dần dần buông lỏng người, lại thiếp đi lần nữa, miệng lầm rầm câu gì đó không rõ:

"Đừng hỏi nữa.. chẳng phải chuyện nàng cần lo.."

Mục Lan lúc này mới chịu ngậm miệng, lại quay đầu nhìn món trâm vàng trong tay, vui vẻ ngồi xuống trước bàn trang điểm, cầm cây trâm giơ lên thử trên đầu, cười đến mức không khép nổi miệng.

"Cáo mệnh.. Phu nhân tri phủ.."

⸻***

Có sự can thiệp của Đoan Vương gia, cái chết của lão Thôi đầu rất nhanh đã được điều tra rõ ràng.

Tuy lão vốn mang trọng bệnh trong người, nhưng thứ thật sự lấy mạng lão, lại là cú đá của Lưu Kỳ Danh vào người lão hôm xảy ra vụ việc ở hiệu cầm đồ Lưu gia. Cú đá đó khiến lá lách lão vỡ nát, mới dẫn đến cái chết tại chỗ..

Tội danh cố ý giết người của Lưu Kỳ Danh được xác lập, phủ nha Lâm An tuyên phạt trượng sát – đánh chết bằng gậy trước công chúng.

"Thật sự bị phán trượng sát sao?"

Tô Diệu Y có chút kinh ngạc.

Mục Lan vừa lật Bí bản Tụng sư, vừa cười hí hửng hơn thường ngày:

"Đúng vậy, hôm nay là hành hình trước mặt dân chúng đấy."

Tô Diệu Y trầm ngâm.

Nàng vốn tưởng vụ của Lưu Kỳ Danh thế nào cũng phải lòng vòng dây dưa đôi chút, chẳng ngờ lại kết án dứt khoát, sạch sẽ như vậy. Dù sao hắn cũng là nghĩa tử của Lưu công công, thế mà nha môn nói trượng sát là trượng sát, không nể mặt chút nào?

Với sự hiểu biết của Tô Diệu Y về nha môn Lâm An, đám quan viên ở đó tuyệt đối không phải kiểu chính trực, liêm khiết như truyền tụng. Việc có thể xử tội trượng sát, tám phần là vì "phụ thân" của Giang Miểu đã đích thân ra tay..

Nhưng điều đó càng khiến nàng tò mò hơn.

Một người đến cả công công thân cận bên Hoàng đế cũng không nể mặt, rốt cuộc ở Biện Kinh có thân phận thế nào?

"Lưu Kỳ Danh hôm nay bị hành hình ở nha môn, đi nào, cùng đi xem đi!"

Lăng Trường Phong hồ hởi chạy từ lầu hai xuống, gọi Tô Diệu Y.

Tô Diệu Y còn chưa kịp mở miệng, Mục Lan đã chen lời:

"Ngươi không được đi!"

"..."

Tô Diệu Y ngạc nhiên liếc nhìn Mục Lan.

Mục Lan hơi né tránh ánh mắt ấy, nói:

"Hành hình thì có gì hay mà xem, nhất là trượng sát, đánh người đến chết, máu me be bét.. nhìn rồi tối về không gặp ác mộng mới lạ."

Tô Diệu Y lườm nàng:

"Lần trước huyện bên có người bị xử trảm, ai là người cứ nằng nặc kéo ta lên xe ngựa đi xem?"

Mục Lan: "..."

Không phải ngươi không muốn hóng chuyện.

Nhưng tối qua Phó Thuyền đã dặn kỹ, bảo nàng sáng nay nhất định phải đến Tri Vi Đường, làm thế nào cũng phải kéo chân Tô Diệu Y, không để nàng đến phủ nha xem hành hình.

Khi nàng hỏi lý do, Phó Thuyền ấp úng không chịu nói rõ, chỉ bảo sợ Tô Diệu Y gây chuyện, đến lúc đó có thể sẽ ảnh hưởng đến tiền đồ của hắn.

Mà đã nhắc đến tiền đồ, còn liên quan đến cáo mệnh của bản thân, Mục Lan không hỏi thêm nửa lời, trời chưa sáng đã lật đật tới Tri Vi Đường, chỉ để canh đúng lúc ngăn cản Tô Diệu Y.

Chỉ tiếc, Tô Diệu Y lại là loại người càng cấm càng cố. Vốn dĩ nàng chưa định đi hóng trò náo nhiệt này, nhưng Mục Lan vừa chặn đường, nàng liền như quyết chí ăn gan sắt, dứt khoát gọi xe ngựa đến phủ nha.

Ngoài nha môn, người đã vây kín như nêm cối. Khí thế này chẳng kém gì lúc quận chúa Phù Dương thượng công đường ngày trước.

"Nhường một chút, nhường một chút!"

Nhờ có Lăng Trường Phong hộ tống, Tô Diệu Y và Mục Lan mới chen lên được hàng đầu, miễn cưỡng có thể nhìn rõ tình hình hành hình.

Cuộc hành hình diễn ra ngay tại khoảng sân trước công đường, ghế dài và nha dịch thi hành án đã vào vị trí.

Canh giờ vừa đúng, hai nha dịch áp giải Lưu Kỳ Danh ra. Không rõ hắn đã trải qua chuyện gì trong ngục, mà người ngợm bẩn thỉu tả tơi, tóc tai rối bù, miệng còn bị nhét giẻ vải, nhìn không rõ mặt mũi.

"Đó là Lưu Kỳ Danh sao?"

Tô Diệu Y hơi cau mày, vừa nghiêng đầu hỏi một câu..

Thì bỗng từ xa vọng lại tiếng gào khóc nức nở:

"Con ơi-!"

Tô Diệu Y sững người, quay đầu nhìn theo tiếng. Chỉ thấy một đôi nam nhân và phụ nhân trung niên ăn vận sang trọng, y phục gấm vóc, vừa khóc vừa kêu tên Lưu Kỳ Danh, phía sau còn có vài gia nhân đi theo. Hai người vừa khóc vừa lau nước mắt, trông vô cùng thảm thiết.

"Đó là cha mẹ của Lưu Kỳ Danh, cũng là chủ hiệu cầm đồ Lưu gia."

Lăng Trường Phong ghé sát, hạ giọng nói với Tô Diệu Y.

".. Nhìn ra rồi."

Tô Diệu Y thu ánh mắt lại.

Lúc này ngoài công đường, Phó Thuyền mặc quan phục bước ra, thân là giám sát hình, hắn tuyên đọc tội trạng Lưu Kỳ Danh đã đánh lão Thôi đến chết. Đọc xong, hắn ngừng lại một chút rồi nghiêm nghị tuyên phạt:

"Xử trượng sát."

Lời vừa dứt, Lưu Kỳ Danh đang ngoan ngoãn nằm sấp trên ghế dài bỗng như phát điên, đột ngột vùng dậy giãy giụa.

"Ngồi yên!"

Hai nha dịch lập tức ấn hắn xuống, trói chặt tay vào ghế, khiến hắn không thể động đậy thêm.

Phó Thuyền dứt khoát ra lệnh:

"Hành hình."

Ngay sau đó, roi gậy nện xuống vang dội.

Trong đám đông vang lên vài tiếng kêu sợ hãi, không biết nhà ai cho trẻ con đi theo xem náo nhiệt, mới vài roi đã sợ đến khóc òa, người lớn vội vàng bế đi, vừa dỗ vừa chạy khỏi pháp trường.

Tô Diệu Y cũng khẽ nhíu mày, ánh mắt trầm lại.

Nàng vốn tưởng Mục Lan ngăn mình đến xem hành hình là vì quan phủ muốn giở trò che giấu, bao che cho Lưu Kỳ Danh. Nào ngờ, từ xa trông lại, người thi hành hình phạt lại ra tay tàn độc đến vậy, không hề nương nhẹ..

"Đi thôi."

Tô Diệu Y không muốn nhìn nữa, xoay người rời đi.

Nhưng ngay khoảnh khắc ấy, Lưu Kỳ Danh – người đang bị đánh đến da tróc thịt bong – lại cố sức ngẩng đầu lên. Mái tóc rối bời đã bị mồ hôi làm ướt đẫm, dính chặt vào mặt, để lộ ra gương mặt vốn bị che kín nay hé lộ được một phần..

Ánh mắt Tô Diệu Y vô tình lướt qua đôi mắt tràn đầy đau đớn và hoảng sợ kia.

Chỉ trong nháy mắt, đồng tử nàng co rút mạnh, không thể tin nổi mà trợn to mắt.

Chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, nàng suýt nữa cho rằng mình hoa mắt.. bằng không, nếu không phải ảo giác, thì tại sao gương mặt tái nhợt đầy hoảng hốt kia – người đang bị xử trượng – lại là.. Trịnh Ngũ Nhi?

"Trịnh Ngũ Nhi.."

Tô Diệu Y chết sững, bất giác túm lấy tay Lăng Trường Phong:

"Người đó.. chẳng lẽ là Trịnh Ngũ Nhi?"

Lăng Trường Phong ngơ ngác nhìn về phía pháp trường, liếc quanh một vòng mới nhận ra nàng đang chỉ người đang bị hành hình – tức là Lưu Kỳ Danh.

Hắn và Trịnh Ngũ Nhi không thân thiết, cũng chưa từng gặp Lưu Kỳ Danh, nghe vậy chỉ cảm thấy khó tin, liền mở miệng nói:

"Sao có thể chứ? Ngươi nhìn nhầm rồi! Nghe nói tên Lưu Kỳ Danh này tuổi còn nhỏ, chắc trạc tuổi Trịnh Ngũ Nhi, nên thoạt nhìn mới giống thôi.."

"..."

Tô Diệu Y lòng đầy nghi hoặc, cũng cảm thấy cái nhìn thoáng qua ấy thật quá hoang đường. Nhưng khi nhìn lại, thiếu niên trên ghế dài kia đã cúi gục đầu xuống, như thể sắp tắt thở.

Nàng dán mắt vào hắn, tim đập thình thịch không ngừng, càng lúc càng nhanh, càng lúc càng rối loạn. Cho đến khi, miếng vải bị nhét trong miệng hắn đột nhiên lẫn với máu mà rơi ra ngoài-

"Cứu.. cứu mạng.."

Theo tiếng "phụp" của giẻ vải rơi xuống đất, thiếu niên kia dường như vùng lên một lần cuối cùng trước lúc lịm hẳn, gắng sức gào lên:

"Ta không phải, ta không phải Lưu Kỳ Danh! Ta không phải.. ưm!"

Chỉ kịp thốt ra một câu, nha dịch bên cạnh đã lập tức biến sắc, nhanh tay nhét lại miếng vải, bịt kín miệng hắn.

Bên ngoài nha môn, đám dân chúng xem hình phạt chưa kịp nghe rõ thiếu niên vừa kêu gì, nhưng Tô Diệu Y thì nghe rõ mồn một, không sót một chữ!

Ầm một tiếng, đầu nàng như nổ tung, mạnh mẽ hất tay Lăng Trường Phong ra, liều lĩnh đẩy đám đông trước mặt, lảo đảo lao thẳng về phía pháp trường:

"Dừng tay! Dừng tay hết cho ta!"

Nha dịch canh giữ trước phủ nha lập tức lao tới chặn nàng lại. Nhưng Tô Diệu Y nào còn để ý gì, vừa vùng vẫy vừa hét lớn:

"Hắn nói hắn không phải Lưu Kỳ Danh! Các ngươi đều điếc hết rồi sao?"

Gậy gộc vẫn đều đặn giáng xuống, mỗi cú một nặng hơn cú trước, máu bắn tung tóe. Tô Diệu Y càng giãy giụa dữ dội.

Lúc này Lăng Trường Phong cuối cùng cũng phản ứng kịp, lập tức xông tới, đẩy phăng hai nha dịch đang giữ Tô Diệu Y sang một bên.

Áp lực trên cánh tay đột ngột biến mất, người canh giữ cũng bị đẩy văng một lối. Tô Diệu Y rốt cuộc không chút do dự lao vào trong phủ nha, chạy thẳng về phía thiếu niên đang hấp hối giữa pháp trường-

Sự biến này xảy ra bất ngờ đến nỗi, đám dân chúng xem hình xung quanh đều ngây người.

Sao lại thế được? Con trai nhà họ Lưu chịu hình, mà người nhà Lưu gia còn chưa gào khóc, thế mà kẻ nổi điên lao vào pháp trường lại là Tô Diệu Y?

"Chặn nàng lại!"

Ngoài công đường, sắc mặt Phó Thuyền lập tức thay đổi, giận dữ quát lên.

Nhưng Lăng Trường Phong đã sát theo sau, cùng Tô Diệu Y lao vào. Dù chỉ biết chút quyền cước mèo cào, nhưng một thân một mình hắn vẫn cản được đám nha dịch xông lên.

Tô Diệu Y cứ thế một đường xông thẳng không bị ngăn cản, chỉ còn một bước nữa là đến bên thiếu niên kia. Phó Thuyền thấy thế, sắc mặt sa sầm, thầm mắng một tiếng.

Hắn bước vọt lên, vung tay ngăn lại, siết chặt lấy cánh tay Tô Diệu Y, giọng lạnh như băng:

"Xông vào công đường, cản trở thi hành hình phạt, Tô Diệu Y, ngươi điên rồi sao?"

"Hắn không phải Lưu Kỳ Danh!"

Tô Diệu Y không thèm nhìn hắn lấy một cái, ánh mắt dán chặt vào thiếu niên đang hấp hối trên ghế dài, ánh máu phủ kín đôi mắt:

"Hắn là Trịnh Ngũ Nhi.. Là Trịnh Ngũ Nhi của Tri Vi Đường chúng ta.."

"Lời điên rồ, nói năng hồ đồ!"

Phó Thuyền vẫn không lay chuyển, giữ chặt lấy nàng.

Chỉ còn cách một bước, nhưng Tô Diệu Y dù dốc hết sức cũng không thể tiến thêm được nữa, chỉ có thể trơ mắt nhìn vệt máu dưới thân Trịnh Ngũ Nhi loang ra mỗi lúc một nhiều..

Chính là dáng vẻ hôm đó hắn rời khỏi Tri Vi Đường, khoác trên mình tấm áo choàng đỏ ánh bạc kia - chói mắt đến nhường ấy, mãnh liệt đến nhường ấy.

Tô Diệu Y nghiến răng, đột nhiên rút ra con dao trang điểm luôn mang theo trong tay áo, cổ tay xoay ngược lại, lưỡi dao liền vạch một đường sâu hoắm lên cổ tay Phó Thuyền.

Phó Thuyền đau nhói, buông tay trong chớp mắt.

Nhưng đúng vào khoảnh khắc Tô Diệu Y thoát khỏi hắn, lao nhào đến bên chiếc ghế dài thì-

Gậy trượng hành hình bỗng dừng lại.

"..."

Tô Diệu Y cứng đờ.

Nàng ngơ ngác nhìn hai nha dịch buông gậy xuống, xoay người rời đi, bước thẳng về phía Phó Thuyền đang ôm lấy vết thương trên tay, khom người bẩm báo.

Giữa không gian lặng ngắt như tờ, chỉ còn lại âm thanh của họ rõ ràng mà lạnh lùng:

"Bẩm đại nhân, hình phạt trượng sát đã hoàn tất."

Hình phạt trượng sát.. đã hoàn tất..

Đã hoàn tất..

Đồng tử Tô Diệu Y run rẩy, sắc mặt tái nhợt như tờ giấy.

Nàng hoang mang thu ánh mắt về, nhìn về phía thiếu niên gần ngay trước mặt, run rẩy vươn tay, đầu ngón tay khẽ chạm vào mấy sợi tóc rối bời rũ xuống trước trán hắn.

Khoảnh khắc đó, kinh hoảng, sợ hãi, hối hận như thủy triều cuộn trào, ập đến nuốt trọn lấy nàng. Nhưng len lỏi trong đó, vẫn còn một tia hy vọng mong manh..

Có lẽ.. là nàng nhìn nhầm rồi?

Có lẽ, câu "ta không phải Lưu Kỳ Danh" kia chỉ là lời mê sảng của kẻ sắp chết, gào loạn trước lúc lìa đời..

Trịnh Ngũ Nhi sao có thể xuất hiện ở đây, sao có thể bị nhận nhầm thành Lưu Kỳ Danh? Lại còn từ đầu tới cuối, không một ai nhận ra?

Bấu víu vào chút hy vọng cuối cùng ấy, Tô Diệu Y cắn răng, rốt cuộc vén lớp tóc rối trên trán thiếu niên kia lên--

Không có bất ngờ. Cũng chẳng có may mắn.

Trái tim như rơi xuống vực sâu, không tiếng động, vỡ nát tan tành.

Đôi mắt từng biết cười, biết làm nũng, từng ranh mãnh chọc ghẹo nàng.. giờ đây đã đục ngầu vô hồn, ánh sáng xưa kia tắt lịm, chỉ còn lại tử khí nặng nề..

"Danh nhi!"

Tiếng ù ù trong tai Tô Diệu Y dần tan đi, thay vào đó là tiếng gào khóc ngày càng gần phía sau.

Một lực mạnh xô nàng ra khỏi ghế dài.

Nàng ngã lăn xuống đất, ngẩng đầu đã thấy phu thê Lưu gia và đám người hầu nhà họ Lưu ùa tới, vây chặt lấy thi thể Trịnh Ngũ Nhi không nhắm mắt nổi, miệng gọi không dứt: "Danh nhi ơi!", "Con trai đáng thương của ta ơi!", nhưng gào khản cả cổ mà không rơi lấy một giọt lệ.

"..."

Tô Diệu Y cố gượng đứng dậy, ánh mắt trống rỗng đảo quanh một vòng.

Trước là nhìn Phó Thuyền mặt mày âm trầm, sau là nhìn Lăng Trường Phong bị nha dịch khống chế, rồi đến đám dân chúng ngoài nha môn vẫn chưa hiểu chuyện gì. Cuối cùng, nàng lại nhìn về phía thi thể kia - được người Lưu gia "xác nhận thân phận", phủ vải trắng, đưa đi..

Trời đất quay cuồng.

Trịnh Ngũ Nhi chết rồi..

Chết với cái tên "Lưu Kỳ Danh".

"Tô Diệu Y!"

Lăng Trường Phong vội vã nắm chặt lấy vai Tô Diệu Y, ngăn nàng khỏi những suy nghĩ hỗn loạn, không ngừng nhấn mạnh lặp lại:

"Không phải ngươi.. Sao có thể là ngươi được.."

Giọng nói càng lúc càng nhỏ, ngay cả chính hắn cũng cảm nhận được sự yếu ớt vô lực trong lời mình của nói.

Hắn ruột nóng như lửa đốt, trong đầu bỗng loé lên điều gì đó, liền buột miệng nói:

"Là ta dẫn Diễu Nương đến trước mặt ngươi, là ta ép ngươi giúp nàng ta, Tô Diệu Y, nếu ngươi thật sự cho rằng để Lưu Kỳ Danh đền mạng là sai, vậy thì người sai là ta! Ta mới là kẻ đầu sỏ!"

Lăng Trường Phong tự biết mình ăn nói vụng về, chẳng giỏi an ủi ai. Nhưng ngay khoảnh khắc này, trong lòng hắn lại nảy sinh một ý nghĩ thật buồn cười - thay vì để Tô Diệu Y hận chính mình, thà rằng nàng hận hắn còn hơn..

Tô Diệu Y từ từ ngẩng mắt, chạm vào ánh nhìn của Lăng Trường Phong.

Hai người bốn mắt nhìn nhau, từ đôi mắt đen láy trong veo của Lăng Trường Phong,

Tô Diệu Y thấy được chính mình - bối rối và lạc lối.

Không biết qua bao lâu, nàng mới thoát khỏi tay hắn, khẽ nói:

"Không, ngươi không phải kẻ đầu sỏ. Ta cũng không phải."

"..."

"Lưu Kỳ Danh mới là người đó."

* * *

Sau khi trở về từ hẻm Tiện Dân, Sở Diệu Y liền đến phía đông thành, ngồi nguyên một ngày trong Minh Yên Các.

Chỉ cần mở cửa sổ Minh Yên Các ra là có thể nhìn thẳng vào cổng hiệu cầm đồ của Lưu gia.

Cái chết của "Lưu Kỳ Danh" dường như chẳng gây chút ảnh hưởng nào đến tiệm cầm đồ, người nhà Lưu gia thậm chí còn lười treo lấy hai chiếc lồng đèn trắng làm bộ làm dáng.

Tô Diệu Y vừa ngồi được một lát, Lăng Trường Phong đã hấp tấp chạy lên từ dưới lầu, hạ giọng nói:

"Đã dò hỏi được rồi, đêm qua nhà họ Lưu đã lén đưa quan tài đến Tây Sơn ở ngoại thành, chôn cất 'Lưu Kỳ Danh' ở đó.."

Sở Diệu Y mím môi:

"Chuẩn bị đi, tối nay đến Tây Sơn một chuyến."

Muốn vạch trần vụ án thế thân này, bằng chứng tốt nhất chính là thi thể.

Dù người nhà Lưu gia có cắn chặt rằng thi thể kia là Lưu Kỳ Danh, dù nhà họ Trịnh nhắm mắt làm ngơ không nhận Trịnh Ngũ Nhi, nhưng trong thành Lâm An này, người từng gặp Lưu Kỳ Danh và Trịnh Ngũ Nhi đâu chỉ có họ.

Chỉ cần đoạt lại được thi thể Trịnh Ngũ Nhi, thì mỗi người của Tri Vi Đường đều sẽ là nhân chứng sống!

Đang đầu đông, trời tối ngày càng sớm. Khi tia sáng cuối cùng tắt hẳn, Tô Diệu Y đã thuê một nhóm dân nhàn rỗi, vác theo xẻng sắt trèo lên Tây Sơn.

"Giữa đêm khuya thế này, rốt cuộc chúng ta đến Tây Sơn làm gì vậy?"

Có người lạnh toát sống lưng, không nhịn được tiến lại gần hỏi Tô Diệu Y.

Tô Diệu Y xách đèn đi đầu, lạnh nhạt mở miệng:

"Dời mộ."

Mọi người giật mình, đưa mắt nhìn nhau. Có kẻ nhát gan đã bắt đầu muốn rút lui, thì thầm:

"Giữa đêm mà làm chuyện này à? Không thể đợi đến sáng, lúc dương khí vượng nhất sao?"

Tô Diệu Y không mảy may lay động:

"Đại sư đã xem qua, giờ này chính là giờ tốt để động thổ."

Bỗng nhiên, có người từ xa thoáng thấy một bóng đen thui thui đứng sừng sững trên đỉnh núi, lập tức hét toáng lên:

"Ma.. ma kìa!"

Ngay sau đó, bóng đen kia chợt lao về phía họ, một đám nam nhân thân cao vai rộng bị dọa cho rúm ró, đồng loạt lùi về sau. Chỉ có Tô Diệu Y vẫn đứng yên tại chỗ không nhúc nhích.

Làn sương mờ lặng lẽ tan đi, người kia chạy tới trước mặt Tô Diệu Y, khuôn mặt mới dần hiện rõ - chính là Lăng Trường Phong đã lên núi trước một bước.

"Chuẩn bị xong hết rồi chứ?"

Tô Diệu Y hỏi khẽ.

Lăng Trường Phong gật đầu:

"Đi theo ta."

Tô Diệu Y vén váy, trước khi đi còn quay đầu nhìn đám nam nhân đang sợ đến hồn bay phách lạc, lạnh lùng nói:

"Người nào nhát gan thì tốt nhất nên xuống núi sớm, khỏi lấy tiền công của ta."

Nghe vậy, mọi người đứng chết trân tại chỗ, quay đầu nhìn con đường núi tối đen như mực phía sau. Nghĩ tới chuyện đã đến đây rồi, ai nấy cắn răng cúi xuống nhặt xẻng, vội vã bám theo Tô Diệu Y.

Dưới sự dẫn đường của Lăng Trường Phong, cả nhóm nhanh chóng đến trước một gò mộ.

Đêm tối như mực, gió lạnh rít từng cơn, chẳng ai nhìn rõ chữ khắc trên bia mộ, cũng chẳng còn tâm trí nào mà ngó ngàng. Tất cả chỉ muốn đánh nhanh thắng nhanh, vội vã vây quanh gò mộ bắt tay vào việc.

Tô Diệu Y cũng nhặt lấy một chiếc xẻng còn dư, đi thẳng về phía gò mộ.

Lăng Trường Phong ngẩn ra, vội dừng tay, giơ tay ngăn nàng lại:

"Hay là ngươi cứ đứng tránh sang một bên đi? Dù sao cũng là nữ tử, làm cái việc đào mộ bốc mả này.."

Lời còn chưa dứt, Tô Diệu Y đã đặt đèn xuống, kéo mặt nạ bảo hộ lên, rồi dẫm mạnh chân, xẻng sắt đâm thẳng xuống đất, động tác còn gọn gàng dứt khoát hơn cả đám người làm thuê kia.

Lăng Trường Phong: ".. Không biết còn tưởng ngươi là dân lão luyện."

Hắn lẩm bẩm một câu, cũng không cam lòng yếu thế mà kéo mặt nạ lên, tiếp tục cắm cúi đào đất.

Cả nhóm người, người một xẻng, đào liên tục không nghỉ. Chẳng mấy chốc, bên gò mộ đã xuất hiện hai ụ đất nhỏ, cuối cùng họ cũng thấy được cỗ quan tài vừa mới được chôn xuống không lâu!

Có người lau mồ hôi trên trán, không nhịn được xuýt xoa:

"Lần đầu tiên thấy quan tài được chôn nông như thế này.."

Vừa dứt lời, bốn phía bỗng vang lên những âm thanh xào xạc kỳ dị. Ngay sau đó, trong rừng le lói lên từng đốm lửa lập lòe, giống như quỷ hỏa bay vụt đến bao vây họ từ mọi hướng.

Lăng Trường Phong lập tức nghiêm mặt, siết chặt cây xẻng trong tay, đứng chắn bên cạnh Tô Diệu Y.

Tô Diệu Y ngẩng mắt, liền trông thấy chủ hiệu cầm đồ họ Lưu – Lưu Phú Quý – dẫn theo một đám người nhà họ Lưu hùng hổ từ trong rừng xông ra, vây chặt lấy bọn họ.

"Tô chưởng quầy, rốt cuộc nhà họ Lưu chúng ta đã đắc tội gì với ngươi?"

Lưu Phú Quý nheo mắt, cười lạnh nhìn về phía Tô Diệu Y:

"Ngươi xúi giục người gây chuyện, hại chết hài nhi ta vẫn chưa đủ, lại còn muốn đào mộ, quật xác nó lên? Muốn nó chết rồi cũng không được yên thân à?"

Tô Diệu Y siết chặt cây xẻng trong tay.

Quả nhiên, chuyến đi đến ngõ Tiện Dân ban ngày đã làm kinh động đến bọn họ..

Những người làm thuê nấp sau lưng nàng cũng hoảng loạn đến đần mặt ra, vội vàng quăng xẻng xuống đất:

"Ngươi nói là dời mộ mà? Hóa ra là đào mộ nhà người ta?"

Họ vội vàng quay sang phía đám người nhà họ Lưu, giơ tay giải thích:

"Chúng ta.. chúng ta không biết gì cả! Là nàng ta gọi chúng ta tới mà thôi.."

"Im miệng."

Tô Diệu Y nhanh chóng trấn tĩnh lại, đột nhiên quát khẽ một tiếng:

"Ai nói đây là mộ của người khác, đây chính là mộ nhà ta!"

Nói xong, nàng quay sang Lưu Phú Quý, đôi mắt mở lớn, thản nhiên tỏ vẻ kinh ngạc:

"Lưu chưởng quầy, ta thật sự không hiểu ông đang nói gì.. Hôm nay ta lên Tây Sơn là để dời mộ cho một người đệ đệ, có liên quan gì đến lệnh lang đâu?"

Lưu Phú Quý sững người, như thể vừa nghe phải chuyện hoang đường lố bịch nào đó:

"Tô chưởng quầy, là mắt ngươi mù hay đầu óc có vấn đề? Ngươi bịa chuyện cũng phải có giới hạn chứ? Rõ ràng trên bia mộ khắc tên hài nhi ta mà.."

Hắn chỉ tay về phía bia mộ, nhưng câu nói đột ngột khựng lại.

Dưới ánh lửa bập bùng, mặt bia mộ sáng rõ. Dòng chữ khắc trên đó đã bị ai đó dùng vật sắc nhọn rạch nát, mờ đến mức không thể nhận ra được họ tên nữa.

Khóe môi Lăng Trường Phong hơi nhếch lên.

Lưu Phú Quý trừng mắt nhìn Tô Diệu Y: "Ngươi.."

"Trời tối như mực, nhận nhầm mộ cũng là chuyện thường tình."

Tô Diệu Y lạnh nhạt cắt lời hắn, môi khẽ nhếch:

"Lưu chưởng quầy không cần phải vội, hay là thử đi quanh đây tìm kỹ lại xem? Còn nếu ông nhất định nói đây là mộ lệnh lang nhà ông, cũng đơn giản thôi.. Lệnh lang mới chôn cất tối qua, chắc hẳn diện mạo vẫn còn nhận ra được, chi bằng chúng ta mở quan tài ra xem thử - xem bên trong rốt cuộc là con ông, hay đệ đệ ta?"

