Ra khỏi phòng của quận chúa Phù Dương, Tô Diệu Y đã bắt đầu hối hận.

Nói nhiều ắt lỡ lời, nàng sao lại không kiểm soát được cái miệng này chứ?

May là quận chúa Phù Dương cũng không truy cứu gì, chỉ dùng ánh mắt khó dò nhìn nàng một lúc lâu, rồi bảo mình đã mệt, sai nữ tỳ tiễn khách.

Hai người đang đi ra ngoài phủ thì tình cờ chạm mặt Nhị công tử nhà họ Dung-Dung Hy.

"Nhị công tử."

Nữ tỳ giật mình, vội vã hành lễ chào hỏi rồi định đưa Tô Diệu Y rời đi.

Nhưng Dung Hy đâu dễ bỏ qua như vậy. Hắn bước tới chặn đường, còn liếc ra sau lưng nàng một cái, lầm bầm:

"Nha đầu chết tiệt kia không theo tới à?"

Tô Diệu Y mỉm cười, nhưng lời nói lại không khách sáo chút nào:

"Nếu miệng Nhị công tử chỉ toàn phun ra những lời khó nghe, chi bằng làm người câm cho xong."

Nữ tỳ hoảng hốt, lập tức quay lại trừng mắt với Tô Diệu Y.

Dung Hy lại không giận, trái lại còn cười toe toét. Khuôn mặt hắn trắng bệch đến dọa người, nhưng đôi mắt lại sáng ngời:

"Diệu Y tỷ, là ta ăn nói vụng về. Trong phủ chẳng có ai đồng trang lứa để ta chơi cùng, nên vừa gặp Tô An An, đã thấy thân thiết.."

Tô Diệu Y nở nụ cười lạnh nhạt, chẳng buồn che giấu sự châm biếm.

"Cho nên, Diệu Y tỷ tỷ, sau này ta có thể đến Tri Vi đường tìm Tô An An chơi được không?"

Dung Hy ngẩng đầu nhìn nàng, trong mắt chẳng chút che đậy sự trêu chọc và toan tính.

Tô Diệu Y cười như không cười:

"Chân mọc trên người Nhị công tử, dù ta không đồng ý cũng đâu thể đập gãy chân công tử được?"

Nữ tỳ nghe vậy mà sợ toát mồ hôi:

"Tô cô nương!"

Dung Hy càng cười rạng rỡ:

"Vậy là Diệu Y tỷ đồng ý rồi nhé. Làm phiền tỷ nhắn với Tô An An, ta và muội ấy sẽ còn gặp lại."

"..."

⸻

Tô Diệu Y đương nhiên chẳng nhắn nhủ gì cả.

Nhưng hôm sau, Dung Hy lại thực sự xuất hiện ở Tri Vi đường, mà đúng ngay giờ ăn trưa, khi mọi người đang dùng bữa trên lầu.

Tô An An đang gặm khúc giò heo thơm nức thì thấy Dung Hy đứng ở cửa. Cô bé trợn tròn mắt, miếng giò trong tay rớt "bộp" xuống đĩa, nước sốt văng cả lên mặt, vô cùng chật vật.

"Cô cô, cô cô ơi!"

Tô An An hét lên.

Tô Diệu Y chỉ đành nhét miếng giò lại vào tay cô bé, dỗ dành:

"Nhiều người thế này, con sợ gì chứ?"

Nói xong, nàng quay đầu nhìn Dung Hy:

"Nhị công tử, muốn mua sách thì ở tầng dưới. Người không phận sự không được lên lầu. Lăng Trường Phong, tiễn khách."

Lăng Trường Phong đứng dậy, giọng to rõ như hù trẻ con:

"Nhị công tử, xin mời."

"Ai nói ta đến mua sách?"

Dung Hy nhìn Tô An An mặt mũi đầy nước sốt, chợt nổi hứng:

"Diệu Y tỷ, hôm nay ta tới.. ăn chực."

Lời vừa thốt ra, người của Tri Vi đường còn chưa kịp phản ứng, thì gia nhân theo sau hắn đã như bị sét đánh, trừng mắt đầy kinh ngạc.

"Nhị, nhị công tử muốn dùng cơm sao?"

Tên hầu mắt sáng rỡ:

"Nô tài đưa ngài về phủ ngay, hoặc đến Túy Giang Nguyệt, hay Ngọc Xuyên Lâu nhé?"

Dung Hy xoay người, mặt sa sầm:

"Ngươi không nghe thấy à? Ta nói là ăn chực, ăn cơm ở Tri Vi đường!"

Tên hầu phản ứng một lúc, rồi "phịch" một tiếng quỳ sụp xuống trước mặt Tô Diệu Y và mọi người:

"Xin Tô cô nương thu nhận công tử nhà chúng ta ăn chực một bữa!"

"..."

Mọi người ở Tri Vi đường nhìn nhau sửng sốt.

Tô Tích Ngọc là người đầu tiên lên tiếng:

"Đúng lúc ta đã ăn xong, định xuống trông tiệm. Nhị công tử nếu không ngại thì ngồi chỗ ta nhé?"

Không đợi Tô Diệu Y hay Tô An An phản đối, Dung Hy đã lập tức cung kính cảm tạ, nhanh như chớp ngồi xuống chỗ đối diện Tô An An.

Tô Tích Ngọc vốn không rõ bản tính thật của Dung Hy, nhiệt tình chuẩn bị bát đũa sạch sẽ cho hắn rồi mới xuống lầu.

Tô An An ngước mắt cầu cứu nhìn Tô Diệu Y.

Tô Diệu Y nhíu mày, lấy khăn lau sạch mặt cho cô bé, rồi nói với giọng đủ để Dung Hy nghe rõ, châm chọc:

"Tô An An, Nhị công tử ăn phần công tử, con ăn phần con. Cứ xem như nhà có kẻ hành khất tới xin cơm, đâu liên quan gì đến con."

Dung Hy: "..."

Tô An An nghĩ ngợi một lúc, thấy quả thật cũng có lý, thế là thay hoảng sợ bằng khẩu vị, cúi đầu cắm cúi ăn sạch một miếng giò cùng hai bát cơm.

Tô Diệu Y sớm đã ăn xong, nhưng vì Dung Hy còn ở đó nên vẫn ngồi nguyên tại chỗ.

Lăng Trường Phong và Giang Miểu-một người tự nhận là nam tử mạnh mẽ nhất Tri Vi đường, phải bảo vệ phụ nữ và trẻ nhỏ; một người thì thấy Dung Hy thú vị, muốn xem trò vui-vì vậy cả hai đều ngồi im không nhúc nhích.

Ba người lớn nhìn chằm chằm, chỉ còn hai đứa trẻ tiếp tục ăn cơm.

Một đứa ăn như cuồng phong quét lá, chẳng hề giữ ý; một đứa nhai kỹ nuốt chậm, nhìn thôi cũng thấy mệt.

Dung Hy chẳng để tâm đến ánh mắt của người khác, chỉ chăm chăm nhìn Tô An An, cứ như cô bé là món gia vị giúp hắn ăn ngon miệng vậy.

Mãi đến khi Tô An An ăn no, Dung Hy mới đặt đũa buông bát, đứng dậy cáo từ.

Từ đầu đến cuối không hề có hành vi gì quá trớn, dường như thật sự chỉ đến để ăn chực một bữa. Điều này khiến Tô Diệu Y có phần bất ngờ.

Từ hôm đó trở đi, Dung Hy liên tục đến ăn chực vài bữa, lần nào cũng ngoan ngoãn ăn xong rồi đi.

"Nhị công tử nhà họ Dung nhìn cũng chỉ là một tiểu hài tử đơn thuần, đâu có đáng ghét như ca ca hắn. Ngươi làm gì phải nghiêm phòng như đối mặt với đại địch vậy?"

Ngay cả Lăng Trường Phong cũng cảm thấy Tô Diệu Y đang làm quá.

Tô Diệu Y lười tranh luận, nhưng từ sau đó, mỗi khi Dung Hy đến Tri Vi đường, nàng sẽ chủ động để dành cho hắn một chỗ ngồi và bộ bát đũa.

Dù sao thì Tô An An cũng đã quen với việc phớt lờ hắn, không còn bị ảnh hưởng đến khẩu vị. Hơn nữa, Dung Hy lại ăn ít như chim sẻ, chẳng lo ăn hết cơm nhà người ta..

Cứ thế, bình yên trôi qua gần nửa tháng.

Trong khi Đại công tử nhà họ Dung hoàn toàn biến mất khỏi Lâm An thành, thì Nhị công tử lại ngày nào cũng đến Tri Vi đường ăn chực. Còn người của Tri Vi đường thì bận rộn tối mắt tối mũi với lô sách mới đầu tiên.

Lần này, khâu thiết kế bìa và đóng sách là công đoạn then chốt nhất, vì vậy trong giai đoạn cuối cùng, Tô Diệu Y gần như ngày nào cũng ở lì trong phòng khắc in, dõi mắt sát sao từng động tác của thợ thủ công. Đặc biệt là lúc ráp mép, nàng còn đích thân ra tay.

Liên tục thức đêm mấy ngày trời khiến sắc mặt nàng tiều tụy thấy rõ, nhưng thành quả cuối cùng không khiến nàng thất vọng.

"Có thể để dành cho ta hai quyển không?"

Ngay cả Giang Miểu, người xưa nay chẳng hứng thú với điều gì, cũng không kìm được lên tiếng.

"Đó là đương nhiên."

Nghe vậy, Lăng Trường Phong cũng xoa tay, mặt dày hỏi:

"Thế ta có phần không?"

Tô Diệu Y liếc hắn một cái, chìa tay ra:

"Một trăm văn. Giao tiền mới giao sách."

Lăng Trường Phong sửng sốt, Tô Tích Ngọc cũng kinh ngạc, đồng thanh kêu lên:

"Một trăm văn? Quyển sách này mà bán những một trăm văn!"

Tô Diệu Y gật đầu.

Tô Tích Ngọc nhíu mày lo lắng, muốn nói lại thôi:

"Diệu Y, ta biết con bỏ rất nhiều tâm huyết vào bộ sách này, chi phí cũng cao. Nhưng con có biết không, ngay cả những bản khắc quý nhất mà hiệu sách Tần phủ cất giữ trong kho, giá cũng chỉ năm mươi văn.. Con định giá một trăm văn, liệu có ai mua nổi không?"

Tô Diệu Y mệt mỏi chớp mắt, không còn hơi sức đâu mà giải thích, chỉ nói ngắn gọn:

"Con đã nói rồi, sách này là bán cho nữ tử. Bán cho nữ tử là tám mươi văn, bán cho nam tử thì một trăm văn."

Lăng Trường Phong bị sự tiêu chuẩn kép của nàng chọc tức đến mức quay đầu bỏ đi, nhưng lại thấy quyển sách này quá mới mẻ, không cam lòng, chẳng mấy chốc lại quay lại.

"Có cho ghi nợ không?"

Khi bộ sách mới hoàn thành, hòn đá trong lòng Tô Diệu Y cuối cùng cũng rơi xuống đất. Nàng quyết định cho bản thân nghỉ một ngày.

Lần trước rời Lâm An, tiểu báo của Trịnh Ngũ Nhi làm khá tốt, nên lần này nàng cũng yên tâm giao việc phát hành tiểu báo cho hắn, còn mình thì quay về Tô gia nghỉ ngơi.

Mê man ngủ suốt nửa ngày, trong mơ lại thấy cảnh sách mới ra mắt mà chẳng ai ngó ngàng, vắng lặng đáng sợ.

Tô Diệu Y giật mình tỉnh giấc, ôm lấy ngực trấn an bản thân rằng mơ thì thường ngược lại. Nhưng sau đó thì làm sao cũng không ngủ lại được.

Sắc mặt nàng u ám, khoác áo ngồi bên giường một lúc, bỗng nhiên linh quang lóe lên, vội vàng xỏ giày bước đến bàn, cầm bút viết vội vài chữ -

"Hội đặt sách mới?"

Trong Túy Giang Nguyệt, Thanh Vân quay đầu khó hiểu nhìn Tô Diệu Y.

Tô Diệu Y cầm váy, theo sau Thanh Vân bước lên lầu:

"Cũng là để tạo thanh thế. Ta đã gửi thiếp đến khắp các tiểu thư danh môn trong thành Lâm An, mời họ đến tham gia hội đặt sách, nên nhất định phải dùng nhã gian tốt nhất của Túy Giang Nguyệt.."

Thanh Vân lập tức hiểu ra:

"Yên tâm, hôm đó ta sẽ đích thân vào bếp làm điểm tâm cho các người."

Tô Diệu Y lắc đầu:

"Không cần đâu. Bây giờ bàn tiệc của ngươi là vô giá, để ngươi làm điểm tâm cho hội đặt sách của ta thì phí quá."

"Tô cô nương, người là ân nhân cứu mạng của ta, không cần khách khí như vậy."

Nghĩ đến điều gì, Thanh Vân nghiêm túc nói:

"Làm điểm tâm cho cô nương, ta không lấy tiền cơm."

Tô Diệu Y phì cười thành tiếng, rồi khoác tay Thanh Vân, kiên nhẫn giải thích:

"Không phải ta khách sáo với ta. Giờ bàn tiệc của ngươi rất quý, nghe nói ngay cả tri phủ đại nhân muốn đặt tiệc gia đình cũng phải xếp hàng theo quy củ. Nếu Tri Vi Đường nhỏ bé của ta trở thành ngoại lệ thiên vị, tri phủ đại nhân sẽ nghĩ thế nào? Cả thành Lâm An sẽ nghĩ thế nào? Như vậy đối với ngươi và ta đều không hay.."

Lông mày đang chau của Thanh Vân liền giãn ra, gật đầu tỏ vẻ đã hiểu:

"Quả nhiên vẫn là cô nương chu đáo, ta thì hoàn toàn không nghĩ được đến mức ấy. Vậy còn chuyện gì ta có thể giúp nữa không?"

"Ngươi giúp ta nhiều lắm rồi. Nếu không có ngươi, ta còn lâu mới đặt được nhã gian tốt nhất của Túy Giang Nguyệt."

Hai người vừa nói chuyện vừa cười, cùng bước lên lầu.

Thanh Vân dẫn Tô Diệu Y đi một vòng trong nhã gian, đích thân xem xét bố trí, Tô Diệu Y cũng yên tâm hơn.

"Vài ngày nữa, ta sẽ mang những thứ cần bổ sung đến Túy Giang Nguyệt."

Tô Diệu Y vừa định cáo từ rời đi, thì bị Thanh Vân gọi lại:

"Tô cô nương.."

Thanh Vân bỗng trở nên ấp a ấp úng, muốn nói lại thôi:

"Lâu lắm rồi không có tin tức gì của Đại công tử, ai ai cũng nói huynh ấy đã bỏ nhà ra đi, đoạn tuyệt quan hệ với nhà họ Dung.. người có biết tình cảnh hiện tại của huynh ấy không?"

Tô Diệu Y im lặng một lúc, rồi bất đắc dĩ đáp:

"Ta không biết."

Dạo gần đây nàng bận tối mắt vì bộ sách mới, hoàn toàn gạt chuyện nhà họ Dung và Dung Giới ra khỏi đầu, giờ mới sực nhớ ra - Dung Giới đã biến mất hơn mười ngày rồi.

Rời khỏi Túy Giang Nguyệt, Tô Diệu Y đi dạo một mình trên phố, trong lòng hơi phiền muộn.

Không phải vì lo cho Dung Giới, mà là vì quá khứ của nhà họ Dung nặng nề đến mức khiến nàng ngột ngạt không thở nổi..

"Đừng chen lấn! Xếp hàng nghiêm chỉnh nào!"

"Này, đừng chen ngang, không thấy đằng sau cũng đang xếp hàng à?"

Tiếng cãi vã ồn ào vang lên.

Tô Diệu Y hoàn hồn, ngẩng đầu nhìn về phía tiếng động, chỉ thấy từ sáng sớm đã có không ít người đang chen chúc trước cửa một cửa hiệu.

Nàng cứ tưởng là quán ăn sáng nào đó bán cháo hay mì, ai ngờ ngẩng đầu nhìn kỹ, bảng hiệu lại đề rõ bốn chữ to: Bạch Thị Lụa Trang.

"Buổi sáng mà buôn bán đã tấp nập như vậy sao?"

Tô Diệu Y ngạc nhiên.

Nàng chen đến đứng sau đám đông, định bụng học hỏi một chút, liền hỏi người đang xếp hàng phía trước:

"Hôm nay tiệm lụa này có chương trình giảm giá gì sao?"

"Làm gì có! Ông chủ Bạch nổi tiếng keo kiệt nhất con phố này rồi!"

"Thế các người xếp hàng làm gì ở đây?"

Một cô nương đeo giỏ quay đầu lại nhìn Tô Diệu Y:

"Vừa nhìn đã biết cô không đọc báo rồi! Tiểu báo Tri Vi hôm qua có đăng một tin kỳ lạ lắm - có một vị phu nhân mua vải mới ra của tiệm Bạch Thị Lụa Trang, may thành y phục, mặc được vài ngày thôi mà đốm nám, nếp nhăn trên mặt đều biến mất sạch, cả người da dẻ mịn màng, rạng rỡ như ngọc! Giờ ai cũng nói chắc vải này có công hiệu dưỡng da.."

Tin đó sai quá nhiều chỗ khiến Tô Diệu Y nghẹn họng, mất mấy giây mới nắm được trọng điểm, liền truy hỏi:

"Cô nương vừa nói.. đó là tin trên tiểu báo của Tri Vi hôm qua?"

Tri Vi Đường.

Trịnh Ngũ Nhi lấm lét ló đầu vào cửa, lí nhí hỏi Tô Tích Ngọc đang tính tiền cho khách:

".. Tô chưởng quầy gọi ta ạ?"

Tô Tích Ngọc gẩy bàn tính, hất cằm chỉ lên lầu:

"Trên lầu."

Trong lòng Trịnh Ngũ Nhi thấp thỏm, chầm chậm đi lên.

Cửa phòng trên lầu để ngỏ, Tô Diệu Y đang ngồi bên bàn, vừa nhìn thấy hắn liền cong môi gọi một tiếng:

"Ngũ Nhi đến rồi à? Mau, mau vào đi!"

Trái tim đang treo lơ lửng của Trịnh Ngũ Nhi cuối cùng cũng hạ xuống, thở phào bước vào, buột miệng nói:

"Dọa chết ta rồi.. Tô chưởng quầy gọi ta lúc này, ta cứ tưởng có chuyện lớn gì cơ.."

"Cho ngươi xem món đồ tốt ta mới mua."

Tô Diệu Y cười tủm tỉm, kéo tấm vải che trên khay ra, để lộ mảnh vải lụa bên dưới:

"Nhờ ngươi đưa tin về tiệm lụa hôm qua, nếu không ta cũng không biết vải của họ lại có công hiệu làm đẹp như thế."

Thấy Tô Diệu Y vuốt ve mảnh vải với vẻ thích thú, Trịnh Ngũ Nhi càng thêm đắc ý:

"Ta cũng chỉ nghe hai vị phu nhân bàn tán thấy kỳ lạ quá, nên mới đăng lên tiểu báo."

"Ừ, danh tiếng tiểu báo Trí Vi chúng ta bây giờ thật không đơn giản. Tin đăng hôm qua, hôm nay tiệm lụa đã đông nghẹt người.. Chắc chưởng quầy Bạch phải cười đến tỉnh cả trong mơ, ông ta thưởng cho ngươi bao nhiêu?"

"Không nhiều đâu, chỉ có năm mươi văn thôi. Bạch chưởng quầy ấy keo kiệt lắm.."

Vừa nói dứt lời, Trịnh Ngũ Nhi lập tức nhận ra mình lỡ miệng, mặt tái mét, vội vàng bịt miệng lại.

Khóe môi Tô Diệu Y vẫn cong lên, nhưng ánh cười đã hoàn toàn biến mất. Nàng bỗng vung tay, ném thẳng tấm lụa vào người Trịnh Ngũ Nhi, quát lớn:

"Trịnh Ngũ Nhi, lá gan của ngươi đúng là to thật!"

Trịnh Ngũ Nhi run lên, vội tránh khỏi tấm lụa bay tới.

Hắn lắp bắp lôi ra năm mươi văn bạc trong người, đổ hết lên bàn:

"Tô, Tô chưởng quầy, đừng giận.. tiền đây, ta trả lại hết.."

"Ngươi nghĩ đây là chuyện của năm mươi văn sao?"

Tô Diệu Y giận đến không thể nhịn:

"Ta tin tưởng ngươi, mới giao tiểu báo Tri Vi cho ngươi viết. Vậy mà ngươi lại thông đồng với người ngoài, viết lên báo của ta những lời vớ vẩn bịa đặt như thế!"

Trịnh Ngũ Nhi cúi đầu, lí nhí cãi:

"Nhưng mà chuyện Vân cô nương giả trai lần trước cũng đâu có thật.. Đều là viết cho mấy cửa tiệm câu khách, thì có khác gì đâu?"

Tô Diệu Y mím môi, lạnh lùng nhìn hắn:

"Để ta nói ngươi nghe nó khác ở đâu. Tài nấu nướng của Vân cô nương, ta đã đích thân nếm qua. Trong lòng ta, nàng ấy chính là đầu bếp giỏi nhất thành Lâm An. Ta giúp nàng tạo thanh thế, chỉ là giúp người xứng với danh! Còn ngươi thì sao? Còn tiệm Bạch Thị Lụa thì sao?"

Nàng cúi người nhặt tấm lụa lên:

"Vải lụa này thật sự có công hiệu thần kỳ sao? Ngươi từng thử chưa? Nhà họ Bạch dựa vào lừa gạt để quảng bá, sớm muộn cũng có ngày bị vạch trần. Đến lúc đó, danh tiếng của Tri Vi Đường ta cũng sẽ bị liên lụy!"

"..."

Trịnh Ngũ Nhi chết lặng.

"Năm mươi văn à?"

Tô Diệu Y cười lạnh:

"Chẳng lẽ bảng hiệu của Tri Vi Đường ta chỉ đáng giá năm mươi văn?"

Trịnh Ngũ Nhi lờ mờ hiểu ra, mặt trắng bệch, lí nhí lên tiếng:

"Là, là lỗi của ta.. chưởng quầy, ta thật sự biết sai rồi.."

Tô Diệu Y nhìn bộ dạng đáng thương của hắn, cuối cùng cũng bớt lời nghiêm khắc:

"Trịnh Ngũ Nhi, cái lợi nhỏ mọn ấy không đáng tham. Ngươi nghĩ vì sao họ Bạch kia lại tìm đến ngươi? Nếu hắn muốn quảng bá cho tiệm mình trên báo của ta, hoàn toàn có thể đường hoàng đến bàn chuyện với ta. Nhưng nếu thương lượng với ta, thứ nhất, ta sẽ không để hắn nói dối, thứ hai, giá cũng phải gấp mười lần. Vậy nên hắn mới chọn đi đường tắt qua ngươi."

Trịnh Ngũ Nhi gật đầu, trong lòng đầy hối hận:

"Chưởng quầy, ta đúng là ngu xuẩn.. Vậy giờ phải làm sao?"

"Ngươi đem năm mươi văn đó trả lại cho họ Bạch, hôm nay viết thêm một bài báo nữa, nhưng lần này là dưới danh nghĩa một khách hàng của tiệm lụa, nói rõ rằng vải của họ không thần kỳ như lời đồn. Làm vậy, Tri Vi Đường mới thể hiện được thái độ trung lập, cũng cắt đứt liên hệ với Bạch Thị Lụa Trang."

Trịnh Ngũ Nhi vội vã vâng dạ, quay người định đi thì lại bị Tô Diệu Y gọi lại.

"Chuyện tiệm lụa dừng ở đây thôi, ta còn việc khác muốn nói với ngươi."

Trịnh Ngũ Nhi lại hồi hộp.

Tô Diệu Y quay lại ngồi xuống, rót cho mình một chén trà:

"Ba ngày nữa, Tiểu báo Tri Vi sẽ chừa ra một phần mặt báo, chuyên dùng để đăng tin khuyến mãi của các cửa tiệm lớn ở Lâm An. Ngươi nghĩ cách lan truyền tin này ra ngoài."

Trịnh Ngũ Nhi ngẩn ra:

"Cái này thì.."

"Chẳng bao lâu nữa, các ông chủ cửa hàng sẽ tìm đến ngươi. Dạo này ta bận tổ chức buổi đặt mua sách mới, không có thời gian, chuyện thương lượng với họ ngươi lo."

"Ta á? Ta không làm được đâu.."

Tô Diệu Y nhấp trà, liếc nhìn hắn:

"Chỉ cần nhớ lời ta nói, thì chẳng có gì là không làm được."

Trịnh Ngũ Nhi chớp mắt:

"Lời gì ạ?"

"Thứ nhất, phần mặt báo đó giá năm trăm văn. Bất kể ngành nghề gì, tiệm lớn hay nhỏ, đều là năm trăm văn, không mặc cả. Thứ hai, chỉ được viết rõ ngày nào, tiệm nào có hình thức khuyến mãi gì, không bịa đặt, không phóng đại. Thứ ba.."

Tô Diệu Y mỉm cười:

"Mỗi hợp đồng ngươi chốt được, ngươi nhận hoa hồng một trăm văn."

Dưới lầu Tri Vi Đường, Tô Tích Ngọc đang tiễn mấy vị khách thì bất chợt nghe một tràng loảng xoảng vang lên. Quay đầu nhìn lại - thì ra là Trịnh Ngũ Nhi trượt chân ngã từ trên lầu xuống.

Tô Tích Ngọc giật mình, vội vàng chạy đến đỡ.

Nào ngờ tên này vừa ngã xong đã toe toét cười, lộn một vòng đứng dậy, hùng hồn nói:

"Không sao cả!"

Thấy hắn tung tăng nhảy chân sáo rời khỏi Tri Vi Đường, mí mắt Tô Tích Ngọc giật giật:

".. Bị gì vậy trời?"

Tô Diệu Y phe phẩy quạt lụa đi xuống từ trên lầu:

"Nhân gian khó khăn, có tiền không trở ngại."

Thấy Tô Tích Ngọc có vẻ mệt mỏi, Tô Diệu Y bảo ông lên nghỉ ngơi, còn mình thì ngồi vào góc kiểm tra sổ sách.

Xem càng lúc càng chăm chú, càng lúc càng hài lòng, đến nỗi mấy thư sinh phủ học bước vào nàng cũng không để ý. Cho đến khi..

"Nghe nói Dung Giới quay về rồi?"

Tô Diệu Y đang lật sổ chợt khựng tay, ngạc nhiên ngẩng đầu.

Mấy thư sinh mặc áo dài đang đứng bên kệ sách cách đó vài bước, vừa chọn sách vừa bàn tán.

"Đúng đó, không những quay về, mà còn dọn vào học xá luôn. Các ngươi thấy lạ không, nhà họ Dung cũng đâu xa, sao lại chen chúc ở đó với đám con nhà nghèo ở nông thôn lên?"

"Tạch, chẳng lẽ lời đồn trước đây là thật? Dung Giới thực sự đoạn tuyệt với gia đình? Mà nếu vậy thì vì cái gì chứ?"

"Không biết nữa. Nhưng nhìn bộ dạng hôm nay của hắn, trông tiều tụy lắm, nửa tháng vừa rồi chắc cũng khổ sở lắm, dù không phải màn trời chiếu đất thì cũng chắc đói no thất thường.."

Tô Diệu Y lặng lẽ nghe, mày hơi nhíu lại.

Đến khi mấy thư sinh chọn xong sách, đi khắp nơi tìm người tính tiền, nàng mới giật mình hoàn hồn, vội vàng đứng dậy đi về phía họ.

Tin tức Dung Giới quay lại phủ học vừa truyền đến Tri Vi Đường thì Dung Hy cũng đã xuất hiện ở đó.

Tô An An đang ngồi trên cầu thang nhai bánh đường, thấy hắn thì thắc mắc:

"Giờ này còn chưa tới bữa mà."

Dung Hy khẽ cười khẩy:

"Hôm nay ta không đến ăn chực, mà là đến truyền lời. Cô cô của ngươi đâu?"

Tô Diệu Y từ phía sau hắn đi ra:

"Tìm ta?"

Dung Hy quay đầu thấy nàng, khóe môi cong lên, nụ cười y hệt lúc trước khi bắt chói Tô An An.

Một luồng lạnh chạy dọc sống lưng Tô Diệu Y:

"Có gì thì nói nhanh, còn cười kiểu đó là ta đá ra ngoài đấy."

Dung Hy thu lại nụ cười, vỗ tay một cái.

Gia nhân nhà họ Dung nối đuôi nhau bước vào, khiêng ba bốn cái rương lớn, "rầm rầm" đặt giữa đại sảnh Tri Vi Đường.

Tiếng động lớn đến mức khiến Giang Miểu sau quầy cũng phải bật dậy:

"Cái gì vậy trời? Lễ cưới à? Nhị công tử nhà họ Dung, sớm quá rồi đó."

Một câu nói khiến cả phòng im bặt.

Sắc mặt Dung Hy thoáng thay đổi, nói năng cũng bắt đầu lắp bắp:

"Ngươi nói bậy gì đó? Đây là đại bá mẫu bảo ta mang đến, bảo ngươi nghĩ cách đưa đám y phục và đồ dùng này vào phủ học, giao cho Dung Giới ca ca."

Vứt lại một câu như vậy, Dung Hy như bị lửa đốt mông, vội vã chuồn mất, chẳng muốn nán lại thêm giây nào.

"..."

Tô Diệu Y nhìn ba cái rương to tướng trước mặt, thở dài một hơi.

Tuy nàng chẳng hề muốn lộ mặt trước Dung Giới, nhưng đã là lời của Phù Dương quận chúa, nàng không thể không nghe.

Nếu đem cả ba rương đến một lúc thì quá phô trương, mà Dung Giới tám chín phần cũng sẽ không nhận - lúc ấy còn phải vác về nữa..

Nghĩ đi nghĩ lại, Tô Diệu Y chỉ chọn mấy bộ y phục và ít văn phòng tứ bảo, gói thành một túi nhỏ gọn nhẹ.

Lăng Trường Phong sau khi khiêng ba cái rương lên lầu thì chưa vội rời đi, lúc này đang khoanh tay tựa vào cửa, giọng đầy châm chọc:

"Chà, Đại công tử nhà họ Dung đúng là quý giá yếu đuối thật đấy, còn phải được nhà gửi lụa là, bút mực tới tận nơi. Gọi gì là bỏ nhà ra đi? Còn chưa cai sữa thì có!"

Tô Diệu Y không nhịn được quay đầu liếc hắn một cái:

"Ai hồi đó hành tẩu giang hồ mà vẫn xài tiền phụ thân phụ mẫu cho, thanh Hạc Thanh kiếm kia chẳng phải bằng chứng rõ ràng sao? Lăng thiếu hiệp, ngươi còn mặt mũi nói người khác?"

Lăng Trường Phong khựng lại, mặt hơi cứng đờ.

Thấy vậy, Tô Diệu Y còn tưởng mình nói nặng quá, đang tính tìm lời cứu vớt thì bị Lăng Trường Phong cắt ngang.

"Vừa rồi ngươi gọi ta là gì cơ?"

".. Lăng thiếu hiệp?"

Lăng Trường Phong nhắm mắt, đặt tay lên ngực như bị đánh trúng, ngã người tựa vào khung cửa:

"Sướng!"

"..."

"Sau này cứ gọi ta vậy."

Tinh thần phơi phới, Lăng Trường Phong quay người xuống lầu, bước chân nện xuống cầu thang rầm rầm.

Tô Diệu Y há miệng, vẻ mặt khó nói thành lời, chỉ đành lặng lẽ chửi thầm không thành tiếng, rồi cũng xách gói đồ xuống theo.

Vừa định ra cửa, lại bị một tạp dịch của Túy Giang Nguyệt chặn lại:

"Tô chưởng quày, Vân cô nương bảo tiểu nhân mang hộp cơm này giao cho người, nàng ấy nói người nhất định sẽ hiểu ý của nàng ấy."

"..."

Tô Diệu Y tay trái xách tay nảy, tay phải cầm hộp cơm, sắc mặt vô cảm bước vào phủ học.

Vì triều đình có chủ trương hưng thịnh quan học, phủ học Lâm An không lâu trước vừa được tu sửa mở rộng khu học xá. Trong sân không chỉ có giả sơn, đình đài, mà còn có cầu nhỏ nước chảy - tuy không thể sánh với cảnh sắc trong vườn của nhà quyền quý, nhưng cũng khá tao nhã, có phần ý vị.

Trời đã gần tối, đúng lúc các học trò chuẩn bị vào lớp học tối nên trong khu ký túc cũng không đông người. Vừa bước vào, Tô Diệu Y liền trông thấy Che Vân đang đứng trong sân.

"Che Vân."

Tô Diệu Y khẽ gọi một tiếng.

Che Vân quay đầu nhìn cô, sắc mặt bỗng có chút khác lạ: "Tô cô nương, sao cô lại tới đây?"

"Làm việc thiện."

Thấy hắn thần sắc lấm lét, lại thỉnh thoảng liếc về một hướng nào đó, Tô Diệu Y cảm thấy kỳ lạ, cũng thuận theo ánh mắt hắn nhìn qua - liền trông thấy một thủy tạ nhỏ bên hồ.

Trời đã nhá nhem, chỉ có thể lờ mờ thấy bóng dáng một đôi nam nữ đang ngồi đối diện nhau.

Tô Diệu Y còn chưa kịp nhìn kỹ, đã bị Che Vân nghiêng người chắn tầm mắt.

"Trùng hợp thật, Cố cô nương cũng tới sao?"

Tô Diệu Y nheo mắt lại, hỏi.

Che Vân lúng túng một thoáng: "Tô cô nương tinh mắt thật.."

Thật ra Tô Diệu Y vốn chẳng nhìn rõ, nhưng giờ thì chắc chắn rồi.

"Ngươi căng thẳng như thế làm gì? Ta đến cũng chẳng có chuyện gì to tát, chỉ là thay người khác đưa đồ mà thôi."

Vừa nói, nàng vừa đưa túi đồ và hộp thức ăn qua: "Một cái là của quận chúa, một cái là của Thanh Vân. Đã có Cố cô nương ở đó rồi, ta cũng không tiện quấy rầy. Cáo từ."

Không cần phải đối mặt với Dung Giới, Tô Diệu Y trái lại còn thấy nhẹ cả người, xoay người định rời đi.

"Che Vân, ngươi đang nói chuyện với ai thế?"

Một giọng nói trầm ấm, trong trẻo mà giàu từ tính bỗng vang lên.

