Đang viết bản thảo, Tô Tích Ngọc nghe thấy bên ngoài ồn ào náo nhiệt, vội buông bút đi ra, kết quả vừa hay đụng phải một nhóm thợ khắc mặt mày u ám đang bước ra khỏi Tri Vi Đường, miệng còn châm chọc mỉa mai-

"Trái đạo nghịch lý, không ra thể thống gì! Để xem hiệu sách nhà ngươi mở được đến bao giờ!"

Sắc mặt Tô Tích Ngọc khẽ biến, quay đầu vén rèm bước vào trong: "Diệu Y, có chuyện gì thế?"

Tô Diệu Y quay người lại, giọng không mấy thân thiện: "Con đuổi hết bọn họ rồi."

"Con, con đuổi họ rồi, vậy ai khắc sách?"

Tô Diệu Y cau mày, giơ tay kéo Lăng Trường Phong bên cạnh lại: "Này, thợ khắc mới tuyển."

Vừa nhìn thấy Lăng Trường Phong, Tô Tích Ngọc suýt không nhận ra, phản ứng mất một lúc mới kinh ngạc há hốc miệng: "Lăng, Lăng công tử?"

Lăng Trường Phong cuối cùng cũng hoàn hồn sau cảnh tượng vừa rồi, giờ mới nhận ra mà hét lên: "Ai nói ta muốn làm thợ khắc ở đây chứ?"

Tô Diệu Y nhíu mày nhìn hắn, ánh mắt lạnh buốt, giọng nói cũng sắc như dao: "Vậy ngươi vừa hỏi thợ khắc có bao ăn bao ở, còn động vào bảng khắc và dao khắc của ta làm gì? Không có muối ăn mà còn muốn lăn vào nồi à?"

Trái tim thiếu niên đã tan nát từ đêm qua, lúc này lại bị nghiền nát thêm lần nữa.

Hắn nghiến răng nghiến lợi: "Sớm biết chủ hiệu là ngươi, ta tuyệt đối không bước vào!"

Tô Diệu Y vừa mới đuổi một đám thợ khắc, tâm trạng đã tệ, nghe vậy càng thêm bực: "Ngươi đến ăn còn lo không nổi, còn dám kén chọn chủ hiệu?"

Lăng Trường Phong tức đến mức mặt đỏ như gan heo: "Sĩ khả sát, bất khả nhục.." (Kẻ sĩ có thể bị giết chứ không thể bị sỉ nhục)

Hắn xoay người bỏ đi, chưa được mấy bước, giọng nói đầy tức giận của Tô Diệu Y đã vang lên sau lưng-

"Bao ăn bao ở, tháng trả hai lượng bạc! Có bản lĩnh thì ngươi ra ngoài tìm chủ hiệu tốt hơn đi!"

Lăng Trường Phong: "..."

Có tiền là có thể sai khiến cả ma quỷ, vị đại công tử họ Lăng sa cơ lỡ vận cuối cùng vẫn buông bỏ lòng tự tôn mà ở lại Tri Vi Đường.

Chiều hôm đó, Tô Diệu Y bắt đầu huấn luyện khẩn cấp một đối một với thợ khắc duy nhất còn lại trong hiệu sách.

Cô nam quả nữ ở chung một phòng, nhưng từ bên trong chỉ truyền ra tiếng hét thảm của Lăng Trường Phong, Tô Tích Ngọc, Tô An An và Giang Miểu đứng ngoài nghe qua tấm cửa mỏng, toàn thân sởn gai ốc, không ai dám đến gần.

"Hai người họ.. có thù oán gì à?"

Giang Miểu tò mò hỏi Tô An An.

Tô An An lắc đầu: "Lăng Trường Phong từng rất thích cô cô muội, thanh kiếm hắn đeo sau lưng, năm xưa còn là do cô cô đặt tên cho đấy.."

Chưa dứt lời, bên trong đã vang lên giọng Lăng Trường Phong yếu ớt nhưng đầy căm hận nghiến răng nghiến lợi-

"Tô Diệu Y.. lão tử muốn giết ngươi.."

Giang Miểu: "?"

Trời sắp tối, Tô Tích Ngọc mượn bếp của Giang Miểu, tự tay chuẩn bị một bàn rượu ngon thức ngon, mở tiệc đón gió cho Lăng Trường Phong ở tầng trên của Tri Vi Đường.

Lăng Trường Phong mặt mày tái nhợt, run rẩy ngồi xuống bên bàn, mười ngón tay thì bảy ngón bị băng bó trắng xóa, đến cả cầm đũa cũng không nổi.

Mà "thủ phạm" lại thản nhiên ngồi đối diện, liếc hắn một cái, bình tĩnh nói: "Mới luyện khắc, bị thương tay là chuyện thường. Tập nhiều rồi sẽ quen."

Lăng Trường Phong: "..."

Tô Tích Ngọc đầy vẻ thương cảm, đích thân gắp thức ăn rót rượu cho hắn, tìm cách chuyển chủ đề: "Lăng công tử chẳng phải đã quay về Biện Kinh rồi sao, sao giờ lại lưu lạc đến tận Lâm An thế này?"

Nghe vậy, vẻ mặt Lăng Trường Phong khẽ cứng lại, thu hồi ánh mắt.

Thấy hắn im lặng không đáp, Tô Diệu Y thay hắn nói: "Hắn phá sản hết rồi."

"Không phải!"

Lăng Trường Phong đột ngột lớn tiếng phản bác: "Gia sản đó là bị người ta cướp đi, chứ không phải ta phá!"

Tô Tích Ngọc sửng sốt: "Bị cướp sao?"

Lăng Trường Phong siết chặt tay, các đường gân nổi rõ mu bàn tay, một lúc sau mới trấn định được tâm trạng, kể lại mọi chuyện sau khi hắn trở về Biện Kinh.

Thì ra, phu phụ họ Lăng có một người bạn thân thiết, hai nhà không chỉ có giao tình thâm hậu từ trước mà còn trên phương diện làm ăn lâu năm, được coi là bằng hữu sinh tử.

Lăng Trường Phong vẫn luôn gọi người đó là "thúc thúc", lần này về Biện Kinh lo hậu sự cho cha mẹ, chính là nhờ người đó đứng ra giúp đỡ.

Vậy mà chính người mà hắn tin tưởng hết lòng ấy, trong lúc hắn đang quay cuồng với đủ thứ chuyện, lại lừa hắn đưa ra ấn tín của nhà họ Lăng, ký tên đóng dấu vào văn tự chuyển nhượng tài sản..

Chỉ trong một đêm, toàn bộ gia sản vốn thuộc về hắn đã đổi chủ, đến một căn nhà tá túc cũng chẳng còn.

Trong Tri Vi Đường, mọi người nghe mà phẫn nộ, ngay cả Tô An An cũng tức đến mức bẻ gãy đũa: "Đúng là quá tàn nhẫn.."

"Thế gian sao lại có kẻ gian ác đến vậy?"

Giang Miểu cau mày: "Họ tên hắn là gì, sinh thần bát tự ra sao, thiên đạo có mắt, ta nhất định khiến hắn nếm mùi thủ đoạn tà môn ngoại đạo!"

Lăng Trường Phong cụp mắt, giữa đôi mày phủ đầy u uất, chậm rãi nói:

"Hắn họ Cừu, tên Thứ."

Trong phòng bỗng chốc tĩnh lặng.

Cừu, Thứ.

Ba người nhà họ Tô lộ ra biểu cảm khác nhau, chỉ có Giang Miểu là người phản ứng đầu tiên, kinh ngạc đến sững người:

"Cừu Thứ? Ngươi nói là thiện nhân đệ nhất thiên hạ, đệ nhất phú hào đương triều-Cừu Thứ?"

Lăng Trường Phong nghiến răng, bàn tay băng bó đập mạnh xuống bàn: "Thiện nhân đệ nhất thiên hạ? Ta phi!" (khinh miệt)

Trong phòng lặng ngắt như tờ.

Giang Miểu không biết nên nói gì, vô thức liếc nhìn Tô Diệu Y, nhưng lập tức phát hiện không chỉ có nàng, mà cả Tô Tích Ngọc và Tô An An cũng đều lộ vẻ khác thường.

Ba ông cháu nhà họ Tô, vừa nghe đến cái tên "Cừu Thứ", liền như bị điểm trúng huyệt đạo, thần hồn phiêu tán chẳng biết bay về phương nào..

Không biết đã qua bao lâu, lâu đến mức Giang Miểu bắt đầu ngáp ngắn ngáp dài, Tô Diệu Y mới bỗng khẽ cong môi, nâng chén rượu trước mặt lên, đứng dậy.

"Này."

Nàng hơi nâng cằm, khẽ gọi: "Lăng Trường Phong."

Lăng Trường Phong ngẩng đôi mắt lờ đờ vì hơi men lên, liền đối diện ngay với đôi mắt đào hoa đầy vẻ ngông cuồng và ác ý chẳng hề che giấu của nàng.

"Gọi ta một tiếng Đông gia, ta thay ngươi báo thù."

* * *

Nắng chói chang, không khí oi bức, chính là khoảng thời gian lười nhác nhất buổi trưa. Thành Lâm An vốn náo nhiệt, giờ bỗng trở nên vắng lặng lạ thường, đến cả đường lớn cũng chẳng mấy bóng người qua lại.

Trên mặt sông lấp lánh ánh vàng, một chiếc thuyền mui đen từ dưới cầu lặng lẽ lướt qua.

Trong khoang thuyền, Dung Giới mặc áo đen ngồi cạnh cửa sổ, gương mặt ẩn trong ánh sáng chập chờn, đôi mắt sâu thẳm u ám, không hé ra chút cảm xúc nào.

Trên bàn trước mặt hắn đặt hai chén sứ nhỏ, một chén đã cạn sạch, bên cạnh còn có một hộp gấm tinh xảo.

Dung Giới vươn tay mở nắp hộp, ánh mắt dừng lại trên những tờ ngân phiếu được trả lại đầy đủ bên trong, mím môi không nói.

"Dung đại công tử, đám người từng khiến ngài rơi xuống vực trọng thương, bọn ta đã điều tra ra thân phận, là một bọn thổ phỉ từ núi Ai Mân."

"Nhưng bọn chúng ẩn náu sâu trong núi Ai Mân quanh năm, hành tung quỷ dị, ban ngày trốn trong hang, ban đêm mới ra ngoài cướp bóc, người ta gọi là bang Lươn Vàng."

"Ngài treo giải thưởng hậu hĩnh để lấy đầu chúng, nhưng rồng mạnh khó áp rắn đất, vụ này.. xin thứ lỗi, bọn ta không thể nhận. Tiền đặt cọc của ngài, bọn ta xin trả lại đầy đủ. Còn cái tên 'bang Lươn Vàng' kia, coi như món quà nhỏ bọn ta tặng thêm."

Người từ sòng bạc vừa rời khỏi thuyền sau khi nói những lời này với Dung Giới, trả lại ngân phiếu hắn từng đưa.

Trước khi xuống thuyền, y vẫn không nhịn được hỏi thêm một câu:

"Dựa vào địa vị của nhà họ Dung và quận chúa ở Lâm An, sao lại không tra ra được lai lịch bọn cướp này? Đại công tử ngài còn phải đến tìm bọn ta làm gì?"

Dung Giới không đáp một lời, người kia biết điều, đành rời đi.

Chiếc thuyền mui đen trôi qua dưới chân cầu, qua khe cửa sổ lọt vào vài tia nắng, rơi xuống giữa chân mày Dung Giới, soi rõ thoáng mỉa mai lướt qua trong ánh mắt.

Ai mà ngờ được chứ?

Dung phủ, trong mắt người ngoài là nơi "thiên hạ vô năng bất thông" *, vậy mà lại không tra nổi tung tích của một bang Lươn Vàng..

(*Ý chỉ người quyền thế, có thể làm được mọi việc)

Một lát sau, thuyền cập bến, Dung Giới lên bờ, men theo con hẻm nhỏ ven sông đi về phía phủ học. Khi vừa đến trước cổng, một nhóm học trò bất ngờ ồn ào ùa ra từ trong, không một ai để ý đến hắn.

Dung Giới dừng bước, xoay người nhìn theo hướng đám người kia rời đi, chỉ thấy bọn họ đều chen chúc nhau lao vào hiệu sách Tri Vi.

Không sai, là "chen chúc".

Bởi lúc này, Tri Vi Đường đã chật ních người, trở thành tiệm náo nhiệt nhất trên cả con phố.

Lông mày Dung Giới khẽ động, hắn đứng yên tại chỗ một lúc, mới thấy một học trò hớn hở ôm một cuốn sách từ trong tiệm bước ra.

".. Đây là gì vậy?"

Khi cậu học trò lướt qua bên cạnh, vừa lật giở sách vừa đi, Dung Giới cuối cùng cũng cất tiếng hỏi.

"Là tuyển tập văn chương và chú giải kinh thư của chính Dung Giới huynh thường viết đấy, thế mà huynh còn không biết.."

Cậu học trò ngẩng đầu lên, lời còn chưa dứt đã ngưng bặt: "Dung, Dung đại công tử!"

Dung Giới cụp mắt, ánh nhìn rơi xuống trang giấy còn phảng phất mùi mực mới in, chỉ thoáng liếc qua đã nhận ra ngay chính là những bài cũ của mình.

"..."

Bên trong Tri Vi Đường, Tô An An phụ giúp Tô Diệu Y vừa bày tuyển tập ra, liền bị một đám học trò chen lấn vươn tay giành giật lấy.

"Làm phiền chư vị xếp hàng theo thứ tự!"

Tô Diệu Y cất cao giọng: "Tuyển tập hôm nay chỉ in giới hạn năm mươi bản, hiện còn bốn mươi ba, những ai đứng ngoài bốn mươi ba không cần rời đi, có thể ghi danh tại đây, ngày mai chúng ta sẽ đích thân mang đến phủ học."

Vừa dứt lời, mọi người lập tức ồn ào hẳn lên, chen lấn xô đẩy, giành nhau vào hàng.

"Rõ ràng ta đến trước!"

"Nói bậy, ta đứng trước ngươi rõ ràng!"

Giang Miểu vì muốn yên tĩnh nên trốn lên lầu, nhét hai cục bông vào tai mà vẫn không cản nổi tiếng ồn ào náo nhiệt bên dưới.

"Thật biết làm ăn.."

Giang Miểu cảm khái một câu, rồi lại xé thêm chút bông nhét kín tai, cúi đầu tiếp tục cặm cụi viết lách trên giấy.

Dưới lầu, đám học trò đã xếp thành hai hàng dài.

Một bên là mua tuyển tập từ chỗ Tô Diệu Y, bên còn lại thì đến chỗ Tô An An để ghi tên đặt trước.

"Cô cô ơi, tên của huynh này con không biết viết.."

Tô An An quay đầu cầu cứu Tô Diệu Y.

".. Đã bảo con đọc sách cho nhiều vào rồi mà."

Tô Diệu Y bất đắc dĩ nghiêng người sang, chỉ dẫn An An viết tên xong mới quay lại chỗ mình, cầm lên một cuốn tuyển tập, đưa cho học trò đã đứng đầu hàng chờ sẵn.

"Tuyển tập của Dung Giới, giá bao nhiêu?"

Người đó hỏi.

Tô Diệu Y chẳng buồn ngẩng đầu: "Ba mươi văn.."

Tập sách trong tay mãi vẫn chưa có ai đón lấy, Tô Diệu Y hơi khựng lại, rồi ngẩng đầu lên.

Trước mặt nàng là một nam tử trẻ tuổi, dung mạo tuấn tú lạnh lùng, ngũ quan như khắc trên tuyết - không ngờ lại là Dung Giới!

Tô Diệu Y khựng lại trong chốc lát, rất nhanh liền điều chỉnh lại nét mặt, mỉm cười hỏi:

".. Nghĩa huynh hôm nay sao lại có rảnh ghé qua thế?"

Dung Giới mặt không cảm xúc, chăm chăm nhìn Tô Diệu Y, cuối cùng cũng giơ tay lên, từng chút một rút cuốn văn tập khỏi tay nàng.

"Ba mươi văn, đủ để mua văn tập của bao đời danh nho."

Vừa nói, hắn vừa quay đầu, quét mắt nhìn một vòng những học trò đang xếp hàng phía sau.

"Chỉ là vài bài viết vụn vặt, chư vị thật sự cũng muốn bỏ tiền mua sao?"

Đám học trò đưa mắt nhìn nhau.

So văn tập của các danh nho với của Dung Giới, quả thực khó phân thắng bại.

Nếu nói những tác phẩm của các danh nho là một đĩa cua mật mới nấu, tuy ngon ngọt vô cùng, nhưng nếu không biết cách ăn thì chỉ tổ lãng phí của trời, thì tuyển tập của Dung Giới lại giống như phần thịt, gạch, gạch cua đã được bóc sẵn, có phần đem chấm dấm muối, có phần trộn cùng mơ và cam, được phân ra từng đĩa bày trước miệng người ăn.

* * *Ai mà chẳng muốn nếm thử phần sau, cũng đỡ công mình phải động não.

Cách làm này tuy có phần "ăn sẵn", nhưng bị Dung Giới nhìn chằm chằm, đám người cũng đổ mồ hôi lạnh, nhất thời không ai dám hé răng.

Thấy tình hình không ổn, ánh mắt Tô Diệu Y khẽ lóe lên, nàng mỉm cười bước ra:

"Chuyện này cũng nhờ nghĩa huynh lòng dạ rộng mở, xả thân quên tư, nếu không sao lại bằng lòng chia sẻ những điều tâm đắc này cho chư vị đồng môn chứ?"

Câu ấy vừa dứt, đám học trò liền như tỉnh ngộ, ai nấy thi nhau khen ngợi Dung Giới.

Tô Diệu Y nhìn Dung Giới, khóe mắt đuôi mày đều ánh lên ý cười giảo hoạt. Với tình thế này, dù hắn có bực, cũng chẳng tiện phát tác ngay trước mặt bao người.

Dung Giới xoay nhẹ cuốn văn tập trong tay, ánh mắt lại quét một vòng qua đám học trò, rồi quay trở về trên người Tô Diệu Y:

"Hóa ra việc Tri Vi Đường bán văn tập của ta, là vì ta đã đồng ý từ trước?"

Tô Diệu Y làm bộ kinh ngạc, lập tức bịa chuyện mà mặt không đổi sắc:

"Tất nhiên rồi. Nghĩa huynh chẳng phải từng nói, đem tư tưởng và suy nghĩ của mình chia sẻ cùng người, cùng nhau mài giũa, sẽ gặt hái được nhiều lĩnh ngộ hơn ư? Nghĩa huynh quên rồi sao?"

Dung Giới nhìn thấu vẻ đắc ý xen lẫn hả hê trong mắt nàng, ánh mắt càng thêm lạnh.

Nhưng khoảnh khắc sau, hắn lại đột nhiên nhếch môi, hiếm hoi lắm mới lộ ra một nụ cười.

Dung Giới cười có chút kỳ lạ, khiến Tô Diệu Y bất giác giật thót trong lòng.

Quả nhiên, còn chưa kịp để nàng phản ứng gì, Dung Giới đã giơ cao cuốn văn tập trong tay, giọng nhàn nhạt:

"Nhưng ta nhớ, hình như mình còn từng nói-nếu đã là để mài giũa học vấn, thì sao có thể đem ra trục lợi. Tri Vi Đường nên tặng những cuốn văn tập này cho học trò trong phủ học, nghĩa muội.. chẳng lẽ đã quên rồi sao?"

Vừa nói, hắn vừa nhẹ giọng gọi: "Nghĩa, muội."

Từ sau khi Tô Diệu Y được Phù Dương quận chúa nhận làm nghĩa nữ, đây là lần đầu tiên Dung Giới gọi nàng như vậy..

Nụ cười trên mặt Tô Diệu Y lập tức cứng đờ, lúc mở miệng lại, giọng nói gần như nghiến qua kẽ răng:

"Vô.. tư tặng?"

Dung Giới không buồn nhìn nàng nữa, quay người hướng về đám học trò:

"Chư vị là đồng môn với Dung mỗ, nếu muốn những cuốn văn tập này, cứ đến lấy bất cứ lúc nào, Tri Vi Đường cam đoan sẽ không thu một đồng."

Lời vừa dứt, đám học trò lập tức vui mừng hớn hở, reo hò vây lại.

Tô Diệu Y cố gắng giữ vững nụ cười, đứng chết trân tại chỗ, trơ mắt nhìn những quyển văn tập vừa in xong bị họ chia nhau lấy sạch, còn không ngừng cảm ơn Dung Giới rối rít.

Đến khi bọn họ rời khỏi Tri Vi Đường, mỗi người một ngả, nụ cười trên mặt Tô Diệu Y mới sụp xuống, nàng đột ngột quay ngoắt về phía Dung Giới, mặt đầy giận dữ:

"Dung, Giới!"

Dung Giới cũng xoay người lại, môi mấp máy, định nói gì đó thì đã bị một giọng nam nhân ngạc nhiên cắt ngang:

"Nhanh vậy đã bán hết rồi?"

Dung Giới mím môi, ánh mắt lướt qua Tô Diệu Y, rơi xuống người vừa từ gian trong bước ra, tay còn cầm con dao khắc-một người quen cũ:

Lăng Trường Phong mặt mũi còn ngái ngủ, trên mặt còn dính bụi mực, vừa ngáp vừa hỏi:

"Cái ông Dung Giới này là đại nho đời nào vậy, văn tập bán đắt thế.."

Lời còn chưa dứt đã nghẹn lại.

Lăng Trường Phong nhìn chằm chằm vào gương mặt Dung Giới, đôi mắt trợn to không thể tin nổi, một lúc lâu mới xác nhận mình không nhìn nhầm:

"Ngươi.. sao ngươi lại.."

Dung Giới cũng nhìn hắn, môi mím chặt, không có biểu cảm gì.

"- Người bán bánh hấp từng kể, có một cô nương trẻ thuê gã đóng giả làm bạn cũ của cha mẹ công tử Lăng để trả đứt món nợ rối mù ở Ngọc Xuyên Lâu.

- Chịu bỏ ra cái giá ấy, chắc chắn là người tình cũ của công tử Lăng rồi."

Những lời tiểu đồng bẩm báo đêm ấy như tàn lửa rơi trúng tim Dung Giới. Dù chỉ loé lên rồi tắt, nhưng lại khiến lòng hắn bị nung nóng âm ỉ mấy ngày, mãi chẳng yên. Không ngờ hôm nay lại tận mắt thấy Lăng Trường Phong ở Tri Vi Đường, tàn lửa ấy lập tức bùng cháy trở lại, có xu thế lan ra thành đám cháy lớn..

Giống hệt tâm trạng hôm ấy, khi đứng ngoài tú phường, thấy Tô Diệu Y mặc giá y, nói cười vui vẻ bên Lăng Trường Phong.

Dung Giới khẽ cười, nụ cười chẳng chạm tới mắt. Hắn nhìn Lăng Trường Phong, nhưng lời thì lại nói với Tô Diệu Y:

"Thì ra ngươi không chỉ làm mấy chuyện buôn bán kiếm tiền, mà còn biết thu nhặt cả đống phế vật rác rưởi."

Đồng tử Lăng Trường Phong chấn động: "Ngươi nói ai là phế-"

"Phải rồi."

Tô Diệu Y thậm chí còn chẳng thèm quay đầu lại, giọng đầy châm chọc đáp lời Dung Giới:

"Nếu không thì sao lại khắc in văn tập của ngươi? Lăng Trường Phong dù vô dụng cũng không ăn mòn của ta bao nhiêu, còn ngươi, Dung đại công tử à, xuất bản một cuốn văn tập đã khiến ta sạt nghiệp rồi đấy!"

Giọng Dung Giới lạnh lẽo:

"Ta đã cảnh báo ngươi từ lâu-tham lam mà không biết điểm dừng, ắt rước tai họa."

Vừa nghe đến hai chữ "tai họa", sắc mặt Tô Diệu Y lập tức thay đổi:

"Rõ ràng là tai họa do ngươi gây ra!"

"Chỉ là khiến ngươi mất chút tiền vụn vặt thôi."

Dung Giới ngắt lời nàng:

"Nếu ngươi còn không biết điều, thì đừng trách ta khiến cả ngươi lẫn Tri Vi Đường, cùng nhau biến khỏi Lâm An."

Nói xong, hắn phất tay áo, rời đi.

"Hắn cho rằng mình là ai chứ?"

Tô Diệu Y đứng yên tại chỗ, giận đến mức nghẹn lời.

"Đúng đó.. Hắn nghĩ mình là ai vậy trời!"

Lăng Trường Phong cũng tức tối chen lên, hiếm khi lại cùng Tô Diệu Y đồng lòng đến thế:

"Còn dám nói sẽ khiến chúng ta biến mất? Ông đây hồi còn ngang ngược nhất ở Biện Kinh cũng chưa từng nói câu nào kiểu đó! Hắn tưởng mình là hoàng thân quốc thích hay quyền quý triều đình à?"

Vừa nói, hắn vừa hất mái tóc lòa xòa trước trán, nhíu mày:

"Nhưng rốt cuộc hắn là ai vậy?"

Tô An An đáp nhỏ:

".. Hắn là con trai của quận chúa Phù Dương."

"..."

Biểu cảm của Lăng Trường Phong lập tức trở nên đặc sắc vô cùng, một lúc lâu sau mới miễn cưỡng cười gượng:

"Ồ hố.. quận chúa.."

Hắn vái một cái, ba bước thành hai lùi tuốt về gian trong:

"Làm phiền rồi."

Tô Diệu Y tức mà bật cười:

"Lăng Trường Phong, ngươi đúng là chẳng có chút tiền đồ gì cả!"

Tri Vi Đường từng náo nhiệt là thế, chớp mắt đã lại trở nên vắng lặng.

Tô Diệu Y nhìn chằm chằm vào hơn hai trăm cuốn văn tập của Dung Giới đã in xong trong kho, nghiến răng ken két.

Đúng vậy, nàng đâu chỉ in có năm mươi cuốn, mà là hơn hai trăm cuốn.

Sở dĩ hôm nay chỉ đưa ra năm mươi cuốn, chính là vì muốn tạo cảm giác khan hiếm, khiến người ta cảm thấy văn tập đang cháy hàng, nào ngờ giờ thì phải ôm đống sách này mà khóc..

Tô An An hỏi:

"Cô cô, chúng ta thực sự phải tặng hết mấy cuốn này à?"

Tô Diệu Y nhíu mày, không cam tâm, chợt lóe lên một ý, liền quả quyết nói:

"Không lấy tiền, nhưng cũng không tặng không. Về sau, ai mua trên ba cuốn sách ở Tri Vi Đường, mới được tặng văn tập của Dung Giới!"

Tô An An chớp mắt:

"Ồ.."

Nghĩ ra cách vớt vát tổn thất, nét mặt Tô Diệu Y lập tức giãn ra, hừ nhẹ một tiếng rồi quay người bước khỏi kho sách.

"Chủ tiệm Tri Vi Đường có ở đây không?"

Ngoài cửa hiệu bỗng vang lên một giọng nam nhân già nhưng đầy khí lực.

Bước chân Tô Diệu Y khựng lại, nàng ngạc nhiên vén rèm bước ra.