"..."

Lưu Phú Quý trừng trừng nhìn Tô Diệu Y, nhất thời á khẩu không thốt được lời nào.

Những người làm thuê bị Tô Diệu Y thuê tới cũng ngơ ngác, không hiểu đầu đuôi ra sao. Đang lúc họ còn rối ren chưa rõ tình hình, giọng nói của Tô Diệu Y đã vang lên, xuyên qua màn sương mù dày đặc, rõ ràng và kiên định:

"Mở quan tài!"

Đám người giật mình, chẳng hiểu vì sao lại vô thức nghe theo mệnh lệnh ấy, lập tức cầm xẻng cậy nắp quan tài trong hố lên.

"Ầm" một tiếng nặng nề, nắp quan tài bị hất văng sang một bên.

Nhưng ngay sau âm thanh ấy, đám người nhà họ Lưu như thể đã được ra lệnh từ trước, bất ngờ đồng loạt xông tới. Một trận hỗn chiến ngắn ngủi bùng lên, Lăng Trường Phong cùng đám người làm thuê nhanh chóng bị khống chế.

Tô Diệu Y còn chưa kịp nhìn rõ cảnh tượng trong quan tài, đã bị hai người giữ chặt tay, không sao cử động được nữa.

Nàng giãy giụa, nghiến răng nhìn Lưu Phú Quý:

"Lưu Phú Quý, ông muốn làm gì? Ông tưởng ta lên núi mà không có phòng bị sao? Ta đã báo quan từ trước rồi, nếu ông còn không chịu dừng tay, thì ngược lại là giúp ta tiết kiệm công sức đấy!"

Lưu Phú Quý bước lên, vẫn bình thản ung dung:

"La lối gì chứ? Nếu đám nha sai của nha môn thật sự muốn lên núi, thì giờ đã đến từ lâu rồi. Bọn họ không dám đến, cũng sẽ không đến."

"..."

"Ngươi cũng đừng mong cậy vào vị quý nhân trong Lục Hợp Cư nữa. Nói cho ngươi biết, người đó đã được nhà họ Lưu chúng ta lo liệu xong xuôi. Cả thành Lâm An này, giờ chẳng còn ai có thể giúp ngươi lật lại vụ án này đâu. Tô Diệu Y, biết dừng đúng lúc, thấy đủ mà lui đi."

Lưu Phú Quý cầm đuốc đứng trước mặt nàng, gương mặt dưới ánh lửa mờ tối khó phân:

"Nhà họ Lưu chúng ta và ngươi vốn không oán không thù, sao ngươi cứ phải ép người quá đáng như vậy?"

Hắn hạ giọng khuyên nhủ:

"Trong quan tài rốt cuộc là đệ đệ ngươi hay hài nhi ta, điều đó quan trọng sao? Dù là ai.. thì cũng đã chết rồi. Người chết không thể sống lại, hôm nay cho dù ngươi cạy quan tài, cho dù ngươi đưa xác về nha môn, cho dù vạch trần được toàn bộ sự thật.. thì còn cứu vãn được gì nữa?"

Tô Diệu Y khựng lại đôi chút trong lúc giãy giụa.

Thấy thế, Lưu Phú Quý càng thêm dịu giọng:

"Tô chưởng quầy, ngươi là người làm ăn, lại thông minh. Vốn dĩ chuyện này chẳng liên quan gì tới ngươi. Hôm nay nếu ngươi chịu nhượng bộ, thì nhà họ Lưu và Tri Vi Đường coi như kết giao. Có chúng ta chống lưng, hiệu sách của ngươi ắt sẽ phát đạt, ta cam đoan, trong vòng một năm mở được chi nhánh đến tận Biện Kinh.."

Tô Diệu Y nhìn thẳng vào ánh mắt hắn, trong mắt lại chẳng chút ấm áp:

"Lưu chưởng quầy thật hào phóng quá."

Lưu Phú Quý khẽ cười:

"Kết thân với nhà họ Lưu, hay đối đầu với chúng ta? Cùng có lợi, hay cả hai cùng bại? Tô chưởng quầy, lựa chọn đơn giản như vậy, ta không tin ngươi sẽ chọn sai.."

".. Nếu ta cứ cố tình chọn sai thì sao?"

Tô Diệu Y lạnh lùng hỏi.

Lưu Phú Quý thu lại nụ cười, trong mắt chỉ còn lại sự độc ác âm hiểm. Hắn đột ngột vung tay, ném bó đuốc lên cao.

Ngay khoảnh khắc ấy, đám người nhà họ Lưu cũng đồng loạt ném những ngọn đuốc khác vào trong quan tài. Từng vệt lửa vẽ thành đường vòng cung giữa không trung, rồi rơi xuống tụ lại trong quan tài, trong nháy mắt bùng lên dữ dội, lửa lớn cuồn cuộn, nuốt trọn toàn bộ cỗ quan tài.

"!"

Con ngươi Tô Diệu Y co rút lại, ánh mắt trợn lớn đầy kinh hoảng.

Dưới ánh lửa vặn vẹo và hung tợn, Lưu Phú Quý thờ ơ phủi tay, giọng điệu nhàn nhạt nhưng đầy uy hiếp:

"Nếu Tô chưởng quầy đã chọn sai, thì lần sau ngọn lửa này sẽ không chỉ thiêu một xác chết-mà là thiêu cả Tri, Vi, Đường của ngươi."

Ngọn lửa đỏ rực phản chiếu trong mắt Sở Diệu Y, khiến ánh nhìn của nàng cũng nhuốm một màu máu.

* * *

Có lẽ là không muốn gây thêm phiền toái, cũng có lẽ là khinh thường việc ra tay với những người "nhỏ bé", sau khi hủy xác diệt tích, đám người nhà họ Lưu liền rầm rộ rời khỏi Tây Sơn.

Tô Diệu Y, Lăng Trường Phong, cùng đám người làm thuê-những kẻ đã bị dọa đến mức chân mềm như bún-rốt cuộc đều bình an vô sự.

Dường như bị lời cảnh cáo của Lưu Phú Quý làm chấn động, từ lúc xuống núi, Tô Diệu Y vẫn luôn im lặng, không nói một lời.

Trái lại, Lăng Trường Phong vẫn chưa chịu từ bỏ, kéo đám người làm thuê định dẫn họ đến nha môn làm chứng. Nhưng đám người kia kêu khổ không ngớt, thậm chí còn trả lại tiền mà Tô Diệu Y đã thuê họ, sau đó bỏ chạy không ngoái đầu, như thể sợ rằng ngọn lửa kia sẽ thiêu đến mình..

"Về nhà trước đi."

Tô Diệu Y mệt mỏi xoa thái dương, gọi Lăng Trường Phong lại.

Hai người trở về Tô gia. Không ngờ rằng, vừa xuống xe, Tô Diệu Y đã thấy trước cổng nhà mình có hai người giữ cổng đứng gác.

Nàng sững lại:

"Các ngươi là.."

Hai người kia chắp tay hành lễ:

"Tô nương tử, bọn tại hạ là hộ viện nhà họ Dung, nhận lệnh của công tử, tới đây canh giữ."

"..."

Tô Diệu Y còn chưa kịp phản ứng, thì Tô Tích Ngọc cùng mọi người đã vội vã từ chính sảnh chạy ra.

"Diệu Y, cuối cùng các con cũng về rồi!"

Tô Tích Ngọc được Tô An An dìu đi tập tễnh bước tới:

"Ta còn tưởng hai đứa cũng xảy ra chuyện gì.."

Tô Diệu Y giật mình, lập tức gạt chuyện hộ viện họ Dung sang một bên, vội vàng bước lên đỡ lấy Tô Tích Ngọc, lo lắng hỏi:

"Cha, chân cha làm sao vậy?"

"Hôm nay chẳng hiểu trúng phải tà khí gì, cả ngày toàn gặp chuyện xui. Sáng sớm ta đi đến Tri Vi Đường, đang yên đang lành đi trên phố, bỗng một con ngựa kéo xe phát cuồng lao thẳng về phía ta. May mà ta tránh nhanh, nên chỉ bị trật mắt cá chân.."

Bên cạnh, Tô An An vẫn còn sợ hãi, sờ lên đầu nói:

"Lúc con đi qua một cửa tiệm, tầng hai bỗng có một chậu hoa rơi xuống, suýt chút nữa đập trúng đầu con!"

"Còn ta nữa."

Giang Miểu bước đến, mặt trầm xuống, vừa đi vừa đưa tay ngửi ống tay áo:

"Trước cửa tiệm của ta hôm nay không biết ai hắt một chậu máu chó, ta phải dọn dẹp cả nửa ngày, đến giờ người vẫn còn cái mùi đó.."

Tô Diệu Y và Lăng Trường Phong đưa mắt nhìn nhau, sắc mặt đều không mấy dễ coi.

Lăng Trường Phong nghiến răng:

"Nhất định là bọn chúng cố ý.."

"Bọn chúng là ai?"

Một giọng nói thanh lạnh vang lên sau lưng mọi người.

Tô Diệu Y thoáng run lên, đưa mắt nhìn qua Tô Tích Ngọc, ánh mắt rơi vào người đang chậm rãi bước ra từ chính sảnh-Dung Giới.

".. Sao huynh lại ở đây?"

"Dung công tử thấy trước cửa tiệm của ta bị người ta hắt máu chó, nên tiện đường đưa ta về."

Giang Miểu vừa giải thích, vừa kín đáo nháy mắt với Tô Diệu Y:

"Về đến nơi nghe nói thúc thúc và An An cũng gặp chuyện, nên công tử đã điều hộ viện từ Dung phủ tới, bảo vệ an toàn cho chúng ta."

Tô Diệu Y hơi bất ngờ, có phần lúng túng quay sang Dung Giới:

".. Đa tạ nghĩa huynh."

Dung Giới bình tĩnh quét mắt qua Lăng Trường Phong, sau đó dừng lại nơi ánh mắt của Tô Diệu Y:

"Các người nghi ngờ là do nhà họ Lưu gây ra? Nhưng họ sẽ không dễ dàng ra tay như thế nếu không bị thúc ép. Nhất định là các người đã tra được điều gì đó, mới khiến họ cảm thấy bị đe dọa."

"..."

"Hôm nay các người đã đi đâu? Tra được những gì?"

Dung Giới hỏi.

Tô Diệu Y khẽ hé môi, định kể lại toàn bộ những gì mình đã dò hỏi được ở Vĩnh Phúc Phường hôm nay-việc buôn bán bạch áp, cùng với chuyện nhà họ Lưu lên núi hủy xác phi tang. Nhưng lời chưa kịp thoát ra khỏi miệng, nàng lại đột ngột khựng lại.

"Lần sau ngọn lửa ấy sẽ không phải đốt một xác chết, mà là đốt cả Tri Vi Đường của ngươi-"

Lời cảnh cáo u ám của Lưu Phú Quý vẫn còn vang vọng bên tai.

Tô Diệu Y mím chặt môi, trong đáy mắt ánh lên một tia do dự và giằng xé.

Lăng Trường Phong tuy không ưa Dung Giới, nhưng lúc này cũng chẳng nghĩ ngợi nhiều, mở miệng nói:

"Hôm nay chúng ta đã đến khu tiện dân.."

Cổ tay bỗng bị siết chặt, lời hắn lập tức bị chặn lại. Hắn kinh ngạc cúi đầu, chỉ thấy Tô Diệu Y đang nắm lấy cổ tay mình.

"Chúng ta chẳng tra được gì cả."

Mi mắt Tô Diệu Y cụp xuống, giọng nói như bị một sức mạnh vô hình điều khiển, khẽ vang lên.

Đồng tử Lăng Trường Phong khẽ co lại, gương mặt thoáng lướt qua vẻ phức tạp, nhưng cuối cùng vẫn thuận theo lời nàng, lí nhí phụ họa:

"Phải.. đúng vậy."

Dung Giới liếc nhìn bàn tay hai người họ đang nắm lấy nhau, ánh mắt chậm rãi dời lên, dừng lại trên mặt Tô Diệu Y.

Trầm mặc một hồi, hắn mới nhếch môi cười nhạt:

"Xem ra là ta đã nghĩ nhiều."

Hắn để lại mấy người hộ viện của nhà họ Dung, cáo từ rời đi. Trước khi đi, còn ngoái đầu nhìn Tô Diệu Y thật sâu, nhưng không nói thêm lời nào.

Đợi hắn đi khỏi, Tô Tích Ngọc mới bước lại gần, lo lắng hỏi:

"Thật sự.. không tra được gì sao?"

Tô Diệu Y mím môi:

".. Vào nhà rồi nói."

Mọi người trở vào chính sảnh, Tô Diệu Y đem toàn bộ những chuyện đã xảy ra trong ngày kể rõ ràng cho Tô Tích Ngọc cùng mọi người nghe.

Những người trong phủ khác với Dung Giới-Tô Tích Ngọc, Tô An An, Giang Miểu và cả Lăng Trường Phong-đều có khả năng bị liên lụy bởi chuyện của Trịnh Ngũ Nhi, nên nàng không thể giấu giếm, mà phải để họ biết đầu đuôi sự việc.

Khi nàng kể đến đoạn nhà họ Lưu dùng lửa thiêu xác để diệt chứng, thậm chí còn đe dọa sẽ đốt cả Tri Vi Đường, cả đại sảnh bỗng chìm vào im lặng chết chóc.

Mọi người đưa mắt nhìn nhau, rồi lại đưa mắt nhìn Tô Diệu Y, ai cũng muốn nói gì đó nhưng không ai mở miệng được.

Không biết qua bao lâu, cuối cùng Tô Tích Ngọc là người đầu tiên phá vỡ sự im lặng, khẽ nói:

"Diệu Y, chuyện đến nước này rồi.. chi bằng dừng tay đi."

"..."

Lông mi Tô Diệu Y khẽ run, nhưng nàng không ngẩng đầu.

"Như con nói, nhà họ Lưu giờ đã một tay che trời ở Lâm An, ngay cả nha môn cũng không làm gì được họ.. chúng ta chỉ là dân thường, làm sao mà đấu lại?"

Tô Tích Ngọc nhìn nàng, khẽ thở dài:

"Cha biết con muốn đòi lại công bằng cho Ngũ Nhi. Nhưng cái gọi là công bằng, đối với người đã khuất.. còn có nghĩa gì nữa đâu?"

Người tiếp theo lên tiếng là Giang Miểu.

"Ta thấy Tích Ngọc thúc thúc nói đúng. Dù sao thì.. người sống mới là quan trọng nhất."

Nàng dừng một chút, bất đắc dĩ nói thêm:

"Tô Diệu Y, ngươi không phải là Bồ Tát sống, cứu khổ cứu nạn, vạn năng vô địch. Trên đời này có những chuyện.. ngươi không thể làm được."

Nói xong, Giang Miểu huých nhẹ khuỷu tay vào Tô An An.

Tô An An như chợt tỉnh ra, nhỏ giọng gọi:

"Cô cô.. con cũng sợ lắm."

Trong sảnh lúc này chỉ còn Lăng Trường Phong là chưa nói gì.

Tô Diệu Y ngước mắt nhìn hắn, ánh mắt khó dò:

"Lăng Trường Phong."

Tức thì, mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía hắn.

Lăng Trường Phong khẽ mở miệng, rồi cụp mắt xuống, tránh ánh nhìn của nàng:

"Ta.. cũng nghĩ như mọi người. Tô Diệu Y, dừng lại đi thôi."

"..."

Tô Diệu Y im lặng rất lâu, cuối cùng mới khẽ gật đầu:

"Được, ta hiểu rồi."

Tô Tích Ngọc lo lắng nói:

"Diệu Y.."

Tô Diệu Y mỉm cười:

"Trời không còn sớm nữa, mọi người về nghỉ ngơi đi."

Khi quay người bước ra khỏi chính sảnh, nụ cười trên gương mặt nàng mới dần tan biến, chỉ còn lại sự mông lung, hoang mang.

⸻

"Tô cô nương, phu nhân nhà ta mời cô đến phủ một chuyến."

Hôm sau, một a hoàn bên cạnh Mục Lan bất ngờ đến Tri Vi Đường, xin gặp Tô Diệu Y.

Mục Lan thường hay treo miệng tự nhận mình là phu nhân quan lớn, nhưng từ khi đến Lâm An đến giờ, đây là lần đầu tiên nàng ta ngỏ ý muốn gặp Tô Diệu Y, lại còn cố ý phái người đến báo trước.

Tô Diệu Y hiểu rõ, ý muốn gặp mình không phải đến từ Mục Lan.

Người muốn gặp nàng, là kẻ khác.

Sau khi tạm giao việc ở Tri Vi Đường lại cho Tô Tích Ngọc, Tô Diệu Y liền theo a hoàn kia đến phủ Phó Thuyền.

"Mời Tô cô nương đi lối này."

A hoàn dẫn nàng đi một mạch đến hoa viên sau phủ. Trong lầu gác giữa vườn, một bóng người cao gầy đã đứng chờ từ lâu, quay lưng về phía họ.

Đưa Tô Diệu Y đến tận nơi, a hoàn cúi đầu lui xuống, không nói một lời.

Tô Diệu Y chăm chú nhìn bóng lưng trong lầu một lúc lâu, trong đầu lại hiện lên khung cảnh ngày hành hình hôm đó..

"Phó đại nhân."

Nàng vén váy bước vào lầu, ánh mắt lạnh như sương, nhưng nơi khóe môi vẫn treo một nụ cười nhàn nhạt.

Phó Thuyền xoay người lại, bắt gặp ánh mắt nàng thì cũng lịch thiệp mỉm cười đáp lễ:

"Tô cô nương, mời ngồi. Phu nhân nhà ta đang bận dưới bếp, nói hôm nay nhất định phải đích thân nấu vài món cô thích nhất để khoản đãi."

Khóe môi Tô Diệu Y vẫn giữ nguyên độ cong:

"Ta và Mục Lan xưa nay không quen chơi mấy trò khách sáo giả tình giả ý này. Phó đại nhân cần gì phải vòng vo, có gì cứ nói thẳng đi."

Nụ cười trên mặt Phó Thuyền nhạt đi đôi chút:

"Tô cô nương thẳng thắn, vậy ta cũng không vòng vo nữa. Hôm nay mời cô nương đến đây, là nể tình cô và Mục Lan từng có giao tình, ta muốn khuyên cô nương một câu-đừng tiếp tục đối đầu với nhà họ Lưu nữa, hậu quả.. cô gánh không nổi đâu."

Quả nhiên là vậy.

Ánh mắt Tô Diệu Y khẽ lóe sáng.

Phó Thuyền nhấc ấm trà lên rót cho nàng, giọng chậm rãi khuyên nhủ:

"Vì một người đã chết mà đánh đổi tiền đồ của Tri Vi Đường, thậm chí còn có thể liên lụy đến tính mạng của bản thân và người bên cạnh, có đáng không?"

Trong mắt Tô Diệu Y thoáng hiện ý cười giễu cợt:

"Là ta gánh không nổi hậu quả đắc tội với nhà họ Lưu, hay là Phó đại nhân gánh không nổi hậu quả của một vụ án thế mạng bị phơi bày?"

Động tác rót trà của Phó Thuyền khựng lại, ánh mắt sâu tối nhìn về phía Tô Diệu Y.

Nàng tiếp lời, giọng bình tĩnh:

"Hôm hành hình, việc Lưu Kỳ Danh bị tráo thành Trịnh Ngũ Nhi chắc chắn có người trong nha môn câu kết với nhà họ Lưu làm nội ứng."

"Cô nương cho rằng người thông đồng với nhà họ Lưu là ta?"

"Có thể là ngài, cũng có thể là một hai ngục tốt, hoặc là tri phủ đại nhân.. thậm chí là cả nha môn Lâm An phủ."

Phó Thuyền đập bàn đứng dậy, vừa kinh ngạc vừa giận dữ:

"Tô Diệu Y! Cô nương có biết mình đang nói gì không? Có biết vu khống quan viên triều đình là tội gì không?"

Tô Diệu Y ngẩng mắt lên, lạnh lùng nhìn thẳng hắn:

"Ta vu khống ư? Hôm ấy ở pháp trường, Trịnh Ngũ Nhi kêu cứu, các người bịt tai không nghe, còn nhiều lần cản trở ta-ngài dám nói mình không biết? Những nha dịch kia dám nói không biết? Và nữa.."

Ánh mắt nàng càng lúc càng sắc bén:

"Buôn bán bạch áp ở hẻm Tiện Dân, các người cũng không biết sao? Một việc làm vô lý như thế mà lại phát đạt đến vậy-cho dù nha môn các người không đứng sau đẩy lửa, thì cũng không thể thoát tội tắc trách! Phó Thuyền, các người đọc sách thánh hiền, dùi mài mười năm để làm quan phụ mẫu, chính là làm quan như vậy sao?"

Sắc mặt Phó Thuyền lúc trắng lúc xanh, dường như bị chất vấn đến nghẹn lời, một lúc lâu mới nghiến răng bật ra từng chữ:

"Tô Diệu Y, rượu mời không uống muốn uống rượu phạt! Nếu không phải nể tình cô với Mục Lan tình như tỷ muội, ta đã chẳng cần phải phí lời với cô nương thế này.."

Ánh mắt hắn bỗng lướt qua vai nàng, nhìn ra ngoài lầu gác. Lời nói khựng lại trong thoáng chốc, sau đó bật cười giễu cợt, giọng điệu bỗng trở nên mỉa mai:

"Xem ra, cái gọi là tình tỷ muội của các người cũng chỉ đến thế mà thôi."

Phó Thuyền bước ra khỏi lầu gác. Tô Diệu Y dường như cảm thấy điều gì, ngoảnh đầu nhìn lại-liền thấy Mục Lan đang đứng ngoài lầu, sắc mặt xám ngoét.

Khi lướt ngang qua Mục Lan, Phó Thuyền đưa tay giữ lấy khuỷu tay nàng, vừa chỉnh lại cây trâm cài đầu bằng vàng rực rỡ trên tóc nàng, vừa cúi đầu trầm giọng nói bên tai:

"Nếu nàng ta vẫn cứ cố chấp không tỉnh ngộ, sớm muộn gì cũng sẽ hại chết ta.."

Dứt lời, hắn sải bước bỏ đi, để lại cục diện lúc này cho Mục Lan tự đối mặt.

Tô Diệu Y nhìn Mục Lan bước vào, ngồi xuống đối diện mình, chưa đợi người kia mở miệng nàng đã lên tiếng trước:

"Ngươi có biết trước không?"

".. Biết gì?"

"Việc Trịnh Ngũ Nhi thế mạng cho Lưu Kỳ Danh- ngươi biết trước không?"

Tô Diệu Y nhìn chằm chằm vào Mục Lan, ánh mắt sâu hút.

Mục Lan giật mình, vội vàng lắc đầu, chiếc trâm vàng trên tóc cũng lắc lư theo từng cử động.

"Vậy tại sao hôm đó ngươi lại cản ta đi xem hành hình?"

Thật ra mấy hôm nay Tô Diệu Y đã cố gắng gạt Phó Thuyền ra khỏi đầu, nàng không muốn nghĩ đến vai trò của hắn trong toàn bộ vụ án này, bởi vì nàng sợ rằng nếu truy xét đến cùng.. sẽ phát hiện Mục Lan cũng có dính líu.

Nếu Mục Lan rõ ràng biết người chịu đòn là Trịnh Ngũ Nhi, vậy mà vẫn mắt nhắm mắt mở, còn cố tình đến Tri Vi Đường ngăn cản nàng tìm ra sự thật.. thì nàng ấy chính là kẻ đồng lõa, là hung thủ gián tiếp đẩy Trịnh Ngũ Nhi vào chỗ chết.

Khả năng ấy, Tô Diệu Y không dám nghĩ đến.

Mục Lan như muốn nói gì đó lại thôi, cắn môi, chỉ không ngừng lắc đầu:

"Thật sự ta không biết.."

Trên nét mặt nàng có hoảng hốt, có lúng túng, duy chỉ thiếu một thứ-ăn năn.

Tô Diệu Y quen biết Mục Lan nhiều năm, nàng biết nàng ấy chưa đến mức trơ trẽn đến độ có thể mắt thấy Trịnh Ngũ Nhi chịu chết thay mà vẫn thản nhiên không chút hổ thẹn.

Quả tim treo lơ lửng của nàng cuối cùng cũng yên lại.

".. Là Phó Thuyền bảo ngươi ngăn ta, nhưng hắn không nói lý do."

Giọng nàng khẽ khàng như thì thầm với Mục Lan, lại như đang độc thoại:

"May quá.. chuyện này không liên quan đến ngươi.."

Bất kể mục đích Phó Thuyền mời nàng đến hôm nay là gì, thì mục đích nàng tới phủ họ Phó-đã đạt được.

"Nếu không còn việc gì nữa, ta xin phép về Tri Vi Đường trước."

Tô Diệu Y đứng dậy định rời đi, nhưng ngay khoảnh khắc đó, Mục Lan bỗng vươn tay giữ chặt cổ tay nàng.

Tô Diệu Y khựng lại, quay đầu nhìn, chỉ thấy ánh mắt Mục Lan lộ vẻ giằng co, ánh nhìn dao động không yên:

"Diệu Y.. đừng điều tra nữa.."

"..."

Lông mi Tô Diệu Y khẽ rung.

"Chuyện này không liên quan đến ngươi. Ngươi quên rồi sao- ngươi từng nói gì với ta?"

Vừa nói, Mục Lan liền đưa cả tay còn lại ra, song thủ nắm chặt lấy cổ tay Tô Diệu Y, vừa gấp gáp vừa khẩn thiết:

"Ngươi chẳng phải gì mà hành hiệp trượng nghĩa, càng không phải là Bồ Tát sống cứu khổ cứu nạn. Ngươi chỉ là một thương nhân, hành sự đều vì lợi ích, nào phải vì muốn vứt mạng! Lúc đó ngươi còn có thể dửng dưng trước Diểu Nương thấy chết không cứu, vì sao hôm nay lại nhất quyết muốn can dự vào chuyện của Trịnh Ngũ Nhi? Ngươi chẳng còn muốn giữ Tri Vi Đường, chẳng màng đến việc đứng đầu bảng thương hộ nữa sao? Hà tất phải vì một người đã chết mà đẩy tuyệt đường bản thân?"

Tô Diệu Y mím chặt môi, sắc mặt cũng không khá hơn Mục Lan là bao.

Từ ngày hành hình đến nay, ai ai cũng khuyên nàng buông bỏ, nói Trịnh Ngũ Nhi đã chết rồi, công đạo nàng muốn vốn chẳng còn nghĩa lý gì. Mọi người đều bảo, nàng càng gây chuyện, chỉ càng khiến bản thân không còn đường quay lại..

Cảm xúc đè nén bao ngày trong lòng nàng như nham thạch sôi trào, khó lòng kìm nén.

Nàng rốt cuộc nhịn không được, cười lạnh:

"Nếu thật sự là tuyệt đường, hôm nay ta đã chẳng có mặt ở đây."

Nếu quả thực con đường nàng đi là tự diệt vong, thì Lưu gia, Phó gia và cả nha môn phủ Lâm An chỉ cần khoanh tay đứng nhìn là được, cần gì tốn công tốn sức tới đây khuyên can, vờ vĩnh lấy lòng?

Rõ ràng bọn họ cũng đang sợ!

Tô Diệu Y lạnh lùng gạt tay Mục Lan ra khỏi cổ tay mình, từng chữ như từ kẽ răng nghiến ra:

"Việc của ta.. không phiền Phó phu nhân nhọc lòng."

Tay Mục Lan chợt hụt hẫng.

Nàng đứng đờ tại chỗ, đến khi kịp hoàn hồn thì Tô Diệu Y đã bước nhanh ra khỏi đình, đi thẳng về phía hành lang dẫn ra cổng phủ.

Mục Lan trong lòng hoảng loạn, không cam tâm liền đuổi theo:

"Tô Diệu Y!"

Nàng bám sát phía sau, rốt cuộc không kìm nổi mà thốt lên tiếng lòng giấu kín:

"Phải, ta không phải vì ngươi, mà là vì chính ta, vì Phó gia chúng ta! Tô Diệu Y, ta biết ngươi chưa từng thua bao giờ.. Dù là Lưu gia hay Hoàng gia, cuối cùng ngươi đều thắng.. nhưng lần này khác, lần này thực sự không giống!"

Tô Diệu Y bỗng khựng lại, xoay người trừng mắt nhìn nàng, tức giận tới cực điểm:

"Khác ở chỗ nào?"

Mục Lan trừng mắt nhìn nàng, khóe mắt đỏ bừng, sau một lúc lâu mới nghiến răng nói:

"Nếu lần này ngươi thắng, thì ta chính là kẻ thua cuộc.."

Tô Diệu Y giận dữ trên mặt bỗng nhiên ngừng lại một thoáng.

"Giả như ngươi thật sự đòi lại công đạo cho Trịnh Ngũ Nhi, thì nha môn phủ Lâm An, từ trên xuống dưới, chẳng ai thoát tội. Tất cả đều sẽ phải chịu khổ, kể cả Phó Thuyền.. Nếu sự nghiệp của Phó Thuyền bị hủy, cả đời này ta cũng sẽ mất hết!"