Tô Diệu Y ngẩng đầu, liền thấy Dung Giới đã bước ra khỏi thủy tạ, đứng dưới mái hiên nhìn sang. Cố Ngọc Ánh theo sát phía sau, cũng đứng yên bên cạnh hắn.

"Công tử, Tô cô nương đưa chút điểm tâm và y phục cho ngài.."

Che Vân đáp.

Tô Diệu Y liền cất cao giọng bổ sung:

"Nghĩa huynh và Cố cô nương cứ trò chuyện, Tri Vi Đường còn nhiều việc vặt, ta xin phép đi trước."

Cách một đoạn khoảng cách, nàng không nhìn rõ vẻ mặt của Dung Giới, chỉ nghe thấy giọng hắn bình thản vang lên:

"Cố cô nương, trời đã tối, nàng nên về thôi."

".. Tô Diệu Y, lại đây."

Thực ra ngay khi Tô Diệu Y vừa bước vào sân, Cố Ngọc Ánh đã phát hiện ra, nàng cũng cảm thấy Dung Giới chắc chắn cũng nhận ra.

Bởi vì từ lúc Tô Diệu Y đến, tuy hắn không liếc mắt nhìn sang bên ấy, nhưng cả người lại tỏ ra có chút phân tâm. Mãi đến khi Tô Diệu Y định rời đi, hắn mới đứng dậy.

"Cố nương tử, trời cũng đã tối, nàng nên về rồi."

Nghe ra được ý tiễn khách trong lời nói của Dung Giới, Cố Ngọc Ánh thoáng sững người, nhưng rất nhanh đã khôi phục vẻ bình thản, khẽ gật đầu.

Nàng chậm rãi bước ra khỏi học xá, vừa vặn gặp Tô Diệu Y đi tới, sắc mặt nàng kia trông không được tốt lắm, dường như mang theo vài phần miễn cưỡng.

Khi hai người lướt qua nhau, Cố Ngọc Ánh bỗng như nhớ ra điều gì, liền cất tiếng gọi:

"Tô cô nương."

Tô Diệu Y khựng lại, quay đầu nhìn sang.

"Nghe nói hai ngày nữa, Tri Vi Đường sẽ tổ chức hội đặt mua sách mới tại Túy Giang Nguyệt, các phu nhân tiểu thư trong thành Lâm An đều đã nhận được thiệp mời. Tại sao duy chỉ có phủ Cố gia ta là không?"

Tô Diệu Y trong lòng giật mình, oán khí nơi chân mày lập tức tan biến, thay vào đó là vẻ chột dạ.

Nhưng thấy Cố Ngọc Ánh hỏi rất nghiêm túc, dường như không mang ý trách móc, Tô Diệu Y liền trấn định lại, giải thích:

"Ta vốn tưởng.. cô nương sẽ không thích những nơi như vậy."

Cố Ngọc Ánh suy nghĩ một chút rồi nói:

"Những tiểu thư con nhà quyền quý ấy, ta đúng là không thích thật."

Tô Diệu Y thở phào nhẹ nhõm, nở nụ cười rạng rỡ:

"Ta đã nói mà.."

"Nhưng sách mới của ngươi, ta vẫn rất tò mò."

Cố Ngọc Ánh đổi giọng:

"Cho nên hai ngày nữa, ta có thể đến Túy Giang Nguyệt chứ?"

Nụ cười của Tô Diệu Y khựng lại trong chốc lát, rồi lúng túng đáp:

"Tất.. tất nhiên rồi. Cố cô nương chịu nể mặt ta, Tri Vi Đường vinh hạnh vô cùng."

Đợi Cố Ngọc Ánh rời đi trong tâm trạng hài lòng, Tô Diệu Y mới ủ rũ bước vào tiểu tạ.

"Ngươi đến tìm ta làm gì?"

Dung Giới hỏi.

Tô Diệu Y ngẩng đầu, cuối cùng cũng nhìn rõ khuôn mặt Dung Giới.

Mấy ngày không gặp, hắn tuy không đến mức tiều tụy như người khác nói, nhưng cũng gầy đi rõ rệt.

Hai má hắn hóp lại, ngũ quan cũng thêm phần sắc nét, lúc này dưới ánh chiều chạng vạng, cả người toát lên vẻ lạnh lùng âm u, khiến người ta phải e dè.

Tô Diệu Y chỉ dám nhìn vào đôi mắt đen thẳm ấy trong chớp mắt, rồi lập tức dời ánh nhìn, vội nói:

"Quận chúa và Thanh Vân nhờ ta mang ít đồ đến cho huynh, giờ đồ cũng đưa rồi, ta nên đi thôi."

Dung Giới nhìn về phía ngoài tiểu tạ, nơi có Che Vân đang đứng, cùng với tay nải và hộp cơm trong tay hắn ta.

"Vậy còn muội?"

Tô Diệu Y không hiểu ý:

"Cái gì cơ?"

"Đồ là họ mang đến, còn muội thì mang gì?"

Tô Diệu Y ngẩn người, rồi quay đầu nhìn Dung Giới, vẻ không thể tin nổi:

".. Dung Giới, huynh thật sự xem mình là ca ca của ta rồi à? Ta vì sao phải mang đồ cho huynh? Huynh đi đâu, chịu khổ thế nào, ta chẳng lẽ phải quan tâm sao?"

Dung Giới nhìn nàng một lát, rồi khóe môi khẽ nhếch lên, lạnh nhạt nói:

"Cũng phải."

Nói xong, hắn quay người trở về ngồi bên án thư.

Ngay khi Tô Diệu Y nghĩ rằng hắn sẽ đuổi mình đi, thì Dung Giới lại mở miệng:

"Muội không quan tâm ta, nhưng ta lại quan tâm muội. Quãng thời gian ta vắng mặt, muội đã làm những gì, từ ngày trở về Lâm An, kể từng việc một, không sót chút nào."

Tô Diệu Y trừng mắt:

"Huynh bị bệnh à? Ta vì sao phải báo cáo những chuyện đó với huynh?"

Dung Giới cụp mắt, không nhìn nàng:

"Tô Diệu Y, nếu có một người biết được bí mật quan trọng nhất của muội, muội sẽ làm gì? Ta nghĩ, nếu người đó nằm trọn trong tầm kiểm soát, thì vẫn còn có thể chừa đường lui. Ngược lại.. thì ngay cả một tia hy vọng cũng không nên để lại."

Đúng lúc đó, ánh hoàng hôn cuối cùng ngoài trời cũng tắt lịm, đôi mắt và hàng mày sắc lạnh của Dung Giới dường như cũng tối đi theo.

Ngay giây sau, Tô Diệu Y đá văng chiếc ghế đối diện hắn, thản nhiên ngồi xuống.

Dù sao nàng cũng chẳng làm gì khuất tất, càng không nói lời gì không nên nói. Đường đường chính chính, cớ gì phải sợ? Nếu bây giờ chỉ là ngồi tám chuyện, vậy thì tám thôi.

Dung Giới muốn nghe, nàng nói là được.

Tô Diệu Y vừa tự nhủ, vừa cất tiếng, giọng điệu lãnh đạm như băng, kể lại mọi chuyện bằng cách đều đều, không mang lấy chút cảm xúc.

"Ngày đầu tiên về Lâm An, ta hỏi cha ta chuyện vụ án chiếu chỉ giả năm đó, nhưng ta không nói gì với ông ấy. Ngày thứ hai, ta bắt đầu thử loại mực hoa quế mang từ Lâu huyện về. Ban đầu chỉ in lên một tờ giấy, Giang Miểu vừa ngửi đã hắt xì hơi, Tô An An thì nói chi bằng đổi sang mùi thịt kho tàu.."

Tuy giọng Tô Diệu Y rất lạnh, nhưng từng câu từng chữ ráp lại với nhau, lại sống động vô cùng.

Ánh mắt Dung Giới khẽ dao động, hắn nghiêng người, khuỷu tay đặt lên lan can, đầu ngón tay chống trán, chậm rãi nhắm mắt lại.

Chỉ trong một khoảnh khắc, hắn bỗng thấy mình như đang quay về Lâu huyện, quay về những ngày tháng không ký ức, không gánh vác gì cả. Khi ấy, trong thế giới của hắn, mãi mãi luôn có một Tô Diệu Y xoay quanh bên cạnh, thì thầm không ngừng. Còn hỉ nộ ái ố duy nhất của hắn.. cũng chỉ là Tô Diệu Y.

Che Vân ôm tay nải và hộp cơm, ngồi ngay trên bậc thềm ngoài tiểu tạ, vừa khéo nghe được mấy lời lẩm bẩm của Tô Diệu Y.

Công tử đã nói "không được bỏ sót chi tiết", vị Tô cô nương này quả thật không ngại phiền, kể ra một đống chuyện vặt: Từ việc nàng vắt óc thiết kế trang giấy cho sách mới, đến lúc tự tay đóng cuốn mẫu, làm mẫu cho công nhân xem, rồi thì đối phó tên chưởng quầy giảo hoạt ở tiệm lụa ra sao, kiếm tiền quảng bá từ các hiệu lớn trong thành Lâm An thế nào..

Che Vân nghe đến dựng cả tai lên, cảm thấy còn hấp dẫn hơn cả chuyện kể ở trà lâu tửu quán.

Tô Diệu Y nói đến khô cả miệng, rốt cuộc cũng ngừng lại, muốn rót cho mình chén trà. Nhưng vừa liếc mắt, ánh nhìn đã rơi xuống người Dung Giới.

Dung Giới vẫn giữ nguyên tư thế lúc nãy, chống trán nhắm mắt, nhưng vẻ âm trầm giữa đôi mày đã vơi đi ít nhiều, thay vào đó là một nét bình thản ẩn trong sự mỏi mệt.

Tô Diệu Y hơi sững lại, đưa tay khẽ quơ trước mặt hắn. Thấy hắn thở đều, không hề phản ứng, nàng mới ngạc nhiên mà rút ra một kết luận - Dung Giới ngủ rồi.

Người này bắt nàng báo cáo hành tung, rồi lại.. ngủ mất? Chuyện nhà cửa vụn vặt của nàng, trong mắt hắn lại chán đến mức này sao?

Tô Diệu Y nghiến răng, suýt nữa đã nổi cơn, định hất cả chén trà vào mặt Dung Giới. Nhưng ngón tay vừa chạm vào nắp chén, nàng lại chợt nhận ra.

Nếu tạt nước cho hắn tỉnh, chẳng phải rước họa vào thân à?

Tô Diệu Y lập tức buông tay, nâng váy đứng dậy, len lén bước ra khỏi tiểu tạ.

Che Vân quay đầu lại, ngạc nhiên:

"Tô.."

"Suỵt!"

Tô Diệu Y vội giơ tay ra hiệu im lặng, chỉ tay ra sau.

Che Vân không hiểu, ngoảnh đầu lại nhìn.

Thấy rõ Dung Giới đang tựa vào lan can ngủ say, hắn lập tức trợn tròn mắt, vẻ mặt đầy kinh ngạc.

Không ai hiểu rõ hơn hắn - tính từ ngày rời khỏi Biện Kinh đến nay, công tử đã hơn nửa tháng ăn ngủ không yên, chưa từng có phút giây nào bình tâm an ổn như lúc này..

Che Vân vừa kinh ngạc, vừa mừng rỡ lẫn xót xa, còn định nói gì đó, nhưng vừa quay đầu lại - Tô Diệu Y đã biến mất.

* * *

Ba ngày sau, trời trong như ngọc, mây quang khí sạch.

Tuý Giang Nguyệt lại cho ra trận đội diễu hành từng giúp quảng bá cho Vân nương tử trước kia, lần này tiếp tục giơ biển hiệu, gõ trống khua chiêng dọc phố chính. Nhưng lần này, trên biển hiệu không chỉ có tên Tuý Giang Nguyệt mà còn có cả Tri Vi Đường!

Mấy chữ "Hội đặt mua sách mới của Tri Vi Đường" thậm chí còn nổi bật hơn cả tên Tuý Giang Nguyệt, khiến khách bộ hành hai bên phố đều phải dừng chân ngoái nhìn.

Trước cửa lầu Tuý Giang Nguyệt, một tấm biển càng bắt mắt và tinh xảo hơn cũng đã được dựng lên. Trên biển không chỉ ghi rõ thời gian và địa điểm của hội đặt sách mới, mà còn có một câu: "Là sách gì ư? Chỉ biên khắc dành riêng cho nữ nhi."

Không ít nữ tử bị câu này hấp dẫn, cũng muốn vào trong xem thử cuốn sách đặc biệt dành riêng cho nữ tử ấy là gì, nhưng lại bị người hầu của Tuý Giang Nguyệt chặn ở bậc thang.

"Phải có thiệp mời mới được lên lầu."

Các nũ tử không cam lòng, lên tiếng hỏi:

"Thiệp mời gì chứ? Lấy ở đâu ra?"

"Nếu không có thiệp mời, xin mời qua bên này rút thăm. Ai rút trúng có thể lên lầu, còn ai không trúng cũng sẽ nhận được một bông hoa lụa. Dựa vào đó, lần sau đến Tri Vi Đường sẽ được giảm mười đồng tiền!"

Nghe vậy, ánh mắt mọi người đồng loạt chuyển về phía bên cạnh cầu thang.

Một thiếu niên tuấn tú trong bộ trường bào màu đen đứng dựa vào lan can, phong thái tiêu sái, từng động tác đều mang theo vài phần khí chất giang hồ -

Chính là Lăng Trường Phong, đã thay xiêm y mới và ăn diện kỹ càng.

Lăng Trường Phong một tay chống thùng rút thăm, một tay vuốt mái tóc lòa xòa trước trán, vừa nhàm chán vừa khó hiểu.

Chuyện rút thăm này giao cho bọn sai vặt của Tuý Giang Nguyệt làm là được rồi, sao lại bắt hắn đứng đây như một vị thần giữ cửa?

Lăng Trường Phong đang nghĩ vậy thì chợt nhận ra có điều không ổn. Ngẩng đầu lên, hắn liền thấy một đám cô nương vui vẻ vây quanh mình.

Mục Lan cầm thiệp mời bước vào Tuý Giang Nguyệt đúng lúc nhìn thấy cảnh Lăng Trường Phong bị vây quanh như sao vây trăng.

Bên cạnh hắn, những nữ tử rút trúng thăm hớn hở bước lên lầu, còn những người không trúng thì từ tay hắn nhận lấy bông hoa lụa, khoé mắt đuôi mày cũng đầy niềm vui.

* * * Mỹ sắc mê người.

Tô Diệu Y vì muốn bán thêm vài cuốn sách, đúng là thủ đoạn không chừa một chiêu nào!

Mục Lan âm thầm oán thầm một hồi, sau đó mới bước lên lầu.

Hôm nay, Tri Vi Đường chiếm dụng gian nhã thất tốt nhất tầng ba của Tuý Giang Nguyệt - chính là căn phòng lần đầu Vân nương tử ra mắt lúc đó. Nhưng nội thất bên trong đã hoàn toàn được bố trí lại theo yêu cầu của Tô Diệu Y.

Tất cả rèm đều thay bằng sa mỏng in màu thủy mặc, vật dụng xung quanh cũng đổi thành sách vở cùng thư phòng tứ bảo.

Bàn trưng bày "Vãng Xuyên phương phì tận" ngày trước đã được dọn đi, chỗ trống hiện giờ được thay bằng mấy dãy ghế khoanh gỗ sơn đỏ xếp ngay ngắn.

Ngoài ra, quanh nhã thất còn đặt một vòng bàn dài gỗ lim viền gỗ lê. Trên bàn lần lượt bày giấy mực dùng cho sách mới, vật liệu đóng sách, một phần bản khắc và bản thảo.

Trước mỗi bàn đều dán phần giới thiệu mà Tô Diệu Y đã viết sẵn từ trước.

Các vị phu nhân tiểu thư đến sớm không vội ngồi xuống, mà từng nhóm nhỏ đi vòng quanh nhã thất một lượt, sau cùng dừng lại trước bàn mình quan tâm nhất.

Thu hút nhiều người vây quanh nhất là bàn vật liệu đóng sách, tiếp đến là bàn mực hoa quế.

Mọi người xúm lại, xì xào bàn luận, càng thêm tò mò không biết Tô Diệu Y đã làm ra quyển sách kiểu gì.

"Ôn phu nhân, mời bên này ạ."

"Tề cô nương hôm nay trang điểm thật xinh đẹp!"

Tô Diệu Y đứng ngay cửa nhã thất, nở nụ cười rạng rỡ tiếp đón khách mời. Đến khi nhìn thấy Mục Lan bước vào, gương mặt sắp cứng đơ vì cười của nàng mới hơi thả lỏng.

"Sao giờ mới tới? Ta đợi ngươi nửa ngày rồi!"

Mục Lan kiêu ngạo nhướn cằm:

"Ngươi biết gì chứ? Dịp như hôm nay, phải là người đến sau cùng mới có dáng vẻ khiến vạn người chú ý."

"Vậy e là ngươi phải thất vọng rồi."

Tô Diệu Y bĩu môi, hạ giọng:

"Còn một vị tổ tông vẫn chưa đến.."

Mục Lan nghi hoặc nhìn quanh:

"Vị tổ tông nào?"

"Cố - Ngọc - Ánh."

"Cố Ngọc Ánh từ bao giờ thành tổ tông của ngươi rồi hả?"

Tô Diệu Y thở dài, ghé sát Mục Lan thì thầm:

"Cố Ngọc Ánh là đệ nhất tài nữ, ta mà dám bày sách ra trước mặt nàng, chẳng phải là múa rìu qua mắt thợ sao? Nói thật cho ngươi biết, từ lúc nàng bảo sẽ tới, tim ta cứ treo lơ lửng, đập thình thịch mãi.."

Mục Lan liếc nàng một cái kỳ quặc, giơ tay định nhéo mặt Tô Diệu Y, nhưng lại bị nàng gạt tay ra.

"Làm gì thế?"

"Xem thử có phải bị người khác giả mạo không.. Tô Diệu Y làm việc từ bao giờ biết sợ thế?"

"..."

Tô Diệu Y mím môi, còn định nói gì đó thì ánh mắt đột nhiên sững lại, lập tức bỏ mặc Mục Lan, nở nụ cười khách sáo bước ra ngoài đón:

"Cố cô nương!"

Với sự xuất hiện của Cố Ngọc Ánh và lá phiếu cuối cùng dưới lầu đã được rút xong, những chiếc ghế khoanh trong nhã thất giờ đây đã kín chỗ.

Tô Diệu Y liếc mắt ra hiệu với Tô An An đang đứng bên cửa, Tô An An lập tức hiểu ý, đóng cửa lại.

"Cảm tạ chư vị đã nể mặt đến tham dự hội đặt mua sách mới của Tri Vi Đường. Diệu Y xin đa tạ trước."

Tô Diệu Y đứng giữa gian phòng, mỉm cười nhìn quanh một lượt:

"Chắc hẳn các vị vừa rồi đều đã xem qua, trên những bàn dài xung quanh đây chính là các loại nguyên liệu sẽ dùng cho sách mới của Tri Vi Đường lần này. Giờ các vị có phải đang rất tò mò, những nguyên liệu ấy sẽ tạo nên một quyển sách thế nào đúng không?"

Vừa dứt lời, trong phòng liền rộ lên những tiếng bàn tán rôm rả.

"Đúng thế! Lần đầu tiên ta thấy mùi mực như vậy. Cả cuốn sách sẽ phảng phất hương hoa quế sao? Trung thu sắp đến rồi, mua một cuốn sách thế này để trong phòng, chẳng phải khỏi cần đi hái quế luôn sao.."

"Không chỉ có mực đâu, giấy cũng mỏng nhẹ và mịn hơn hẳn so với sách thường ngày ta đọc."

"Giấy mực đều không quan trọng bằng nguyên liệu đóng sách! Tô cô nương, sao một quyển sách lại cần dùng đến lụa?"

"Đúng đúng! Lụa thì thôi đi, mà còn đính cả hạt châu với tua rua nữa. Trông chẳng khác gì trang sức!"

Mọi người nói tới nói lui vẫn không ra kết luận, chỉ càng bị khơi dậy sự tò mò, lại đồng loạt quay sang nhìn Tô Diệu Y.

"Tô cô nương, đừng giấu nữa, mau đem sách mới ra đi!"

Tô Diệu Y mỉm cười, đáp lời rồi vỗ tay.

Tô An An liền từ sau tấm bình phong bưng ra một chiếc khay phủ lụa.

Tô Diệu Y bước tới, vừa vén lớp lụa lên vừa giới thiệu:

"Hội đặt sách lần này, Tri Vi Đường sẽ cho ra mắt hai cuốn sách mới."

Ngay khoảnh khắc lớp lụa được vén lên, mọi người không hẹn mà cùng ngồi thẳng người, hơi rướn cổ lên, người ngồi sau còn tò mò đứng cả dậy.

Trên khay, bên trái là một cuộn trục cổ buộc bằng nút tua rua, bên phải là một quyển sách vuông vắn, được bọc bằng lụa rực rỡ, lại còn đính ngọc và châu, rực rỡ lộng lẫy, hoa lệ phồn hoa..

Tất cả ánh mắt lập tức bị hút về phía quyển bên phải, liên tiếp vang lên những tiếng trầm trồ kinh ngạc.

Tô Diệu Y giơ tay, lấy quyển bên phải lên trước:

"Đã thế mọi người đều tò mò về quyển này, vậy chúng ta xem nó trước nhé."

Trước mặt mọi người, nàng tháo nút buộc, từ từ mở lớp bìa lụa ra. Bên trong là cách đóng sách kết hợp giữa hai hình thức: Loại "bọc gáy" đang thịnh hành và loại "kinh chiết" đã lỗi thời.

Phần bìa lụa dùng cách đóng kinh chiết, gấp tới lui năm lần từ trước ra sau. Trên mỗi mặt gấp, đều dán một quyển sách mỏng đóng theo kiểu bọc gáy..

Cách đóng sách này, đừng nói là thành Lâm An, ngay cả ở Biện Kinh cũng chưa từng xuất hiện, khiến mọi người vô cùng kinh ngạc.

"Quyển sách này tên là[ Nghiệt Hải Kính Hao Phí], là quyển đầu tiên của bộ thoại bản, tổng cộng có năm quyển, mỗi quyển được đóng riêng."

Vừa nói, Tô Diệu Y vừa tháo quyển đầu ra khỏi bìa.

Mọi người sững lại, lúc này mới nhận ra mỗi quyển sách không phải được dán chết vào bìa, mà là được đặt trong những túi lụa bên trong, có thể tùy ý lấy ra.

"Quyển sách này tuy là tác phẩm đầu tay của một tác giả mới, nhưng ta dám đảm bảo, về độ ly kỳ, cốt truyện rối rắm, ân oán tình thù giằng co, hiện nay không có trà quán hay hí viện nào có câu chuyện nào sánh bằng."

Tô Diệu Y giơ giơ quyển đầu tiên trong tay, mỉm cười nói:

"Thế nên để tránh tiết lộ diễn biến phía sau, hiện giờ ta chỉ có thể cho các vị truyền tay xem quyển thứ nhất này thôi, không thể xem thêm nữa."

Quyển đầu được truyền từ hàng ghế trước về sau. Vị phu nhân đầu tiên mới đọc được vài dòng đã bị cuốn hút, lưu luyến chẳng nỡ truyền cho người bên cạnh, khiến những người phía sau càng thêm sốt ruột, không nhịn được mà hối thúc.

Tô Diệu Y đứng một bên yên lặng chờ, quan sát phản ứng của từng người. Gần như không có ai là chủ động truyền sách đi, toàn bị giục đến mức không thể không buông tay.

"Tô cô nương, cuốn Nghiệt Hải Kính Hao Phí này ta muốn đặt ngay bây giờ! Khi nào có thể nhận sách?"

Lời vừa dứt, những người đã xem qua quyển đầu liền xôn xao hẳn lên, ai nấy đều giành nhau nói muốn đặt mua.

Trái tim treo lơ lửng của Tô Diệu Y cuối cùng cũng hạ xuống, khóe môi càng cong lên rạng rỡ:

"Các vị đừng vội, còn một quyển nữa các vị chưa xem mà."

Mọi ánh mắt lại lần nữa đổ dồn về chiếc khay, chỉ thấy so với vẻ rực rỡ tinh xảo của Nghiệt Hải Kính Hao Phí, cuộn trục còn lại thật sự có vẻ mờ nhạt hơn hẳn.

Tô Diệu Y cũng nhìn ra tâm lý của họ, bèn từ tốn tháo nút cột trên cuộn trục:

"Cuốn này có tên là. Đừng xem thường nó, bên trong cũng là cả một thế giới lớn.."

Vừa nói dứt lời, nút buộc được tháo ra.

Tô Diệu Y khẽ dùng lực nơi cổ tay, cuộn trục lập tức bung ra. Ngay khoảnh khắc ấy, những trang giấy dán xen nhau theo từng lớp hiện ra trước mắt mọi người -

Cơn gió nhẹ lướt qua, hương hoa quế nồng nàn lập tức lan tỏa khắp phòng, những trang giấy trắng muốt nối nhau bay lượn, linh động như rồng uốn lượn!

Nhìn kỹ lại, viền mép từng trang giấy đều in hoa văn, nối liền nhau tạo thành một bức tranh mỹ nhân, còn những hàng chữ dày đặc lại ẩn hiện trong từng lớp "Long lân" ấy..

Cả gian phòng sững sờ.

Trong nhã thất im lặng một thoáng ngắn ngủi, kế đó liền vang lên một tràng hít hà và tiếng trầm trồ còn sôi nổi hơn trước.

Nếu như cuốn đầu tiên mọi người còn có thể đoán ra là kết hợp giữa cách đóng kinh chiết và bọc gáy, thì cuốn này quả thật là chưa từng nghe qua, càng chưa từng thấy!

"Cái.. cái này là gì vậy.."

Mục Lan không nhịn được cất tiếng.

"Là kiểu đóng Long Lân (vảy rồng). "

Một giọng nữ trong trẻo lạnh lùng cất lên thay cho Tô Diệu Y.

Mọi người quay đầu nhìn theo, thì ra là Cố Ngọc Ánh đang ngồi yên lặng ở góc phòng. Khác hẳn với vẻ kinh ngạc hưng phấn của mọi người, vẻ mặt nàng vẫn bình tĩnh như nước, thậm chí còn có phần lạnh nhạt.

"Hai triều trước, thi thư thường dùng kiểu đóng sách này. Nhưng do phương pháp phức tạp, tốn công tốn sức, hiện nay trên thị trường đã chẳng còn ai làm nữa."

Tô Diệu Y gật đầu:

"Cố cô nương nói đúng. Cuốn này tuyển chọn những lời văn thơ đẹp từ xưa đến nay, đều là những áng ngữ tình phong nguyệt, nên ta mới nghĩ đến việc mô phỏng lại kiểu đóng Long Lân từng được ghi chép trong sách cổ.."

Có người bừng tỉnh, có người vẫn nửa hiểu nửa không.

"Ta chẳng hiểu gì về đóng sách long vân, chỉ biết hai quyển này đẹp quá đi mất.. Quả là mở mang tầm mắt!"

Dù là tiểu thư khuê các hay cô nương dân thường may mắn rút được thẻ, ai nấy đều bàn tán sôi nổi.

"Đúng vậy, từ bìa sách đến cách đóng, Tri Vi Đường thật biết làm trò mới!"

"Ta nói thật, mua quyển sách này về, dù không đọc, chỉ bày trong nhà cũng thấy xứng đáng!"

"Không chỉ đẹp mà còn thơm nữa.. ngửi thử xem, giờ cả căn phòng đều ngập mùi mực hoa quế rồi!"

"Tô cô nương, bây giờ có thể đặt mua chưa? Mau mau mau, ta là người đầu tiên nói câu đó đấy, hay là hai cuốn này hôm nay cho ta luôn đi?"

Một câu nói như khơi dậy sóng lớn, tất cả đều đứng dậy, chen nhau vây lấy Tô Diệu Y.

Tô Diệu Y bị cảnh tượng trước mắt dọa cho lùi lại một bước, vội vã giao hai quyển sách cho Tô An An mang về sau tấm bình phong, sau đó mới mỉm cười ngăn đám đông lại:

"Các vị phu nhân cô nương, xin nghe ta nói, hai quyển này là sách mẫu của Tri Vi Đường, chỉ để xem chứ không bán. Hơn nữa, chi phí làm ra chúng rất cao, nên giá thành cũng không rẻ-Kim Phong Ngọc Lộ giá 80 văn, Nghiệt Hải Kính Hao Phí 100 văn, nhưng nếu mua cả hai, chỉ cần 150 văn.."

Nghe đến mức giá, rõ ràng có vài nữ tử trong đám đông chần chừ, bắt đầu thì thầm với người bên cạnh.

"150 văn.. có phải hơi đắt quá không?"

"Ừ, bình thường mua một quyển sách chỉ mất mấy chục văn thôi mà."

Mục Lan nghe thấy những lời đó, không nhịn được lên tiếng:

"150 văn cho hai quyển sách, các người thấy đắt. Nhưng thử hỏi, mua một bộ y phục hay món trang sức, có món nào rẻ hơn chỗ đó đâu? Hai quyển sách này hiếm thấy thế kia, ta thà bớt mua phấn son, cũng nhất định phải đem chúng về cất giữ."

Lời nói ấy lập tức chạm đến lòng nhiều người, đến cả những người đang do dự cũng không còn do dự nữa.

Tô Diệu Y và Mục Lan trao đổi ánh mắt, rồi lại kín đáo dời đi như không có chuyện gì xảy ra.

"Còn về đợt sách đầu tiên, ai hôm nay đăng ký tên trong danh sách và đặt cọc 50 văn, ba ngày sau, Tri Vi Đường sẽ sai người trực tiếp mang sách đến tận phủ. Như vậy các vị cũng không cần phải chen chúc với đám nam tử ngoài tiệm sách nhỏ bé của ta nữa.."

Nghe vậy, đám đông lại một phen xôn xao tán thưởng, ai nấy khen Tô Diệu Y chu đáo, tinh tế.

Sau khi cất hai quyển sách mẫu đi, Tô An An liền cầm giấy bút ngồi ở bên gian phòng, giúp các cô nương, phu nhân ghi chép địa chỉ.

Tô Diệu Y lùi về một góc, nhìn đám tiểu thư phu nhân đang sốt sắng giao tiền đặt cọc, cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm.

Trước khi quyết định làm bộ sách này, nàng đã nhờ không ít nữ tử điền bảng khảo sát, kết luận cuối cùng chỉ có hai điều:

Thứ nhất, phải đẹp mắt, thứ hai, vẫn là đẹp mắt.

"Đẹp mắt" đầu tiên, là nói về nội dung-phải dễ hiểu, nhẹ nhàng, giải trí.

"Đẹp mắt" thứ hai, là nói về hình thức-phải thật tinh xảo, nhưng không phải kiểu "tinh xảo" trong mắt đám văn nhân nho nhã kia, mà là kiểu tinh xảo có thể sánh ngang với hộp phấn son trong tiệm trang sức.

Chỉ như thế, mới khiến các phu nhân tiểu thư ấy không thể không móc hầu bao.

Ngoài ra, nàng cũng muốn thông qua bộ sách mới không tiếc công, không tiếc của này, để phá bỏ ấn tượng rằng Tri Vi Đường chỉ làm sách rẻ tiền trong mắt dân thành Lâm An.

Bây giờ xem ra, kế hoạch này.. xem như đại thắng rồi.

Nhưng còn chưa kịp thở ra một hơi nhẹ nhõm trọn vẹn, ánh mắt nàng bỗng va phải một đôi mắt sắc lạnh, bình tĩnh như gương-

* * *Là Cố Ngọc Ánh!

Tim Tô Diệu Y lập tức khựng lại.

Trong cả căn phòng, chỉ còn mỗi Cố Ngọc Ánh vẫn ngồi yên trên ghế tròn, lạnh nhạt nhìn nàng, hoàn toàn không có chút ý định nào muốn đăng ký mua sách.

Xem ra hai quyển mới này.. không lọt vào mắt vị Cố cô nương rồi..

Tô Diệu Y còn đang do dự không biết có nên bước qua, tìm một lời khách sáo để nói cho phải phép, thì Cố Ngọc Ánh đã đứng dậy, chậm rãi bước về phía nàng.

".. Cố cô nương."

Tô Diệu Y bước vài bước đón nàng, mỉm cười lễ độ:

"Buổi đặt sách hôm nay đến đây là kết thúc. Cố cô nương lúc nãy đến bằng cách nào? Có cần đi nhờ xe của Tri Vi Đường đưa về phủ không?"

Đã biết rõ Cố Ngọc Ánh không coi trọng sách của mình, Tô Diệu Y nào dám tự rước lấy bẽ bàng. Chỉ cần nàng không chủ động gợi chuyện, chẳng lẽ đối phương lại thẳng thừng nói ra rằng hai quyển sách này không ra gì?

Đáng tiếc, Cố Ngọc Ánh lại không nghĩ như vậy.

"Cuộc tranh tài ở Ngọc Xuyên Lâu, ta nghe phụ thân nhắc đến rất nhiều lần. Ban đầu ta cũng tưởng rằng, ngươi là một nữ tử thực lòng làm sách, thẳng thắn và chân thành. Vậy nên khi biết ngươi muốn làm sách dành riêng cho nữ tử khắp thiên hạ, ta thực sự rất khâm phục, cũng đầy kỳ vọng.."

Cố Ngọc Ánh nhíu mày, từng chữ từng câu đều lạnh lẽo rõ ràng:

"Nhưng Tô Diệu Y, ngươi khiến ta quá thất vọng."

Căn phòng đột ngột lặng ngắt.

Sắc mặt Tô Diệu Y thay đổi, đôi bàn tay buông bên người bất giác siết chặt.

Đám phu nhân tiểu thư vừa rồi còn ồn ào chen nhau đăng ký, giờ phút này như bị điểm huyệt, đồng loạt quay nhìn về phía hai người đang giằng co: Cố Ngọc Ánh và Tô Diệu Y.

Cố Ngọc Ánh hoàn toàn không để ý đây là nơi nào, cũng chẳng xem ai khác trong phòng ra gì, ánh mắt lạnh băng vẫn nhìn chằm chằm Tô Diệu Y.

"Là sách gì vậy? Sách chỉ biên khắc cho nữ tử ư?"