Chỉ thấy ngoài cửa Tri Vi Đường có hơn mười vị lão giả tóc hoa râm, tinh thần minh mẫn cùng đi vào, ai nấy đều vận áo dài tay rộng, thắt khăn đầu vuông, vừa nhìn đã biết là giới nho sĩ chuyên giao du với bút mực thư sách.

Nhưng điều kỳ lạ là, sắc mặt họ đều rất nghiêm khắc, mày kiếm dựng đứng, thần sắc lạnh lùng nghiêm nghị-rõ ràng là không có thiện ý.

Tô Diệu Y hơi bất an, nhưng vẫn lễ phép bước ra tiếp đón:

"Tiểu nữ Tô Diệu Y, là chủ nhân Tri Vi Đường. Không biết chư vị tiền bối tìm tiểu nữ có chuyện gì?"

Một người trong đó nhíu mày đánh giá nàng, mở miệng là giọng điệu đầy cổ hủ:

"Hóa ra thật sự là một tiểu nương tử trông coi cửa tiệm.. trách sao lại lộn xộn vô phép như thế!"

Một người khác thì trực tiếp lật mấy bản khắc in trên giá, ngay sau đó như thể phát hiện thứ bẩn thỉu không thể chạm vào, liền tỏ vẻ ghê tởm kêu lên:

"Mấy cái này là in cái gì vậy hả?"

Vừa nói, ông ta vừa đưa bản khắc trong tay cho vị lão giả đứng đầu:

"Tần lão bản, ngài nhìn xem.. nét chữ thế này thật sự là không thể nhìn nổi! Nếu cứ để nàng ta tiếp tục bán rẻ những bản khắc cẩu thả tệ hại thế này, khiến bọn ta-những người dốc tâm làm sách-mất sạch sinh ý, chẳng phải chính là hoàng chung bị bỏ, vại đất vang rền?"

Tám chữ cuối như đổ thêm dầu vào lửa, những người còn lại lập tức hùa theo, lớn tiếng phụ họa.

Tô An An bị cảnh tượng này dọa sợ, vội chạy đến bên cạnh Tô Diệu Y, kéo nhẹ tay áo nàng:

"Cô cô.."

Chưa kịp để Tô Diệu Y lên tiếng, Lăng Trường Phong đã từ trong bước ra, vai còn vác thanh Hác Thanh kiếm của mình.

"Muốn gây chuyện phải không? Cứ tưởng Tri Vi Đường không có nam nhân chắc?"

Hắn ngẩng đầu nhìn mấy lão già trước mặt, vừa nhìn đã biết không phải hoàng thân quốc thích hay danh gia vọng tộc gì, sống lưng liền dựng thẳng lên.

Hắn giơ kiếm chỉ trỏ từng người một:

"Không phải ta nói chứ, các người tuổi tác từng này rồi, mà còn học lũ du côn chợ búa, kéo nhau đi đập phá tiệm người ta hả.."

"Câm miệng!"

Tô Diệu Y rốt cuộc cũng quát lên: "Không được vô lễ với hành thủ Tần."

Lăng Trường Phong khựng lại:

"Hành.. hành thủ gì cơ?"

Tô Diệu Y không để ý tới hắn, chỉ chậm rãi tiến lên, nghiêm túc hành lễ với lão giả đứng đầu trong đám người gây chuyện:

"Vãn bối bái kiến Tần hành thủ."

Tri Vi Đường đang ầm ĩ bỗng chốc lặng như tờ.

Tần hành thủ hơi ngạc nhiên liếc nhìn Tô Diệu Y, nheo mắt hỏi:

"Ngươi quen lão phu à?"

Tô Diệu Y trước tiên gật đầu, rồi lại lắc đầu:

"Diệu Y chưa từng gặp ngài, nhưng từng nghe nói hành thủ của giới hiệu sách ở Lâm An thành là chủ tiệm kinh sách họ Tần trên phố Kỳ Bàn.. Vừa rồi vị tiền bối này gọi ngài là Tần lão bản, nên Diệu Y mới đoán được thân phận của ngài."

Tần hành thủ trầm ngâm đánh giá nàng:

"Cũng lanh lợi đấy."

Tô Diệu Y mỉm cười:

"Giữa trời hè oi ả, các tiền bối có hơi nóng nảy cũng là điều dễ hiểu. Không bằng theo vãn bối lên lầu ngồi nghỉ một lát, dùng chút trà mát giải nhiệt, được chăng?"

Sau một hồi giằng co, Tần hành thủ rốt cuộc là người bước lên lầu đầu tiên, những người khác cũng lục tục đi theo sau.

Tô Diệu Y siết chặt tay rồi xoay người bước lên lầu:

"Tô An An, pha trà!"

Lúc Tô Tích Ngọc nghe tin chạy về Tri Vi Đường, liền thấy Lăng Trường Phong, Giang Miểu và Tô An An đều đang đứng chen chúc nơi chân cầu thang, ngẩng đầu ngó lên lầu.

Thấy người về, ba người liền nhao nhao kể lại chuyện vừa xảy ra.

"Người đến là hành thủ sao?"

Sắc mặt Tô Tích Ngọc hơi đổi.

"Cho nên, hành thủ là thứ gì vậy?"

Giang Miểu vừa bóc hạt dưa vừa giải thích với Tô An An:

"Ở Lâm An thành, mỗi ngành nghề đều có công hội riêng. Như bọn ta xem bói đoán mệnh thì có 'chiêm bốc hành', bán đồ ăn thì có 'thực phạn hành', còn bán sách tất nhiên là thuộc 'thư quán hành'. Cái gọi là 'hành thủ' chính là người đứng đầu, kiểu như ông trùm trong giới vậy đó.."

"Cũng chỉ là làm ăn buôn bán, có phải quan lớn gì đâu, cần gì phải nể mặt tới mức này?"

Lăng Trường Phong không tài nào hiểu nổi.

Tô Tích Ngọc lắc đầu liên tục:

"Ngươi mang danh là con nhà thương nhân mà lại không biết hành thủ nặng ký đến đâu. Có khi lời họ nói còn hữu hiệu hơn cả quan phủ. Nếu hành thủ và công hội không dung nạp ngươi, thì đừng hòng mở hiệu sách ở Lâm An thành nữa.."

Lời vừa dứt, cánh cửa phòng khách trên lầu rốt cuộc cũng mở ra.

Tần hành thủ và những người khác không nói một lời, lặng lẽ đi xuống lầu. Tô Diệu Y theo sau cùng, sắc mặt khó coi, tiễn họ ra khỏi Tri Vi Đường.

"Bàn bạc thế nào rồi?"

Chờ mọi người đi hết, Tô Tích Ngọc và những người còn lại mới vội vã vây tới, lo lắng hỏi:

"Tần hành thủ nói sao?"

Ánh mắt Tô Diệu Y cụp xuống:

"Ba ngày sau, Tri Vi Đường phải thi đấu tay nghề với tất cả các hiệu sách ở Lâm An thành. Nếu thắng, từ nay về sau sẽ không bị công hội ràng buộc nữa. Còn nếu thua.."

Nàng dừng lại một chút, rồi nhẹ giọng nói:

"Thì cút khỏi Lâm An thành."

"Vị bình phán quan cuối cùng - chính là Dung Giới."

Một đêm mưa như trút nước đã xua tan cái oi ả của thành Lâm An, gió nhẹ mang theo chút mát mẻ. Trên đại lộ chính lại đông đúc nhộn nhịp, người xe qua lại như mắc cửi. Mấy tên lưu manh trẻ tuổi phất phơ những tờ truyền đơn, vừa đi xuyên qua đám đông vừa rao to:

"Ba ngày nữa tới Ngọc Xuyên Lâu xem náo nhiệt nào! Còn được ăn chùa uống chùa, cơm rượu miễn phí hết luôn nha!"

Lời vừa dứt, người đi đường liền dừng chân tò mò, vây lại hỏi rốt cuộc Ngọc Xuyên Lâu có chuyện gì vui.

"Ba ngày nữa, hành thủ thư quán là Tần hành thủ bao trọn cả Ngọc Xuyên Lầu, tổ chức một cuộc thi đấu tay nghề giữa các hiệu sách!"

"Tất cả hiệu sách có chút tiếng tăm trong thành Lâm An đều phải tham gia, thi tài ngay tại chỗ - từ kỹ thuật khắc in cho đến chất lượng giấy mực! Ngày đó, toàn bộ chi phí ăn uống cho khách trong Ngọc Xuyên Lâu sẽ do công hội thư quán chi trả!"

Thật ra người dân chẳng mấy bận tâm đến cái gọi là kỹ thuật khắc in hay chất liệu giấy mực. Nhưng vừa nghe có thể được ăn chùa ở Ngọc Xuyên Lâu - chuyện này thì hoàn toàn khác rồi.

Mọi người lập tức hào hứng, tranh nhau giành lấy truyền đơn.

"Không chiếm lợi này thì uổng quá! Nhưng mà này, bao cả Ngọc Xuyên Lâu thì tốn kém lắm đấy, công hội thư quán làm lớn thế này, rốt cuộc là vì cái gì?"

"Các người có thấy tiệm sách mới mở đối diện phủ học không, tên là Tri Vi Đường ấy?"

Tên lưu manh phát truyền đơn khinh khỉnh cười:

"Chủ tiệm Tri Vi Đường là một tiểu cô nương không hiểu quy củ, chọc giận bao người. Cho nên mấy hiệu sách khác mới liên thủ tổ chức cuộc thi này. Nếu Tri Vi Đường không giành được hạng nhất, thì cả người lẫn tiệm sẽ phải biến khỏi thành Lâm An đó.."

⸻

Khi Tô Diệu Y từ ngoài trở về Tri Vi Đường, liền trông thấy một bóng người quen thuộc đang đứng trước mặt Tô Tích Ngọc cùng mọi người.

"Chà, chẳng phải là Phu nhân Phó đây sao?"

Tô Diệu Y hơi ngạc nhiên:

"Sao hôm nay rảnh rỗi ghé qua vậy?"

Mục Lan quay người lại, vẻ kiêu ngạo vẫn như thường. Trong tay nàng là mấy tờ truyền đơn, hừ lạnh một tiếng:

"Ta đến là để tranh thủ trước khi cái Trí Vi Đường này bị san bằng, tiện thể tiễn ngươi một đoạn."

Tô Diệu Y nhướng nhẹ đầu mày:

"Ngươi đúng là kỳ lạ thật. Lúc ta đắc ý vinh quang, ngươi trốn tránh như thấy ôn dịch. Giờ ta gặp họa, ngươi lại đến còn nhanh hơn ai hết.."

Mục Lan bị nói đến sững người, sau đó liền đỏ mặt tức giận:

"Ai bảo ta chướng mắt cái bộ dạng đắc ý của ngươi!"

Thấy hai người lại sắp cãi nhau, Tô Tích Ngọc vội đưa truyền đơn lấy được ngoài phố cho Tô Diệu Y, lo lắng nói:

"Diệu Y, lần này cuộc thi hiệu sách rầm rộ như vậy, Tri Vi Đường của chúng ta bị đẩy lên đầu sóng ngọn gió rồi. Con còn không mau nghĩ cách đối phó?"

"Còn nghĩ được cách gì nữa."

Tô Diệu Y thở dài:

"Bảo Lăng Trường Phong những ngày này cố mà luyện lại kỹ thuật khắc in cho tốt. Còn những việc khác.. chúng ta chưa chắc đã thua."

"Nhưng chỉ cần con không giành được hạng nhất thì coi như thua rồi!"

Tô Tích Ngọc sốt ruột:

"Không nói những hiệu sách khác, chỉ riêng tiệm kinh sách họ Tần của Tần hành thủ thôi, con có chắc thắng được không? Sách khắc in của họ nổi tiếng không tiếc tiền, chế bản tinh xảo vô cùng.."

Giang Miểu cũng nhẩm đốt ngón tay, nói với Tô Diệu Y:

"Hảo tâm nhắc nhở, ta còn tiện thể gieo một quẻ cho ngươi. Ba ngày sau, dù thế nào ngươi cũng không thắng được."

Lời vừa nói ra, sắc mặt Tô An An và Tô Tích Ngọc đều tái mét, đồng loạt nhìn về phía Tô Diệu Y.

Nhưng Tô Diệu Y vẫn im lặng không nói gì.

"Ta nói này.."

Mục Lan cau mày, cuối cùng không nhịn được chen vào:

"Tô Diệu Y, thân phận nghĩa nữ của Quận chúa ngươi để làm gì chứ? Đến lúc bị đuổi khỏi thành Lâm An rồi mà còn không mau đi trước mặt vị nghĩa mẫu tốt bụng kia của ngươi, ra vẻ ngoan ngoãn đáng thương, khóc lóc một trận, chẳng phải đây là sở trường của ngươi sao?"

Tô Diệu Y như thể bị nhắc nhở điều gì, tặc lưỡi một tiếng, xoay người vào trong lấy một quyển sách, bộ dạng vội vã định ra ngoài.

"Diệu Y, ngươi đi đâu vậy?"

"Dung phủ."

Tô Tích Ngọc mừng rỡ, đưa mắt tiễn Tô Diệu Y rời đi:

"Đúng đúng đúng, tìm quận cháu có khi lại được việc."

Lăng Trường Phong nhíu mày:

"Tìm quận chúa là xong sao? Theo ta thấy, cả chuyện này e rằng là do tên Dung Giới kia âm thầm bày mưu tính kế. Nếu không thì sao hắn vừa buông lời cảnh cáo xong, Hành thủ đã lập tức tới cửa?"

Bên trong Tri Vi Đường bỗng chốc im phăng phắc, mọi người nhìn nhau đầy nghi hoặc.

* * *

Sân sau phủ học, bên bờ suối có trồng một gốc ngô đồng trăm năm, cành lá xum xuê, bóng rợp như ô.

Dưới tán cây rì rào, nước suối róc rách, Cố Huyền Chương và Hành thủ Tần ngồi đối diện nhau trên đài Bái Thạch, rót trà đàm đạo, trò chuyện vui vẻ.

Trong góc, Dung Giới yên lặng ngồi sau án thư, chuyên chú chấm mực đề bút, đang sao chép bản cổ tịch quý mà Hành thủ Tần mang đến, thay cho Cố Huyền Chương.

"Hy vọng Cố đại nhân nể mặt, ba ngày nữa đến Ngọc Xuyên Lâu một chuyến."

Hành thủ Tần nghiêng người rót trà cho Cố Huyền Chương, dáng vẻ cực kỳ khiêm tốn, giọng điệu lại vô cùng thân mật.

"Ngươi còn đem bảo vật đến cầu ta, đương nhiên ta sẽ đi."

Cố Huyền Chương cười nhận lấy chén trà, nhấp một ngụm, bỗng như sực nhớ ra điều gì, hỏi tiếp:

"Nhưng ta lại nghe người ta đồn, Hành thủ Tần ngươi làm lớn chuyện tổ chức tỷ thí, chẳng qua chỉ để chèn ép một nử nhân nhỏ mới mở hiệu sách ở Lâm An?"

Ngọn bút trong tay Dung Giới khựng lại.

Sắc mặt Hành thủ Tần cũng thoáng trầm xuống, nhưng rất nhanh đã trở lại như thường, vung tay cười cười:

"Chuyện ngoài chợ ngoài phố, toàn là đồn bậy nói bậy cả thôi."

"Ồ?"

Cố Huyền Chương tỏ ra hứng thú, ngồi thẳng dậy:

"Vậy tức là lời đồn-nếu Tri Vi Đường không giành được quán quân, thì phải đóng cửa-cũng là bịa đặt?"

Hành thủ Tần lắc đầu:

"Cược thì có thật, nhưng không phải bọn ta ép nàng ấy, mà là chính chủ tiệm họ Tô đưa ra điều kiện ấy."

Cố Huyền Chương thoáng lộ vẻ kinh ngạc, bán tin bán nghi hỏi:

"Có hiệu sách nhà họ Tần các ngươi làm đối thủ, nàng ta lại dám tin mình có thể đứng đầu?"

Hành thủ Tần định nói rồi lại thôi, ánh mắt khẽ liếc về phía Dung Giới, ngụ ý sâu xa:

"Cố đại nhân chớ xem thường chủ tiệm họ Tô ấy, nàng ta là nghĩa nữ của Quận chúa Phù Dương đấy.. Chắc là cũng có chút bản lĩnh. Dung công tử, ngài thấy có phải không?"

Dung Giới mím môi, cuối cùng cũng buông bút, ngẩng đầu đối diện ánh mắt của Tần hành thủ và Cố Huyền Chương:

"Có bản lĩnh hay không, ba ngày nữa ắt rõ."

"Còn về vụ cá cược này.."

Dung Giới điềm đạm đáp:

"Chuyện cạnh tranh của thương nhân, Dung thị tuyệt đối không nhúng tay."

* * *

Trong hoa viên phía sau Dung phủ, Tô Diệu Y ngồi trong đình nghỉ mát với nụ cười rạng rỡ, hai tay dâng quyển sách quý cho Quận chúa Phù Dương.

"Nghĩa mẫu, cuốn Long Xuyên Lược Chí mà người muốn tìm, hai hôm trước con đã tìm được rồi. Nhưng dạo này bận quá, hôm nay mới sực nhớ ra để mang đến."

Tin tức trên phố từ lâu đã truyền đến Dung phủ, Quận chúa Phù Dương cũng từng nghe nói đến vụ cá cược giữa các hiệu sách, nên đương nhiên nghĩ rằng hôm nay Tô Diệu Y tới là để tìm đường lui.

"Bận việc gì thế? Hiệu sách buôn bán tốt lắm à?"

Quận chúa nở nụ cười, hỏi một câu biết rõ mà vẫn cố tình hỏi.

Tô Diệu Y cười khổ: "Buôn bán tạm được, nhưng phiền phức thì không ít."

Quả nhiên là đến cầu cứu.

Quận chúa như đã đoán được, vừa định lên tiếng thì nghe Tô Diệu Y bất ngờ đổi giọng.

"Nhưng cũng chỉ là mấy chiêu cạnh tranh thường thấy giữa thương nhân, con có thể ứng phó được."

Quận chúa: "?"

Trong đình chợt im lặng một lúc, Quận chúa lại hỏi:

"Vậy hôm nay con đến đây, chỉ để đưa sách cho ta, không có chuyện gì khác sao?"

Tô Diệu Y nghĩ nghĩ, hơi ngượng ngùng:

"Còn một chuyện nhỏ nữa.. Lần trước con mang băng lộ từ chỗ người về, tiểu tử Tô An An nhà con ăn rồi nhớ mãi, cứ khen đó là món ngon nhất ở thành Lâm An. Không biết hôm nay còn không.."

Quận chúa nheo mắt, cuối cùng đành thở dài trước ánh mắt trông mong của nàng:

"Cái đó.. thật không còn. Người làm món đó không phải đầu bếp trong phủ, mà là Thanh Vân – thị nữ bên cạnh Giới nhi. Mà con bé đó chẳng mấy khi vào bếp, chỉ có Giới nhi mới sai khiến được nó."

Tô Diệu Y lộ vẻ tiếc nuối, đứng dậy cáo từ:

"Đúng là nghĩa huynh có phúc ăn uống.. Nghĩa mẫu, hiệu sách còn nhiều việc, hôm nay con không thể ở lại lâu với người được."

Tiễn Tô Diệu Y rời đi, Quận chúa Phù Dương mãi mới hoàn hồn, ngạc nhiên quay sang nữ tỳ bên cạnh nói:

"Nó không sợ thật sự bị hiệp hội thương nhân đuổi khỏi Lâm An sao? Hay là nó có kế sách gì chu toàn rồi.."

Nữ tỳ cũng đầy vẻ hoang mang.

Quận chúa hoàn toàn bị khơi dậy hứng thú, trầm ngâm nói:

"Ba ngày nữa, chúng ta cũng đến Ngọc Xuyên Lâu xem náo nhiệt một phen."

Chớp mắt đã đến ba ngày sau.

Mùng 6 tháng 6, tiết trời trong vắt, nắng hè đã dịu.

Cả thành Lâm An dường như rỗng không, người người từ khắp các ngõ xóm đổ về Ngọc Xuyên Lâu.

Trên cổng chính của Ngọc Xuyên Lâu đã được tháo hết đèn lồng thường ngày, thay vào đó là biển hiệu của đủ các nhà sách. Bên trong người đông như nêm, ngoài các phòng nhã trên tầng ba còn trống, tầng hai và đại sảnh đều đã kín chỗ.

Người ta vốn thích tụ tập náo nhiệt, càng đông lại càng muốn chen vào.

Hàng người xếp hàng ngoài cửa ngày một dài. May mà hiệu sách hành đã chuẩn bị từ trước, một ngày trước đã dựng mái che bên ngoài cổng Ngọc Xuyên Lâu, bày bàn ghế, trà bánh và cả giá sách đơn giản. Trên kệ là những bản khắc kinh điển do các hiệu sách mang tới trưng bày.

Những người không vào được Ngọc Xuyên Lâu, bất kể là người thường đọc sách hay chẳng mấy khi chạm tới sách vở, đều bị khơi dậy hứng thú. Trong khu vực mái che bên ngoài, ai nấy như đang đi dạo chợ phiên: Người thì lật thử tập thơ của nhà này, người thì xem tiểu thuyết của nhà kia, hầu như ai cũng móc hầu bao mua hai cuốn mang về.

Trí Vi Đường cũng dựng một giá sách ở đó, Tô Diệu Y sắp xếp cho Tô Tích Ngọc trông coi, bán sách.

Tô Tích Ngọc không nhìn thấy tình hình bên trong Ngọc Xuyên Lâu, lo đến mướt mồ hôi, ngồi không yên, cứ đứng lấp ló trước giá sách, sốt ruột như kiến bò trên chảo nóng.

Đã vậy, người kéo đến trước sạp của Trí Vi Đường lại không ít, vừa mở miệng liền nói:

"Hôm nay mà không thắng là phải dọn tiệm rời khỏi đây, phải nhà các người không?"

Tô Tích Ngọc: "..."

Đúng lúc ấy, một tiếng chiêng vang giòn giã cất lên, báo hiệu cuộc thi tài giữa các hiệu sách trong Ngọc Xuyên Lâu chính thức bắt đầu.

Giữa đại sảnh đã dựng tạm một sân khấu, trên sân khấu là một bàn thư dài đến mười mét. Trên bàn, các hiệu sách đã bày sẵn những bản khắc được chọn kỹ càng để thi đấu về chất liệu, tuy nhiên tất cả đều đã bị gỡ mất trang ghi tên nhà sách.

"Ta vừa giúp ngươi nghe ngóng được rồi.."

Trong hành lang bên cạnh sân khấu, Mục Lan bước tới cạnh Tô Diệu Y, giọng chẳng mấy vui vẻ:

"Hôm nay có tám vị làm bình phán quan. Bốn vị là học quan đến từ Phủ học và Thư viện Tây Tử, đứng đầu là Cố Huyền Chương. Ba người là quan viên từng làm hiệu đính ở Quốc Tử Giám. Người cuối cùng.."

Nàng dừng lại, sắc mặt có chút kỳ lạ:

"Người cuối cùng.. là Dung Giới."

"..."

Mắt Tô An An lập tức trợn tròn như hạt châu, còn lưỡi dao khắc trong tay Lăng Trường Phong cũng "keng" một tiếng rơi thẳng xuống đất.

Một lúc lâu sau, Tô Diệu Y mới bật cười nhạt:

"Ai cũng biết Trí Vi Đường có dính líu tới nhà họ Dung, mà để Dung Giới bỏ phiếu, vậy có công bằng với những hiệu sách khác không?"

"Dung Giới làm sao có thể bỏ phiếu cho chúng ta?"

Lăng Trường Phong nhặt lại dao khắc, sắc mặt sa sầm, cảm thấy bao nhiêu cực khổ những ngày qua đều đổ sông đổ bể.

Tô Diệu Y cụp mắt:

"Ít nhất trong mắt người ngoài, hắn sẽ làm vậy."

Đang nói, xung quanh chợt vang lên tiếng hoan hô rộn rã.

Tô Diệu Y cùng mọi người ngẩng lên, chỉ thấy tám vị bình phán quan đã lần lượt bước lên sân khấu. Phía trước toàn là các bậc tóc hoa râm, chỉ có người đi sau cùng là một thanh niên trẻ tuổi, khí chất xuất chúng-chính là Dung Giới.

Các bình phán quan lần lượt đi ngang qua chiếc bàn dài, cẩn thận cầm lên từng bản in cổ điển mà các hiệu sách gửi tới, lật giở từng trang để đánh giá.

Vòng này chủ yếu thi về chất lượng giấy mực, độ chính xác trong hiệu đính và đặc sắc trong trình bày. Mỗi bình phán quan đều có ba thẻ gỗ, có thể bỏ hết cho một bản in, cũng có thể chia đều cho các bản khác nhau.

Trên đài yên ắng không một tiếng động. Dưới đài, dân chúng tới xem náo nhiệt cũng bắt đầu chán nản, rục rịch ăn điểm tâm chờ thời.

Cuộc thi hôm nay gồm hai vòng. Đối với người xem, vòng một không có gì hấp dẫn hay đáng mong đợi. Nhưng vòng hai thì khác hẳn.

Ở vòng hai, mỗi hiệu sách sẽ cử ra một người chép và một người khắc, trình diễn tại chỗ việc sao chép và khắc in.

Không chỉ có bình phán quan được bỏ phiếu, mà hôm nay bất kỳ ai bước vào Ngọc Xuyên Lâu đều sẽ nhận được một thẻ gỗ, có thể dùng để bỏ phiếu cho hiệu sách mình ủng hộ sau vòng hai.

Trong hành lang bên cạnh sân khấu, Mục Lan, Tô An An và Lăng Trường Phong đều chống tay lên lan can, người gần như nghiêng hẳn ra phía trước để quan sát kỹ biểu cảm của từng bình phán quan.

Chỉ có Tô Diệu Y là vẫn tựa người vào cột phía sau, tay phe phẩy chiếc quạt tròn thêu bướm hoa sắc vàng, dường như không mảy may lo lắng kết quả trước mắt.

Mục Lan quay đầu nhìn nàng, cau mày:

"Tô Diệu Y, hiệu sách nhà ngươi đang sống chết trước mắt mà còn giả vờ bình tĩnh cái gì?"

Tô Diệu Y vẫn quạt nhè nhẹ, giọng thản nhiên:

"Có lo thì cũng chưa phải lúc này. Vòng này ta mang ra là tập văn tuyển mà năm xưa cha ta tâm đắc nhất, cũng tốn công sức nhất. Chất liệu thì quý, việc khắc in và hiệu đính cũng mất thời gian gấp đôi so với bình thường.."

Nàng bĩu môi, thì thầm như than thở:

"Cũng bởi hồi ấy ta còn nhỏ, chưa quản nổi ông ấy, chứ không thì chẳng để ông phá của như thế."

Chưa dứt lời, một tiếng chiêng chợt vang lên trên sân khấu.

Mọi người hướng mắt nhìn lên, chỉ thấy các bình phán quan đã lần lượt rời sân khấu.

Bên bàn dài, người của Ngọc Xuyên Lâu đang đếm thẻ gỗ đặt trước mỗi bản sách, sau đó viết số phiếu tương ứng lên bảng thông báo treo bên cạnh.

Trong đó, chỉ có hai bản in số hai và số bốn là nổi bật hẳn lên, phiếu gần như ngang ngửa nhau. Những bản còn lại thì chênh lệch không đáng kể. Ngay sau đó, nhân viên Ngọc Xuyên Lâu gỡ nhãn dán trên bảng thông báo, công bố tên hiệu sách đứng sau từng bản in.