Đến câu cuối, Mục Lan không kìm được, giọng hét lên thê lương:

"Ngươi có hiểu không, Tô Diệu Y?"

Vô cùng hiếm hoi, Tô Diệu Y cảm thấy đầu óc mình như trống rỗng.

Nàng ngây người nhìn Mục Lan, mặt đỏ bừng, vẻ đau đớn khôn cùng, như thể có điều gì không thể hiểu nổi:

"Hắn là hắn, còn ngươi là ngươi.."

"Làm sao có thể nói hắn là hắn, ta là ta? Cưới gà theo gà, cưới chó theo chó! Nữ tử khi đã gả chồng, thì thân phận, tính mạng, sự giàu sang hay danh vọng, tất cả đều gắn liền với phu quân! Hắn thịnh vượng, ta cũng vinh hiển; hắn sa sút, ta sẽ trở thành nô lệ!"

Mục Lan túm chặt lấy tay áo Tô Diệu Y, vừa mạnh mẽ lại vừa yếu đuối, trong giọng nói có sự nghẹn ngào:

"Tô Diệu Y, ta đã đánh cược cả phần đời còn lại vào Phó Thuyền, ngươi thực sự muốn ta mất hết tất cả sao?"

"..."

Tô Diệu Y ánh mắt run rẩy, đôi mắt cũng trở nên mờ mịt, đầy hoang mang.

Phát hiện sự dao động trong lòng nàng, Mục Lan vui mừng trong lòng, càng siết chặt tay áo của Tô Diệu Y, nhân cơ hội tấn công:

"Diệu Y, từ nhỏ đến lớn ta chưa bao giờ cầu xin ngươi điều gì, lần này coi như là ta cầu xin ngươi.. Ngươi và Trịnh Ngũ Nhi mới quen biết bao lâu, còn ta và ngươi đã bao nhiêu năm thân thiết. Trong lòng ngươi, sao có thể coi trọng một tên tiểu nhân, một tên lưu manh cờ bạc hơn ta? Huống hồ hắn đã chết, ngươi chỉ cần giúp ta, được không?"

Nàng nuốt một ngụm nước bọt, ánh mắt trong trẻo bỗng nhiên lóe lên một tia tham lam:

"Ngươi có biết không? Tri phủ đại nhân sắp được thăng chức, ông ta có ý định để Phó Thuyền kế nhiệm. Chỉ cần lúc này không có sơ sót gì, Phó Thuyền sẽ là tân Lâm An Tri phủ! Từ nay, Tri Vi Đường của ngươi sẽ có sự che chở của quan phủ, ở Lâm An, ngươi chẳng cần phải sợ gì nữa.."

Cơn gió lạnh đột ngột từ hành lang thổi tới, khiến Tô Diệu Y cảm thấy lạnh từ chân đến tận tim.

Cùng lúc đó, chiếc kim bước dao trên đầu Mục Lan lại bị gió thổi, phát ra tiếng leng keng thanh thúy.

Tô Diệu Y bị ánh sáng vàng chói mắt của chiếc kim dao chói thẳng vào mắt, gần như không mở mắt nổi, cảm thấy khóe mắt đau nhức, thậm chí còn rưng rưng.

Nàng khẽ động môi, giọng nói nghẹn ngào:

".. Trịnh Ngũ Nhi không phải là một tên tiểu nhân, một tên lưu manh cờ bạc, hắn là một sinh mệnh vô tội. Nếu Phó Thuyền bước lên bằng cách đạp lên sinh mệnh của hắn, dù ngươi có trở thành phu nhân Tri phủ, thì ban đêm ngươi có thể ngủ yên không?"

Lời của Tô Diệu Y chứa đầy thất vọng và chỉ trích, giống như một mũi nhọn, đâm thẳng vào trái tim Mục Lan.

Mục Lan nắm chặt tay nàng như thể bị đâm trúng, đột ngột vung tay, hất tay áo của Tô Diệu Y.

"Ta vì sao không ngủ yên? Cũng đâu phải ta hại hắn! Hắn tự mình đầu thai sai, đầu thai vào hẻm tiện dân, là cha mẹ hắn tham lam, bán hắn cho Lưu gia! Bọn họ với Lưu gia là một cuộc mua bán, hai bên tự nguyện, có liên quan gì đến người khác? Ta làm sai điều gì? Phó Thuyền làm sai điều gì? Chúng ta dựa vào đâu mà không thể ngủ yên?"

Tô Diệu Y chỉ im lặng nhìn chiếc kim bước dao trên đầu Mục Lan, không nói gì.

Mục Lan lại như bị đụng phải chỗ đau, thậm chí không còn mặt mũi nào để tiếp tục cầu xin Tô Diệu Y:

"Ngươi dựa vào đâu mà nhìn ta như thế? Tô Diệu Y, người đáng thức cả đêm không ngủ chính là ngươi, phải không?"

Đôi mắt nàng đỏ ngầu, giọng điệu trở nên chua chát.

"Ngươi tưởng tất cả mọi người đã quên sao? Chính ngươi là người đã đuổi Trịnh Ngũ Nhi khỏi Tri Vi đường! Nếu không phải ngươi làm chuyện tuyệt tình như vậy, hắn sao có thể trở về hẻm tiện dân, sao có thể bị cha mẹ bán cho Lưu gia? Nói gì là công đạo, ngươi làm tất cả những chuyện này là vì Trịnh Ngũ Nhi sao? Ngươi là vì trong lòng thấy hổ thẹn, muốn để cho mình có thể ngủ yên vào ban đêm!"

Từ nhỏ quen biết, hiểu rõ căn cốt nhau..

Cho nên ngay cả khi đâm dao cũng biết phải đâm vào đâu để một nhát kết liễu.

Mặt Tô Diệu Y không còn một chút huyết sắc, ánh mắt cuối cùng cũng từ chiếc kim bước dao di chuyển, chậm rãi rơi xuống khuôn mặt Mục Lan.

Hai người đối diện nhau, nhưng lại là hai bên thương tích đầy mình, đầu chảy máu.

"Tô Diệu Y, nếu ngươi cứ nhất quyết đi con đường này đến cùng, thì cứ coi như chúng ta chưa từng quen biết.."

Mục Lan cắn chặt răng, cuối cùng thốt lên một câu như vậy.

Tô Diệu Y siết chặt tay trong tay áo, đột nhiên quay người rời đi.

Lần này, Mục Lan không đuổi theo, mà quyết tâm quay người, nhanh chóng bước về phía cuối hành lang.

Gió lạnh gào thét trong hành lang dài, xô đẩy qua lại, nhưng không thể nào buộc hai bóng người rẽ hướng khác nhau lại gần nhau.

* * *

Cho đến khi ra khỏi Phủ Phó, tại một góc rẽ không ai nhìn thấy, Tô Diệu Y mới bất ngờ đôi chân mềm nhũn.

Nàng mặt xám như tro, tựa vào con sư tử đá trước cổng Phủ Phó, như thể sắp ngạt thở, tay siết chặt cổ áo, hổn hển mấy hơi, mãi một lúc sau mới dần dần lấy lại được thần trí.

Một phu xe đi qua, dừng lại hỏi:

"Cô nương cần thuê xe không?"

"..."

Tô Diệu Y chỉ khẽ vẫy tay.

Xe ngựa rời đi, lòng nàng dần bình ổn, vừa định đứng dậy, đột nhiên có thứ gì đó từ trên trời rơi xuống, dính vào lông mi, mang theo một luồng lạnh ẩm ướt.

Trước mắt mờ đi một mảng nước, Tô Diệu Y ngẩn người, ngẩng đầu nhìn lên trời.

Chỉ thấy trên không trung, những bông tuyết nhỏ li ti, trong suốt như ngọc, đang bay lượn, như những viên ngọc vỡ vụn.

Mùa tuyết đầu tiên năm nay..

Những bông tuyết lạnh giá rơi lên má nàng, làm cho khuôn mặt đã tái nhợt của Tô Diệu Y càng thêm phần nhợt nhạt, nhưng cũng làm tê liệt đi cơn đau đớn thấu tận tim gan vừa rồi.

Tô Diệu Y liều mình bước qua tuyết, một mình hướng về phía Tri Vi đường.

Từ Phủ Phó đến Tri Vi Đường phải đi qua nửa thành Lâm An.

Dọc theo các con phố, người qua lại đều vui vẻ vì tuyết đầu mùa. Hài tử thì càng không biết nghe lời, chạy nhảy khắp nơi, dùng bàn tay ấm áp bắt lấy những bông tuyết rơi từ trên trời xuống.

Có một hài tử nắm một nắm tuyết trong tay, đuổi theo đồng bạn chạy loạn, cuối cùng nhắm ngay Tô Diệu Y, giả vờ ném tuyết vào nàng.

Tô Diệu Y theo bản năng tránh đi, nhưng khi vừa quay người, liền nghe thấy tiếng cậu bé vỗ tay cười lớn:

"Tỷ tỷ, tỷ bị ta dọa rồi à.."

Tô Diệu Y mới nhận ra, nắm tuyết trong tay cậu bé đã tan hết, hắn chỉ ném một đám không khí vào nàng.

Không hiểu vì sao, trong ánh mắt của Tô Diệu Y, bóng tối trong lòng nàng phần nào tan biến.

Nàng vẫn cất bước đi về phía trước, ánh mắt vô định lướt qua những hàng quán ven đường, những cửa tiệm và từng bóng người qua lại.

Nửa chừng, gió tuyết dần dần lớn hơn, người đi đường lục tục bung dù, từng nhóm nhỏ ba năm người lướt qua bên cạnh Tô Diệu Y, chỉ riêng nàng vẫn tay không bước giữa trời giá.

Bất tri bất giác, nàng đi ngang qua cửa tửu điếm nơi lần đầu đặt chân đến Lâm An. Mãi đắm trong mộng tưởng, nàng chẳng hay biết gì, nhưng lão chưởng quầy trong quán lại vừa vặn trông thấy nàng.

"Chà, Tô cô nương!"

Lão chưởng quầy hồ hởi gọi: "Định đi đâu thế? Trở lại Tri Vi Đường sao? Tuyết mỗi lúc một dày, nên gọi một cỗ xe ngựa mới phải."

Tô Diệu Y quay đầu liếc vào trong quán, gượng gạo nở một nụ cười:

"Chỉ là thấy buồn bực, muốn đi dạo đôi chút."

"Dạo thì cũng phải che ô chứ!"

Lão chưởng quầy quay ngoắt sang bên cạnh, lớn tiếng quát;

"Tiểu tử không có mắt kia, còn không mau mang ô cho Tô cô nương!"

Tô Diệu Y vừa định từ chối thì ánh mắt bỗng sững lại.

Một tiểu đồng thân hình nhỏ bé, tuổi còn non, bung chiếc ô chạy ra từ trong quán, nét mặt rạng rỡ, cười tươi chạy về phía nàng.

Tô Diệu Y suýt nữa đã nhận nhầm người, mãi đến khi tiểu đồng kia đến trước mặt, nàng mới gắng xua đi bóng hình trong ký ức, nhìn rõ khuôn mặt trẻ trung mà xa lạ kia.

"Tô cô nương, ô đây ạ!"

Tiểu đồng cười hì hì nhét chiếc ô vào tay nàng, rồi tung tăng quay lại tửu điếm.

Tô Diệu Y cứ thế lặng lẽ nhìn theo, cho đến khi bóng dáng nhỏ bé ấy khuất sau cầu thang gác, nàng mới thu lại ánh mắt, cúi đầu muốn rời bước.

Thế nhưng đúng lúc ấy, ánh mắt nàng vô tình quét qua ven đường. Chỉ một khoảnh khắc ấy, cả người nàng chợt khựng lại, còn sửng sốt hơn cả lúc trông thấy tiểu đồng kia.

Trời đông đất lạnh, gió buốt tuyết dày.

Vậy mà giữa đám cỏ dại khô vàng, lại có một đóa hoa dại trắng điểm vàng khẽ run rẩy ngoi lên khỏi mặt đất..

Khoảnh khắc ấy, bên tai nàng bỗng chốc yên tĩnh đến lạ, chỉ còn vang vọng giọng nói của chàng thiếu niên từng khiến tim nàng rung động thuở nào.

"Bởi vì chúng sắp nở hoa rồi."

Trong quán, sau khi tiếp xong khách, tiểu đồng ngoảnh lại thì phát hiện Tô cô nương ngoài cửa đã chẳng thấy đâu, chiếc ô vừa tặng nàng lại bị bỏ nằm bên vệ đường, như thể bị ném đi vậy.

Cậu bé khẽ sững sờ, bất chấp gió tuyết, lại hớt hải chạy ra.

Tới nơi, cậu nhặt chiếc ô lên, rồi mới trông thấy đóa hoa dại đang được ô che chắn dưới cơn gió tuyết.

Cậu bé chớp mắt chầm chậm, đưa mắt nhìn quanh, sau đó lặng lẽ đặt lại chiếc ô về chỗ cũ, để nó tiếp tục che chắn cho đóa hoa kia khỏi tuyết phủ gió lay.

* * *

"Bổn vương đây là lần đầu tiên được thấy tuyết rơi nơi thành Lâm An.."

Trong gian thủy tạ của Lục Hợp cư, Đoan vương khoác áo hồ cừu trắng muốt, đứng bên cửa sổ ngắm tuyết bay.

Bên cạnh hắn, Dung Giới vận trường sam màu ô thanh, ngoài khoác hạc bào, cũng yên lặng đứng bên cửa sổ, mắt không rời cảnh sắc ngoài kia.

"Tô Diệu Y là nghĩa nữ họ Dung, đối với người nghĩa huynh như ngươi, chắc hẳn không điều gì là không nghe theo?"

"Điện hạ đã đánh giá quá cao hạ thần rồi."

Dung Giới mỉm môi, giọng điềm đạm như làn gió xuân:

"Tiểu muội.. vô pháp vô thiên, tính tình cứng cỏi chẳng chịu khuất phục ai."

Đoan vương nghe vậy, chợt bật cười như nhớ đến điều gì:

"Hôm đó ở công đường, bổn vương cũng từng lĩnh giáo-quả có dáng vẻ chẳng sợ trời, chẳng sợ đất."

Ngữ điệu bỗng khẽ đổi:

"Song, phàm là con người, ắt phải biết sợ hãi, phải biết kiêng dè. Cửu An, ngươi nói có phải không?"

Nét cười nơi môi Dung Giới dần nhạt đi, chậm rãi hỏi:

"Điện hạ muốn nói gì?"

Đoan vương xoay người, ánh mắt nghiêm nghị nhìn thẳng vào y, trầm giọng nói:

"Vụ án Lưu gia, bảo Tô Diệu Y chấm dứt tại đây."

Dung Giới khẽ biến sắc.

Nhìn ra nét dị thường nơi y, Đoan vương thản nhiên nói:

"Có phải ngươi đang thắc mắc, vì sao lúc đầu chính bổn vương hạ lệnh cho phủ nha Lâm An điều tra tận gốc vụ án giết người của Lưu Kỳ Danh, mà nay lại cũng chính bổn vương muốn Tô Diệu Y dừng tay?"

Dung Giới lặng thinh, không đáp.

"Lúc bảo phủ nha điều tra, bổn vương chưa hay Lưu Ký hiệu cầm kia lại có liên hệ gì với Lưu công công. Nhưng chỉ hôm qua thôi, từ Biện Kinh đã truyền tới thư của Lưu công công, dặn bổn vương nhắm một mắt, mở một mắt, bằng mọi giá giữ mạng kế nhi tử ấy."

Dung Giới nhíu mày:

"Nhưng lấy người thế mạng, chuyện này quá đỗi hoang đường."

Đoan vương chăm chú nhìn y, từng lời từng chữ rõ ràng:

"Dung Giới, e rằng ngươi chưa biết-Lưu công công từng hầu hạ bên cạnh mẫu phi của ta. Sau khi mẫu phi qua đời, ông ta mới chuyển sang hầu hạ bên cạnh phụ hoàng, rồi từng bước leo lên ngôi vị Tổng quản thám giám, nắm đại quyền trong cung. Ông ta không chỉ là người đã chăm lo cho ta từ thuở thiếu niên, mà còn là chỗ dựa lớn nhất, là con át chủ bài của bổn vương trong hậu cung."

Hắn dừng lại một thoáng, giọng trầm xuống, càng thêm nghiêm trọng:

"Vì vậy, Dung Cửu An, một khi ngươi đã chọn đứng về phía bổn vương, thì ngươi, ta và Lưu công công, chính là cùng chung một con thuyền. Nếu trong nhà mà còn giương cung bạt kiếm, thì con thuyền này còn có thể đi được bao xa? Hãy để Tô Diệu Y dừng lại."

Dung Giới rũ mắt, khẽ đáp:

".. Vâng."

Vừa rời khỏi Lục Hợp cư, quản sự trong phủ đã tất tả chạy đến cầu kiến.

"Điện hạ, Giang cô nương lại đến rồi. Chắc cũng là vì chuyện nhà họ Lưu.."

Tay Đoan vương vừa chạm phải lò hương liền bị phỏng nhẹ, trong mắt thoáng hiện vẻ bất đắc dĩ-thứ cảm xúc chưa từng hé lộ trước mặt Dung Giới.

"Cứ nói với nàng, bổn vương đã rời khỏi Lâm An rồi."

Giọng hắn trầm thấp.

Quản sự cúi đầu nhận lệnh, vừa ra đến cửa thủy tạ lại nghe tiếng Đoan vương dặn thêm:

"Dùng xe ngự của bổn vương đưa nàng về."

".. Tuân mệnh."

Trời chiều sắp buông, tuyết vẫn rơi trắng xóa.

Dung Giới ngồi xe trở về Dung phủ. Suốt dọc đường, vì lời của Đoan vương, sắc mặt hắn vẫn âm trầm, tâm trí nặng nề. Ngay cả khi Che Vân bước tới chào hỏi, hắn cũng chẳng nghe rõ nửa lời.

Mãi đến khi hắn đi ngang tiền viện, trông thấy bóng hình cô độc kia đang đứng trong tuyết trắng giữa sân.

Trời chiều ảm đạm, tuyết phủ mịt mùng. Nữ tử vận một bộ áo váy màu lục nhạt như cỏ xuân thấm sương, đứng đó mà ngỡ như ngọn cỏ mềm mại trong gió xuân, thanh tân mà kiên cường, làm cho cả viện lúc ấy bỗng rực lên sinh khí.

"Công tử, hôm nay Tô cô nương đến.. là để tìm người đấy."

Lúc này, Dung Giới mới thực sự nghe rõ lời Che Vân.

Hắn không chần chừ thêm, lập tức bung ô, sải bước về phía Tô Diệu Y.

Nghe tiếng bước chân dồn dập phía sau, Tô Diệu Y quay đầu, liền thấy Dung Giới đã đứng chắn trước mặt nàng, ô giương cao trên đầu.

Nàng khẽ mấp máy môi, giọng trầm nhẹ:

"Ta có chuyện cầu xin. Dung Giới, huynh giúp hay không giúp?"

Dung Giới cúi mắt nhìn nàng, chỉ thấy tóc và lông mi nàng đều đã bị tuyết thấm ướt, vương những hạt nước long lanh như sương.

Ngay từ lúc nhìn thấy nàng, hắn đã đoán được nàng đến vì chuyện gì, song vẫn hỏi như chưa hay biết:

"Chuyện gì?"

"Lưu Kỳ Danh đã trốn về Biện Kinh."

Tô Diệu Y chậm rãi nói từng chữ:

"Giúp ta.. tìm ra hắn."

Nội viện phút chốc rơi vào tĩnh lặng, chỉ còn tiếng gió rít hiu hắt và âm thanh tuyết rơi lặng lẽ từ cành cây xuống đất.

Tô Diệu Y không ngẩng đầu, chỉ chăm chú nhìn vạt áo của Dung Giới, nhìn những bông tuyết trắng đậu trên viền lông tối màu, tan chảy, thấm ướt..

Không biết bao lâu sau, nàng mới nghe thấy tiếng hắn hỏi:

"Tô Diệu Y, Trịnh Ngũ Nhi đã chết rồi."

Giọng hắn bình thản đến đáng sợ, không một gợn sóng;

"Vì một người đã chết.. có đáng không?"

Nghe vậy, Tô Diệu Y rốt cuộc cũng ngẩng đầu, đối diện ánh mắt thâm sâu lạnh lẽo kia.

Nàng bỗng bật cười khẽ:

"Cả thành Lâm An này, người không có tư cách hỏi ta câu đó nhất.. chính là huynh, Dung Giới."

Ánh mắt Dung Giới không rời khỏi đôi đồng tử trong vắt như hoa đào đầu xuân ấy. Hắn khẽ nhếch môi, cũng cười.

Lần đầu tiên, nụ cười ấy chạm tới đáy mắt. Nhưng ngay khoảnh khắc sau, nó lại bị một ngọn lửa bừng bừng thiêu rụi.

Nóng đến rát da rát thịt, máu chảy ngược dòng, cả linh hồn như bốc cháy-đều vì nàng.

Giây khắc này, Dung Giới chỉ mong Phù Dương quận chúa đang ở ngay bên cạnh mình.

Để hắn có thể chỉ vào Tô Diệu Y mà nói với mẫu thân rằng: Mẫu thân nhìn xem, thì ra trên đời này, người vì kẻ đã chết mà chấp nhất không buông, cam tâm tình nguyện, không oán không hối, không chỉ có mình hài nhi.

Hai kẻ cố chấp cùng đứng dưới một tán ô giữa trời tuyết trắng.

Bốn mắt nhìn nhau, gió lặng, tuyết ngừng, thế gian lặng câm.

Một hồi sau, Dung Giới giơ tay lên, cố đè nén khát vọng muốn đem nàng ôm trọn vào lòng, chỉ khẽ phủi những hạt tuyết rơi vướng trên trán nàng.

"Muốn làm gì.. thì cứ làm."

Dù trời long đất lở-ta cũng sẽ đỡ lấy nàng.

Từ Dung phủ trở về Tô gia, Tô Diệu Y liền tập trung mọi người đến chính sảnh.

"Nghĩ kỹ rồi, ta vẫn muốn đấu một trận với nhà họ Lưu."

Nàng bình thản nói.

Thấy mọi người đưa mắt nhìn nhau, không ai lên tiếng, Tô Diệu Y dứt khoát đem toàn bộ kế hoạch tiếp theo nói rõ ra.

"Những điều các người nói, ta đều đã suy nghĩ kỹ. Ta cũng hiểu rõ cái giá phải trả cho chuyện này.."

Dù trong lòng đã hạ quyết tâm, nhưng khi đối mặt với Tô Tích Ngọc cùng những người còn lại, Tô Diệu Y vẫn không khỏi bất an.

Nàng không dám nhìn vào biểu cảm của họ, chỉ cúi đầu, lặng lẽ nói tiếp:

"Nhưng ta không thể ngủ được. Những ngày qua, chỉ cần nhắm mắt là ta lại thấy Trịnh Ngũ Nhi chết không nhắm mắt trên pháp trường, nghe hắn không ngừng cầu cứu, nói mình không phải Lưu Kỳ Danh.. Ta sẽ cố hết sức để mọi người không bị liên lụy, nhưng thế gian này nào có chuyện gì nắm chắc mười phần.."

Lời vừa dứt, Tô Tích Ngọc, Lăng Trường Phong, Giang Miểu và Tô An An đồng loạt nhìn nàng, rơi vào im lặng.

Thế nhưng, điều khiến Tô Diệu Y không ngờ chính là-nàng chẳng hề nhìn thấy một tia giận dữ, phản đối hay trách móc nào trên gương mặt họ.

"Hừ."

Người đầu tiên lên tiếng là Giang Miểu. Nàng hừ lạnh một tiếng, sải bước về phía Tô Diệu Y.

"Ta sợ cái gì chứ? Đừng quên, phụ thân ta còn đang ở Lục Hợp cư kia kìa. Dù ông ấy không quan tâm đến Trịnh Ngũ Nhi, chẳng lẽ lại trơ mắt nhìn ta bị nhà họ Lưu giết hại sao?"

Giang Miểu đứng cạnh Tô Diệu Y, tiện tay phủi phủi tai, dáng vẻ lười biếng mà tùy tiện:

"Hơn nữa, sư phụ ta từng xem mệnh cho ta rồi. Cả đời này tai qua nạn khỏi, sống lâu trăm tuổi.. Nhà họ Lưu là cái thá gì."

Cơn áy náy đè nặng trong lòng Tô Diệu Y bỗng chốc được lời của Giang Miểu phá tan đi một nửa.

Ngay sau đó, Tô An An cũng chạy ùa vào lòng nàng, không biết lấy dũng khí từ đâu mà hô lớn:

"Dù cô cô làm gì cũng đều đúng cả!"

Tô Diệu Y lòng dạ ngổn ngang, đưa tay xoa đầu An An, lại ngẩng lên nhìn Lăng Trường Phong và Tô Tích Ngọc.

Lăng Trường Phong nhìn sang Tô Tích Ngọc một cái, rồi cũng bước về phía nàng:

".. Tô Diệu Y, lần này không phải ta ép ngươi đâu đấy, mà là chính ngươi muốn làm bồ tát lấm bùn lội qua sông. Lúc quay đầu rồi thì đừng có oán ta."

Tô Diệu Y vừa bực vừa buồn cười:

"Cái gì mà bồ tát lấm bùn, không thể nói lời dễ nghe hơn chút à?"

Chỉ chớp mắt, trước mặt nàng chỉ còn lại một mình Tô Tích Ngọc.

Tô Diệu Y nhìn ông, do dự mở lời:

"Cha, nếu người vẫn thấy lo, ngày mai con sẽ nhờ người bên Dung phủ đưa cha về Lâu huyện lánh nạn một thời gian.."

Tô Tích Ngọc thở dài, cuối cùng bước đến gần:

"Diệu Y, con nghĩ cha khuyên can con hôm qua là vì sợ chết à? Cha từng này tuổi rồi, không đến mức hèn yếu như vậy. Cha cũng chẳng màng gì đến cái gọi là Tri Vi Đường hay mối làm ăn lớn kia. Cha chỉ quan tâm.. rốt cuộc trong lòng con nghĩ gì thôi."

Tô Diệu Y hơi khựng lại.

"Hôm qua chính con cũng sinh ra do dự. Nếu không sẽ không có ý muốn giấu giếm Dung Giới? Cha nói đúng không?"

Tô Diệu Y im lặng, không cãi nổi.

Tô Tích Ngọc đảo mắt nhìn Giang Miểu và Lăng Trường Phong, khẽ nói:

"Thật ra, có lẽ bọn họ cũng đều nhìn ra cả. Nên cha nghĩ.. họ nghĩ giống cha."

Tô Tích Ngọc ngừng lại một lát, rồi trang nghiêm cất lời:

"Diệu Y, chúng ta là người một nhà. Mà người nhà là thế nào? Là khi con muốn lùi bước, họ sẽ lập tức thay con dọn sẵn đường lui. Nhưng nếu con đã suy nghĩ thấu đáo, biết rõ cái giá phải trả mà vẫn nguyện ý tiến lên, thì chúng ta cũng sẽ không chút do dự cùng con đi tới cùng."

"..."

Ánh mắt Tô Diệu Y khẽ run.

Suốt nửa ngày lê bước đơn độc giữa băng tuyết, trái tim tưởng như đã nguội lạnh của nàng bỗng chốc đập rộn ràng trở lại, máu nóng sôi trào, tuôn tràn khắp tạng phủ tứ chi, khiến thân thể giá rét dần ấm lên, đến đầu ngón tay cũng tê rần hẳn ra.

Tuy ngoài trời gió tuyết mù mịt, nhưng trong phòng lại như hửng nắng sau tuyết tan.

* * *

Ngày 21 tháng 11 – Đông chí.

Thành Lâm An bão tuyết cuồn cuộn, phủ kín trời đất. Tuyết rơi liên tiếp mấy ngày khiến cây cối, mái nhà và cả mặt đường đều tích lại từng tầng dày nặng, phủ ngập đến tận mắt cá chân.

Đã gần trưa, vậy mà trời vẫn tối mịt. Đường phố vắng hoe bóng người, chỉ còn tiếng gió Bắc gào thét trong những con hẻm trống trải, phát ra từng trận từng trận rít rên ai oán. Ngoài ra, khắp nơi chỉ còn sự tĩnh lặng như chết chóc.

Giữa bầu không khí im lìm ấy, tiếng kèn suona sắc bén, thê lương đột ngột vang lên, xuyên mây xé gió, chấn động cả thành Lâm An.

Một số tiểu nhị trong các cửa tiệm gần đó vội kéo rèm dày ra, thò đầu nhìn theo hướng tiếng kèn vọng tới.

"Chỉ nghe hơi mà đoán, trừ Nhị gia nhà họ Du ở Lâm An, còn ai thổi được ra khí thế như vậy chứ?"

"Có thể mời được Du Nhị gia, chắc chắn là người có thân phận không tầm thường rồi. Nhưng gần đây có nghe nhà quyền quý nào có chuyện cưới hỏi hay tang sự đâu.."

Tiếng kèn chưa dứt, tiếng chiêng trống rền vang liền theo sát sau đó.

Có người "ồ" lên: "Sao âm thanh lại giống như từ hướng hẻm Tiện Dân bên kia truyền đến vậy?"