Nàng lặp lại câu chữ trên tấm biển trước cửa tiệm sách tầng dưới:

"Chỉ vì nữ tử mà biên khắc sách-là lấy một đống gấm vóc lụa là hào nhoáng, dùng kỹ nghệ đóng sách hoa mỹ phù phiếm, để bao bọc lấy những chuyện gió trăng tình ái, lả lướt đê mê, chiều theo thế tục?"

"Chỉ vì nữ tử mà biên khắc sách-là đem nó biến thành áo váy trong hiệu may, trang sức trong tiệm vàng bạc, không cần truyền đạo khai tâm, chẳng cần mở rộng tri thức, chỉ cần vừa mắt vui lòng, sưu tập làm đẹp?"

"Chỉ vì nữ tử mà biên khắc sách.."

Cố Ngọc Ánh khẽ cười mỉa, đuôi mắt chân mày đều mang theo băng giá:

"Chính là loại rực rỡ bên ngoài, rỗng tuếch bên trong như thế sao?"

Dưới ánh mắt của bao người, từng chữ từng câu kia như từng cái tát giòn tan, nện thẳng vào mặt Tô Diệu Y, khiến nàng choáng váng, hoa mắt chóng mặt.

Mục Lan đứng phía sau đám đông, vừa gấp vừa giận.

Ban đầu nàng còn mong Tô Diệu Y sẽ giống như lần ở Ngọc Xuyên Lâu, dùng ba tấc lưỡi sắc bén của mình đáp trả lại Cố Ngọc Ánh, nhưng vừa nhìn thấy sắc mặt của Tô Diệu Y, nàng lập tức hiểu ra - Tô Diệu Y đã nao núng.

Một người luôn tự cao tự đại, tự cho mình là đặc biệt như nàng, vậy mà lại bị ép thấp hơn một bậc trước mặt Cố Ngọc Ánh!

Chuyện này còn khó chấp nhận hơn cả việc nhìn thấy Tô Diệu Y kiêu ngạo hống hách!

Mục Lan bỗng dưng chen ra khỏi đám đông, lao thẳng tới bên cạnh Tô Diệu Y. Không cần biết những lời mình nói có hợp lý hay không, nàng cứ thế phản kích một hơi:

"Cố Ngọc Ánh, ngươi đừng bá đạo quá đáng! Lẽ nào thiên hạ làm sách đều phải làm theo ý ngươi? Sách của Tri Vi Đường đâu phải chỉ bán cho mình ngươi! Ngươi không thấy sao? Hôm nay trong hội đặt mua, trừ ngươi ra thì ai ai cũng tấm tắc khen hai quyển sách này.. Thế nào? Ngươi là đệ nhất tài nữ thiên hạ thì sách ngươi thích là cao sang nhã nhặn, còn sách chúng ta yêu thích lại là thứ rác rưởi thấp hèn ư?"

Cố Ngọc Ánh nhìn thẳng vào Mục Lan, ánh mắt lạnh lùng, không hề bị khí thế của nàng dọa lui. Ngược lại, giọng nàng càng thêm sắc bén:

"Nếu Tri Vi Đường chỉ là mượn cơ hội tung ra hai quyển sách như vậy, các ngươi tình nguyện mua, ta sẽ không nói gì cả."

Nói đến đây, ánh mắt nàng lại quay về phía Tô Diệu Y:

"Nhưng Tô Diệu Y hiện nay giương cao khẩu hiệu là biên sách vì nữ tử thiên hạ! Treo cái bảng hiệu ấy lên, mà cuối cùng lại đem bán ra hai quyển sách như thế này.. Nếu để đám nam tử vốn đã khinh rẻ nữ nhân nhìn thấy, ngươi có biết họ sẽ nói gì, làm gì không?"

"..."

Tô Diệu Y cụp mắt, mím môi chặt đến trắng bệch.

Cố Ngọc Ánh dường như cũng nhớ lại ký ức chẳng vui vẻ gì, sắc mặt thậm chí còn khó coi hơn cả Tô Diệu Y. Nàng nghiến răng, nói tiếp:

"Họ sẽ khinh thường, sẽ cười nhạo, sẽ chỉ tay vào mấy quyển sách này mà cười khẩy: 'Xem kìa, nữ nhân chỉ thích đọc loại sách này! Loại sách chỉ có thể bày bên cạnh phấn son trang sức, làm vật trang trí trên bàn trang điểm!'Hai quyển sách ấy, vĩnh viễn không thể bước vào tàng thư các chất đầy Cửu Kinh Tam Sử của bọn họ - cũng như chúng ta, những nữ tử, mãi mãi chẳng thể đặt chân vào triều đường và giang hồ đã bị họ độc chiếm.."

Cố Ngọc Ánh nhìn Tô Diệu Y, nơi đuôi mày khóe mắt lại lộ ra vài phần đau lòng và thất vọng:

"Tô chưởng quầy, ngươi là nữ tử duy nhất ở Lâm An thành mở hiệu sách, lại còn được cả đám lão nhân trong giới sách kính trọng và nể phục. Ngươi lẽ ra nên là tấm gương, là hình mẫu, đáng để mọi khuê nữ trong thiên hạ noi theo. Vậy mà hôm nay, chính ngươi lại là người tự tay góp thêm một viên gạch lên bức tường cao đang vây khốn nữ tử chúng ta.."

Trong nhã gian lập tức chìm vào im lặng chết chóc.

Trong khoảnh khắc ấy, Tô Diệu Y không biết nên lộ ra vẻ mặt gì, càng không biết phải nói gì để cứu vãn cục diện đã bị Cố Ngọc Ánh đập tan nát. Trong đầu nàng lúc này chỉ toàn là cơn ác mộng những đêm trước khiến nàng choàng tỉnh giữa khuya..

Những phu nhân tiểu thư vốn định đặt sách lúc này cũng đưa mắt nhìn nhau, ai nấy đều hiện ra vẻ mặt phức tạp - có người vì bị nói trúng mà thẹn quá hóa giận, có người thì lộ vẻ hổ thẹn, xấu hổ không chịu nổi. Dù là cảm xúc nào, thì hứng thú mua sách ngày hôm nay cũng đã hoàn toàn tiêu tan..

Phu nhân Ôn, người đứng đầu hàng, ban nãy đã giao tiền đặt cọc năm mươi văn cho Tô An An, giờ lại đổi ý. Không chỉ đòi lại tiền, bà ta còn giật phắt cây bút trên tay Tô An An, vội vàng gạch tên mình đi rồi lí nhí nói:

"Xin.. xin cho ta suy nghĩ thêm một chút.."

Thế là ngay sau đó, nhiều người phía sau cũng lặng lẽ nhét lại túi tiền vào tay áo.

Nhìn tình hình hội đặt sách sắp rơi xuống vực, còn Tô Diệu Y thì vẫn như thể bị khí thế của Cố Ngọc Ánh đè đến choáng váng, Mục Lan đành cắn răng lao lên gánh đỡ.

"Cố Ngọc Ánh, ngươi dùng mấy lời lẽ đường hoàng đó để ép ai vậy? Là nữ nhân thì thích mua sách đẹp đẽ dễ nhìn thì sao? Là có tội chắc? Ta nhìn ra rồi, hôm nay ngươi đến đây là cố ý để đánh bóng tên tuổi chứ gì?"

Thế nhưng Cố Ngọc Ánh lại chẳng buồn tranh luận với Mục Lan, thậm chí còn chẳng tức giận, chỉ lạnh nhạt lắc đầu, bỏ lại một câu: "Nói chuyện không hợp, một lời cũng thừa", rồi lại quay sang nhìn Tô Diệu Y.

Thấy sắc mặt Tô Diệu Y trắng bệch, từ đầu đến cuối không nói nổi một lời phản bác, tia sáng cuối cùng trong mắt Cố Ngọc Ánh cũng bị bóng tối nuốt chửng.

Nàng chẳng nói thêm gì, xoay người rời đi.

Cùng lúc đó, các quý nữ trong nhã gian cũng bắt đầu liếc mắt ra hiệu cho nhau, cuối cùng cử ra một người thay mặt nói lời từ biệt với Tô Diệu Y:

"Tô cô nương, hôm nay chúng ta ra ngoài không mang đủ bạc.. Hẹn hôm khác sẽ đến ủng hộ nàng nhé?"

Mọi người nhao nhao phụ họa, lần lượt rời khỏi nhã gian. Tô An An và Mục Lan muốn giữ lại cũng không kịp, chỉ đành trơ mắt nhìn họ vội vàng xuống lầu như chạy trốn.

Lăng Trường Phong lúc này đang ôm chiếc hộp rút thăm trống trơn ngồi nghỉ bên cầu thang. Vừa thấy Cố Ngọc Ánh một mình bước xuống thì không để tâm, nhưng đến khi thấy cả đám người lục tục chạy xuống, rời khỏi Túy Giang Nguyệt, hắn mới hoàn toàn ngơ ngác.

".. Chuyện gì xảy ra vậy?"

Lăng Trường Phong hấp tấp chạy lên lầu, hỏi Tô An An và Mục Lan đang đứng trước cửa phòng.

Không ai ngờ được, một buổi hội đặt sách khởi đầu như mơ, kết cục lại thê thảm đến thế..

Mục Lan nghiến răng nghiến lợi:

"Còn chẳng phải tại cái ả Cố Ngọc Ánh kia sao!"

Lăng Trường Phong khó hiểu:

"Nàng ta làm gì? Cố tình đến phá buổi đặt sách à?"

"Nói phá thì cũng chẳng khác gì phá.."

Mục Lan lạnh lùng cười.

Lăng Trường Phong cau mày, nhìn vào trong nhã gian.

Trong nhã gian giờ đây trống trải vắng lặng, chỉ còn lại một bóng dáng mảnh khảnh đơn độc đứng trước tấm rèm lụa nhuộm mực nước loang loáng.

Mây mù che khuất mặt trời, ánh sáng rọi qua khung cửa sổ chạm hoa cũng chợt tối sầm lại.

Không biết từ lúc nào, Tô Diệu Y đã quay lưng lại, chậm rãi ngồi xuống chiếc ghế gỗ sơn son ở vị trí trung tâm. Nàng mệt mỏi tựa người vào lưng ghế, buông tay, cuộn sách bọc vảy rồng trong tay rơi lăn xuống đất.

Người đi lầu trống, bao tâm huyết mấy tháng trời giờ hóa thành bọt nước..

Gió lạnh se sắt, thổi cho từng trang giấy dưới đất xào xạc vang lên, cũng thổi bay hoài bão từng một thời cao vời của Tô Diệu Y, tan tác không còn manh mối.

* * *

"Tuý Giang Nguyệt hôm nay có trò cười to đùng! Các ngươi nghe chưa?"

Đúng vào giờ nghỉ trưa, các học tử sau khi ra ngoài ăn cơm bắt đầu lục tục quay lại giảng đường trong phủ học.

Vừa trở về, có kẻ đã không nén nổi, lập tức đi khoe rùm lên về chuyện mình vừa được chứng kiến hôm nay, khiến mấy học tử đang gục đầu trên bàn chợp mắt đều bị đánh thức, lơ mơ chống tay ngồi thẳng dậy:

"Chuyện cười gì? Ai làm trò cười?"

"Hôm nay Tri Vi Đường tổ chức một buổi đặt sách mới ở Tuý Giang Nguyệt, mấy người không biết à?"

"Sao mà không biết được? Tờ tiểu báo của

Tri Vi Đường quảng cáo mấy hôm nay rồi còn gì, nói là sách đặc biệt làm riêng cho nữ tử đọc, còn gửi cả thiệp mời đến nhà ta, mời muội muội thứ hai của ta đến dự.."

Nói đến đây, người kia bỗng phì cười:

"Muội thứ hai của ta ghét đọc sách nhất trần đời, kêu nó đi mua quần áo trang sức còn được, chứ mua sách? Nực cười thật."

"Ta thì thấy, khách hàng quan trọng nhất của hiệu sách vẫn là nam nhân bọn ta. Tri Vi Đường lần này đúng là chọn sai đường rồi. Chắc buổi hôm nay ế ẩm, chẳng ai thèm ngó ngàng phải không?"

"Kết cục thì đúng là thế thật, nhưng quá trình ấy à, ngươi đoán không ra đâu!"

Mấy học tử vừa quay về từ bên ngoài lắc đầu xuýt xoa, tại chỗ bắt chước lại nguyên văn lời Cố Ngọc Ánh đã nghiêm giọng dạy dỗ Tô Diệu Y lúc ấy.

Càng lúc càng nhiều học tử vây lại, nghe xong thì không khỏi đập bàn bật dậy:

"Hay quá! Không hổ là Cố Ngọc Ánh! Nữ tài tử số một thiên hạ quả nhiên khác hẳn phàm phu tục tử.."

"Tô Diệu Y cô nương kia lúc giao đấu với các hiệu sách ở Ngọc Xuyên Lâu thì cũng coi như khiến người ta phải nhìn bằng con mắt khác. Nhưng hôm nay vừa thấy, vẫn không thể sánh được với Cố Ngọc Ánh."

Mọi người càng nói càng hăng, có kẻ không giữ mồm miệng mà buột ra luôn:

"Thì tất nhiên rồi! Cố Ngọc Ánh xuất thân thế nào, Tô Diệu Y lại xuất thân thế nào? Một nữ nhi nhà thương nhân nơi thôn dã.. Ái da! Sao ngươi đá ta?"

Học tử bị đá nhìn theo ánh mắt những người khác, chỉ thấy ở hàng đầu trong lớp học, cạnh cửa sổ, có một bóng người khoác áo dài xanh nhạt đang ngồi, từ đầu đến giờ vẫn lặng im không nói lời nào, thậm chí còn chẳng buồn quay đầu.

Có người vội vã hòa giải:

"Thật ra Tô Diệu Y cô nương cũng không đến nỗi nào đâu, nhất là chuyện làm ăn buôn bán thì rất có tài."

Học tử vừa chê Tô Diệu Y nghĩ một lúc, nhưng lại không bận tâm, cười nhạt một tiếng:

"Mấy người làm gì căng thẳng vậy? Còn tưởng Tô cô nương là muội muội ruột của huynh trưởng Dung đấy chắc? Cũng chỉ là nghĩa muội thôi mà, huynh ấy xưa nay đối với nàng ta luôn hờ hững chẳng mấy quan tâm, xem ra cũng chẳng coi trọng đâu.."

Vừa nói, hắn vừa cố ý gọi to về phía bóng người kia:

"Dung huynh, huynh thấy ta nói có đúng không?"

Trong lớp bỗng yên lặng hẳn.

Dưới ánh mắt chờ đợi của mọi người, Dung Giới cuối cùng cũng khép lại cuốn sách trong tay, xoay đầu lại, khẽ nhếch môi.

Thấy vẻ mặt hắn bình thản, không có dấu hiệu nổi giận, mọi người mới thở phào nhẹ nhõm.

Thế nhưng giây tiếp theo, lời hắn thốt ra lại khiến cả bọn đều biến sắc.

"Tô Diệu Y là nghĩa nữ của nhà họ Dung, thể diện của nàng chính là thể diện của Quận chúa. Ta không xem trọng Tô Diệu Y, là bởi ta cũng không xem trọng nhà họ Dung. Hóa ra các ngươi cũng vậy sao?"

Mọi người nhất thời kinh hoảng, đưa mắt nhìn nhau.

Ở thành Lâm An này, ai dám khinh thường nhà họ Dung? Ai dám không nể mặt Quận chúa Phù Dương chứ?

Lời của Dung Giới, thoạt nghe như đang hạ thấp Tô Diệu Y và nhà họ Dung, nhưng thực chất lại là một lời cảnh cáo rõ ràng - Tô Diệu Y là người họ Dung, không cho phép ai được tùy tiện phê bình nàng!

Trong chốc lát, mọi người vội vàng xin lỗi Dung Giới, không ai dám nói xấu Tô Diệu Y thêm một câu.

Dung Giới không lên tiếng cũng chẳng để tâm, chỉ thản nhiên thu lại ánh nhìn, mở lại quyển sách vừa gập lại.

Hắn cúi đầu, mắt dừng trên những dòng chữ đen mực, bên tai lại vang vọng giọng nói líu ríu, dài dòng của một nữ tử.

Nàng lải nhải về giấy, lải nhải về mực, còn nhắc mãi chuyện ngón tay dính liền mấy ngày liền vì làm ra bìa sách hình vảy rồng..

* * *

Ngày hôm sau.

Có lẽ do buổi đặt sách hôm qua ảnh hưởng, từ khi khai trương đến nay, hôm nay là lần hiếm hoi mà đến tận giờ Tỵ, hiệu sách Tri Vi Đường vẫn vắng tanh không một bóng khách.

Tô Tích Ngọc và mọi người tuy nhàn rỗi nhưng đều mang nặng tâm sự, thỉnh thoảng lại ngẩng đầu nhìn lên tầng trên.

Tô Tích Ngọc thở dài: "Từ tối qua đến giờ, không ăn không uống, thế này không ổn chút nào.. Phải nghĩ cách khiến nó vực dậy tinh thần chứ."

"Mục Lan tỷ tỷ đặt sáu bộ sách mới rồi, còn nói sẽ đi thuyết phục mấy vị quan gia quen biết, nhờ họ mua thêm.."

Tô An An vừa lật sổ ghi danh, trên đó chỉ có đúng một cái tên: "Mục Lan".

Tô Tích Ngọc lắc đầu: "Chuyện này đâu phải điều cô cô cháu muốn.."

Tô An An nghiến răng: "Tất cả là tại cái Cố Ngọc Ánh đó!"

Lăng Trường Phong chau mày nghe được vài câu, lập tức vác ra thanh Hác Thanh kiếm mà ngày đêm hắn vẫn lau chùi, mặt hầm hầm đi thẳng ra ngoài.

Tô Tích Ngọc giật nảy mình, vội giữ hắn lại: "Ngươi làm gì đó?"

Lăng Trường Phong xắn tay áo: "Ăn miếng trả miếng, cho cái ả tài nữ kia biết tay.."

"Ngươi điên rồi à, đừng có hồ đồ!"

Tô Tích Ngọc phải dùng hết sức mới kéo được thanh kiếm Hác Thanh từ tay hắn xuống, rồi ném thẳng vào quầy.

Vừa quay đầu lại đã thấy Giang Miểu đang âm thầm, không nói không rằng, lấy kim bạc đâm vào một con búp bê vải với vẻ mặt lạnh lẽo như ma.

Tô Tích Ngọc hoảng hồn, mắt trợn tròn, lập tức giật lấy con búp bê, phát hiện trên đó dán mảnh giấy ghi ba chữ to: "Cố Ngọc Ánh".

Tô Tích Ngọc sợ đến vỡ mật: "Ngươi điên rồi à? Vu cổ là tội chết đấy, mà bị bắt thì cả bọn ta cũng bị chém đầu luôn đó!"

Giang Miểu không hề bận tâm, cười toe toét, nụ cười vừa bình thản vừa điên dại: "Ta có viết bát tự sinh thần của nàng ta đâu, chỉ đâm chơi vậy thôi mà."

"..."

Tô Tích Ngọc mang theo con búp bê mà Giang Miểu đâm chọc ra hậu viện thiêu hủy, trong lòng vẫn chưa yên, còn thu luôn thanh kiếm Hác Thanh của Lăng Trường Phong.

Tô Tích Ngọc vừa rời khỏi, liền có một nữ tử lén lút bước vào Tri Vi Đường, đảo mắt nhìn quanh, chắc chắn xung quanh không có ai mới tiến đến hỏi: "Tô cô nương có ở đây không?"

Giang Miểu ngồi bắt chéo chân: "Không có. Có việc gì cứ nói với ta."

Nữ tử kia hạ giọng: "Là thế này.. Hôm qua Tri Vi Đường ra hai quyển sách mới phải không? Ta muốn đặt tám bộ, à không, mười bộ!"

Giang Miểu sững người, cùng Tô An An và Lăng Trường Phong nhìn nhau, cả ba đều không giấu nổi vẻ kinh ngạc.

"Ngươi.. ngươi chắc chắn là mười bộ?"

Lăng Trường Phong nghi hoặc đánh giá nữ tử ấy.

Nữ tử kia ăn mặc không tồi, nhưng lại vấn tóc kiểu thị nữ, xem ra là tỳ nữ của một nhà quyền quý nào đó.

Nhưng cho dù là tỳ nữ nhà quyền quý, có rộng rãi đến đâu thì vừa đến nơi đã đặt luôn mười bộ sách mới.. cũng thật hiếm thấy - những 1500 văn kia mà!

Nữ tỳ kia kiên quyết gật đầu: "Mười bộ! À phải, ghi tên thì cứ tùy tiện, viết là 'Mẫu Đơn' đi cũng được! Còn về việc giao hàng thì không cần đâu, ba ngày sau ta sẽ dẫn người tới lấy."

Vừa dùng hóa danh, lại không chịu khai địa chỉ, mua một quyển sách mà phải kín đáo như vậy.. không khỏi khiến Giang Miểu và mọi người càng thêm hiếu kỳ.

Giang Miểu liếc mắt ra hiệu cho Lăng Trường Phong, Lăng Trường Phong lập tức hiểu ý, liền xòe đuôi như công trổ sắc, dùng "mỹ nam kế" để bắt chuyện với nữ tỳ kia.

Cuối cùng nữ tỳ cũng không địch lại nổi mị lực nam sắc, chẳng bao lâu sau đã khai sạch gốc gác - thì ra nàng chính là tỳ nữ bên cạnh phu nhân nhà họ Ôn!

Ôn phu nhân là người đầu tiên hôm qua háo hức muốn mua sách mới, nhưng sau khi nghe Cố Ngọc Ánh nói mấy câu kia, bà ta lại không dám đứng ra làm "kẻ tầm thường thô thiển" bị người chỉ trích.

Ai ngờ khi trở về phủ, bà vẫn mãi vương vấn với phần tiếp theo của Nghiệt Hải Kính Hao Phí và bìa sách vảy rồng của Kim Phong Ngọc Lộ, thế là liền sai tỳ nữ đến Tri Vi Đường đặt cọc mua sách..

Chỉ có một điều kiện: Càng kín đáo càng tốt, tuyệt đối không thể để kinh thành Lâm An biết bà Ôn phu nhân đã mua mấy quyển sách này!

"Các người.. sẽ không nói ra chứ?"

Tỳ nữ hỏi.

Giang Miểu, Lăng Trường Phong và Tô An An đồng loạt lắc đầu nguầy nguậy.

"Vậy tại sao lại mua đến mười bộ?"

Giang Diễm truy hỏi tiếp.

Tỳ nữ ngượng ngùng cười: "Sau khi phu nhân về, cả buổi tối cứ nói đi nói lại mấy quyển sách này kỳ lạ thế nào, ai nghe xong cũng đều tò mò muốn chết.. Cho nên trong mười bộ này, có sáu bộ là của các phu nhân, tiểu thư khác trong phủ đặt, còn ba bộ là của ta và hai tỷ muội cùng phòng."

Đặt cọc xong mười bộ sách, nữ tỳ rời khỏi Tri Vi Đường với vẻ mặt vô cùng mãn nguyện.

"Chỉ là hai quyển sách thôi mà, vậy mà bị Cố Ngọc Ánh làm cho cứ như là cấm thư, muốn mua cũng phải lén lút, giấu giấu giếm giếm.."

Lăng Trường Phong khịt mũi một tiếng: "Thật quá nực cười."

Nhưng chuyện nực cười hơn còn ở phía sau.

Tỳ nữ của phủ họ Ôn hóa ra chỉ là khởi đầu. Trong mấy canh giờ tiếp theo, các tiểu đồng, tỳ nữ từ khắp các phủ đệ trong thành Lâm An lần lượt kéo nhau tới Tri Vi Đường, mở miệng là muốn đặt năm bộ, mười bộ..

Thế nhưng, hai quyển sách này chế tác cực kỳ phức tạp, số lượng trăm bộ đầu tiên có thể hoàn thành sau ba ngày vốn đã là cực hạn.

Vì vậy đến cuối cùng, đám gia nhân các nhà vì muốn hoàn thành nhiệm vụ được chủ nhân giao phó, cũng không còn buồn che giấu thân phận, cãi nhau ầm ĩ ngay trong Tri Vi Đường để tranh giành suất mua sách!

Trịnh Ngũ Nhi đang đứng trước cửa Tri Vi Đường, vừa thấy cảnh này liền lập tức gọi đám huynh đệ của mình, truyền tin tức "Tri Vi Đường cháy hàng sách mới" khắp cả thành Lâm An.

Vậy nên càng có thêm nhiều người ùa đến, bất kể hôm qua có tham gia buổi đặt sách hay không..

Tầng hai của Tri Vi Đường.

Khi tiếng gõ cửa "cốc cốc cốc" vang lên, Tô Diệu Y đang ngồi trước một rương tiền đồng lớn, lơ đãng đếm từng đồng một.

Nghe thấy tiếng gõ cửa, động tác của nàng khựng lại một chút, nhưng mắt vẫn không ngẩng lên, làm như không nghe thấy, tiếp tục đếm tiền.

Chẳng bao lâu sau, tiếng gõ dừng lại.

Thay vào đó là một tiếng "rầm" thật lớn - nguyên cánh cửa bị người từ bên ngoài đạp tung.

Tô Diệu Y khẽ run tay, tiền đồng rơi tung tóe khắp sàn. Nàng nhíu mày, chậm rãi ngẩng mắt nhìn Lăng Trường Phong đang sải bước bước vào.

Lăng Trường Phong mặt mày hớn hở: "Tô Diệu Y, mau ra đây xem này!"

"..."

Tô Diệu Y vẫn cầm đồng tiền trong tay, không buồn nhúc nhích.

Lăng Trường Phong bĩu môi một tiếng, dứt khoát tiến lên kéo tay Tô Diệu Y, lôi nàng đến bên lan can tầng hai, chỉ tay xuống đám người chen chúc nhau nộp tiền đặt cọc ở dưới, đầy kích động.

"Thấy chưa? Đám người kia đều muốn tranh mua đợt sách đầu tiên! Một trăm bộ đợt một làm ra không đủ bán, bây giờ đã phải đăng ký đợt hai rồi!"

Tô Diệu Y hơi khựng lại, trầm ngâm nhìn xuống tầng dưới.

Thấy nàng không có vẻ vui mừng như mình tưởng tượng, Lăng Trường Phong hơi sửng sốt, tưởng nàng chưa hiểu, liền nhấn mạnh thêm: "Tô Diệu Y, ngươi có nghe ta nói không? Cả thiên hạ này chỉ có một mình Cố Ngọc Ánh là khó chịu với ngươi, còn phần đông mọi người đều công nhận ngươi, công nhận sách mới của chúng ta! Hà tất phải vì một người, một câu nói mà nản lòng thoái chí?"

"..."

Lăng Trường Phong cúi người chống tay lên lan can, khẽ huých vai nàng: "Cười cái đi, đừng để người ta thấy ngươi rầu rĩ rồi cười nhạo."

Không rõ là bất đắc dĩ hay bị hắn an ủi có hiệu quả, Tô Diệu Y quả thật khẽ nhếch môi, rũ mắt nở nụ cười.

Lăng Trường Phong chống cằm, nghiêng đầu nhìn nàng, vừa đúng lúc bắt gặp nụ cười kia - ánh mắt hắn khựng lại.

Thiếu nữ vốn đã có dung nhan thanh khiết thoát tục, giờ phút này đôi mắt rũ xuống, hàng mi dài rậm đổ xuống đôi bóng mờ nhạt nơi gò má. Dù trên môi có nụ cười, nhưng vẫn mang vẻ yếu mềm như mưa gió, khiến người ta nhìn mà thương tiếc.

Lăng Trường Phong ngơ ngác nhìn nàng, bỗng như lại thấy bóng dáng ánh trăng trắng ngần thuở nào ở Lâu huyện, một khắc đó tim hắn bỗng mềm nhũn ra một mảnh.

Từ khi đến Lâm An, bước chân vào Tri Vi Đường, hắn gần như chưa từng thấy Tô Diệu Y cười như vậy..

Lăng Trường Phong phát hiện mình vẫn chẳng khá khẩm hơn, vẫn mê mẩn dung nhan như ánh trăng này, bất giác nín thở, sợ chỉ cần một hơi thở thôi là làm tan biến mất nàng "Diệu Y cô nương" trước mắt, để rồi giây sau lại xuất hiện một Tô Diệu Y hung dữ gào thét.

"Tô Diệu Y.."

Tô Diệu Y nhìn xuống dưới lầu, khẽ gọi: "Giúp ta truyền tin cho một người."

Lăng Trường Phong nheo mắt, giọng bỗng trở nên lấy lòng: "Ai thế?"

Tô Diệu Y rốt cuộc cũng quay đầu nhìn hắn: "Tất nhiên là.. Mà ánh mắt gì thế kia? Nhìn phát ớn."

"..."

⸻

Hậu viện phủ học, phụ tử Cố Huyền Chương và Cố Ngọc Ánh đang ngồi đấu cờ trên đài Bái Thạch, trên đầu là cây ngô đồng trăm năm bắt đầu rụng lá.

"Có tâm sự à?"

Cố Huyền Chương đặt một quân đen xuống bàn cờ, hỏi như thể lơ đãng.

Cố Ngọc Ánh đang cầm quân trắng, động tác thoáng khựng lại: ".. Không có."

Biết con không ai bằng cha, Cố Huyền Chương ngẩng lên nhìn nàng một cái, giọng nhàn nhạt: "Hôm đó ở Túy Giang Nguyệt, con có phải đã làm quá rồi không?"

Cố Ngọc Ánh bực bội, tiện tay đặt một quân cờ xuống bàn: "Cha, chẳng lẽ con nói sai điều gì sao?"

Cố Huyền Chương lắc đầu, thong thả đặt một quân đen, chậm rãi nói: "Những lời con nói có lẽ không sai.. Nhưng sai ở chỗ khác thì sao?"

Cố Ngọc Ánh im lặng.

"Nếu con thật sự tin mình không sai, bây giờ đã chẳng thấp thỏm bất an, lương tâm cắn rứt đến vậy."

Cố Huyền Chương bất ngờ ném quân cờ đen trong tay vào hũ cờ: "Thôi vậy, hôm nay tâm trí con chẳng đặt ở bàn cờ, ta không chơi tiếp với con nữa.."

Cố Ngọc Ánh cau mày, không cam lòng: "Cha."

Nhưng Cố Huyền Chương lại nhìn về phía sau nàng: "Cửu An, con đến đúng lúc. Ván này, để con đánh nốt với nó đi."

Cố Ngọc Ánh ngẩn ra, quay đầu lại thì thấy Dung Giới chẳng biết đã đứng dưới đài Bái Thạch từ bao giờ, trong tay còn ôm một chồng sách.

Cố Huyền Chương phất tay áo rời đi. Dung Giới ngồi xuống đối diện nàng, bình tĩnh quan sát thế cờ còn dang dở.

"Dù lòng ta có chút rối loạn, nhưng ván cờ này ta vẫn nắm chắc phần thắng. Cha ta chẳng qua không cam lòng thua, nên mới để chàng đánh nốt cục diện này.."

Cố Ngọc Ánh lắc đầu, tiếp tục đặt cờ.

"Vậy sao?" Dung Giới cụp mắt.

Tay cầm quân, vừa đặt xuống, đã như dao sắc chém đứt rối tơ, một chiêu liền đoạt mạng.

"Cái.."

Trong mắt Cố Ngọc Ánh ánh lên một tia kinh ngạc.

"Cố công thấy nàng lơ là, không muốn thắng mà chẳng quang minh chính đại, nên mới liên tục nhường nhịn. Không ngờ nàng lại chẳng biết cảm kích, còn tưởng mình nắm chắc phần thắng."

Cố Ngọc Ánh nhìn chằm chằm bàn cờ một lúc, như dần ngộ ra điều gì đó: "Chàng đang nói ván cờ này, hay là mượn cờ nói chuyện khác?"

Dung Giới nhấc tay, lần lượt nhặt từng quân trắng mình vừa ăn bỏ vào tay, nhẹ nhàng nói: "Hồi nhỏ, khi nàng bị mấy thiên kim đại tiểu thư ở Biện Kinh xa lánh, từng hỏi ta vì sao họ không muốn chơi với nàng, còn nhớ không?"

Cố Ngọc Ánh sững lại, không hiểu sao Dung Giới lại nhắc chuyện ấy vào lúc này.

"Nhớ chứ. Khi đó chàng nói với ta, không phải ta có gì sai, mà là lỗi ở bọn họ."

Dung Giới khẽ gật đầu, rồi ném hết mấy quân trắng vào hũ cờ bên cạnh nàng: "Khi đó ta sai, nàng cũng sai."

".. Sao cơ?"

"Vuông mà không sắc, liêm khiết mà không tổn thương, thẳng thắn mà không phô trương, sáng mà không chói mắt."

Dung Giới cuối cùng cũng ngẩng lên nhìn nàng, ánh mắt bình tĩnh đến mức khiến người ta lạnh sống lưng: "Cố Ngọc Ánh, nàng đọc nhiều hiểu rộng, tài học hơn người, vậy mà đến Đạo Đức Kinh cũng chưa hiểu thấu sao?"

Lá ngô đồng vàng úa xoay tròn rơi xuống, phủ lên bàn cờ chỉ còn toàn quân đen.

Cố Ngọc Ánh lặng lẽ ngồi một mình trên đài Bái Thạch, thất thần nhìn bàn cờ, còn Dung Giới đối diện đã chẳng thấy đâu.

Vuông mà không sắc, liêm khiết mà không tổn thương, thẳng thắn mà không phô trương, sáng mà không chói mắt.

Lời Dung Giới cứ vang vọng mãi bên tai nàng, khiến sắc mặt Cố Ngọc Ánh trở nên khó coi.

Câu nói ấy xuất phát từ chương 58 của Đạo Đức Kinh, dạy người ta khi lập thân xử thế nên giữ một sự cân bằng-vuông vức mà không cứng nhắc, có góc cạnh mà không làm tổn thương người khác, ngay thẳng mà không phóng túng, sáng rỡ mà không chói mắt.

Đó chính là đạo của bậc thánh nhân.

Tuy từ đầu đến cuối, thần sắc của Dung Giới luôn nhàn nhạt, giọng điệu cũng không mặn không nhạt, nhưng câu "ngay cả Đạo Đức Kinh mà cũng chưa đọc hiểu" lại là lời nặng nề nhất mà Cố Ngọc Ánh từng nghe đến.

Nó giống như một cái gai, thừa lúc nàng không phòng bị, đâm thẳng vào lòng tự trọng.

Cố Ngọc Ánh có chút thẹn quá hóa giận, nhưng giữa cơn xấu hổ ấy, lại nảy sinh một ý nghĩ khác.