"Tri Vi Đường.."

Tô An An dụi mắt, không tin nổi:

"Tri Vi Đường bằng phiếu với Kinh Tịch Phố nhà họ Tần rồi!"

Mục Lan thở phào, quay sang lườm Tô Diệu Y:

"Nếu không nhờ Tích Ngọc thúc phá của, ngươi thắng nổi không?"

Tô Diệu Y nhún vai.

Ngay khi bảng tên bị gỡ xuống, cả Ngọc Xuyên Lâu chợt lặng đi một khắc, sau đó bùng nổ hẳn lên. Có người thậm chí còn hào hứng hô vang:

"Tri Vi Đường!"

Lăng Trường Phong sững sờ nhìn sang Tô Diệu Y:

"Là ngươi thuê người đến cổ vũ sao?"

"Ta cần gì phải tốn bạc?"

Tô Diệu Y thản nhiên nói,

"Đó là đám con bạc."

"Ở thành Lâm An này, sòng bạc ngầm lớn nhất đã mở kèo cho trận thi hôm nay, biết tỷ lệ cược khi đặt ta thắng là bao nhiêu không?"

"Một ăn năm mươi."

Mục Lan buột miệng đáp.

Lăng Trường Phong và Tô An An lập tức quay đầu nhìn nàng.

Mục Lan giật mình nhận ra, liền ho khẽ hai tiếng:

"Ta.. ta cũng chỉ nghe nói thôi."

"Đừng giả vờ nữa, lúc ở huyện Lâu ngươi đã không ít lần lượn lờ sòng bạc rồi."

Tô Diệu Y không nể nang vạch trần:

"Ngươi đặt bên nào?"

Mục Lan cười gượng:

"Tất nhiên là ủng hộ ngươi rồi."

"Bảo sao sốt ruột chạy đến cổ vũ cho ta như vậy.."

Tô Diệu Y bật cười khẽ, chỉ tay về phía Lăng Trường Phong:

"Mấy người hét to nhất dưới kia, giống hệt nàng ta, là vì số bạc họ đã đặt cược thôi."

Mục Lan bị nói trúng tim đen, mặt mày không giấu được, bèn hừ một tiếng:

"Nói cứ như ngươi không đặt cược vậy. Nếu không vào sòng, làm sao biết người ta mở kèo?"

Lăng Trường Phong càng thêm kinh ngạc nhìn sang Tô Diệu Y:

"Ngươi cũng đánh cược? Ngươi cược bên nào?"

Tô Diệu Y liếc mắt nhìn hắn:

"Ta phải nói cho ngươi biết à?"

Trong lúc nói chuyện, những người chép và khắc của các hiệu sách khác đã lần lượt bước lên đài. Chưởng quầy hiệu sách Kinh Tịch Phố nhà họ Tần cũng vừa đi ngang qua hành lang bên cạnh họ, liếc mắt nhìn sang bên này.

Tô Diệu Y lập tức đứng thẳng dậy, nghiêm trang hành lễ với chưởng quầy họ Tần.

Chưởng quầy họ Tần cũng mỉm cười gật đầu đáp lễ, hoàn toàn không thấy dáng vẻ đối đầu như nước như lửa, mũi kiếm kề cổ chút nào.

Mục Lan trong lòng sinh nghi, định kéo Tô Diệu Y lại hỏi xem nàng đang giở trò gì, thì Tô Diệu Y đã đưa cây quạt tròn trong tay cho nàng.

"Đi thôi, Lăng Trường Phong."

Tại hành lang bên hông tầng hai của Ngọc Xuyên Lâu, người ta đã bày sẵn tám chiếc ghế tròn khắc hình tiên hạc bằng gỗ tử đàn cho bình phán quan, cùng với bàn nhỏ sơn mài dát vàng, trên đó là trà Kính Sơn vừa pha xong còn đang bốc khói.

Dung Giới ngồi xuống cùng Cố Huyền Chương ở hai vị trí trung tâm. Vừa ngồi, liền nghe bên cạnh có tiếng cười nhẹ.

"Cái hiệu sách nhỏ xíu Tri Vi Đường này, thật đúng là gây chú ý."

Nghe vậy, Dung Giới mới ngẩng đầu nhìn xuống dưới đài.

Dãy bàn dài vốn đặt ở tầng một đã được dọn đi, thay vào đó là hơn chục bộ bàn ghế cho công nhân viết và khắc thể hiện tài nghệ.

Giữa một rừng những thợ viết thợ khắc tóc bạc da mồi, Tô Diệu Y và Lăng Trường Phong tuổi còn rất trẻ, một người đẹp rực rỡ, một người tuấn tú phi phàm, đứng đó chẳng khác nào một đôi bình hoa nổi bật giữa sân khấu..

"Nếu hôm nay không phải thi in sách mà là thi tuyển mỹ nam mỹ nữ, thì cô cô ngươi chắc chắn thắng rồi."

Mục Lan nhướng mày, không nhịn được lẩm bẩm với Tô An An.

Trên đài, các hiệu sách đã nhận được bài thơ cần viết và khắc ngày hôm nay - đó là bài "Tiểu Trọng Sơn Lệnh" của danh tướng Đại Ẩn, Trọng Hoàn.

Vừa nhìn thấy bài thơ ấy, Lăng Trường Phong lập tức trợn tròn mắt ngạc nhiên, không tin nổi quay sang nhìn Tô Diệu Y:

"Cái.. cái này.."

Những ngày qua, bài thơ mà Tô Diệu Y bắt hắn khổ luyện, chính là Tiểu Trọng Sơn Lệnh này!

Lăng Trường Phong cúi người, ghé sát lại thì thào:

"Ngươi, ăn, gian, đề?"

Tô Diệu Y như chẳng thấy lạ, chấm bút vào nghiên mực, thản nhiên đáp:

"Ta gọi đó là dựa vào bản lĩnh của mình để đoán trúng đề."

Lăng Trường Phong bán tín bán nghi:

"Vận khí tốt thế cơ à?"

"Ừ. Đám ngu ngốc luôn thích gọi những chuyện bản thân không nghĩ ra, nhưng người khác làm được, nói thành vận khí."

"..."

"Việc chép và khắc hôm nay bị giới hạn thời gian, không thể dùng những bài văn dài quá trăm chữ - nếu không đến trời tối cũng chưa làm xong. Nhưng cũng không thể dùng thơ ngắn, ít chữ quá thì không phân thắng bại. Nghĩ tới nghĩ lui, vẫn là từ khúc là thích hợp nhất."

"Thế sao lại là từ của tướng quân Trọng?"

Tô Diệu Y vừa chấm mực vừa liếc xuống đài:

"Chỉ dựa vào đám người bên dưới kia, bất kể là người từng đọc sách hay chưa từng đọc, ai mà chưa từng nghe qua từ khúc của ông ấy? Ngoài ông ấy ra, trong triều còn có nhà từ nào có sức ảnh hưởng đến vậy?"

Trăm năm trước, Trọng Hoàn từng là danh tướng trấn giữ biên giới phương Bắc của Đại Dận. Với ông và đội quân Đạp Vân do ông chỉ huy, biên cương phía Bắc gần như vững như thành đồng, một người chặn ngàn người cũng không qua nổi. Nhưng sau đó, trong một trận giao chiến với Bắc Địch, Trọng Hoàn bị đồng đội là một tướng lĩnh khác phản bội, thất bại phải rút lui về Lại Thành, bị quân địch vây khốn. Ông cùng hàng vạn quân Đạp Vân kiên chiến suốt hơn một tháng trời, rốt cuộc vẫn không đợi được viện binh, cuối cùng tử trận vì quốc..

Từ đó trở đi, Đại Dận không còn sức chống trả trước Bắc Địch.

Những năm gần đây, dân Đại Dận không ai không tưởng nhớ Trọng Hoàn, thậm chí còn tôn ông như Quan Thánh Nhân, Nhạc Vương Gia – thành võ thần bảo hộ quốc gia. Mỗi lần biên ải bất ổn, người ta đều đến miếu ông cầu khấn, mong ông phù hộ cho chiến tranh giành thắng lợi.

Lăng Trường Phong không thể không bội phục Tô Diệu Y. Nhưng trong sự bội phục ấy, lại xen lẫn một cảm xúc rất vi diệu.

Trước kia hắn thích Tô Diệu Y, không chỉ vì nàng hiểu hắn, mà còn bởi ánh mắt nàng nhìn hắn như nhìn lên một ngọn núi cao sừng sững – điều đó cực kỳ thỏa mãn khát khao chinh phục và lòng kiêu ngạo ngút trời của hắn..

Giờ nhìn thấy con người thật của nàng, Lăng Trường Phong lại một lần nữa tỉnh ngộ: Không chỉ vẻ ôn hòa thoát tục ban đầu là giả, ngay cả những lúc tỏ ra ngây ngô nông cạn, cũng là nàng cố tình diễn để lấy lòng hắn!

Với trí tuệ như vậy, sao Tô Diệu Y có thể ngưỡng mộ một kẻ rỗng tuếch như hắn chứ..

Lăng Trường Phong càng nghĩ càng khó chịu, nghiến chặt răng, đến mức chân răng cũng bắt đầu nhức nhối.

Muốn chứng minh mình không phải phế vật, hắn nghiêm túc lên tiếng:

"Ngươi không cần nói tiếp, ta đã đoán được rồi. Vì sao ngươi lại chọn trúng bài Tiểu Trọng Sơn Lệnh trong tất cả các từ khúc của tướng quân Trọng? Vì đây là bài có ít chữ lặp nhất, nhiều nét bút nhất, tương đối khó nhất, cũng là bài dễ phân cao thấp nhất về trình độ viết và khắc. Ta nói đúng chứ?"

Tô Diệu Y liếc hắn một cái, cuối cùng cũng nở nụ cười.

Lăng Trường Phong mừng rỡ, còn chưa kịp đắc ý, đã thấy nàng thản nhiên lắc đầu.

"Chọn Tiểu Trọng Sơn Lệnh, đơn giản là vì ta thích."

Tô Diệu Y tươi cười rạng rỡ:

"Nhưng bộ dạng ngươi làm ra vẻ thông minh ấy, thật ra cũng đáng yêu đấy."

Lăng Trường Phong: "..."

Hắn đập mạnh con dao khắc xuống bàn, sắc mặt đen sì như đáy nồi.

Trên tầng hai, Dung Giới thu hết vào mắt mọi cử chỉ giữa hai người họ. Ngay cả khi Cố Huyền Chương gọi hắn, hắn cũng chẳng buồn để ý.

"Cửu An?"

Cố Huyền Chương khẽ gọi một tiếng.

Lúc này Dung Giới mới miễn cưỡng thu lại ánh mắt.

Cùng với tiếng cồng vang lên, phần thi viết và khắc chính thức bắt đầu dưới đài.

Tô Diệu Y không phí lời thêm với Lăng Trường Phong, liền cầm bút sao chép bài Tiểu Trọng Sơn Lệnh của Trọng Hoàn lên giấy.

Nét nào ra nét ấy, ngang ngay dọc thẳng.

Hôm nay, Tô Diệu Y vẫn dùng kiểu chữ khắc in do nàng cải biên.

Từ tầng hai nhìn xa xa xuống, Cố Huyền Chương cũng không khỏi cảm thấy lạ, liền quay sang nói với Dung Giới:

"Chữ của tiểu thư họ Tô này vuông vức cứng nhắc, thật chẳng giống người của nàng - nàng trông khéo léo lanh lợi thế cơ mà.."

Dung Giới khẽ cong khóe môi.

Khéo léo lanh lợi ư? Rõ ràng là ranh mãnh giảo hoạt.

Không bao lâu sau, các thợ viết của những hiệu sách khác đều đã sao chép xong Tiểu Trọng Sơn Lệnh, bắt đầu bước vào công đoạn in lên bản khắc. Riêng bên Tô Diệu Y, nàng vẫn bình tĩnh tự tại, một lòng chuyên chú viết mẫu.

Bên cạnh, Tô An An sốt ruột đến phát hoảng:

"Cô cô bảo chúng ta thắng là thắng ở tốc độ, sao hôm nay lại không nhanh bằng người khác?"

Mục Lan nghĩ đến mấy đồng bạc mình đã cược cho Trí Vi Đường, lòng càng cuống, liền giơ tay nhét cho Tô An An một nắm hạt dưa:

"Ăn nhiều vào, nói ít thôi."

Tô An An: "..."

Chớp mắt một cái, Tô Diệu Y cũng đã viết xong bản mẫu. Nàng áp tờ giấy mỏng lên tấm gỗ, chuyển nét mực, rồi dùng bàn chà xoa đều để bóc lớp giấy trên cùng.

Cuối cùng, bản in ngược nét chữ được chuyển sang tấm gỗ đã được đưa cho Lăng Trường Phong.

"Giao cho ngươi đó."

Tô Diệu Y xoay cổ tay, mỉm cười buông một câu đe dọa:

"Khắc xấu không sao, nhưng nếu khắc sai một chữ thôi.. ta sẽ cầm Hác Thanh kiếm đâm chết ngươi."

Lông mi của Lăng Trường Phong giật một cái, lập tức cầm dao khắc bắt đầu đi nét lên bản gỗ.

May mà Tô Diệu Y đã đoán trúng đề, mấy ngày nay hắn khổ luyện Tiểu Trọng Sơn Lệnh, sớm đã thành thạo, mới khắc được vài chữ đã nhanh chóng nhập tâm, tốc độ tay ngày càng tăng.

Chữ của Tô Diệu Y tuy viết hơi chậm, nhưng lại cực kỳ dễ khắc.

Chẳng mấy chốc, tiến độ của Lăng Trường Phong đã bỏ xa thợ khắc của các hiệu sách khác.

Phần lớn người trong Ngọc Xuyên Lâu hôm nay chưa từng thấy qua quá trình viết mẫu, khắc in của hiệu sách, nên ai nấy đều đổ xô lên phía trước, tò mò dòm ngó bên dưới đài.

Vì phần thi hôm nay phải hoàn thành trong thời gian quy định, nên bên cạnh đài còn đặt một chiếc đồng hồ cát khổng lồ để bấm giờ.

Khi cát trong đồng hồ mới chảy được một nửa, Lăng Trường Phong đã hoàn thành phần khắc in trước tiên, là người đầu tiên bước tới gõ cồng báo hiệu.

Tiếng cồng vang lên, mấy tay cờ bạc lẫn trong đám đông liền hò reo vang trời. Khi thì tâng bốc Trí Vi Đường lên tận mây xanh, khi lại kể khổ thay Tô Diệu Y, rằng một thành Lâm An to lớn thế mà lại không dung nổi một nữ chưởng quầy..

Người trong nghề nhìn ra mánh lới, kẻ ngoại đạo chỉ biết xem náo nhiệt. Hôm nay trong Ngọc Xuyên Lâu, người ngoại đạo đông gấp mấy lần người hiểu nghề.

Khách thường không phân biệt được sự khác nhau giữa các kiểu chữ, bị mấy tay cờ bạc dẫn dắt, dần dần nghiêng lòng về phía Trí Vi Đường.

Cát trong đồng hồ cát cứ thế trôi dần, các hiệu sách khác cũng lần lượt hoàn thành bản khắc Tiểu Trọng Sơn Lệnh. Tuy nhiên, có hai hiệu sách vốn quen lối "làm chậm mà chắc", kết quả không kịp hoàn thành trong thời gian quy định, bị loại ngay tại chỗ.

Dưới đài, khách xem vung vẩy các thẻ phiếu trong tay, chen chúc nhau bình chọn cho từng hiệu sách. Không ít người bị đám cờ bạc kích động, bèn hùa nhau dồn phiếu cho Trí Vi Đường.

Lăng Trường Phong suýt nữa bị một thẻ phiếu quẹt trúng mắt, vừa hoảng hốt né tránh vừa mừng rỡ nhìn vào các ống đựng phiếu của các hiệu sách khác, âm thầm so sánh rồi nói:

"Tô Diệu Y, thật không hổ danh, ta cảm thấy lần này chúng ta chắc thắng rồi.."

Tô Diệu Y vẫn nhìn thẳng về phía trước:

"Đừng vui mừng quá sớm. Ở vòng này, một phiếu đỏ của giám khảo có giá trị bằng mười thẻ gỗ."

Trong gian phòng nhã trên tầng ba, một nữ tỳ đang đứng bên cửa sổ quan sát tình hình dưới lầu, khẽ bẩm báo với Phù Dương quận chúa đang ngồi sau rèm châu:

"Hiện Trí Vi Đường đang tạm thời dẫn đầu."

Phù Dương quận chúa ban đầu hơi ngạc nhiên, sau đó liền mỉm cười:

"Lần này Hành thủ nhà họ Tần xem như thất sách rồi, lại gọi đến đây lắm người ngoại đạo bỏ phiếu như vậy. Những kẻ đó chỉ biết xem vui, biết gì đến kỹ nghệ khắc in.."

Nữ tỳ nghe vậy cũng trầm ngâm gật đầu:

"Mấy ngày nay, tin tức hiệu sách đồng loạt chèn ép Trí Vi Đường đã lan khắp Lâm An. Có lẽ cũng vì thế mà không ít người dưới kia, do thấy thương cảm cho Trí Vi Đường yếu thế, nên chẳng phân rõ trắng đen mà đứng về phía họ."

Lời ấy khiến Phù Dương quận chúa khẽ cau mày, đoạn cười khẽ, tay khẽ xoa nắp tách trà:

"Không chừng mấy lời đồn đó, lại chính là do Tô Diệu Y tung ra."

Nữ tỳ nghe thế liền lộ vẻ bừng tỉnh đại ngộ.

"Có điều nàng ta làm vậy là kéo cả hiệu sách hành xuống nước theo.."

Phù Dương quận chúa đổi giọng, chậm rãi nói:

"Gây thù chuốc oán với từng ấy tiền bối, dù có giữ được chỗ đứng, cũng không biết trụ được bao lâu."

Lúc này, tám vị bình phán quan đã đứng dậy rời phòng, bước xuống lầu. Đến góc rẽ nơi cầu thang, họ gặp ngay Tần hành thủ đang chờ sẵn.

Tần hành thủ khẽ khom người thi lễ với các vị bình phán quan, thấp giọng mỉm cười:

"Tiếp theo, xin làm phiền các vị."

"Yên tâm."

Cố Huyền Chương cười đáp, mấy vị bình phán quan còn lại cũng đồng loạt gật đầu.

Chỉ có mỗi Dung Giới, người đứng cuối cùng, cúi đầu, ánh mắt khép lại, lặng lẽ đi qua trước mặt Tần hành thủ, không biết đang suy nghĩ điều gì.

Khi thấy các vị bình phán quan cầm các thẻ đỏ buộc ruy băng đỏ bước lên đài, dưới đài lập tức im lặng hẳn.

Lúc này, số phiếu giữa Trí Vi Đường và hiệu sách Tần gia chỉ còn cách nhau có bốn mươi phiếu. Nhưng tám vị bình phán quan lại cầm trong tay tổng cộng mười thẻ đỏ, tức là tám mươi phiếu.

Cố Huyền Chương bước lên đài, là người đầu tiên bỏ lá phiếu đỏ trong tay vào ống phiếu của hiệu sách Tần Trạch Kinh Tịch Phố. Ngay sau đó, liên tiếp bốn vị khác cũng theo ông, lần lượt dồn phiếu đỏ về phía Tần Trạch.

Chỉ trong chớp mắt, Tần Trạch Kinh Tịch Phố đã dễ dàng vượt mặt Trí Vi Đường, leo lên vị trí đầu bảng.

Dưới đài lập tức vang lên một trận xôn xao.

Tô An An lo lắng nắm chặt tay áo Mục Lan: "Nếu không giành được hạng nhất, chúng ta sẽ phải rời khỏi Lâm An mất!"

Mục Lan cũng cắn răng, hạ giọng đáp: "Người ta là ông chủ Tần, lại còn là hành thủ, mấy bình phán quan này cũng đều là do ông ta mời đến.. Vốn dĩ đây là trận chiến không thể thắng rồi!"

Ngay lúc họ đang nói chuyện, lại có hai vị nữa bỏ phiếu, nhưng lại dành cho hiệu sách Trần gia – hiện đang đứng thứ ba.

Trí Vi Đường vẫn kém Tần Trạch mười phiếu, mà trên đài lúc này chỉ còn lại một mình Dung Giới!

Trong khoảnh khắc, cả tòa Ngọc Xuyên Lâu rơi vào tĩnh lặng, mọi ánh mắt đều đổ dồn vào lá phiếu đỏ trong tay Dung Giới-

Trí Vi Đường đi hay ở, giờ đây lại nằm trong tay một mình hắn định đoạt!

"Cục diện này.. đến cả tiểu thuyết cũng không dám viết như thế!"

Trong gian phòng nhã ở tầng ba, tỳ nữ buột miệng thốt lên.

"Suỵt."

Quận chúa Phù Dương ra hiệu nàng im lặng, rồi cũng bước tới bên cửa sổ, không nhịn được mà hơi thò người ra ngoài, nín thở dõi mắt nhìn Dung Giới.

"Xong rồi.. tiêu thật rồi.."

Lăng Trường Phong như tro tàn trong lòng, khẽ lẩm bẩm: "Tô Diệu Y, lần này ngươi phải cút khỏi Lâm An rồi.."

"Phi."

Tô Diệu Y nhướng mày, mặt vẫn không hề tỏ vẻ hoảng hốt: "Muốn cút thì ngươi cút, ta không đi đâu cả."

Dung Giới cầm lá phiếu đỏ trong tay, bước chậm rãi đến trước ống phiếu của Trí Vi Đường, rồi dừng lại.

Hắn ngẩng mắt lên, đưa mắt nhìn một vòng quanh trong Ngọc Xuyên Lâu, trước là đám người xem náo nhiệt dưới đài đang reo hò tên Trí Vi Đường, sau đó là hành lang bên cạnh nơi Tần hành thủ đang đứng nhìn chăm chú.

"Dung đại công tử không cần khó xử, trận đấu của các hiệu sách lần này, nói là tranh tài, nhưng thực chất chỉ là buổi quảng bá."

Vài ngày trước, Tần hành thủ đã nói rõ ràng với Dung Giới và Cố Huyền Chương trong sân sau phủ học.

"Vị Tô chưởng quầy kia nói, thương nhân tranh cao thấp vì chút lợi lộc thì chán ngắt, chi bằng hợp tác cùng tạo thế, đôi bên cùng có lợi.. Vậy nên nàng mới bày ra chủ ý này."

"Trận đấu này vừa có thể quảng bá, lại giúp phổ cập tri thức về khắc in, quan trọng nhất là khiến toàn thành Lâm An đổ dồn sự chú ý vào giới hiệu sách chúng ta, nhất cử tam tiện!"

"Cái gọi là cược thua, chẳng qua là một chiêu trò mà thôi. Chúng ta còn đang trông chờ những người trẻ như Tô chưởng quầy, để vực dậy cả giới hiệu sách.."

"Vì vậy đến phút cuối, mong các vị bình phán quan giúp một tay, nhất định nhất định phải bỏ phiếu hòa. Như vậy thì Tô chưởng quầy không cần khăn gói rời đi, mà chúng ta những lão già này cũng giữ được thể diện.."

"Dung đại công tử?"

Một tiếng gọi giục giã kéo Dung Giới ra khỏi dòng hồi tưởng.

Hắn khẽ vuốt lớp lụa đỏ trên phiếu trong tay, chỉ chớp mắt, đã đối diện ánh mắt của Tô Diệu Y dưới đài.

Trong đôi mắt đào hoa ấy chẳng có lấy một tia hoang mang, mà chỉ có sự tự tin vững vàng và đắc ý mãn nguyện.

Quá mãnh liệt, quá sôi nổi, cũng quá chói mắt - giống hệt như giàn tường vi từng phủ kín bức tường thư phòng của hắn.

Ánh mắt Dung Giới thoáng trầm xuống, rồi nhẹ nhàng buông tay ném lá phiếu đỏ trong tay ra.

Dải lụa đỏ buộc nơi đuôi phiếu vẽ nên một đường cong giữa không trung, như ngọn đuốc từng phóng về phía giàn tường vi ấy.

Giây tiếp theo, lá phiếu ấy khẽ khàng vượt qua ống phiếu của Trí Vi Đường, rơi thẳng vào ống phiếu của Tần Trạch Kinh Tịch Phố..

Thanh Vân không đáp, chỉ khẽ mỉm cười.

Tô Diệu Y nhịn mãi, rốt cuộc vẫn không nhịn được:

"Thanh Vân, ngươi có tay nghề nấu ăn xuất sắc thế này, cứ ở bên Dung Giới thật quá đáng tiếc. Nếu rời khỏi hắn, rời khỏi Dung phủ, nhất định ngươi sẽ có tiền đồ rộng mở hơn cho riêng mình.."

Thanh Vân khựng tay, ngẩng đầu nhìn nàng, cau mày:

"Tô tiểu thư, ta là nữ tỳ ở Tĩnh Tư cư, chưa từng là đầu bếp, cũng không muốn làm đầu bếp."

Nàng dời mắt đi, quay sang Tô An An:

"An An cô nương, còn muốn ăn gì nữa không?"

"Thanh Vân tỷ tỷ, tỷ biết làm món cam nhồi cua không?"

Tô An An ánh mắt tràn đầy mong đợi nhìn nàng.

Thanh Vân nghĩ ngợi một lúc:

"Ta chưa từng làm, nhưng có công thức. Có thể thử làm một lần."

Nói rồi nàng xoay người vào nhà bếp nhỏ lấy nguyên liệu.

Tô Diệu Y có chút tiếc nuối nhìn theo bóng lưng nàng, ánh mắt lại dừng lại nơi nồi đồng đang sôi sùng sục, rau củ tỉa hoa bồng bềnh trong nước..

Tô An An ăn no căng bụng, đến mức không nuốt nổi nữa mà vẫn không quên gói hết phần còn lại trên bàn mang về. Những món "thức ăn thừa" ấy sau đó lại trở thành bữa tối của toàn bộ người trong Tri Vi Đường.

Lăng Trường Phong ban đầu còn tỏ vẻ chê bai, nhưng nếm thử một miếng liền mắt sáng lên:

"Ngon thật đấy, của tiệm nào vậy? Không phải Ngọc Xuyên lâu chứ? Ta ăn hết món bên đó rồi, còn không ngon bằng đống đồ này.."

Tô An An cuối cùng cũng gặp được tri kỷ, kích động đến mức đập tay với hắn một cái:

"Đúng không!"

Giang Miểu ban đầu không để tâm, nghe hai người nói vậy cũng bắt đầu chậm rãi thưởng thức:

"Quả thật trông tinh xảo hơn món của Ngọc Xuyên lâu.."

Tô Diệu Y không lên tiếng, chỉ ăn qua loa vài miếng rồi đi xuống lầu, thay phiên cho Tô Tích Ngọc trông cửa tiệm.

Nàng đang trông quầy thì thấy Trịnh Ngũ Nhi hùng hổ đi vào Tri Vi Đường, trên mặt còn có vết thương.

"Xảy ra chuyện gì vậy?"

Tô Diệu Y giật mình, vội bước tới:

"Lại bị cha ngươi đánh à?"