"Nói đùa gì thế! Hẻm Tiện Dân toàn là đám bần hàn, họ có tang hỷ sự thì làm sao mời nổi Du Nhị gia?"

Mọi người đều cảm thấy khó tin, nhưng lắng tai nghe kỹ, đúng là tiếng trống và kèn vang lên từ phía tây thành, mà âm thanh càng lúc càng gần..

Cùng lúc đó, trong hẻm Tiện Dân, nam nữ già trẻ đều bị tiếng kèn ngoài phố đánh thức, nhao nhao mở cửa, chen chúc bước ra từ những con hẻm nhỏ hẹp, trong đó có cả cha mẹ của Trịnh Ngũ Nhi.

Nhìn rõ cảnh tượng ngoài phố, tất cả mọi người đều sững sờ tại chỗ.

Du Nhị gia-người thổi suona nổi danh nhất thành Lâm An-dẫn đầu đội trống kèn, thần thái quắc thước mở đường phía trước. Phía sau hắn ta là một đoàn người mặc đồ tang trắng, giương cờ tang trắng, đội ngũ đưa tang hòa lẫn vào sắc tuyết mênh mông.

Ngoài những hán tử khiêng quan tài, hai bên đoàn còn lại là một nhóm thiếu niên tuổi chưa lớn. Tuy trên người vẫn mang vẻ ngang tàng, rõ là đám lưu manh đầu đường xó chợ, nhưng giờ phút này, ai nấy đều nghiêm nghị trịnh trọng, như thể đang làm chuyện lớn lao lắm.

Dưới sự hộ tống của họ, một cỗ quan tài đen thẫm được khiêng ngang qua đám đông trong hẻm Tiện Dân. Nhưng khiến người ta sợ hãi là-quan tài ấy lại chưa đóng nắp!

Không đóng nắp, nghĩa là cái chết còn khuất tất!

Bỗng có người trong đám đông kinh hoàng bật thốt: "Đây, đây là quan tài rỗng.."

Mọi người ngẩn ra, người thấp bị che mất tầm nhìn, còn người cao thì đã thấy rõ-bên trong quan tài hoàn toàn trống không! Chỉ có một lớp tuyết mỏng phủ lên đáy.

Giữa trời đất gió tuyết, lại bày trận lớn đến vậy, thậm chí còn mời cả Du Nhị gia đến.. thì ra, chỉ để đưa tiễn một cỗ quan tài.. chứa đầy tuyết trắng?

Giữa muôn vàn ánh mắt bàng hoàng của dân chúng nơi hẻm Tiện Dân, cỗ quan tài rỗng được Du Nhị gia dẫn đầu mở đường, sau lưng là đám lưu manh trẻ tuổi hộ tống, cứ thế từ Tây thành khởi hành, thanh thế hùng hậu, rầm rộ tiến về phía Đông.

Chỉ trong thời gian một chén trà, tin tức về tang sự kỳ lạ với quan tài trống đã lan truyền khắp ba phố hai chợ.

Bách tính trong thành Lâm An, nghe tiếng suona của Du Nhị gia liền chẳng còn bận tâm gió tuyết, lũ lượt kéo nhau ra đầu đường xem náo nhiệt.

Chẳng mấy chốc, đoàn người áo trắng phau ấy, trong tiếng chiêng trống rền vang, đã dẫm lên băng tuyết vỡ nát như ngọc vụn, lảo đảo rẽ từ hẻm nhỏ, bước lên con đường lớn sầm uất nhất của thành.

Hai bên đại lộ, các cửa tiệm và ngõ nhỏ đã chật kín dân chúng tới xem, người trong hẻm thì còn không ngừng kéo đến, nối đuôi nhau không dứt.

Trong màn tuyết trắng lất phất, dân chúng cất tiếng bàn luận ồn ào, tiếng nói xen vào tiếng trống tiếng kèn, không bị át đi.

"Quả là một cỗ quan tài trống không!"

"Người đưa tang toàn là đám nhỏ tuổi, rốt cuộc là ai qua đời vậy?"

"Không rõ, nên mới kéo nhau ra đây xem đó!"

"Quan tài rỗng thì thôi đi, vậy mà còn không đậy nắp, chuyện này là sao chứ.."

Mọi người đang xôn xao bàn tán thì bất chợt-suona dừng bặt. Du Nhị gia buông nhạc cụ xuống, tiếng chiêng trống cũng theo đó im lặng. Ngay sau đó, cả đoàn người đưa tang đều dừng lại, người khiêng quan tài cũng từ từ đặt cỗ quan xuống nền tuyết.

Mà nơi bọn họ dừng chân-lại chính là khoảng đất trống giữa Túy Giang Nguyệt và Tri Vi Đường!

Đám đông im bặt như bị điểm huyệt, ai nấy mặt đầy nghi hoặc, không biết đây là trò gì.

Ngay lúc ấy, một tiếng "phịch" vang lên từ trên cao.

Mọi ánh mắt lập tức bị thu hút, ngẩng đầu nhìn-chỉ thấy cửa sổ tầng ba của Tri Vi Đường bị ai đó đẩy tung từ bên trong. Một bóng người vận hồng y lững lờ hiện thân nơi khung cửa sổ.

"Không phải là Tô chưởng quầy của Tri Vi Đường đó sao?"

Có người tinh mắt nhận ra.

Tô Diệu Y khoác áo choàng lông hồ ly đỏ thắm, đứng trước cửa sổ nhìn xuống phố lớn đông nghịt người, cùng cỗ quan tài đang đặt giữa trời tuyết-đã đầy đến nửa quan tuyết trắng, thần sắc nàng sâu không lường nổi.

Nàng khẽ nhếch môi, chợt tung tay áo.

Theo đà tay áo đỏ như lửa vạch một vòng cung rực rỡ giữa không trung, từng xấp tiểu báo dày cộm trong tay nàng cũng bị phóng thẳng xuống-

Những tờ giấy trắng chữ đen từ tầng ba Tri Vi Đường ào ào rơi xuống, trong gió tuyết bay loạn, tung hoành ngang dọc giữa trời, tựa hoa tuyết rải rác, nhẹ bẫng rơi về phía đám người đang ngóng trông phía dưới.

Ngay khoảnh khắc tờ tiểu báo đầu tiên được một người nhặt lên, tiếng suona của Du Nhị gia lại cao vút vang lên, phá trời rẽ mây, chẳng còn bi ai thê lương như trước mà chuyển sang khí thế hào hùng, kích động lòng người.

" "Hẻm Bồng Môn, bán bạch áp-"

"Tội bên Đông, phạt bên Tây!" "

Đám thiếu niên quanh quan tài đồng loạt hòa giọng cùng tiếng nhạc rộn rã, cất giọng cao hát lên từng câu hát khắc trên tiểu báo, không sót lấy một chữ.

Cứ như một tảng đá lớn bất ngờ đập vỡ băng sông, đám đông lập tức vỡ òa. Người người tranh nhau nhặt lấy những tờ báo đang bay lả tả từ trên trời xuống, cảnh tượng hỗn loạn đến khó tả.

Trong khung cảnh náo nhiệt đó, người khiêng quan lại nâng cỗ quan tài rỗng lên lần nữa, trong tiếng suona và chiêng trống tráng lệ, giữa tiếng ca hùng tráng của lũ thiếu niên, tiếp tục nghênh ngang tiến về phía Đông thành-

" "Thái Thị Khẩu chém bạch áp."

"Trời xanh trên đầu, nhắm mắt làm ngơ!" "

Khắp phố lớn ngõ nhỏ, dân chúng chen nhau vây xem, ai nấy cầm trên tay tờ tiểu báo, vội vã truyền nhau đọc.

Khác hẳn những bản tiểu báo thường ngày của Tri Vi Đường, chữ nghĩa lần này không phải khắc in, mà đều là thủ bút-

Nét bút sắc bén, phong cốt cường liệt, như có thể thấy được ngọn lửa phẫn nộ đang gào thét trong lòng người viết:

" Lấy tiền đổi mạng, thay người chịu chết,

Xẻ bụng giấu châu, giết cả ruột rà! "

Đoàn tang với quan tài trống cứ thế thẳng tiến về Đông, dọc đường lại có thêm mấy cửa sổ lầu cao bị đẩy tung.

Lăng Trường Phong, Tô Tích Ngọc, Giang Miểu và Tô An An-mỗi người đứng trấn giữ một cửa sổ, chờ đoàn người vừa đến liền học theo Tô Diệu Y, chuẩn xác rải từng xấp tiểu báo xuống đường-

" "Ngọc có thể giấu, bụng còn hay chăng?"

"Họ Lưu đội mũ, tên Trịnh mang danh!" "

Trong tiếng xướng vang, từng tờ báo như giấy tiền bay khắp phố phường, vừa như tuyết rơi, lại tựa ai khóc ai tế.

Ngày một nhiều người cầm được tiểu báo trong tay, chen nhau truyền tin, lời bàn xôn xao khắp ngõ.

"... "

Mộ Tây Sơn, tìm xác thối-"

"Oan khiên úp chụp, ai định đoạt?" "

Suona bi thiết, vang vọng khắp thành Lâm An.

Tiếng suona rung trời dậy đất theo gió đông mà truyền khắp phố phường, thẳng một mạch lan đến phía Đông thành.

"Chưởng quầy! Chưởng quầy không hay rồi!"

Tiểu nhị của hiệu cầm đồ nhà họ Lưu hoảng hốt vén rèm cửa, hớt hải xông vào thư phòng của Lưu Phú Quý.

"Hô hoán cái gì? Nháo nhác ra thể thống gì!"

Lưu Phú Quý chau mày quát lớn.

Tiểu nhị sắc mặt tái xanh, muốn nói rồi lại thôi: "Ngài.. ngài vẫn nên ra ngoài xem một chút thì hơn.."

Lưu Phú Quý vội vã bước ra trước cửa hiệu. Gió đông rét căm căm vừa lùa tới, liền có một tờ tiểu báo bị gió cuốn, "bốp" một tiếng quật thẳng vào mặt ông ta.

"Cái quái gì thế này!"

Lưu Phú Quý gắt gỏng, giật lấy tờ giấy dính trên mặt, cúi đầu nhìn kỹ.

Cùng lúc ấy, tiếng suona và tiếng xướng ca cũng truyền tới rõ mồn một:

"Hẻm tiện dân, bán bạch áp.

Tội bên Đông, phạt bên Tây.."

Sắc mặt Lưu Phú Quý lập tức đại biến, bàn tay run rẩy siết lấy tiểu báo, chỉ trong khoảnh khắc đã vò nát thành một cục.

- -

Từ sau Đông chí, một khúc "Bạch Áp Ca" bỗng trở thành tiểu điệu mà từ bô lão tóc bạc đến trẻ thơ chưa biết chữ trong thành đều hát được rành rẽ.

Dẫu khúc hát ấy không hề điểm danh chỉ mặt, song việc mua bán bạch áp trong hẻm tiện dân cùng vụ Trịnh Ngũ Nhi thay Lưu Kỳ Danh chịu chết cũng theo đó mà lan truyền khắp thành Lâm An, xôn xao như lửa cháy lan đồng cỏ.

Dân tình sục sôi, người thì mắng bọn tiện dân kia đã nghèo điên mất trí, đến nỗi lấy mạng người thân đổi lấy vinh hoa; kẻ lại bảo: "Tiền bên Đông, mạng bên Tây", cũng chỉ là một cuộc mua bán cam tâm tình nguyện, Tri Vi Đường chẳng qua là chuyện bao đồng xen vào việc nhà người khác..

Nhưng người đồng tình thì càng đông hơn. Khi hay tin Trịnh Ngũ Nhi bị cha mẹ lừa gạt đưa lên pháp trường chịu tội thay, ai nấy đều phẫn uất, xót thương khôn xiết. Có người thậm chí tự phát kéo nhau đến trước cổng nha môn, vừa hát "Bạch Áp Ca", vừa yêu cầu quan phủ trả lại công đạo cho Trịnh Ngũ Nhi.

Ngoài nha môn không yên ổn, trước cửa Tri Vi Đường cũng gà bay chó sủa chẳng kém.

Bọn dân trong hẻm tiện dân, vì kế sinh nhai "bán bạch áp" bị phá hoại, đã đem hết oán khí trút lên đầu Tô Diệu Y và Tri Vi Đường. Mỗi sớm tinh mơ, họ đã gánh giỏ rau đến vây kín cửa tiệm-vốn đang tạm thời đóng cửa-mà la hét om sòm.

Dưới sự dẫn đầu của cha mẹ Trịnh Ngũ Nhi, cả đám người chặn giữa phố lớn, vừa ném rau dập và bùn đất lên biển hiệu cùng với cửa đóng then cài Tri Vi Đường, vừa gào khóc thảm thiết suốt từ sáng tới tối.

Ngoài những lời lẽ chợ búa tục tĩu khó nghe, đầy rẫy lời rủa xả và vu vạ vô căn cứ:

"Cô nãi nãi, rốt cuộc chúng ta đắc tội gì với ngươi, sao ngươi cứ phải đẩy chúng ta vào chỗ chết thế hả?"

"Ngươi rảnh rỗi đến mức xen cả chuyện nhà người ta bán hay không bán bạch áp à?"

"Không bán con, không bán người già-thế ngươi cho chúng ta tiền chắc? Ngươi nuôi sống cả đám chúng ta được chắc?"

Giữa đám đông ồn ào trước cửa Tri Vi Đường, gương mặt cha Trịnh đanh lại, nụ cười lạnh căm hận vặn vẹo:

"Tri Vi Đường buôn bán phát đạt thế kia, một ngày lời mấy trăm lượng bạc! Không thế thì làm sao thâu tóm được cả ngôi tửu lâu như Ngọc Xuyên lâu chứ? Họ Tô kia giàu có như vậy, lại thích làm đại thiện nhân, vậy thì một người trong hẻm tiện dân chúng ta, hãy cho mỗi người một trăm lượng bạc đi! Có bạc rồi, ai còn phải bán bạch áp? Ai còn phải vì mấy đồng tiền mà thay kẻ khác gánh tội ở thành Đông nữa?"

Lời vừa dứt, đám đông lập tức mắt sáng như đuốc, cùng nhau phụ họa:

"Cho bạc!"

"Một người một trăm lượng!"

Cảnh trước cửa Tri Vi Đường trở nên hỗn loạn, người qua đường cũng sợ hãi né tránh vòng xa, đối diện tửu lâu Túy Giang Nguyệt buôn bán cũng đột nhiên ế ẩm. Trên lầu, ông chủ Khương Càng nhìn cảnh tượng hỗn độn bên ngoài, cau mày không ngớt:

"Không phải các ngươi đã báo quan rồi sao? Sao quan binh mãi chẳng thấy bóng dáng đâu?"

Tiểu nhị mặt mày khó xử:

"Chưởng quầy, bài Bạch Áp Ca kia chẳng phải cũng mắng cả phủ nha Lâm An đó sao? Nay quan phủ ước gì Tri Vi Đường bị đập tan tành, sao còn có thể phái người đến dẹp loạn chứ.."

"..."

Khương Càng nghẹn họng, nghiến răng nghiến lợi bật ra hai chữ:

"Đóng cửa!"

Tiểu nhị gãi đầu:

"Giờ đóng cửa thật à? Vậy không buôn bán nữa sao?"

"Bên ngoài loạn thành như thế, còn buôn bán cái gì?"

Khương Càng sắc mặt đen như đáy nồi, bực dọc nói:

"Dù gì A Vân cũng đã lên Biện Kinh, chẳng còn ai nấu được món Vọng Xuyên Phương Phi, nghỉ vài hôm cũng chẳng sao."

Tiểu nhị rụt cổ đáp "vâng" một tiếng, không nhịn được thì thầm oán thán:

"Thành cháy cửa thành, vạ lây ao cá, lần này đúng là bị Tô chưởng quầy liên lụy rồi.."

Khương Càng giơ chân đá một phát vào sau lưng tiểu nhị:

"Lắm lời!"

Tiểu nhị vội ngậm miệng, lủi xuống lầu.

Khương Càng ngoảnh đầu, nhìn đám dân làng đang gào khóc thê lương bên ngoài, sắc mặt u ám:

"Một đám ngu dân."

Cách nửa con phố, nơi đầu hẻm đối diện Tri Vi Đường, một cỗ xe ngựa đang dừng lại lặng lẽ.

Rèm xe được vén lên một đoạn, vừa vặn hướng về phía cửa tiệm. Ngồi trong xe, lạnh nhạt dõi mắt nhìn màn hỗn loạn ngoài kia, không ai khác chính là Tô Diệu Y.

Nàng trầm mặc một lúc, rồi khẽ cất tiếng:

"Ta đã chặt đứt con đường sống của họ."

Phía bên kia, Dung Giới nhắm hờ mắt, đôi mày hơi nhíu:

"Một việc buôn bán tính mạng, thay người chịu chết.. cũng xứng gọi là đường sống sao?"

Tô Diệu Y tựa lưng vào thành xe, nhẹ nhàng lắc đầu:

"Họ không giống huynh. Huynh chưa từng nếm qua khốn khó. Trong mắt huynh, tiền tài chẳng qua chỉ là vật ngoài thân, tất nhiên chẳng thể sánh cùng khí tiết hay nghĩa tình. Nhưng đối với họ, tiền tài là lương thực mỗi ngày, là manh áo sưởi ấm trong mùa đông, là mạng sống, là chỗ dựa duy nhất để sống tiếp.."

Dung Giới khựng lại, mở mắt nhìn sang nàng.

Tô Diệu Y vẫn dõi mắt nhìn đám người đang gào thét ngoài Tri Vi Đường, khẽ thở dài:

"Hơn nữa, dân hẻm tiện dân đa phần đều là hậu duệ của tội nô, kỹ nhạc-mấy đời đều là tiện tịch, không thể khoa cử, không được vào quan lộ, ngay cả các cửa tiệm trong thành cũng không chịu thuê họ làm việc.. Vậy nên, thật ra không phải ai cũng như nhà Trịnh Ngũ Nhi bị cha cờ bạc kéo xuống bùn lầy, mà là bị xuất thân bóp nghẹt, không đường thoát thân. Có lẽ trong mắt họ, bán bạch áp là con đường duy nhất giúp họ rời khỏi hẻm tiện dân, là tia hy vọng cuối cùng."

Dung Giới chăm chú nhìn nàng, đáy mắt gợn lên điều gì đó khó nói thành lời.

"Làm sao vậy?" - Tô Diệu Y khẽ nghiêng đầu hỏi.

Dung Giới lắc đầu:

"Không có gì.."

Từng ấy năm qua, hắn đã quen với việc đứng trên cao mà khinh miệt, chỉ trích kẻ khác. Nhưng lại hiếm khi có một người như Tô Diệu Y-dẫu bị hiểu lầm, bị oán hận, bị cắn ngược-vẫn có thể đặt mình vào hoàn cảnh của kẻ khác mà suy xét, rốt cuộc là điều gì đã khiến họ trượt vào vũng lầy.

Chỉ là.. đột nhiên hắn cảm thấy hổ thẹn.

Trước mặt Tô Diệu Y, hắn như luôn phải nhìn lại lòng kiêu ngạo của chính mình.

Sau một lúc im lặng, Dung Giới mới lên tiếng:

"Dù buôn bán bạch áp là con đường nhanh nhất để người trong hẻm tiện dân thoát khỏi cảnh nghèo khổ, nhưng nó cũng là con đường sai lầm, khiến cho bọn Lưu Kỳ Danh cùng đám người như hắn có thể thoát tội một cách dễ dàng. Dù thế nào, việc mua bán mạng người để thay tội là bất công và phi pháp. Việc muội vạch trần chuyện này, chẳng có gì sai trái."

"..."

"Tô Diệu Y, người đáng phải suy ngẫm và tự trách không phải là muội, mà là kẻ khác. Những người đội mũ quan, ngồi trong nha môn, những học tử như ta, những người sau này muốn làm quan.. Chính chúng ta mới là người phải suy nghĩ xem làm thế nào để tìm ra con đường khác cho những người trong hẻm tiện dân."

Chỉ với mấy câu ngắn gọn, Tô Diệu Y đã như được khai thông tư tưởng.

Cuối cùng, nàng ngẩng đầu, nở nụ cười nhẹ nhàng và thư thái nhất trong suốt thời gian qua, nhìn Dung Giới và nói:

"Cũng phải, đa tạ nghĩa huynh đã khai thông."

Dung Giới ánh mắt lướt qua, một tia cảm xúc thoáng qua.

"Về phủ thôi."

Cỗ xe ngựa lặng lẽ rời khỏi hẻm, hướng về Dung phủ.

Vì lo ngại gia đình họ Lưu sẽ làm liều, trả thù Tô Diệu Y bằng những hành động xấu xa không từ thủ đoạn, Dung Giới đã đưa toàn bộ người nhà họ Tô về Dung phủ, tách riêng một gian sân để họ tạm thời ở lại.

Vào thời điểm này, Tô Diệu Y biết mình không thể tiếp tục bướng bỉnh, nàng quyết định chọn cách dựa vào người có thế lực để tìm nơi nương náu, không chút do dự dựa vào Dung phủ.

Trong khi đó, Lưu gia tức giận âm thầm, trong khi ở ngoài sáng, phủ nha Lâm An mỗi ngày lại có thêm người đến gõ cửa đòi người.

Cách Dung phủ còn một đoạn đường nữa, cỗ xe ngựa bỗng dừng lại giữa phố.

Dung Giới và Tô Diệu Y nhìn nhau, ngay lúc đó, bên ngoài truyền đến một giọng nam quen thuộc.

"Phủ nha Lâm An, Thông phán Phó Thuyền, theo lệnh bắt giữ Tô Diệu Y!"

Không biết ai đã lộ tin, Phó Thuyền biết được rằng Dung Giới và Tô Diệu Y đã rời phủ, vì vậy dẫn theo một nhóm quan sai chặn ngay con đường về phủ của họ.

Trước ánh mắt của bao người, Phó Thuyền đứng trước cỗ xe ngựa, ánh mắt lạnh lùng, nhưng vẻ mặt lại rất chính nghĩa:

"Hoàng tử phạm pháp, vẫn phải bị xử lý giống như dân thường. Ngay cả Phù Dương Quận chúa khi bị vu oan cũng không thể không đến nha môn một chuyến. Nay Tô Diệu Y chỉ là nghĩa nữ của nhà họ Dung, sao lại có thể quý hơn hoàng thân quốc thích, hơn cả vương pháp?"

Dân chúng đứng bên đường bắt đầu tụ tập lại, đứng xem cuộc đối đầu giữa Phó Thuyền và Dung phủ.

Trong xe, Tô Diệu Y cười lạnh một tiếng, vừa định đứng lên, nhưng lại bị Dung Giới giữ lại.

Dung Giới bình thản nhìn nàng, ra hiệu nàng ngồi xuống trước, sau đó mới vén màn xe, đối diện với Phó Thuyền bên ngoài.

"Xin hỏi, Phó đại nhân, nha môn bắt Tô Diệu Y, lý do là gì?"

"Tô Diệu Y tung tin đồn, mê hoặc quần chúng! Toàn bộ bài Bạch Áp ca đều do Tri Vi Đường sáng tác, cả thành Lâm An ai cũng biết.."

Dung Giới sắc mặt nhạt, đáp lại:

"Bài Bạch Áp Ca ta cũng đã nghe qua, không thấy gì kỳ lạ. Xin Phó đại nhân giải thích, câu nào là tin đồn? Là việc Bồng Môn ngỏ hẽm bán Bạch Áp, hay là câu 'Trời xanh mù mắt'?"

Khi hai chữ "Mù Mắt" được nói ra, dân chúng hai bên đường không khỏi bật cười.

Ngay cả họ cũng nhận ra, Dung đại công tử đây rõ ràng là giả vờ ngu ngơ, đang trực tiếp mắng những người trong Phủ nha Lâm An.

Sắc mặt Phó Thuyền từ xanh chuyển trắng, nghiến răng nói:

"Toàn bộ bài Bạch áp ca đều là bịa đặt từ không có!"

Dung Giới mở miệng, thốt ra ba chữ:

"Chứng cứ đâu?"

Biểu cảm của hắn không chút thay đổi, ngữ khí kiên định, khiến ngay cả Phó Thuyền cũng bắt đầu nghi ngờ thính giác của mình:

"Cái gì?"

Dung Giới kiên nhẫn lặp lại một lần nữa:

"Phủ nha Lâm An có chứng cứ gì chứng minh rằng việc buôn bán bạch áp là không có thực, rằng Trịnh Ngũ Nhi không bị đánh chết thay cho Lưu Kỳ Danh?"

Phản ứng của Phó Thuyền rất nhanh, lập tức quát lớn:

"Tri Vi Đường dựng chuyện không có chứng cứ, sao lại yêu cầu người bị vu oan tự mình chứng minh sự trong sạch? Từ xưa đến nay, làm gì có lý lẽ như vậy.."

"Ai nói Tri Vi Đường không có chứng cứ?"

Dung Giới cắt lời hắn.

Phó Thuyền ngây người.

"Tri Vi Đường đã có người làm chứng và vật chứng. Còn Phó đại nhân chưa điều tra rõ vụ án đã vội vàng đổ tội vu khống lên người, có phải là quá lỗ mãn và quyết đoán không?"

"..."

Phó Thuyền đứng sững tại chỗ, sắc mặt âm u đáng sợ, giữa hai hàng lông mày lộ rõ sự không thể tin và lo lắng, nhưng ngay lập tức nhận ra điều gì đó, liền phản bác:

"Nếu Tri Vi Đường có chứng cứ, sao không đưa cho nha môn?"

"Chúng ta chính là đến nha môn đây."

Dung Giới khẽ nhếch môi, từng chữ từng câu nói rõ ràng:

"Chỉ là mong Phó đại nhân thận trọng lời nói, thu lại hai chữ 'bắt giữ', mời -- muội muội của ta đến nha môn để thẩm vấn."

Biểu cảm trên mặt Phó Thuyền ngay lập tức trở nên vô cùng đặc sắc.

Chỉ trong chớp mắt, "bắt giữ" đã biến thành "mời thẩm vấn".

Dung Giới và Tô Diệu Y ngồi trên xe ngựa, dưới sự "hộ tống" của Phó Thuyền và đám quan binh, họ đã đến trước cửa nha môn.

Khi bước vào đại sảnh, Dung Giới nghe thấy

Tô Diệu Y cười nhẹ một tiếng. Bước chân hắn hơi dừng lại, quay đầu nhìn về phía nàng.

Tô Diệu Y thì thầm:

"Sao ta lúc nào cũng phải đối mặt với nha môn vậy. Mới đây mà đã phải đến nữa rồi.."

Khi biết rằng Phó Thuyền cuối cùng đã bắt được Tô Diệu Y, Lưu Phú Quý vội vàng từ thành Đông chạy đến nha môn, lúc này đang chờ sẵn trong đại sảnh. Thấy Tô Diệu Y bước vào, ông ta nhìn nàng với ánh mắt đầy hận ý.

Ngay lúc đó, Tri phủ đại nhân cũng bước vào đại sảnh, ngồi xuống vị trí trung tâm.

Khác với thái độ trong vụ án của quận chúa lần trước, ánh mắt của quan Tri phủ nhìn Tô Diệu Y có chút lạnh lùng, ngay cả đối với Dung Giới - người đang bảo vệ nàng, cũng không còn sự nịnh nọt như trước.

Ngay lúc sự thăng chức của ông ta hết lần này đến lần khác bị đe dọa, bạch áp án bị bại lộ, vị quan tri phủ này đã mấy ngày qua trằn trọc không yên, tức giận không thôi trong nha môn. Lúc này, nhìn thấy kẻ "đầu sỏ", ông ta không còn thèm làm bộ làm tịch nữa.

Tri phủ đại nhân mặt đầy sầm sì, đưa tay gõ một cái vào bàn.

Lưu Phú Quý đứng ra, vừa định khom người chào, thì đột nhiên bị Tô Diệu Y chen lên trước, lời cáo buộc chưa kịp thốt ra thì bị nàng chặn lại.

"Đại nhân! Dân nữ muốn tố cáo, vụ án của lão Thôi đầu. Lưu gia đã mua mạng, gánh tội thay, Trịnh Ngũ Nhi ở Vĩnh Phúc Phường vô tội chết oan, mà hung thủ thật sự là Lưu Kỳ Danh, vẫn còn đang tiêu diêu ngoài vòng vương pháp!"

"..."

Lưu Phú Quý đột nhiên đứng sững, rồi tức giận quát lớn:

"Ngươi ăn nói bừa bãi!"

Tri phủ cũng giữ vẻ mặt lạnh lùng, nặng nề gõ mạnh vào bàn:

"Tô Diệu Y, ngươi luôn miệng nói Lưu gia mua mạng, gánh tội thay, còn dùng tiểu báo để truyền bá Bạch Áp Ca khắp thành, có chứng cứ không? Nếu không có chứng cứ, đây chính là nói bậy, là vu cáo! Người vu cáo sẽ bị xử phạt như thế nào, ngươi hẳn là hiểu rõ.."

Lưu Phú Quý đứng bên cạnh lạnh lùng cười.

Thi thể của Trịnh Ngũ Nhi đã bị thiêu hủy, Lưu Kỳ Danh cũng đã được đưa đến Biện Kinh, có người của Lưu công công bảo vệ. Còn những người trong hẻm Tiện Dân, sao có thể lên công đường làm chứng. Hắn cũng muốn xem thử, Tô Diệu Y còn có thể tìm ra ai làm chứng hay có vật chứng gì.