Nếu chỉ bị Dung Giới châm chọc nhẹ nhàng như vậy mà nàng đã nghẹn họng khó chịu, chẳng nói nên lời, thì hôm qua, ở Túy Giang Nguyệt, khi bị nàng quát mắng trước mặt bao người rằng "tranh thủ thời cơ", "vây hãm nữ tử", thì Tô Diệu Y có phải còn khó chịu gấp trăm ngàn lần nàng bây giờ không..

"Cố tiểu thư."

Một gã sai vặt của phủ học vội vàng chạy đến: "Người của Tri Vi Đường đến báo, nói chưởng quầy nhà họ muốn mời cô đến Túy Giang Nguyệt đàm đạo đôi lời."

Từ phủ học đến Túy Giang Nguyệt, Cố Ngọc Ánh chỉ mất thời gian uống một chén trà. Nàng vội vàng nhảy xuống xe, vừa bước vào cửa liền định đi thẳng lên lầu, ai ngờ sau lưng lại vang lên một giọng nói quen thuộc.

"Cố Ngọc Ánh."

Bước chân nàng chững lại, quay đầu thì thấy Tô Diệu Y đang ngồi ngay giữa đại sảnh, ở vị trí dễ thấy nhất.

Nàng do dự một lúc rồi mới bước đến: "Sao không lên nhã gian trên lầu?"

"Đắt."

Tô Diệu Y thẳng thừng buông một chữ, sau đó rót trà.

Cố Ngọc Ánh theo phản xạ đưa tay ra đón, nhưng không ngờ Tô Diệu Y lại rót cho chính mình. Nàng nhấc chén trà uống luôn, khiến tay Cố Ngọc Ánh khựng giữa không trung, đành xấu hổ thu lại.

Tuy quen biết chưa lâu, nhưng trong ấn tượng của Cố Ngọc Ánh, Tô cô nương này luôn là người hòa nhã, khéo léo với mọi người. Dù là chân thành hay giả tạo, nàng ta chưa từng để ai rơi vào thế khó xử.

Mà thái độ của Tô Diệu Y hôm nay lại hoàn toàn khác-vì chuyện ở buổi đặt sách hôm qua.

Cố Ngọc Ánh cắn môi, muốn xin lỗi, nhưng lại không biết mở lời ra sao.

Chưa kịp nghĩ xong, Tô Diệu Y đã lên tiếng trước:

"Hôm nay việc buôn bán ở Tri Vi Đường còn nhộn nhịp hơn mọi ngày. Hai đợt sách đầu tiên đã hoàn toàn bán sạch. Thế mà vẫn có người ùn ùn kéo đến, chen nhau đặt cọc, người mới nhất được hẹn lấy sách đã phải chờ tận ba tháng sau.."

Nghe vậy, Cố Ngọc Ánh sững người.

"Tô cô nương." Tô Diệu Y nhìn nàng, hỏi chậm rãi:

"Hôm qua lúc cô nương hùng hồn diễn thuyết tại buổi đặt sách của ta, cô nương có từng nghĩ sẽ xảy ra cảnh tượng như thế này không?"

Sắc mặt Cố Ngọc Ánh dần trở nên lạnh lẽo:

"Hóa ra hôm nay ngươi hẹn ta ra đây là vì chuyện này-chỉ vì sách bán chạy nên cố tình đến khoe khoang, muốn chứng minh rằng những lời ta nói chẳng có giá trị gì sao?"

Tô Diệu Y không phủ nhận, cũng không thừa nhận.

"Ta nói những lời đó, chưa bao giờ là để cản trở việc buôn bán của ngươi. Tương tự, dù sách của ngươi có bán chạy đến đâu, ta cũng không thu lại những lời đã nói.. Ta biết sẽ có người thích loại sách mà ngươi làm. Dù sao đó cũng là những món đồ giải trí ngươi dày công thiết kế riêng cho họ. Vậy thì, sao họ có thể vì vài câu nói của Cố Ngọc Ánh ta mà cam tâm từ bỏ thú vui tạm thời này chứ?"

Cố Ngọc Ánh thu lại ý định xin lỗi, lạnh nhạt nói:

"Nếu hôm nay ngươi chỉ định nói với ta những điều này, thì ta nghe rồi. Xin cáo từ."

Nàng vừa đứng dậy, chuẩn bị xoay người rời đi, thì lại nghe thấy giọng Tô Diệu Y vang lên, thong thả mà bình tĩnh:

"Cô nương luôn miệng trách mắng ta, vậy còn chính cô nương thì sao?"

Cố Ngọc Ánh khựng lại.

Tô Diệu Y cúi mắt, nhẹ nhàng lắc lư tách trà trong tay:

"Ta là nữ chưởng quầy của một hiệu sách, nếu không làm ra được những cuốn sách có thể mở mang lòng dạ, tầm mắt của nữ tử thì là ta thất trách. Thế còn cô nương thì sao? Cố đại tài nữ vang danh thiên hạ từ thuở nhỏ-những năm qua, cô đã làm được gì cho nử tử trên thế gian này?"

"..."

Cố Ngọc Ánh nhíu mày, đột ngột xoay người nhìn chằm chằm vào Tô Diệu Y.

Tô Diệu Y vẫn cúi mắt, giọng điệu dường như có chút châm biếm:

"Ta chỉ thấy ngươi luôn đứng trên cao, tách biệt khỏi mọi người, dựa vào việc mình đọc nhiều sách hơn, hiểu biết hơn các tiểu thư khuê các khác mà trong lòng khinh thường họ, không thèm lại gần họ.."

"Ta không có!"

Cố Ngọc Ánh cắt lời, giọng quả quyết, sắc mặt cũng trở nên khó coi.

"Ngươi nghĩ sao trong lòng không quan trọng."

Tô Diệu Y chậm rãi nói từng chữ, ánh mắt bình tĩnh nhưng kiên định:

"Quan trọng là, từ nay về sau, đừng chỉ treo mấy đạo lý vì nữ tử trên đầu lưỡi nữa."

"Làm gì đó thực tế đi, dù chỉ một việc thôi."

Cố Ngọc Ánh ngẩn người, trong mắt thoáng hiện lên vẻ bất ngờ.

Tô Diệu Y đặt tách trà xuống, ngẩng đầu đối diện với ánh mắt của Cố Ngọc Ánh. Đôi mắt đào hoa kia đen trắng phân minh, sáng như sao sớm, ánh nhìn rực rỡ như ánh dương khiến Cố Ngọc Ánh không khỏi chột dạ, gần như không dám nhìn thẳng.

Và giây tiếp theo, trong cơn ngỡ ngàng, Cố Ngọc Ánh nghe thấy câu nói tiếp theo của Tô Diệu Y:

"Ví dụ như.."

"Cố Ngọc Ánh, ngươi có nguyện ý-trở thành tiên sinh của ta không?"

Giữa buổi chiều, đúng lúc khiến người ta dễ mệt mỏi nhất. Trong tửu lâu Túy Giang Nguyệt, ngoài hai người họ ra, chỉ còn một bàn khách đang ngà ngà say, cùng một tạp dịch đứng chờ bên cạnh, chuẩn bị dọn dẹp thức ăn thừa.

Giữa tiếng lẩm bẩm say xỉn của thực khách và tiếng ngáp chán chường của tạp dịch, Tô Diệu Y lại hỏi Cố Ngọc Ánh một câu đầy bất ngờ-muốn nhận nàng làm tiên sinh.

Ánh mắt Cố Ngọc Ánh khẽ rung lên, lần đầu tiên trong đời hoài nghi lỗ tai mình có vấn đề:

"Ngươi nói gì cơ?"

"Ta nói, ta muốn bái ngươi làm sư phụ."

Tô Diệu Y thản nhiên lặp lại:

"Ta dở dĩ sợ ngươi, chẳng qua là vì tự ti, cảm thấy bản thân không bằng ngươi. Đương nhiên, người không bằng ngươi trên đời này rất nhiều. Nếu ta có thể như bao người khác, chấp nhận giới hạn của chính mình, thì cũng là một cách sống rộng lượng, vui vẻ. Nhưng sự thật chứng minh, ta làm không được."

Biểu cảm của Cố Ngọc Ánh có chút trống rỗng, nàng lại ngồi xuống đối diện với Tô Diệu Y.

Tô Diệu Y ngẩng đầu nhìn về tầng trên của Túy Giang Nguyệt, nơi hôm qua đã khiến nàng mất mặt vì buổi hội đặt sách ấy.

"Hôm qua ta chán nản, uể oải, chỉ vì trong lòng ta biết rõ, lời ngươi nói có phần đúng. Vậy nên bắt đầu từ ngày mai, ta sẽ chuẩn bị cho loạt sách mới thứ hai. Còn làm về chủ đề gì, chọn biên thế nào-trong thành Lâm An rộng lớn này, ta chỉ có thể xin chỉ giáo từ ngươi."

"Hơn nữa, sau màn tranh luận giữa ngươi và ta tại buổi đặt sách vừa rồi, loạt sách tiếp theo chắc chắn sẽ bán chạy hơn. À, ngay cả câu khẩu hiệu cho lần ra mắt sau, ta cũng nghĩ xong rồi."

Tô Diệu Y bật ngón tay một cái, mỉm cười:

"Ai bảo nữ nhân chỉ có thể đọc chuyện gió trăng hoa tuyết?"

Tâm trí Cố Ngọc Ánh khẽ rung động, trăm mối cảm xúc ngổn ngang.

Nàng mấp máy môi, có ngàn vạn điều muốn nói, nhưng cuối cùng chỉ khẽ thở dài:

".. ngươi quả nhiên là một thương nhân bẩm sinh."

Tô Diệu Y bật cười:

"Ta là thương nhân, còn ngươi là văn nhân. Nhưng thưa Cố cô nương, chỉ dựa vào việc ngươi đứng trên cao giảng đạo lý, mở miệng là mắng thiên hạ một trận, thì e rằng khó có thể khiến nữ nhân trong thiên hạ đọc kinh thư, hiền truyện được."

"Đứng trên cao giảng đạo lý, mở miệng là mắng thiên hạ" - hai nhát dao đâm trúng tim, khiến Cố Ngọc Ánh không khỏi lúng túng.

"Muốn thay đổi ai, trước tiên phải hiểu họ. Ta không ép họ đọc sách được, nhưng ít nhất có thể khiến họ cam tâm tình nguyện mua về. Chỉ cần sách ở trong khuê phòng của họ, dù là trên giá sách hay bàn trang điểm-lâu dần, họ nhất định sẽ mở ra. Ban đầu là một hai trang, sau đó là mười trang, hai mươi trang, cuối cùng là cả một quyển, cả một tập.."

Nói xong, Tô Diệu Y lại rót một chén trà, lần này không phải cho mình, mà hai tay dâng lên trước mặt Cố Ngọc Ánh.

"Thế nào? Cố cô nương, bây giờ ngươi có nguyện ý nhận ta làm đồ đệ, cùng ta biên sách không?"

Cố Ngọc Ánh mím môi, nét cao ngạo như băng tuyết trên gương mặt dần dần tan rã.

Nàng không vội đưa tay đón lấy trà, chỉ nhẹ giọng nói:

"Có mấy câu, ta buộc phải nói trước."

Tô Diệu Y đặt chén trà xuống, nghiêm túc:

"Rửa tai lắng nghe."

"Thứ nhất, hôm qua ta khiến ngươi mất mặt trước bao người, ta thật có lỗi. Ta không hối hận vì những lời đã nói, nhưng thời điểm, hoàn cảnh, thái độ khi ấy-đều không đúng."

"Thứ hai, hôm qua ta nói ngươi chỉ là một thương nhân biết lợi dụng thời cơ, câu ấy cũng sai.. Tô Diệu Y, ngươi là người thông minh cũng độ lượng nhất mà ta từng gặp."

Cố Ngọc Ánh khẽ cười tự giễu:

"Vậy nên thứ ba, ta hoàn toàn không đủ tư cách làm sư phụ của ngươi. Ngược lại, phải là ta nên hỏi- ngươi có bằng lòng nhận ta làm đồ đệ, dạy ta cách đối nhân xử thế, cách cân bằng mọi chuyện hay không?"

Tô Diệu Y hơi sững người, không ngờ Cố Ngọc Ánh lại nói vậy.

Chỉ thấy nàng cũng nâng chén trà lên, hai tay dâng đến trước mặt Tô Diệu Y. Đôi mắt xưa nay luôn lạnh lẽo như sương tuyết, lúc này lại bừng cháy ngọn lửa tha thiết và chân thành.

Ngọn lửa ấy cũng lan sang Tô Diệu Y-

Đốt sạch những cảm xúc u ám mà nàng từng có khi đối diện với Cố Ngọc Ánh: Tự ti, hèn nhát, ghen tị, bất mãn.. tất cả đều hóa thành tro bụi.

Nhưng điều khiến Tô Diệu Y vui nhất không phải là ngọn lửa ấy, mà là-ngọn lửa ấy không phải do người khác ban tặng, mà là chính nàng giành được.

Nàng bật cười:

"Ta muốn bái ngươi, ngươi lại muốn bái ta. Nếu vậy thì chẳng cần bái ai cả-chi bằng chúng ta cùng nhau vi sư, ngươi thấy thế nào?"

Gã tiểu đồng đang ngáp dài ngoài cửa Túy Giang Nguyệt bỗng bị một trận vó ngựa dồn dập đánh thức. Mở mắt ra, chỉ thấy một thân ảnh mặc áo trắng tung mình xuống ngựa.

"Dung, Dung đại công tử?"

Tiểu đồng kinh ngạc vội vàng đuổi theo bước chân vội vã của Dung Giới:

"Ngài đúng là quý nhân khó gặp, hôm nay ngài đi một mình hay là.."

Dung Giới sắc mặt âm trầm, cắt lời:

"Tô Diệu Y đâu?"

Tiểu đồng sững lại, vội ngăn bước Dung Giới định lên lầu, chỉ tay về phía bên kia đại sảnh.

Dung Giới dừng lại, theo hướng ngón tay nhìn qua từng lớp bình phong, dãy bàn ghế, ánh mắt dừng lại nơi hai bóng nữ tử đang ngồi đối diện nhau.

Cả hai đều ở độ tuổi rực rỡ nhất: Một người mặc y phục màu xanh biếc, như trúc biếc bên cửa sổ; một người mặc hồng y, tựa đóa phù dung rực rỡ.

Khoảnh khắc sau, hai người đồng thời nâng chén, như dùng trà thay rượu, nhẹ nhàng chạm chén, rồi bật cười.

Tiếng va chạm thanh giòn vang lên, như ngân mãi trong đại sảnh, dội vào tai Dung Giới.

⸻

Chuyện Tô Diệu Y và Cố Ngọc Ánh "một nụ cười xóa hết ân oán" tại Túy Giang Nguyệt chẳng mấy chốc đã lan khắp thành Lâm An, trong đó dĩ nhiên không thiếu phần góp sức của Trịnh Ngũ Nhi.

Vài ngày sau, tờ tiểu báo Tri Vi cũng đăng tin: Cố Ngọc Ánh sẽ viết lời tựa cho loạt lo sách tiếp theo của Tri Vi Đường.

Tin tức vừa ra, khiến các học tử trong Phủ học kinh ngạc đến rơi tròng mắt.

Một nhóm người bắt gặp Cố Ngọc Ánh đang đến tìm Cố Huyền Chương liền không kìm được, chặn lại truy hỏi.

"Cố cô nương, cô nương định viết lời tựa cho sách mới của Tri Vi Đường thật sao? Không phải là mấy trò quảng bá của tiểu báo Tri Vi bịa ra để tạo hiệu ứng chứ?"

Cố Ngọc Ánh bình thản nhìn bọn họ, gật đầu:

"Thật."

".. Cố cô nương, nếu cô nương bị Tô Diệu Y kia uy hiếp thì cô nương cứ chớp mắt một cái."

Cố Ngọc Ánh trừng mắt không chớp nhìn bọn họ, đến mức khiến cả đám rợn tóc gáy:

"Ta và Diệu Y vừa là thầy trò, vừa là bằng hữu, sao có thể gọi là uy hiếp?"

Vừa là thầy, vừa là bằng hữu..

Cả đám nhìn nhau ngơ ngác.

"Ta còn phải cùng nàng ấy đến dự yến mừng sinh thần phu nhân Phó gia, giờ cũng gần rồi, xin cáo từ."

Cố Ngọc Ánh xoay người rời đi.

Nhóm học tử chỉ biết nhìn bóng lưng nàng mà đau lòng muốn khóc.

Họ không rõ phu nhân Phó gia là ai, nhưng việc Cố Ngọc Ánh cũng bắt đầu tham gia các buổi tiệc xã giao hậu viện.. Thật chẳng khác gì một cú trượt dài đầy đau xót!

Ngoài Phủ học, xe ngựa của Tri Vi Đường đã đợi sẵn. Cố Ngọc Ánh vừa bước ra, liền thấy Tô Diệu Y vén rèm xe, mỉm cười gọi nàng một tiếng.

Cố Ngọc Ánh vén váy lên xe, xe ngựa lăn bánh hướng về Phó phủ.

Trong xe ngựa, Cố Ngọc Ánh không được tự nhiên, khẽ chạm tay lên món trang sức vàng ngọc nơi tóc và dái tai, lẩm bẩm:

"Bình thường ta không hay đeo mấy thứ này, thấy không quen lắm.. Có phải trông rất kỳ quặc không?"

Tô Diệu Y ngắm nàng một lượt, nghiêm túc nói:

"Phối hợp quả thật có chút không hợp. Da ngươi trắng, hoa tai nên chọn màu sắc rực rỡ hơn một chút, còn trâm cài tóc thì tốt nhất nên đồng bộ về tông màu với hoa tai. Hơn nữa y phục hôm nay của ngươi đã có tua rua, nếu trên đầu lại thêm bộ diêu cầu kỳ thế này thì sẽ thành rườm rà, chi bằng đổi sang loại trâm đơn giản hơn."

"Khó quá đi.. Ta thật sự không học nổi.."

Một hồi nghe giảng làm đầu óc Cố Ngọc Ánh choáng váng, nàng liền giơ tay định tháo bộ bộ diêu và hoa tai xuống.

Tô Diệu Y vội đưa tay cản lại:

"Ngươi làm gì vậy?"

"Ngươi chẳng phải vừa nói là không đẹp sao? Ta mà đeo mấy thứ này đi dự tiệc sinh thần phu nhân Phó gia, chẳng phải sẽ bị người ta cười vào mặt à?"

"Bị cười mới tốt ấy chứ!"

Tô Diệu Y vỗ tay nàng một cái, rồi chỉnh lại bộ bộ diêu và búi tóc cho nàng:

"Bình thường ngươi quá mực chỉn chu, trên dưới toàn thân không chê vào đâu được, mới khiến người khác khó mà lại gần. Ngươi có biết không, trong giao tiếp giữa người với người, thỉnh thoảng tự vạch ra một chút khuyết điểm, ngược lại sẽ dễ gây thiện cảm hơn rất nhiều.."

Cố Ngọc Ánh như có điều suy nghĩ, buông tay xuống, để mặc Tô Diệu Y chỉnh sửa:

"Tự phơi bày khuyết điểm.. không sợ bị người ta xem thường sao?"

Tô Diệu Y mỉm cười:

"Trên đời này, ai mà chẳng có khuyết điểm? Để lộ một chút thiếu sót không đáng kể sẽ chỉ khiến người khác thấy ngươi gần gũi, dễ mến hơn thôi-cảm thấy ngươi giống họ. Gọi là gì nhỉ? Gọi là 'sáng mà không chói'."

Cố Ngọc Ánh khựng lại, nhìn Tô Diệu Y.

"Vuông mà không sắc, ngay mà không cứng, sáng mà không chói."

Câu nói giễu cợt của Dung Giới hôm nào lại hiện lên trong đầu nàng.

"Cố Ngọc Ánh, nàng học rộng biết nhiều, tài hoa xuất chúng, cuối cùng lại đến Đạo Đức Kinh cũng chưa từng hiểu cho thấu?"

Nghĩ đến lời Dung Giới mỉa mai ngày ấy, sắc mặt Cố Ngọc Ánh bỗng trở nên phức tạp.

".. Sao thế?"

Tô Diệu Y khó hiểu hỏi.

Cố Ngọc Ánh mấp máy môi, ngập ngừng hỏi:

"Ngươi với Dung Giới.."

Tô Diệu Y sững lại, chẳng hiểu sao tim bỗng nhói lên một nhịp.

"Ngươi với Dung Giới.. quả không hổ là nghĩa huynh muội."

Cố Ngọc Ánh cảm thán.

Tô Diệu Y nhẹ nhõm thở ra một hơi, cười gượng hỏi lại:

"Sao ngươi lại nói vậy?"

Cố Ngọc Ánh do dự một lúc, cuối cùng vẫn kể lại lời nói của Dung Giới hôm ấy cho Tô Diệu Y nghe.

"Ta quen biết chàng nhiều năm, chưa từng thấy chàng tức giận. Nhưng hôm đó là lần đầu tiên ta cảm nhận được, chàng thực sự nổi giận. Ta nghĩ, chắc chàng trách ta đã khiến ngươi khó xử."

"..."

Tô Diệu Y nhất thời không biết phải đáp thế nào, chỉ cười gượng, trong lòng cũng hơi lơ đãng.

Xe ngựa dừng lại trước phủ Phó gia, Tô Diệu Y và Cố Ngọc Ánh cùng xuống xe.

"Tô cô nương, Cố cô nương, mời đi lối này."

Một tỳ nữ bước đến, đưa tay mời hai người theo lối hành lang.

Đi trên hành lang, Cố Ngọc Ánh vẫn chưa yên tâm, quay sang hỏi nhỏ Tô Diệu Y:

"Ta với Phu nhân Phó gia chỉ gặp một lần, lễ vật mừng sinh thần tặng nàng ấy.. liệu có bị chê không?"

Tô Diệu Y nhìn hộp quà trong tay nàng, hỏi:

"Lễ vật của ngươi.. có đắt không?"

".. Vô giá."

"Vậy là tốt rồi!"

Tô Diệu Y vỗ tay, cười nói:

"Chỉ cần đắt tiền là nàng ta sẽ thích."

Đang trò chuyện, hai người đã tới cuối hành lang, vừa vặn gặp Mục Lan và Phó Thuyền – vị phu quân làm quan thất phẩm của nàng ta.

Hôm nay sinh thần Mục Lan, nàng mặc một bộ lụa Hương Vân Sa màu phỉ thúy, đầu cài bộ bộ diêu chạm trổ hình như ý bằng vàng ròng điểm lục ngọc, tai đeo đôi hoa tai mẫu đơn bằng vàng tơ, tay đeo vòng ngọc bạch liên – cả người vừa lộng lẫy vừa khoa trương.

Phó Thuyền bên cạnh mặc áo bào cổ tròn màu trầm, tóc búi gọn cố định bằng ngọc quan, thắt lưng da, trông quả có phần đoan chính, chững chạc.

Hai phu phụ đứng cạnh nhau, Phó Thuyền nghiêng người ôm lấy vai Mục Lan, như đang ghé tai thì thầm điều gì đó. Còn Mục Lan thì cúi đầu dịu dàng, thần sắc mềm mại, hoàn toàn khác hẳn dáng vẻ chua ngoa thường thấy khi đối mặt với Tô Diệu Y.

"Lão gia, phu nhân."

Tỳ nữ dẫn đường khẽ lên tiếng:

"Tô cô nương và Cố cô nương tới rồi."

Lúc này Mục Lan và Phó Thuyền mới cùng quay đầu nhìn sang.

Vừa trông thấy Tô Diệu Y và Cố Ngọc Ánh, ánh mắt Mục Lan khựng lại, trong mắt thoáng xẹt qua một tia căng thẳng không dễ nhận ra. Nàng ta vội vã quay sang Phó Chu nói:

"Phu quân, nữ quyến cũng sắp đến đông đủ rồi, chàng ở đây không tiện, hay là mau quay lại tiền viện đi.."

Phó Chu gật đầu, nhưng ánh mắt vẫn dừng lại trên người Tô Diệu Y và Cố Ngọc Ánh thêm vài giây.

"Ngưỡng mộ đại danh nhị vị cô nương đã lâu."

Chỉ nói một câu như vậy, hắn lại quay sang Mục Lan, khẽ mỉm cười, dịu dàng chỉnh lại mấy sợi tóc rối bị bộ diêu vướng ra cho nàng ta:

"Vậy tối nay ta sẽ quay lại cùng nàng mừng sinh thần."

Chờ Phó Thuyền sửa sang xong xuôi, Mục Lan mới ngượng ngùng đẩy nhẹ hắn ra, hơi thẹn thùng:

"Có người đang nhìn đó, đừng tình tứ như vậy nữa.."

Phó Thuyền bật cười, nhẹ nhàng đáp lời rồi cáo từ rời đi.

Đợi đến khi bóng lưng Phó Thuyền khuất hẳn ở cuối hành lang, Mục Lan mới khẽ thở phào.

Nàng thu lại ánh mắt, vừa ngẩng đầu đã bắt gặp ánh nhìn trêu chọc của Tô Diệu Y, ánh mắt khẽ dao động, nhưng miệng lại bật ra một câu đầy chua ngoa, giọng vang dội:

"Tô Diệu Y, ngươi nhìn cái gì mà nhìn?"

Thấy Phu nhân Phó gia vừa rồi còn dịu dàng đoan trang, giờ lại thay đổi sắc mặt trong chớp mắt, Cố Ngọc Ánh không khỏi kinh ngạc.

Tô Diệu Y thì như đã quen, chỉ mỉm cười nói:

"Ngươi hung dữ gì chứ, cẩn thận hù dọa Cố cô nương kìa."

Mục Lan lúc này mới nhớ ra Cố Ngọc Ánh còn đứng đó, lập tức đổi giọng lấy lòng:

"Cố cô nương, thật không ngờ Tô Diệu Y có thể mời được cô nương đến! Ngươi nể mặt ghé thăm, ta đủ để khoe khoang với các phu nhân khác mấy năm liền đấy.."

"..."

Hoàn toàn khác với những gì Cố Ngọc Ánh tưởng tượng.

Nàng vẫn còn nhớ rõ hình ảnh phu nhân Phó gia ngày đó vì bênh vực Tô Diệu Y mà tức giận bất bình. Tưởng hôm nay gặp mặt, mình phải hạ giọng trước thì mối quan hệ mới có thể hòa hoãn, không ngờ..

"Hôm đó ở Túy Giang Nguyệt, ta đã nói ra không ít lời hồ đồ, mong Cố cô nương đừng để trong lòng."

Mục Lan nhìn một cái là hiểu ngay Cố Ngọc Ánh đang nghĩ gì, liền nói luôn:

"Tô Diệu Y ấy mà, mắt cạn kiến thức hẹp, ngươi dạy dỗ như vậy là hoàn toàn đúng!"

Cố Ngọc Ánh: "..."

Cố Ngọc Ánh không nhịn được quay đầu nhìn Tô Diệu Y, chỉ thấy nàng vẫn tươi cười hớn hở, hoàn toàn không để tâm đến lời của Mục Lan.

* * *Đây chắc chắn là tình bạn kỳ lạ nhất mà Cố Ngọc Ánh từng gặp trong đời.

Nàng luống cuống đưa chiếc hộp trong tay cho Mục Lan, ngượng ngùng nói:

"Phu nhân Phó gia, chuyện đã qua chỉ là hiểu lầm, không cần nhắc lại nữa. Hôm nay ta chuẩn bị một chút lễ mọn, vừa là mừng sinh thần phu nhân, vừa là thay cho lời tạ lỗi vì sự đường đột hôm đó tại Túy Giang Nguyệt."

Mắt Mục Lan sáng rỡ, vui mừng ra mặt nhận lấy chiếc hộp:

"Đa tạ Cố cô nương, lễ vật của cô nương tặng, nhất định là.."

Nắp hộp vừa mở ra, lời nói bỗng nghẹn lại, nụ cười cũng cứng đờ:

"Nhất.. nhất định là bảo vật quý giá."

Tô Diệu Y tò mò ghé lại nhìn, chỉ thấy trong hộp là một quyển cổ thư.

Tô Diệu Y: "..."

Cố Ngọc Ánh giải thích:

"Quyển này bao gồm đủ các kỹ nghệ của tam giáo cửu lưu, cửu hành bát nghiệp, là một trong những cuốn sách quý nhất trong tàng thư của ta."

Mục Lan nhận lấy lễ vật sinh nhật với vẻ mặt khó tả. Đúng lúc lại có khách đến, nàng cũng không nói thêm gì, vội vàng quay đi đón tiếp.

Tô Diệu Y nhìn theo rồi thở dài:

"Đúng là bảo vật vô giá.. chỉ tiếc là tặng nhầm người."

"Nếu là bảo vật vô giá thì tặng cho ai cũng không sai."

Cố Ngọc Ánh nghiêm túc đáp,

"Huống hồ chẳng phải ngươi từng nói sao? Chỉ cần sách ở trong nhà, dù là người không thích đọc, lâu lâu cũng sẽ mở ra xem một hai trang. Lâu dần.. rồi cũng sẽ đọc hết."

Tô Diệu Y không ngờ Cố Ngọc Ánh lại dùng chính lời mình để phản bác, nhất thời nghẹn họng không biết nói gì.

Nhưng ngẫm lại, nàng lại thấy nhẹ lòng. Cố Ngọc Ánh có sự kiên trì của riêng mình, cũng chưa hẳn là điều xấu.

Lúc này, trong sảnh tiệc đã lần lượt có không ít nữ khách đến. Tô Diệu Y lấy lại tinh thần, chuẩn bị hòa vào cuộc giao tiếp. Cố Ngọc Ánh bản năng muốn né tránh, nhưng nghĩ đến mục đích của mình hôm nay, cuối cùng vẫn cắn răng theo cùng.

"Cố cô nương hôm nay cũng tới sao."

Trong đám nữ khách có người từng tham dự buổi ra mắt sách hôm đó, thấy cảnh Cố Ngọc Ánh và Tô Diệu Y như hình với bóng thì cảm giác đúng là chuyện lạ trên đời.

Nhờ Tô Diệu Y khéo léo đỡ lời, Cố Ngọc Ánh cuối cùng cũng có thể hòa vào cuộc trò chuyện với các nữ khách. Dù không quá rôm rả nhưng ít ra cũng không đến nỗi lúng túng.

Nhưng chỉ một lúc sau, Tô Diệu Y đã tìm cớ rút lui, kéo Cố Ngọc Ánh ra khỏi đám đông, trở lại một góc đình nhỏ yên tĩnh.

"Sao không tiếp tục trò chuyện?"

Cố Ngọc Ánh thắc mắc.

Tô Diệu Y quay sang nhìn nàng:

"Nghỉ một lát đi, sắc mặt ngươi không tốt. Là vì nói chuyện với họ khiến ngươi mệt à?"

Cố Ngọc Ánh quả thực cảm thấy kiệt sức, ủ rũ nói:

"Rõ ràng ta không làm gì, cũng chẳng nói mấy câu, sao lại mệt thế này? Còn ngươi thì tinh thần vẫn phơi phới."

"Vì ta là người gặp đông vui thì hưng phấn, còn ngươi là người quen sống một mình. Chúng ta vốn dĩ không giống nhau."

Tô Diệu Y ngẫm nghĩ rồi hỏi:

"Cố Ngọc Ánh, ngươi muốn học cách cân bằng, vậy có biết thứ gì trong đời là khó cân bằng nhất, nhưng cũng đáng học nhất không?"

"Nhẹ – nặng? Đúng – sai?"

Tô Diệu Y lắc đầu, khẽ thò tay vào tay áo, lấy ra một chiếc gương trang điểm nhỏ xinh.

Nàng mở gương, đưa về phía Cố Ngọc Ánh:

"Là độ người và độ mình."

Cố Ngọc Ánh sững lại, nhìn vào gương, thấy chính gương mặt mình trong đó.

"Ngươi muốn thay đổi là điều tốt, nhưng cũng đừng làm khó bản thân quá. Trên đời này, có những chuyện không cần thay đổi, cũng có những chuyện ngươi không thể thay đổi được, ví như bản tính của chính mình. Thời gian trôi qua, đi từng bước dò đường, rồi ngươi sẽ tìm ra cách sống thuộc về riêng ngươi."

Ánh mắt Cố Ngọc Ánh khẽ dao động, dường như có chút cảm động.

"Cô cô!"

Một tiếng gọi vang lên từ ngoài đình nghỉ.

Tô Diệu Y quay đầu lại, chỉ thấy Tô An An đang chạy lon ton vào, phía sau còn có Giang Miểu cầm theo một chiếc la bàn.

"Sao bây giờ các người mới tới?"

Tô Diệu Y hỏi Tô An An.

Thực ra trước khi xuất môn, Giang Miểu và Tô An An vốn định đi cùng Tô Diệu Y đến phủ Phó gia. Nhưng vừa nghe nói nàng định dẫn theo Cố Ngọc Ánh, Giang Miểu lập tức nổi đóa.

Giang Miểu vẫn chưa quên mối thù Cố Ngọc Ánh từng hạ thấp truyện của mình ở Túy Giang Nguyệt, nên nhất quyết không chịu đi chung xe với nàng.

Tô Diệu Y hết cách, đành đưa Cố Ngọc Ánh đi trước một bước.

"Mục Lan tỷ tỷ nhờ Giang Miểu tỷ tỷ xem giúp phong thủy trong phủ, nhưng đi được nửa đường tỷ ấy mới phát hiện quên mang la bàn, nên bọn con lại quay về lấy."

Tô An An giải thích.

Tô Diệu Y quay sang giới thiệu với Cố Ngọc Ánh:

"Đây là cháu gái ta, Tô An An, còn.."

Ánh mắt rơi lên người Giang Miểu, Tô Diệu Y hơi ngập ngừng:

"Còn đây là 'bán tiên trấn trạch' của Tri Vi Đường – Giang Miểu."

"Ta không phải người của Tri Vi Đường các ngươi."

Giang Miểu mặt lạnh đi vào, mắt không liếc ngang, hoàn toàn không nhìn Cố Ngọc Ánh một cái.

Thấy vậy, Tô Diệu Y bĩu môi, làm như vô tình hỏi Cố Ngọc Ánh:

"Phải rồi, mấy hôm trước ta bảo ngươi về nhà đọc lại cuốn Nghiệt Hải Kính Hao Phí từ đầu đến cuối một cách cẩn thận.. ngươi đọc chưa?"

Giang Miểu tuy quay lưng lại nhưng lập tức vểnh tai lắng nghe.