"Lần này không phải cha ta.. là lũ người ở Ngọc Xuyên lâu!"

Trịnh Ngũ Nhi xoa miệng bị sưng tím, hít một hơi đau đớn:

"Tô chưởng quầy, hôm nay ta chỉ dẫn người đứng dưới lầu Ngọc Xuyên lâu bán báo, vậy mà bị bọn họ đuổi đánh một trận. Còn mắng bọn ta là lưu manh đầu đường xó chợ, quấy rối khách ra vào, ảnh hưởng việc làm ăn của họ.."

"..."

Tô Diệu Y cau mày.

"Bọn họ còn nói sau này không cho tụi ta bán báo dưới lầu đó nữa, thấy một lần đánh một lần! Tô chưởng quầy, tỷ nói coi, trên đời còn cái lý nào như vậy không?"

Tô Diệu Y đưa Trịnh Ngũ Nhi vào phòng khắc in, lấy hộp thuốc ra bôi cho hắn:

"Sau này các ngươi tránh xa Ngọc Xuyên lâu ra một chút."

Trịnh Ngũ Nhi bất mãn:

"Nhưng Ngọc Xuyên lâu là tửu lâu đông khách nhất Lâm An thành, cũng là nơi sầm uất nhất cả con phố. Biết bao người bày hàng ở đó, sao chỉ mình chúng ta không được bán báo.. Aii da! Nhẹ chút, Tô chưởng quầy!"

Tô Diệu Y rút tay về:

"Đổi chỗ khác bán, chưa chắc đã thua kém Ngọc Xuyên lâu."

"Vậy.. vậy đổi đi đâu?"

Tô Diệu Y khẽ đáp:

"Phong thủy thay đổi xoay vòng. Cứ đợi xem đi."

* * *

Ba ngày sau, quận chúa Phù Dương mời các tiểu thư quyền quý ở Lâm An đến Dung phủ thưởng hoa, dùng tiệc.

Tô Diệu Y hôm nay hiếm khi ăn diện một phen, không chỉ cài trâm cài vòng, còn trang điểm nhẹ nhàng, tuy vậy lại không hề lòe loẹt.

Dù sao nàng làm vậy cũng chỉ là để xứng với thân phận nghĩa nữ của quận chúa, chứ không phải để lấn át các tiểu thư nhà quyền quý.

Vì đã từng diễn một trích đoạn kinh kịch trong yến tiệc mừng thọ của quận chúa, các quý nữ đều biết đến Tô Diệu Y. Thêm vào đó, nàng có tính tình hiền hòa, luôn biết cư xử khiêm nhường, nên ai cũng sẵn lòng trò chuyện vui vẻ với nàng.

Trước khi đến, Tô Diệu Y còn đặc biệt chuẩn bị kỹ lưỡng, ghi nhớ tường tận diện mạo và xuất thân của từng vị quý nữ, vừa mở miệng đã gọi đúng tên họ, khiến người ta có cảm giác thân thiết gần gũi.

"Giờ ai ở Lâm An mà chẳng biết đến Tri Vi Đường chứ! Hôm đó ta thấy cả gia đinh trong phủ nhà ta cũng chen lấn đến đó mua mấy quyển tranh, còn giả bộ ra vẻ như một thư sinh chính hiệu! Dù hắn chẳng biết mấy chữ to!"

Mấy tiểu thư cười rộ lên.

Tô Diệu Y cũng cười theo:

"Nhà ta mở tiệm sách, mà còn có thể làm ăn với người không biết chữ, thế cũng là một bản lĩnh rồi. Các vị tiểu thư đã từng đến Tri Vi Đường mua sách chưa?"

Tiếng cười của các tiểu thư lập tức khựng lại, đưa mắt nhìn nhau.

"Diệu Y, những sách của muội, chẳng phải là chuyên bán cho mấy kẻ nghèo hàn, chong đèn đọc sách sao? Trong nhà chúng ta toàn là sách cổ quý hiếm, do cha và huynh đặc biệt sưu tầm từ bên ngoài về.."

"Nhưng muội lại nhắc đúng chuyện đấy. Chúng ta đúng là nên đến Tri Vi Đường mua vài quyển, ủng hộ việc làm ăn của muội. Cùng lắm thì mua về rồi thưởng cho đám hạ nhân cũng được mà."

Tô Diệu Y bất lực xua tay:

"Ta là làm ăn buôn bán, nào phải đi ăn xin, sao có thể gọi các người bố thí được chứ?"

Nàng ngẫm nghĩ rồi nói tiếp:

"Thật ra Tri Vi Đường bọn ta cũng không chỉ làm ăn với những người nghèo. Không giấu gì các vị tiểu thư, gần đây ta có một ý tưởng, muốn làm một dòng sách được 'đo ni đóng giày' cho nữ nhân thiên hạ."

"Đo ni đóng giày.. chỉ bán cho nữ tử thôi sao?"

"Cũng không hẳn. Nhưng nếu thật có nam nhân muốn mua, ta cũng chẳng dại gì mà từ chối tiền."

Cách nói của Tô Diệu Y khơi dậy sự hiếu kỳ của các quý nữ.

Họ đồng loạt buông tay khỏi cờ bạc, thêu thùa, rôm rả hỏi tới tấp:

"Thế rốt cuộc là loại sách gì? Viết về chuyện gì vậy?"

Tô Diệu Y lắc đầu:

"Ta vẫn chưa nghĩ ra. Hôm nay đặc biệt đến đây, chính là muốn hỏi thử các vị tiểu thư một câu: Thường ngày các người thích đọc sách gì nhất?"

Vừa nói xong, bọn tiểu thư lại lặng thinh.

Một lúc lâu sau, mới có người ngượng ngùng đáp:

"Diệu Y, thật ra bọn ta bình thường chẳng mấy ai thích đọc sách.. Nhất là mấy loại sách nghiêm túc, ta cứ lật hai trang là muốn ngủ gục rồi."

Tiếng phụ họa nổi lên râm ran, có người còn thì thào thêm một câu:

"Đúng đó, bọn ta đâu phải Cố Ngọc Ánh.."

Vừa nhắc tới Cố Ngọc Ánh, mọi người lập tức im bặt, đồng loạt quay đầu nhìn về phía nàng - người đang đứng cạnh quận chúa Phù Dương ở không xa.

Cố Ngọc Ánh..

Ánh mắt Tô Diệu Y cũng thuận theo nhìn về bóng dáng trong tà áo xanh biếc, toát lên vẻ thanh lãnh, đậm khí chất thư hương ấy.

Tô Diệu Y nghĩ, Cố Ngọc Ánh vốn đã khác với những tiểu thư chỉ nghĩ đến trâm vòng son phấn này, mà cũng khác với chính nàng.

Tuy nàng cũng đọc sách, nhưng luôn mang theo tâm thái thực dụng, đầy toan tính. Nói những điển cố trong sách giúp nàng khai mở trí tuệ bao nhiêu, có lẽ đếm chưa được vài lần. Phần lớn thời gian, nàng chỉ nhét những thứ đó vào đầu, chờ đến lúc cần thì đem ra để biện hộ cho lý lẽ của mình mà thôi..

Xét cho cùng, nàng chỉ là một thương nhân ngoài vàng trong thối, mọi sự nho nhã tao nhã đều là giả vờ. Kinh thư lục nghệ đối với nàng chẳng qua là đạn dược, chứ không phải cốt cách.

Cố Ngọc Ánh nhất định không giống vậy.

Hiếm hoi lắm, Tô Diệu Y mới có một đoạn suy nghĩ dài như thế. Nhưng rồi rất nhanh, nàng liền ý thức được: Mình so sánh như vậy, rốt cuộc là vì cái gì chứ?

Nàng khẽ lắc đầu, hoàn hồn trở lại, ngẩng lên liền thấy xung quanh cũng có vài tiểu thư đang mang vẻ mặt phức tạp mà nhìn về phía Cố Ngọc Ánh.

Chỉ trong khoảnh khắc, Tô Diệu Y bỗng cảm thấy buồn cười.

Xem ra không chỉ mình nàng, mà tất cả mọi người ở đây khi nhìn thấy Cố Ngọc Ánh đều có cùng một phản ứng..

Dường như nhận ra điều gì đó, quận chúa Phù Dương và Cố Ngọc Ánh đồng loạt quay đầu lại, nhìn về phía này.

Mấy quý nữ giật mình, vội vã thu ánh mắt lại, người thì bưng trà, người thì ném phi tiêu, mỗi người đều giả vờ bận rộn để che giấu ánh nhìn vừa rồi của mình.

May mà hai người kia cũng không để ý đến đám các nàng, mà lại đồng loạt nhìn về phía Tô Diệu Y.

"Diệu Y, qua đây nào."

Quận chúa mỉm cười vẫy tay gọi Tô Diệu Y.

Tô Diệu Y hơi cứng mặt, đành phải gượng gạo bước lại:

"Nghĩa mẫu, Cố cô nương."

Quận chúa Phù Dương quay sang Cố Ngọc Ánh, giới thiệu:

"Đây là nghĩa nữ của ta, Tô Diệu Y."

Cố Ngọc Ánh chỉ khẽ gật đầu, giọng điệu bình thản không lộ rõ cảm xúc:

"Ngưỡng mộ đại danh đã lâu, Tô cô nương."

"Diệu Y, ta phải đi thay y phục, để Ngọc Ánh lại cho con nhé."

Còn chưa kịp để Tô Diệu Y nghĩ ra lý do từ chối, quận chúa đã thản nhiên rời đi, để lại nàng đứng cùng Cố Ngọc Ánh.

Thấy giữa mi tâm Cố Ngọc Ánh hơi nhíu lại, vẻ mặt lại lãnh đạm, Tô Diệu Y nhất thời không dám dùng sự niềm nở vừa rồi để đối đãi với nàng.

Nhưng nàng không nói, Cố Ngọc Ánh cũng không mở miệng.

Hai người trừng mắt nhìn nhau, ai nấy đều im lặng.

Cuối cùng vẫn là Tô Diệu Y không chịu nổi bầu không khí này trước, thử mỉm cười hỏi:

"Cố cô nương, có muốn qua bên kia chơi cùng mọi người không?"

Cố Ngọc Ánh liếc nhìn về phía đình nghỉ, lắc đầu:

"Không, chúng nữ hình như không thích ta cho lắm."

Tô Diệu Y hơi khựng nụ cười, làm ra vẻ ngạc nhiên:

"Sao lại thế được?"

Cố Ngọc Ánh thu ánh mắt lại, nhìn thẳng vào Tô Diệu Y.

Ánh mắt trong suốt mà sắc sảo ấy khiến Tô Diệu Y bỗng dưng liên tưởng đến Dung Giới.

Nàng cười gượng:

"Có lẽ không phải là không thích, mà là hơi.. sợ cô nương thôi."

"Ta nào phải mãnh thú hung thần gì, sao phải sợ ta?"

Cố Ngọc Ánh không hiểu.

Tô Diệu Y nhất thời chẳng biết nên giải thích thế nào về khí chất khiến người ta nảy sinh khoảng cách của nàng, đành học theo Tô An An, nhanh chóng chuyển đề tài:

"Cố cô nương, cô có đói không?"

Hai người vòng qua hành lang, đi tới phòng bếp nơi các đầu bếp đang tất bật chuẩn bị món ăn.

Tô Diệu Y vừa bước vào, đã thấy một đĩa mứt hoa quả chạm trổ tinh xảo được bưng đi.

Thấy được nét khắc quen thuộc kia, Tô Diệu Y sững lại:

"Thanh Vân cô nương cũng ở đây sao?"

Người hầu bưng mứt mỉm cười đáp:

"Tô cô nương tinh mắt thật, đúng là món này do Thanh Vân cô nương làm."

"Nhưng Thanh Vân chẳng phải chỉ làm đồ ăn cho Dung Giới thôi sao? Hôm nay sao lại chịu xuống bếp?"

"Hôm nay có một đầu bếp mời đến bị bệnh, quận chúa bèn nhớ ra Thanh Vân trong viện đại công tử, nên sai người mời cô ấy đến hỗ trợ."

".. Vậy à."

Người hầu bưng mứt rời đi. Cố Ngọc Ánh liền hỏi:

"Thanh Vân là ai?"

"Là nữ tì bên cạnh nghĩa huynh, tay nghề nấu nướng rất cừ. Cô nương Cố, nhất định cô nương phải thử món cua nhồi cam của nàng ấy. Mới lần đầu làm theo công thức, mà tay nghề đã không thua kém gì Ngọc Xuyên Lâu.."

Hai người chờ trong phòng bếp một lát, Thanh Vân đích thân mang đến hai bát cua nhồi cam.

Nàng ta nhìn Cố Ngọc Ánh một cái, rồi nhanh chóng cúi đầu, đặt bát bên trái trước mặt Cố Ngọc Ánh, sau đó mới đưa bát còn lại cho Tô Diệu Y.

"Thanh Vân.."

Thấy sắc mặt nàng ta có vẻ lạ, Tô Diệu Y khẽ gọi một tiếng, định trò chuyện đôi câu, nào ngờ Thanh Vân lại chẳng hề để ý, đặt xong liền vội vã rời đi.

Tô Diệu Y hơi kinh ngạc, mắt vẫn dõi theo bóng dáng nàng ta rảo bước đi lên hành lang.

Đúng lúc nàng còn đang bối rối thì Thanh Vân đã đi đến cuối hành lang, bỗng nhiên quay đầu lại, nhìn về phía nàng và Cố Ngọc Ánh.

Không ngờ ánh mắt lại chạm ngay với Tô Diệu Y, nàng ta giật mình, quay ngoắt đi và bỏ chạy.

Một cảm giác bất thường trong lòng Tô Diệu Y lại càng mãnh liệt hơn. Nàng không để lộ biểu cảm gì, nhưng giơ tay lên, cản lại Cố Ngọc Ánh đang định đưa thìa lên miệng.

"Cố cô nương, cô nương ăn bát của ta đi."

Tô Diệu Y đẩy bát của mình đến trước mặt Cố Ngọc Ánh:

"Bát kia hình như có côn trùng bay vào rồi."

Thanh Vân men theo con đường lát đá, chạy một mạch tới tận hậu viện vắng người phía sau phòng bếp. Đến lúc này, nàng ta mới nhẹ nhõm thở phào, nhìn đăm đăm vào lòng bàn tay mình.

Đầu ngón tay vẫn còn vương chút dịch dính dính, là nước lê lỡ tay làm đổ lúc nãy..

Tim Thanh Vân đập thình thịch, trong đầu lại văng vẳng câu nói lúc quận chúa Phù Dương sai cô ta đi hỗ trợ bếp núc:

"Ngươi nói chỉ nấu cho Giới nhi, nhưng rồi sẽ có một ngày, trong tiệc rượu này sẽ xuất hiện thiếu phu nhân của Dung phủ. Khi Giới nhi thành thân, phu nhân của hắn cũng là chủ tử của ngươi, đến lúc đó, ngươi sớm muộn gì cũng phải vì bọn hắn mà rửa tay nấu canh.."

Thanh Vân tràn ngập giằng xé.

Thực ra nàng ta sớm đã biết ngày này sẽ tới. Thế nhưng vừa rồi nhìn thấy Cố Ngọc Ánh, trong lòng vẫn không kiềm được dâng lên một tia.. không cam tâm, một chút đố kỵ..

Nhưng điều nàng ta dám làm, cũng chỉ là.. thêm một thìa nước lê vào cua nhồi cam.

Có lẽ Cố Ngọc Ánh sẽ không sao cả, cũng có thể sẽ bị đau bụng, nhưng.. chỉ đến thế thôi.

Nghĩ vậy, Thanh Vân lại thấy mình vừa độc ác vừa ngu xuẩn.

Hối hận càng lúc càng dâng lên, nàng ta chợt siết chặt tay, xong người chạy về tiền viện. Nhưng vừa quay người, cả người lại lập tức cứng đờ tại chỗ.

Dưới mái hành lang, Tô Diệu Y đang bưng bát cua nhồi cam, mỉm cười nhìn nàng ta - nhưng trong mắt lại chẳng có chút ấm áp nào.

"Thanh Vân cô nương, ta đang nghĩ.. có nên mang bát cua nhồi cam này cho nghĩa mẫu nếm thử không, cô nương thấy sao?"

Sắc mặt Thanh Vân lập tức tái nhợt.

"Tô.. Tô tiểu thư.."

Sắc mặt Thanh Vân tái nhợt, ôm lấy tia hy vọng cuối cùng, nàng vươn tay định giật lại bát cua nhồi cam từ tay Tô Diệu Y: "Bát này nguội rồi, nô tỳ sẽ làm lại một bát khác cho quận chúa.."

Tô Diệu Y nghiêng người tránh tay nàng ta: "Để Cố Ngọc Ánh ăn bát cua nhồi cam này, ngươi cho rằng mình sẽ có được Dung Giới sao?"

Thanh Vân liên tục lắc đầu, lẩm bẩm: "Ta chưa từng nghĩ vậy.. thực sự chưa từng.."

Nụ cười trên mặt Tô Diệu Y hoàn toàn biến mất, thay vào đó là nỗi thất vọng sâu sắc: "Thì ra ngươi không chịu làm đầu bếp, là vì muốn ở lại Dung phủ làm thiếp, sau này trong hậu viện này, trước mặt nam nhân thì khúm núm lấy lòng, còn đối với nữ nhân thì dùng mọi thủ đoạn.."

"Chỉ là một chút nước lê thôi mà.."

Thanh Vân mấp máy môi, yếu ớt phản bác.

"Giờ đây Cố Ngọc Ánh vẫn chưa gả cho Dung Giới, hôn sự của hai người còn chưa có một nét mực, vậy mà ngươi đã dám cho nàng ăn cua trộn nước lê. Đợi đến khi nàng ấy thực sự bước chân vào Dung phủ, cùng Dung Giới đầu gối tay ấp, phu phụ hòa thuận, e là nước lê khi ấy sẽ được thay bằng độc dược mất mạng rồi nhỉ?"

Sắc mặt Thanh Vân ngày càng trắng bệch đến đáng sợ, nàng đột ngột quỳ sụp xuống, nắm chặt lấy tay áo Tô Diệu Y: "Tô tiểu thư, ta xin tiểu thư.. tha cho ta lần này đi. Ta sẽ không dám nữa, ta thề, từ nay về sau nhất định sẽ ngoan ngoãn an phận, tuyệt đối không mảy may nảy sinh tà niệm.."

Tô Diệu Y nhíu mày nhìn nàng hồi lâu, rồi khẽ thở dài, chậm rãi ngồi xổm xuống, nắm lấy tay nàng ta.

Thanh Vân sững sờ, cứ ngỡ Tô Diệu Y đã đồng ý lời thỉnh cầu của mình, vừa định òa khóc vì mừng rỡ, nào ngờ lại thấy nàng kiên quyết và tàn nhẫn lắc đầu.

"Dưỡng hổ vi hoạn, ta không thể làm chuyện đó."

Ánh mắt Thanh Vân chợt co rút, hoàn toàn tuyệt vọng, bàn tay đang nắm lấy tay áo Tô Diệu Y cũng buông rơi vô lực.

Nàng cúi đầu, trong giọng nói xen lẫn oán hận: "Tiểu thư nhất định phải dồn ta đến đường cùng, đuổi tôi khỏi Dung phủ, chẳng lẽ không có một chút tư tâm nào sao? Hà tất phải nói những lời chính nghĩa làm gì.."

Tô Diệu Y sững người: "Chẳng lẽ ngươi nghĩ ta vạch trần ngươi.. là vì ta thích Dung Giới?"

Thanh Vân ngẩng đầu nhìn nàng, ánh mắt lạnh lùng, im lặng không nói.

"Thật hoang đường.."

Tô Diệu Y vừa bực vừa buồn cười: "Đôi tay ngươi khéo léo đến thế, có thể dùng thức ăn để khắc họa vạn vật nhân gian, nhưng trái tim và đầu óc ngươi thì chỉ chứa nổi mỗi một người - Dung Giới, người mà ngươi không bao giờ có được."

Nàng cười một lúc, rồi đặt bát cua nhồi cam xuống một cách ung dung, xoay người nhìn Thanh Vân: "Ta cho ngươi hai con đường. Một, ta sẽ nói chuyện này cho quận chúa biết. Hai, ta sẽ không hé răng nửa lời, nhưng sau khi yến tiệc hôm nay kết thúc, ngươi phải chủ động đến tìm Dung Giới, nói với hắn rằng ngươi đã tìm được một con đường khác tốt hơn, muốn rời khỏi Dung phủ để tự mình bôn ba trải nghiệm.."

Thanh Vân sững người, ánh mắt từ lạnh lẽo chuyển thành nghi hoặc và bối rối.

Tô Diệu Y như nhớ ra điều gì đó, lại nói tiếp: "Nếu ngươi chọn con đường thứ hai, ta không ngại đánh cược với ngươi một lần nữa."

Nàng dừng một nhịp, rồi nhìn thẳng vào mắt Thanh Vân: "Nếu Dung Giới mở miệng giữ ngươi lại, cho dù chỉ một chữ, một câu, thì ngươi không cần phải rời khỏi Dung phủ. Chuyện xảy ra hôm nay, ta cũng sẽ quên sạch."

Trong mắt Thanh Vân lại loé lên tia hy vọng, cô nghiến răng: "Ta cược với tiểu thư."

Khi Tô Diệu Y quay lại tiền viện, Cố Ngọc Ánh đã ăn xong phần cua nhồi cam và rời đi.

Lo nàng đơn độc trong khu vườn sẽ không thoải mái, Tô Diệu Y liền đi khắp nơi tìm kiếm. Mãi đến khi quay lại lầu thuỷ tạ bên rừng hoa mơ, nàng mới nhìn thấy bóng dáng áo xanh quen thuộc ấy.

Nhưng lần này, Cố Ngọc Ánh không đứng một mình. Bên cạnh nàng, có một bóng dáng cao ráo tuấn tú, phong thái khiêm hòa như gió xuân trời sáng.

Tô Diệu Y chỉ thoáng nhìn đã nhận ra Dung Giới, nên dừng bước lại.

Dưới bóng mơ lác đác, hai người họ đứng dưới tán cây, đều lạnh nhạt và thanh quý như nhau, nhìn qua quả thật là xứng đôi vô cùng.

Bên bờ nước, Dung Giới hình như cảm nhận được điều gì, quay đầu nhìn lại.

Tô Diệu Y bắt gặp ánh mắt hắn, nhướng mày, thu lại tầm mắt, xoay người rời đi.

Cố Ngọc Ánh cũng theo ánh nhìn của Dung Giới nhìn sang: "Cửu An, chàng đang nhìn gì vậy?"

".. Không có gì."

Dung Giới điềm nhiên rời mắt.

Mặt trời đã lặn, yến tiệc cũng tàn, các tiểu thư các phủ đều mãn nguyện ra về.

Theo ý Quận chúa Phù Dương, Dung Giới tiễn Cố Ngọc Ánh ra cửa. Đến cổng, lại thấy mấy tiểu thư con nhà quyền quý vẫn chưa chịu về, đang vây quanh Tô Diệu Y ríu rít không ngừng.

"Diệu Y, mấy cuốn sách mà muội nói hôm nay ấy, ta thật sự rất tò mò. Đợi muội làm xong rồi, ta nhất định sẽ.. À mà thôi, trong Tri Vi Đường của muội toàn là đám nho sĩ nghèo nàn chen chúc, chi bằng muội sai người mang sách đến phủ ta đi."

"Ta cũng muốn! Cuốn đầu tiên nhất định phải là của ta!"

"Dựa vào đâu chứ?"

Tô Diệu Y phải dỗ bên này, dỗ bên kia: "Yên tâm đi, đến lúc sách làm xong, ta nhất định sẽ thuê mấy người rỗi việc, để họ cùng lúc xuất phát, cùng lúc đưa đến tận phủ của các tỷ.."

Cố Ngọc Ánh nhìn Tô Diệu Y đang xoay xở thành thạo giữa đám tiểu thư khuê các, chợt lên tiếng: "Nàng với các tiểu thư con nhà quyền quý kia, xuất thân khác nhau, tính cách cũng khác, cớ sao vẫn có thể hòa hợp đến vậy?"

"..."

Không nghe được câu trả lời, Cố Ngọc Ánh quay đầu lại, liền bắt gặp Dung Giới cũng đang chăm chú nhìn Tô Diệu Y, không biết đang nghĩ gì. "Cửu An?"

Dung Giới khẽ chớp mắt, cụp mi mắt xuống: "Thấy người thì nói chuyện như người, thấy quỷ thì nói chuyện như quỷ. Bản lĩnh ấy, nàng không học được đâu."

Cố Ngọc Ánh trầm mặc.

Tiễn Cố Ngọc Ánh xong, Dung Giới lập tức quay về gặp quận chúa Phù Dương.

"Hôm nay nói chuyện với Cố Ngọc Ánh, ta liền biết hai đứa hợp tính nhau. Đến cả Diệu Y cũng nói, ở thành Lâm An này, người hợp với con nhất chỉ có cô nương họ Cố ấy.."

Dung Giới hiếm khi cắt ngang lời Quận chúa, "Mẫu thân và Tô Diệu Y đúng là tình thâm nghĩa trọng như mẹ con, đến cả hôn sự của con mà cũng muốn để nàng ấy lên tiếng?"

Giọng điệu sắc lạnh của hắn khiến Quận chúa Phù Dương cũng sững người.

Còn chưa kịp phản ứng, Dung Giới đã cụp mắt, che đi vẻ lạnh lẽo trên gương mặt: "Thực ra mẫu thân không cần lo lắng chuyện hôn sự gì cả. Trước khi con hoàn thành việc mình muốn làm, con sẽ không thành thân."

Hắn đứng dậy cáo lui.

Quận chúa Phù Dương vội vàng đứng dậy theo, vẫn chưa cam lòng: "Vậy thì cứ định trước hôn sự, đợi con trở về từ Biện Kinh rồi tính.."

Dung Giới không hề quay đầu lại, chỉ là khi bước ra đến cửa thì khựng lại một thoáng: "Người chắc chắn.. ta sẽ trở về từ Biện Kinh sao?"

Sắc mặt Quận chúa Phù Dương lập tức trắng bệch, ánh mắt cũng phủ kín một tầng âm u.

Để hắn đi Biện Kinh điều tra vụ việc liên quan đến Đinh Vị Minh, đúng là hung cát khó đoán, sống chết khó lường..

Dưới ánh nến chập chờn lay động, Quận chúa Phù Dương ngồi lặng hồi lâu mới gọi thị nữ thân cận đến: "Gọi Dung Vân Mộ tới gặp ta."

Thị nữ do dự, "Quận chúa.."

Quận chúa Phù Dương day day ấn đường: "Cứ đi đi."

Trăng bị mây đen che khuất, gió âm ào ào nổi lên.

Trên đường về Tĩnh Tư Cư, mưa xuân rơi lất phất, từng hạt mịn như tơ. Dung Giới rảo bước, vừa đến gần cạnh hồ thủy tạ thì bỗng khựng lại.

Ban ngày, hắn và Cố Ngọc Ánh từng đứng dưới gốc cây kia, bị Tô Diệu Y thu hết vào tầm mắt.

Mưa bụi như màn sương giăng trước mắt, khiến Dung Giới bất giác nhớ về những ngày khốn khổ ở huyện Lâu.

Trong ký ức của hắn, Tô Diệu Y là người rất hay ghen.