Tô Diệu Y liếc nhìn Lưu Phú Quý, mở miệng nói:

"Đại nhân, chứng nhân của dân nữ chính là Trịnh Ngũ Nhi."

Vừa dứt lời, Lưu Phú Quý liền bật cười nhạo, tri phủ và Phó Thuyền nhìn nhau, trên mặt lộ rõ vẻ ngạc nhiên, nhưng lại không thể không thể tỏ vẻ ngạc nhiên.

"Tô Diệu Y, ngươi vừa nói Trịnh Ngũ Nhi đã chết thay cho Lưu Kỳ Danh, vậy giờ lại bảo hắn là chứng nhân của ngươi. Có phải là tự mâu thuẫn rồi không?"

Phó Thuyền hỏi lại:

"Nếu hắn có thể làm chứng cho ngươi, vậy giờ hắn ở đâu?"

"Người sống là chứng nhân, người chết thì sao lại không thể?"

Tô Diệu Y ngẩng mắt nhìn Quan Tri phủ, kiên định nói:

"Trịnh Ngũ Nhi hiện giờ đang ở trong mộ của Lưu Kỳ Danh, chỉ cần mở quan tài là biết ngay!"

Tri phủ sững người, lập tức quay đầu nhìn về phía Lưu Phú Quý.

Một thi thể quan trọng như vậy, chẳng lẽ nhà họ Lưu lại không xử lý cho sạch sẽ?

Lưu Phú Quý cũng kinh ngạc nhìn về phía Tô Diệu Y.

Suýt nữa thì ông ta tưởng mình nghe nhầm, bằng không Tô Diệu Y sao có thể đường đường chính chính giữa công đường lại muốn đào mộ nhà họ Lưu lần nữa?

Rõ ràng hôm đó nàng ta thấy rất rõ ràng mà-thi thể Trịnh Ngũ Nhi đã bị bọn họ châm lửa thiêu sạch rồi! Lấy đâu ra nhân chứng?

Ánh mắt đảo một vòng trên gương mặt bình thản không gợn sóng của Tô Diệu Y và Dung Giới, trong lòng Lưu Phú Quý bỗng thấy chột dạ, lập tức bác bỏ:

"Vô duyên vô cớ đào mộ nhà chúng ta, Tô Diệu Y, ngươi không biết xấu hổ à?"

"Lưu chưởng quầy, chuyện này không thể gọi là vô duyên vô cớ."

Dung Giới từ bên cạnh bước lên trước, giọng thản nhiên nói: "Nhà họ Lưu hiện đang bị nghi ngờ có hành vi bỏ tiền mua mạng để gánh tội thay, việc khai quan là để thu thập chứng cứ phạm tội."

"Dung đại công tử, nha môn trước và sau khi hành hình đều có xác minh danh tính rõ ràng, ngài nói vậy, chẳng phải là đang bôi nhọ nha môn và Tri phủ đại nhân sao!"

Lưu Phú Quý đưa mắt ra hiệu cho Tri phủ đại nhân.

"Quả thực không có lý do gì để khai quật và mở quan tài.."

Tri phủ phụ họa một tiếng, nhưng sau đó lại dừng lại, ánh mắt đảo qua rồi nhìn sang Phó thông phán Phó Thuyền:

"Việc xác minh danh tính của Lưu Kỳ Danh là do Phó thông phán dẫn người đi kiểm tra, tuyệt đối không thể có sai sót. Phó thông phán, đúng chứ?"

"..."

Phó Thuyền nghẹn lời.

Với sự tinh tường của hắn, đương nhiên nghe ra được hàm ý trong lời của tri phủ. Vị này rõ ràng sợ sự việc nếu lỡ lan rộng thì sẽ đổ hết tội tắc trách lên đầu hắn.

Sắc mặt Phó Thuyền lập tức trở nên khó coi, hắn còn đang do dự không biết có nên trả lời hay không, thì đột nhiên ngoài công đường vang lên tiếng gào khóc của người hầu nhà họ Lưu:

"Chưởng quầy! Chưởng quầy, không hay rồi!"

Lưu Phú Quý thoáng chột dạ, quay đầu nhìn ra.

Chỉ thấy tên người hầu đó đang bị hai nha dịch chặn lại ngoài cửa, sốt ruột buột miệng kêu lên:

"Chưởng quầy, có một đám người không biết từ đâu kéo tới, bất ngờ xông lên Tây Sơn, đào mộ Thiếu Đông gia nhà ta lên rồi!"

Sắc mặt Lưu Phú Quý lập tức biến sắc.

Cùng lúc đó, tại Tây Sơn vùng ngoại thành.

Trên sườn núi đã tụ lại không ít người dân hiếu kỳ nghe tin kéo đến, tận mắt chứng kiến một nhóm hán tử vạm vỡ, lực lưỡng, mặc áo ngắn tay, vung cuốc đào phăng ngôi mộ của Lưu Kỳ Danh chỉ trong chớp mắt, rồi hợp sức khiêng chiếc quan tài gỗ nam ra khỏi huyệt.

Trời chạng vạng, ánh tà dương đỏ rực, mây ráng rực trời, nhật quang soi tỏ.

Dưới sức đẩy của mọi người, nắp quan tài đột ngột rơi xuống, nặng nề rơi vào vũng bùn, bắn tung đất cát xung quanh.

Khi bụi đất tan đi, một thi thể gầy yếu, tuổi còn rất trẻ hiện ra trước con mắt sững sờ của tất cả mọi người.

Ban đầu vẫn có người bịt mắt không dám nhìn vào trong, sợ phải chứng kiến gương mặt thối rữa kinh hoàng. Thế nhưng điều khiến mọi người không ngờ là-mộ phần đã chôn cất được một thời gian như thế, vậy mà ngay khoảnh khắc nắp quan tài mở ra, thứ thoảng ra không phải mùi xác thối mà là hương thơm nhè nhẹ của cỏ xanh.

Điều càng kinh ngạc hơn là, thiếu niên nằm trong quan tài ấy-diện mạo không hề có dấu hiệu hư hao.

Dưới ánh chiều tà rực rỡ, gương mặt trắng trẻo của thiếu niên vẫn ánh lên sắc hồng, thần thái yên bình, sống động như thật, tựa như chỉ đang say ngủ.

Trong thoáng chốc, đến cả những hán tử đào mộ cũng bất giác nín thở, sợ rằng chỉ một tiếng động nhỏ thôi cũng sẽ đánh thức cậu dậy.

"Ngũ ca!"

Tước Nô bỗng từ trong đám đông lao ra, nhưng lập tức bị người mở quan tài ngăn lại.

Hắn nhìn chằm chằm vào Trịnh Ngũ Nhi đang nằm yên trong quan tài, như thể chỉ đang ngủ, nước mắt trào ra khỏi khóe mắt, rồi gào lên khản cổ:

"Huynh ấy không phải Lưu Kỳ Danh! Huynh ấy là Trịnh Ngũ Nhi! Là Trịnh Ngũ Nhi ở Vĩnh Phúc Phường của chúng ta-!"

Tiếng gào xé gan xé ruột ấy phá tan bầu không khí tĩnh lặng trên sườn núi, vang vọng dội khắp Tây Sơn.

Ba chữ "Trịnh Ngũ Nhi" vang lên rành rọt, đập thẳng vào tai từng người có mặt, vang dội như sấm, như chuông!

* * *

Trước lúc hoàng hôn buông xuống, thi thể của Trịnh Ngũ Nhi được đưa từ Tây Sơn trở về công đường phủ nha.

Lưu Phú Quý bị sự xuất hiện bất ngờ của thi thể đánh cho trở tay không kịp, mặt đầy vẻ không tin nổi:

"Không thể nào! Chuyện này không thể nào.."

Ông ta đột ngột quay sang Tô Diệu Y:

"Thi thể này tuyệt đối không thể là thật! Nhất định là cô giở trò gì đó! Thi thể của Trịnh Ngũ Nhi-đêm đó rõ ràng đã bị ta thiêu trụi rồi.."

Tri phủ bỗng đập mạnh một cái xuống khối mộc trên bàn, mặt sa sầm, cắt ngang lời ông ta:

"Danh tính của thi thể tạm thời chưa bàn đến.. Nhưng Tô Diệu Y, ngươi sao có thể tự ý đào mộ mà không có lệnh khám xét của nha môn? Ai cho ngươi lá gan đó? Ai cho phép ngươi làm càn như thế?"

Tô Diệu Y thu ánh mắt từ thi thể của Trịnh Ngũ Nhi lại, trên mặt làm ra vẻ vô tội, nhưng trong đáy mắt lại lạnh như băng giá:

"Đại nhân làm sao biết người đào mộ chính là người của Tri Vi Đường chúng ta?"

"Không phải do ngươi sai khiến, chẳng lẽ là người khác?"

Lời còn chưa dứt, ngoài công đường liền vang lên một giọng nói lạnh lùng nghiêm nghị:

"Là ta."

Mọi người nghe tiếng đều quay đầu nhìn lại, chỉ thấy một thanh niên đứng ngoài công đường, mình mặc áo hẹp cổ tròn màu đen, đầu đội mũ ô sa. Người thanh niên ấy vẻ mặt xa lạ, mày mắt lạnh lùng, ánh mắt bình thản không gợn sóng, mang theo vài phần cứng nhắc và vô cảm.

"Ngươi là ai?"

Tri phủ nhíu mày, nheo mắt nhìn người thanh niên lạ mặt, trong lòng nghi hoặc.

Thanh niên rút từ thắt lưng ra một tấm lệnh bài sáng lấp lánh.

Mọi người trên công đường còn chưa kịp nhìn rõ, nhưng hai nha dịch chặn ngoài cửa đã thấy rõ ràng, lập tức quỳ phịch xuống đất vì kinh hoảng.

Lưu Phú Quý ở bên cũng vừa nhìn thấy bốn chữ "Ngữ Tứ Kim Bài" khắc trên lệnh bài, sắc mặt liền biến đổi dữ dội.

Khâm sai từ Biện Kinh..

Sao có thể chứ?

Còn đang sững sờ, người thanh niên kia đã cầm kim bài, bước qua hai nha dịch đang quỳ rạp dưới đất, đi thẳng vào công đường.

Đến khi đoàn người tiến vào gần, tri phủ và Phó Thuyền mới nhìn rõ tấm kim bài tượng trưng cho thân phận khâm sai kia, lập tức biến sắc, vội vàng quỳ rạp trước thềm.

Tô Diệu Y và Dung Giới liếc nhìn nhau một cái, cũng lui về phía bên công đường, cúi người hành lễ.

Thanh niên cất lệnh bài, lạnh lùng đảo mắt nhìn qua mọi người, giọng nói sắc bén như lưỡi dao mỏng:

"Ta tên là Lý Trưng, phụng thánh chỉ đến Lâm An điều tra triệt để vụ án Lưu Kỳ Danh."

- Lý Trưng..

Động tác đứng dậy của Tô Diệu Y khẽ khựng lại, rất nhanh nàng đã nhớ ra cái tên này từng nghe ở đâu. Còn chưa kịp nghĩ xong, Dung Giới bên cạnh đã thản nhiên nhắc nhở:

"Tân trạng nguyên năm nay, tên là Lý Trưng."

Tô Diệu Y lập tức bừng tỉnh.

Khi nàng lần nữa nhìn về phía Lý Trưng đang đứng trên công đường, trong lòng liền thấy vững tin hơn hẳn. Luận văn năm ấy của Lý Trưng nàng từng đọc qua, từng câu từng chữ đều toát lên chính trực và thực tế, đúng là nhân tài làm quan, xử việc công minh.

"Chuyện.. chuyện thế này sao có thể kinh động đến Thánh thượng, còn phải khiến khâm sai đại nhân đích thân đến Lâm An.."

Tri phủ đã mồ hôi đầm đìa.

"Mấy hôm trước, quan sai ở Biện Kinh bắt được một thiếu niên gây rối khi say rượu. Sau khi áp giải về nha môn tra xét thân phận, mới phát hiện hắn chính là Lưu Kỳ Danh-người đã bị xử trượng đến chết ở Lâm An không lâu trước đó."

Lý Trưng vỗ tay một cái, lập tức có hai tùy tùng áp giải một tên đầu tóc bù xù, tay bị còng, đưa lên công đường.

Lưu Kỳ Danh còn sống, Trịnh Ngũ Nhi đã chết-giờ đây cả hai cùng hiện diện nơi công đường, sự thật hiển hiện rõ ràng.

Sắc mặt tri phủ và Phó Thuyền lập tức xám như tro.

"Cha! Cha cứu con với, cha ơi!"

Vừa trông thấy Lưu Phú Quý, Lưu Kỳ Danh liền vùng vẫy kêu gào thảm thiết.

Lưu Phú Quý cũng hoảng hốt, vội lao tới, nhưng đã bị người của Lý Trưng chặn lại.

"Lý.. Lý đại nhân, chắc chắn là có hiểu lầm gì đó.."

Ông ta lắp bắp, định nói gì lại thôi:

"Nhà ta, Lưu công công nhà ta.."

Nghe vậy, Lý Trưng xoay đầu lại, ánh mắt cuối cùng cũng dừng trên người Lưu Phú Quý:

"Lưu công công đã tự mình trình báo trước Thánh thượng, nói bản thân hoàn toàn không hay biết hành vi của nhà họ Lưu, mọi sự xin nghe theo Thánh thượng xử lý."

Lời vừa dứt, như búa nện xuống án.

Lý Trưng ngồi vào ghế công, trầm giọng nói:

"Vụ án này liên đới rất rộng. Từ phủ nha Lâm An đến Vĩnh Phúc phường, tất cả những người có liên quan đều phải điều tra rõ ràng. Bắt đầu đi.."

"Khoan đã."

Tô Diệu Y đột ngột bước lên một bước.

Lý Trưng nhìn về phía nàng:

"Cô nương chính là người đứng đầu Tri Vi Đường, tố cáo vụ việc này-Tô Diệu Y."

"Chính là dân nữ."

Tô Diệu Y cúi đầu thu mắt, đáp lễ cung kính:

"Việc vạch trần vụ án này, không phải chỉ là công lao của một mình dân nữ.. còn là nhờ trong phủ nha Lâm An vẫn có người làm quan mà lương tri chưa mất."

Nói đến đây, nàng ngẩng đầu lên, nhìn về phía Phó Thuyền.

Tựa hồ đoán được Tô Diệu Y định làm gì, sắc mặt Phó Thuyền thoáng động, gần như có chút không kìm nổi xúc động.

Nhưng Tô Diệu Y lại thu ánh mắt về, bình tĩnh nói:

"Nếu không có đại nhân Phó Thuyền âm thầm tương trợ, dân nữ cũng không thể nhanh chóng phát hiện chuyện buôn bán bạch áp ở Vĩnh Phúc phường. Nay đã có đại nhân Lý làm chủ, Phó đại nhân, ngài còn không mau chóng giao phó toàn bộ đầu đuôi sự việc cùng những kẻ liên quan trong nha môn?"

Tri phủ và Lưu Phú Quý lập tức quay phắt sang nhìn Phó Thuyền.

Lưu Phú Quý giận tím mặt, gào lên không dám tin:

"Là ngươi? Là ngươi phản bội ta?"

Phó Thuyền lập tức đưa ra quyết định, như người rơi xuống nước vớ được cọng rơm cứu mạng mà Tô Diệu Y đưa tới, phịch một tiếng quỳ rạp xuống đất, cắn răng nói:

"Xin đại nhân minh xét! Chuyện làm ăn bạch áp vô lương tâm tột độ, hạ quan cảm thấy bất nhẫn, nhưng thân phận thấp kém, chỉ có thể nhẫn nhịn ẩn mình, âm thầm thu thập chứng cứ, đợi đến khi thời cơ chín muồi.."

Tô Diệu Y cụp mắt, ánh nhìn dao động, không rõ tâm tình.

⸻

Đêm ấy, phủ nha Lâm An đèn đuốc sáng trưng, thâu đêm không tắt. Đến khi trời rạng sáng, mọi chuyện cuối cùng cũng được điều tra rõ ràng: Cha con Lưu Phú Quý, nhà họ Trịnh ở Vĩnh Phúc phường, bao gồm cả những kẻ liên can trong nha môn-ngoại trừ Phó Thuyền-tất thảy đều bị giam vào ngục, chờ xử lý.

Còn thi thể của Trịnh Ngũ Nhi thì được giao trả lại cho Tô Diệu Y.

Khi trời còn mờ sương, nàng dẫn theo Tước Nô và mọi người, đưa quan tài Trịnh Ngũ Nhi từ phủ nha trở lại Tây Sơn.

Mộ phần đã chuẩn bị sẵn, nằm trên sườn đồi đón nắng, quay mặt về thành Lâm An-là vị trí phong thủy được Giang Miểu đích thân dùng la bàn đo đạc tìm ra.

"Dám nói dối trước mặt khâm sai, Tô Diệu Y, gan muội đúng là to bằng trời."

Dung Giới và Tô Diệu Y đứng dưới gốc cây, lặng lẽ nhìn quan tài Trịnh Ngũ Nhi được hạ táng xuống đất.

Tô Diệu Y thấp giọng:

"Huynh định cáo ta sao?"

Dung Giới ngừng một nhịp:

"Vì Mục Lan sao?"

Tô Diệu Y trầm mặc hồi lâu, rồi mới cụp mắt, khẽ đáp:

"Nếu muốn vụ án này kết thúc sớm, sáng tỏ mọi chuyện, nha môn Lâm An cần có người phản cung, đưa ra thêm chứng cứ. Ta chỉ hy vọng.. người đó sẽ là Phó Thuyền."

Sợ Dung Giới còn muốn truy vấn, nàng bèn chuyển đề tài:

"Còn Lưu Kỳ Danh.. huynh làm cách nào vậy?"

Dung Giới nhướng mày:

"Sao muội không kể trước về thi thể Trịnh Ngũ Nhi?"

Nhắc đến chuyện này, Tô Diệu Y khẽ nhếch môi:

"Hôm ta lên Tây Sơn, lệnh người khắp nơi tìm dân phu đào mộ, chẳng qua là để đánh lạc hướng nhà họ Lưu. Thực ra, trước lúc chúng ta lên núi, Lăng Trường Phong đã đào sẵn thi thể Trịnh Ngũ Nhi lên, giấu vào nơi an toàn. Để phòng xác bị hư hại, thợ làm quan tài còn cố ý đặt một loại hương liệu đặc biệt vào trong áo quan.."

"Đã đào được xác rồi, vì sao còn phải lên núi lần nữa?"

Tô Diệu Y mỉm cười:

"Nếu không để nhà họ Lưu tự tay phóng hỏa, tưởng rằng mình đã hủy thi diệt tích, thì dù xác giấu ở đâu cũng có thể gặp nguy hiểm. Ta sao dám đem xác chôn lại vào mộ nhà họ? Chỉ có khi thi thể được đào ra từ phần mộ nhà họ Lưu, mới khiến họ không thể chối cãi!"

Dung Giới khóe môi khẽ cong, ánh mắt sáng lên.

"Đến lượt huynh rồi."

Tô Diệu Y ngẩng cằm, hỏi ngược lại:

"Rốt cuộc là huynh tìm được Lưu Kỳ Danh bằng cách nào, lại còn đưa được chuyện này lên tận hoàng cung?"

"Dựa vào mình ta thì không đủ."

"Nghĩa là.. huynh có người giúp đỡ ở Biện Kinh?"

Tô Diệu Y như chợt nghĩ ra gì đó, mắt sáng rỡ:

"Là Thanh Vân đúng không? Dạo gần đây cô nương ấy vừa được mời đến Biện Kinh! Nhưng chỉ dựa vào một mình Thanh Vân thì cũng chưa đủ đâu nhỉ.."

Dung Giới vừa định mở miệng, Tước Nô đã vội vàng chạy tới gọi họ:

"Tô cô nương! Sắp đến giờ rồi, phải lấp mộ thôi!"

Tô Diệu Y và Dung Giới lúc này mới ngừng trò chuyện, không hẹn mà cùng bước về phía mộ.

"Đèn trường minh này, ai đặt đây?"

Người khiêng quan tài hỏi.

Theo phong tục nước Đại Ẩn, khi hạ táng phải có người thân thích nhất đặt một ngọn đèn trường minh xuống mộ. Nhưng cha mẹ Trịnh Ngũ Nhi vì dính líu đến bạch áp án nên vẫn còn bị giam trong ngục, hai người huynh đệ của hắn thì vì oán hận Tô Diệu Y mà thậm chí hôm nay cũng không đến dự. Trong cả xóm tiện dân, chỉ có một mình Tước Nô có mặt.

Nhìn quanh một vòng, Trịnh Ngũ Nhi cô độc không người thân..

Người khiêng quan tài đưa đèn trường minh cho Tô Diệu Y:

"Tô chưởng quầy, cô nương đến đi?"

Tô Diệu Y hơi do dự, không đưa tay nhận. Nghĩ một lúc, nàng quay sang Tước Nô:

"Hay là.. ngươi làm đi."

Tước Nô ngoan ngoãn đón lấy đèn trường minh, nhưng chỉ đi được vài bước đã quay trở lại, đưa ngọn đèn lại cho Tô Diệu Y:

"Tô cô nương, ngũ ca nhất định sẽ mong tỷ là người đặt đèn cho huynh ấy."

"..."

Tô Diệu Y sững người trong chốc lát, cuối cùng cũng không từ chối nữa. Nàng nhận lấy đèn, khom mình đặt xuống mộ, rồi cúi người bốc một nắm đất, chậm rãi rải lên quan tài của Trịnh Ngũ Nhi.

Ngay sau đó, những người khiêng quan bắt đầu hô hào, đồng loạt xúc đất lấp vào huyệt mộ.

Ánh dương đầu ngày vừa hé, xé mây mà rọi xuống một luồng sáng chói lọi, hệt như hôm qua khi khai mộ đào quan, một lần nữa trùng hợp đến lạ lùng.

Tô Diệu Y nhìn vầng mây đỏ rực nơi chân trời, nhìn thành Lâm An mờ ảo dưới làn sương mỏng bên dưới, nhất thời ngẩn người.

"Lúc nãy muội đang nghĩ gì vậy?"

Dung Giới hỏi nàng:

"Khi đặt đèn trường minh ấy."

Tô Diệu Y rũ mi, giọng nhẹ như gió thoảng:

"Năm đó chính ta đã đuổi Trịnh Ngũ Nhi ra khỏi Tri Vi Đường, giờ lại là ta khiến cha mẹ đệ ấy bị tống vào ngục. Ta đang nghĩ, nếu Trịnh Ngũ Nhi có linh thiêng dưới suối vàng, chưa chắc sẽ cảm kích ta-biết đâu lại thấy ta lo chuyện bao đồng, oán ta, hận ta. Ngọn đèn ta đặt cho đệ ấy.. có lẽ đệ ấy chẳng lấy gì làm vui."

Dung Giới nghiêng đầu nhìn nàng, giữa chân mày thoáng hiện vẻ bất ngờ:

"Ta cứ tưởng muội làm tất cả những điều này là để báo thù cho Trịnh Ngũ Nhi. Nếu muội nghĩ đệ ấy chưa chắc hiểu được lòng mình, vậy tại sao vẫn phải sống chết đấu với nhà họ Lưu đến cùng?"

Tô Diệu Y trầm mặc một lúc, khẽ mím môi cười:

"Vài ngày nay, không biết bao nhiêu người bảo ta rằng Trịnh Ngũ Nhi đã chết rồi, ta làm gì cũng không thể khiến người chết sống lại, vậy làm lớn chuyện như thế có ích gì? Ta cũng từng tự hỏi mình, là vì cảm thấy day dứt, hay vì chính nghĩa, đạo lý.."

"Và giờ muội đã nghĩ thông rồi?"

Tô Diệu Y khẽ gật đầu, rồi lại lắc đầu:

"Thông rồi, nhưng cũng chưa hẳn là hoàn toàn rõ ràng. Ta chỉ tự nói với mình một câu thôi.."

Nàng hít sâu một hơi, ngẩng đầu lên, dù giữa lông mày còn chút ngơ ngác, nhưng ánh mắt lại vững vàng không thể lay chuyển.

"Hẻm tiện dân không thể có thêm một Trịnh Ngũ Nhi thứ hai. Tây thành cũng không thể có thêm một Lưu Kỳ Danh thứ hai."

Dung Giới khẽ ngẩn người, thuận theo ánh mắt nàng mà nhìn ra xa.

Dưới chân Tây Sơn, ánh hồng ban mai xua tan sương mù, lộ ra bóng dáng mơ hồ của thành Lâm An, cùng con phố lớn chạy dọc từ đông sang tây.

Ánh mây đỏ lấp lánh trong đáy mắt Dung Giới, khi quay lại nhìn Tô Diệu Y, ánh nhìn kia như phản chiếu dòng sông lặng lẽ đổi mùa, ấm áp và dịu dàng hơn bao giờ hết.

Đêm tối đen như mực, gió Bắc rít lên lạnh lẽo. Đèn lồng trong Lục Hợp Cư bị gió thổi lắc lư không ngừng, ánh nến phản chiếu lên cột xà thành những chiếc bóng mờ nhòe, sắc nhọn và dữ tợn.

Dung Giới theo sự dẫn đường của gia nhân, đi thẳng vào thủy tạ.

Cửa thủy tạ vừa mở, Dung Giới mới bước một chân vào, liền nghe bên trong vang lên một tiếng "xoảng" lớn. Ngay sau đó là một luồng khói bụi xám tro ào tới phủ lấy mặt.

"Giỏi lắm Dung Giới! Ngươi dám ngoài mặt vâng lời mà sau lưng làm trái?"

Cùng lúc đó, một lò xông bị hất ngã lăn đến chân y. Đoan Vương bất ngờ xoay người lại, mặt đầy giận dữ nhìn chằm chằm vào Dung Giới.

Bước chân của Dung Giới khựng lại, nhưng hắn vẫn cúi đầu, bước tiếp vào trong thủy tạ: "Điện hạ bớt giận."

Gia nhân dẫn đường rụt cổ, lập tức đóng cửa lại, lui xuống.

Đoan Vương bước nhanh tới, phẫn nộ không kiềm chế nổi:

"Bổn vương bảo ngươi nói với Tô Diệu Y từ bỏ, ngươi không những không ngăn cản, thậm chí còn giúp nàng.. Vì tìm ra Lưu Kỳ Danh, ngươi còn cố ý bảo một đầu bếp loan tin chuyện nhà họ Lưu đến tai Lâu Quý phi!"

Dung Giới cụp mắt, im lặng không nói.

"Nhà họ Lâu là kẻ thù của ngươi, còn bổn vương mới là chỗ dựa của ngươi! Bổn vương đã đồng ý giúp ngươi đối phó nhà họ Lâu, vậy mà ngươi thì sao? Chỉ vì một Tô Diệu Y, ngươi lại tự tay dâng kẻ tấn công bổn vương vào tay nhà họ Lâu.. Dung Giới, ngươi điên rồi sao?"

Đoan Vương giận quá hóa cười:

"Ngươi muốn đòi công đạo cho một kẻ đã chết ở hẻm tiện dân, vậy còn thù của phụ thân và ông ngươi thì sao? Ai sẽ báo? Ngươi định cười xòa bỏ qua mọi mối hận với nhà họ Lâu sao?"

Không khí trong thủy tạ lặng ngắt như tờ.

Không rõ qua bao lâu, Dung Giới mới cúi người, cách tay áo chạm vào chiếc lò xông đổ dưới đất, chậm rãi dựng nó lên.

Phải, Trịnh Ngũ Nhi thì có liên quan gì đến hắn?

Ban đầu hắn vốn chẳng định dính vào chuyện của Trịnh Ngũ Nhi, nhưng khi thấy Tô Diệu Y dốc lòng liều mạng, không hề chùn bước, lòng hắn đã lay động.

Trịnh Ngũ Nhi và Tô Diệu Y, cũng có quan hệ gì đâu?

Hắn khổ tâm mưu toan là để rửa oan cho cha cho ông mình, còn Tô Diệu Y lại đứng ra liều chết vì một Trịnh Ngũ Nhi cô độc, không người thân thích, chẳng dính dáng gì đến nàng..

"Tổ phụ, phụ thân thảo dân và Trịnh Ngũ Nhi-thật ra không có gì khác biệt."

Dung Giới phủi nhẹ tay áo, thốt ra một câu như sấm nổ giữa trời quang.

Ngay cả Đoan Vương trong bóng tối cũng khựng lại, nheo mắt nhìn sang.

"Vì mối thù của một gia tộc, mà có thể làm ngơ trước mạng sống của một người vô tội.."

Ngọn nến duy nhất dần yếu ớt, bóng nước lấp loáng ngoài cửa sổ phủ lấy gương mặt Dung Giới:

"Hành vi như vậy, khác gì nhà họ Lưu, nhà họ Lâu?"

Trong bóng tối, Đoan Vương bật cười lạnh: "Bổn vương vốn tưởng ngươi đã học được cách uốn mình tiến thoái, không ngờ vẫn cứng đầu không đổi.."