"Đọc rồi. Trước đây là do ta quá chủ quan, chỉ liếc sơ qua một chút đã vội kết luận rằng cuốn sách này cũng giống như bao truyện tầm thường ngoài thị trường, chỉ biết câu khách và bịa đặt nhảm nhí. Nhưng hôm đó đọc một mạch tới hết, thật sự mở mang tầm mắt. Ngôn từ tuy mộc mạc nhưng trong sáng, cảm xúc tuy mạnh mẽ nhưng không hề giả tạo, đủ thấy bút lực của tác giả không hề tầm thường.."

Nói đến đây, giọng Cố Ngọc Ánh dần nhỏ lại - vì Giang Miểu đã đi tới, đang lặng lẽ nhìn chằm chằm nàng.

Cố Ngọc Ánh bối rối quay sang nhìn Tô Diệu Y, không hiểu chuyện gì.

Giang Miểu cũng quay sang nhìn Tô Diệu Y, vẻ mặt khó dò:

"Mấy lời này là ngươi dạy nàng ta nói à?"

Tô Diệu Y khẽ cười khẩy:

"Ngươi đánh giá ta cao quá rồi đấy. Cố Ngọc Ánh đâu phải con rối trong tay ta, ta bảo gì nàng liền làm theo sao?"

Giang Miểu hừ một tiếng, sắc mặt lúc này mới dịu lại, liếc Cố Ngọc Ánh một cái:

"Xem như ngươi có mắt nhìn người."

Thế là trong khi Cố Ngọc Ánh còn chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra, hai người họ đã.. xóa bỏ hiềm khích từ lúc nào không hay.

Trong đình nghỉ, Tô An An chỉ mải mê ăn uống, Tô Diệu Y và Cố Ngọc Ánh uống trà thưởng cảnh, nhân tiện nghe Giang Miểu cầm la bàn thao thao bất tuyệt nói về phong thủy.

"Mấy chỗ khác thì không sao, nhưng vừa rồi ta nhìn qua phòng ngủ của phu phụ họ, có một bức thư họa treo không đúng chỗ, dễ khiến phu phụ bất hòa.."

Thấy Cố Ngọc Ánh nghe chăm chú, Tô Diệu Y sợ nàng bị Giang Miểu dắt mũi, bèn ghé tai nhắc nhỏ:

"Nàng ta chỉ có chút bản lĩnh mèo cào thôi, không thì sao mở tiệm ba năm đối diện phủ học mà không kiếm nổi một xu?"

Giang Miểu tai thính, nghe thấy liền trừng mắt:

"Ai nói? Người lần trước mời ta xem phong thủy, ta còn cứu sống cho hắn một cây cổ thụ đấy! Thù lao là một hộp đầy châu báu! Một hộp đầy châu báu đấy!"

Tô Diệu Y không nhịn được vạch trần:

"Vậy cái hộp châu báu đó đâu? Sao ta chưa từng thấy ngươi mang ra?"

Giang Miểu trợn mắt:

"Ta không phải ăn cơm sao? Đương nhiên tiêu hết rồi!"

Tô Diệu Y bật cười:

"Hiểu rồi. Ngươi là kiểu một năm không có khách, mở miệng một lần đủ ăn cả năm."

Bốn người vừa trò chuyện vừa cười đùa, nơi này yên tĩnh mà không thiếu tiếng cười, hoàn toàn tách biệt với sự bon chen ồn ào ngoài kia.

Nhìn Mục Lan đang được các phu nhân vây quanh, nụ cười đoan trang nhã nhặn, Giang Miểu không nhịn được cảm thán:

"Đây là lần đầu tiên ta thấy hảo tỷ muội của ngươi phong quang như thế.. Giờ mới giống một vị quan phụ nhân thật sự. Bình thường ở cạnh nàng, chẳng nhìn ra chút nào."

Tô Diệu Y cũng cười theo:

"Ngươi thấy nàng như sao giữa trời, được mọi người nâng niu, chứ thực ra trong lòng không biết mệt đến nhường nào. Nếu không phải để giúp trượng phu vun vén quan hệ, ngươi nghĩ nàng bằng lòng trò chuyện khách sáo với đám phu nhân kia sao? Nàng chỉ mong được ngồi đây với chúng ta, uống rượu đánh cược cho rồi."

Giang Miểu và Cố Ngọc Ánh chưa hiểu rõ tính cách của Mục Lan, nghe Tô Diệu Y nói vậy, nhìn sang Mục Lan đang cười nói giữa đám đông, bỗng thấy ánh mắt cũng đổi khác.

Thì ra là vì phu quân mà chịu đựng..

Giang Miểu trầm ngâm giây lát, bỗng như nhớ ra gì đó, đột nhiên hỏi:

"Các ngươi đã từng nghĩ, sau này nếu phải lấy phu quân, thì muốn lấy kiểu nam nhân như thế nào chưa?"

Bên trong đình nghỉ bỗng chốc yên ắng, Cố Ngọc Ánh và Tô Diệu Y nhìn nhau.

Cố Ngọc Ánh ngẫm nghĩ một lúc, rồi cất tiếng:

"Năm xưa khi Bắc phạt, có vị tướng quân tên là Trọng Hằng, văn võ song toàn, trung nghĩa sắt son. Nếu thật phải lấy phu quân, ta muốn lấy một vị đại tướng quân như vậy."

Tô Diệu Y kinh ngạc nhìn nàng.

Hình mẫu lý tưởng này.. khác xa Dung Giới quá rồi?

"Còn Tô Diệu Y ngươi thì sao?"

Giang Miểu vừa hỏi xong, bên cạnh Tô An An đã giành nói trước:

"Muội biết cô cô thích kiểu người thế nào.. ưm."

Tô Diệu Y vội bịt miệng Tô An An lại, nói lấp liếm:

"Tại sao cứ nhất định phải lấy phu quân? Nếu có tiền tài, sống một mình cũng tự tại. Nếu buộc phải chọn, thì ta chọn người nào giúp ta vượng tài vận là được!"

Giang Miểu im lặng vài giây, tổng kết:

"Hiểu rồi, một người muốn lấy người chết, một người muốn lấy thần tài."

Tô Diệu Y: "..."

Cố Ngọc Ánh: "..."

Giang Miểu còn không tha cho Tô An An bên cạnh, tấn công không phân biệt:

"Còn ngươi thì muốn lấy đầu bếp, không cần nói ta cũng đoán được."

Tô An An: "..."

"Ngươi chỉ biết chọc ngoáy tụi ta, thế còn bản thân thì sao?"

Tô Diệu Y hỏi Giang Miểu.

Giang Miểu đảo mắt một vòng rồi đáp:

"Phải là người có dung mạo xuất chúng, tình cảm chuyên nhất, tính tình tốt, ra được phòng khách, vào được bếp, không ồn ào mà cũng không như khúc gỗ, ta nói một, chàng tuyệt đối không dám nói hai.."

Tô Diệu Y giật giật khóe mắt:

"Ngươi còn nói ta muốn gả cho Thần Tài? Những gì ngươi vừa tả ra, chẳng phải là thần tiên trên trời khó gặp dưới đất khó tìm sao?"

Giang Miểu gãi mũi, cười hì hì:

"Đám nam nhân lúc lấy thê tử chẳng phải cũng mong lấy được một nữ thần toàn năng, biến hóa khôn lường sao? Vậy tại sao ta lại không thể mơ mộng một nam thần?"

Nghe vậy, Tô Diệu Y đành câm nín.

"Nghe cũng có lý."

Cố Ngọc Ánh lại gật đầu: "Vị nam thần ấy.. có thể nào cũng văn võ song toàn không?"

"Nam thần mà, tất nhiên là được rồi!"

Giang Miểu và Cố Ngọc Ánh đập tay nhau một cái.

Tô Diệu Y nín một lúc, cuối cùng cũng nhịn không được mà góp lời:

"Vậy.. có khi nào vị nam thần đó chính là Thần Tài luôn không?"

Gió thu mát lành, hương quế vấn vương khắp nơi.

Một cỗ ngựa xa hoa mà không phô trương men theo đường núi vòng vèo đi lên, cuối cùng dừng lại trước cổng một biệt viện.

Cành quế trong viện đã vươn ra khỏi tường, rơi rụng đầy đất những cánh hoa mỏng nhẹ.

Mành xe vén lên, một thanh niên vận áo trường bào màu ngọc bích, đầu đội bạc quan bước xuống. Dung mạo tuấn tú, khí độ nho nhã, nơi khóe môi luôn vương nụ cười nhàn nhạt khiến người ta vừa nhìn đã có cảm giác thân thiết.

Hắn mở quạt xếp, ngẩng đầu nhìn cành quế lòa xòa bên tường viện, ý cười trên mặt càng sâu hơn.

"Cây quế này.. thật sự bị nàng làm cho sống lại rồi."

* * *

"Quý nhân sao?"

Tại bái thạch đài, Dung Giới và Cố Huyền Chương ngồi đối diện nhau.

Dung Giới đang rót trà cho Cố Huyền Chương, nghe đến đây động tác hơi khựng lại một chút: "Đến từ Biện Kinh?"

Cố Huyền Chương khẽ gật đầu:

"Ta cũng tình cờ biết được, vị quý nhân ấy mỗi mùa thu vàng đều lặng lẽ đến Lâm An, nghỉ lại một thời gian tại biệt viện ở vùng ngoại ô phía đông. Nếu sau này con muốn bước vào triều đình, tạo dựng sự nghiệp, thì cơ hội lần này không thể bỏ lỡ."

Dung Giới suy tư:

"Ý tiên sinh là.."

"Thời gian tới, con nên qua biệt viện kia nhiều hơn một chút."

"..."

Dung Giới mím môi không nói.

Cố Huyền Chương nhìn hắn, ôn tồn nói:

"Cửu An, ta biết con đang băn khoăn điều gì. Nhưng ta từng là thầy của con, cũng từng dạy dỗ vị kia trong cung, nên ta hiểu rõ tính cách hai người. Con và người ấy.. vốn là cùng một loại người. Con giúp y, cũng chính là giúp mình."

Dung Giới mắt khẽ động, nhìn về phía Cố Huyền Chương, một lúc sau mới trầm giọng nói:

"Con tin tiên sinh."

Cố Huyền Chương mỉm cười, đưa một phong thư cho hắn:

"Cầm thư ta viết, đi đi."

Dung Giới đứng dậy nhận lấy, chắp tay hành lễ.

* * *

Hôm sau tiệc sinh thần của Mục Lan, Tri Vi Đường thật sự đón một vị.. Thần Tài, tuy không phải Thần Tài chính hiệu, mà là người hầu được cử đến làm chân chạy.

Chỉ là một gia nhân thôi, vậy mà cử chỉ nói năng còn khí phái hơn cả quan lớn trong thành Lâm An, giọng nói lại cực kỳ chuẩn mực, chẳng lộ chút âm sắc vùng Lâm An phụ cận nào.

Hình như là người từ Biện Kinh tới..

Tô Diệu Y chỉ mới liếc xuống từ tầng trên, ánh mắt lập tức sáng rỡ, vội vàng bước xuống đón tiếp.

"Vị lão gia này, đang muốn tìm cuốn sách nào ạ?"

Nàng tươi cười hỏi.

Người kia cũng lễ độ mỉm cười:

"Cô nương khách sáo rồi, ta chỉ là hạ nhân, được gia chủ sai đến tìm một người, tiện truyền lời."

Tô Diệu Y hơi ngẩn ra:

"Tìm người?"

Người đó liếc quanh một vòng:

"Chủ tử nhà ta muốn tìm người từng là chủ nhân cũ của cửa tiệm này-Giang Bán Tiên."

"..."

Tô Diệu Y phải phản ứng một lúc mới nhận ra "Giang Bán Tiên" ở đây chính là Giang Miểu.

Tuy Tri Vi Đường và Giang Miểu cùng chia một cửa tiệm, nhưng từ khi khai trương tới nay, đây là lần đầu tiên có khách đích thân đến tìm Giang Miểu.

Nàng vẫn chưa quên nhiệm vụ che chắn rắc rối thay Giang Miểu, bèn hỏi thêm:

"Dám hỏi quý phủ tìm Giang Bán Tiên là vì chuyện gì?"

Người kia nhướn mày, mặt đầy vẻ khó hiểu:

"Tìm Giang Bán Tiên thì còn vì việc gì nữa, tất nhiên là để xem phong thủy rồi."

Ngưng lại một đoạn, hắn vẫy tay ra hiệu cho tiểu đồng phía sau. Tiểu đồng tiến lên, mở chiếc hộp đang ôm trong tay ra-

Cả khuôn mặt Tô Diệu Y lập tức bị phủ kín bởi ánh vàng lấp lánh, biểu cảm méo mó trong hào quang rực rỡ đó.

Kim Châu! Một hộp đầy kim châu!

Tất cả.. đều là đưa cho Giang Miểu!

Lúc ấy, Giang Miểu đang ở trên lầu cặm cụi viết quyển hai Nghiệt Hải Kính Hao Phí, thì bị Tô Diệu Y kéo ra ngoài.

".. Ngươi nhìn ta bằng ánh mắt gì vậy?"

Thấy Tô Diệu Y đang dựa vào khung cửa, ngoáy móng tay lên tường với vẻ mặt âm trầm, Giang Miểu chỉ cảm thấy lạnh sống lưng.

Tô Diệu Y nhe răng cười toe toét:

"Ta đang suy nghĩ về khả năng giết người cướp của."

"..."

Giang Miểu ngơ ngác đi xuống lầu, vừa thấy hai người kia và một hộp kim châu, lập tức hiểu ngay:

"Sao lại là các người nữa?"

Hai người đó thấy cô thì lập tức cung kính chắp tay:

"Giang Bán Tiên, chủ tử nhà ta thỉnh cô một chuyến."

"Cây quế nhà các người lần trước chẳng phải đã sống lại rồi sao? Lần này lại có chuyện gì?"

"Giang Bán Tiên không biết đấy thôi, chủ tử nhà ta thích thay đổi bố cục cảnh quan, mỗi năm biệt viện đều tu sửa lại. Năm nay chẳng hiểu sao ao trong viện cứ bốc mùi lạ, cá hoa đều héo rũ, nên đặc biệt mời Giang bán tiên tới xem qua."

Giang Miểu còn chưa kịp trả lời thì đã nghe trên đầu có tiếng châm chọc vang lên.

"Việc vặt như vậy tìm người nuôi cá trồng hoa là xong, cớ gì cứ phải phiền đến Giang Bán Tiên?"

Ngẩng đầu nhìn lên, Giang Miểu thấy Tô Diệu Y đang bò trên lan can, hai mắt dán chặt vào hộp vàng, không rời nổi.

Ban đầu Giang Miểu vốn chẳng hứng thú gì với vàng bạc tầm thường, nhưng thấy Tô Diệu Y ghen tị đến mức này, bỗng cảm thấy toàn thân sảng khoái. Thế là liền cố ý nhận lấy hộp kim châu ngay trước mặt nàng ta, còn kéo dài giọng trêu tức:

"Thực ra việc nhỏ thế này, ta thật chẳng muốn nhúng tay vào đâu. Nhưng mà các người lần nào cũng mang cả hộp vàng tới mời, chi phí thế này, ta cũng đành bất đắc dĩ đi xem thử vậy!"

"Có điều ta đến cũng chỉ có thể chỉ dẫn dăm ba câu, có hiểu được hay không thì còn phải xem vận khí các người ra sao!"

"Đã bảo rồi mà, ta-Giang Bán Tiên ra tay, một lời đáng ngàn vàng, có người cứ không tin đấy-"

Chưa nói hết câu, sau lưng đã có một luồng gió mạnh ập tới.

Giang Miểu còn tưởng Tô Diệu Y tức quá lao xuống đấm cô một phát, nào ngờ vừa quay đầu lại, đập vào mắt lại là một khuôn mặt tươi cười nịnh nọt.

"Ta có mắt không tròng, giờ thì tin rồi."

Tô Diệu Y bước tới, ân cần phe phẩy quạt cho Giang Miểu:

"Giang Bán Tiên, người có địa vị như ngươi ra ngoài sao có thể không có người hầu hạ? Cho ta đi theo với nhé, ta có thể bóp vai đấm lưng, che ô quạt gió, thấy thế nào?"

Giang Miểu nhìn thấu tâm tư của nàng ta chỉ trong một cái liếc, quay lưng lại thì thào:

"Đừng tưởng ta không biết, ngươi là muốn cướp đại tài chủ của ta về làm của riêng!"

Tô Diệu Y nhướng mày, hạ giọng thì thầm:

"Loại tài chủ dễ dụ thế này, à nhầm, tài chủ hào phóng thế này, đúng là của hiếm. Ngươi không thể giữ một mình. Người ta vẫn nói, thế không thể dùng cạn, phúc không thể hưởng hết, lợi không thể chiếm trọn.."

"Giang Bán Tiên?"

Người đến mời Giang Miểu không nhịn được lên tiếng:

"Xe ngựa của phủ ta đã chờ sẵn bên ngoài rồi."

Giang Miểu và Tô Diệu Y đưa mắt nhìn nhau.

* * *

Ngoại ô thành Lâm An, có một tòa biệt viện nguy nga tráng lệ, tựa núi kề sông, ẩn mình giữa tầng tầng tán lá trên sườn núi. Trước cổng biệt viện treo tấm biển khắc ba chữ lớn: Lục Hợp Cư, vài thị vệ tay cầm binh khí đứng canh gác, bất động như tượng.

Một cỗ xe ngựa bọc lụa xanh từ đường núi chậm rãi đi đến, dừng lại ngay trước cổng.

Một thiếu niên mặc áo dài lam nhạt từ trên xe bước xuống, đưa cho phu xe một xâu tiền đồng:

"Làm phiền chờ ta ở đây một lát."

Phu xe gật đầu, dắt xe sang một bên đợi.

Thị vệ giữ cổng liếc nhau một cái, đồng loạt giơ tay ngăn thiếu niên lại. Họ không biết thân phận người này, chỉ nhìn cách ăn mặc-lại phải thuê xe ngựa-là biết không phải khách quý thường lui tới Lục Hợp Cư.

Thiếu niên dừng chân, lấy từ tay áo ra một tấm thiếp mời, đưa cho thị vệ:

"Học tử Dung Giới, phủ học Lâm An, tới xin bái kiến Điện hạ Đoan vương."

Dọc theo hành lang quanh co vắt qua sườn núi, một tiểu đồng dẫn đường phía trước, theo sau là Giang Miểu và Tô Diệu Y.

Giang Miểu từng đến nơi này nên không còn lạ lẫm với cảnh trí trong vườn. Tô Diệu Y thì như mở rộng tầm mắt, chỉ thấy từng ngọn cỏ cành cây nơi đây đều toát lên ý vị vượt xa Dung phủ.

Hơn nữa, hoàn toàn đối lập với vẻ hào nhoáng phô trương của Dung phủ, nơi này mang một khí chất xanh tươi ẩn mình, như cảnh xuân vừa mới trở lại nhân gian..

"Thấy không, cây quế kia chính là ta cứu sống đó."

Giang Miểu bất ngờ quay đầu lại, đầy đắc ý chỉ về phía sát tường viện.

Tô Diệu Y nhìn theo, quả nhiên thấy một cây quế đầy hoa, từng cơn gió thổi qua là cả hành lang ngập trong hương ngát.

Tiểu đồng dẫn đường ngoái đầu lại nịnh bợ:

"Phải đấy, nhờ Giang Bán Tiên chỉ điểm mà chúng ta chuyển chỗ trồng cây quế này, năm nay nó mới sống lại đó! Giang Bán Tiên, mời lối này.."

Cuối cùng tiểu đồng dẫn họ ra khỏi hành lang, bước qua một cổng trăng, trước mắt là một hồ nước rộng lớn được bao quanh bởi những khối đá kỳ lạ, thủy tạ lầu gác xen kẽ, mặt nước phủ một lớp lá úa vàng, dưới ánh nắng dập dờn gợn sóng, lấp lánh như rót vàng.

"Giang Bán Tiên, vẫn theo lệ cũ. Hai vị cứ thong thả xem xét, trà bánh đã chuẩn bị xong, cần gì cứ gọi tiểu nhân là được."

Tiểu đồng mời họ vào một nhà thủy tạ rồi khom người lui xuống.

Tô Diệu Y bước đến sát bờ nước quan sát, thấy bên dưới lớp lá rơi quả nhiên có vài con cá chép lười biếng không nhúc nhích, hoa súng cũng không nở. Hít sâu một hơi, nàng lập tức nhận ra trong không khí có mùi hôi, nhưng không phát ra từ hồ nước.. mà là từ phía sau lưng.

Tô Diệu Y giật mình quay lại, liền thấy Giang Miểu đã ngồi vào bàn từ bao giờ, đang gắp một miếng đậu phụ thối chiên vàng giòn, tẩm đầy bột ớt.

"!"

Tô Diệu Y lập tức trợn tròn mắt, bịt mũi lùi hai bước:

"Cái đó.. ở đâu ra vậy?"

Giang Miểu mặt không đổi sắc cắn một miếng:

"Họ mang lên đấy."

Tô Diệu Y càng thêm sửng sốt.

Nàng biết Giang Miểu thích ăn đậu phụ thối, nhưng vì mùi quá nồng, người khác không chịu nổi nên nàng rất ít ăn, chỉ thỉnh thoảng ra chợ mua một hai miếng, ăn xong còn phải rửa mặt súc miệng, đợi bay hết mùi mới dám quay về.

Nhưng điều quan trọng là.. nhà quyền quý nào lại dọn đậu phụ thối làm trà điểm kia chứ?

Nơi sơn thủy hữu tình, lầu son gác ngọc, vậy mà Giang Miểu lại dùng đũa ngà viền vàng gắp từng miếng đậu phụ thối trong khay men xanh cao chân, ăn rất đỗi tự nhiên.

Tô Diệu Y như mất hồn, chỉ thấy mùi đậu thối trộn lẫn hương quế, xộc thẳng lên óc..

"Họ làm sao biết ngươi thích ăn thứ này? Không phải lần trước ngươi đến cố ý nhắc với họ đó chứ?"

Tô Diệu Y vừa bịt mũi vừa đứng hẳn ra ngoài thủy tạ hỏi.

Giang Miểu trợn mắt:

"Ngươi nghĩ ta là Tô An An chắc? Suốt ngày chỉ nhớ đến chuyện ăn? Lần đầu ta tới đây, họ đã chuẩn bị những món này rồi. Chẳng qua thấy họ hợp mắt nên ta mới chịu ba lần bảy lượt đến xem phong thủy cho."

"Không có người ta, giờ ngươi còn chẳng có cơm mà ăn. Giờ lại lắm lời.."

Giang Miểu hơi nghẹn, đặt đũa xuống, nhướng mày nhìn Tô Diệu Y:

"Dù sao cũng là lòng thành của chủ nhà, ngươi trốn tuốt ngoài kia, coi có ra thể thống gì không?"

"..."

Tô Diệu Y cắn răng quay lại thủy tạ, miễn cưỡng ngồi xuống cạnh Giang Miểu.

Lúc này nàng mới để ý, ngoài đậu phụ thối ra, trên bàn còn có đủ loại đồ ăn vặt dân dã, hầu như không có món ngọt thường thấy, toàn là đồ mặn và cay, rõ ràng là chuẩn bị riêng cho Giang Miểu.

Tô Diệu Y trong lòng dấy lên chút nghi ngờ, nhưng nhanh chóng nén lại, chuyển sang hỏi:

"Đừng mải ăn thế chứ. Nói đi, cái hồ này nhìn ra vấn đề gì không?"

Giang Miểu không ngẩng đầu:

"Vội gì? Để ta ăn xong rồi nói."

Khóe miệng Tô Diệu Y giật nhẹ:

"Ngươi chắc là nhìn không ra gì, nên cố tình dây dưa thời gian kiếm cớ chứ gì."

"Ngươi phát hiện rồi à."

Giang Miểu vừa nói vừa gắp một miếng đậu phụ thối, nháy mắt với nàng, rồi đưa đũa về phía Tô Diệu Y:

"Món này ngon thật, ngươi thử một miếng xem?"

Tô Diệu Y vừa định ngửa người né, thì đã bị một câu nói của Giang Miểu khựng lại giữa chừng:

"Ăn được cái thứ thối nhất thiên hạ, mới là người đứng trên người. Tô Diệu Y, ngươi có muốn gặp tài chủ không hả?"

Tô Diệu Y mặt đầy đau khổ, nghiến răng nuốt luôn miếng đậu phụ thối từ tay Giang Miểu.

-

"Dung Công tử, điện hạ đang đợi ngài bên trong."

Gia nhân của Lục Hợp Cư dẫn Dung Giới vào một tòa thủy tạ, rồi khom người lui xuống.

Bên trong thủy tạ rộng rãi sáng sủa, có thể nhìn bao quát một lượt. Trong phòng chỉ bày một bàn tròn khảm hoa cao eo và hai chiếc ghế gỗ lê chạm hoa. Nhưng điều đặc biệt là hai chiếc ghế không được sắp đối diện nhau, mà đều quay ra phía cửa sổ nhìn ra mặt nước.

Chỉ có một cánh cửa sổ chạm hoa được mở hé, gió hồ mát nhẹ thổi qua, làm màn lụa xanh và rèm trúc đung đưa, cả bóng rèm in trên mặt đất cũng rung rinh như gợn sóng.

Ngay trước khung cửa sổ duy nhất đó, là một thân ảnh cao gầy đứng thẳng.

Người ấy mặc một chiếc trường bào cổ tròn màu xanh sẫm, thêu họa tiết hoa rụng màu lam đen chìm nổi, lưng thắt đai ngọc buộc dây cung, toàn thân toát lên vẻ kín đáo mà thanh nhã, quý khí mà không lộ liễu.

"Thảo dân Dung Giới, bái kiến Điện hạ Đoan vương."

Đoan vương vẫn không quay đầu lại, ánh mắt chăm chú nhìn ra ngoài cửa sổ như bị cảnh sắc bên ngoài mê hoặc, nói chuyện với Dung Giới mà giọng điệu có phần lơ đãng.

"Ngươi có biết khi ta còn nhỏ, ba chữ nào là thứ ta sợ nghe nhất không? Chính là tên ngươi.."

"Dung Cửu An."

"Khi phụ hoàng quở trách các hoàng tử, luôn nhắc tới ngươi-Dung Cửu An thế này thế nọ, các ngươi thì thế kia thế khác, đám ngốc các ngươi, học thêm mười năm nữa cũng chẳng bằng người ta Dung Cửu An.."

"Dung Cửu An, bản vương là sống trong cái bóng của ngươi không biết bao nhiêu năm trời đấy."

Dung Giới bình thản đứng thẳng người, ánh mắt rủ xuống, giọng điệu khiêm nhường mà không hèn yếu, một lát sau mới đáp:

"Điện hạ là hoàng tử, sáng như sao trời, sao có thể bị một hạt bụi nhỏ như hạ thần che khuất hào quang?"

Đoan vương khựng lại, cuối cùng cũng quay đầu, để lộ gương mặt tuấn tú cùng tuổi với Dung Giới, nhưng ánh mắt lại ôn hòa thân thiện hơn, không giống vẻ thanh lãnh, xa cách của Dung Giới.

"Quả nhiên là trăm nghe không bằng một thấy.."

Khóe môi Đoan vương cong lên, nụ cười trên mặt càng rõ:

"Dung Cửu An, ngươi có vẻ không giống lời phụ hoàng và Cố tiên sinh từng nói."

Nụ cười đó vừa vặn đúng mức, đủ khiến người khác thấy gần gũi, nhưng lại không quá đà đến mức khiến người ta sinh nghi.

Dung Giới đáp lời:

"Người đều sẽ thay đổi, thưa điện hạ."

Đoan vương ra chiều trầm ngâm, rồi như sực nhớ ra điều gì, phất tay với Dung Giới:

"Ngươi tạm ngồi chờ một lát, để bản vương tiễn khách đã, rồi lại cùng ngươi ôn chuyện."

Tiễn khách..

Ánh mắt Dung Giới khẽ động, đảo một vòng quanh phòng-trong thủy tạ ngoài hắn và Đoan vương, nào còn ai khác?

Ngay lúc Dung Giới đang thắc mắc vị khách nào sắp được đưa tiễn, thì ngoài cửa sổ chợt vang lên tiếng trò chuyện lờ mờ của nữ nhân, âm thanh mỗi lúc một gần.

Đoan Vương rõ ràng khựng lại, vội nghiêng người tránh về phía sau khung cửa, rồi nhanh tay kéo cánh cửa sổ đang mở chỉ còn một khe nhỏ, còn quay đầu ra hiệu liên tục với Dung Giới, ý bảo hắn trốn ra sau lưng mình và đừng lên tiếng.

Dung Giới làm theo từng động tác, rồi cũng nhìn theo ánh mắt của Đoan Vương ra bên ngoài.

Qua khe hở hẹp của cửa sổ chạm hoa, vừa khéo có thể thấy một gia nhân đang dẫn hai nữ tử đi dọc mép hồ phía đối diện. Trong đó, người mặc váy ba nếp màu vàng nhạt có bóng lưng sao mà quen thuộc.

Khoảnh khắc sau, nữ tử kia nghiêng mặt dưới tán cây. Gương mặt thanh tú như hoa sen, đôi mắt mày cong toát lên vẻ lanh lợi ranh mãnh..

Tô Diệu Y?

Dung Giới khựng người, ánh mắt lập tức chuyển sang Đoan Vương.

Chỉ thấy Đoan Vương đang tươi cười ngắm nhìn ra ngoài cửa sổ, gương mặt tràn đầy hứng thú. Ánh mắt Dung Giới thoáng trầm xuống.

-

"Cái hồ này ta đã xem rồi, hình dáng không tốt."

Bên bờ hồ, Giang Miểu chắp tay sau lưng đi phía trước.

Gia nhân của Lục Hợp Cư ôm giấy bút đi sau nàng, vừa ghi vừa gật đầu phụ họa:

"Dạ dạ dạ."

"Câu nói 'phía trước nửa vầng trăng, tài lộc chất đầy kho'-ý là hồ nên sửa thành hình bán nguyệt."

Ngòi bút của gia nhân khựng lại, mặt thoáng lộ vẻ khó xử:

".. Giang bán tiên, hồ này vốn đã là hình bán nguyệt rồi mà."

Giang Miểu nghẹn lời:

"Thật hả? Sao ta nhìn không ra.. Chỗ kia có phải bị sụp mất một góc không? Nửa vầng trăng mà sụp mất một khúc, là thành mũi nhọn rồi đấy! Cực kỳ xui xẻo! Nhất định phải sửa lại!"

Tô Diệu Y đi sau cùng, mặt đầy nghi ngờ nghe Giang Miểu ăn nói ba hoa.

"Còn mấy cái lá rụng nổi trên mặt nước kia, một lớp dày thế này sẽ khiến hồ sinh ra khí bẩn, cũng phải quét sạch hằng ngày."

"Còn cá trong hồ nữa, ta mới nhìn thấy, màu sắc không tốt, cũng cần thay. Nhà này thuộc Hỏa, cá thì màu trắng vàng, thuộc Kim, Kim khắc Hỏa, nuôi thế sẽ khiến cá chết hết.. À, số lượng cá cũng phải chú ý, nuôi tám hoặc chín con là đủ rồi. Cơ bản là vậy.."

Chưa nói dứt câu, Tô Diệu Y đã bất ngờ chạy lên chen vào:

"Còn một điều nữa!"

Giang Miểu và gia nhân cùng quay sang nhìn Tô Diệu Y.

"Giang bán tiên còn bảo ta, vị trí biệt viện này cũng chẳng hay ho gì. Khí trọc trên núi đổ xuống, vừa khéo tụ lại nơi đây, nên mới thường xuất hiện điềm xấu."

Giang Miểu nhướng mày:

"Ta có nói thế à?"

"Có mà. Nhưng ngươi cũng nói rồi, biệt viện này do chủ nhân dày công xây dựng, không tiện bỏ đi. Cho nên cách tốt nhất, là để nơi này nuôi dưỡng thật nhiều khí chính khí, đẩy lùi tà khí, trấn áp khí trọc!"

Gia nhân của Lục Hợp Cư cũng sững người, vừa định hỏi thêm, đã bị Giang Miểu cướp lời trước.

"Vậy phải nuôi chính khí thế nào đây?"

Tô Diệu Y cười tươi rói, rút từ tay áo ra một cuốn sổ nhỏ đưa cho gia nhân:

"Đây chính là đối sách mà Giang bán tiên đã nghĩ sẵn rồi."

Gia nhân nhìn Tô Diệu Y, rồi lại nhìn Giang Diễm:

"Cái này, cái này là.."

"Thế gian này, thứ có thể bồi dưỡng chính khí nhất, ngoài đi vạn dặm đường, chính là đọc vạn cuốn sách! Đây là một danh mục sách, nếu người trong quý phủ ai ai cũng rèn thân dưỡng tính, thông tường kinh điển, thì tự khắc có thể xua tan khí trọc trong phủ!"

Tô Diệu Y còn ân cần chỉ cho gia nhân địa chỉ trên sổ:

"Nếu cần, cứ đến thẳng Tri Vi Đường của chúng ta để đặt sách."

".. Được. Tiểu nhân nhất định sẽ bẩm báo đầy đủ."

Gia nhân ngơ ngác ôm cuốn sổ cất vào ngực, rồi xoay người tiếp tục dẫn đường.

Giang Miểu và Tô Diệu Y thì tụm lại phía sau thì thầm với nhau.

"Ngươi nói nghe ra chiều rất thật đấy nhỉ?"

Giang Miểu bĩu môi một tiếng.

"Cũng như nhau cả thôi, chẳng phải đều học theo ngươi sao."

"Ngươi cái này gọi là học lén đấy.."

Hai người đang líu ríu to nhỏ, bỗng nhiên, Tô Diệu Y như cảm nhận được điều gì, đột ngột quay đầu nhìn về phía thủy tạ bên kia hồ.

Nhưng ngoài một dải màn xanh bị kẹt ngoài cửa sổ, nàng chẳng thấy gì khác, nên nhanh chóng thu lại ánh mắt.

Trong thủy tạ, cánh cửa sổ cuối cùng còn khép hờ cũng đã bị đóng lại.

Đợi đến khi tiếng bước chân của nhóm Tô Diệu Y đi xa hẳn, Đoan Vương mới thở phào nhẹ nhõm, quay về ngồi xuống chiếc ghế khắc hoa bằng gỗ lê, rồi thân thiết gọi Dung Giới:

"Cửu An, ngồi đi."

"Vị khách mà điện hạ nói muốn tiễn, chính là hai người đó?"

Đoan Vương nhấp một ngụm trà, đáp:

"Phong thủy ở Lục Hợp Cư của ta không tốt, năm nào cũng phải mời vị Giang bán tiên đó tới xem. Còn nử tử kia.."