Hồi còn ở huyện Lâu, chỉ cần "Vệ Giới" nói thêm vài câu với nữ nhân khác, nàng liền ghen tuông dỗi hờn, bày ra mấy trò nhỏ nhặt.

Giờ đây, diện mạo của những người từng được hắn trò chuyện ấy đã sớm phai mờ trong ký ức. Chỉ còn ánh mắt đào hoa khi ghen của Tô Diệu Y, u oán, tức giận, chua xót đến mức như có thể thấm tận xương tuỷ, vẫn rõ mồn một.

Nàng từng là người hay ghen đến vậy, mà nay lại có thể bình thản lo liệu tiệc xem mắt giúp hắn, còn tươi cười tiếp đãi "nữ chủ nhân tương lai của Dung gia", thậm chí lúc thấy hắn đứng cạnh người khác cũng không gợn chút cảm xúc nào, cứ như đang nhìn đôi uyên ương chẳng liên quan gì đến mình..

Mưa xuân thấm ướt cổ áo, dính sát vào da thịt, lành lạnh khó chịu, hệt như tâm trạng của Dung Giới lúc này.

Hắn cứ thế dầm mưa về viện, liền thấy Thanh Vân đứng thất thần dưới hành lang, dường như đang đợi mình.

Dung Giới dừng bước.

Hắn chưa từng cần nữ tỳ hầu hạ bên người, nên nữ tỳ trong viện thường chỉ làm việc ở tiền viện, không bao giờ được phép vượt ranh giới.

Thanh Vân ngẩng đầu thấy Dung Giới, lập tức rùng mình tỉnh táo lại, vội cúi người hành lễ: "Công tử.."

Biết nàng có chuyện muốn nói, Dung Giới không vội vào trong, chỉ nhận khăn từ tay tiểu đồng để lau mưa trên mặt và tay: "Có chuyện gì?"

Thanh Vân ngẩn ngơ nhìn động tác của hắn, thoáng quên mất phải trả lời. Mãi đến khi Dung Giới quay sang nhìn, nàng mới sực tỉnh, hít sâu một hơi, cắn răng nói: "Nô tỳ.. nô tỳ đã dành dụm được ít bạc, muốn chuộc thân rời khỏi Dung phủ."

Không gian dưới hành lang lập tức lặng như tờ.

Động tác của Dung Giới khựng lại, rồi hắn buông khăn xuống, nhắc lại: "Rời khỏi Dung phủ, đi đâu?"

Thanh Vân lấy hết dũng khí ngẩng đầu, đối diện ánh mắt của hắn, cố tìm một tia lưu luyến trên khuôn mặt điềm tĩnh kia: "Có lẽ sẽ đến Ngọc Xuyên Lâu, làm trù nương.."

Dung Giới lặng lẽ nhìn nàng, như đang cân nhắc điều gì.

Nhưng Thanh Vân vẫn không thể nhìn thấy thứ mình khao khát từ hàng mày như núi tuyết của hắn.

Nàng từng nghĩ, dù không có lưu luyến, chí ít cũng sẽ thấy hắn nổi giận như hôm đó khi đối mặt với sự ngông cuồng của Tô Diệu Y.

Nhưng vẫn không có..

Thanh Vân hoàn toàn mất hết tự tin, vừa thất vọng vừa hoang mang. Nàng muốn mở miệng giữ lại hy vọng, nhưng nhớ tới lời Tô Diệu Y căn dặn trước khi đi, đành dừng lại, chỉ dám uyển chuyển dẫn dắt:

"Thật ra nô tỳ cũng chỉ là nhất thời nghĩ vậy thôi.. nếu công tử không đồng ý, nô tỳ sẽ lập tức từ bỏ ý định này.."

Lời còn chưa dứt, Dung Giới đã nghiêng đầu phân phó tiểu đồng bên cạnh: "Đi lấy khế bán thân của Thanh Vân."

Thanh Vân ngây người tại chỗ, bên tai chỉ còn lại tiếng mưa gió vừa yên tĩnh, vừa hỗn loạn.

Sau khi lấy được khế bán thân, chính tay Dung Giới giao nó cho nàng, dường như còn nói thêm điều gì nữa, nhưng Thanh Vân chẳng nghe thấy một chữ nào cả.

Nàng ta thậm chí còn chưa kịp thu dọn hành lý, chỉ cầm một tờ khế bán thân, xuyên qua hành lang đung đưa trong làn mưa lất phất, bất giác nhớ lại lúc mình vừa bước chân vào phủ họ Dung.

Khi ấy Dung phủ còn ở Biện Kinh, vẫn là môn hộ tể tướng. Vừa mới nhập phủ, nàng đã được sắp xếp đến bên cạnh Dung Giới, trở thành tiểu nha hoàn nhỏ tuổi nhất trong viện của hắn.

Lúc đó, Dung Giới còn chưa cao bằng cô, tuy đã ra dáng một tiểu đại nhân trầm tĩnh, nhưng so với vị đại công tử lãnh đạm, lạnh nhạt của hiện tại thì lại như hai người khác biệt.

Chỉ một tháng sau, "án giả chiếu" chấn động triều đình xảy ra..

Phụ tử Dung Hư bị xử tử, cả phủ họ Dung bị giam lỏng trong phủ, chờ triều đình phát lạc.

Dung Giới phát sốt cao, nhưng Dung phủ khi ấy, đến cả một con chim sẻ cũng không thể bay vào. Trong cơn mê man, hắn chẳng ăn uống gì, chỉ mê sảng nhắc mãi món kem sữa mà mỗi lần tổ phụ đi chầu về đều mua cho hắn.

Bọn đầu bếp làm một bát, nhưng Dung Giới vẫn không chịu nuốt. Chỉ có Dung Hư mới biết loại kem đó là từ cửa tiệm nào, hương vị ra sao.

Giữa lúc mọi người luống cuống, Thanh Vân rụt rè bước ra, thừa nhận mình từng vụng trộm ăn thử kem của Dung Giới, có thể thử làm một bát.

Đó là lần đầu tiên Thanh Vân xuống bếp, cũng là lần đầu làm kem sữa..

Không biết có phải nhờ bát kem ấy không, hôm sau Dung Giới sốt lui kỳ diệu, sống sót qua cơn nguy kịch.

Từ đó về sau, Thanh Vân trở thành nha hoàn có địa vị vững chắc nhất bên cạnh Dung Giới, đến cả Quận chúa cũng nhìn nàng bằng con mắt khác, không gộp cô vào đám nha hoàn tầm thường.

Thanh Vân từng nghĩ, trong lòng Dung Giới, nàng chắc hẳn cũng có một chút đặc biệt..

Mưa dần lớn hơn, nhưng cơn mưa xuân êm dịu, lặng lẽ khiến người ta sơ ý chống đỡ, thậm chí không nhận ra. Tới khi Thanh Vân đi ra khỏi cửa Dung phủ, mới phát hiện áo mình đã ướt sũng.

"Thanh Vân cô nương?"

Thị vệ gác cổng nhìn thấy cô, hơi sững lại: "Cô nương.. là định đi đâu sao?"

Thanh Vân làm như không nghe thấy, bước thẳng xuống bậc thềm.

Ngay chỗ rẽ, một bóng người cầm ô bỗng xuất hiện trong tầm mắt nàng.

Cô thoáng ngẩn người, theo vạt váy vàng nhạt kia nhìn lên, liền chạm phải khuôn mặt mà giờ phút này nàng không muốn thấy nhất.

".. Tiểu thư thắng rồi."

Thanh Vân thản nhiên nói một câu, định bước ngang qua người kia.

Chiếc ô giấy dầu nhẹ nhàng nâng lên, Tô Diệu Y ngăn cô lại: "Chúc mừng."

"Chúc mừng gì? Chúc mừng ta trở thành tang gia chi khuyển sao?"

Tô Diệu Y khẽ lắc đầu, đưa chiếc ô trong tay cho Thanh Vân.

Thanh Vân không động đậy.

Tô Diệu Y cụp mắt, chậm rãi nói: "Loại người như Dung Giới, trời sinh kiêu ngạo, mắt cao hơn đỉnh, tự cao tự đại, chỉ biết đến cao thấp sang hèn, chẳng hiểu lòng người quý giá đến thế nào. Tấm chân tình ngươi dâng ra, trong mắt hắn chỉ như một cánh hoa rơi trong vườn khi hắn ung dung dạo bước. Nhưng trước mắt hắn là muôn hồng nghìn tía, là trăm hoa đua nở, sao lại quan tâm tới một mình ngươi? Khi vui thì ngươi là điểm xuyết trên áo gấm, khi chán ghét thì chỉ là cánh hoa dập nát dưới chân hắn.."

Thanh Vân ngẩn ngơ, giọng lí nhí: "Công tử.. không giống bọn họ.."

"Dung Giới chính là như vậy."

Giọng nói của Tô Diệu Y như mưa xuân, dịu dàng mà lạnh lẽo: "Ngươi nghĩ hắn sẽ cảm kích tình ý và sự hy sinh của ngươi sao? Hắn chỉ thấy ngươi tham vinh hoa phú quý, dòm ngó thứ không thuộc về mình mà thôi."

"..."

Thanh Vân mấp máy môi, nhưng chẳng hiểu sao lại chẳng thể thốt nên lời phản bác.

"Hà tất phải khổ sở mưu cầu làm một đóa hoa trong hậu viện của nam nhân?"

Tô Diệu Y nhét cán ô vào tay nàng, mỉm cười nhìn nàng, giọng vừa chân thành vừa trang trọng: "Gió lành mượn sức, đưa ngươi lên mây."

Hai người cùng che chung một chiếc ô, rời khỏi trong mưa bụi lất phất.

Đến khi bóng họ hoàn toàn khuất nơi cuối ngõ, một chiếc ô khác mới vòng ra từ phía sau con sư tử đá trước cổng Dung phủ.

Dưới vành ô, chân mày và ánh mắt của Dung Giới giấu trong bóng tối, thần sắc khó đoán, chỉ thấy đôi môi mím chặt chiếc cằm căng cứng.

Tiểu tư che ô cho chàng là Che Vân, thấp giọng nói: "Tô cô nương kia khuyên Thanh Vân thì thôi đi, sao còn hạ thấp người như vậy?"

Dung Giới trầm mặc hồi lâu, mới lên tiếng: "Về phủ."

Che Vân lén nhìn sắc mặt hắn, tay cầm phong thư đã bị mưa thấm ướt, hỏi nhỏ: "Vậy.. tờ thư tiến cử Thanh Vân đến Ngọc Xuyên Lâu, ngài còn đưa nữa không ạ?"

"Không cần."

Trong tĩnh tư cư, Dung Giới thay y phục xong đi ra, trên bàn đã đặt một bát kem hoa quế vừa làm xong.

Đây là món hắn mới nhất thời sai nhà bếp làm khi vừa trở về.

Hắn ngồi xuống ăn một muỗng, nhưng không tài nào nuốt nổi miếng thứ hai.

"..."

Cuối cùng, Dung Giới buông thìa, gọi Che Vân vào: "Dọn đi."

* * *

Nửa tháng sau, quán rượu Túy Giang Nguyệt đối diện với Ngọc Xuyên Lâu bỗng rầm rộ nghênh đón một nữ đầu bếp thần bí không rõ lai lịch.

Đoàn rước náo nhiệt vô cùng, phía trước là những nhạc công đánh trống gõ chiêng, tấu tiêu thổi sáo mở đường, theo sau là nhóm tiểu nhị của Túy Giang Nguyệt giương cao những tấm bảng lụa màu sắc rực rỡ mang ký hiệu của quán. Cuối cùng, là một cỗ kiệu nhẹ phủ màn lụa trắng mỏng manh.

Trên kiệu, ngồi một thiếu nữ tóc vấn mây khói, tay cầm quạt tròn che mặt - chính là nữ đầu bếp mới được Túy Giang Nguyệt mời tới, người ta gọi nàng là Vân Nương Tử.

Khi Trịnh Ngũ Nhi đến báo tin, Tô Diệu Y đang ngồi trong quán trà cạnh bên Tri Vi Đường, nghiên cứu cách trình bày cho cuốn sách mới.

"Sao Tô chưởng quầy lại ngồi ở đây vậy?"

Tô Diệu Y tiện tay cắm cây bút đang cầm vào tóc: "Gần đây Tri Vi Đường đông người quá, ồn đến nhức đầu.. Ngươi nói tiếp chuyện Túy Giang Nguyệt đi."

Sợ Tô Diệu Y chưa từng nghe danh, Trịnh Ngũ Nhi bồi thêm: "Túy Giang Nguyệt trước đây cũng là một trong những tửu lâu hàng đầu ở Lâm An, ngang ngửa với Ngọc Xuyên Lâu. Nhưng từ khi Ngọc Xuyên mời được Vũ Nương Tử từng phục vụ trong cung thì việc buôn bán của Túy Giang Nguyệt ngày càng sa sút.."

Hắn lấy làm kỳ lạ: "Túy Giang Nguyệt vắng khách hơn nửa năm rồi, sao đột nhiên chịu bỏ tiền lớn để tạo thế cho một nữ đầu bếp mới? Tỷ có ra phố xem hôm qua không? Cái màn rước đó, chậc, đúng là náo động cả thành!"

Tô Diệu Y khẽ cười: "Gần đây ta mải lo sách mới, hết ở Tri Vi Đường thì lại đến đây, nhưng Tô An An với mấy người khác thì có đi xem."

"Càng lạ hơn, Túy Giang Nguyệt bỏ ra từng ấy tiền mời Vân Nương Tử, mà lại giấu giấu giếm giếm, chẳng để lộ thân phận thật.. Bây giờ ai cũng đang đoán nàng ta rốt cuộc là người thế nào."

Làm việc dưới tay Tô Diệu Y đã lâu, Trịnh Ngũ Nhi cũng học được đôi phần thói quen của nàng: "Tô chưởng quầy, hay là hôm nay tờ tiểu báo của chúng ta cũng nên đưa tin về Vân Nương Tử đi?"

Tô Diệu Y nhìn Trịnh Ngũ Nhi với vẻ suy tư: "Vậy ngươi tra ra được thân phận của nàng ta chưa?"

Trịnh Ngũ Nhi cười gượng: "Chưa, chưa ạ, hiện giờ toàn là lời đồn ngoài phố thôi. Có người đoán nàng ta từng là ngự trù trong cung, có người lại nói nàng ta là tiểu thư của một gia tộc sa sút ở Biện Kinh."

Hắn đảo mắt một vòng, rồi thuận miệng buột ra: "Theo ta, nếu thật là ngự trù hay tiểu thư nhà giàu, cũng đâu đến mức phải thần thần bí bí thế này? Biết đâu.. biết đâu nàng ta là nam giả nữ thì sao, ha ha ha.."

Tô Diệu Y nhướng mày, khẽ gật đầu với hắn: "Ý hay đấy."

Trịnh Ngũ Nhi đang cười thì khựng lại: "..."

Tô Diệu Y tiện tay lấy một tờ giấy, vung bút viết phóng khoáng:

[Xưa có Mộc Lan, nay có Vân nương.

Lụa là che nửa mặt hồng,

Là ai nam nữ giữa dòng phù vân? ]

Ngày hôm đó, tờ tiểu báo của Tri Vi Đường như thêm dầu vào lửa đang cháy rực.

Nhân lúc dân tình bàn tán xôn xao, Túy Giang Nguyệt liền mở phiên đấu giá bữa tiệc đầu tiên của Vân Nương Tử với giá cao ngất, chỉ giới hạn hai mươi khách. Thậm chí còn đặt tên rất văn nhã cho bữa tiệc ấy - "Phảng phất hương Xuân ở Vọng Xuyên".

"Làm màu làm mè.."

Vũ Nương Tử đứng bên cửa sổ tầng ba của Ngọc Xuyên Lâu, nhìn Túy Giang Nguyệt bên kia đường đèn đuốc sáng trưng, người người tấp nập, vẻ mặt hờ hững đóng sập cửa sổ lại.

"Nương tử, tầng hai mời người làm món gỏi cá."

"Biết rồi."

Vũ Nương Tử mang theo bộ dao bén như nước bước vào nhã gian tầng hai, nhìn thấy người ngồi đầu bàn dài là Tô Diệu Y, sắc mặt liền trầm xuống: "Sao lại là ngươi?"

Tô Diệu Y mỉm cười, ra vẻ chẳng hề để bụng hiềm khích trước kia: "Phải rồi, kim tê ngọc quái của Vũ Nương Tử khiến ta nhớ mãi không quên, cho nên dù người người đều kéo nhau sang Túy Giang Nguyệt xem người mới, ta vẫn cố tình đến ủng hộ người cũ như ngươi."

Vũ Nương Tử nhìn ra phía sau nàng, lúc này mới phát hiện nàng cố ý mở cửa sổ, mà khung cửa ấy lại hướng thẳng sang Túy Giang Nguyệt.

Vũ Nương Tử khẽ cười lạnh, giọng thờ ơ: "Loại mới tới thần bí này, ta đã tiễn không ít. Toàn là bọn dựa vào chiêu trò tâng giá, tài nghệ chẳng bằng danh tiếng, cũng chỉ là tầm thường."

"Vậy e rằng Vũ Nương Tử sắp phải thất vọng rồi."

Tô Diệu Y dựa lưng vào ghế tròn, khóe mày hơi nhướng.

Cùng lúc đó, tại Túy Giang Nguyệt cách Ngọc Xuyên Lâu một con phố..

Những khách mời đã đặt chỗ cho bàn tiệc đầu tiên của Vân Nương Tử đã ngồi vào vị trí, nữ đầu bếp mặc trang phục thanh nhã, từ sau tấm màn lụa bước ra, lộ diện khuôn mặt thật của mình.

Chính là người hầu nữ trước đây đã rời khỏi phu thê phòng của gia đình họ Dung - Thanh Vân.

Vẻ ngoài của nàng quả thực không thua kém Vũ Nương Tử, nhưng cũng không đến mức khiến người ta phải kinh diễm, khiến cho các vị khách tò mò đã được chứng kiến dung nhan thực sự cảm thấy hơi thất vọng.

Thanh Vân cúi người hành lễ, rồi bắt đầu sắp xếp món ăn cho "Phảng phất hương Xuân ở Vọng Xuyên".

Những người hầu xếp thành hàng, mang ra các món trái cây, rau củ đã được chiên giòn, thái lát, ướp và ngâm, sắp xếp ngay ngắn trước mặt Thanh Vân.

Thanh Vân xắn tay áo, lấy ra một con dao chạm khắc tinh xảo khác biệt với những con dao thông thường. Con dao này được gắn vào mặt trong của một chiếc nhẫn bạc sáng loáng, mặt ngoài của nhẫn còn dán một con bướm đang vươn cánh, như sắp bay đi.

Thanh Vân đeo chiếc nhẫn lên ngón trỏ, con dao chạm khắc được giấu dưới đốt ngón tay, giống như nàng đang khắc trên món ăn bằng chính đầu ngón tay mình.

Động tác của nàng nhanh và mượt mà, lòng bàn tay như thể con bướm trên đó đã sống lại, bay lên xuống, chỉ trong chốc lát đã khắc ra hình dáng của những tảng đá trên quả dưa tươi xanh..

Các vị khách bất giác ngồi thẳng người, chăm chú nhìn vào từng động tác của nàng.

"Hai chữ 'Vọng Xuyên' trong cái tên Vọng Xuyên Phương Phi Tận, thật ra lấy từ bức danh họa Vọng Xuyên Đồ thời Đường."

Trong lầu Ngọc Xuyên, Tô Diệu Y thoáng hứng thú, vừa giới thiệu với Vũ nương tử đang xắt cá vừa nói:

"Trong truyện ký từng ghi chép, bức họa này mô tả một chốn bồng lai tiên cảnh, ẩn dật thoát tục. Nơi đó núi non trùng điệp, đình đài cầu nhỏ xen kẽ hài hòa, tổng cộng có đến hai mươi thắng cảnh.."

Thanh Vân đặt một chiếc đình chạm trổ tinh xảo lên trước mặt vị khách đầu tiên.

"Đây là cảnh thứ nhất của Vọng Xuyên – Lâm Hồ Đình."

Mọi ánh mắt lập tức bị hút về phía chiếc đình được chạm khắc khéo léo ấy, còn chưa kịp chiêm ngưỡng kỹ lưỡng.

Món thứ hai, rồi thứ ba, cũng lần lượt được bày ra trước mặt hai vị khách bên cạnh.

"Cảnh thứ hai – Lộc Sài."

"Cảnh thứ ba – Cân Trúc Lĩnh."

"Cảnh thứ tư.."

Chẳng bao lâu, trước mặt hai mươi vị khách đều có một món ăn, tương ứng với một cảnh sắc. Mà nếu nhìn tổng thể bàn tiệc, hai mươi món ấy xâu chuỗi lại, chẳng phải là một bức Vọng Xuyên Đồ trác tuyệt, phiêu dật thoát trần hay sao?

"Một bàn tiệc, chỉ ngon thôi thì chưa đủ. Vị ngon kết hợp với trình bày đẹp mới được coi là thượng phẩm. Mà nếu còn có thể dẫn kinh điển, đượm chất thơ họa, thì lại là cảnh giới khó dùng lời mà tả.."

Tô Diệu Y liếc nhìn Vũ nương tử mặt mày không mấy dễ coi, chớp chớp mắt:

"Vũ nương tử, cách ta lý giải như vậy.. có đúng không?"

Tay Vũ nương tử hơi khựng lại trên thân cá.

"Cưỡng ép gán ghép.. Cái gọi là Vọng Xuyên Phương Phi, đã có Vọng Xuyên rồi, còn 'phương phi' ở đâu?"

Tô Diệu Y mỉm cười, búng tay một cái.

Thanh Vân cũng búng tay theo, con dao nhỏ trong tay cô bay vút ra, chuẩn xác ghim trúng chiếc chụp đèn giữa bàn tiệc. Ngay khoảnh khắc chụp đèn bị xuyên thủng, từng cánh hoa phấn trắng nhẹ nhàng rơi xuống, hương thơm ngào ngạt lan tỏa khắp đại sảnh..

Hoa rơi như mưa, điểm xuyết lên từng cảnh sắc của Vọng Xuyên.

Trong sảnh tiệc lặng đi một khắc, kế đó là tiếng vỗ tay rộn ràng và những lời trầm trồ không ngớt.

Âm thanh ấy mơ hồ vọng đến tận lầu Ngọc Xuyên, khiến cả Tô Diệu Y và Vũ nương tử cùng quay đầu theo bản năng.

Động tác của Vũ nương tử lỡ mất nhịp, đầu ngón tay bị lưỡi dao cứa qua, máu trào ra thành giọt, rơi xuống lớp thịt cá..

"Xem ra hôm nay món kim tê ngọc quái lại không thể ăn được rồi?"

Tô Diệu Y thu ánh mắt về, rơi đúng vào giọt máu đang loang trên phiến cá trắng ngần.

Cuối cùng, Vũ nương tử không nhịn nổi nữa, đặt mạnh dao thái xuống bàn.

"Tiền cơm hôm nay, ta sẽ hoàn lại gấp đôi. Tô chưởng quầy, mời về cho."

Tô Diệu Y tỏ vẻ tiếc nuối, đứng dậy, đến bên cạnh nàng mới dừng lại:

"Vũ nương tử không tò mò sao, tại sao ta lại biết rõ chi tiết Vọng Xuyên Phương Phi Tận như vậy?"

Vũ nương tử sững người, quay sang nhìn nàng.

"Bởi vì.."

Khóe môi Tô Diệu Y khẽ cong lên:

"Người tên Vân nương tử ấy, cùng với ý tưởng cho bàn tiệc này, đều do chính tay ta đưa đến Túy Giang Nguyệt mà."

Đồng tử Vũ nương tử đột ngột co lại:

"Là ngươi?"

Tô Diệu Y bình thản gật đầu.

"Khi đó, ta từng muốn hợp tác giữa Tri Vi Đường và lầu Ngọc Xuyên, nhưng Vũ nương tử lại từ chối, còn nói ta chỉ xứng ăn cơm thừa canh cặn. Một lời sỉ nhục như vậy, khiến ta nghĩ thông rồi - đã thế, thay vì hạ mình cầu cạnh một vị thượng thực nương tử, chi bằng tự tay tạo ra một người như thế."

"..."

"Trước đây, ngươi nói Tri Vi Đường chỉ là hiệu sách nhỏ mới khai trương, còn lầu Ngọc Xuyên là tửu lâu náo nhiệt nhất Lâm An thành.."

Tô Diệu Y dừng bước, lướt qua người Vũ nương tử đang ngơ ngác, chẳng buồn quay đầu lại, chỉ để lại một câu:

"Về sau.. sẽ không còn như vậy nữa đâu."

Rời khỏi lầu Ngọc Xuyên, Tô Diệu Y lập tức đi thẳng đến Túy Giang Nguyệt.

Trịnh Ngũ Nhi cùng đám tiểu huynh đệ của hắn đang ngồi trong đại sảnh Túy Giang Nguyệt, ăn uống no say, đến khi thấy Tô Diệu Y bước vào mới vội buông đũa xuống.

"Chưởng quầy Tô!"

Bọn họ hồ hởi đồng thanh gọi.

"Chưởng quầy Tô, Túy Giang Nguyệt đối đãi với tụi ta tốt như vậy, sau này tụi ta có thể bán báo ngay trước cửa tửu lâu này rồi hả?"

Trịnh Ngũ Nhi phấn khích hỏi.

Tô Diệu Y mỉm cười, vỗ vỗ vai hắn:

"Chỗ các người đang ngồi là vị trí mà Túy Giang Nguyệt dành riêng cho Tri Vi Đường đấy. Sau này không cần đứng bán báo ở cửa nữa, cứ ngồi đây là được rồi."

Trịnh Ngũ Nhi sững người: "Ta.. ta thật sự có thể ngồi đây sao?"

"Ngồi ở đây, không chỉ để bán báo," Tô Diệu Y dặn dò:

"Về sau, đầu bếp và tiểu nhị của Túy Giang Nguyệt sẽ kể lại những chuyện tai nghe mắt thấy trong ngày cho các người. Nhiệm vụ của ngươi là tổng hợp lại, rồi gửi về Tri Vi Đường, hiểu chưa?"

Trịnh Ngũ Nhi mơ mơ màng màng gật đầu, mãi một lúc mới phản ứng lại được, bèn hỏi:

"Chưởng quầy Tô, sao tỷ đoán được phong thủy sẽ xoay chuyển về phía Túy Giang Nguyệt thế?"

Tô Diệu Y chỉ mỉm cười:

"Trịnh Ngũ Nhi, thời cơ không phải là thứ chờ đợi mà có, mà là do chính tay mình tạo ra."

Nhờ có Túy Giang Nguyệt và đội ngũ tin tức của Trịnh Ngũ Nhi, tờ tiểu báo của Tri Vi Đường cũng dần chiếm được chỗ đứng trong thành Lâm An. Lúc này, Tô Diệu Y tạm gác lại mọi việc, dồn toàn bộ tâm trí vào quyển sách mới.

Nàng tự giam mình trên lầu Tri Vi Đường, lúc thì viết, lúc lại vẽ, cấm tuyệt kẻ khác quấy rầy. Không ai biết nàng đang âm thầm chuẩn bị điều gì.

Cho đến ngày thứ năm, Tô Diệu Y chính thức kết thúc giai đoạn bế quan.