"Điện hạ,"

Dung Giới nói:

"Có những chuyện nhường một bước thì chẳng tổn hại gì, nhưng có những chuyện, nếu đã lùi, lùi quá giới hạn, thì sẽ rơi xuống vực sâu không đáy."

Ngừng một chút, hắn lại tiếp:

"Cửu An cũng đang đánh cược, cược rằng điện hạ cũng như thảo dân, đều là người nhẫn nhục giữ lòng ngay, không thẹn với đất trời."

Thủy tạ bỗng chốc rơi vào tĩnh lặng.

Không biết đã qua bao lâu, Đoan Vương mới vỗ tay mấy cái, lạnh lùng bước ra từ trong bóng tối:

"Hay lắm, nhẫn nhục giữ lòng ngay, không thẹn với đất trời.."

Hắn đi đến trước mặt Dung Giới, nhìn y chằm chằm một lát, rồi phất tay áo, quay lưng bước ra khỏi thủy tạ, không ngoảnh đầu lại.

Trong thủy tạ lại trở nên yên ắng như cũ.

Dung Giới hơi cụp mắt, gương mặt vẫn không gợn sóng. Hắn đứng yên một lát rồi mới rời khỏi thủy tạ.

Ngoài thủy tạ, tổng quản của Lục Hợp Cư vẫn chờ dưới mái hiên. Thấy Dung Giới bước ra, liền cúi người hành lễ: "Dung đại công tử."

Tổng quản đích thân đưa tiễn Dung Giới ra tận ngoài Lục Hợp Cư. Đến lúc y sắp lên xe, lão mới chậm rãi nói một câu đầy hàm ý: "Công tử đừng trách điện hạ, điện hạ là người rất coi trọng tình nghĩa. Canh giờ Thìn ngày mai, điện hạ sẽ rời khỏi Lâm An. Khi ấy, mong công tử đến tiễn một chuyến."

Nói rồi, tổng quản chắp tay, lùi về trong Lục Hợp Cư.

Dung Giới nhìn cánh cửa lớn của Lục Hợp Cư khép lại chậm rãi, lông mày hơi giãn ra. Nếu không có sự ngầm cho phép của Đoan Vương, người kia tuyệt sẽ không nói những lời này.

Hắn khẽ bật cười một tiếng, quay người lên xe ngựa.

* * *

Ngày hôm sau.

Tô Diệu Y hôm ấy tỉnh dậy sớm lạ thường, trời còn chưa sáng đã khoác áo bước ra khỏi phòng. Nàng đảo mắt nhìn quanh viện, muốn tìm một hạ nhân trong phủ Dung gia, song chỉ thấy bóng người trong phòng ăn.

"Dậy sớm vậy à?"

Vừa bước vào phòng ăn, Tô Diệu Y đã thấy Giang Miểu ngồi bên bàn, vừa dùng điểm tâm, vừa ngẩng đầu chào nàng.

Tô Diệu Y lấy làm kinh ngạc: "Sao ngươi cũng dậy sớm thế?"

"Mi mắt giật mãi, chẳng ngủ yên được."

Giang Miểu dụi mắt, chỉ vào chén canh trong tay, cười nói:

"Canh này, ngươi cũng dùng một bát chứ? Ta nói cho ngươi biết, tay nghề của đầu bếp Dung phủ thật sự không thua gì những quán lớn ngoài phố đâu! Còn nữa, giường đệm trong Dung phủ cũng cực kỳ êm ái.. Quả không hổ là danh môn thế tộc, nếu không nhờ phúc của ngươi, e là cả đời này ta cũng chẳng có cơ hội hưởng thụ."

Tô Diệu Y thần sắc có phần lơ đãng: "Vậy thì ngươi cứ biết quý đi, vì những ngày an nhàn thế này sẽ chẳng kéo dài được bao lâu nữa đâu."

Thìa trong tay Giang Miểu khựng lại, luyến tiếc than thở:

"Nhanh vậy đã phải dọn ra rồi sao?"

"Ta xem ngươi còn định bám lấy phủ Dung bao lâu nữa!"

Đang nói, nữ tỳ trong phủ đã nghe tiếng mà bước ra từ nhà bếp, bưng thêm một bát canh, cẩn thận đặt trước mặt Tô Diệu Y, cung kính nói: "Mời cô nương từ từ thưởng thức."

Tô Diệu Y lập tức ngẩng đầu nhìn nàng ta: "Công tử nhà các ngươi tối qua đã hồi phủ chưa? Hồi phủ lúc nào? Khi trở về có gì khác thường không?"

Giang Miểu không nhịn được nhướng mày: "Ngươi quan tâm đến Dung Giới thật đấy nhỉ."

Tô Diệu Y trừng mắt nhìn nàng:

"Nghe nói tối qua hắn bị phụ thân ngươi gọi đến Lục Hợp Cư! Ai biết có phải vì chuyện nhà họ Lưu mà bị giận lây hay không.."

Nhắc đến vị 'phụ thân' ở Lục Hợp Cư kia, Giang Miểu lập tức nghẹn lời, cúi đầu im thin thít.

Nữ tỳ mỉm cười đáp lời Tô Diệu Y: "Công tử tối qua trở về cũng đã muộn, nhưng dường như không có gì bất ổn. Sáng nay người đã ra ngoài từ sớm, nói là phải tiễn vị quý nhân ở Lục Hợp Cư, xem ra giữa hai người cũng không vì chuyện nhà họ Lưu mà xảy ra bất hòa.."

Nghe thế, Tô Diệu Y mới thở phào nhẹ nhõm, múc một thìa canh trà nóng hổi đưa lên miệng, chậm rãi thưởng thức.

Ai ngờ bên cạnh, Giang Miểu như bừng tỉnh ngộ, lập tức ngẩng đầu:

"Tiễn? Tiễn chủ nhân của Lục Hợp Cư?"

Nữ tỳ thoáng sững người, rồi gật đầu đáp: "Phải. Nghe nói vị quý nhân ấy sẽ trở về Biện Kinh.."

Giang Miểu nhíu mày, ngẫm nghĩ trong chốc lát, rồi bỗng nhiên bật dậy, sải bước đi thẳng ra ngoài:

"Ta phải đi gặp ông ấy!"

"Này.."

Tô Diệu Y vội bưng bát canh, uống một hơi lớn, kết quả bị bỏng đến hít hà, vội đuổi theo nàng ra khỏi cửa:

"Giờ này ngươi chạy đi gặp ông ta làm gì?"

Giang Miểu mặt mày u ám, lòng dạ rối bời: "Ta muốn xem xem phụ thân ta rốt cuộc là thần thánh phương nào, muốn đến thì đến, muốn đi thì đi, chưa từng lộ diện, là do ông ta không dám gặp người, hay là thấy ta không đáng gặp?"

Ngoại thành.

Hai cỗ xe ngựa dừng lại nơi đất trống trước cổng thành. Dung Giới khoác áo choàng tuyết sắc, từ một trong hai cỗ xe bước xuống, đi về phía chiếc xe ngựa có màn che màu lục kia.

Chiếc xe ấy xa hoa mà không phô trương, bên cạnh có mười mấy thị vệ dắt ngựa đứng chờ. Tuy phục sức trông giống hạ nhân bình thường, nhưng khí chất trên người đều toát lên bản lĩnh cao cường.

Dung Giới đứng lặng bên xe ngựa, ôm quyền hành lễ:

"Cửu An đến tiễn điện hạ, nguyện điện hạ lên đường thuận buồm xuôi gió."

Màn xe khẽ vén, gương mặt Đoan Vương nửa ẩn trong bóng tối, nửa hứng ánh sáng rọi vào, hiện ra trước mắt Dung Giới.

"Đường này có thuận hay không, vẫn chưa biết được. Bổn vương chỉ biết, về đến kinh còn phải giúp các ngươi thu dọn cục diện rối bời."

Lời nói tuy lạnh, nhưng sắc mặt y lại bình hòa, không còn vương chút giận dữ của đêm qua.

Dung Giới cụp mắt, im lặng lắng nghe.

Hồi lâu, Đoan Vương mới khẽ cười, buông một câu:

"Dung Cửu An, xem như ngươi đã thắng một ván. Bổn vương cần, không phải là một thanh đao chỉ biết nuôi hận phục thù, mà là mưu sĩ, là tâm phúc, là một vị thanh thần có thể giúp bổn vương gạn đục khơi trong. Kẻ vì lợi mà tụ, cuối cùng cũng vì lợi mà tan. Chỉ có đồng chí đồng tâm, mới có thể cùng đi thật xa."

Ánh mắt Dung Giới khẽ dao động, ngẩng đầu đối diện ánh mắt y, mỉm cười đáp:

"Điện hạ nói chí phải."

Chợt, một tràng vó ngựa dồn dập từ xa truyền đến. Dung Giới ngoảnh lại nhìn, thấy một cỗ xe ngựa mang dấu ấn Dung phủ dừng lại cách đó không xa.

"Ôi.. eo ta.."

Tô Diệu Y mặt mày tái nhợt bước xuống xe.

Vì Giang Miểu liên tục giục giã, xa phu gần như vung roi ngựa đến nhoáng bóng, chỉ mất nửa thời gian thường lệ đã chạy đến ngoại thành. Tô Diệu Y chỉ thấy lưng eo sắp long ra từng khúc, bám vào thành xe hồi lâu mới khỏi buồn nôn.

Chẳng đợi nàng phản ứng, Giang Miểu đã hùng hổ lướt qua bên người nàng.

"Chờ chút!"

Tô Diệu Y theo phản xạ muốn đưa tay kéo lại, nhưng vồ hụt, chỉ đành trơ mắt nhìn áo choàng nàng kia lướt qua lòng bàn tay mình.

".. Hai người đến đây làm gì?"

Dung Giới chau mày, bước lên ngăn Giang Miểu lại.

Thế nhưng Giang Miểu chẳng thèm liếc hắn một cái, chỉ nhìn thẳng vào chiếc xe phủ rèm xanh trước mặt, nghiến răng nói:

"Ta là Giang Miểu, thỉnh quý nhân trong xe xuống gặp mặt!"

Người trong xe như sững lại một chốc, kế đó là động tác lúng túng kéo màn xe kín hơn, lại khẽ gõ vào vách xe.

Đám hộ vệ theo hầu lập tức hiểu ý, ai nấy đều nhảy lên ngựa.

Thấy phu xe đã giơ roi, đoàn người sắp khởi hành, Giang Miểu vẫn không cam lòng, nhấc chân định bước đến gần, nhưng lại bị Dung Giới vươn tay chặn lại.

Đúng lúc ấy, Tô Diệu Y đã đuổi kịp, Giang Miểu đảo mắt, liền kéo nàng ra chắn trước mặt, đẩy thẳng về phía Dung Giới.

Tô Diệu Y không kịp phòng bị, loạng choạng nhào thẳng vào người hắn. Dung Giới ánh mắt hơi trầm xuống, vội buông tay khỏi Giang Miểu, đỡ trọn nàng vào lòng.

Tay áo nữ tử khẽ tung trong gió, hương hoa quế thanh mát lẫn mùi mực nhẹ nhàng từ thân thể nàng phả vào chóp mũi, khiến Dung Giới thoáng ngây người.

Chỉ một thoáng đó thôi, Giang Miểu đã lướt qua hắn.

Dung Giới nhanh chóng bừng tỉnh, lập tức định buông Tô Diệu Y ra để đuổi theo.

Tô Diệu Y trong lòng thầm rủa Giang Miểu một tiếng, nhưng vẫn phối hợp giữ lấy hắn, giả vờ rên rỉ:

".. Đau quá!"

Bước chân Dung Giới lập tức khựng lại, bàn tay đang đỡ cánh tay nàng siết chặt, cúi đầu hỏi:

"Đau ở đâu?"

"Chân.. chân trái bị trẹo rồi.."

".. Muội là đang chỉ chân phải."

"..."

Bên kia, Giang Miểu đã tới cạnh xe ngựa. Đám hộ vệ trên lưng ngựa muốn ngăn nàng lại, nhưng e ngại không dám mạnh tay, thành ra do dự không quyết, để nàng thực sự trèo lên xe, một tay kéo lấy rèm xanh.

Trong mấy tháng gần đây, mỗi khi người của Tri Vi Đường nhắc tới vị quý nhân thần bí ở Lục Hợp Cư, lại nhìn Giang Miểu mà nói: "Phụ thân ngươi thế này thế nọ", khiến nàng dần dà cũng chấp nhận cái suy đoán hoang đường ấy - thậm chí ngày càng tin tưởng chắc chắn!

"Có gan sinh ta, có gan bỏ ta, giờ lại không dám gặp ta? Người tính là cái thá gì.."

Giang Miểu đột ngột vén mạnh rèm lụa xanh lên, lời đến bên miệng chẳng còn kịp thu lại:

"Cha.. cha?"

Thấy rõ gương mặt trẻ trung tuấn tú của Đoan Vương trong xe - dù mang vẻ kinh ngạc tột độ - âm điệu từ "cha" cuối cùng của nàng cũng đổi giọng đến mấy bận.

Bên trong và ngoài xe bỗng chốc lặng ngắt như tờ.

Thấy Giang Miểu đã vén được màn, Tô Diệu Y cũng chẳng buồn giả vờ nữa, lập tức hất tay Dung Giới ra, nhẹ nhàng chạy đến. Nàng thò đầu qua vai Giang Miểu, rốt cuộc cũng nhìn thấy chân dung thật sự của Đoan Vương-

Ngay khoảnh khắc đó, nét tò mò và thích thú trên mặt Tô Diệu Y liền đông cứng lại.

* * *Không phải nên là một lão già hom hem sao?

Người trong xe rõ ràng là một thanh niên tuổi tác tương đương Dung Giới, chui ra từ đâu thế?

"Giang Bán Tiên.."

Đoan Vương định thần lại, gượng gạo mở miệng:

"Nàng có điều gì chỉ giáo?"

Giang Miểu nắm chặt rèm xe, đầu óc cũng đặc quánh như hồ, hồi lâu mới gắng sức nặn ra một câu gượng gạo:

"Thứ lỗi, ta.. ta tưởng ngài là phụ thân ta.."

Lời vừa ra, Giang Miểu chỉ hận không thể đấm mình mấy quyền cho đỡ tức.

Nét mặt Đoan Vương cũng trở nên quái lạ hơn, nhưng y dường như cũng hết lời để nói, ngập ngừng chốc lát mới buột miệng đáp lại một câu hết sức hoang đường:

".. Bổn vương e là không thể có được một nữ tử lớn cỡ Giang Bán Tiên đây."

Mặt Giang Miểu lập tức đỏ bừng như tôm luộc, đành gượng gạo cười nói:

"Tự.. tự nhiên. Làm phiền rồi, cáo từ không tiễn.."

Nói rồi vội vàng buông rèm xe, cuống cuồng muốn xuống, ai ngờ chân trượt một cái, nàng lăn từ xe xuống thẳng xuống đất.

Giữa bao ánh nhìn, Giang Miểu ngã lăn ra khỏi xe, ngồi phệt mông xuống nền, đau đến nhe răng trợn mắt.

Nghe tiếng động, Đoan Vương lại vén rèm, thò người ra, lo lắng hỏi:

"Nàng không sao chứ?"

Giang Miểu chỉ thấy hôm nay bản thân mất mặt đến tận cùng, che mặt lia lịa xua tay.

Tô Diệu Y cuối cùng cũng tỉnh khỏi cơn chấn động vì dung nhan thật của Đoan Vương, vội chạy tới đỡ Giang Miểu dậy.

"..."

Đoan Vương muốn nói lại thôi, cuối cùng hạ rèm, bảo phu xe khởi hành.

Đợi đoàn xe khuất hẳn ở cuối quan đạo, Tô Diệu Y liền nhịn không được bật cười thành tiếng:

"Giang Miểu, phụ thân ngươi đúng là còn trẻ thật đấy.."

"Còn dám nói hả?"

Giang Miểu cuối cùng cũng bỏ tay ra khỏi mặt, ngẩng đầu trừng nàng như muốn phóng dao, giọng trầm như lệ quỷ:

"Nếu không phải ngươi suốt ngày nói hắn là phụ thân ta, ta hôm nay có mất mặt đến thế không? Tô Diệu Y.. ta phải giết ngươi.."

Tô Diệu Y hoảng hồn, quay đầu bỏ chạy.

Giang Miểu điên cuồng đuổi theo sau, Tô Diệu Y hoảng loạn tìm đường trốn, nhào thẳng vào xe Dung Giới, cầu cứu:

"Nghĩa huynh, Giang Miểu muốn giết ta.."

Dung Giới liếc nàng một cái, phân phó Che Vân quay về thành.

Có Che Vân chặn ngoài xe, Giang Miểu không cách nào xông vào được, chỉ đành nghẹn một bụng tức quay về xe mình, một mình hồi tưởng cái khoảnh khắc nhục nhã vừa rồi.

Mọi thứ yên ổn trở lại, Tô Diệu Y mới thở phào một hơi, tựa vào vách xe. Nhưng vừa dựa vào, nàng chợt nhớ ra điều gì đó.

Tô Diệu Y lập tức bật dậy, trừng mắt nhìn Dung Giới, nghiến răng nghiến lợi:

"Tất cả là tại huynh!"

"Trách ta?"

"Chính huynh nói chủ nhân Lục Hợp Cư là người đức cao vọng trọng hơn cả Cố Huyền Chương!"

Dung Giới xoay đầu nhìn nàng, bình tĩnh nói từng chữ:

"Tô Diệu Y, ai bảo nàng rằng đức cao vọng trọng thì phải là.. lão già?"

"..."

Tô Diệu Y nghẹn họng, trừng hắn suốt nửa ngày, cuối cùng vẫn đành cắn răng quay đi chỗ khác.

* * *

Cùng với việc Đoan Vương rời khỏi Lâm An, vụ án Lưu Kỳ Danh giết người và chuyện Trịnh Ngũ Nhi thay người chết cũng chính thức khép lại.

Lý Trưng, với thân phận Khâm sai đại thần, hành sự quả quyết, lời nói ra là pháp, cộng thêm sự "hỗ trợ" từ Phó Thuyền, chỉ trong vài ngày đã định xong tội cho tất cả những người liên quan: Ai bị đánh chết thì đánh chết, ai phải lưu đày thì lưu đày. Ngay cả quan lại trong phủ nha Lâm An, hễ dính líu đến vụ án nhà họ Lưu đều bị xử lý từ trên xuống dưới, chỉ có Phó Thuyền là thoát được một kiếp.

Phó Thuyền vì có công "vạch trần" nên không bị cách chức hay cấm vĩnh viễn không được làm quan. Y vẫn ở lại phủ nha Lâm An, chỉ là bị giáng ba cấp, giờ chỉ là một thư lại nho nhỏ.

Phủ nha Lâm An gần như được thay máu phân nửa, còn người đảm nhiệm chức vụ tri phủ mới - không ai khác, chính là Khâm sai đại nhân đến từ Biện Kinh: Lý Trưng.

Ngay khi nhậm chức, vị đại nhân này đã nhanh chóng vang danh khắp Lâm An thành: Là người ghét ác như thù, mặt sắt không tư tình. Điều đáng nể là, trong lúc xử lý bọn tham quan ô lại, y vẫn không quên ổn thỏa sắp xếp cho đám dân làng từng gây rối ở trước cửa Trí Vi Đường.

"Lý đại nhân vậy mà định sửa sang lại nhà cửa cho dân xóm tiện dân!"

Trên tầng ba Trí Vi Đường, một nhóm thư sinh ngồi quây quần, sách vở chẳng buồn học nữa, chỉ hào hứng bàn luận chuyện về Lý Trưng.

"Sửa sang lại khu nhà ở phía tây thành là một công trình không nhỏ, vừa tốn sức vừa tốn của! Lý đại nhân lấy đâu ra ngân lượng chứ?"

"Cái này thì các ngươi chưa biết rồi, là nhà họ Cừu!"

"Nhà họ Cừu.. là Cừu Thứ à?"

"Không lẽ còn ai ngoài vị thiện nhân số một thiên hạ kia! Nghe nói lão gia nhà họ Cừu nghe chuyện làm ăn bạch áp ở Lâm An, biết dân xóm tiện dân rơi vào cảnh cùng quẫn, nên trước khi Lý đại nhân đến đây đã chủ động nhắn nhủ: Chỉ cần có gì cần giúp, nhà họ Cừu sẵn sàng dốc hết sức mình hỗ trợ.."

"Có điều, lão gia nhà họ Cừu cũng nói rồi, không phải sửa miễn phí đâu. Điều kiện để chỉnh trang xóm tiện dân là tất cả những ai còn có thể làm việc được thì phải đến làm công ba năm ở các trà lâu, cửa hàng hoặc trại trẻ nhà họ Cừu!"

"Việc của nhà họ Cừu thì đều bao ăn bao ở, không phải lo kế sinh nhai.. Lão gia đúng là người có lòng nhân hậu!"

Vừa lên lầu đã nghe thấy đám thư sinh tán dương Cừu Thứ không ngớt lời, Lăng Trường Phong suýt nữa nghẹn một hơi, không nhịn được ho khan hai tiếng, mặt mày khó chịu:

"Các vị, tầng ba là chỗ học hành, không phải nơi tán gẫu. Làm ơn đừng làm phiền người khác có được không?"

Đám thư sinh nhìn nhau, lập tức im re.

Lăng Trường Phong mặt nặng như chì, bước đến bên cửa sổ ngồi xuống cạnh Tô Diệu Y - người lúc này cũng đang mang vẻ mặt rầu rĩ.

"Ra vẻ ta đây cũng bày đến tận Lâm An rồi đấy.."

Hắn bĩu môi châm chọc đầy mùi giấm chua.

Tô Diệu Y vẻ mặt cũng chẳng khá hơn, lạnh nhạt cười khẩy:

"Ai bảo người ta có tiền chứ? Ai bảo người ta đứng đầu bảng thương hộ, sản nghiệp khắp thiên hạ?"

".. Hừ."

Lăng Trường Phong hừ mũi không phục:

"Đứng đầu thì đã sao, không đến một năm nữa, ngươi sẽ đẩy được hắn xuống thôi!"

"..."

Tô Diệu Y chậm rãi quay đầu lại, cười như không cười nhìn hắn:

"Ngươi đừng chỉ biết đốc thúc ta, bản thân ngươi có thể bỏ chút sức nào không? Ví dụ như nghĩ giúp ta cách mở Tri Vi Đường chi nhánh ở Biện Kinh, hoặc mở rộng ra các nơi khác chẳng hạn.."

Lăng Trường Phong vờ như không nghe thấy, vừa huýt sáo vừa lau bàn ghế, lùi xa khỏi nàng như trốn ôn dịch.

Tô Diệu Y tức đến nghiến răng:

"Đẹp mà vô dụng!"

"Diệu, Diệu Y! Mau xuống đây!"

Bỗng dưới lầu vang lên tiếng gọi thất thanh của Tô Tích Ngọc, trong giọng còn xen lẫn hoảng hốt và bất an.

Tô Diệu Y giật bắn, lập tức xoay người rời cửa sổ, chạy tới bên lan can nhìn xuống.

Dưới lầu, vị tân tri phủ mới nhậm chức - Lý Trưng - mặc quan phục chỉnh tề, dẫn theo mấy chục nha dịch, từng người một bước vào từ cửa lớn Tri Vi Đường.

Khách khứa trong Tri Vi Đường nghe tin liền kéo đến, vây kín lan can tầng một, tầng hai, và lối lên cầu thang, tò mò quan sát đám quan sai, thì thầm bàn tán đoán xem họ đến làm gì.

"Tô Diệu Y đâu?"

Lý Trưng ôm trong tay một chiếc hộp dài hẹp, sắc mặt lạnh tanh, đưa mắt quét một vòng.

Tô Diệu Y sắc mặt thoáng biến, vội vã xách váy chạy xuống lầu: "Ta ở đây!"

Chạy đến đứng trước mặt Lý Trưng, lòng bàn tay nàng đã rịn đầy mồ hôi lạnh. "Không biết đại nhân đến Tri Vi Đường là có việc gì?"

Lý Trưng nghiêm nghị liếc nàng một cái, hạ chiếc hộp trong tay xuống, mở miệng nhả ra hai chữ:

"Quỳ xuống."

Tim Tô Diệu Y lập tức lỡ một nhịp, kinh hãi ngẩng đầu nhìn hắn ta.

Giây tiếp theo, vị tân tri phủ vừa nhậm chức này mới thở ra một hơi, nói nốt hai chữ sau:

".. tiếp chỉ."

"..."

Tô Diệu Y hít sâu một hơi, "phịch" một tiếng quỳ xuống.

"Phụng thiên thừa vận Hoàng đế chiếu viết: Nay nghe thị nữ họ Tô ở Lâm An, phẩm hạnh đoan trang, lấy thương vì dân, có công vạch trần bạch áp án trong phủ Lâm An, đặc ban một cặp đối liên, thưởng một trăm lượng vàng, để biểu dương - khâm thử!"

Chiếu chỉ vừa dứt, Tri Vi Đường lập tức như nổ tung.

Từ tầng ba đến tầng một, những người đứng xem đều không nhịn được nhìn nhau, ánh mắt tràn đầy kinh ngạc lẫn ngưỡng mộ.

Đối liên do Hoàng thượng thân ban..

Điều này có nghĩa gì? Có nghĩa là chỉ cần treo cặp đối liên ấy lên, trong toàn bộ giới thương nhân ở Lâm An, Tri Vi Đường sẽ đứng đầu, không ai sánh bằng.

Ngay cả bản thân Tô Diệu Y cũng thấy đầu óc choáng váng, một lúc lâu mới run rẩy giơ tay nhận lấy chiếc hộp, giọng cũng run lên:

"Dân nữ tạ ơn.."

Lý Trưng giao hộp xong là hoàn thành nhiệm vụ, liền dẫn đám nha dịch rời đi.

Đợi họ đi khuất, Tô Tích Ngọc, Lăng Trường Phong cùng những người khác mới không nhịn được ùa đến sau lưng Tô Diệu Y, phấn khích hô lên:

"Mau mau mau, mở ra xem đi! Đây là đối liên do Hoàng thượng ban đấy!"

Trong ánh mắt mong chờ của mọi người, Tô Diệu Y ngẩn ngơ mở hộp, nhẹ nhàng trải hai mảnh đối liên ra. Từng hàng chữ thêu vân kim óng ánh hiện rõ trước mắt:

"Kinh thương thủ lợi bất vong nghĩa, truyền giáo dục phú tất tiên nhân."

(Kinh doanh cầu lợi chẳng quên nghĩa, truyền dạy làm giàu ắt lấy nhân)

Không gian trong Tri Vi Đường lặng đi một thoáng, sau đó là một tràng chúc mừng và tán thưởng vang lên.

Tô Diệu Y bị vây quanh ở trung tâm, nhìn Lăng Trường Phong vui vẻ nâng đối liên, cùng Tô Tích Ngọc bận rộn tìm chỗ treo, nàng vẫn thấy như đang mơ.

Một ngày huyên náo rốt cuộc cũng trôi qua. Trí Vi Đường đóng cửa, tiễn hết đám chủ tiệm thương nhân đến chúc mừng, Tô Diệu Y một mình đứng trước cửa lớn giăng lụa rực rỡ, ngẩng đầu nhìn cặp đối liên đã được treo ngay ngắn - sắc mặt ngơ ngẩn.

Nàng bỗng nhớ đến vì sao Trịnh Ngũ Nhi phải chết, nhớ đến vì sao Lão Thôi đầu phải chết, còn nhớ đến nguồn cơn của cả vụ án này.. cũng là một cặp đối liên - là đối liên do tiên đế ban cho nhà họ Thôi.

Vòng vòng luẩn quẩn, kết cục cuối cùng lại cũng là một cặp đối liên - một cặp đối liên ban cho Tri Vi Đường của nàng.

Nghĩ đến đây, niềm vui trong lòng Tô Diệu Y cũng vơi đi không ít, chỉ còn lại nỗi ngổn ngang, xen lẫn bất an và bối rối mơ hồ.

Khi vì Trịnh Ngũ Nhi mà đòi lại công bằng, nàng vốn đã sẵn sàng đánh cược cả sự nghiệp, chẳng thể ngờ cuối cùng lại có được vinh quang như vậy..

Kinh doanh cầu lợi chẳng quên nghĩa, truyền dạy làm giàu ắt lấy nhân.

Nàng.. nào có xứng với câu ấy đâu?

* * *

Gió hiu hiu, trăng sáng vằng vặc. Trong biệt viện của phủ Dung, nhà họ Tô đang rôm rả thu dọn hành lý.

Dung Hy ngăn Tô An An, người đang hăng hái nhét đồ ăn vào hành lý:

".. Mai để người chuẩn bị hộp riêng cho ngươi, bỏ vào cùng quần áo là ép nát, còn bị hỏng mùi."

Tô An An vui vẻ đáp: "Tốt!"

Dung Hy lại chẳng vui chút nào, quay sang nhìn Tô Diệu Y:

"Diệu Y tỷ tỷ, sao mọi người không ở lại Dung phủ luôn đi? Dung phủ rộng lớn thế mà, viện này để không cũng phí, nhiều hạ nhân như vậy, thêm vài người để hầu nữa cũng chẳng sao.."

Tô Diệu Y bật cười:

"Tỷ có nhà riêng của mình, sao lại phải ở nhà đệ?"