Hắn ngừng một nhịp, nhướng mày mỉm cười nói:

"Bản vương chưa từng gặp qua. Nhưng xem ra cũng là một nử tử thú vị, hôm nào sẽ sai người ra ngoài dò hỏi một phen."

Dung Giới mím môi, không nói gì.

Đoan Vương đặt chén trà xuống, trò chuyện mấy câu xã giao, hỏi thăm gần đây Quận chúa Phù Dương thế nào, hỏi tình hình của Dung Giới ở phủ học hiện nay ra sao.

"Ngươi tuy lỡ kỳ khoa cử, nhưng lại gặp đúng lúc triều đình chấn hưng quan học. Việc chọn người vào triều lần này xét ba điều: Gia thế, phẩm hạnh và tài học. Riêng ba khoản này, phủ học Lâm An còn ai hơn được ngươi, Dung Cửu An?"

"Rắc rối nằm ở cái gọi là 'gia thế' đó."

Dung Giới điềm đạm nói.

Đoan Vương khựng lại, cũng chợt nhớ ra.

Điều kiện gia thế trong tuyển chọn trực tiếp vào triều không phải là công trạng hay tước vị của tổ tiên, mà chỉ trọng hai chữ "thanh bạch".

Thế nào là gia thế thanh bạch? Là tổ tiên không phạm tội, họ hàng không có người tái giá.

Mà tổ phụ và phụ thân của Dung Giới đều là tội thần. Tuy Hoàng đế năm xưa không truy xét các thành viên khác của nhà họ Dung, nhưng điều đó khiến Dung Giới vừa là chi tử của tội thần, lại vừa không thuộc tiện tịch. Gọi là thanh bạch cũng được, bảo không thanh bạch cũng có lý-tất cả tùy thuộc vào ý của vị học quan phụ trách xét duyệt.

"Thì ra Cố tiên sinh phái ngươi đến Lục Hợp Cư, là vì việc này."

Đoan Vương trầm ngâm một lát rồi nói tiếp:

"Chuyện này có gì khó đâu. Lát nữa bản vương sẽ đích thân viết một phong thư tiến cử, đứng ra đảm bảo cho ngươi."

Thấy hắn đồng ý dứt khoát như vậy, ánh mắt Dung Giới thoáng lay động:

"Ở Biện Kinh e là có người không muốn thấy dân thường như ta bước chân vào triều. Nếu việc này ồn ào lên, có thể sẽ liên lụy đến điện hạ."

Đoan Vương bật cười:

"Người bên ngoài có muốn ngươi vào triều hay không, thì liên quan gì đến bản vương? Chỉ cần chuyện này không chọc giận được phụ hoàng, bản vương làm thì cứ làm.. Dung Cửu An, ngươi đừng quên, phủ ngươi vẫn còn treo bức hoành phi 'Loan Tường Phụng Tập' được ngự ban kia. Có bốn chữ ấy ở đó, ai dám nói ngươi không thanh bạch chứ?"

Dung Giới khẽ mím môi, rồi đứng dậy cúi mình cảm tạ Đoan Vương.

"Đi thôi, đến thư phòng tìm bút mực."

Đoan Vương dứt khoát, sau khi hiểu rõ mục đích Dung Giới tới đây, liền dẫn hắn rời khỏi thủy tạ.

Hai người cùng đi dọc theo bờ hồ đến thư phòng. Bên bờ nước, bóng dáng của Giang Miểu và Tô Diệu Y đã không còn.

Đoan Vương bỗng dừng bước, chỉ vào mặt hồ phủ đầy lá rụng, hỏi Dung Giới:

"Cửu An, theo ngươi thấy, vì sao hồ này của bản vương lại không nuôi sống được hoa cỏ và cá chép?"

Dung Giới cũng ngoảnh đầu nhìn, ngẫm nghĩ một lát rồi đáp:

"Nước trong hồ là suối núi dẫn về, so với nước hồ bình thường thì lạnh hơn nhiều. Mà những loài hoa và cá được nuôi ở đây đều ưa ấm, kỵ lạnh. Thêm vào đó, lá rụng không kịp dọn, làm bẩn nước, nên mới thành ra như vậy."

"Vậy tức là, không liên quan gì đến những điều kiêng kỵ phong thủy mà vị Giang bán tiên vừa nói?"

"Liên quan không nhiều."

Đoan Vương quay đầu nhìn Dung Giới:

"Đã vậy, sao lúc nãy ngươi không nói?"

"Không phải chuyện mình nên nói, thì không nên nói."

Dung Giới ngẩng đầu, ánh mắt thẳng thắn, không né tránh ánh nhìn của Đoan Vương:

"Điện hạ đâu phải không rõ tính chất của hồ nước này, nhưng vẫn để vị bán tiên kia nói bừa, ắt là có lý do riêng. Nếu thảo dân tự tiện vạch trần, tức là làm trái thời thế, e là chỉ rước lấy sự phật lòng của điện hạ."

"Vậy sao giờ lại chịu nói ra?"

"Vì điện hạ đã hỏi. Mà đã hỏi, tức là muốn nghe thảo dân nói thật. Vậy nên bây giờ thảo dân trả lời, cũng là thuận thế mà làm."

Đoan Vương bật cười, lần này trong tiếng cười có thêm vài phần chân thành:

"Dung Giới, trước đây ta vẫn nghĩ ngươi quá mức chính trực, không phải người cùng đường với ta. Nhưng hôm nay gặp mặt, mới thấy là ta sai rồi. Tiên sinh quả đúng."

Vừa nói, hắn vừa vỗ vỗ lên vai Dung Giới, ánh mắt nhìn chằm chằm vào hắn:

"Thuận thế mà làm, mượn thế mà tiến, đúng là đạo lý làm người. Nhưng ta không phải kẻ cam chịu mệnh trời.. nghĩ ngươi cũng vậy."

Dung Giới nghiêng đầu, ánh mắt dừng lại trên bàn tay Đoan Vương đang đặt trên vai mình. Ngay khoảnh khắc đó, hắn nghe thấy giọng Đoan Vương bỗng trở nên trang trọng:

"Đã không đợi được thiên thời.. Dung Giới, ngươi có nguyện cùng ta tạo thế?"

* * *

Khi rời khỏi Lục Hợp Cư, chính tổng quản đích thân tiễn Dung Giới ra tận cửa.

Ban đầu tổng quản định sắp xếp xe ngựa xuống núi cho hắn, nhưng Dung Giới từ chối:

"Không cần phiền toái, ta đã bảo phu xe chờ sẵn ngoài cửa.."

Thế nhưng, khi ánh mắt hắn dừng lại nơi con đường núi vắng lặng trước Lục Hợp Cư, lời còn chưa dứt đã khựng lại giữa chừng.

"Phu xe đợi một lúc, thấy thời gian quá lâu, nên đã tự mình xuống núi rồi."

Vệ binh trấn giữ ngoài cửa thành thật bẩm báo.

Tổng quản vừa định quay vào thu xếp lại xe ngựa, thì thấy một chiếc xe ngựa khác đã được dắt tới trước cửa. Ngay sau đó, hai giọng nữ tử quen thuộc vang lên phía sau:

"Chủ nhân Lục Hợp Cư này rốt cuộc là thần thánh phương nào, thật sự không thể gặp một lần sao?"

"Đừng mơ nữa. Ta đến ba lần rồi, chưa một lần gặp được người."

Tô Diệu Y và Giang Miểu từ trong Lục Hợp Cư bước ra, bất ngờ đụng mặt Dung Giới.

Tô Diệu Y khẽ sững lại.

Giang Miểu cũng lộ vẻ kinh ngạc, ngoái đầu nhìn lại Lục Hợp Cư một cái, hỏi:

"Dung Giới, sao ngươi lại ở đây?"

Dung Giới nhìn sang Tô Diệu Y, còn chưa kịp trả lời thì đã nghe tổng quản bên cạnh bật cười:

"Thì ra công tử Dung quen biết với Giang bán tiên, vậy càng hay, mời công tử cùng hai vị tiểu thư xuống núi bằng xe ngựa này."

Xe ngựa chầm chậm lăn bánh xuống núi, khuất bóng dưới ánh mắt tiễn đưa của tổng quản Lục Hợp Cư.

Bên trong xe, Giang Miểu ngồi chính giữa, Dung Giới và Tô Diệu Y mỗi người chiếm một bên, cả ba đều âm thầm quan sát nhau mà không lộ vẻ gì ra ngoài.

"Nghĩa huynh tới Lục Hợp Cư làm gì?"

Tô Diệu Y nheo mắt hỏi.

"Lẽ ra câu này nên là ta hỏi muội."

Dung Giới liếc Giang Miểu, rồi quay sang Tô Diệu Y:

"Nàng tới Lục Hợp Cư là để xem phong thủy, còn muội tới đây xem gì? Xem núi, xem nước, hay là xem người?"

Không hiểu vì sao, từ giọng điệu bình thản như nước kia của Dung Giới, Tô Diệu Y lại mơ hồ nghe ra một tia thuốc súng, bèn không nhịn được phản bác:

"Ta đến đây xem gì.. thì có liên quan gì đến nghĩa huynh đâu."

"Vậy ta có quen biết chủ nhân Lục Hợp Cư hay không, liên can gì tới nghĩa muội."

Giang Miểu nghe đến nhức cả đầu, dứt khoát ngả người vào góc xe, giơ tay kéo tay áo trùm lên đầu, tỏ rõ ý không muốn dính dáng tới chuyện trong xe nữa.

Tô Diệu Y bị Dung Giới chặn họng, lặng thinh một lúc rồi cau mày hỏi:

"Dung Giới, hôm nay ta chọc giận huynh chỗ nào sao?"

Dung Giới khẽ mím môi, dời mắt đi, hồi lâu mới đáp:

"Tô Diệu Y, chủ nhân của Lục Hợp Cư.. không phải người mà muội có thể tùy tiện trêu chọc."

Nghe vậy, Tô Diệu Y lại hăng hái hẳn lên, người hơi nghiêng về phía trước, giọng cũng hạ thấp:

"Đến cả huynh cũng phải tự mình đến bái phỏng, chắc hẳn là quyền quý đương triều? Có phải còn lợi hại hơn cả Cố Huyền Chương? Nếu huynh sợ ta gây họa, thì chẳng bằng lén nói ta nghe một chút, ta tuyệt đối không tiết lộ ra ngoài đâu.."

Dung Giới vừa quay đầu lại, liền bắt gặp ánh mắt đào hoa chan chứa tò mò và mong đợi của nàng.

"Xem ra cũng là một nữ tử thú vị. Hôm khác cho người đi thăm dò thử xem."

Lời của Đoan Vương lại vang lên trong đầu hắn.

Sắc mặt Dung Giới chợt hơi cứng lại.

Hắn trầm mặc giây lát, khóe môi chậm rãi nhếch lên một đường cong:

"Vậy thì.. ta chỉ có thể nói cho muội một câu."

Mắt Tô Diệu Y lập tức sáng rỡ, còn ghé gần hắn hơn:

"Huynh nói đi."

Hương thơm ngòn ngọt của quế hoa và son phấn thoảng tới, Dung Giới khẽ rũ mi, ánh mắt nửa sáng nửa tối rơi xuống bên tai nàng, dừng lại nơi vài sợi tóc vương bên má.

Hắn chậm rãi mở miệng:

"So với Cố tiên sinh, chủ nhân Lục Hợp Cư quả thực.. đức cao vọng trọng hơn nhiều."

Bốn chữ cuối, hắn nói đặc biệt rõ ràng, thậm chí còn có phần cố ý.

Tô Diệu Y nghe vậy, ánh mắt thoáng co lại, lập tức hiểu rõ hàm ý trong đó.

Nàng thất vọng ngồi thẳng dậy, tựa vào vách xe, vừa phe phẩy quạt, vừa tiếc nuối đầy mặt.

* * * Thì ra là một ông già già cỗi!

Ban đầu còn tưởng chủ nhân Lục Hợp Cư là một vị tài chủ trẻ người non dạ, ngốc thì ngốc đấy, nhưng nếu diện mạo tuấn tú, không chừng còn có thể cùng Giang Miểu diễn một đoạn giai thoại tương tư.

Ai ngờ lại là "đức cao vọng trọng"..

Toàn thân Tô Diệu Y nổi cả da gà, hoàn toàn dẹp bỏ luôn ý định làm bà mối.

Xe ngựa của Lục Hợp Cư đi thẳng về thành, dừng lại trước cửa Tri Vi Đường. Giang Miểu và Tô Diệu Y cùng nhau trở về Tri Vi Đường, còn Dung Giới thì rẽ sang đường khác, tiến vào phủ học.

Ba người chia ngả ba đường, không ai nói thêm lời nào.

"Tất cả những gì Dung Giới vừa nói, ngươi cũng nghe rõ rồi đấy."

Tô Diệu Y liếc nhìn Giang Miểu, nói đầy ẩn ý: "Sau này nếu lại tới Lục Hợp Cư, thì nhớ cẩn thận, tốt nhất là dẫn ta theo.."

Giang Miểu ngơ ngác:

"Vì sao? Vị Dung công tử kia chẳng phải đã nói trong Lục Hợp Cư là một vị tiền bối đức cao vọng trọng sống sao? Có gì đáng ngại đâu?"

Tô Diệu Y hận không thể cạy đầu Giang Miểu ra xem thử:

"Nếu là một kẻ trẻ người non dạ, nghe lời ngươi nói vớ vẩn thì thôi cũng được. Nhưng người ta là lão-à không, là tiền bối cơ mà! Sao có thể dễ dàng bị ngươi xoay vòng vòng? Nhất định là có ý đồ gì đó!"

Hai người vừa nói vừa bước vào trong Tri Vi Đường.

"Một lão nam nhân, năm nào cũng gọi một cô nương trẻ tuổi đến nhà mình, dọn sẵn rượu ngon cơm quý hầu hạ, lại chẳng chịu lộ mặt, chỉ cần nàng ấy tùy tiện nói vài câu ba linh tinh là liền dâng cả hộp vàng.. ngươi nghĩ là vì cái gì?"

Giang Miểu chau mày trầm tư.

Còn Tô Tích Ngọc, người đang ngồi kế bên gẩy bàn tính kiểm sổ sách, lại lơ đãng lên tiếng:

"Vì sao à? Dĩ nhiên là vì cốt nhục tình thâm, cha thương con rồi."

Lời vừa thốt ra, cả Giang Miểu và Tô Diệu Y đều sững sờ.

Hai người liếc nhìn nhau, rồi đồng loạt quay về phía Tô Tích Ngọc.

"Cho nên.."

Giang Miểu ngơ ngác nói:

"Người trong Lục Hợp Cư.. có khả năng là cha ruột ta?"

Tô Diệu Y: ".. Ờm, dù ta cảm thấy hướng suy luận này nghe cũng có lý, nhưng thật ra ta không có ý đó.."

Giang Miểu như thể vừa bị sét đánh, chẳng nghe lọt tai lời nào nữa, cứ thế thất thần bước lên lầu, miệng còn lẩm bẩm:

"Phải rồi.. sao ta chưa từng nghĩ đến.. cha ruột của ta.."

Tô Diệu Y đứng dưới lầu, nhìn bóng lưng Giang Miểu mà muốn nói lại thôi:

"Không phải.. chuyện có phải cha hay không, còn phải cân nhắc thêm mà.."

Đáp lại nàng chỉ là tiếng "rầm" đầy mạnh mẽ của cánh cửa bị đóng sập lại.

Tô Diệu Y rít một hơi, không nhịn được quay sang nhìn Tô Tích Ngọc.

Tô Tích Ngọc dừng tay gẩy bàn tính, cười gượng:

"Ta.. ta lỡ lời rồi?"

Tô Diệu Y để lộ vẻ mặt "khó nói thành lời" :

"Hình như cũng không hẳn sai.. nhưng hướng phát triển này.. sao lại quái gở như vậy?"

Tô Tích Ngọc hoàn toàn không hiểu gì, Tô Diệu Y cũng lười giải thích. Nàng vừa định xoay người lên lầu thì Trịnh Ngũ Nhi tới.

Lúc này Tri Vi Đường không có khách, Tô Diệu Y liền ngồi xuống chiếc ghế dựa trong góc, duỗi tay ra:

"Hôm nay tới sớm vậy, chắc chắn có tin lớn rồi chứ gì?"

"Tô chưởng quầy.."

Sắc mặt Trịnh Ngũ Nhi có chút kỳ quái, đưa cho nàng một tờ giấy:

"Tỷ.. xem cái này trước đã."

Thấy vẻ mặt hắn là lạ, Tô Diệu Y nghi hoặc nhận lấy tờ giấy. Vừa liếc mắt nhìn một cái, nụ cười trên mặt nàng lập tức biến mất.

Đây là một tờ tiểu báo, kích cỡ và cách trình bày rất giống Tri Vi Tiểu Báo, ngay cả tiêu đề cũng cùng một kiểu giật gân. Nhưng ở góc dưới bên trái, lại không in dấu ấn của Tri Vi Đường, mà là bốn chữ:

"Ngọc Xuyên Kiến Văn".

Trịnh Ngũ Nhi cẩn trọng quan sát sắc mặt của Tô Diệu Y, nhỏ giọng giải thích:

"Hôm nay giữa trưa, người của Ngọc Xuyên Lâu đã bắt đầu bày bán loại tiểu báo do chính họ in ấn ngay trên phố, còn rêu rao rằng từ nay trở đi, mỗi trưa sẽ phát hành thường xuyên, giá lại còn rẻ hơn tiểu báo của chúng ta một văn.."

Tô Diệu Y im lặng, khẽ vuốt ve tờ giấy trong tay, không nói một lời.

"Còn mấy cửa tiệm từng thương lượng với ta chuyện đặt quảng cáo, vừa thấy Ngọc Xuyên Lâu ra tiểu báo thì liền trở mặt, miệng nói 'xem thêm chút nữa', nhưng thực ra ta đã dò la được-họ sớm ngầm ký kết với bên kia cả rồi."

Trịnh Ngũ Nhi đầy lo lắng:

"Vậy nên, Tô chưởng quầy, hôm nay chúng ta.. còn bán báo nữa không?"

Tô Diệu Y hoàn hồn, giũ nhẹ tờ tiểu báo của Ngọc Xuyên Lâu trong tay:

"Bán, đương nhiên là phải bán. Chẳng lẽ vì người ta bắt chước mà chúng ta phải tự loạn trận tuyến sao?"

Trịnh Ngũ Nhi mặt nhăn như khổ qua:

"Nhưng mà.. những tin ta gom được hôm nay, đều đã bị bọn họ đăng hết cả rồi.."

Tô Diệu Y suy ngẫm một lúc:

"Hôm nay Vân cô nương báo cho ngươi tin gì?"

"Tin của Vân cô nương.. cũng bị Ngọc Xuyên Lâu đăng rồi. À mà, còn một chuyện!"

Trịnh Ngũ Nhi bỗng nhớ ra: "Nghe đâu vài hôm nữa nàng ấy sẽ đi Biện Kinh, là được một vị quyền quý mời tới làm tiệc mừng thọ. Ngọc Xuyên Lâu với Túy Giang Nguyệt là kẻ thù không đội trời chung, nên chắc chắn sẽ không ca ngợi chuyện này."

Tô Diệu Y gật đầu:

"Vậy hôm nay ta sẽ tập trung đưa tin về việc Vân cô nương đi Biện Kinh."

"Vậy hôm nay nhờ Vân cô nương gánh gượng tạm được.. nhưng mai thì sao? Ngày mai tính thế nào?"

Trịnh Ngũ Nhi vò tay, còn sốt ruột hơn cả nàng.

Tô Diệu Y lại tựa vào ghế nằm, dáng vẻ vẫn bình thản:

"Ta sẽ nghĩ cách, tìm một số điểm đặc sắc mới trong trình bày và nội dung. Nhưng đã gọi là tiểu báo, điều quan trọng nhất vẫn là tin tức. Sau này, chúng ta phải cố gắng tìm những chuyện mà Ngọc Xuyên Lâu không lấy được, hoặc không kịp đăng."

Trịnh Ngũ Nhi lập tức thấy áp lực đè nặng, mặt xám như tro, nghiến răng chửi:

"Rõ ràng là chủ ý của Tri Vi Đường ta, vậy mà chúng dám ngang nhiên sao chép, đúng là không biết xấu hổ.."

"Làm ăn là thế đấy."

Tô Diệu Y vừa lật xem tiểu báo của Ngọc Xuyên Lâu, vừa nhẹ giọng trấn an:

"Muốn độc chiếm thị trường, không gặp cạnh tranh là chuyện viển vông. Thôi, mau đi xem chiều nay còn tin tức gì mới không. Nếu kịp phát hành tối nay, thì ta chưa chắc đã thua Ngọc Xuyên Lâu."

Trịnh Ngũ Nhi vâng dạ, nhưng vẫn chưa chịu đi ngay.

Tô Diệu Y rời mắt khỏi tờ báo, nhìn Trịnh Ngũ Nhi cứ do dự đứng yên tại chỗ, lúc này mới phát hiện hắn ta hôm nay có vẻ đặc biệt rối bời-mà không chỉ vì tiểu báo bị cạnh tranh.

"Có chuyện gì khác muốn nói với ta à?"

Trịnh Ngũ Nhi lúng túng vò tay, ấp úng:

"Tô chưởng quầy.. có thể.. cho ta mượn ít bạc được không?"

Tô Diệu Y khẽ sững người, cuối cùng cũng buông tiểu báo xuống, ngạc nhiên nhìn hắn.

Trịnh Ngũ Nhi bị nàng nhìn đến nỗi ánh mắt cũng không dám cố định, lúng túng cúi đầu, lí nhí nói tiếp:

"Hoặc.. cho ta ứng trước lương tháng sau, tháng sau nữa cũng được.."

"Được thôi."

Nghe thấy Tô Diệu Y đồng ý dứt khoát như thế, mắt Trịnh Ngũ Nhi sáng rỡ, ngẩng đầu nhìn nàng đầy kinh ngạc lẫn mừng rỡ.

Nhưng sắc mặt ấy chưa kịp lan tỏa, thì đã đông cứng lại khi nghe câu sau của nàng:

"Nhưng Trịnh Ngũ Nhi, ngươi phải nói cho ta biết-ngươi mượn bạc để làm gì."

Ánh mắt Tô Diệu Y nhìn hắn đầy nghiêm túc, như muốn soi thấu cả tâm can.

Quả nhiên, Trịnh Ngũ Nhi chột dạ. Hắn ta không dám nhìn nàng, vội cúi đầu, lắp bắp xoay người:

"Thế.. thôi vậy.. Tô chưởng quầy, cứ coi như hôm nay ta chưa nói gì.."

"Tên ngốc này.."

Tô Diệu Y nhíu mày, khẽ gọi một tiếng:

"Trịnh Ngũ Nhi."

Nhưng Trịnh Ngũ Nhi chẳng hề quay đầu lại, cứ thế chạy vọt ra khỏi Tri Vi Đường.

Tô Diệu Y bất giác đứng bật dậy, chiếc ghế sau lưng còn khẽ lay động.

Tô Tích Ngọc đi đến, nói nhỏ:

"Hài tử này chắc là có nỗi khổ khó nói. Còn con nữa, sao cứ phải gặng hỏi cho bằng được?"

Tô Diệu Y chau mày, sắc mặt nghiêm trọng:

"Cha, con chưa từng bạc đãi Trịnh Ngũ Nhi. Từ khi hắn theo con làm việc tới giờ, tiền công cộng với phần chia đã đủ để một kẻ làm tạp vụ bình thường bươn chải vài tháng. Vậy mà hắn vẫn không đủ tiêu, thậm chí còn muốn ứng trước tiền lương.."

Nghe con gái nói vậy, Tô Tích Ngọc cũng ngẩn người:

"Phải đó.. thằng bé tuổi còn nhỏ, sao lại tiêu phí nhiều đến thế?"

Tô Diệu Y mím chặt môi, ánh mắt ngưng trọng:

"Nếu chỉ trong thời gian ngắn đã tiêu hết sạch từng ấy tiền, thì e là đã dính vào ăn chơi cờ bạc gì đó.. Cha, con sợ hắn đi sai đường."

Tô Tích Ngọc khẽ thở dài:

"Chuyện này.. đúng là có phần rắc rối."

Tô Diệu Y cúi mắt nhìn tờ tiểu báo Ngọc Xuyên trong tay, lặng lẽ ngồi lại ghế, nét mặt trĩu nặng ưu tư.

* * *

Đêm buông, đèn hoa vừa rực sáng.

Túy Giang Nguyệt và Ngọc Xuyên Lâu đối mặt qua một con phố, khách khứa ra vào, tiếng nhạc tiếng ca không dứt, đôi bên thế lực ngang nhau, khó phân cao thấp.

Tầng ba Ngọc Xuyên Lâu, Võ nương tử đặc biệt sai người mở toang cửa sổ đối diện với Túy Giang Nguyệt, ung dung ngồi trước khung cửa, như thể đang chờ điều gì đó.

Chẳng bao lâu, Trịnh Ngũ Nhi dẫn mấy người anh em của mình xuất hiện trên phố, ai nấy tay cầm một xấp tiểu báo của Tri Vi Đường, rao bán khắp nơi. Chỉ là, hôm nay người để ý đến họ rõ ràng ít hơn hẳn mọi khi.

Võ nương tử khẽ cong môi, tay cầm một tờ tiểu báo nhái của Ngọc Xuyên Lâu:

"Chỉ là một tờ giấy thôi mà. Tô Diệu Y làm được, ta cũng làm được. Có gì đáng để kiêu ngạo?"

Nói chưa dứt lời, bên Túy Giang Nguyệt bỗng có động tĩnh.

Võ nương tử nheo mắt nhìn, chỉ thấy vài tên tạp dịch đang khiêng ra một tấm bảng lớn, đặt ngay trước cửa quán. Trên cùng bảng là ba chữ to nổi bật: "Tri Vi Lưu Ngôn Bảng."

Tấm bảng lập tức thu hút không ít ánh nhìn. Trịnh Ngũ Nhi cũng ngừng rao báo, quay lại giải thích lớn tiếng:

"Bảng này là nơi để các vị bàn luận chuyện thiên hạ hôm nay! Chỉ cần quý vị đã mua tiểu báo của chúng ta, có thể đến nhận giấy viết ở chỗ ta, ghi lại cao kiến của mình rồi dán lên đây!"

Vừa nói xong, đã có người thấy thú vị, chen lên trước xem thử.

Một nam nhân đã mua báo liền tay xin giấy bút, loáng một cái đã viết xong một lời bình, đưa cho Trịnh Ngũ Nhi.

Trịnh Ngũ Nhi nhìn lời đó, do dự một chút, rốt cuộc vẫn dán lên bảng.

Mọi người ngẩng đầu nhìn dòng chữ đầu tiên:

"Chẳng lẽ chỉ mình ta thấy tài nghệ nấu nướng của Vân nương tử vốn không bằng Võ nương tử ở Ngọc Xuyên Lâu sao? Chẳng qua nhờ mấy trò hoa mỹ mới được chú ý, đến Biện Kinh là lộ nguyên hình thôi!"

Vừa đọc xong, đám người trước bảng lập tức xôn xao.

Phải biết rằng, khách ra vào Túy Giang Nguyệt lúc này hầu hết đều là người quen thuộc, cũng là tuỳ tùng trung thành của Vân nương tử. Nay lại thấy một lời chê bai trắng trợn treo ngay trước cửa, chẳng khác nào bị tát vào mặt!

"Vân nương tử người ta đâu phải lần đầu đi làm tiệc cho nhà quyền quý! Các phủ lớn ở Lâm An này, ai mà người ta chưa từng ghé? Nghe nói lần nào cũng được thưởng gấp đôi!"

"Đúng đấy! Chẳng lẽ những nhà ấy đều là đồ ngốc à?"

Người trong đám đông thi nhau bênh vực Vân nương tử, lời nói càng lúc càng hăng, có người còn tiện tay rút tiền mua luôn tiểu báo, lại đến tìm Trịnh Ngũ Nhi xin giấy để để lại lời bình.

Chẳng mấy chốc, bảng lưu ngôn đã dán kín những mảnh giấy với đủ lời khen, lời phản bác.

Võ nương tử đột nhiên đứng phắt dậy, sắc mặt đang đắc ý bỗng trở nên vặn vẹo, ghen ghét hiện rõ trong mắt.

"Tô Diệu Y.."

Nàng nghiến răng lẩm bẩm, rồi xoay đầu quát hỏi thị nữ bên cạnh:

"Việc bên nhà họ Trịnh làm tới đâu rồi?"

Thị nữ giật mình run rẩy, vội đáp:

"Bẩm nương tử, đã bắt đầu hành động rồi. Mấy hôm nữa sẽ có kết quả."

Võ nương tử nghe vậy mới nén giận, phất tay rời khỏi cửa sổ. Nhưng vừa bước tới cầu thang, suýt nữa bị một tên tạp dịch bất ngờ lao ra đâm sầm vào.

Sắc mặt nàng sa sầm, đang định nổi giận thì tên kia lại vội vàng đưa ra một phong thư, cúi đầu nói nhỏ:

"Bẩm nương tử, là thư truyền tin từ Biện Kinh."

Võ nương tử nghe vậy, sắc mặt lập tức cứng đờ.

* * *

"Chỉ nhờ một cái bảng lưu ngôn mà chống đỡ được Ngọc Xuyên Lâu, xem ra trò vặt của ngươi cũng không ít đấy."

Vài ngày sau, trong một gian phòng nhã tại Túy Giang Nguyệt, Mục Lan, Tô Diệu Y, Cố Ngọc Ánh và Giang Miểu ngồi quây quần đánh bài cửu.

Tô An An ôm một chồng mứt quả, ngồi phía sau Tô Diệu Y nhấm nháp đầy hứng thú, thỉnh thoảng còn đưa tay chỉ trỏ như thể muốn bày nước đánh, nhưng đều bị Tô Diệu Y nhẹ nhàng gạt ra.

"Có điều, ta đoán Ngọc Xuyên Lâu cũng không dễ gì chịu ngừng tay đâu."

Mục Lan nói:

"Chúng đã có thể làm ra một bản tiểu báo giống y như Tri Vi Đường, thì bắt chước trò bảng lưu ngôn cũng chẳng phải chuyện khó."

Tô Diệu Y chẳng mấy bận tâm:

"Kệ ả. Ta còn nhiều chiêu khác, muốn học theo cũng không kịp đâu."

Cố Ngọc Ánh thì có chút lo lắng:

"Xét theo góc độ buôn bán, bảng lưu ngôn đúng là một ý tưởng hay. Nhưng Diệu Y, ta lo rằng thứ này sẽ khiến ngươi rước họa vào thân."

Tô Diệu Y khựng tay đang lật bài, quay đầu nhìn Cố Ngọc Ánh, vẻ khó hiểu:

"Họa ư?"

Cố Ngọc Ánh gật đầu:

"Mấy ngày nay ta cũng thường lui tới Túy Giang Nguyệt xem bảng lưu ngôn, phát hiện trên đó toàn là lời lẽ tranh cãi và mắng chửi vô nghĩa. Mà ngôn từ còn cay độc hơn cả khi đối mặt tranh luận.."

Mục Lan hừ lạnh một tiếng:

"Nếu cãi nhau trực tiếp, còn phải dè chừng đủ điều. Nhưng bảng lưu ngôn này, chỉ cần viết giấy dán lên, không cần xưng tên họ, muốn nói gì thì nói, người khác cũng chẳng biết là ai, tất nhiên càng thêm phóng túng buông lời ác độc."

"Sát khí trên bảng lưu ngôn quá nặng, ta cảm thấy chẳng phải điềm lành."

Cố Ngọc Ánh nhìn sang Tô Diệu Y.

Tô Diệu Y hơi nhíu mày, ánh mắt trầm ngâm.

"Ta thắng rồi, đưa bạc đây."

Giữa lúc ấy, Giang Miểu buồn thiu lật quân bài cuối cùng, giơ tay ra trước ba người còn lại.

"Sao thế? Trông như kẻ vừa bị đông lạnh vậy."

Mục Lan lúc này mới phát hiện sắc mặt không tốt của Giang Miểu.

Giang Miểu rũ mắt, dưới mí là hai quầng thâm rõ mồn một:

"Liền mấy hôm liền ta toàn mơ mấy thứ kỳ quái thành cha ruột ta.."

Mục Lan và Cố Ngọc Ánh đồng loạt quay đầu nhìn Tô Diệu Y.

Tô Diệu Y cạn lời, chỉ biết xua tay:

".. Đừng để ý đến nàng ấy."

Bốn người lại bắt đầu xào bài.

Tô Diệu Y thở dài:

"Vừa rồi các người nói cũng có lý. Ngày mai ta sẽ bảo Trịnh Ngũ Nhi, ai muốn lưu ngôn thì phải ghi tên họ rõ ràng. Chỉ là làm thế, chắc số người chịu để lại lời sẽ giảm đi nhiều lắm.."

Nàng chống đầu, lộ ra vẻ phiền muộn.

Thấy vậy, Cố Ngọc Ánh liền gợi ý:

"Thật ra Tri Vi Đường đấu với Ngọc Xuyên Lâu, chính là cuộc đối đầu giữa ngươi và Võ nương tử. Diệu Y, ngươi nên nghĩ kỹ xem, so với ả, rốt cuộc ngươi hơn ở đâu."

"Ả à? Ưu điểm chính là xài tiền kém hơn Diệu Y."

Mục Lan lạnh lùng châm chọc.

Giang Miểu mặt không biểu cảm:

"Ta tính rồi, mạng của nàng ấy chắc dài hơn Võ nương tử một chút."

Tô An An cũng giơ tay góp lời:

"Gương mặt của cô cô còn dài hơn Võ nương tử!"

Tô Diệu Y:

".. Cầu xin các người, ngậm miệng dùm cái."

Người cuối cùng lên tiếng là Cố Ngọc Ánh.

"Trong mắt ta, điểm mạnh của ngươi là đầu óc và tầm nhìn."

Nàng nghiêm túc nói:

"Đã khi tốc độ thu thập tin tức của Tri Vi Đường và Ngọc Xuyên Lâu ngang ngửa, thì Tri Vi Đường nên làm tin tức sâu và sắc bén hơn."

Tô Diệu Y ngẩn ra, lập tức bỏ bài xuống, xoay người nhìn nàng:

"Nói rõ nghe thử xem."