"Ta muốn biên soạn một bộ sách được thiết kế riêng cho các nữ tử khuê các."

Lăng Trường Phong và Tô Tích Ngọc đưa mắt nhìn nhau, nhất thời im lặng. Tô An An vừa ăn bánh vân phiến cao, vừa chớp chớp mắt nhìn Tô Diệu Y.

Chỉ có Giang Miểu, người chẳng rõ ngày thường bận rộn chuyện gì, hôm nay lại hiếm khi có hứng thú, thu bút giấy lại, ngẩng lên hỏi:

"Nói nghe thử xem nào."

"Thành Lâm An có vô số hiệu sách. Muốn nổi bật giữa muôn nhà, nhất định phải tìm ra điểm độc đáo mà chỉ hiệu sách của ta mới có.."

Lăng Trường Phong lập tức giơ tay ngắt lời:

"Tri Vi Đường chẳng phải đã có rồi sao? Giá rẻ đấy thôi."

Tô Diệu Y liếc hắn một cái: "Giá rẻ là ưu thế, nhưng cũng là giới hạn. Nếu để người ta nghĩ Tri Vi Đường chỉ là nơi cho những thư sinh nghèo tìm đến, vậy thì hiệu sách của ta cũng chẳng khá lên được, lại càng không thể lọt vào bảng thương hộ triều đình."

Lăng Trường Phong trố mắt:

"Ngươi còn muốn lên bảng thương hộ nữa à?"

Tô Diệu Y chẳng buồn để ý tới hắn, cứ tiếp tục nói:

"Tri Vi Đường không thể chỉ bán sách rẻ tiền, còn phải có những cuốn sách độc nhất vô nhị, mà những hiệu sách khác không tài nào tìm được."

Tô Tích Ngọc vốn theo chủ nghĩa an toàn, nghe đến đây liền thấy mí mắt giật giật, trong lòng dâng lên một cảm giác bất an không tên. Mà trước khi kịp phân tích rõ nguồn cơn, Lăng Trường Phong đã không biết kiêng kỵ gì mà bật miệng:

"Độc nhất vô nhị, hiệu sách khác không có.. ý ngươi là muốn bán sách cấm à?"

Tô Diệu Y quét mắt nhìn hắn một cái như dao, Lăng Trường Phong lập tức im bặt, sờ mũi chui tọt ra sau lưng Tô Tích Ngọc.

Tô Tích Ngọc hoảng hốt: "Diệu Y, con không thật sự định.."

"Làm sao có thể chứ? Con đâu có chán sống!"

Tô Diệu Y trấn an ông: "Cha yên tâm, nội dung nhìn qua chỉ là tuyển tập thơ và truyện kể thông thường, tuyệt đối không vượt giới hạn."

"Tuyển thơ và truyện kể.. hiệu sách nào mà chẳng có?"

Tô Diệu Y cũng không muốn nói thêm: "Cha, mấy chuyện khác cha không cần lo. Dạo này, cha chỉ cần phụ trách phần tuyển thơ là được. Còn truyện kể.. con đã tìm được người viết phù hợp rồi."

Tô Tích Ngọc sững lại: "Ai thế?"

"Không tiện tiết lộ."

Tô Diệu Y nhướng mày: "Tóm lại bản thảo của nàng ấy, con sẽ đích thân đến lấy."

Sau khi tuyên bố xong kế hoạch lớn, Tô Diệu Y cho mọi người giải tán, chỉ giữ lại một mình Giang Miểu.

Nàng lấy ra một con dấu, ném cho Giang Miểu: "Nói lời giữ lời, đã hứa giúp ngươi xuất bản truyện kể thì sẽ làm. Nhưng phải giữ kín thân phận của người viết."

Giang Miểu giơ tay bắt lấy, xoay cổ tay ngắm nghía ba chữ khắc dưới đáy con dấu: "Kim Gia Khách", rồi thỏa mãn đứng dậy bỏ đi: "Ba ngày nữa giao bản thảo cuối."

Tô Diệu Y tiễn nàng rời đi, không nhịn được gọi với theo: "Đoạn kết sửa lại một chút, đừng có điên quá."

Giang Miểu không quay đầu, chỉ phất tay như có như không, chẳng rõ có nghe lọt hay không.

Tô Diệu Y thở dài bất lực.

Ai mà ngờ được một bà đồng xem bói lại có thể viết ra những câu chuyện đầy hoa mộng lãng mạn, khổ tận bi thương đến thế?

Khoảng nửa tháng sau khi tiếp quản Tri Vi Đường, nàng đã phát hiện Giang Miểu lén viết truyện. Nàng bám riết lấy mấy ngày, Giang Miểu mới chịu đưa cho nửa bản thảo đầu tiên.

Tô Diệu Y đọc xong, bị những tình tiết kiểu "ta yêu ngươi, ngươi lại không yêu ta", "ngươi giết ta, ta cũng phải giết lại ngươi" làm cho kích động đến mất ngủ cả đêm.

Sáng hôm sau bò dậy với đôi mắt thâm quầng như gấu trúc, trong đầu nàng chỉ còn một ý nghĩ-

Giang Miểu chính là quý nhân của nàng.

"Một bản là truyện kể hoàn chỉnh, một bản là tuyển thơ đã chọn."

Vài ngày sau, Tô Diệu Y đưa hai bản thảo cho nhóm thợ khắc mới tới: "Phiền các vị chia làm hai tổ, khắc bản càng sớm càng tốt."

Đám thợ khắc này do Tần hành thủ giới thiệu đến Tri Vi Đường, tay nghề khắc chữ, khắc tranh đều thuộc hàng lão luyện.

Còn Lăng Trường Phong, tay mơ chỉ biết bề ngoài, bị Tô Diệu Y đẩy đi làm phần khắc của bản tin Tri Vi Tiểu Báo mỗi ngày. Dù sao thì tin tức hằng ngày chẳng cần khắc đẹp, chỉ cần nhanh là đủ.

Sau khi nhóm thợ bắt đầu làm việc, Tô Diệu Y không bàn bạc gì thêm với Tô Tích Ngọc mà lập tức thu dọn hành lý.

"Con định đi huyện Tích một chuyến."

Tô Tích Ngọc ngạc nhiên: "Sang huyện Tích làm gì?"

"Muốn tìm một loại mực thật tốt."

Tô Tích Ngọc không yên tâm, định bảo nàng dẫn theo Tô An An, nhưng An An mấy hôm nay ăn trúng gì đó, đau bụng đến mức nằm bẹp, không nhúc nhích nổi.

"Hay là con dẫn Lăng Trường Phong đi cùng?"

Ông đề nghị.

Tô Diệu Y vẫn lắc đầu: "Một đi một về, ít nhất cũng mất ba bốn ngày. Hắn mà đi rồi, ai khắc tiểu báo?"

Tô Tích Ngọc sững ra: "Con đi rồi, ai viết tiểu báo? Đừng có trông mong vào cha đấy nhé, cha không có cái miệng bịa chuyện linh tinh như con đâu.."

"Không trông mong cha."

Tô Diệu Y nhấc cằm, ra hiệu ông nhìn ra ngoài cửa: "Con đi rồi, tiểu báo giao cho Ngũ Nhi."

Tô Tích Ngọc quay đầu lại, liền thấy Trịnh Ngũ Nhi nhỏ người lanh lợi đứng ở cửa, gãi đầu cười toe với ông.

"Hắn làm nổi không?"

Tô Diệu Y đã bước ra ngoài: "Hắn không rành chữ, đến lúc đó hắn đọc thế nào, cha cứ viết thế ấy."

Tô Tích Ngọc lặng lẽ tiễn nàng ra cửa.

Lúc đi ngang quầy, Giang Miểu đang ngồi trên ghế dài nhắm mắt dưỡng thần bỗng bóp tay tính toán, rồi cất giọng nhàn nhạt:

"Tô Diệu Y, lần này ra ngoài, tốt nhất đừng xen vào chuyện người khác."

Tô Diệu Y sững bước: "Ý gì, ta có họa huyết quang à?"

"Không đến mức đó."

Giang Miểu mở mắt, mặt không cảm xúc: "Mệnh ngươi không tệ, gặp hung hóa cát, tai ương không thành họa. Nhưng để bớt chuốc phiền phức, trên đường đi tốt nhất tránh xa thiên hạ, càng là người quyền quý, càng phải giữ khoảng cách.."

Tô Tích Ngọc nghe mà giật giật mí mắt, không nhịn được kéo tay con gái:

"Diệu Y, hay là con đừng đi nữa, để cha đi thay con nhé?"

Tô Diệu Y rút tay mình lại, trừng mắt nhìn Giang Miểu: "Nàng ấy chỉ giả thần giả quỷ để dọa con thôi, mà cha cũng tin à?"

Chiếc xe ngựa thuê sẵn đã đậu trước cửa Tri Vi Đường, Tô Diệu Y không nói thêm nữa, dứt khoát lên xe rời đi.

Khi xe ra khỏi thành Lâm An, đúng lúc có người gây chuyện ở cổng thành, nên xe của Tô Diệu Y cũng bị giữ lại chờ, trì hoãn một hồi.

Ngồi trong xe ngột ngạt, Tô Diệu Y vén rèm lên cho thoáng khí, liền thấy một cỗ xe ngựa xa hoa tráng lệ cũng bị lính gác thành dừng lại, đậu song song bên cạnh xe nàng.

Chiếc xe kia cao hơn xe nàng kha khá, toàn thân xe làm từ gỗ nam mộc quý giá, mái xe thiết kế vòm cong tinh xảo như mái cung điện, xung quanh treo màn lụa thượng hạng, trước cửa xe còn có hai chiếc lồng đèn trúc điêu khắc..

Phô trương.

Trong đầu Tô Diệu Y chỉ còn lại hai chữ này.

Không biết lại là công tử nhà giàu nào ở Lâm An dạo chơi đây..

Tô Diệu Y lặng lẽ rụt người về sau, định buông rèm xuống thì bỗng thấy bên kia cũng có một bàn tay vươn ra từ trong xe.

Đó là tay của một nam nhân, các ngón thon dài, đốt xương rõ ràng, da trắng như ngọc, cân đối mạnh mẽ, ẩn hiện những đường gân xanh đầy sinh lực.

Tô Diệu Y khựng lại, chăm chú ngắm bàn tay đẹp đẽ ấy.

Tay đã đẹp thế, người chắc hẳn cũng không tệ.

Lòng nàng chợt dậy sóng, nảy ra ý định bắt chuyện. Nhưng còn chưa kịp mở miệng, thì bàn tay kia đã vén rèm lên-lộ ra một gương mặt thanh tú quen thuộc đến không thể quen thuộc hơn.

Dung Giới?

Tô Diệu Y giật bắn mình, rụt tay lại, cái rèm tre lập tức rơi phịch xuống, đập thẳng vào mặt nàng.

"Á.."

Bị đánh trúng sống mũi, Tô Diệu Y đau đến hít một ngụm khí lạnh, bàn tay ôm mũi cố nuốt lại cơn giận lẫn tiếng chửi suýt bật ra.

"Tô Diệu Y?"

Bên ngoài vang lên giọng nói của Dung Giới, bình thản vô cùng.

Xui xẻo!

Mất vài giây để định thần, Tô Diệu Y mới sực nhớ-nàng có phải tội phạm bỏ trốn đâu, gặp Dung Giới thì sợ gì chứ?

Nàng hít sâu một hơi, chỉnh lại vẻ mặt, vén rèm lên lần nữa, nặn ra nụ cười giả lả: "Trùng hợp ghê, nghĩa huynh cũng ở đây à."

Dung Giới nhàn nhã nghiêng đầu nhìn nàng: "Quả là trùng hợp, trùng hợp đến mức dọa ngươi giật cả mình."

"Làm gì có, lúc nãy tay muội run, không giữ chặt được rèm thôi.."

"Không phải vì dắt mũi nữ tỳ bên cạnh ta nên mới chột dạ sao?"

"..."

"Ta không rõ ngươi đã xúi giục Thanh Vân điều gì, nhưng nàng ta đột ngột xin rời khỏi Dung phủ, chắc chắn có ngươi nhúng tay vào."

Dung Giới cụp mắt, ngón tay nhịp nhẹ lên bệ cửa sổ: "Lừa người của ta đi, còn lấy nàng ta làm quân cờ để hợp tác với Túy Giang Nguyệt.. Tô Diệu Y, ngươi tính toán hay thật đấy."

Tô Diệu Y khẽ siết chặt tay đang nắm lấy rèm xe.

Lúc khuyên Thanh Vân rời khỏi Dung phủ, nàng quả thật có tư tâm. Nhưng cũng chính vì sau khi thấy bát cua nhồi cam ấy, nàng mới hạ quyết tâm.

Nước lê không phải do nàng ép Thanh Vân pha vào, nhưng nếu giả vờ như không thấy, nếu bao che lần một, thì lần sau thì sao?

Có lần một, ắt có lần hai, lần ba..

Tội lỗi không bị trả giá, sẽ tích tụ thành ác lớn.

Tô Diệu Y không muốn thấy một nữ tử như Thanh Vân, vì ghen tuông mà hoàn toàn thay đổi.

Nghĩ đến đây, nàng liền có thêm khí thế.

"Nếu ta không đưa Thanh Vân đi, huynh định sắp xếp cho nàng thế nào?"

Tô Diệu Y ngẩng lên, ánh mắt nhìn thẳng vào Dung Giới: "Dung Giới, huynh vốn chẳng cho nổi nàng cái gì."

Mà cũng chẳng muốn cho.

Tô Diệu Y không khách sáo thu tay lại, để mặc rèm tre rơi xuống lần nữa, phát ra tiếng "cộc" thanh thoát trên khung cửa.

Tầm mắt của Dung Giới bị rèm xe ngăn lại bên ngoài, Tô Diệu Y phe phẩy quạt, tựa người vào vách xe.

Chuyện cua nhồi cam, nàng tuyệt đối sẽ không nói cho Dung Giới biết.

Dù sao trong lòng hắn, nàng cũng đã là kẻ xấu không việc ác nào không làm, thêm một "tội" cũng chẳng sao.

"Tô chưởng quầy, chúng ta đi được rồi."

Đống lộn xộn ở cổng thành cuối cùng cũng được giải quyết, phu xe nhảy lên, quay đầu lại báo một tiếng.

Xe ngựa của Tô Diệu Y và Dung Giới lần lượt lăn bánh, một trước một sau rời khỏi thành Lâm An.

Khi xe lên quan đạo, Tô Diệu Y chợt nhớ lại lời Giang Miểu dặn-càng tránh xa những người có thân phận cao quý càng tốt.

* * *Dung Giới, đúng là sao quả tạ!

Mí mắt phải của Tô Diệu Y giật giật, nàng nhịn không được vén rèm lên, dặn phu xe: "Càng xa cỗ xe phía sau càng tốt."

"Dạ được."

Huyện Tích nằm giữa huyện Lâu và thành Lâm An, trước kia khi cả nhà Tô Diệu Y chuyển đến Lâm An cũng từng đi qua con đường này, chỉ là chưa từng dừng lại ở huyện Tích.

Vì phu xe dốc hết sức phi nước đại, mặt trời còn chưa lặn, họ đã đến huyện Tích và dừng lại trước một quán trọ.

Tô Diệu Y chống thắt lưng gần như sắp rời khỏi người vì xóc nảy, nghiến răng bước xuống xe: "Ngươi làm nghề bao năm rồi, rốt cuộc là chạy xe hay tra tấn ta vậy?"

Phu xe vô tội đáp: "Tô chưởng quầy, chẳng phải người bảo ta phải chạy xa xe sau đó sao? Xe ngựa nhà người ta tốt hơn chúng ta nhiều, muốn vượt họ thì chỉ còn cách thúc ngựa chạy hết sức, tất nhiên sẽ hơi xóc nảy.."

Tô Diệu Y đang xoa lưng, nghe xong tay cũng run lên vì tức, nghiến răng: "Thế sao ngươi không nghĩ đến chuyện nhường đường, để họ vượt lên trước rồi mình tránh xa họ?"

Phu xe ngẩn ra, gãi đầu: ".. Ờ ha, sao ta không nghĩ ra nhỉ."

"..."

Trời còn sớm, Tô Diệu Y thuê phòng nghỉ ngơi một lát, chờ khi cơn đau lưng dịu đi, nàng lại chỉnh trang rồi ra ngoài.

"Tiệm mực Diệp thị?"

Nghe nàng hỏi, ông chủ quán trọ hơi ngạc nhiên: "Nếu cô nương muốn tìm mực tốt, nên đến huyện Hấp mới phải, sao lại lặn lội đến tận huyện Tích này? Hơn nữa tiệm mực họ Diệp này.. Hay là ta giới thiệu cho cô nương vài tiệm khác nhé?"

Thấy ông ta có vẻ úp mở, Tô Diệu Y nhướng mày: "Tiệm mực Diệp thị có vấn đề gì sao?"

Chủ quán trọ là người nhiệt tình, lập tức đóng sổ sách lại, kể rõ ràng cho nàng nghe: "Thật ra tổ tiên nhà họ Diệp cũng từ huyện Hấp lưu lạc tới đây, hồi trước cũng có chút tiếng tăm. Nhưng từ khi nhà đó xuất hiện một kẻ tử tôn chẳng ra gì, suốt ngày chỉ nghĩ ra mấy trò kỳ quặc như mực viết xong sẽ biến mất, hay mực có mùi thơm lạ.. Nghe thì có vẻ thần kỳ, nhưng chưa cái nào ra hồn, sau đó tiệm mực họ Diệp cũng không còn ai để ý tới nữa."

Tô Diệu Y im lặng nghe một lúc, rồi khẽ cười: "Nếu hắn không bày mấy trò kỳ quặc đó, ta cũng chẳng phải lặn lội xa xôi đến tận đây tìm đâu."

Vừa bước ra khỏi quán trọ, Tô Diệu Y bất chợt thấy một cỗ xe ngựa quen thuộc đậu cách đó không xa. Gỗ nam mộc, mái cong như vòm cung, lại có hai chiếc đèn lồng trúc điêu khắc quen thuộc..

Tô Diệu Y giật giật mí mắt, chỉ cảm thấy.. lưng lại bắt đầu âm ỉ đau.

Được rồi, vậy mà vẫn không thoát khỏi hắn.

Xem ra Dung Giới cũng dừng chân ở huyện Tích, thậm chí còn ở cùng quán trọ với nàng.

Chuyện chính quan trọng hơn, Tô Diệu Y không phí công dây dưa thêm, chỉ khẽ nhíu mày rồi xoay người rời đi.

Huyện Tích không lớn, dưới sự chỉ dẫn của ông chủ quán trọ, Tô Diệu Y nhanh chóng tìm được tiệm mực họ Diệp.

Quả đúng như lời ông chủ nói, tiệm mực này đã xuống dốc, vắng tanh không một bóng người, trong sân đồ đạc chất đống lộn xộn, chỉ có một cây quế vẫn xanh um tươi tốt.

"Diệp chưởng quầy? Diệp chưởng quầy!"

Tô Diệu Y cất tiếng gọi thử vài câu.

Một nam nhân trung niên, tay xách vò rượu, cà nhắc bước ra từ trong nhà, chưa nói đã ợ một cái rõ to: ".. Làm gì?"

Thấy dáng vẻ ông ta như vậy, Tô Diệu Y hơi ngập ngừng: "Ta là chủ của Tri Vi Đường ở thành Lâm An, đến để mua mực."

Diệp chưởng quầy tiện tay chỉ đại một hướng: "Tự vào trong chọn, chọn xong thì ra thanh toán."

"..."

Tô Diệu Y chưa từng thấy ai buôn bán kiểu này, nhưng cũng chẳng còn cách nào khác, đành cắn răng đi vào trong phòng nhìn quanh một vòng.

Một đống thỏi mực bày sẵn trên bàn, nàng cầm từng cái lên ngửi thử, rồi cau mày, xoay người trở ra tìm Diệp chưởng quầy.

"Thứ ta muốn mua không phải mấy loại mực này."

"Vậy ngươi muốn gì?"

"Ta nghe nói một năm trước, tiệm mực họ Diệp từng ra một loại mực, không có mùi mực, mà là mùi hoa."

Diệp chưởng quầy ngẩn người, cuối cùng cũng nghiêm túc nhìn nàng một cái, nhưng vẻ mặt lại có phần kỳ lạ: ".. Đi theo ta."

Một thỏi mực làm thô sơ, thậm chí chưa được khảm vàng tô màu, được đưa tới trước mặt Tô Diệu Y.

Nàng cầm lấy, ngắm kỹ-màu sắc không tinh tế, độ bóng cũng bình thường, thế nhưng..

Khi ngửi thấy mùi hoa quế át cả mùi mực, đôi mắt nàng sáng bừng lên.

"Chính là nó.. Diệp chưởng quầy, trong tiệm còn bao nhiêu thỏi như thế này, ta mua hết!"

Diệp chưởng quầy trầm mặc chốc lát, lắc đầu, rút lại thỏi mực từ tay nàng: "Chỉ còn một thỏi này, không còn cái nào nữa."

Tô Diệu Y ngẩn người: "Vậy để ta mua trước thỏi này, số còn lại ta đặt trước, ông giúp ta chế thêm, được không?"

Ông chủ Diệp thở dài một tiếng, quay người đi ra cửa, ngồi phịch xuống bậc thềm, im lặng lật thỏi mực trong tay.

Tô Diệu Y không hiểu, cũng bước tới, ngồi xuống bên cạnh ông: "Diệp chưởng quầy?"

".. Cô nương, để ta nói thật, không phải ta không muốn làm tiếp loại mực này, mà là nguyên liệu rất khó kiếm, nhất định phải dùng đến một loại thảo dược chỉ mọc trên núi Ai Mân."

Nghe vậy, Tô Diệu Y lập tức thấy hy vọng: "Là thảo dược gì? Ta có thể tự lên núi hái!"

Diệp chưởng quầy bật cười khinh miệt, đánh giá nàng: "Cô nương? Cô nương có biết giờ núi Ai Mân đã nằm trong tay Xuyến Vĩ Bang không? Đám đó hung hãn tàn bạo, ngươi tưởng vì sao tiệm mực họ Diệp nhà ta ngày càng sa sút? Nghề làm mực của tổ tiên ta vốn phụ thuộc vào đủ loại thảo dược. Trước kia, tổ phụ ta vì thấy thuốc quý trên núi Ai Mân nên mới đến huyện Tích này. Ai ngờ.."

Tô Diệu Y sửng sốt: "Chẳng lẽ loại thảo dược đó chỉ có ở núi Ai Mân? Không thể mua ở nơi khác sao?"

"Nếu chỉ là làm mực bình thường thì thảo dược cần thiết vẫn có thể mua ở nơi khác, nhưng mực hoa quế thì không giống vậy. Loại thảo dược có thể át được mùi mực kia, đến giờ ta vẫn chưa tìm thấy ở nơi nào khác ngoài đó."

Tô Diệu Y nghiến răng, định nói rồi lại thôi: "Ta nghe nói Xuyến Vĩ Bang hoạt động về đêm, nếu nhân lúc trời sáng mà lén lên núi Ai Mân một chuyến thì.."

"Thỏi mực hoa quế trong tay cô nương, chính là do năm đó ta không nghe lời khuyên, cố tình lên núi Ai Mân mới đổi lấy được. Lần đó, suýt nữa ta mất mạng dưới đao của bọn Xuyến Vĩ Bang, cuối cùng rơi xuống núi gãy một chân, mới may mắn sống sót."

Ông chủ Diệp cười khổ, vỗ vỗ cái chân tật của mình: "Giờ đây, ta không muốn vì chế mực mà phải đánh đổi mạng sống của mình nữa."

Trời đã dần về chiều, Tô Diệu Y mang tâm sự nặng nề rời khỏi tiệm mực họ Diệp.

Nàng vẫn mua thỏi mực có mùi hoa quế kia, vừa đi về phía quán trọ vừa suy nghĩ.

Ông chủ Diệp không muốn vì mực mà đánh đổi tính mạng, nàng tất nhiên cũng không muốn. Nhưng để nàng cứ thế bỏ cuộc, tay trắng quay về Lâm An thì thật sự chẳng cam lòng.

Núi Ai Mân, thảo dược, mực hoa quế.. Xuyến Vĩ bang, lại là Xuyến Vĩ bang!

Tô Diệu Y cắn răng, tức đến ngứa cả răng.

Nàng vẫn nhớ rõ, khi cả nhà họ Tô rời đến Lâm An, Tô Tích Ngọc cũng suýt nữa bị đám người của Xuyến Vĩ bang giết người diệt khẩu. Nếu không nhờ miếng ngọc bội của Dung Giới, nếu không phải miếng ngọc đó rơi ra khiến bọn chúng kiêng dè..

Tô Diệu Y đột nhiên dừng bước, trong mắt thoáng qua một tia sáng.

Nàng xoay đầu nhìn về cỗ xe ngựa đậu trong sân trước của quán trọ, khóe môi chậm rãi nhếch lên.

⸻

"Cộc cộc cộc!"

Trời vừa hửng sáng, Che Vân đã hốt hoảng lao lên lầu của quán trọ.

Vừa đến trước cửa phòng của Dung Giới, hắn chẳng màng chủ nhân còn đang nghỉ ngơi hay không, lập tức giơ tay gõ cửa gấp gáp.

Nghe được một tiếng "vào đi", Che Vân đẩy cửa bước vào.

"Công tử, không hay rồi! Xe ngựa của chúng ta, bị trộm mất rồi.."

Rèm lụa bị vén lên, Dung Giới ngồi dậy. Hắn mặc một bộ áo ngủ đen tuyền, tóc dài xõa xuống, nhưng trên mặt lại chẳng hề có vẻ gì là ngái ngủ, trái lại như thể đã thức suốt cả đêm.

"Hoảng cái gì?"

Dung Giới xoa trán, giọng trầm khàn: "Đuổi theo là được."

"Người trộm xe không phải ai khác.. chính là Tô cô nương!"

Động tác của Dung Giới khựng lại, cau mày nhìn sang.

Che Vân vội vàng dâng lên một phong thư, Dung Giới đưa tay nhận lấy, mở ra thì quả nhiên thấy nét chữ của Tô Diệu Y.

"Mượn xe dùng tạm, khi trời sáng sẽ trả lại."

Che Vân lại nói tiếp: "Công tử, vừa rồi ta đã sai người dò xét. Tô cô nương không đi đâu khác, mà là đánh xe.. lên núi Ai Mân!"

Ánh mắt Dung Giới chợt lóe, đáy mắt rốt cuộc cũng dâng lên một tia dao động.

* * *

Trời âm u, mây đen dày đặc. Trên đường núi không một bóng người, chỉ có một cỗ xe ngựa to lớn xa hoa, rèm lụa buông rủ, đang lao nhanh lên đỉnh núi.

Trong xe ngựa, Tô Diệu Y ngồi ngay ngắn ở chính giữa, quan sát cách bài trí xung quanh, thầm nhíu mày.

Đây đâu phải xe ngựa, rõ ràng là một gian phòng di động. Đệm ngồi lót gấm đen, bàn nhỏ sơn mài vẽ vàng đặt tách trà sứ trắng và bình hoa ngọc bích, bên cạnh còn có một chiếc băng giám không ngừng tỏa khói trắng. Dung Giới đi đường mà cũng xa xỉ đến mức này, chẳng trách lần trước vào kinh thi cử lại bị sơn tặc cướp đường. Bị cướp một lần rồi mà còn chẳng biết rút kinh nghiệm?