Dung Hy không cam lòng:

"Tỷ nói vậy là khách sáo rồi, tỷ là nghĩa nữ của nhà họ Dung, phủ Dung cũng là nhà của tỷ mà!"

Tô Diệu Y nghe xong chỉ thấy đau đầu, đỡ lấy vai Dung Hy, ép cậu quay người, đẩy ra ngoài:

"Thôi thôi thôi, chuyện của người lớn tiểu hài tử đừng xen vào, đệ nên đi đâu thì đi đi.."

Dung Hy bị đẩy ra cửa, ngẩng đầu liền thấy một bóng người cao lớn đứng trong bóng cây thấp thoáng:

"Ca ca!"

Tô Diệu Y khựng lại, ánh mắt cũng nhìn theo hắn. Quả nhiên thấy Dung Giới khoác áo lông hồ ly, đứng lặng giữa bóng cây chập chờn.

Dung Hy quay đầu nhìn Tô Diệu Y, khóe mắt nhướng lên, cười đầy ẩn ý:

"Chuyện người lớn, để người lớn nói chuyện đi."

Tô Diệu Y: "..."

Nàng đi theo Dung Giới ra ngoài biệt viện. Tiếng ồn ào trong sân dần lùi xa, xung quanh chỉ còn tiếng gió vi vút lặng lẽ.

"Vội vã dọn đi như thế, ở Dung phủ không thoải mái à?"

Dung Giới cúi mắt nhìn nàng.

"Làm sao có chuyện đó được?"

Tô Diệu Y xoa xoa mũi, đáp:

"Giờ trong phủ ai cũng đối đãi với ta như tiểu thư, còn nơi nào thoải mái hơn chứ?"

"Vậy sao vẫn muốn rời đi?"

"Dù viện trong phủ Dung có tốt đến đâu, dù hạ nhân có chăm sóc tận tình đến mức nào.. thì cũng không phải thứ thuộc về ta."

Ánh mắt Dung Giới thoáng chững lại.

Người nói vô tâm, người nghe hữu ý.

Câu nói ấy khiến Dung Giới lập tức nhớ lại lần đầu tiên Tô Diệu Y đến Lâm An, cũng là lần đầu tiên bước chân vào Dung phủ, khi hắn lạnh lùng trách mắng nàng:

"Ngươi cứ thế mà tham thứ vốn không thuộc về mình sao?"

Vì vậy, hắn rơi vào trầm mặc.

Thấy hắn mím chặt môi, sắc mặt như không vui, Tô Diệu Y lại không hiểu vì sao. Nhưng nàng cũng không để tâm quá lâu, nhanh chóng chuyển chủ đề:

"Phải rồi, mai huynh có rảnh không? Chuyện của Trịnh Ngũ Nhi lần này, may mà có huynh đứng ra giúp đỡ, nếu không nhà họ Lưu nhất định không tha cho ta. Cho nên ta định đặt một nhã gian ở Túy Giang Nguyệt để cảm tạ, không biết Dung đại công tử có nể mặt đến dự không?"

Dung Giới thoáng khựng lại, chân mày nhíu chặt, vẻ mặt rõ ràng không hứng thú:

"Ta không thích đạo lý đối nhân xử thế, hàn huyên tiếp khách. Không cần."

Nói xong, hắn phất tay áo rời đi.

Tô Diệu Y ngẫm lại lời hắn nói, chợt như hiểu ra điều gì, vội vàng chạy theo kéo lấy tay áo.

"Ta không phải cùng huynh hàn huyên, lần này là thật lòng mà.. hơn nữa chỉ có hai người chúng ta, vậy cũng gọi là tiếp khách sao?"

Dung Giới khựng người, quay đầu lại nhìn nàng, ánh mắt thoáng chao đảo:

"Chỉ có muội và ta?"

Thấy hắn dao động, Tô Diệu Y lập tức chắc mẩm mình đã đoán đúng. Thì ra hắn sợ nàng gọi cả Lăng Trường Phong hay Giang Miểu đến. Dung Giới vốn lạnh lùng, đúng là chẳng hợp với những người kia.

Nghĩ vậy, nàng buông tay, càng thêm quả quyết:

"Đúng, chỉ có huynh và ta."

Dung Giới nhìn nàng vài giây, cuối cùng cũng gật đầu:

"Được, mai ta sẽ đến Túy Giang Nguyệt."

Trên đường về từ biệt viện, Che Vân lập tức nhận ra tâm trạng công tử mình đã khá hơn nhiều, nét u tối giữa lông mày cũng tiêu tan.

Người có thể khiến công tử của hắn vui ra mặt, trên đời chắc chẳng có người thứ hai. Che Vân không kìm được lên tiếng dò hỏi:

"Công tử, Tô tiểu thư không dọn về phủ nữa sao?"

"Là ai nói với ngươi?"

Trong phòng ấm áp, Dung Giới vừa bước vào đã cởi chiếc áo hồ ly ném cho Che Vân:

"Ngươi đến phủ họ Lý một chuyến, bảo với Lý Trưng rằng mai ta có việc quan trọng, không thể đến uống rượu cùng, hẹn hôm khác."

Che Vân ngẩn người:

"Công tử, Lý đại nhân bây giờ là tri phủ rồi, công tử mà lỡ hẹn thế này có khi.."

"Hắn sẽ không tính toán mấy chuyện đó."

".. Vâng."

Che Vân ậm ừ đáp một tiếng, lại cẩn thận hỏi:

"Vậy công tử ngày mai có chuyện quan trọng gì?"

Dung Giới chậm rãi đi đến góc phòng, mở tủ gỗ tử đàn được chạm trổ tinh xảo. Ánh mắt lướt qua từng bộ y phục, giọng hờ hững:

"Tô Diệu Y mời ta đến Túy Giang Nguyệt."

Che Vân lập tức tỉnh ngộ.

Nói tới nói lui, hóa ra vẫn là vì Tô Diệu Y. Thảo nào mà cả thể diện của tri phủ đại nhân cũng chẳng màng..

Một lúc lâu không thấy người đáp lại, Dung Giới cuối cùng cũng chịu rời mắt khỏi y phục, nhìn về phía Che Vân, như sợ hắn chưa hiểu rõ, còn cố nhấn mạnh:

"Nàng mời riêng ta đến Túy Giang Nguyệt. Chỉ có ta và nàng."

Che Vân: "..."

Phải mất vài giây, Che Vân mới như sực tỉnh, hai mắt mở to:

"Tô Tiểu thư mời công tử gặp mặt riêng, lại còn long trọng đặt tiệc ở Túy Giang Nguyệt, chẳng lẽ, chẳng lẽ là muốn.."

Hắn muốn nói lại thôi, nhưng thấy Dung Giới đang nhìn mình, trong mắt chẳng những không có ý ngăn cản, thậm chí còn như đang thúc giục.

Che Vân cắn răng, hạ giọng nói:

"Tiểu nhân chỉ đang nghĩ.. hiện giờ Quận chúa rất thân thiết với Tô tiểu thư, phủ Dung từ trên xuống dưới cũng xem tiểu thư như một phần nữ chủ nhân.. liệu có phải người muốn nhân dịp này, cùng công tử nối lại tình xưa?"

Dung Giới thoáng sững người, ánh lửa trong mắt phản chiếu ánh nến lay động khẽ run.

Hắn lặp đi lặp lại câu nói của Che Vân trong đầu, nhớ lại nét mặt và giọng điệu của Tô Diệu Y khi mời hắn đến Túy Giang Nguyệt lúc nãy, trong lòng bỗng dâng lên một cảm giác xốn xang kỳ lạ.

Có thể sao?

Năm xưa hắn và nàng từng cãi cọ tới mức không thể vãn hồi, lời nói ra mỗi câu mỗi chữ đều là tuyệt tình. Tô Diệu Y còn có thể quay đầu lại sao?

Không biết vì sao, Dung Giới lại đem nghi vấn đó ném về phía Che Vân.

Che Vân cảm thấy đầu như phình to gấp đôi, nghĩ ngợi hồi lâu mới dè dặt nói:

"Thời thế đã khác xưa.. Ít nhất hiện tại, công tử đối xử với người rất tốt. Chuyện của Trịnh Ngũ Nhi lần này, nếu không có công tử ra tay giúp đỡ, e là Tô tiểu thư thật sự không chống đỡ nổi.."

Lời này đúng là chạm đến tâm khảm Dung Giới, khiến trong lòng hắn trỗi dậy chút khát vọng, ánh lửa trong mắt cũng bừng sáng thêm vài phần.

Hắn đưa tay, ngón tay thon dài lần lượt lướt qua từng bộ áo gấm trong tủ, cuối cùng dừng lại ở một chiếc áo gấm cổ tròn màu thiên thanh.

"Công tử định mặc bộ này ngày mai ạ?"

Che Vân nhắc khẽ:

"Trời đang rất lạnh, bộ này có vẻ hơi mỏng.."

"Không sao."

Dung Giới đưa tay lấy áo ra, giao cho Che Vân:

"Bảo người mang đi ủi một lượt cho thẳng."

Tô Diệu Y thích hắn mặc màu thiên thanh, từ khi còn ở Lâu huyện đã như vậy rồi.

Ngày hôm sau.

Sáng sớm, cả nhà họ Tô được đưa về lại Tô gia. Dung Giới còn cẩn thận cử vài gia nhân theo cùng, giúp họ thu xếp dọn dẹp.

Đám gia nhân đó làm việc đâu ra đấy, vừa nhanh nhẹn vừa khéo léo, đến cả Tô Tích Ngọc cũng không chen tay vào được, huống chi là Tô Diệu Y hay Lăng Trường Phong – người trẻ càng không có việc gì làm, chỉ có thể đứng một bên ngó.

Thấy thế, Tô Diệu Y cũng không khách sáo với người nhà họ Dung, giao hết việc trong phủ cho họ rồi một mình đến Tri Vi Đường.

Từ sau khi treo lên đôi câu đối ngự ban trước cửa, việc buôn bán của Tri Vi Đường càng lúc càng phát đạt. Những túi vải và giấy thư in dấu "Tri Vi Đường" cũng như nàng từng mong đợi, gần như cung không đủ cầu.

"Ta chỉ rời Lâm An vài ngày thôi mà Tô Diệu Y và Tri Vi Đường đã nổi danh khắp nơi rồi.."

Cố Ngọc Ánh đứng trên tầng ba của Tri Vi Đường, tay vịn lan can, cảm thán nhìn dòng người tấp nập dưới lầu.

Ngoại tổ phụ của nàng bệnh nặng, một tháng trước, ngay trước khi xảy ra vụ án ở tiệm cầm đồ họ Lưu, nàng vừa rời khỏi Lâm An để về quê ngoại chăm sóc. Hôm nay mới quay lại.

"Chỉ trong một tháng ngắn ngủi, ngươi có biết đã xảy ra bao nhiêu chuyện không."

Tô Diệu Y xoa xoa khóe mắt thở dài:

"Ta cảm giác mình như già đi mấy tuổi vậy.."

Cố Ngọc Ánh bật cười, đưa cho nàng một chồng sách quý hiếm:

"Nè, ta đặc biệt mượn từ ngoại tổ phụ mang về, không biết có thể giúp ngươi khôi phục nhan sắc không?"

Tô Diệu Y ánh mắt dừng lại trên đống sách quý, mắt nàng lập tức sáng lên, ngập tràn cảm động nhận lấy:

"Ngươi còn nhớ đến ta dù đã rời khỏi Lâm An.. thật là cảm động, ta suýt nữa thì rơi lệ rồi.."

"Ngoại tổ phụ nghe nói về thư lâu của ngươi, cũng rất tò mò, nếu không phải thân thể chưa khỏe, ông ấy hẳn đã muốn theo ta đến Lâm An xem thử rồi."

Tô Diệu Y ôm đống sách quý đi về phía giá sách, cười nói:

"Không sao đâu, không vội. Đợi đến năm sau, khi ta mở chi nhánh Tri Vi Đường ở Giang Ninh Phủ, ngoại tổ phụ không cần đến Lâm An cũng có thể thấy thư lâu của ta rồi!"

"Chi nhánh?"

Cố Ngọc Ánh ngẩn người một lúc, rồi theo Tô Diệu Y đến trước giá sách:

"Ngươi đã quyết định mở chi nhánh rồi sao?"

Tô Diệu Y nhón chân xếp những cuốn sách quý lên giá, vui vẻ đáp:

"Ngươi không nghe nói sao? Thánh thượng khen ta vì dân mà kinh doanh, còn ban thưởng cho ta một trăm lượng vàng, đây chính là vốn mở chi nhánh của ta! Nhưng trước khi mở chi nhánh, ta còn phải tuyển thêm vài người, chọn những ai có khả năng để làm quản lý cho các chi nhánh.."

Tô Diệu Y nói về kế hoạch mở chi nhánh của mình, không biết chừng, bên ngoài trời đã dần tối.

Tô Diệu Y vẫn còn đang nói rất hăng say, nhưng khi ánh mắt nàng vô tình nhìn ra ngoài cửa sổ, đột nhiên nhớ ra điều gì, sắc mặt lập tức thay đổi:

"Nguy rồi!"

Cố Ngọc Ánh giật mình:

"Làm sao vậy?"

"Ngày hôm nay ta có hẹn với Dung Giới tại Tuý Giang Nguyệt.."

Nói được một nửa, Tô Diệu Y bỗng nhiên ngừng lại, vội vàng giải thích với Cố Ngọc Ánh:

"Mấy hôm trước y đã giúp ta không ít, ta thấy áy náy trong lòng, nên mới đặc biệt tổ chức tiệc để cảm tạ y. Ngươi có muốn đi cùng ta không?"

Cố Ngọc Ánh khẽ hạ mi mắt, mỉm cười: "Ta không đi, ta phải về nhà."

".. Được rồi."

Tô Diệu Y vội vã chạy xuống cầu thang, thậm chí còn lười đắp áo choàng, trực tiếp bước ra khỏi Tri Vi Đường vào Tuý Giang Nguyệt.

"Tô tiểu thư, Dung đại công tử đã đến từ một nén hương trước, đang đợi tiểu thư đấy.."

Tên tạp dịch trong Tuý Giang Nguyệt vừa dẫn Tô Diệu Y lên lầu, vừa hạ giọng nói.

Tô Diệu Y nâng váy, bước đi càng lúc càng vội vàng.

Tạp dịch dẫn Tô Diệu Y đến bên ngoài một phòng riêng nhỏ nhất ở tầng hai, mở cửa ra, rồi lặng lẽ rút lui.

Tô Diệu Y không dám tưởng tượng biểu cảm của Dung Giới, cắn chặt môi, vừa vào cửa liền giả vờ hối hận nói:

"Ôi, ta đến trễ phải không? Thật là có lỗi, ta bị một vài khách kéo lại quên mất thời gian.."

"Không sao."

Giọng nói quen thuộc lạnh lùng vang lên, nhưng trong cách nói không có chút trách móc hay giận dữ nào:

"Cũng không phải đợi lâu."

Tô Diệu Y hơi sững người, ngước mắt nhìn theo tiếng nói, chỉ thấy một bóng người khoác áo lụa màu thiên thanh đang ngồi bên cửa sổ, lưng thẳng tắp, dáng người cao gầy như trúc. Bàn tay đang cầm chén trà vững vàng ổn định, tay áo rộng phủ dài trên mép bàn, viền lông trắng nơi tay áo bị gió đêm thổi khẽ rung động.

Chỉ trong một khoảnh khắc, Tô Diệu Y như nhìn thấy Vệ Giới ở Lâu huyện, nhưng ngay giây tiếp theo, khi thiếu niên kia quay đầu lại, nàng lập tức bừng tỉnh.

Thiếu niên ấy mày mắt tuấn tú, lông mi dài, đồng tử sâu như mực, gương mặt xưa nay luôn lạnh lùng ít cảm xúc hôm nay lại dịu dàng bất ngờ, thậm chí nơi khóe môi còn vương một nụ cười mơ hồ thoáng qua.

Vệ Giới ở Lâu huyện, hiếm khi nào từng nhìn nàng với nụ cười dịu dàng - thậm chí là lấy lòng - như vậy..

Sau một khắc thất thần ngắn ngủi, Tô Diệu Y như vừa tỉnh mộng, nhanh chân bước đến đối diện Dung Giới, ngồi xuống bên cửa sổ.

Gió đêm thổi vào từ ô cửa mở một nửa, Tô Diệu Y không khoác áo choàng, nên hơi rùng mình vì lạnh.

Dung Giới nhận ra, liền đưa tay đóng cửa sổ lại, nói:

"Để cửa mở, chỉ cần muội bước ra ngoài, ta sẽ trông thấy."

Tô Diệu Y không rõ câu ấy là đang giải thích hay trách móc, chỉ cười gượng:

"Huynh nên bảo Che Vân đến Tri Vi Đường gọi ta chứ, ở đây ngồi chờ mãi thế này thì sao được.."

Dung Giới liếc nhìn nàng một cái:

"Chờ người.. cũng không phải là việc gì quá tệ."

Tô Diệu Y nhìn chằm chằm Dung Giới một lúc, cuối cùng không nhịn được hỏi:

"Hôm nay tâm trạng huynh hình như rất tốt, có chuyện vui gì sao?"

Có hay không, là do nàng quyết định.

Dung Giới nghĩ vậy, nhưng không nói ra, chỉ chuyển lời:

"Chẳng phải muội nói muốn cảm tạ ta sao? Có thể bắt đầu rồi."

Tô Diệu Y nghẹn lời.

Đây là lần đầu nàng thấy Dung Giới trưng ra vẻ "ân nhân chờ đền đáp" như vậy. Dáng vẻ này không giống một ân nhân, mà giống một chủ nợ đang đòi nợ hơn..

Nhưng bất kể Dung Giới mang thái độ gì, thì lần này nàng thật sự cảm kích hắn từ tận đáy lòng.

Chỉ là để nàng nói ra những lời chân thành đến mức hơi buồn nôn với Dung Giới, nàng vẫn thấy không quen. Mấy lần mấp máy môi, muốn nói lại thôi, cuối cùng vẫn không thể thốt ra.

Mãi đến khi tiểu nhị của Tuý Giang Nguyệt đem rượu và thức ăn lên, Tô Diệu Y mới nhẹ nhõm như trút được gánh nặng, nghiêng người rót rượu.

"Dung Giới, chén đầu tiên này, là để cảm tạ huynh đã đòi lại công bằng cho Trịnh Ngũ Nhi. Tuy ai cũng nói công bằng đối với người chết không còn quan trọng, nhưng mỗi lần nhớ lại ánh mắt không nhắm nổi của hắn, ta vẫn cảm thấy công bằng đó không thể thiếu. Bây giờ, hắn dưới suối vàng chắc cũng có thể yên nghỉ rồi.."

Tô Diệu Y uống cạn ly đầu tiên, rồi rót ly thứ hai.

"Chén thứ hai, là cảm tạ huynh đã bảo vệ phụ thân ta, bảo vệ Tô An An, cùng tất cả người trong Tô gia. Nhà họ Lưu dùng mạng sống của họ để uy hiếp ta, trong lòng ta từng vô cùng hoảng sợ, nhưng hôm ấy khi từ Tây Sơn trở về, ta thấy huynh đã điều thị vệ nhà họ Dung đến Tô gia.."

Tô Diệu Y mím môi, không nói tiếp nữa, rồi cũng uống cạn ly thứ hai.

Uống liền hai chén rượu, đôi gò má của Tô Diệu Y đã ửng hồng như cánh đào mùa xuân, càng thêm diễm lệ khiến ánh mắt Dung Giới càng thêm thâm sâu.

"Dù không muốn thừa nhận, nhưng ta vẫn phải nói, chuyện của Trịnh Ngũ Nhi lần này, ta dám đi đến cùng, một phần nguyên nhân là vì nhà họ Dung, vì huynh. Là huynh đã cho ta chỗ dựa, khiến ta không còn vướng bận sau lưng. Cho nên chén rượu thứ ba này là để cảm tạ huynh đã cho ta dũng khí ấy.."

Dứt lời, Tô Diệu Y lại uống cạn chén thứ ba.

Dung Giới xoay xoay chén rượu trong tay, chăm chú nhìn Tô Diệu Y, giọng nói nhẹ nhàng đến lạ thường, thậm chí còn mang theo đôi phần mê hoặc:

"Ngoài những điều đó, còn gì nữa không?"

"Có, vẫn còn."

Tô Diệu Y uống đến hơi ngà ngà, nhưng thần trí vẫn tỉnh táo. Nàng cụp mắt xuống, khẽ nói:

"Thật ra mấy hôm nay, ở trong Dung phủ, sống cùng dưới một mái nhà với huynh, ta thường hay nhớ lại quãng thời gian ở Lâu huyện. Nhớ lại khi ấy, ta cứ mãi đeo bám lấy huynh, còn huynh thì tránh ta như tránh tà. Trong lòng ta vẫn luôn nghĩ, ta đã cứu huynh một mạng, thì con người này.. nên thuộc về ta.."

Chân mày Dung Giới khẽ nhíu lại, gần như không nhìn ra.

Tô Diệu Y khẽ bật cười, lắc đầu:

"Nhưng như thế là sai.."

Bất chợt, cổ tay nàng bị siết chặt.

Tô Diệu Y khựng lại, chỉ thấy Dung Giới đã vươn tay, nắm lấy cổ tay nàng.

"Đủ rồi."

Dung Giới mở miệng nói.

Tô Diệu Y ngẩn ra: "Ta vẫn chưa nói xong."

Dung Giới lại hơi nhếch môi, ánh mắt dịu dàng đến khó tin, như có như không ẩn giấu cả một tầng cảm xúc khác:

"Phần còn lại, để ta nói thay nàng là được. Diệu Y, giữa chúng ta có vài hiểu lầm.. Thật ra, ở Lâu huyện, ta đối với nàng.."

Lời vừa đến miệng, Dung Giới lại khựng lại, tựa như đang cân nhắc nên mở lời thế nào.

Tô Diệu Y thấy hắn chần chừ, liền dứt khoát nói thay hắn:

"Không hề có tình ý nam nữ."

Nàng nói lại lần nữa, rõ ràng hơn:

"Dung Giới, chàng là người tốt, có điều duy nhất không tốt.. là không thích ta."

Sắc mặt Dung Giới hơi biến, định phản bác thì đã bị Tô Diệu Y ngắt lời:

"Không sao đâu, chuyện cũng qua rồi. Ta bây giờ đã không còn là ta của trước kia nữa, Tô Diệu Y hiện tại.. cũng không còn tình ý nam nữ gì với Dung Giới ở thành Lâm An."

Lực nắm nơi tay Dung Giới lơi ra một chút, đôi mắt nhìn nàng cũng dấy lên một cơn sóng ngầm:

".. Gì cơ?"

Men rượu dần dâng lên, tuy chưa khiến Tô Diệu Y say lảo đảo, nhưng cũng khiến nàng không thể nhìn rõ cảm xúc trên gương mặt Dung Giới, tự nhiên bỏ lỡ tia lạnh lẽo lóe lên trong đáy mắt hắn.

Tô Diệu Y thoải mái trêu ghẹo:

"Dung Giới, chàng bị lãng tai rồi sao?"

Nàng rút tay lại, rót cho mình một chén rượu, cũng rót cho Dung Giới một chén:

"Ta nói, giờ ta cũng không thích chàng nữa.. Nghĩ lại, thật ra ta cũng hiểu được hành động của chàng khi ấy. Tình ý vốn không thể gượng ép. Nếu một người không có lấy một chút cảm xúc nam nữ với người kia, thì dù người ấy có làm bao nhiêu đi nữa, cũng không đổi lại được chân tình, ngược lại còn dễ khiến người ta sinh ghét.."

Tô Diệu Y đưa chén rượu cho Dung Giới, vừa ngẩng đầu lên liền đối diện với đôi mắt đen sâu thẳm của hắn.

Không rõ là ảo giác hay thật, nàng lờ mờ cảm thấy giữa chân mày Dung Giới như phủ một tầng tuyết dày lạnh giá, không nhìn rõ được, nhưng lại có thể cảm nhận rõ rệt cái lạnh thấu xương tỏa ra từ đó.

Tô Diệu Y khẽ cười, nói tiếp:

"Chúng ta tuy không thể thành đôi, cũng không có duyên làm phu thê, nhưng làm huynh muội.. dường như cũng không tệ."

"..."

Dung Giới cứng đờ đưa tay nhận lấy chén rượu nàng trao, nắm chặt lại từng chút một.

"Trước đây ta cũng từng gọi chàng là nghĩa huynh, nhưng phần lớn chỉ là trêu ghẹo, cố tình chọc giận chàng, chứ trong lòng chưa từng thật sự xem chàng là huynh trưởng. Thế nhưng sau khoảng thời gian này, ta mới bỗng nhận ra, có một huynh trưởng như chàng.. có lẽ là một điều may mắn trong đời."

Vừa nói, Tô Diệu Y vừa nâng chén rượu, gương mặt ửng hồng mang theo vẻ chân thành hiếm thấy:

"Dung Giới, kể từ hôm nay, ta sẽ thật sự xem chàng là huynh trưởng, là người thân cốt nhục. Chúng ta hoạn nạn có nhau, phúc họa cùng hưởng, như đồng bào chiến hữu, cùng chia ngọt sẻ bùi.. được không?"

Ánh mắt Dung Giới rơi lên chén rượu trong tay Tô Diệu Y, lúc sáng lúc tối, cuối cùng lại chìm vào yên lặng lạnh lẽo như nước chết, lặng ngắt như canh ba.

Rời khỏi Túy Giang Nguyệt, nụ cười trên gương mặt Tô Diệu Y dần biến mất, men say trong mắt cũng tiêu tan không còn.

Mãi cho đến khi băng qua đám đông huyên náo, bước vào dưới mái hiên của Tri Vi Đường, nàng mới bất giác quay đầu, nhìn về phía căn phòng vừa nãy.

Dưới ánh đèn rực rỡ khắp phố phường, trên song cửa sổ in bóng một dáng người đơn độc và tiêu điều.

Tô Diệu Y không nhịn được khẽ bật cười lần nữa.

Chỉ là lần này, trong nét cong nơi khóe môi ấy.. lại pha lẫn một tia kỳ quái và giễu cợt.

Vì vẫn còn chút đề phòng với Chúc Tương, Tô Diệu Y lại đem kế sách ông ta dâng lên nghiền ngẫm thêm mấy lượt, cả quyển Tạp đàm sử Tây Nhung cũng lật đi lật lại nghiên cứu rất lâu, định bụng sau năm mơi rồi mới quyết định có nên làm theo lời ông ta hay không.

Chớp mắt đã đến đêm giao thừa.

Thành Lâm An lại đúng lúc đổ tuyết, tuy không dày như trận trước đó, nhưng cũng phủ được một lớp trên mặt đất, đủ để lũ trẻ trong thành nặn người tuyết, chơi ném tuyết vui vẻ.

Trong Tô gia, Tô Tích Ngọc và Lăng Trường Phong đang khệ nệ khiêng ghế, treo đèn kết hoa khắp nơi. Đây là lễ mừng năm mới đầu tiên của nhà họ Tô kể từ khi chuyển đến Lâm An, cũng là lần đầu tiên có nhiều người cùng đón năm mới như vậy, nên hai người đặc biệt chăm chút việc trang trí.

Trong sân, Tô Diệu Y và Giang Miểu đang giúp Tô An An nặn người tuyết. Chỉ là đang làm được nửa chừng thì Tô Diệu Y đã mất kiên nhẫn, choàng một chiếc áo choàng đỏ, ngồi phịch xuống đất tuyết, làu bàu:

"Tô An An!"

Giang Miểu cũng quay đầu nhìn quanh:

"Tô An An đâu rồi?"

"Ai mà biết, chính con bé đòi nặn người tuyết, vậy mà giờ lại biến mất không thấy bóng dáng.."

Tô Diệu Y còn đang oán trách, thì Tô An An đã ôm một phong thư chạy từ trong phòng ra, hớn hở nói:

"Cô cô ơi, con đi gửi thư cho cha đây!"

"Cái tên nghiện cờ bạc đó bỏ con rồi, con còn cứ hăm hở viết thư cho hắn làm gì.."

Tô Diệu Y không nhịn được nhíu mày:

"Với lại ta nói bao nhiêu lần rồi, cái trà lâu nhận thư ấy là nơi cha con từng làm việc, với tính nết của hắn, liệu có ngoan ngoãn bám trụ ở một chỗ suốt mười năm không? Hơn nữa con viết thư cho hắn bao nhiêu lần vào dịp lễ mừng năm mới, hắn có bao giờ hồi âm đâu, con còn viết làm gì!"

"..."

"Đến sống chết còn chẳng rõ nữa là.."

Trước ánh mắt ngây thơ chưa hiểu chuyện của Tô An An, giọng Tô Diệu Y càng lúc càng nhỏ, cuối cùng chỉ đành bất lực khoát tay:

"Thôi, đi thì đi."

Tô An An lúc này mới nở nụ cười, hớn hở chạy vọt ra khỏi sân.

Tô Diệu Y đứng đó lặng lẽ nhìn bóng dáng con bé khuất dần.

Giang Miểu sững người một lát, rồi hỏi:

"Tô An An có cha à?"

".. Có còn hơn không."