"Lấy dụ như chính lệnh của Thánh thượng nhằm phục hưng quan học. Ai cũng có thể truyền tin này ra ngoài, nhưng vì sao Thánh thượng ban ra chính lệnh ấy, dụng ý chân thực phía sau là gì, trong vài năm tới sẽ ảnh hưởng tới những ai, ảnh hưởng thế nào - đó không phải ai cũng nghĩ tới được."

"Lại ví dụ một vụ án giết người. Người người chỉ quan tâm hung thủ là ai, nhưng ngươi có thể công khai chi tiết phá án của nha môn, so sánh vụ này với những vụ tương tự trong quá khứ, cảnh tỉnh thế nhân tuân thủ pháp luật, tránh vạ vào thân.. như vậy lại vượt hơn một bậc."

Ánh mắt Tô Diệu Y sáng bừng, cảm giác như được khai mở tâm trí, chỉ hận không thể lập tức quỳ lạy Cố Ngọc Ánh.

"Ta hiểu rồi.. kết giao bằng hữu vẫn nên chọn hiền tri thức hữu ích, còn mấy đứa bạn xấu thì tuyệt giao rồi cũng chẳng tiếc."

Nàng cảm động cầm lấy tay Cố Ngọc Ánh, đôi mắt long lanh, thâm tình như đang tỏ lòng:

"Chỉ cần có một mình ngươi là đủ rồi."

Ngoài Cố Ngọc Ánh ra, ba người còn lại lập tức đồng loạt nổi da gà.

Đúng vào thời khắc náo nhiệt nhất của chợ đêm, Túy Giang Nguyệt đông nghẹt khách, thậm chí bên ngoài còn có không ít người ngồi chờ bàn trống, đối diện bên kia đường là Ngọc Xuyên Lâu cũng tấp nập chẳng kém.

Khách đang chờ chỗ, cộng thêm người đi đường ghé vào Túy Giang Nguyệt mua tiểu báo, lưu lời nhắn, khiến con phố mỗi lúc một đông, gần như chật kín cả đường.

Người càng đông, bước chân càng chậm, lại càng có nhiều người dừng lại trước bảng lưu ngôn.

"Ngũ gia, tối nay hình như người đông hơn hẳn mọi khi.."

Kẻ tạp dịch chuyên chạy việc cho Trịnh Ngũ Nhi không nhịn được lạ lùng bấm lưỡi:

"Đến cả mấy ngày lễ tết cũng chưa chắc đã đông như thế này đâu."

Trịnh Ngũ Nhi như có chút tâm thần bất định, vừa lật xem những tờ giấy trong tay, vừa lẩm bẩm:

"Có lẽ là nhờ bảng lưu ngôn của Tri Vi Đường chúng ta chăng.."

"Không biết sao nữa, mí mắt trái của ta cứ giật giật mãi, trong lòng bất an lạ thường."

Như chợt rùng mình, Trịnh Ngũ Nhi đột ngột đứng dậy, nhét đống giấy vào tay gã tạp dịch:

"Ngươi trông chừng trước đi, ta.. mắc tiểu."

Chớp mắt một cái, bóng dáng Trịnh Ngũ Nhi đã biến mất giữa biển người.

Qua làn sóng người đông đúc, bên trong Ngọc Xuyên Lâu cũng dần dần tấp nập khách ra vào. Tuy không sánh bằng Túy Giang Nguyệt, nhưng vẫn ồn ào náo nhiệt.

Võ nương tử dẫn theo một đoàn phụ bếp, rầm rộ bước vào đại yến phòng phía tây tầng hai.

Cửa phòng vừa mở, trước mắt là một đám thư sinh mặc áo lam dài của phủ học, trên ghế chủ tọa là vài vị học quan, ở vị trí trung tâm là một nam nhân vận áo bào cổ tròn tay rộng.

Không ít học tử vây quanh hắn, nâng chén chúc mừng:

"Dương huynh - không đúng, giờ phải gọi là Dương đại nhân mới phải! Khoa cử năm nay, huynh là người trong bảng trúng tuyển có thứ hạng cao nhất ở Lâm An ta, còn vượt cả bọn thư sinh tự phụ của Tây Tử Thư Viện, thật là nở mày nở mặt!"

Vị thư sinh họ Dương giờ đã bước chân vào chốn quan trường, dáng vẻ không còn ngông cuồng như khi còn đi học, mà thêm phần ôn hòa, khiêm nhường, chắp tay cười:

"Không dám, Dương mỗ có được hôm nay, đều nhờ ơn dạy dỗ của chư vị tiên sinh, cùng sự chỉ điểm của các vị đồng môn."

Vừa nói, hắn bỗng liếc thấy một bóng dáng áo xanh, liền vội vàng bổ sung:

"Nếu công tử nhà họ Dung bình an đến được Biện Kinh, e là đã chẳng đến lượt ta giành được vinh quang này."

Nghe vậy, ánh mắt mọi người lập tức đổ dồn về phía Dung Giới - người vẫn ngồi lặng lẽ một bên từ đầu buổi tới giờ chưa nói lấy một lời.

Thư sinh họ Dương mỉm cười, nâng chén về phía Dung Giới:

"Có điều với tài học của Dung công tử, trúng tuyển chẳng qua là chuyện sớm muộn. Ba năm sau xuân tới, Dương mỗ ắt sẽ gặp lại công tử tại Biện Kinh, đến khi ấy chỉ e còn phải mong công tử nâng đỡ nhiều hơn."

Dung Giới cũng nâng chén, đứng dậy đáp lễ:

"Dương đại nhân nói quá lời rồi."

Một thư sinh khác cười tiếp lời:

"Dương huynh chắc chưa biết, suất tiến cử nhập quan duy nhất của phủ học chúng ta năm nay gần như đã chắc chắn trao cho Dung công tử rồi! Cho nên đâu cần đợi đến ba năm sau, chỉ e sang năm thôi, Dung công tử đã là đồng liêu với huynh rồi!"

Thư sinh họ Dương khựng lại một thoáng, rồi lập tức gật đầu:

"Đúng là nên như vậy. Suất tiến cử ấy, ngoài Dung công tử ra, thật chẳng ai xứng đáng."

Trong yến phòng lại vang lên một tràng tán đồng nồng nhiệt.

Sau khi kính rượu xong, Dung Giới lặng lẽ ngồi xuống, từ đầu đến cuối không nói thêm một lời, nét mặt cũng không hề lộ ra chút đắc ý hay vui mừng nào.

Thế nhưng, dù là như vậy, vẫn có người ngồi bên bàn, trong lòng ghen ghét đến nghiến răng nghiến lợi, thừa lúc ồn ào, khẽ cười lạnh một tiếng không dễ nhận ra.

"Có được suất tiến cử nhập quan hay không, trước tiên phải xét đến xuất thân. Hắn – con trai của tội thần, cũng xứng gọi là gia thế trong sạch sao?"

Người lên tiếng họ Doãn, phụ thân đương nhiệm là Thông phán phủ Lâm An. Trong danh sách học quan đánh giá, hắn xếp thứ hai; nếu không có Dung Giới, người được tiến cử lên kinh vào đầu xuân sang năm chính là hắn.

Tuy trong lòng đố kỵ như lửa thiêu, nhưng giọng hắn lại đè xuống cực thấp, chỉ để hai tên đồng môn thân cận bên cạnh nghe được.

Hai người kia cũng tỏ vẻ tiếc nuối phụ họa, ghé tai thì thầm hiến kế cho Doãn thiếu gia:

"Chuyện trong Dung phủ ai mà không biết, ngoài mặt vàng son, bên trong thối nát, chuyện bẩn thỉu trong phủ cũng đâu phải ít. Nếu có thể khơi ra một hai chuyện, lại khiến nó ầm ĩ lên thì.."

Lời còn chưa dứt, dưới lầu bỗng vang lên một tràng kinh hô.

Tiếp đó là tiếng huyên náo hỗn loạn, như sóng lớn xô bờ, từng đợt từng đợt trào dâng.

Sắc mặt những người trong yến phòng đều thay đổi, lần lượt đứng dậy, không hẹn mà cùng chen ra cạnh cửa sổ, đẩy từng cánh cửa đang khép, đồng loạt nhìn xuống dưới phố.

Khách bên Túy Giang Nguyệt đối diện cũng nghe động tĩnh mà mở cửa sổ, vẻ mặt mờ mịt không hiểu chuyện gì.

"Lại có kẻ uống rượu say gây chuyện à?"

Mục Lan đẩy bộ bài cửu chắc chắn thua trước mặt sang một bên, đứng dậy đi về phía cửa sổ, còn quay đầu gọi Tô Diệu Y theo.

"Ngươi lại giở trò xù nợ, có mỗi tí cũng không chịu thua.."

Tô Diệu Y liếc cái đã thấy rõ mưu tính của nàng ta, nhưng vẫn bước theo ra bên cửa sổ, đưa tay đẩy một cánh ra.

Cửa sổ vừa mở, âm thanh huyên náo bên dưới lập tức rõ ràng như tiếng sấm.

Trùng hợp thay, gian phòng mà các nàng đang ở đối diện thẳng với đại yến phòng của tiệc tạ sư bên Ngọc Xuyên Lâu!

Thành ra Tô Diệu Y còn chưa kịp nhìn rõ dưới kia xảy ra chuyện gì, đã chạm mặt Dung Giới đang đứng bên cửa sổ đối diện.

"Có người bị giết rồi!"

Một tiếng kinh hô nữa đột ngột vang lên từ dưới lầu.

Tô Diệu Y giật mình hoàn hồn, lập tức dời mắt nhìn xuống.

Dưới phố, đám đông như sóng vỡ bờ, lập tức tản ra, cuối cùng cũng để đám người trên lầu nhìn rõ tình hình.

Trước cửa Túy Giang Nguyệt, Trịnh Ngũ Nhi cùng mấy huynh đệ đang liều mình bảo vệ bảng lưu ngôn, nhưng thế cô sức yếu, đã bị đánh đến mặt mũi bầm dập.

Mà ngay trước mặt bọn họ, một kẻ tay cầm dao bếp, tay kia túm áo Trịnh Ngũ Nhi, ném hắn mạnh về phía những người bên cạnh - chính là Che Vân!

Giữa tiếng la hét kinh hoàng vang vọng bốn phía, Che Vân bất ngờ vung dao lên, lưỡi dao bổ mạnh xuống bảng lưu ngôn của Tri Vi Tiểu Báo-

Ánh mắt Tô Diệu Y đột ngột co lại.

Nàng chợt ngẩng đầu, liếc sang Dung Giới bên kia đường cũng đang nhíu mày nghi hoặc, sau đó lập tức quay người, chạy vội xuống lầu.

"Dừng tay lại!"

Tô Diệu Y chen qua đám đông, vội vàng tiến sát tới bảng lưu ngôn.

Tấm bảng gỗ đã bị Che Vân chém cho tan tành, từng mảnh vụn nặng nề rơi thẳng xuống đất. Những tờ giấy dán đầy trên đó cũng theo gió lả tả bay xuống, nhẹ nhàng như tuyết ngỗng giữa ngày đông giá buốt..

"Che Vân!"

Thấy hắn còn định ra tay với Trịnh Ngũ Nhi, sắc mặt Tô Diệu Y biến đổi, nàng vội lao tới chắn trước người Trịnh Ngũ Nhi:

"Ngươi điên rồi sao? Ngươi có biết mình đang làm gì không?"

Lưỡi dao trong tay Che Vân đã mẻ, "keng" một tiếng rơi xuống đất, lại để lại thêm một vết khía sâu trên mảnh gỗ vỡ nát.

Hắn ngẩng đầu nhìn nàng, sắc mặt thậm chí còn khó coi hơn Trịnh Ngũ Nhi, ánh mắt gườm gườm như muốn ăn tươi nuốt sống nàng.

"Thế còn người? Người đã làm ra cái trò tốt đẹp gì hả? Tô cô nương! Tô chưởng quầy!"

Ánh mắt ấy khiến tim Tô Diệu Y hẫng một nhịp, nỗi bàng hoàng ùa tới, nàng ngơ ngác:

"Ta đã làm gì?"

Che Vân gần như nghiến nát răng, phẫn nộ quát lên:

"Dù sao cũng là nghĩa nữ của Dung thị, hưởng bao nhiêu lợi lộc từ Dung phủ, vậy mà bây giờ lại quay ngoắt sang hắt lên người quận chúa cả thau nước bẩn như vậy! Trên đời sao lại có thứ vong ân phụ nghĩa đến thế!"

Nghĩa nữ Dung thị.. Huyện chủ.. Bôi nhọ.. thau nước bẩn..

Tô Diệu Y bị chửi cho một trận chẳng kịp trở tay, càng nghe càng hồ đồ, nhưng ba từ mấu chốt ấy lại khiến trong lòng nàng nổi lên một suy đoán.. mà đến nghĩ thôi cũng đã khiến người run rẩy.

Nàng lập tức quay người, nhặt lên những tờ lưu ngôn rơi vãi dưới đất.

"Tin hôm nay thú vị thật đấy, ngoài mặt thì nói là chuyện trăm năm trước, nhưng mối quan hệ nhân vật thế này, không thể không khiến người ta liên tưởng đến một danh môn nào đó ở Lâm An.."

"Nhà họ Mộ Dung bị lưu đày từ Biện Kinh, đại phu nhân là góa phụ, nhị lão gia là góa phu. Đại phòng nhị phòng lại chưa từng phân gia – chẳng phải đang nói về Dung thị đấy sao?"

Một tiếng "ong" vang lên trong đầu Tô Diệu Y, nàng không tin nổi, lại vội nhặt thêm vài tờ nữa.

"Chuyện giữa Quận chúa Phù Dương và Nhị gia nhà họ Dung, thực ra giới quan lại quyền quý ở Lâm An này ai mà chưa từng nghe qua? Chỉ có dân thường như chúng ta là bị bịt mắt thôi.."

"Cháu gái nhà tôi từng làm việc trong Dung phủ, nó cũng nói chuyện này là thật! Mà cả phủ trên dưới đều rõ như ban ngày, chỉ là không ai dám nói ra."

"Đây.. là cái gì vậy.."

Tô Diệu Y cảm thấy tim mình như bị bóp nghẹt, tay cầm giấy cũng run rẩy không ngừng.

Nàng không dám đọc tiếp, chỉ có thể quay đầu nhìn Trịnh Ngũ Nhi, giọng khản đặc:

"Chuyện này là sao.."

Trịnh Ngũ Nhi vì bảo vệ bảng lưu ngôn mà lãnh trọn mấy cú đấm từ Che Vân, mặt mũi bầm tím, ngay cả biểu cảm cũng khó mà nhìn ra:

"Tô chưởng quầy, ta vừa nãy không có mặt, quay về thì đã thấy gã điên này đòi đập bảng của chúng ta.."

Hắn quay sang nhìn tên tạp dịch phụ trách dán lưu ngôn.

Tên kia cũng bị tình cảnh dọa cho đờ người, ấp úng nói:

"Những.. những tờ này đều là người mua Tri Vi tiểu báo tới viết lưu ngôn đó ạ.."

"Tờ tiểu báo hôm nay hoàn toàn không có lấy một tin nào liên quan tới Dung thị! Sao lại có mấy lưu ngôn này?"

Tô Diệu Y giận đến đỏ cả mắt, hét lên.

Lần này, người lên tiếng lại là đám dân vây xem bên cạnh.

"Tô chưởng quầy, vậy chẳng phải là ngươi dám làm không dám nhận rồi sao.."

Một người từ tay áo lấy ra một tờ Tri Vi tiểu báo:

"Hay là ngươi tưởng ngươi đổi họ Dung thành họ Mộ Dung, thì người ta sẽ không đoán ra là đang ám chỉ ai?"

Tô Diệu Y giật phắt tờ báo từ tay hắn.

Giấy in giống hệt, kiểu chữ giống hệt, góc dưới bên phải cũng có đóng dấu ấn của Tri Vi!

Nhưng trên trang nổi bật nhất của tờ tiểu báo này, lại in rõ ràng một tiêu đề mà Tô Diệu Y chưa từng duyệt qua, thậm chí chưa từng thấy:

"Góa phụ góa phu cùng nhà thân thích, cửa son thất lễ loạn luân thường"

Như một tiếng sét giữa trời quang, mắt Tô Diệu Y tối sầm lại.

"Là ai cố ý gây chuyện? Ai dám ẩu đả giữa phố thế này?"

Theo tiếng quát lớn, quan sai của phủ nha cuối cùng cũng đến nơi.

Đám đông lập tức tan tác như chim muông kinh động, sợ bị vạ lây nên ai nấy đều mau chóng lẩn đi.

Chớp mắt đã có người bỏ chạy, người bị bắt, kẻ tranh thủ hỗn loạn mà cúi xuống nhặt những tờ giấy rơi rớt khắp nơi..

Trong cảnh tượng hỗn loạn ấy, Tô Diệu Y bị người va phải đến loạng choạng. Nàng vừa quay đầu lại, thì bắt gặp Dung Giới đang đứng cách đó mấy bước, trong tay cầm một tờ tiểu báo, ánh mắt không rời nàng dù chỉ một khắc.

Tô Diệu Y lập tức cảm thấy như có hai cây đinh thép đâm từ dưới chân xuyên thẳng lên, cả người bị đóng cứng tại chỗ, toàn thân rét run.

Nàng sợ hãi muốn trốn, nhưng ánh mắt lại như bị hút chặt vào đôi mắt kia của Dung Giới.

Đôi mắt ấy, như ao chết không đáy giữa đêm đen, như xoáy nước sâu thẳm không ánh sáng – bất cứ thứ gì sắc bén và cứng rắn nhất thế gian cũng có thể bị nó nuốt chửng, nghiền nát.

Ánh mắt ấy, còn lạnh lẽo hung bạo hơn đêm trong miếu hoang..

Giống hệt như đang nhìn một xác chết..

Chằm chằm nhìn nàng..

Sắc mặt Tô Diệu Y bỗng chốc trắng bệch như tờ giấy.

Trời vừa tảng sáng, những người bán hàng sớm đã bắt đầu đẩy xe, gánh quang gánh, lảo đảo đi ra từ trong ngõ, đổ dồn về con đường chính. Hai bên phố, các quán cháo và mì cũng lần lượt mở cửa, từng làn khói trắng lượn lờ bốc lên.

Thành Lâm An dần dần tỉnh giấc trong tiếng rao hàng náo nhiệt, còn những chuyện xảy ra tối qua bên ngoài cửa say của quán Túy Giang Nguyệt thì cũng theo làn gió sớm mà lan đi khắp nơi, không kịp trở tay.

"Ngươi đọc tờ Tri Vi Tiểu Báo hôm qua chưa?"

"Hôm qua ra tới hai tờ báo cơ đấy, ngươi nói tờ nào?"

Hai người đang ngồi ngoài quán cháo liếc mắt nhìn nhau, vẻ mặt rõ ràng là: "Biết rồi còn hỏi."

"Tất nhiên là tờ kích thích hơn rồi!"

Ông chủ quán cháo bưng hai bát cháo tới, cũng hào hứng chen lời bàn tán:

"Có phải đang nói tới chuyện của Dung phủ? Đúng là mấy nhà quyền quý, càng cao sang càng lắm chuyện bẩn thỉu.."

"Bề ngoài càng vẻ vang, bên trong lại càng ghê tởm. Mấy năm trước, không thiếu công chúa, quận chúa ngầm nuôi tình nhân riêng đâu. Này, các ngươi nói xem, quận chúa Phù Dương thiếu gì người để chọn, sao lại cứ phải chọn tiểu thúc? Dung Vân Mộ kia cũng đã tứ tuần rồi, sao sánh được với mấy công tử trẻ tuổi trắng trẻo chứ.."

"Hay là vì Dung Vân Mộ và Dung Vân Tranh là huynh đệ, quận chúa thương nhớ người phu quân đã khuất, nên đành chọn người có dáng dấp tương tự để an ủi lòng mình?"

Người nói câu này là bà chủ quán cháo.

Nhưng lời vừa thốt ra đã khiến đám nam nhân cười ồ lên, chỉ là họ không nói rõ mình đang cười điều gì, mà lại đổi đề tài tiếp tục bàn luận.

"Sao mấy người biết quận chúa chỉ có một gã nam sủng? Nhỡ đâu ngoài Dung Vân Mộ, còn có mấy kẻ khác nữa thì sao!"

Một gã thanh niên vuốt cằm cảm khái:

"Không biết gu chọn nam sủng của quận chúa Phù Dương thế nào nhỉ.."

Một người khác đá hắn một cú, bật cười mắng:

"Ngươi muốn tự tiến cử à? Tuổi quận chúa chắc cũng ngang ngửa mẫu thân ngươi rồi đấy! Đường đường là người đọc sách, không thấy xấu hổ à?"

"Biết cái gì! Nữ tử ở địa vị như quận chúa, nhan sắc vóc dáng còn giữ gìn khéo léo hơn cả mu

Buổi trưa vừa qua, phủ họ Dung cuối cùng cũng thả những kẻ đã tung tin đồn ra ngoài, không mất một cọng tóc.

Nhưng ngay khi những người ấy rời khỏi phủ, những lời đồn bị đè nén suốt cả buổi sáng liền như được thổi bùng ngọn lửa, lan khắp ngõ ngách trong thành, càng truyền càng rộng, càng nói càng loạn.

"Các người biết nhị công tử nhà họ Dung không? Nghe nói hắn ta thật ra là nghiệt chủng của Dung Vân Mộ với quận chúa Phù Dương đấy!"

"Quá vô lý! Nếu quận chúa mang thai sau khi góa phụ, sao có thể che giấu được chuyện đó?"

"Ta không rõ chuyện năm đó, nhưng nghe nói khi nhị phu nhân mang thai, thân thể yếu ớt, quận chúa từng đưa bà ấy ra trang viên ngoài thành nghỉ ngơi vài tháng, gọi là an thần dưỡng thai. Theo ta thấy thì chẳng qua là để lánh tai mắt người đời. Đến khi trở về, thì Dung Hy đã chào đời rồi.."

"Nói vậy thì, Dung Hy là con ai thật sự cũng khó nói! Nếu đúng là thế, thì Dung Vân Mộ chẳng phải đã tư thông với quận chúa từ khi phu nhân còn chưa mất sao?"

"Hừ, biết đâu ngay cả vị phu nhân ấy cũng bị hai kẻ đó hợp mưu giết chết!"

Gió truyền lời, lời thành thật, ngay cả trong phủ học của thành Lâm An, đám thư sinh cũng bắt đầu rỉ tai nhau bàn tán.

Đúng lúc đó, Dung Giới một mình đi ngang qua hành lang. Mọi người liếc mắt nhìn nhau, lập tức nín thở im lặng, mỗi người giả vờ bận rộn chuyện riêng, nhưng ánh mắt vẫn len lén liếc về phía hắn, lặng lẽ quan sát.

Dung Giới mặt mày trầm tĩnh, bước chân vội vã. Nhưng vốn dĩ hắn luôn lạnh lùng cô độc, nên cũng không ai thấy có gì bất thường.

Đợi hắn đi xa, đám người kia mới lại tụm lại tiếp tục bàn tán:

"Các ngươi nói xem.. chuyện trước kia Dung Giới kiên quyết bỏ nhà ra đi, có khi nào cũng liên quan đến vụ này không?"

Nghe vậy, có người hít vào một hơi lạnh, như thể được khai sáng:

"Chẳng trách! Chẳng trách! Nói vậy thì mọi chuyện đều hợp lý rồi! Dung Giới bỏ nhà đi, rốt cuộc là vì không chịu nổi mối nhục này, hay là sớm biết chuyện không thể giấu mãi, sợ bị dính líu? Nếu thật sự chứng thực mối quan hệ loạn luân giữa mẫu thân hắn và nhị thúc, thì đó cũng là một tội danh. Suất nhập sĩ trực tiếp mà hắn nhắm tới.. chỉ e cũng tiêu tan rồi nhỉ?"

Câu nói vừa dứt, ai nấy đều đưa mắt nhìn nhau, rồi quay lại nhìn theo hướng Dung Giới vừa rời đi.

Ngoài phủ học, một cỗ xe ngựa mui tráng men đã chờ sẵn.

Thấy Dung Giới bước ra, phu xe khẽ gật đầu:

"Dung công tử, chủ tử của ta có lời mời."

Dung Giới im lặng không nói, bước thẳng lên xe.

Xe ngựa lập tức quay đầu, chạy thẳng về hướng Lục Hợp Cư ở ngoại ô thành.

Ra khỏi thành từ phủ học, tất phải đi ngang qua phủ họ Dung. Khi xe chạy qua cổng chính phủ Dung, Dung Giới như có cảm ứng, khẽ vén rèm xe lên nhìn ra ngoài.

Cổng lớn phủ họ Dung đóng chặt. Người đi đường qua lại đều chỉ trỏ bàn tán, thì thầm trước tấm biển phủ..

Dung Giới mím nhẹ môi, rồi đột ngột buông tay, thả rèm xuống.

Rèm xe buông xuống, tất cả những lời đàm tiếu đều bị chặn lại bên ngoài.

Cùng lúc đó, bên ngoài nha môn phủ Lâm An.

Một lão phụ gánh bao hành lý trên lưng, lảo đảo lao đến dưới chiếc trống kêu oan đặt trước cổng nha môn. Bà ta run rẩy ngó quanh bốn phía, bỗng nhìn thấy gì đó, toàn thân chấn động. Sau một hồi do dự, bà rốt cuộc cũng hạ quyết tâm, nhặt lấy dùi trống, dồn hết sức lực gõ mạnh xuống mặt trống vang dội..

Chỉ sau một nén nhang, xe ngựa đã lên đến lưng chừng núi, dừng lại trước Lục Hợp Cư.

Dung Giới được dẫn đến hậu hoa viên, nơi Đoan vương đang đứng dưới gốc cây cạnh hồ, rải thức ăn cho cá.

Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, hình dáng ao cá đã được chỉnh sửa lại, lá rụng trên mặt nước cũng được vớt sạch sẽ, đám cá chép Cẩm Lý từng ủ rũ không còn thấy đâu, thay vào đó là mấy con hắc ngư.

Dung Giới đi đến sau lưng Đoan vương, cúi người hành lễ:

"Tham kiến điện hạ."

Đoan vương không quay đầu lại, mở lời thẳng thắn:

"Tin tức trong thành Lâm An, bản vương đều đã nghe cả. Nếu chuyện này còn tiếp tục lan rộng, e rằng sẽ khó lòng thu dọn."

Dung Giới không đáp, chỉ im lặng.

"Bản vương thấy, đám lời đồn truyền rầm rộ thế này, e rằng không chỉ nhằm vào quận chúa, mà còn nhắm thẳng vào ngươi, Dung Cửu An."

Đoan vương rải nốt chút thức ăn còn lại vào hồ, phủi tay xoay người nhìn hắn.

"Quan phụ trách chấm thi đã đến tìm bản vương, lời nói bóng gió đều ngầm chỉ muốn loại tên ngươi khỏi danh sách nhập sĩ. Nguyên văn hắn nói: 'Tội danh năm xưa của Dung tướng có thể tạm bỏ qua, nhưng nếu quận chúa thật sự có gian tình với Dung Vân Mộ, thì thân thế trong sạch của Đại công tử nhà họ Dung, dẫu có cố giữ cũng không thể thuyết phục người đời.'"

Vừa nói, Đoan vương vừa đi ngang qua người Dung Giới, vỗ nhẹ lên vai hắn, giọng mang đầy lo lắng:

"Cửu An, nếu ngươi không nghĩ ra cách nào dập tắt chuyện này, thì công danh của ngươi, thanh danh của họ Dung, e rằng đều sẽ bị thiêu sạch thành tro bụi.."

Dung Giới cúi đầu, khuôn mặt ẩn dưới bóng cây, sắc thái khó phân:

"Tư thông với phu nhân huynh đệ, nam nữ đều bị lưu đày hai ngàn dặm."

Đoan vương sững lại, ánh mắt thoáng chút kinh ngạc:

"Ngươi nói gì?"

"Pháp không dung tha người quyền quý. Nếu mẫu thân thảo dân thực sự có tư tình với nhị thúc, vậy thì đây không còn là lời đồn nhơ nhuốc, mà là một trong thập ác – tội loạn luân. Lý nên.."

Hắn ngừng một chút, rồi cất giọng bình tĩnh không gợn sóng:

".. đưa ra công đường."

Bốn chữ "đưa ra công đường" vừa buông xuống, giữa lông mày Đoan vương càng hiện rõ vẻ kinh ngạc lẫn hoang mang. Khi hắn nhìn lại Dung Giới, trong ánh mắt đã lộ ra một loại cảm xúc khó phân rõ – nghi hoặc, dò xét, hoặc là gì đó sâu hơn nữa – nhưng trên mặt thì vẫn giữ vẻ thản nhiên.

"Nếu muốn đưa ra công đường, trước hết phải có người đứng ra tố cáo."

Dung Giới vừa hé môi định nói gì đó, thì quản sự Lục Hợp Cư hớt hải chạy đến, cắt ngang lời hắn.

"Điện hạ, Dung công tử.."

Tổng quản lau mồ hôi trên trán, thở hồng hộc:

"Vừa nhận được tin, có một gia nô cũ của phủ Dung đã đến nha môn đánh trống kêu oan, cáo buộc quận chúa Phù Dương vì muốn che giấu tội trạng mà giết người diệt khẩu!"

Nghe vậy, Đoan vương chợt quay đầu nhìn về phía Dung Giới, ánh mắt ngập ngừng, đầy ngờ vực:

"Là ngươi.."

Dung Giới lại nhoẻn cười:

"Điện hạ, xem ra trong thành Lâm An này, có người còn sốt ruột hơn cả ta."

* * *

Đêm ấy, trước tửu lâu Túy Giang Nguyệt lần đầu tiên vắng bóng Trịnh Ngũ Nhi và đám tiểu đệ của hắn, cả con phố cũng không còn ai rao bán tờ Tri Vi Tiểu Báo.

Ngược lại, phía đối diện là Tửu lâu Ngọc Xuyên lại đông nghịt người. Vừa đưa những tờ tiểu báo mới in ra, lập tức bị tranh nhau giành sạch. Trên đầu trang in nổi bật dòng chữ: "Gia nô cũ nhà họ Dung đánh trống kêu oan, gian tình bại lộ, giết người diệt khẩu!"

Điều quan trọng nhất là, tiểu báo còn chỉ đích danh rằng nha môn phủ Lâm An sẽ mở công đường xét xử vụ án này vào ngày mai, hơn nữa, quận chúa Phù Dương với tư cách nghi phạm sẽ đích thân đến nha môn, đối chất trực tiếp với người hầu.

Tư thông, mưu sát - mà người bị cáo buộc lại là một quận chúa danh giá..

Có người sống cả đời cũng chưa chắc được chứng kiến một cảnh tượng kinh thiên như thế này!

Chẳng mấy chốc, tin tức truyền đi khắp nơi, từ mười người đến trăm người, khiến cả thành Lâm An mất ngủ, người người đếm từng canh giờ đợi trời sáng, đợi cửa nha môn mở ra.

Cùng lúc đó, bên trong nha môn phủ Lâm An cũng đèn đuốc sáng trưng.

Tại viện phía Đông, nha sai bên hình phòng tất bật ra vào. Có người ngồi trong phòng lật xem công văn dưới ánh nến, có người ngồi thẳng ngoài bậc đá vừa ăn lương khô vừa ghi chép, lại có người vội vã dẫn nhân chứng đi, đưa họ đến chỗ nghỉ được sắp xếp sẵn.

Khi Mục Lan xách hộp cơm bước vào viện Đông, cảnh tượng đầu tiên nàng thấy chính là khung cảnh náo nhiệt như vậy.

"Phó phu nhân?"

Một tiểu sai nhận ra Mục Lan, lập tức bỏ việc trong tay, niềm nở bước đến:

"Phu nhân đến tìm Phó đại nhân phải không? Tiểu nhân đưa người đi ngay."

Tiểu sai dẫn Mục Lan đến gian phòng lớn nhất trong viện Đông, Phó Thuyền đang ngồi bên trong, cau mày đọc hồ sơ vụ án.

"Phó đại nhân, phu nhân đến rồi."

Tiểu sai gọi một tiếng.

Phó Thuyền ngẩng lên thấy Mục Lan, chân mày càng chau chặt hơn, liền đóng sập hồ sơ lại:

"Nàng tới đây làm gì?"

Nhìn thấy sắc mặt không tốt, tiểu sai lập tức im bặt, lặng lẽ lui ra ngoài.

Mục Lan bước tới, đặt hộp cơm lên bàn, khẽ nói:

"Thiếp sợ chàng bận quá quên ăn, nên mới mang chút đồ qua cho chàng.."

Phó Thuyền ngồi tựa người vào ghế bành, day trán một cái, hừ lạnh:

"Là nàng lo cho ta ăn uống, hay lo cho tiền đồ của hảo tỷ muội kia?"

Mục Lan vòng ra sau lưng hắn, xoa bóp nhẹ nhàng, giọng dịu dàng lấy lòng:

"Tô Diệu Y và Dung thị thân thiết, chúng ta chẳng phải cũng như cưỡi chung một thuyền với họ sao.."

Sắc mặt Phó Thuyền sầm xuống, quay đầu nhìn nàng chằm chằm:

"Dung thị liên quan gì tới chúng ta? Lời này đừng nói lần thứ hai!"

Tim Mục Lan khẽ thót, tay cũng bất giác khựng lại giữa chừng:

".. Dung thị, thật sự sắp sụp đổ sao? Nhưng quận chúa Phù Dương dù gì cũng là hoàng thân quốc thích, cho dù có tư tình với tiểu thúc, chẳng lẽ nha môn phủ Lâm An thật sự dám truy cứu?"

"Nếu không ai tố cáo thì thôi, đại nhân tri phủ dĩ nhiên sẽ không muốn vướng vào. Nhưng giờ thì sao? Tỳ nữ nhà họ Dung tự mình đánh trống kêu oan, bao nhiêu người tận mắt chứng kiến. Dù đại nhân tri phủ có muốn làm ngơ, cũng không thể."

Phó Thuyền liếc mắt nhìn ra ngoài cửa sổ, giọng trầm xuống:

"Chuyện này đã kinh động đến quý nhân từ Biện Kinh. Người ấy đã truyền lời cho phủ nha: Thứ nhất, phải mở đường công khai xử án; thứ hai, chính người đó cũng sẽ đến nha môn dự thính. Như thế còn ai dám làm qua loa?"

Mục Lan chết lặng, ngơ ngác đứng nguyên tại chỗ.

Phó Thuyền chợt nhớ ra điều gì, sắc mặt thoáng lạnh đi, nắm lấy cổ tay nàng, trầm giọng căn dặn:

"Từ ngày mai, đừng qua lại với Tô Diệu Y nữa."