Tô Diệu Y nhướng mày, còn chưa kịp nghĩ sâu thêm thì bị tiếng gọi của lão Diệp bên cạnh cắt ngang.

"Cô nương thật sự nắm chắc sao?"

Lão Diệp nhìn cỗ xe ngựa xa hoa này, càng thêm hoảng hốt: "Cỗ xe sang thế này, chỉ riêng mấy viên ngọc khảm bên ngoài thôi cũng đủ đổi lấy một khoản lớn. Đám người của Xuyến Vĩ bang sao có thể không thèm khát chứ?"

"Dẫu có hung hãn đến mấy, cũng biết có của cải không thể cướp, có người không thể chọc vào."

Vừa nói, Tô Diệu Y vừa lục trong ngăn tủ bên cạnh giường lấy ra một lệnh bài nhà họ Dung, đưa cho lão Diệp xem.

Đây là thứ nàng mò được khi lẻn vào xe tối qua. Nếu chỉ dựa vào một cỗ xe thế này thì nàng cũng không dám chắc có thể dọa lui được Xuyến Vĩ bang.

"Diệp chưởng quầy cứ yên tâm, ta có chút giao tình với nhà họ Dung ở Lâm An. Xuyến Vĩ bang không dám động đến người của Dung thị đâu."

Lão Diệp chưa từng nghe đến cái tên Dung thị, nhưng thấy vẻ mặt nàng kiên định thì cũng tạm tin.

Dưới sự chỉ dẫn của lão Diệp, xe ngựa nhanh chóng dừng lại trước một cửa hang trên vách núi. Lão Diệp xuống xe, quen đường quen nẻo chui vào trong hang, chẳng mấy chốc đã hái thuốc xong trở lại xe.

Xe ngựa quay đầu bắt đầu hành trình về.

"Đây là loại thảo dược có thể khử mùi mực sao?"

Tô Diệu Y nhìn chằm chằm đám thảo dược trong sọt, hỏi tỉ mỉ: "Chỉ có chút ít thế này, đủ dùng à?"

Lão Diệp giơ hai ngón tay: "In được chừng này là cùng."

"Hai trăm cuốn?"

Tô Diệu Y thất thanh: "Sao mà đủ được! Cuốn sách của ta ít nhất cũng phải in đến cả ngàn bản!"

Lão Diệp bật cười mũi, rõ ràng không tin, "Cô nương còn trẻ mà khẩu khí lớn thật.."

"Diệp chưởng quầy, hay là chúng ta quay lại tìm thêm một chút nữa?"

Lão Diệp nhíu mày: "Chỗ trong hang kia ta đã hái sạch rồi, muốn thêm thì phải vào sâu trong núi tìm.."

Chưa nói hết câu, bên ngoài bỗng vang lên tiếng ngựa hí, rồi xe ngựa chấn động dữ dội, đột ngột dừng lại. Hai người trong xe mất thăng bằng, ngã ngửa về sau.

"Bốp!"

Đầu sau của Tô Diệu Y đập vào vách xe, gỗ trắc vàng cứng rắn khiến nàng choáng váng mắt hoa khi cố gượng dậy.

Bên ngoài im ắng như chết, thậm chí cả tiếng gió cũng ngừng lại.

Tô Diệu Y bất an, gọi với ra: "Có chuyện gì vậy?"

Tay phu xe run lẩy bẩy đưa tay kéo màn xe hé ra một khe, giọng nhỏ như muỗi, còn đang run cầm cập: "Cô nương tự xem đi.."

Tô Diệu Y nhìn ra ngoài, chỉ thấy phía trước xe có mấy chục gã đàn ông lực lưỡng mặc áo vải thô đứng thành hàng ngang, tay cầm đao lớn và nỏ cứng, tất cả đều đang nhắm về phía xe.

Người cầm đầu có một vết sẹo ngang mắt, giọng lạnh lẽo: "Trong xe, xuống đây!"

Sắc mặt lão Diệp lập tức trắng bệch, "Là.. Xuyến Vĩ bang.."

Tim Tô Diệu Y chùng xuống. Nhưng nàng chỉ hoảng loạn chốc lát rồi nhanh chóng trấn định, cất cao giọng: "Các ngươi lá gan không nhỏ! Có biết ta là ai mà dám cướp xe?"

Màn xe chỉ được vén một khe nhỏ, người bên ngoài không thể nhìn thấy ai trong xe, chỉ nghe được giọng nữ lanh lợi vang lên.

Tên cầm đầu băng cướp sững lại, dường như có chút bất ngờ.

Hắn nghiêng đầu, ghé tai thì thầm với kẻ bên cạnh vài câu, sau đó mới thu hồi ánh mắt, lại truy hỏi:

"Ngươi nói xem, ngươi là ai? Có thân phận gì?"

Tô Diệu Y mím môi, giơ tay ném thẳng tấm lệnh bài của nhà họ Dung ra ngoài xe.

"Danh tiếng Dung thị ở Lâm An, các ngươi không thể chưa từng nghe đến chứ? Đại công tử Dung Giới chính là huynh trưởng của ta!"

Tên cầm đầu nheo mắt, liếc nhìn đồng bọn bên cạnh.

Ngay sau đó, hắn bất ngờ giơ nỏ lên, nhắm thẳng vào khe hở của rèm xe, giọng càng thêm hung hăng:

"Mặc ngươi là ai, mặc huynh trưởng ngươi là ai! Xuống xe cho ta!"

Tô Diệu Y trừng to mắt, không thể tin nổi.

Sao có thể như vậy?

Lần trước trên quan đạo, đám người Xuyến Vĩ bang vừa thấy ngọc bội của Dung Giới đã lập tức tha cho Tô Tích Ngọc! Lần này sao lại dám ra tay, dù biết rõ nàng là người của Dung thị?

Sắc mặt lão Diệp cũng càng thêm trắng bệch, túm chặt lấy tay áo Tô Diệu Y, trừng nàng như muốn ăn tươi nuốt sống:

"Không phải ngươi nói Xuyến Vĩ bang không dám động đến ngươi sao? Ngươi lừa ta à?"

Tô Diệu Y trong lòng cũng hoảng loạn vô cùng, nhưng nàng biết rõ, càng lúc này càng không thể rối trí.

Nàng liếc nhìn sắc trời ngoài xe đang dần sáng lên, khẽ lẩm bẩm, giọng thấp đến mức gần như không nghe thấy:

"Chỉ cần kéo dài đến lúc trời sáng.. sẽ có người tới cứu."

Sắc mặt lão Diệp khựng lại, mấp máy môi:

"Cứu viện?"

Tô Diệu Y cắn răng, gật đầu.

Trong bức thư nàng để lại cho Dung Giới, nàng cố ý viết rõ "trả xe vào lúc trời sáng" chính là để phòng tình huống này. Nếu nàng bị kẹt trên núi Ai Mân mà mãi không trả xe, Dung Giới tất nhiên sẽ nghi ngờ có biến cố xảy ra.

Chỉ cần Dung Giới có ý muốn cứu nàng, thì cứu viện nhất định sẽ tới. Còn nếu hắn mặc kệ..

Tô Diệu Y bất chợt đứng dậy, giằng tay khỏi lão Diệp:

"Ta xuống đó kéo dài thời gian."

Không đợi lão Diệp kịp phản ứng, nàng đã vén rèm bước xuống.

Gió sớm nơi núi cao ập tới, lạnh thấu da thịt, khiến cả người nàng run rẩy, đôi chân cũng không ngừng phát run.

Phu xe sợ đến mức đã mềm nhũn nằm co bên cạnh, không dám hé một lời.

Tô Diệu Y liếc nhìn hắn, rồi cố gắng trấn định bước xuống xe, một mình đối diện với hàng dài sơn tặc sát khí đằng đằng.

Tên cầm đầu vừa giơ tay, lập tức có hai kẻ cầm dây thừng hăm hở định tiến lại.

"Khoan đã!"

Tô Diệu Y đột ngột cất tiếng.

Bọn sơn tặc khựng lại, đồng loạt nhìn về phía nàng.

"Các ngươi.."

Tô Diệu Y siết chặt nắm tay, dồn hết can đảm nói:

"Các ngươi giả mạo Xuyến Vĩ bang ở đây cướp bóc, không sợ Xuyến Vĩ bang thật tìm đến tính sổ sao?"

Lời vừa dứt, bọn sơn tặc lập tức liếc nhìn nhau, sắc mặt đều thay đổi. Vẫn là tên cầm đầu phản ứng đầu tiên, quát lớn:

"Ngươi nói bậy cái gì đấy?"

Thấy bọn chúng phản ứng như vậy, lòng Tô Diệu Y càng thêm chắc chắn. Khi nàng mở miệng lần nữa, giọng nói đã bình tĩnh hơn nhiều, không còn chút sợ hãi:

"YTa nói, các ngươi vốn không phải người của Xuyến Vĩ bang. Thứ nhất, Xuyến Vĩ bang sở dĩ có tên như vậy là vì chúng ẩn mình ban ngày, ra tay ban đêm. Còn các ngươi, dù có ăn mặc giống hệt, nhưng lại trắng trợn cướp đường vào lúc trời sáng.. hoàn toàn trái ngược!"

"Thứ hai, Xuyến Vĩ bang và huynh trưởng ta có giao tình, nghe đến tên huynh ấy, tuyệt đối sẽ không dám ra tay với ta. Còn các ngươi thì lại chẳng coi ai ra gì.."

Tô Diệu Y lạnh lùng cười một tiếng:

"Cho nên, các ngươi không phải Xuyến Vĩ bang, mà chỉ là lũ thảo khấu tép riu, gan lớn bằng trời, dám mượn danh Xuyến Vĩ bang để kiếm chút lợi lộc mà thôi!"

"Nhưng các ngươi đã suy nghĩ kỹ chưa? Ta không phải là người bình thường. Nếu các ngươi động vào ta, không chỉ khiến quan quân chú ý, mà còn nhất định sẽ khiến Xuyến Vĩ bang động tĩnh! Dù các ngươi có thể tránh được mãnh hổ trên núi Ai Mân này, thì liệu có thể tránh được rắn đầu đất không?"

Đám sơn tặc im lặng, sắc mặt khó đoán.

Xung quanh tĩnh mịch đến rợn người, chỉ còn nghe thấy tiếng gió núi vù vù.

Ngay cả phu xe và lão Diệp trên xe ngựa phía sau cũng không nhịn được mà thò đầu ra. Họ nhìn bóng dáng của nữ tử gầy gò nhưng kiêu hãnh đứng vững phía trước, tựa như nhìn thấy một tia hy vọng từ trong đám mây đen mịt mù..

Đúng lúc hai bên đang giằng co, một tiếng vó ngựa bất ngờ từ dưới sườn dốc truyền đến.

Ánh mắt Tô Diệu Y rực sáng như có một đốm lửa bùng lên. Nàng đột ngột quay đầu lại, vừa nhìn thấy bóng người áo trắng đang phi ngựa lao đến, sợi dây căng trong lòng nàng rốt cuộc cũng được buông lỏng.

Là Dung Giới. Dung Giới cuối cùng vẫn đến!

Bọn họ.. được cứu rồi.

⸻

Tia sáng nhàn nhạt vừa lóe lên trên bầu trời liền bị mây đen nuốt chửng, nơi xa thấp thoáng vang lên tiếng sấm rền.

Trên đường núi, cỗ xe ngựa bằng gỗ nam mộc quý giá đã bị chém nát bươm, tất cả dải lụa, ngọc ngà, trang trí trên xe, cùng toàn bộ đồ vật bên trong, đều bị bọn cướp chia nhau sạch sành sanh.

"Đứng yên hết cho ta!"

Một tiếng quát hung dữ vang lên, Tô Diệu Y bị trói chặt tay bằng dây thừng thô.

Nàng quay đầu, ánh mắt đờ đẫn, vẻ mặt tê dại, nhìn về phía Dung Giới ở ngay sát bên cạnh - cũng bị trói như nàng. Nhìn một lần, lại nhìn lần nữa.

Một lúc lâu sau, nàng mới khàn giọng, run rẩy thốt lên, đầy vẻ không thể tin nổi:

"Huynh.. huynh thật sự đến một mình à?"

Dung Giới liếc nàng một cái: "Ừ."

".. Người của nhà huynh là tượng đất à? Thứ trên cổ huynh là để làm cảnh sao?"

Tô Diệu Y suýt phát điên: "Có ai đi cứu người mà đi một mình như huynh không hả?"

Nét mặt nàng đầy phẫn nộ, giọng điệu gắt gỏng, nhưng sắc mặt thì tái nhợt, giọng mắng cũng mang theo chút run rẩy không dễ nhận ra..

Tô Diệu Y đang sợ.

Một Tô Diệu Y xưa nay luôn bất chấp luật lệ, ngang ngược tùy tiện - cũng biết sợ.

Chân mày Dung Giới hơi động.

Đúng lúc ấy, tên cướp đầu đảng vác đao bước ngang qua hai người. Dung Giới thu ánh nhìn từ mặt nàng, bất chợt lên tiếng: "Đứng lại."

Tên cướp khựng bước, quay đầu lại. Dung Giới ngước mắt, thản nhiên nói: "Nữ nhân kia nói dối. Nàng ta không phải người nhà họ Dung, chỉ là một thị nữ. Thả những hạ nhân này ra, ta đi theo các ngươi."

Tô Diệu Y sững sờ, kinh ngạc nhìn về phía Dung Giới.

Tên cướp nhíu mày, ánh mắt đảo qua Tô Diệu Y cùng gã phu xe và lão chủ tiệm mực bị trói sau xe. Cuối cùng hắn thật sự vung tay ra hiệu cho thuộc hạ cởi trói cho họ.

"..."

Dây thừng nơi cổ tay được gỡ xuống, nhưng Tô Diệu Y vẫn ngẩn người tại chỗ, rất lâu vẫn chưa hoàn hồn.

Cho đến khi Dung Giới đưa tay đẩy nhẹ vai nàng, nàng mới bừng tỉnh, ánh mắt phức tạp nhìn hắn: "Huynh.."

Chân mày Dung Giới vẫn phủ một lớp sương lạnh: "Hoảng gì chứ? Ta chẳng phải đã cứu ngươi rồi sao?"

"..."

Nhìn Dung Giới bị bọn cướp áp giải đi, Tô Diệu Y cắn răng, buột miệng gọi một tiếng: "Công tử!"

Dung Giới vừa quay người lại, thì bị nàng chạy nhào tới đâm sầm vào lồng ngực.

"Đại ân đại đức của công tử, nô tỳ xin khắc ghi suốt đời không quên.."

Tô Diệu Y nhào vào lòng Dung Giới, gào khóc thảm thiết: "Công tử nhất định phải bảo trọng.."

Đám sơn tặc cũng không lập tức kéo nàng ra, ngược lại còn đứng xem rất hứng thú.

Dung Giới nhíu mày, vừa định đưa tay đẩy nàng ra, nhưng tay hắn đột nhiên bị nhét vào thứ gì đó - sắc bén và nhọn hoắt. Động tác của hắn khựng lại, đôi mắt khẽ cụp xuống.

Vốn dĩ hắn chỉ định xem Tô Diệu Y đã nhét gì vào tay mình, nhưng vừa cúi mắt xuống, lại đúng lúc bắt gặp gương mặt ngẩng lên của nàng.

Trên khuôn mặt lấm lem bụi bẩn ấy, đôi mắt đào hoa trong vắt như nước, sáng ngời lạnh lẽo, không hề phù hợp với vẻ ngoài nhếch nhác. Trước kia ánh mắt ấy luôn ánh lên nét tinh quái và toan tính, mà lúc này đây lại trống rỗng, chỉ còn lại chút sốt ruột và lo lắng chân thành..

Ánh mắt Dung Giới khẽ dao động.

"Đây là dao trang điểm ta mang theo để phòng thân."

Tô Diệu Y nhét con dao nhỏ vào tay Dung Giới, giọng hạ thấp, khẩu khí cũng trở lại bình thường: "Dung Giới, làm ơn dùng đầu óc một chút. Đừng để bị giết oan.."

Đùa kiểu gì vậy.

Nếu Dung Giới thật sự vì cứu nàng mà chết trong tay bọn người này, e rằng Quận chúa Phù Dương sẽ lột da nàng ra mất..

Tô Diệu Y vừa dứt lời liền rút khỏi vòng tay hắn, xoay người định rời đi, nhưng cổ tay lại bất chợt bị siết chặt.

Tô Diệu Y khó hiểu quay đầu lại, chỉ thấy Dung Giới nhìn chằm chằm vào nàng không chớp mắt. Trong đôi mắt vốn luôn tối tăm vô cảm ấy lại thoáng hiện một tia sáng kỳ lạ, không giống vui mừng, cũng chẳng phải kích động - thật khiến người ta khó đoán.

Chỉ trong thoáng chốc, Tô Diệu Y chợt rùng mình. Nàng cảm giác như mình đang bị dã thú dòm ngó, trở thành con mồi bị khóa chặt..

Còn chưa kịp xua đi cái ý nghĩ vô lý ấy, Dung Giới bỗng mở miệng nói:

"Ta đổi ý rồi."

"Ta muốn đưa nàng theo."

Hắn nắm chặt tay Tô Diệu Y, nhìn về phía tên đầu lĩnh sơn tặc cách đó không xa: "Thị nữ của ta phải đi cùng ta, một bước cũng không rời."

Không hiểu vì sao, đám sơn tặc này cứ như chẳng có chính kiến, lời Dung Giới nói, không một ai dám trái.

Chúng thả phu xe và lão Diệp chủ tiệm Mực Trang đi, nhưng lại trói Tô Diệu Y lại, thậm chí còn dùng một sợi dây chưa đến ba thước buộc nàng và Dung Giới dính chặt với nhau, chỉ để làm theo câu "một bước không rời" mà hắn nói.

Bọn sơn tặc mang theo chiến lợi phẩm vừa cướp được cùng Dung Giới và Tô Diệu Y rút lui vào rừng núi hoang vu.

Tô Diệu Y bị trói hai tay, lật đật đi theo phía sau Dung Giới, đầu óc vẫn còn rối bời mù mịt.

Vừa rồi.. rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?

Nàng tốt bụng đưa dao nhỏ cho Dung Giới phòng thân, nhắc hắn nghĩ cách chạy trốn, vậy mà hắn lại lấy oán trả ơn, lôi cả nàng xuống nước?

Tô Diệu Y đột nhiên ngẩng đầu, trừng trừng nhìn bóng lưng thong dong như đang dạo chơi nơi vườn nhà của Dung Giới phía trước, không nhịn được tiến lên hai bước.

"Ta cần một lời giải thích.."

Tô Diệu Y nghiến răng nghiến lợi.

Dung Giới mắt nhìn thẳng, không đổi sắc: "Giải thích gì?"

Thấy hắn giả vờ ngây ngô, Tô Diệu Y suýt nữa nghiến nát cả hàm, tức tối húc mạnh vào cánh tay hắn: "Sao lúc đầu huynh lại xả thân cứu ta, muốn bọn sơn tặc thả ta đi?"

"Vì ngươi sợ."

".. Vậy sao sau lại đổi ý?"

Dung Giới liếc sang nhìn nàng, trầm ngâm một lúc rồi mới mở miệng: "Vì ta sợ."

"..."

Tô Diệu Y chết trân tại chỗ, không thể tin được trừng mắt nhìn bóng lưng Dung Giới đang rời đi.

Đến khi sợi dây trói nối giữa hai người bị kéo căng, nàng mới bị lực đạo đó lôi đi một bước, ngơ ngác mặc cho Dung Giới kéo mình đi tiếp.

Trời u ám, chẳng phân nổi ngày hay đêm, con đường phía trước càng lúc càng mờ mịt, tối tăm.

Cành lá rậm rạp cùng vách núi hiểm trở vẽ nên những cái bóng sắc nhọn, dữ tợn, gió núi rít lên từng trận như tiếng khóc than, xen lẫn tiếng chim kêu văng vẳng khiến lòng người hoang mang, bất an.

Đám sơn tặc cuối cùng cũng dừng lại, không đi tiếp nữa, mà chọn nghỉ chân ở một ngôi miếu hoang ven đường.

Tô Diệu Y và Dung Giới bị buộc chung, đành phải dựa lưng vào cùng một cây cột gỗ mà ngồi bệt xuống đất.

Không nghe thấy Tô Diệu Y nói gì, Dung Giới không nhịn được quay đầu nhìn sang, chỉ thấy nàng ủ rũ ôm lấy đầu gối, vùi mặt trong cánh tay, lặng lẽ một cách khác thường.

Dung Giới quay đầu nhìn về phía tên thủ lĩnh đang uống nước.

Hắn khựng lại, cúi đầu nhìn túi nước trong tay, rồi ho khan hai tiếng, bước tới đưa túi nước cho Dung Giới.

Dung Giới quay người, khẽ chạm vào cánh tay Tô Diệu Y.

Nàng nghiêng đầu liếc nhìn túi nước đưa tới trước mặt, chẳng thèm để tâm đến Dung Giới, lại vùi mặt vào tay mình.

Dung Giới hơi nhíu mày.

Thấy cả hai đều không định uống nước, tên đầu lĩnh sơn tặc cúi người định lấy lại túi nước, nhưng vừa nhích tay đã bị ánh mắt lạnh như băng của Dung Giới chặn lại. Hắn lập tức cứng đờ người, lúng túng thu tay về, xoay người bỏ đi.

Đêm buông xuống, bên ngoài miếu tối đen như mực, gió lạnh gào thét. Đám sơn tặc canh giữ ở cửa, nhóm lửa bên trong, vừa uống rượu vừa nướng thịt, rồi đưa hai xiên thịt nướng đến cho Dung Giới và Tô Diệu Y.

Tô Diệu Y vẫn vùi đầu, ban đầu vốn không định nhận, nhưng bụng đói đến phát ra tiếng kháng nghị.

"..."

Nàng đành phải ngẩng đầu, nhận lấy xiên thịt từ tay Dung Giới.

Lúc này nàng đã không còn tức giận như ban đầu, cứ như ngay cả một tia lửa giận cũng lười bùng lên, vẻ mặt vô cảm mà cắn lấy xiên thịt khô khốc cứng ngắc, trong lòng lại tưởng tượng đó là Dung Giới bị nướng chín.

Nhìn dáng vẻ ấy của nàng, khóe môi Dung Giới khẽ cong lên một cách kín đáo.

Bọn sơn tặc ăn uống no say rồi lăn ra ngủ hết.

Trong tiếng ngáy ngổn ngang, Tô Diệu Y lại mở to mắt, đờ đẫn nhìn chằm chằm vào mái miếu đổ nát, ngây người.

Không biết đã bao lâu trôi qua, nàng bỗng ngồi bật dậy, khẽ đẩy Dung Giới đang nhắm mắt nghỉ ngơi phía sau, giọng hạ xuống thật thấp: ".. Dung Giới."

Dung Giới mở mắt, nhưng không đáp.

"Huynh với bang Xuyến Vĩ.. có quen biết gì không?"

Tô Diệu Y không dám đánh thức lũ sơn tặc đang ngủ, nên lại ghé sát về phía Dung Giới, gần như kề vai, nhỏ giọng phân tích: "Phụ thân ta từng thoát chết nhờ chiếc trâm đồng tử của chàng, vậy nên chắc chắn người của bang Xuyến Vĩ sẽ che chở cho huynh. Huynh có cách nào liên hệ với họ không.."

Ánh mắt Dung Giới hơi dao động, cuối cùng cũng quay đầu nhìn nàng: "Ta bị trói thành thế này, liên hệ kiểu gì?"

Tô Diệu Y nghẹn lời: "Thôi vậy. Đám người này dám cướp của ở núi Ai Mân, đúng là động vào đầu Thái Tuế. Bang Xuyến Vĩ nhất định sẽ không tha cho chúng, biết đâu lát nữa sẽ nghe tin mà đến.."

Thấy Dung Giới có vẻ đang suy nghĩ gì đó, Tô Diệu Y nghiến răng, không nhịn được dùng cùi chỏ thúc vào hắn một cái: "Chẳng phải huynh là thần đồng thiên tài gì đó sao? Cái đầu là để làm cảnh à? Một chút linh hoạt cũng không có!"

Bỗng như nhớ ra điều gì, nàng chìa tay ra trước mặt hắn, dữ dằn: "Còn nữa, trả dao trang điểm lại cho ta."

Dung Giới rút con dao nhỏ từ trong tay áo ra, đặt lại vào tay nàng, rồi đột nhiên hỏi: "Tô Diệu Y, ngươi sợ chết lắm à?"

"?"

Tô Diệu Y sững người trước câu hỏi bất ngờ ấy, ngẩng lên kinh ngạc: "Chứ chẳng lẽ không sợ?"

Dung Giới hơi cụp mắt, lặng lẽ nhìn nàng.

Tô Diệu Y tròn mắt nhìn hắn: "Dĩ nhiên là ta sợ chết rồi. Ta còn nhiều việc phải làm lắm, bao nhiêu tâm nguyện chưa thành. Ta muốn xuất bản sách báo, kiếm thật nhiều bạc, muốn mở rộng Tri Vi Đường khắp Giang Nam Giang Bắc, còn muốn cái tên Tô Diệu Y đứng đầu bảng thương nhân triều đại này.. Những việc đó, chỉ khi ta còn sống mới làm được!"

Dung Giới bật cười khẽ, tiếng cười ngắn, không rõ là có ý gì: "Nói tới nói lui, vẫn là vì vinh hoa phú quý."

Tô Diệu Y bị tiếng cười khinh của hắn chọc giận, không tự chủ được lớn tiếng hơn: "Giàu sang, ai mà chẳng muốn. Ta đường đường chính chính làm ăn kiếm tiền, sao lại thành thấp hèn đê tiện, bị người đời chê cười? Có tiền bạc và địa vị, ta, cha ta – Tô Tích Ngọc, và cả An An mới có thể sống thoải mái, tự do.."

Một tên sơn tặc ở gần đó lẩm bẩm trong mơ khiến nàng vội ngừng lời.

Chờ thấy hắn không động đậy nữa, nàng mới lạnh lùng hừ một tiếng, nói tiếp: "Cũng đúng. Dung phủ là gia tộc quyền quý, thư hương thế gia, người xuất thân như huynh căn bản không thể hiểu nổi."

"Đúng là những gì ngươi muốn, Dung phủ đều có. Nhưng Tô Diệu Y.."

Dung Giới nửa khép mắt nhìn nàng, giọng nhẹ bẫng: "Ngươi thực sự nghĩ ta sống tự tại ư?"

Tô Diệu Y sững người.

Phản ứng đầu tiên của nàng là muốn bật lại như thường lệ, nhưng khi ngẩng lên, ánh mắt lại đúng lúc rơi vào nửa gương mặt nghiêng nghiêng của Dung Giới đang được ánh trăng chiếu sáng.

Khuôn mặt tuấn tú ấy như phủ một tầng sương mỏng đang chậm rãi lưu chuyển, lúc thì tụ lại, lúc thì tản ra. Khi tụ, lạnh lẽo và u tối, ẩn chứa một luồng âm u hiểm độc; khi tản, lại mỏi mệt, hoang mang, hoàn toàn không chút sinh khí.

Dung Giới như thế.. quá đỗi xa lạ.