Tô Diệu Y nhếch mép cười khổ, rồi như chợt nghĩ tới điều gì, quay sang cười với Giang Miểu:

"Cũng chẳng sánh được với cha ngươi."

Sắc mặt Giang Miểu lập tức tối sầm lại, như mây đen kéo đến. Nàng nở một nụ cười âm hiểm khiến Tô Diệu Y bất giác giật mình.

Không ổn, dấu hiệu nổi điên rồi..

Tô Diệu Y bật dậy định chạy, nhưng chưa kịp chạy được mấy bước, Giang Miểu đã liên tục ném tuyết tới tấp như pháo liên thanh, nhắm thẳng người nàng mà ném không nương tay.

Lăng Trường Phong vừa dán xong giấy hoa lên cửa sổ, ra đến sân thì thấy Tô Diệu Y đang bị Giang Miểu "bắt nạt" một chiều.

Thấy Lăng Trường Phong, Tô Diệu Y lập tức như thấy được cứu tinh, vội vàng chạy về phía hắn.

Chỉ trong chớp mắt, chiếc áo choàng đỏ của nàng đã bị tuyết vương đầy, trông như được thêu thêm những hoa văn đặc biệt. Trên tóc, trên mặt nàng cũng lấm tấm những bông tuyết nhỏ, có cái đã tan, có cái vẫn còn nguyên hình sáu cánh trong suốt, sống động vô cùng..

Lăng Trường Phong bị sắc đẹp mê hoặc, đứng đờ ra tại chỗ, vô thức dang hai tay ra định ôm lấy nàng.

Thế nhưng Tô Diệu Y lại bất ngờ lướt qua hắn, xoay người đứng ngay sau lưng hắn.

Thế là toàn bộ đợt pháo tuyết mà Giang Miểu điên cuồng ném tới đều "pằng pằng" nổ tung ngay mặt Lăng Trường Phong, phủ trắng cả người hắn.

Lăng Trường Phong: "..."

Đến khi Tô Tích Ngọc đi ngang hành lang, sân viện đã rơi vào cảnh đại hỗn chiến. Không phân được ai giúp ai, ai cùng phe với ai, chỉ thấy từng quả cầu tuyết bay loạn trong không trung, trong làn tuyết trắng mù mịt vang vọng tiếng la hét, quát tháo xen lẫn tiếng cười giòn giã.

Tô Tích Ngọc bịt tai lắc đầu, lẩm bẩm: "Bốn người cộng lại cũng quá tuổi sáu mươi rồi, vậy mà còn quậy hơn cả trẻ con.."

Ông còn chưa nói dứt câu thì một quả cầu tuyết to tướng đã bay tới, đập trúng sau lưng ông. Tô Tích Ngọc quay đầu lại, chỉ thấy chiếc áo mới thay hôm nay dính một mảng ướt đúng ngay vị trí nhạy cảm nhất.. Ông lập tức giận đến dựng râu trợn mắt, hùng hổ vượt qua hành lang, cũng vo tuyết nhập trận:

"Đứa nào vừa ném lão phu đấy?"

Có sự gia nhập của Tô Tích Ngọc, độ tuổi trung bình của trận chiến trong sân từ hơn sáu mươi phút chốc tăng vọt lên hơn trăm tuổi.

So với khung cảnh náo nhiệt của nhà họ Tô, Năm mới ở Dung phủ lại có phần lặng lẽ hơn nhiều. Dù trong viện cũng treo đèn đỏ, dán câu đối xuân, khắp nơi ngập sắc đỏ vui mắt, nhưng vẫn yên tĩnh đến mức có chút lạnh lẽo.

Ngày trước khi Quận chúa Phù Dương còn ở đây, không ít nhà quyền quý trong thành Lâm An thường đến Dung phủ tặng quà mừng năm mới, phủ cũng tổ chức yến tiệc tiếp đãi. Nhưng năm nay, theo ý Dung Giới, mọi hình thức xã giao đều được miễn hết.

Dùng xong bữa trưa, Dung Hy nhìn Dung Vân Mộ và Dung Giới đang chơi cờ, mà ngồi không yên.

Nín nhịn một lúc, hắn mới dè dặt nói với Dung Vân Mộ:

"Phụ thân, con.. con có thể ra ngoài một lát được không?"

Dung Vân Mộ liếc mắt nhìn con:

"Đại lễ mừng năm mới thế này, con đi đâu?"

"..."

Dung Hy đảo mắt:

"Đến nhà họ Tô. Phụ thân, Diệu Y tỷ tỷ là nghĩa nữ của phủ ta, hôm nay là đêm giao thừa, Dung phủ ta cũng nên có chút lễ nghi mới phải. Con đến chúc năm mới tỷ ấy, cũng hợp tình hợp lý mà?"

Dung Vân Mộ không nhịn được bật cười, khẽ trách yêu:

"Đi đi."

Dung Hy mừng rỡ, vừa định đứng dậy rời đi, lại bắt gặp ánh mắt ra hiệu của Dung Vân Mộ, theo phản xạ nhìn sang phía Dung Giới.

Dung Giới đang cầm một quân cờ trắng, giữa chân mày hơi nhíu lại, dường như đã hoàn toàn chìm vào ván cờ, căn bản không nghe thấy cuộc trò chuyện giữa hai cha con họ.

"Ca ca?"

Dung Hy gọi một tiếng: "Ca có muốn cùng đệ đến nhà họ Tô không?"

Ánh mắt Dung Giới khẽ dao động, ngón tay xoa nhẹ quân cờ trắng trong tay:

".. Không đi."

Dung Hy nhướng mày, "Ồ" một tiếng rồi hớn hở khoác áo lông cáo vào, lúc chuẩn bị đi lại nhớ ra điều gì, bèn tiện tay mang luôn hộp điểm tâm cùng trái cây đặt cạnh Dung Vân Mộ và Dung Giới:

"Phụ thân và ca ca đều không thích đồ ngọt, vậy con mang hết đi nhé."

Dung Vân Mộ: "..."

Dung Hy mang theo hộp quà và đống lễ vật hăm hở đến nhà họ Tô thì vừa hay trận chiến cầu tuyết ở đó vừa kết thúc. Mọi người đều bị ướt sũng vì tuyết, mũi đỏ ửng vì lạnh, đang cầm khăn khô được sưởi ấm lau mặt.

"Sao ngươi không đến sớm hơn?"

Tô An An vẫn có chút bất mãn với Dung Hy:

"Nếu ngươi tới sớm một chút thì ta đã có viện binh rồi. Mấy người kia toàn ức hiếp kẻ yếu!"

Dung Hy nghẹn lời.

Tô Diệu Y nhấp ngụm trà nóng, cười khẩy: "Tô An An, con trông cậy gì vào Dung Hy chứ, hai người các ngươi cộng lại cũng chẳng lật được thế cờ, chỉ có thể bị ăn đòn gấp đôi thôi!"

Dung Hy khoanh tay:

"Không chắc đâu. Thân thể đệ yếu, nếu tỷ đánh đệ bị thương, ca ca đệ nhất định sẽ không bỏ qua cho tỷ."

"Chậc."

Tô Diệu Y cười đầy châm chọc: "Chỉ có đệ là có ca sao? Chẳng lẽ ta không có?"

Ánh mắt nàng lướt ra ngoài cửa, vừa trông thấy người mới đến, đôi mày liền cong cong, bật cười:

"Tới thật đúng lúc. Nếu ta và Dung Hy đánh nhau, huynh là huynh trưởng, huynh sẽ giúp ai?"

Dung Hy ngẩn ra, quay đầu lại thì thấy Dung Giới – người vừa khẳng định không đến – chẳng biết từ bao giờ đã đứng ngoài đại sảnh, thu lại chiếc ô giấy dầu che tuyết, chậm rãi bước vào.

"Không giúp ai cả."

Dung Giới đáp: "Chó cắn chó, thật náo nhiệt."

Tô Diệu Y: "..."

Dung Hy: "..."

Dung Giới nhìn về phía Tô Tích Ngọc, thu lại vẻ châm chọc trên mặt, cung kính nói: "Dung Hy ở nhà không yên, nhất quyết đòi đến đây chơi với Tô An An. Nhị thúc lo nó nghịch ngợm gây chuyện nên bảo cháu đi theo trông chừng."

Dung Hy giật giật khóe mắt, định phản bác gì đó, nhưng lại bị ánh mắt thản nhiên của Dung Giới làm cứng họng.

Tô Tích Ngọc bừng tỉnh:

"Không sao không sao, nhị công tử Dung gia đã quen thuộc với chúng ta, đều là người một nhà cả.. Đã đến rồi thì hai huynh đệ cùng ở lại ăn bữa cơm đoàn viên nhé?"

Dung Giới khẽ gật đầu: "Vậy xin làm phiền."

Chờ đến khi mọi người ai vào việc nấy, không chú ý tới bên này nữa, Dung Hy mới đến bên cạnh Dung Giới, nghiến răng nhỏ giọng:

"Ca, huynh làm vậy là không có tình nghĩa gì cả.."

"Hửm?"

"Đệ mời huynh đi thì không chịu, lại phải viện cớ trông đệ. Còn nói đệ nghịch ngợm nữa, rõ ràng huynh giảo hoạt thì có.."

Dung Giới không đáp, thái độ bình thản.

Một lát sau, Tô Diệu Y bỗng cầm một quyển sách chủ động đến gần Dung Giới:

"Huynh trưởng, có một vấn đề muốn nhờ huynh chỉ giáo.."

Chưa kịp dứt lời, Lăng Trường Phong không biết từ đâu chui ra:

"Vấn đề gì, ta cũng muốn nghe."

Hắn cúi mắt nhìn, chỉ thấy trên sách in bốn chữ "Nhung sử tạp đàm".

Tô Diệu Y liếc hắn:

"Sách sử đấy, ngươi hiểu nổi à?"

".. Ta ham học hỏi, được chưa?"

Dung Giới cũng nhìn thấy tên quyển sách "Nhung sử tạp đàm", liền khẽ liếc Lăng Trường Phong một cái, rồi mới thản nhiên hỏi Tô Diệu Y:

"Bình thường không mấy hứng thú với lịch sử, sao tự dưng lại nghiên cứu đến chuyện của Tây Nhung?"

Tô Diệu Y liếc nhìn Lăng Trường Phong cứ bám mãi không chịu đi, không muốn nhắc tới chuyện nghi ngờ Chu Tương trước mặt hắn, đành nói với Dung Giới:

".. Có thể ra ngoài nói chuyện một lát không?"

Nói xong còn không quên cảnh cáo Lăng Trường Phong một câu:

"Không được đi theo."

Hai người rời khỏi đại sảnh dưới ánh mắt u oán của Lăng Trường Phong.

Đi được một đoạn, Tô Diệu Y mới mở lời:

"Dạo gần đây nhàn rỗi không có việc gì, tình cờ đọc đến quyển này, trong chương bốn tập ba có nói đến việc người Tây Nhung mở mang bờ cõi, cảm thấy khá thú vị. Nhưng họ mở rộng nhanh, sụp đổ cũng nhanh, ta muốn tìm hiểu lý do vì sao Tây Nhung lại tan rã như vậy."

Dung Giới nhìn Tô Diệu Y một lúc, phát hiện vì vừa tham gia trận chiến cầu tuyết nên tóc mái nàng hơi ẩm, trong mắt còn đọng chút hơi nước, má và chóp mũi thì bị lạnh đến đỏ hồng, trông cứ như vừa tô son nhẹ vậy. Hơn nữa, lúc này nàng đang khiêm tốn hỏi han, chẳng còn dáng vẻ hung hăng thường ngày, ngoan ngoãn như một chú thỏ trắng nhỏ, lại hiếm khi mang theo chút dáng vẻ mỏng manh khiến người ta động lòng..

".. Nghĩa huynh? Nghĩa huynh có đang nghe ta nói không đấy?"

Tô Diệu Y chớp mắt gọi.

Dung Giới bình thản dời mắt đi, thản nhiên nói thẳng:

"Muội muốn học theo cách của Tây Nhung để mở rộng chi nhánh, nhưng lại sợ đi sai đường, phản tác dụng."

Không ngờ chỉ vài câu Dung Giới đã đoán trúng suy nghĩ trong lòng mình, Tô Diệu Y hơi sững người, liền hỏi tiếp:

"Huynh thấy sao?"

Dung Giới trầm ngâm một lát rồi chậm rãi nói:

"Tây Nhung suy vong, đúng là có liên quan đến phương thức quản lý của họ. Nhưng theo ta thấy, cũng không phải là không thể tránh khỏi.."

Hai người sóng vai đi dọc hành lang, một bóng đen một bóng đỏ khẽ lướt qua rặng cây phủ tuyết trắng xóa. Một người thân hình cao lớn, phong thái như cây ngọc, một người uyển chuyển thướt tha, dung nhan thanh tú.

"Chậc, giống như đôi Tần Lang Tạ Nữ* vậy."

(*Tần Lang Tạ Nữ: Điển tích chỉ đôi trai tài gái sắc, xuất phát từ mối tình giữa Tạ Đào và Phan Nhạc thời Tấn)

Giang Miểu đứng từ xa trông thấy liền cảm thán một câu.

Vừa hay bị Lăng Trường Phong nghe được, hắn không cam lòng phản bác:

"Giờ họ là huynh muội, đâu phải phu thê. Không biết dùng từ thì đừng có nói bừa."

Giang Miểu ngạc nhiên liếc nhìn Lăng Trường Phong một cái:

"Chà, thật bất ngờ đấy. Ngươi mà cũng biết điển cố này sao?"

Lăng Trường Phong nghiến răng:

".. Đừng tưởng người ngu thì không phải là người."

Trời dần về chiều, mọi người bắt đầu giúp Tô Tích Ngọc chuẩn bị bữa cơm đoàn viên.

Vài hôm trước, Tô Diệu Y đã bàn bạc với mọi người, ngoài món mì trộn và vài món cầu kỳ do Tô Tích Ngọc đảm nhận, phần còn lại sẽ do họ tự chuẩn bị – mỗi người ít nhất một món, sau khi ăn xong sẽ bầu chọn người làm món ngon nhất.

Tô Diệu Y không giỏi nấu nướng, nhưng vì đã chọn món cam nhồi cua, nàng còn đặc biệt đến Túy Giang Nguyệt học hỏi, luyện tập mấy ngày liền, nay đã có vài phần phong cách của Thanh Vân thật truyền.

Tô An An thì nghiêm túc làm món bánh "định thắng cao", nhưng khi hấp xong thì hình dạng lại không đẹp, thành ra như "định thắng đoàn", khiến cô nàng buồn bã không thôi.

"Màu sắc hơi kém, nhưng mùi vị vẫn ổn đấy."

Để an ủi Tô An An, Dung Hy ăn liền ba viên bánh.

Giang Miểu thì chẳng tha thiết giành danh hiệu đầu bếp xuất sắc, nên chọn món xuân bàn – món chỉ cần sắp xếp nguyên liệu khéo léo, gần như không cần kỹ thuật nấu nướng gì.

Ngược lại, Lăng Trường Phong lại khiến người ta bất ngờ. Không có danh sư chỉ điểm, lại chọn món đại cầu kỳ là "chén hấp thịt dê". Có lẽ thiên phú ở phương diện nấu ăn, món thịt dê vừa ra đã thơm ngào ngạt, khiến ai ngửi thấy cũng muốn ăn.

Nhìn vẻ mặt kinh ngạc lẫn thèm thuồng của mọi người, Lăng Trường Phong đắc ý:

"Quán quân hôm nay, không ai khác ngoài gia đây rồi! Tô Diệu Y, chuẩn bị thưởng cho gia cho tốt đấy!"

Tô Diệu Y hừ một tiếng, tỏ vẻ không phục.

Nghe vậy, ánh mắt Dung Giới hơi động, quay sang hỏi Tô An An:

"Thưởng gì?"

"Cô cô nói mình đã đến xin chỉ dạy Vân nương tử, nên lần này nhất định sẽ thắng. Nếu cô cô thắng, mọi người năm sau phải đáp ứng cô cô một nguyện vọng. Còn nếu thua, thì ngược lại, cô cô phải thực hiện tâm nguyện của người thắng cuộc.."

Thấy Lăng Trường Phong đã như hươu sắp về đích, Dung Giới bước ra, từ tốn xắn tay áo:

"Ai cũng đã góp món, ta và Dung Hy cũng không thể chỉ đứng nhìn, cùng vui mới phải."

Chàng liếc nhìn Dung Hy:

"Có đúng không?"

Lời vừa dứt, ngoài Tô Diệu Y ra, tất cả mọi người đều kinh ngạc, ngay cả Dung Hy cũng trố mắt sững sờ.

"Ca ca, chúng ta cũng phải xuống bếp sao?"

Tô Tích Ngọc lập tức khách khí từ chối:

"Không cần đâu, không cần đâu, hai người là khách, sao có thể để hai người vất vả được.."

"Khách tùy chủ tiện."

Dung Giới lại không cho từ chối, đi thẳng tới.

Thấy vậy, Tô Tích Ngọc đành nhường lại chỗ của mình cùng con dao trong tay, không yên tâm dặn:

"Chỉ còn thiếu một món cá thôi."

Lăng Trường Phong đứng bên khoanh tay, lạnh lùng cười nhạo:

"Quân tử xa nhà bếp. Dung đại công tử thân phận thế nào, bình thường có từng cầm dao, giết cá sống bao giờ chưa? Lỡ không làm ra món, lại làm nổ tung nhà bếp thì đúng là chuyện tốt hóa chuyện xấu.."

Dung Giới nhướn mắt, khóe môi nhếch nhẹ, như cười mà không cười, liếc hắn một cái.

Tô Diệu Y cũng nhìn Lăng Trường Phong bằng ánh mắt kỳ dị:

"Ngươi đừng nói nữa, không thì nửa đêm nhớ lại mấy lời mình nói, xấu hổ đến mất ngủ đấy.."

"?"

Tô Diệu Y chỉ tay về phía Dung Giới, giới thiệu với mọi người:

"Huynh ấy giỏi nhất là thái cá. Hôm nay coi như các người gặp may, được nếm thử món 'kim tê ngọc phái' chẳng thua gì Vũ nương tử!"

Tô Tích Ngọc cùng mọi người đều ngạc nhiên nhìn Dung Giới, ngay cả Dung Hy cũng không tin nổi:

"Ca ca biết thái cá thật sao?"

Giang Miểu phản ứng rất nhanh, ánh mắt đầy ẩn ý nhìn Tô Diệu Y:

"Đến Dung Hy còn không biết Dung đại công tử giỏi thái cá, sao ngươi biết được?"

"..."

Một câu khiến Tô Diệu Y nghẹn lời.

Nghĩ đến đêm mình từng nếm qua món "kim tê ngọc khoái", nụ cười trên mặt nàng hơi cứng lại, vội vàng liếc Dung Giới một cái rồi nhanh chóng dời mắt:

"Ta cũng nghe Vũ nương tử nói thôi."

Giang Miểu lại không buông tha:

"Ngươi với Vũ nương tử không phải oan gia à, ả ta còn kể cho ngươi chuyện này?"

Tô Diệu Y vừa mở miệng, còn chưa nghĩ ra nên giải thích sao thì Dung Giới đã lên tiếng.

"Làm món 'kim tê ngọc phái' cũng phải đúng dịp."

Dung Giới cụp mắt, mài dao trong tay:

"Hôm nay không thái cá, ta nấu món canh cá."

Vừa dứt lời, dao trong tay hắn đã lướt trên thớt. Lột da, lọc xương, hấp cá, gỡ vụn thịt..

Kỹ thuật của Dung Giới không chỉ thành thạo mà còn cực kỳ tao nhã, khiến Lăng Trường Phong sắc mặt xanh lét, nhưng miệng vẫn cố cứng:

"Chỉ là trò màu mè thôi.."

Mãi đến khi hương vị chua ngọt thơm ngát của món canh cá lan tỏa khắp phòng, Lăng Trường Phong mới không nói nổi một câu chua chát nào nữa.

Khi canh cá của Dung Giới được dọn lên bàn, bữa cơm đoàn viên nhà họ Tô chính thức hoàn chỉnh. Sau khi mọi người nếm thử, chẳng ngoài dự đoán, ngôi quán quân thuộc về món canh cá của Dung Giới.

Tô Diệu Y ôm bát canh cá trong tay, cũng cam tâm tình nguyện thua cuộc, hỏi Dung Giới:

"Nghĩa huynh có tâm nguyện gì?"

Dung Giới nhìn nàng một cái:

"Tạm thời giữ lại."

Tô Diệu Y gật đầu.

Mọi người đang uống rượu Tô Tô, Tô Tích Ngọc liền lấy từ tay áo ra một đống phong bao đỏ, vui vẻ phát lì xì "tiền đón năm mới" cho tất cả mọi người, ngay cả Dung Giới và Dung Hy cũng có phần.

Dung Hy ban đầu hơi ngại ngùng, không định nhận, nhưng Tô Tích Ngọc nói đây là lòng thành của trưởng bối, không thể từ chối. Dung Hy quay đầu nhìn về phía Dung Giới, thấy hắn cũng nhận lấy, mới cúi đầu cảm tạ Tô Tích Ngọc.

Người thắng cuối cùng là Tô An An. Cô bé nhỏ tuổi nhất, không chỉ nhận được tiền mừng tuổi của Tô Tích Ngọc, mà còn được cả Tô Diệu Y, Giang Miểu và Lăng Trường Phong lì xì. Ngay cả Dung Giới cũng không biết từ đâu biến ra một phong bao đỏ, đưa cho Tô An An.

Tô An An ôm một chồng phong bao, bỗng nhớ ra điều gì, quay sang Dung Hy:

"Theo quy củ thì, hình như thúc thúc cũng phải lì xì cho cháu nhỉ.. Thúc thúc?"

Dung Hy: "..."

Mọi năm Dung Hy đều chỉ nhận lì xì, chưa từng cho ai bao giờ, nên hoàn toàn không chuẩn bị. Hắn đảo mắt nghĩ nhanh, liền đưa luôn phong bao mình vừa nhận từ Tô Tích Ngọc cho Tô An An.

Bên này đang náo nhiệt phát lì xì thì cổng lớn nhà họ Tô đột nhiên bị gõ mạnh.

Trong sảnh lập tức lặng ngắt như tờ. Lăng Trường Phong đứng dậy trước:

"Giờ này còn có người đến, là ai vậy? Để ta ra xem.."

Tô Diệu Y lại như cảm giác được điều gì, gọi hắn lại:

"Để ta đi thì hơn."

Nàng khoác áo choàng, đi thẳng ra tiền sảnh, mở cổng lớn nhà họ Tô.

Mấy người nam nhân vạm vỡ đang khiêng một chiếc rương nặng nề đặt xuống dưới chân nàng:

"Tô cô nương, đây là lễ mừng năm mới mà Đông gia chúng ta tặng cho cô."

Tô Diệu Y nhìn chiếc rương, ánh mắt thoáng động:

"Vị Đông gia nào?"

Mấy người nhìn nhau, ấp úng mãi mới nói ra:

"Là nhà họ Cừu ở Biện Kinh."

Quả nhiên..

Tô Diệu Y bật cười lạnh, đưa tay định đóng cửa:

"Thứ từ đâu đến thì mang về đó. Về bảo với Đông gia các ngươi, đồ của họ Cừu, nhà họ Tô không dám nhận."

Đám người kia quýnh lên, vội vàng chống cửa:

"Tô cô nương, ít nhất cũng nên nhìn xem trong rương là gì đã.."

Tô Tích Ngọc và Lăng Trường Phong vội vã chạy tới thì thấy mấy người đàn ông kia như đang định xông vào, lập tức hoảng hốt.

Lăng Trường Phong lập tức rút kiếm xông tới:

"Các ngươi làm gì đấy?"

Đám người kia bị dọa cho sợ, vội lùi lại giơ tay:

"Chúng ta chỉ làm theo lệnh Đông gia, mang lễ mừng năm mới đến cho Tô cô nương.."

Tô Tích Ngọc thoáng sửng sốt, liếc nhìn gương mặt lạnh lùng như sương tuyết của Tô Diệu Y, lại cúi nhìn chiếc rương dưới đất, bất chợt nhớ ra điều gì:

"Các người đến từ đâu?"

".. Biện Kinh."

Sắc mặt Tô Tích Ngọc cũng lập tức trở nên vi diệu. Ông bước đến, định đưa tay mở nắp rương thì Tô Diệu Y đã đặt tay lên, giọng mang theo chút trách móc:

"Cha!"

Thấy hai người mãi chưa quay lại, Dung Giới, Dung Hy, Giang Miểu và Tô An An cũng ra đến cửa. Vừa tới nơi, họ liền thấy cảnh Tô Tích Ngọc và Tô Diệu Y đang giằng co trước chiếc rương.

Giang Miểu ngẩn ra, khẽ hỏi Lăng Trường Phong:

"Có chuyện gì vậy?"

Lăng Trường Phong cũng mù mờ:

"Không rõ là ai từ Biện Kinh gửi lễ mừng tới, mà Tô Diệu Y thì không chịu nhận.."

Đang nói thì Tô An An bất ngờ lao tới, tò mò nhìn quanh chiếc rương:

"Trong này đựng gì thế? Là đồ ăn ngon à?"

Tô Diệu Y lơi lỏng bàn tay đang đặt trên nắp rương.

Tô Tích Ngọc cũng nhẹ giọng khuyên:

"Diệu Y, dù sao cũng nhìn qua một cái đi, dù gì cũng là tấm lòng người ta."

"..."

"Cô cô, mở ra xem thử đi mà."

Tô An An lắc tay Tô Diệu Y.

Cuối cùng, Tô Diệu Y cũng buông tay khỏi nắp rương, đứng nhìn Tô An An hớn hở mở nắp lên.

"Là pháo hoa!"

Tô An An vui sướng reo lên.

Những người khác cũng lần lượt xúm lại, chỉ thấy trong nắp rương chất đầy đủ loại pháo hoa: Dây pháo, chuột đất, bánh xe bay, thậm chí còn có vài loại pháo hoa thủ công hiếm thấy trong dân gian.

"Đây đều là Đông gia nhà chúng ta đích thân chọn, vận chuyển từ Biện Kinh tới Lâm An. Có mấy loại pháo giống hệt với những gì Thánh thượng và Quý phi trong cung hay dùng, người thường khó mà xin được.. Tô cô nương, xin hãy nhận lấy."

Tô Diệu Y khẽ cau mày, vẫn không nói một lời.

Tô Tích Ngọc thay nàng lên tiếng:

"Đêm giao thừa mà có pháo hoa thì cũng hợp cảnh hợp tình. Đã mang đến tận cửa rồi, từ chối cũng không phải phép."

Tô An An reo lên vui sướng, lập tức chọn ngay một con thỏ pháo dây mà mình thích nhất trong rương.

Thấy Tô Diệu Y không ngăn cản nữa, mấy người vận chuyển pháo hoa cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm, vừa nói lời cát tường vừa rút lui khỏi Tô phủ.

Tô Tích Ngọc liếc nhìn Tô Diệu Y, vỗ vỗ vai nàng, rồi bảo Lăng Trường Phong giúp khiêng pháo hoa ra sân.

Hòm pháo vừa đặt xuống sân, ngoài Tô An An ra thì tất cả mọi người đều không dám manh động, ánh mắt thi nhau dõi về phía Tô Diệu Y.

Tô Diệu Y khoanh tay bước lại, thấy vậy thì xoa xoa trán, như buông xuôi mà phất tay:

"Được rồi, bắn đi. Tối nay phải bắn cho hết, không được để dành đến mai!"

Vừa dứt lời, mọi người liền hân hoan bê pháo từ trong hòm ra.

Giang Miểu ôm vài con chuột đất, không nhịn được xuýt xoa:

"Tô Diệu Y, ngươi còn có bằng hữu ở Biện Kinh à? Sao chưa bao giờ nghe ngươi nhắc đến.. Mà còn tặng ngươi pháo hoa hiếm thế này, chắc là bằng hữu quý tộc hoặc đại gia gì rồi?"

Một câu vô tâm ấy, rơi vào tai Dung Giới và Lăng Trường Phong lại khiến cả hai cùng chấn động trong lòng.

Cả hai đồng thời quay sang nhìn Tô Diệu Y, chỉ thấy nàng đã quay người, rời khỏi sân.

"Trường Phong, chỗ này còn cái giá bắn pháo, ngươi biết dựng không?"

Tô Tích Ngọc gọi giật Lăng Trường Phong, đang định đuổi theo nàng.

Lăng Trường Phong đành quay đầu, cùng ông dựng giá pháo hoa.

Chớp mắt, trong hòm chỉ còn lại rất ít pháo hoa.

Dung Giới nhìn chiếc rương nguồn gốc không rõ ràng ấy, bất chợt nhớ tới "mười dặm sính lễ" năm xưa đưa đến Lâu huyện.

Ánh mắt hắn khẽ động, bước tới, nhặt lấy một chiếc pháo dây bị đè bẹp dưới đáy rương, nào ngờ bên dưới nó lại có một phong bao đỏ được giấu kín.

Hắn ngập ngừng một thoáng, rồi đưa tay lấy phong bao ra. Lật lại, bốn chữ viết trên phong bao lập tức đập vào mắt--

"Nhi nữ của ta Diệu Y."

Dung Giới sững người.