Mục Lan sững sờ:

"Nhưng thiếp và nàng ấy.."

Phó Thuyền ngẩng đầu, nhìn thẳng vào nàng bằng ánh mắt sắc lạnh như dao, mang theo sự cảnh cáo rõ rệt khiến Mục Lan lạnh sống lưng.

Nàng há miệng định nói, nhưng cuối cùng chỉ khẽ gật đầu, nuốt hết mọi lời vào bụng.

* * *

Tối nay định sẵn là một đêm trằn trọc khó ngủ.

Bên ngoài người người ồn ã náo nhiệt, vậy mà trong Tô gia lại yên ắng đến đáng sợ. Nguyên do là từ hai canh giờ trước, Tô Diệu Y đã hạ lệnh với tất cả mọi người:

"Ngày mai ta có một trận chiến lớn, phải giữ gìn tinh thần. Đêm nay, ai nấy đều phải ở yên trong phòng mình, muốn thắp hương hay bói quẻ gì cũng được, tóm lại không được gây tiếng động, càng không được quấy rầy ta."

Thế nhưng khi đêm khuya yên tĩnh, đúng lúc nên tĩnh dưỡng lấy sức, thì Tô Diệu Y lại ôm một rương tiền lén lút rời khỏi phòng, đi đến dưới gốc cây ngồi xuống.

Gió đêm thổi qua khiến nàng khẽ rùng mình, nhưng cũng làm cho đầu óc thêm tỉnh táo. Nàng mở nắp rương ra, tiện tay vốc một nắm tiền xu, thành thạo bắt đầu đếm..

Bỗng trên đầu vang lên một âm thanh kỳ lạ, con số đang niệm trong đầu nàng lập tức bị cắt đứt.

Nàng hít sâu một hơi, đẩy đống tiền xu sang một bên:

"Lăng. Trường. Phong."

Một bóng người bất ngờ từ trên cây rơi xuống. Nhưng khi chạm đất lại chẳng nhẹ nhàng gì, ngược lại còn vụng về, lảo đảo. Rồi là giọng Lăng Trường Phong thô lỗ cất lên:

"Sao ngươi biết là ta?"

Tô Diệu Y bực dọc nói:

"Cả cái nhà này chỉ có ngươi là xem lời ta như gió thoảng bên tai."

Lăng Trường Phong nghẹn lời, ánh mắt lại bị rương tiền thu hút:

"Ta chỉ sợ ngươi không chịu nổi mà nửa đêm bỏ trốn.."

Thấy Tô Diệu Y chẳng buồn trả lời, tiếp tục cúi đầu đếm tiền, Lăng Trường Phong càng thêm lo lắng, nhưng không dám nói trắng ra, đành ấp a ấp úng dọa dẫm:

"Tô Diệu Y, nếu ngươi thật sự tính bỏ trốn, thì cũng không thể vứt ta lại đây một mình. Ngươi còn hứa giúp ta đoạt lại gia sản, nếu nuốt lời, dù có thành ma ta cũng không tha cho ngươi.."

Động tác đếm tiền của Tô Diệu Y khựng lại, nàng quay đầu nhìn Lăng Trường Phong:

"Ngươi thật sự tin.. ta có thể giành lại gia sản từ tay Cừu Tự?"

Lăng Trường Phong ngẩn ra:

"Không thì sao?"

"Ta giờ còn lo chưa xong thân mình, ngươi vẫn tin ta?"

Lăng Trường Phong trầm mặc trong giây lát, rồi vẫn gật đầu:

"Tin chứ. Không chỉ mình ta tin ngươi, cả cái phủ Tô này có ai là không tin ngươi. Ngay cả phủ Dung cũng xem ngươi như cọng rơm cứu mạng.. Nói thật cho ngươi biết, từ khi gặp ngươi ta mới hiểu, nhiều khi lời nói không quan trọng bằng người nói là ai, nói như thế nào. Tô Diệu Y ngươi có bản lĩnh đó - dù là nói lời người hay lời quỷ, đều khiến người ta tin là thật."

Hắn ngừng một lát, rồi hùng hồn giơ tay thề:

"Ngươi tin không, mai ngươi mà đứng giữa công đường nói trời là tròn, đất cũng là tròn, cả đám chúng ta đang sống trên một quả cầu - bảo đảm cũng có khối người tin răm rắp!"

Lúc này, Tô Diệu Y rốt cuộc cũng cúi đầu cười khẽ, gom đống tiền xu lại bỏ vào rương, đậy nắp, ôm rương đứng dậy.

Lăng Trường Phong cũng đứng dậy theo:

"Lại định làm gì?"

"Về ngủ thôi, dù sao mai ta nói gì người ta cũng tin."

Khi ra đến cửa, Tô Diệu Y bất chợt quay đầu lại nhìn Lăng Trường Phong, vẫy tay gọi hắn.

Lăng Trường Phong lập tức hăng hái, lon ton chạy đến:

"Làm gì thế?"

"Ngươi cũng mất ngủ phải không?"

Lăng Trường Phong phủ nhận ngay:

"Ta đâu phải lo cho ngươi, là vì ta vốn dĩ đã rất tỉnh táo!"

Tô Diệu Y gật gù:

"Vậy thì mang một tấm đệm ra, tới ngủ trước phủ nha môn đi."

Lăng Trường Phong ngẩn người:

".. Hả?"

"Mai là đại sự chấn động, ngoài nha môn chắc chắn chật như nêm. Giờ ngươi ra chiếm chỗ trước, đến lúc đó ta mới ngồi đó hét giá, bán lại cho đám đến trễ.. Này! Ngươi đừng có chạy! Lăng Trường Phong!"

Lăng Trường Phong mặt đen như đáy nồi, cắm đầu bỏ chạy, còn không quên lấy tay bịt tai, nghiến răng nghiến lợi:

"Gian thương!"

* * *

Ngày hôm sau, khi mặt trời vừa lên cao, bên ngoài nha môn phủ Lâm An quả nhiên đông nghẹt người, chen chúc nhau đến xem náo nhiệt.

Quán trà đối diện phủ, cách một con phố, càng khó kiếm được một chỗ ngồi, đặc biệt là các gian phòng lầu hai có tầm nhìn tốt, gần như đã được các nhà quyền quý bao hết từ tối hôm trước.

Trước phủ, nha dịch giăng dây cản dòng người, không để họ tiến thêm nửa bước.

Khi mặt trời đã lên cao, thời gian khai đường sắp đến, một tiếng hô vang bỗng vang lên từ sau đám đông, tiếp theo đó, dòng người lập tức bị nha dịch chia ra hai bên.

Một chiếc kiệu mềm được khiêng đến trước phủ, dân chúng xôn xao bàn tán về thân phận người trong kiệu.

"Có phải là quận chúa Phù Dương đến không?"

Chưa dứt lời, tri phủ đại nhân đã đích thân từ trong nha môn bước ra, khom lưng, cung kính đến bên cạnh chiếc kiệu. Còn ông ta đã nói gì với người trong kiệu thì không một ai nghe thấy.

Ngay sau đó, tri phủ lùi lại hai bước, xua tay dặn dò nha dịch:

"Đại nhân không tiện lộ diện, còn không mau mở đường cho kiệu đại nhân vào."

Đám đông bỗng chốc vỡ lẽ.

Thì ra đây chính là vị đại nhân truyền đến từ Biện Kinh, ngay cả quận chúa Phù Dương cũng phải cúi đầu..

Giữa đám người, Giang Miểu dường như cảm nhận được gì đó, dõi mắt nhìn theo chiếc kiệu mềm tiến vào phủ, tận mắt thấy người trong kiệu bước đến sau bức bình phong được dựng bên cạnh công đường.

Chỉ tiếc, người quá đông, chen lấn phía trước khiến nàng ngay cả một sợi tóc của vị đại nhân ấy cũng không nhìn thấy.

"Lại đến rồi! Lại thêm hai kiệu nữa!"

Tiếng xôn xao lại nổi lên khi hai chiếc kiệu nữa lần lượt dừng trước cổng nha môn.

Chiếc kiệu phía sau mở rèm trước - Tô Diệu Y mặc áo vải giản dị, trang điểm nhạt nhòa bước xuống, nhanh chóng đi đến trước chiếc kiệu đầu và khẽ gọi một tiếng:

"Nghĩa mẫu."

Cảnh tượng này khiến dân chúng không khỏi kinh ngạc.

Chuyện quận chúa lên công đường là việc lớn thế này, vậy mà cả phủ Dung rộng lớn chỉ có mỗi nghĩa nữ là Tô Diệu Y đi cùng. Huống chi vụ tai tiếng này lan truyền khắp nơi, Tô Diệu Y và Tri Vi Đường cũng có công "góp lửa", vậy mà quận chúa lại không hề có chút oán trách nào?

Khi họ còn đang nghi hoặc không thôi, rèm kiệu khẽ vén lên, quận chúa Phù Dương - người bị cả thành Lâm An đàm tiếu suốt mấy ngày nay - cuối cùng cũng xuất hiện trước công chúng.

Chỉ là, cái nhìn đầu tiên này khiến đám đông vốn đang hưng phấn bỗng dưng im bặt.

Quận chúa hôm nay mặc một bộ áo khoác xanh đậm phối váy Tam Giản, không hoa văn, không điểm xuyết, búi tóc cũng chỉ cắm một đóa hoa ngọc xanh giản đơn.

Trang phục đã giản dị, gương mặt bà càng không hề có phấn son. Cổ áo tối màu càng khiến gương mặt bà thêm tái nhợt, những nếp nhăn nơi đuôi mắt, chân mày rõ ràng như vết chạm khắc. Mái tóc búi gọn bên thái dương còn lộ ra vài sợi tóc bạc, trông chẳng khác gì một người nử tử bị đè nặng bởi gánh nặng cuộc đời, trong mấy ngày ngắn ngủi như đã già đi mấy tuổi.

Khoảnh khắc ấy, không ai có thể đem hình ảnh vị phụ nhân tiều tụy này gắn với lời đồn hoang dâm, tàn nhẫn, thông dâm với thúc tẩu.

Một cảm giác mơ hồ nảy sinh - công đường chưa mở, mà lòng người đã bắt đầu dao động.

Giữa bầu không khí im ắng, Tô Diệu Y dìu quận chúa Phù Dương chậm rãi bước vào phủ.

Cảm nhận được cánh tay quận chúa khẽ siết lại trên tay mình, Tô Diệu Y nhẹ nhàng siết ngược cổ tay bà, thấp giọng an ủi, chỉ hai người nghe thấy:

"Không sao đâu. Chừng đó.. đã là một khởi đầu rất tốt rồi."

Lực đạo nơi cánh tay dần nới lỏng.

Hai người đi đến công đường. Tri phủ thấy sắc mặt quận chúa như vậy cũng hơi sững người, vô thức quay sang Phó chưởng sự Phó Thuyền, dặn dò:

"Mau mang ghế đến cho quận chúa.."

Nhưng lời vừa ra khỏi miệng, ông lập tức nhận ra là trái quy tắc, liền ánh mắt liếc về phía bức bình phong, nơi Đoan vương đang ngồi.

Còn chưa kịp chờ Đoan vương lên tiếng, quận chúa Phù Dương đã khàn giọng cất lời trước:

"Không cần. Hôm nay ở công đường, không có quận chúa gì cả - chỉ có khổ chủ và phạm nhân. Tri phủ đại nhân, xin cứ thăng đường."

Nghe vậy, tri phủ khẽ thở phào, quay lại chánh tòa, nghiêm sắc mặt vỗ mạnh mộc đường.

Hai bên đường, nha dịch đồng loạt hô vang "Uy vũ!", sau đó, bà lão đánh trống kêu oan hôm trước được dẫn lên công đường.

Vừa thấy quận chúa, bà liền phịch một tiếng quỳ xuống, lao đến như muốn ôm lấy chân bà, vừa gào vừa khóc:

"Quận chúa! Quận chúa sao người lại nhẫn tâm như vậy.. Nô tỳ dù sao cũng đã theo hầu người bao nhiêu năm, người sao có thể tuyệt tình đến thế.. Việc của người và Nhị gia, thật sự không phải do nô tỳ nói ra đâu mà, quận chúa ơi!"

Tô Diệu Y nhíu mày, ngay lập tức tiến lên, đứng chắn phía sau quận chúa Phù Dương. Bà lão kia không buông tha, dùng sức túm chặt lấy tà áo nàng, không cách nào thoát ra.

Tiếng khóc thê thảm vang vọng từ trong công đường ra ngoài phủ, lập tức lại khiến đám đông xung quanh xôn xao, bầu không khí bi thương lúc quận chúa vừa xuất hiện lúc nãy bỗng chốc tan biến.

Tô Diệu Y âm thầm nghiến răng, vừa ngăn cản quận chúa Phù Dương đang không kiềm chế được, vừa quay lại nhìn tri phủ trong công đường, nói:

"Đại nhân, dân nữ không hiểu rõ quy củ ở phủ Lâm An, nhưng ở huyện dân nữ, nếu có ai dám khóc lóc om sòm trong công đường, thì trước tiên sẽ bị đánh mười roi!"

Câu nói vừa dứt, chưa kịp để các lính quan ở hai bên xông lên, bà lão bám lấy Tô Diệu Y liền sợ hãi buông tay, tiếng khóc cũng đột ngột ngừng lại.

Tri phủ vỗ hai cái lên chiếc gỗ phán quyết: "Người ở phương nào, tên là gì, báo danh lên đi."

Bà lão lúc này mới lau nước mắt, lí nhí trả lời:

"Lão phụ họ Lưu, tên Thọ. Mười năm trước làm việc ở Dung phủ, là người giúp việc thô sơ trong viện của quận chúa. Sau đó.. sau đó vì vô tình phát hiện ra mối quan hệ bất chính giữa quận chúa và Dung nhị gia, bị quận chúa bán đi.. tối hôm qua, khi ta ra ngoài, đã bị một vài người đeo mặt nạ, mặc đồ đen chặn lại trong ngõ. Họ nói miệng ta đã nói những lời không nên nói, nên chỉ có thể gửi ta đi gặp Diêm Vương.."

Nói đến đây, Lưu Thọ lại run lên bần bật, giọng đầy nước mắt:

"Đại nhân! Lão phụ suốt bao năm qua không kết oán với ai, người duy nhất mà lão phụ đã đắc tội chính là quận chúa và Dung nhị gia.. Nhưng chuyện của hai người họ thật sự không phải lão phụ truyền ra.. Lão phụ oan uổng lắm.."

Tri phủ cuối cùng cũng vỗ một cái lên chiếc gỗ phán quyết, quát lên: "Nếu lại khóc lóc om sòm, sẽ bị đánh mười roi!"

Lưu Thọ lúc này mới co lại vai, cúi đầu im lặng không nói gì.

Tri phủ lại quay sang hỏi quận chúa Phù Dương: "Quận chúa, người có nhận ra Lưu Thọ này không?"

Quận chúa lạnh lùng liếc nhìn Lưu Thọ, gật đầu nói:

"Bà ta từng là tỳ nữ thô sơ trong viện của tôi. Mười năm trước, vì ăn trộm tài sản trong viện của ta, nên ta đã bán bà ta đi."

Tô Diệu Y từ trong tay áo lấy ra một tờ cung khai, đưa cho Tri phủ, nói:

"Đại nhân, đây là tờ cung khai mà Lưu Thọ đã tự mình ấn dấu cách đây mười năm."

Tri phủ nhận lấy tờ cung khai, nhìn qua một lượt rồi nói:

"Lưu Thọ, trên tờ cung khai này có viết rõ ràng lý do vì sao ngươi bị bán ra khỏi phủ.

Ngươi có gì để nói không?"

Lưu Thọ cúi đầu, quay mắt rồi lại cất tiếng kêu oan:

"Đại nhân, xin ngài minh xét, đó là quận chúa ép ta ấn tay vào tờ cung khai này.. Ta đã phát hiện ra chuyện riêng tư của người và Dung nhị gia, nếu ta không chịu ấn dấu vào tờ cung khai này, e rằng sẽ không thể ra khỏi Dung phủ, lúc đó sẽ bị đánh chết ngay tại chỗ.. Những người như chúng ta, làm nô bộc, mạng sống chẳng khác gì cỏ cây, chủ nhân muốn lấy mạng chúng ta dễ như giẫm chết một con kiến, chúng ta chỉ có thể cắn răng nuốt hận mà thôi.."

Lời nói của bà ta đầy bi thương, khiến đám người đứng ngoài nghe được cũng cảm thấy xót xa, liên tục lên tiếng phụ họa.

"Đúng vậy, quận chúa muốn bán một người hầu, chắc chắn không thể nói thẳng là vì người đó phát hiện ra chuyện xấu của ta, ta không thể để bà ta sống.. Chắc chắn sẽ phải tìm một lý do đại khái để lấp liếm qua chuyện này!"

"Lý do ăn trộm tài sản là đủ để che đậy rồi.. Dùng lần nào cũng được!"

Lăng Trường Phong và Giang Miểu đứng giữa đám đông đang xôn xao, nhìn nhau một cái, sắc mặt đều trở nên khó coi.

Nhìn thấy tình hình không ổn, Tô Diệu Y đột ngột quay người, nhìn về phía Tri phủ, nói:

"Đại nhân, dân nữ có vài câu muốn hỏi Lưu Thọ."

Tri phủ không lộ vẻ gì, chỉ liếc mắt nhìn về phía sau tấm bình phong rồi vẫy tay, đồng ý.

Tô Diệu Y đi đến trước mặt Lưu Thọ, nói:

"Mỗi chuyện phải rõ ràng, nếu bà không nhận tội ăn trộm, vậy chúng ta hãy bàn đến chuyện xảy ra ngày hôm qua. Bà nói, đêm qua khi bà ra ngoài, bị một nhóm người mặc áo đen che mặt chặn lại trong hẻm?"

Lưu Thọ vội vàng đáp:

"Đúng vậy!"

Dường như bà ta đã dự đoán được Tô Diệu Y sẽ hỏi gì, liền trả lời rất dứt khoát:

"Những người đó dù có che mặt, nhưng một người đã đánh rơi vật chứng của Dung gia, tôi mới nhận ra đó là người của Dung gia.."

Tô Diệu Y nhìn bà, nhẹ nhàng nói:

"Ai nói ta sẽ hỏi bà những chuyện này?"

Một câu của Tô Diệu Y khiến hành động lấy vật chứng của Lưu Thọ bỗng nhiên ngừng lại, bà ta ngẩng đầu lên, hoảng hốt. Tô Diệu Y tiếp tục:

"Cái ta muốn hỏi là, tại sao giữa đêm khuya bà lại ra ngoài?"

Lưu Thọ nghẹn lời, nhưng vẫn trả lời một cách trơn tru:

"Nữ chủ nhân của ta đột nhiên muốn ăn bánh ở Ngọc Xuyên Lâu, người trong bếp lười không muốn động tay, nên bảo ta đi làm việc vặt."

Tô Diệu Y tiếp tục hỏi:

"Vậy bà bị nhóm người áo đen chặn lại ở con hẻm nào?"

Lưu Thọ trả lời:

".. Chỉ Y Hẻm."

Tô Diệu Y không dừng lại, hỏi tiếp:

"Có bao nhiêu người áo đen?"

Lưu Thọ đáp:

"Hình như có ba bốn người.."

Tô Diệu Y nghi ngờ hỏi:

"Ba bốn người nam nhân khỏe mạnh, nếu thật sự muốn giết một bà lão, sao bà có thể chạy thoát được?"

Lưu Thọ ngừng lại một chút, thần sắc cứng đờ, nhưng vẫn cố trả lời:

"Ta vừa kêu người vừa chạy ra phố chính, họ không dám đuổi theo, ta mới thoát được."

Tô Diệu Y lắc đầu, tiếp tục chất vấn:

"Vậy là họ quá kém cỏi, chạy không nhanh bằng bà, nên không thể chặn bà lại trước khi bà tới phố chính, để bịt miệng bà lại?"

Lưu Thọ ngẩn người một lúc, đang suy nghĩ xem làm sao để trả lời, thì Tô Diệu Y đã chủ động giúp bà ta thoát hiểm.

"Có thể có một khả năng như thế này. Khi bà vừa vào Chỉ Y Hẻm, ở đầu hẻm, còn những người mặc áo đen lại xuất hiện ở cuối hẻm. Bà rất cảnh giác, nhìn thấy họ từ xa thì lập tức quay lại chạy ra ngoài. Chỉ Y Hẻm dài từ đầu đến cuối, chỉ khoảng từ đây đến ngoài cổng phủ. Với khoảng cách này, nếu bà chạy nhanh một chút, thì đúng là bọn họ có thể đuổi không kịp, như vậy mới hợp lý."

Lưu Thọ lập tức mừng rỡ, liên tục gật đầu đáp:

"Đúng đúng đúng, lúc đó là như thế! Ta chạy kịp, họ không chạm vào một sợi tóc của ta.."

"Sau đó thì sao? Bà trốn đi đâu?"

"Ta.. ta không dám ở lại trên phố, liền vội vàng về phủ. Sáng hôm sau, trời sáng, ta mới nhân lúc người đông đi báo án ở phủ.."

Tô Diệu Y kéo dài giọng, môi nhếch lên cười nhẹ, cúi người về phía Lưu Thọ, rồi giơ tay ra nói:

"Bây giờ, bà có thể giao vật chứng của Dung gia cho ta rồi."

Lưu Thọ như con rối, ngây ngẩn một lúc rồi từ trong tay áo lấy ra một chiếc thẻ lệnh của Dung gia, đặt vào lòng bàn tay Tô Diệu Y.

Tô Diệu Y cúi đầu, vuốt ve chiếc thẻ lệnh trong tay, rồi hỏi:

"Như bà đã nói, bà ở đầu hẻm, những người áo đen ở cuối hẻm, từ lúc bà phát hiện họ đến khi chạy ra khỏi Chỉ Y Hẻm, không hề có sự giao cắt nào, bà cũng chưa từng quay lại Chỉ Y Hẻm.. Vậy chiếc thẻ lệnh này, làm sao lại rơi vào tay bà?"

Trong phủ đột nhiên im lặng.

Ngay sau đó, đám đông ngoài phủ liền bùng nổ một tiếng ồ lên, như thể họ đã hiểu ra:

"Đúng rồi, hắc y nhân không đuổi kịp bà, vậy thẻ lệnh này bà ta lấy được bằng cách nào?"

"Bà thật sự có thể lấy được thẻ lệnh, thì chắc chắn đã chết ngay trong Chỉ Y Hẻm, sao còn có thể chạy thoát được?"

"Đúng vậy!"

Trong phòng công đường, Lưu Thọ run rẩy toàn thân, bỗng nhiên mở lớn mắt, hoảng hốt nhìn về phía Tô Diệu Y, nói:

".. Là ta nhớ sai rồi! Bọn áo đen đã đuổi kịp ta, ta liều mạng giằng co mới thoát được, trong lúc giằng co ta đã kéo được chiếc thẻ lệnh từ người bọn họ.."

LưuThọ đưa tay định giật lại thẻ lệnh, nhưng Tô Diệu Y lùi lại hai bước, để bà ta đâm vào khoảng không.

"Vậy quay lại vấn đề trước, ba người áo đen bao vây bà, bà làm sao chạy thoát được? Nếu liều mạng giằng co, thì trên người ít nhiều cũng phải có vài vết thương, nhưng ta nhìn bà, hình như không hề hấn gì.."

Lưu Thọ hoang mang, mặt đỏ bừng, vừa định nói gì, nhưng lại bị Tô Diệu Y ngắt lời.

"Đại nhân, theo dân nữ thấy, chi bằng ngay tại đây gọi một người khám nghiệm, kiểm tra vết thương của Lưu bà.. ta nghe nói, người khám nghiệm trong phủ không chỉ có thể xác định vết thương trên người là do vật gì gây ra, mà còn có thể nhận ra được lực tay, phân biệt được nam nữ, tuổi tác, nếu có dấu tay, thậm chí có thể nhận ra chiều cao của kẻ gây án. Nếu chi tiết đến mức này, chúng ta cũng có thể tự kiểm tra trong Dung phủ.."

Nhìn thấy Tô Diệu Y có vẻ đã động lòng, Lưu Thọ càng hoảng sợ hơn.

Nhớ lại lời dặn của chủ nhân, bà ta nghiến chặt răng, lại bắt đầu khóc lóc la hét.

"Đại nhân! Lão phu miệng lưỡi vụng về, sao có thể biện luận lại được với tiểu thư lợi hại này? Ta không thể phân biệt rõ ràng, vậy thì thôi, không tố cáo nữa!"

Vừa dứt lời, trong và ngoài phủ lại một trận xôn xao.

Sắc mặt Đại nhân ngay lập tức đen lại, ông ta đập mạnh hai cái vào bàn, trừng mắt nhìn Lưu Thọ:

"Không tố cáo nữa? Là ngươi đánh trống kêu oan, giờ lại rút lại đơn? Lưu Thọ, ngươi coi Lâm An phủ của chúng ta là gì?"

Lưu Thọ run rẩy, quỳ xuống không ngừng lạy lục.

"Ta không tố cáo quận chúa giết người, ta muốn tố cáo là quận chúa và Dung nhị gia có quan hệ bất chính!"

Đêm trước, Chỉ Y Hẻm.

Người chủ mặc áo choàng đã đưa cho Lưu Thọ một tờ ngân phiếu, dặn dò:

"Giết người diệt khẩu chỉ là một cái cớ mà thôi. Một khi để lộ sơ hở trên tòa, không cần phải lằng nhằng, lập tức thay lời, tố cáo chuyện Dung Vân Mộ và quận chúa Phụ Dương thông dâm."

Lưu Thọ ghi nhớ lời dặn của chủ nhân, vừa lạy vừa nói hết những lời đã chuẩn bị sẵn:

"Quận chúa là nhân vật như thế nào, nếu muốn giết người diệt khẩu, chắc chắn sẽ không để lại dấu vết.."

"Một chiếc thẻ lệnh rõ ràng thế này, sao lại không phải là dấu vết?"

Tô Diệu Y khinh bỉ cười một tiếng.

Du Thọ như không nghe thấy, tự mình la lên:

"Dù ta đưa ra chứng cứ, họ vẫn có cách đổ ngược lại, vu oan cho ta.. Nhưng tội thông dâm thì khác! Quận chúa và Dung nhị gia có một chứng cứ mà họ dù thế nào cũng không thể xóa bỏ được!"

Bỗng dưng, Lưu Thọ đứng thẳng người, đôi mắt mờ đục của bà ta đột nhiên lóe lên một tia sáng, như thể có gì đó chống lưng cho bà, ngay lập tức khí thế đầy đủ, giọng nói cũng trở nên mạnh mẽ vang dội khắp phủ:

"Dung phủ nhị công tử Dung Hy, chính là đứa con ngoài giá thú của hai người họ!"

Vừa nói xong, Lưu bà liền nhìn về phía phản ứng của Tô Diệu Y và Quận chúa Phù Dương, hy vọng nhìn thấy sự hoang mang, vô dụng và bối rối trên mặt họ, giống như lúc bà ta bị Dung phủ bán đi vậy..

Nhưng điều bà ta mong đợi lại không xảy ra.

Quận chúa Phù Dương hạ mắt xuống, khuôn mặt không chút cảm xúc, như thể không nghe thấy những lời vừa rồi. Còn Tô Diệu Y, môi hơi nhếch lên, mang một nụ cười mỉa mai.

Lưu bà hơi sửng sốt.

Cùng lúc đó, từ khu trà lâu đối diện phủ, Vũ nương tử đứng bên cửa sổ hở, vừa phe phẩy quạt, vừa lạnh lùng quan sát đám đông phía dưới, người nọ chỉ trỏ, người kia xì xào bàn tán.

Bỗng nhiên, ánh mắt của nàng chạm phải một bóng dáng quen thuộc trong đám đông, động tác phe phẩy quạt của nàng dừng lại ngay lập tức.

Trong phòng công đường, Lưu bà quỳ bước vài bước về phía trước, nói:

"Đại nhân, chỉ cần mời Dung nhị công tử đến đây, để Quận chúa thử máu, một lần là có thể xác định ngay!"

Đại nhân lộ vẻ khó xử, đầu tiên liếc nhìn về phía Đoàn Vương đang ngồi uống trà sau màn, không chút động tĩnh, rồi lại nhìn Quận chúa Dương đang ngồi dưới, do dự nói:

"Thử máu.."

Chưa dứt lời, một vị Thông phán đứng bên cạnh, như thể hiểu sai ý của ông, lập tức lên tiếng:

"Mời người! Còn không mau đi Dung phủ, triệu Dung nhị công tử đến công đường!"

Đại nhân ngây người, ngạc nhiên nhìn vị Thông phán bên cạnh.

Ngay lúc này, một giọng nói thanh thoát và lười biếng vang lên từ ngoài phủ:

"Không cần phải phí sức triệu gọi, ta đây chẳng phải đã đến rồi sao?"

Tất cả ánh mắt trong công đường đều đổ dồn về phía một thiếu niên mặc áo gấm, không biết từ lúc nào đã đứng bên cạnh Lăng Trường Phong.

"Dung, Dung nhị công tử.."

Trong đám đông, một người mắt sắc nhận ra Dung Hy, lập tức hô lên.

Những người còn lại nghe nói Dung Hy, cái "con ngoài giá thú" này đã đến, cũng liền ngẩng đầu lên, kiễng chân, hướng về phía này nhìn lại.

"Dung nhị công tử lại đến rồi? Ta cứ tưởng Dung phủ chắc chắn không thể giao người ra ngoài.."

"Đúng vậy! Nếu thử máu xong, tội quận chúa và Dung Vân Mộ thông dâm chẳng phải đã được chứng minh sao? Chắc chắn sẽ mỗi người đi một ngả, xa nhau cả nghìn dặm mất!"

Ngay lập tức, ngoài phủ có một đám đông hỗn loạn, suýt nữa là mất trật tự. Thấy vậy, các sai dịch đứng canh ngoài cửa vội vã đưa Dung Hy vào trong.

Dung Hy lên đến công đường, đầu tiên là liếc nhìn Lưu bà đang quỳ dưới đất với vẻ mặt như cười mà không cười, rồi lại quay sang nhìn quận chúa Phù Dương.

Khi thấy Dung Hy đến, Quận chúa Phù Dương cuối cùng cũng ngẩng đầu lên, nhưng vẻ mặt lại khá phức tạp.

Dung Hy ngừng lại vẻ kiêu ngạo trên khuôn mặt, chuyển sang thái độ lễ phép, gọi một tiếng:

"Đại bá mẫu, mặc dù nói thanh giả tự thanh, nhưng lời đồn thì rất đáng sợ. Nếu có người muốn nhìn thấy màn thử máu này, vậy cứ để họ thấy cũng không sao."

Khi câu này vừa thốt ra, mọi người xung quanh không ai để ý gì, nhưng trong trà lâu, Vũ nương tử lại khẽ thay đổi sắc mặt, ánh mắt lộ rõ vẻ nghi ngờ.

Trong công đường, quận chúa Phù Dương đối diện ánh mắt của Dung Hy, từ từ mở miệng:

"Được."

Trước mặt mọi người, một bát nước sạch cùng một cây kim nhỏ được bưng lên trước công đường.

Dung Hy là người đầu tiên châm một giọt máu vào trong nước, ngay sau đó là Quận chúa Phù Dương

Hai giọt máu vừa chạm vào mặt nước, dường như thời gian cũng ngừng lại trong khoảnh khắc ấy.

Trong công đường, không kể là Đoàn Vương đang uống trà sau màn hay Đại nhân ngồi trên ghế chủ tọa, không kể những người dân vây quanh háo hức muốn xem, hay Vũ nương tử đang lén lút quan sát từ trà lâu, tất cả mọi người đều nín thở, chờ đợi..

Hai giọt máu tiếp xúc với nhau, ngay lập tức tách ra, chia rõ ràng sang hai phía.

"Không thể nào? Làm sao có thể như vậy!"

Trong tiếng kêu thất vọng của Lưu bà, Dung Hy và Tô Diệu Y liếc nhau.

Cả hai đều lướt qua khuôn mặt một nụ cười chiến thắng và xảo quyệt.

Bát nước thử máu được Phó Thuyền tiến lên, trước tiên dâng lên cho Đại nhân, rồi lại dâng lên cho Đoàn Vương sau màn.

Đoàn Vương nhìn hai giọt máu không thể hòa lẫn vào nhau, bỗng nhiên cười nhẹ, sau đó nói câu đầu tiên kể từ khi vào phủ:

"Cuối cùng màn kịch này cũng có kết quả, cho mọi người bên ngoài xem đi."

"Dạ."

Phó Thuyền kìm nén sóng gió trong lòng, cúi đầu, rút lui khỏi màn chắn, đưa bát nước cho sai dịch, rồi sai dịch đem ra ngoài phủ, dâng cho những người dân đang đứng ngoài.

Lưu bà như phát điên lao tới chỗ sai dịch đang cầm bát nước, nhưng bị hai sai dịch khác ngăn lại, giữ chặt vai bà, bà không cam lòng mà gào lên:

"Không thể nào, tuyệt đối không thể! Chính các người, các người đã làm gì trong nước này.."

Một tiếng đập mạnh vào bàn, Đại nhân tức giận quát:

"Vô lễ! Nước này chính tay ta tiếp nhận, ngươi đang nghi ngờ ta làm giả ngay tại công đường sao?"

Lưu bà run rẩy cả người, sắc mặt như tro tàn.

Nhân lúc này, Dung Hy đứng bên cạnh Quận chúa Phù Dương.

Hắn cúi mắt, che giấu vẻ ác ý trong mắt, lại trở thành hình ảnh ngoan ngoãn và vô hại, hoàn toàn khác biệt với dáng vẻ điên cuồng hôm đó tại Ngọc Xuyên Lâu.

"Phụ thân và đại bá mẫu ta trong sạch, nếu có bất kỳ điều gì khuất tất, thì chắc chắn đã sớm bị đồn thổi khắp thành Lâm An, sao có thể đợi đến hôm nay?"

Lưu bà la hét, giọng như xé ruột:

"Dung phủ một tay che trời.."

"Nếu Dung phủ thực sự có thể một tay che trời, hôm nay sao lại bị lời đồn ép phải thử máu tại công đường? Ta còn bị người ngoài đường mắng là con hoang? Vẫn có thể đứng yên tại đây sao?"

Dung Hy nhíu mày một chút, như có thứ gì nghẹn trong cổ họng:

"Những tin đồn vô căn cứ này, chỉ nghĩ đến thôi cũng khiến ta buồn nôn!"