Dù là khi còn ở Lâu huyện hay lúc tái ngộ tại Lâm An, Tô Diệu Y vẫn luôn cho rằng hắn chỉ là người có tính cách lạnh nhạt, ít nói mà thôi.

Nhưng khoảnh khắc vừa rồi khiến nàng không khỏi chột dạ.

Cứ như vừa thoáng thấy vết thương mưng mủ dưới lớp vỏ bọc thanh lãnh kia..

Và nàng chợt nhận ra-đó mới chính là con người thật của Dung Giới.

Tô Diệu Y bất chợt không dám nhìn hắn nữa, vội vàng rút lại ánh mắt, lẩm bẩm: "Huynh không tự tại, không như ý, đó là chuyện của huynh. Nếu ta có được vinh hoa phú quý như nhà họ Dung, ta nhất định sẽ sống tự tại.."

Có lẽ đêm sâu tĩnh mịch khiến người ta mất đi cảnh giác. Dung Giới cũng không buồn che giấu bản chất thật của mình nữa, ánh mắt lạnh lùng đầy châm chọc lướt qua nàng, cất giọng hờ hững:

"Vậy là ngươi chưa hiểu rõ nhà họ Dung. Nếu ngươi biết sau vẻ phồn hoa lộng lẫy ấy là từng khúc xương chưa lạnh, là những con mọt đang rỉ rả gặm mòn.. ngươi còn thấy tự tại được không?"

Tô Diệu Y bị lời miêu tả của hắn làm cho rợn người, khẽ cau mày, nhưng miệng vẫn không chịu thua: "Nếu ngay cả cái vẻ ngoài phồn hoa cũng không còn, chẳng phải càng không thể tự tại sao?"

Dung Giới cuối cùng cũng mất kiên nhẫn, khẽ khép mắt lại, không nói thêm gì.

Nhưng Tô Diệu Y lại vô cớ bị khơi dậy tâm sự, nàng ngẩng đầu lên, vẻ mặt u uất. Một vầng trăng khuyết treo lửng lơ nơi khung cửa sổ đổ nát.

Hiếm hoi thay, nàng lại sinh ra chút khát khao được thổ lộ.

"Dung Giới, ta chưa từng kể với huynh về mẫu thân ta, đúng không?"

Nàng ngước nhìn vầng trăng ấy, nhẹ giọng kể: "Năm xưa nhà ta cũng sống ở Lâm An. Khi ấy phụ thân ta vẫn còn là một nha lại. Ông tính tình ngay thẳng, không biết uyển chuyển, chẳng mấy chốc đã đắc tội với người khác, bị bãi chức, phải dựa vào việc bán chữ tranh kiếm sống. Nhưng ông chỉ là một nha lại bị cách chức, chẳng phải danh sĩ gì, chữ tranh viết ra bán được bao nhiêu bạc chứ?"

Trong bóng tối, Dung Giới một lần nữa mở mắt, ánh nhìn trong trẻo sáng rõ.

"Tô gia vốn đã không dư dả, chẳng mấy chốc tích lũy cạn sạch, ngay cả căn nhà trước kia cũng phải bán đi, chuyển sang sống trong một căn nhà đất nhỏ hẹp, tồi tàn hơn.. Mẫu thân ta vốn xuất thân quan lại, chưa từng chịu khổ như thế. Những ngày ấy, bà gần như ngày nào cũng cãi vã với phụ thân ta. Sau đó không lâu, bà bỏ nhà theo một thương nhân tranh chữ từ Biện Kinh đến-người mà bà chỉ mới gặp đúng một lần."

Dung Giới thoáng sững người, quay sang nhìn nàng.

Cảm nhận được ánh mắt ấy, Tô Diệu Y cười khẩy: "Đúng vậy, huynh không nghe nhầm đâu. Bà ấy bỏ lại cha con ta, cứ thế mà đi, đi tìm cuộc sống phú quý vinh hoa của bà."

Nàng quay đầu lại, nhìn thẳng vào mắt hắn, giọng nói bình tĩnh nhưng mang theo chút cố chấp: "Vậy nên Dung Giới, đừng nói với ta những thứ dơ bẩn ẩn sau vinh hoa phú quý, ta không quan tâm. Ta chỉ biết, nếu khi xưa nhà ta có bạc vạn trong kho, giàu sang sánh ngang vương hầu, thì mẫu thân ta nhất định sẽ không rời đi. Tiền tài chưa chắc mang lại hạnh phúc, nhưng chí ít có thể giữ được những gì ta không muốn mất."

Dung Giới trầm mặc không đáp, nhưng ánh mắt đã có chút thay đổi.

Một lúc sau, hắn mới hỏi: "Vì sao những lời này, ngươi chưa từng nói trước kia?"

Chuyện cũ của nhà họ Tô, ký ức thời thơ ấu của nàng-tại sao khi còn ở Lâu huyện, nàng không nói với Vệ Giới người đang bàn chuyện hôn sự, mà giờ lại kể hết cho Dung Giới?

Tô Diệu Y ngẩn người, rồi cụp mắt, khẽ đáp: "Ta sợ người trong lòng chê ta tầm thường."

"..."

Cả hai đều không nói gì thêm.

Trong ngôi miếu đổ nát lại khôi phục vẻ yên ắng như chết chóc. Nhưng lần này, đến lượt Dung Giới lòng rối như tơ vò, chẳng còn buồn ngủ.

Ánh trăng khuyết ngoài cửa sổ rọi vào thứ ánh sáng lạnh lẽo, tái nhợt, in bóng hai người tựa vào cột gỗ dài xuống nền đất.

Dung Giới cúi mắt nhìn, liền thấy hai cái bóng đổ sát vào nhau dưới đất. Dưới ánh trăng, khoảng cách giữa hai chiếc bóng bị kéo lại gần đến mức tưởng như chồng lên nhau-thân mật chưa từng có, gần gũi chưa từng có..

Dù chỉ là cái bóng.

Nhưng dường như, không chỉ là cái bóng.

Dung Giới cứ thế nhìn chăm chú vào bóng họ, đến khi chợt cảm thấy vai mình nặng trĩu.

Hắn sững người, quay đầu lại, chỉ thấy Tô Diệu Y đã vô tư ngủ thiếp đi từ lúc nào, nghiêng đầu dựa lên vai hắn. Mái tóc đen dài hơi rối khẽ rũ xuống cổ hắn, ngọn tóc lay động theo gió, nhè nhẹ cọ vào da, mang theo một cảm giác ngưa ngứa.

"..."

Trong mắt Dung Giới dường như khẽ nổi lên gợn sóng.

Hắn từ từ nâng hai tay đang bị trói, ban đầu định gạt lọn tóc vướng víu kia ra, nhưng khi giơ tay lên, lại vô thức đổi hướng, chầm chậm vươn về phía má của Tô Diệu Y..

Ngay khi đầu ngón tay hắn sắp chạm đến chóp mũi nàng, một tiếng huýt gió kỳ lạ chợt vang lên ngoài miếu.

Tô Diệu Y lập tức bừng tỉnh: ".. Tiếng gì vậy?"

Sắc mặt Dung Giới cũng lập tức thay đổi, vội vươn tay kéo nàng lui về phía sau pho tượng Phật.

Hai người còn chưa kịp đứng vững, đã nghe một tiếng "rầm" vang dội-cửa miếu bị một đám người phá tung. Đám sơn tặc đang say ngủ giật mình tỉnh giấc, hoảng loạn chụp lấy đao cong và nỏ tên bên người, lập tức giương lên nhắm vào đám người bước vào từ bên ngoài.

Tô Diệu Y trong lòng thoáng mừng rỡ, níu lấy tay áo Dung Giới ngó ra: "Là người đến cứu chúng ta sao?"

Dung Giới mím môi không nói, chỉ lặng lẽ nhìn chằm chằm về phía cửa miếu, dường như cũng đang mong đợi điều gì đó.

Tấm cửa gãy rơi xuống đất, bụi mù bốc lên tản ra dần dần. Một nhóm sơn tặc khác tay cầm đao bước vào, vẻ mặt dữ tợn không kém, nhưng trên người lại mang theo mùi máu tanh nồng hơn.

Lòng Tô Diệu Y lập tức trĩu xuống, hạ thấp giọng đoán: "Chẳng lẽ bọn họ chính là.."

"Không sai."

Bất ngờ thay, Dung Giới lại tiếp lời nàng.

Tô Diệu Y sững người, ngẩng đầu nhìn hắn, chỉ thấy hắn đang chăm chú nhìn tên sơn tặc đi đầu-trên mắt cũng có một vết sẹo-khoé môi khẽ nhếch lên đầy kỳ dị: "Chính là Xuyến Vĩ Bang."

Nhìn vẻ mặt hắn như đã biết rõ mọi chuyện, trong đầu Tô Diệu Y vụt lóe lên điều gì đó, chợt sinh ra một phỏng đoán. Nàng mở to mắt, lắp bắp: "Huynh.."

Chưa kịp nói hết, người của Xuyến Vĩ Bang bên ngoài đã cất giọng quát:

"Kẻ nào không có mắt dám cướp bóc trên địa bàn của Xuyến Vĩ Bang? Biết điều thì mau giao người và hàng ra đây!"

Đám sơn tặc trong miếu đưa mắt nhìn nhau, không ai lên tiếng.

Người Xuyến Vĩ Bang bật cười lạnh, giơ đao lên, lăm lăm chuẩn bị ra tay: "Không biết sống chết.."

Tô Diệu Y còn đang quan sát diễn biến, chợt thấy tay mình nhẹ bẫng-Dung Giới đã rút áo bào khỏi tay nàng, không nói không rằng, thẳng thừng bước ra ngoài.

Tô Diệu Y theo bản năng muốn bước theo, cúi đầu nhìn xuống, lại phát hiện sợi dây trói nối hai người từ lúc nào đã bị vật sắc bén cắt đứt, rơi xuống đất thành hai đoạn rời rạc.

"Người bị bắt cóc là ta."

Dung Giới thuận tay tháo dây thừng trói mình, ném xuống đất, lạnh nhạt nói: "Sao nào? Có muốn trói ta lại, đem về Dung phủ đòi tiền chuộc không?"

Hắn đi thẳng đến đứng trước tượng Phật.

Ngay sau đó, đám sơn tặc vốn là những kẻ đã bắt cóc hắn lại lập tức rẽ sang hai bên, đứng thành hàng bảo vệ bên cạnh hắn.

Thấy cảnh tượng ấy, ánh mắt Tô Diệu Y thoáng chấn động, rồi ngay lập tức tức giận đến mức muốn bốc khói-

Quả nhiên, quả nhiên mà! Màn cướp bóc hôm nay là do một tay Dung Giới tự đạo tự diễn!

Cùng lúc đó, tên đầu lĩnh của Xuyến Vĩ Bang cũng bàng hoàng nhận ra tình hình, sắc mặt tái mét, lập tức hét lên: "Trúng kế rồi! Rút lui mau!"

Nhưng ngay sau đó, trước cửa miếu chợt xuất hiện thêm một nhóm người áo đen như từ trong bóng tối tràn ra, chặn kín lối thoát của Xuyến Vĩ Bang.

Bọn họ từng bước áp sát, dưới ánh trăng, Tô Diệu Y thấy rõ người dẫn đầu chính là Che Vân..

Chỉ trong thời gian một nén nhang.

Tô Diệu Y đã ngồi bên ngoài miếu, trong một rừng cây nhỏ, trước mặt là đống lửa vừa nhóm, xung quanh là vài hộ vệ của Dung gia, cả đám "sơn tặc" đã dọa nàng suýt chết ban ngày.

"Tại hạ thật có lỗi, Tô cô nương. Chúng ta là do đại công tử Dung gia thuê đến diễn trò. Tất cả màn hôm nay, chỉ để dụ Xuyến Vĩ Bang lộ mặt.."

Tô Diệu Y mặt lạnh như tiền: "Dung Giới làm vậy để làm gì?"

Tên ra vẻ "trùm thổ phỉ" gỡ miếng da dán có vết sẹo trên mắt xuống, đáp: "Cô nương còn chưa biết sao? Kẻ đã hại đại công tử rơi xuống vực năm đó, chính là Xuyến Vĩ Bang!"

"..."

Tô Diệu Y sững người.

Người khiến Dung Giới rơi xuống vực, bỏ lỡ kỳ thi khoa cử.. lại là Xuyến Vĩ Bang?

Nhưng nhớ lại phản ứng của Xuyến Vĩ Bang khi nhìn thấy ngọc bội của Dung Giới ban sáng, rõ ràng là họ không hề có ý định hại người mà..

Trong lúc nàng còn đang rối rắm, tên "giả trùm thổ phỉ" lại mở lời:

"Chúng ta vốn đã bàn với đại công tử rồi, cứ thấy xe ngựa nhà họ Dung là ra tay. Nghe cô lên tiếng, chúng ta còn tưởng bắt nhầm người. Nhưng rồi cô lại nói mình là muội muội của đại công tử, nên chúng ta nghĩ cô được phái đến thay, liền tiếp tục diễn theo kế hoạch.."

"..."

Tô Diệu Y mặt không cảm xúc.

"Sau khi người vạch trần thân phận chúng ta, bọn ta mới nhận ra tình hình có gì đó không ổn.."

Tên trùm thổ phỉ cười gượng, giơ ngón cái lên: "Nhưng nói thật lòng, Tô cô nương gan dạ lắm. Không biết gì mà vẫn dám đối đầu với chúng ta như thế, thật sự khâm phục!"

Đang lúc nói chuyện, Che Vân bước đến, trên tay cầm một chiếc áo choàng đen tuyền.

"Tô cô nương, sương đêm lạnh lắm, người hãy khoác thêm áo, kẻo nhiễm lạnh."

Tô Diệu Y một tay chống cằm, tay kia dùng cành cây khều khều đống lửa, dứt khoát từ chối: "Không cần."

Che Vân ôm chiếc áo choàng, có chút khó xử: "Đây là ý của công tử."

Tô Diệu Y liếc hắn một cái, cười lạnh: "Giờ mới giả vờ hảo tâm, sao không làm sớm đi?"

Chả trách, chả trách đám sơn tặc kia nghe lời Dung Giới răm rắp-hắn bảo thả người thì thả, hắn nói mang nàng đi thì chúng liền trói nàng lại.

Tuy nói là nàng mượn xe ngựa, vô tình phá hỏng kế hoạch của họ, nhưng về sau Dung Giới hoàn toàn có thể thả nàng ra, vậy mà hắn lại cố tình kéo nàng xuống nước!

Hắn còn trơ mắt nhìn nàng sợ hãi đến gần chết, nhìn nàng khổ sở nghĩ kế trốn thoát, nhưng lại không hề nói sự thật với nàng..

"Rắc."

Cành cây trong tay Tô Diệu Y bị nàng đâm mạnh đến gãy làm đôi.

Thật nực cười! Lúc nghe Dung Giới nói sợ hãi, nàng còn có chút mềm lòng. Nàng còn tưởng hắn vì sợ phải một mình vào hang ổ sơn tặc, nên mới kéo nàng theo cùng.

Giả dối.. tất cả đều là giả dối..

Đáng giận thật!

Tô Diệu Y bất ngờ bật dậy, quay người bỏ đi.

Che Vân ngẩn ra, vội vàng đuổi theo: "Tô cô nương định đi đâu vậy?"

"Đi dạo một chút, đừng theo ta."

Tô Diệu Y chỉ để lại một câu, rồi hất tay bỏ lại đám hộ vệ nhà họ Dung, một mình rời khỏi.

Trải qua cả một đêm náo loạn, lúc này trời đã dần sáng, ánh sáng mờ nhạt đang xua tan bóng tối và hơi lạnh trong rừng cây. Chính vì vậy Tô Diệu Y mới dám hành động một mình.

Đột nhiên, một bụi cỏ dại dưới gốc cây thu hút ánh nhìn của nàng.

Nàng vội ngồi xổm xuống, mượn ánh sáng hồng rực đang dần ló lên để quan sát hình dáng và màu sắc của cỏ dại, thấy rất giống với thảo dược mà lão Diệp từng hái.

Tô Diệu Y mừng rỡ, vẻ u sầu trên mặt lập tức tan biến không còn dấu vết.

Tìm khắp nơi không thấy, nay lại vô tình nhặt được.

Tuy hôm nay nàng bị một phen sợ chết khiếp, nhưng cuối cùng cũng tai qua nạn khỏi, thậm chí còn có thể hái được ít thảo dược mang về chế mực.. Đúng là phúc họa song hành!

Tô Diệu Y xắn tay áo lên, cúi người bắt đầu hái thảo dược. Ở đây có khá nhiều loại trông giống nhau, nàng không phân biệt được hết, nên dứt khoát cứ hái tất cả.

Nàng vừa tìm vừa hái, mãi đến khi một giọt mưa bất chợt rơi xuống mu bàn tay, mới sực tỉnh ngẩng đầu, phát hiện mình đã vòng ra phía sau miếu đổ nát.

Mưa bắt đầu rơi nặng hạt, Tô Diệu Y ôm thảo dược trong ngực, chui vào miếu từ một khe nứt phía sau để tránh mưa.

Bỗng nhiên, một tiếng hét thảm thiết vang lên, khiến Tô Diệu Y run tay đánh rơi mấy cọng cỏ.

Tim nàng thót lại, vội trốn sau tượng Phật, ghé mắt nhìn ra ngoài qua bàn thờ.

Ánh lửa lập lòe chiếu bóng người lên những bức bích họa trong miếu, bóng dáng gồ ghề dữ tợn, cộng thêm tiếng hét của tên đầu lĩnh, càng khiến cảnh tượng trở nên rùng rợn.

Chính chiếc cột mà lúc nãy nàng và Dung Giới từng tựa vào, lúc này lại đang trói chặt đầu lĩnh Xuyến Vĩ Bang.

Ánh mắt Tô Diệu Y thoáng co rút lại.

Thì ra khi nãy Dung Giới để Che Vân dẫn nàng ra ngoài, còn bản thân thì ở lại miếu là để thẩm vấn người Xuyến Vĩ Bang sao?

Tuy nhiên, người thi hành hình phạt không phải Dung Giới, mà là thủ hạ của hắn.

Bọn họ quay lưng về phía tượng Phật, Tô Diệu Y chỉ nghe thấy tiếng hét của tên đầu lĩnh, chứ không nhìn rõ hắn đang bị tra tấn như thế nào..

"Dung Giới.. Lúc trước bọn ta tuy có cướp xe ngựa, nhưng cũng không định hại ngươi.. Nếu không phải khi đó ngươi cứ khăng khăng bảo vệ Đinh Vị Minh, thậm chí lấy chết để che chở, thì đã không rơi xuống vực! Đây là ngươi tự chuốc lấy, sao lại tính hết lên đầu Xuyến Vĩ Bang bọn ta?"

Dung Giới bỗng khẽ giơ tay, người thi hành hình lập tức lui xuống, tiếng la hét của tên đầu lĩnh cũng đột ngột im bặt.

Dung Giới bước đến trước mặt hắn, ánh mắt khẽ cụp xuống: "Nếu ta chỉ muốn báo thù Xuyến Vĩ Bang, thì đã sớm giao các ngươi cho quan phủ, đâu cần phí lời ở đây làm gì?"

Tên đầu lĩnh ánh mắt lảng tránh, không nói thêm lời nào: "..."

"Ngươi biết ta muốn hỏi gì."

Dung Giới nhìn chằm chằm hắn: "Đinh Vị Minh đang ở đâu? Ta chỉ cần tung tích của Đinh Vị Minh."

Tên đầu lĩnh trầm mặc một lúc, lắc đầu: ".. Hắn chết rồi."

Trong thoáng chốc, ánh sáng trên gương mặt Dung Giới vặn vẹo lại.

Ngay sau đó, Tô Diệu Y chỉ thấy một tia sáng lạnh lướt qua tay Dung Giới, tiếp theo là tiếng hét thảm thiết vang lên từ tên đầu lĩnh.

Tô Diệu Y khẽ run hàng mi, trong tiếng hét đó bất giác rùng mình.

Dường như Dung Giới vừa ghim một loại hình cụ nào đó vào vai tên đầu lĩnh, giọng nói trầm xuống: "Ta hỏi lại lần nữa, Đinh Vị Minh ở đâu?"

Tên đầu lĩnh nghiến răng chịu đựng, giọng pha chút đau đớn, nhưng vẫn cố chấp lặp lại: "Sau khi ngươi rơi xuống vực, hắn cũng rơi theo.. Bọn ta, bọn ta đã tìm thấy thi thể hắn dưới vực rồi.. Hắn thật sự đã chết rồi, Dung, Đại, Công, Tử!"

Một luồng sát khí lạnh lẽo phả thẳng vào mặt, cơn đau trên vai càng thêm dữ dội, khiến tên đầu lĩnh không kìm được mà bật ra tiếng rên rỉ. Ngẩng đầu lên, hắn liền đối diện với đôi mắt sâu thẳm như cất giấu giông bão của Dung Giới.

"Dung đại công tử, để ta thay ngài đi.."

Người thi hành hình bước lên: "Cho ta thêm nửa canh giờ, nhất định sẽ moi được lời ngài muốn nghe."

Dung Giới mím môi, giơ tay rút hình cụ khỏi vai tên đầu lĩnh. Cùng với tiếng "phụt" khẽ vang, vài giọt máu bắn lên trán và mí mắt hắn.

Người thi hành hình đưa tay muốn nhận lấy hình cụ, nhưng Dung Giới không đưa, mà càng siết chặt hơn: "Không cần."

Người kia ngẩn ra, ngước mắt nhìn Dung Giới-chỉ thấy gương mặt tuấn tú như ngọc của hắn lúc này loang lổ vết máu, vô cớ mang theo chút tà khí.

"Ngươi thấy đấy, tra tấn người và cắt cá có gì khác nhau không?"

Dung Giới thong thả áp lưỡi dao lạnh lẽo dính máu lên cổ tên đầu lĩnh, chậm rãi miết qua: "Ta giỏi cắt cá, có thể thái thịt sống mỏng như cánh ve, trong như lụa mỏng.. Nếu dùng cách đó lên ngươi, chắc hẳn cũng chẳng khác gì án lăng trì.."

Sau tượng Phật, sắc mặt Tô Diệu Y tái đi, bất giác thấy buồn nôn.

Nàng đưa tay bịt miệng, không thể tin nổi những lời lạnh lùng tàn nhẫn ấy lại thốt ra từ miệng Dung Giới.

Hình ảnh chàng thanh niên từng cắt cá cho nàng trong ký ức, giờ hòa làm một với cái bóng dài hẹp, vặn vẹo trên bức bích họa, rồi lập tức bị bóng tối nuốt trọn, tan biến không còn dấu vết..

"Ngươi.. ngươi đây là giết người!"

Tên đầu lĩnh hoảng loạn trợn to mắt, vừa gào lên đầy kinh hãi, vừa không kìm được mà run lẩy bẩy.

"Mỗi năm có bao nhiêu người vô tội chết dưới tay Xuyến Vĩ Bang? Ta có giết ngươi, cũng là thay trời hành đạo."

Dung Giới cười lạnh: "Huống hồ, ta sẽ không cho ngươi chết dễ dàng đâu. Nghe nói khi hành án lăng trì, phải đến nhát dao thứ năm trăm mới khiến người ta chết được. Nhưng dao pháp của ta còn nhẹ, còn mỏng hơn cả đao phủ.. Hay là chúng ta thử xem, ngươi chịu được bao nhiêu nhát? Ba trăm? Hay tám trăm?"

Vừa nói, Dung Giới đã nghiêng nghiêng mũi dao, rạch sâu vào thịt tên đầu lĩnh, đúng là kỹ thuật cắt cá thật sự..

Đồng tử tên đầu lĩnh đột ngột co rút, mặt mày tái mét, vội vàng cầu xin tha mạng: "Đại công tử, Đinh Vị Minh thực sự chết rồi.. Không bằng ngài cho ta một cái chết thống khoái! Để ta đền mạng cho hắn chẳng được sao? Dung Giới!"

Dung Giới làm như không nghe thấy.

Hắn chăm chú nhìn con dao trong tay, đáy mắt tối đen, không hề có lấy một tia sáng: "Ngươi biết vì sao ta thích cắt cá không? Bởi phần lớn thời gian, con người cũng chẳng khác gì cá nằm trên thớt, chỉ có thể phó mặc số phận, trơ mắt nhìn lưỡi dao rơi xuống thân mình, mọi sự vùng vẫy đều vô ích, chỉ là công cốc.."

"Ta nói! Ta nói!"

Tên đầu lĩnh bỗng nhiên gào lên như xé họng.

Trong điện miếu lập tức tĩnh lặng trở lại.

"Đang!"

Cùng với tiếng kim loại rơi xuống đất vang lên khe khẽ, tim Tô Diệu Y cũng nặng nề rơi về vị trí cũ.

Nàng lảo đảo lùi một bước như người mất hồn, chợt nhận ra cả người đã ướt đẫm mồ hôi lạnh.

Dung Giới vung tay, những người khác lần lượt lui ra, chỉ trong chớp mắt, trong ngôi miếu tàn tạ liền chỉ còn lại hắn, tên cướp vừa chịu khuất phục, và.. Tô Diệu Y đang trốn sau tượng Phật.

Trực giác bảo nàng: Bây giờ phải lập tức lặng lẽ rời đi, tuyệt đối không nên tiếp tục nghe bất kỳ lời nào nữa. Nhưng dù trong lòng thầm nghĩ thế, chân nàng lại như bị đóng đinh xuống đất, chẳng cách nào nhấc nổi.

"Nói đi."

Giọng nói bình tĩnh không gợn sóng của Dung Giới vang lên phía trước tượng Phật: "Đinh Vị Minh ở đâu?"

"Hắn.. hắn bị người ta bắt đi rồi.. ta cũng không biết giờ hắn ở đâu, sống hay chết.."

Như sợ Dung Giới lại tiếp tục tra tấn, tên đầu lĩnh vội vàng bổ sung: "Ta tuyệt đối không nói dối! Ta lấy tính mạng cả nhà ra thề!"

".. Là ai bắt hắn đi?"

Dung Giới hỏi.

"Có thể ngài sẽ không tin.."

Tên đầu lĩnh do dự, rồi cắn răng nói tiếp: "Nhưng Dung đại công tử, từng câu từng chữ ta sắp nói sau đây-đều là sự thật!"

Dung Giới trầm mặc một lát, chỉ phun ra một chữ: "Nói."

"Người bỏ tiền mua chuộc Xuyến Vĩ Bang, sai chúng ta giữa đường chặn giết ngài, diệt khẩu Đinh Vị Minh.. chính là nhị thúc của ngài-Dung Vân Mộ!"

Tia chớp lóe lên ngoài cửa sổ, tiếp đó là tiếng sấm mùa xuân nổ ầm vang trời.

Dung Vân Mộ..

Ba chữ này theo tiếng sấm rền vang, khiến bên tai Tô Diệu Y ù đi một hồi.

Nàng hít sâu một hơi lạnh, cuối cùng cũng cảm nhận được nỗi sợ hãi kéo đến muộn màng, vội vã quay đầu định theo lối cũ sau vách tường mà rời đi.

Nhưng không cẩn thận, nàng bị bậc thềm phủ cỏ vướng chân, ngã ngồi mạnh xuống đất.

Một cơn đau nhói truyền đến từ mắt cá chân, Tô Diệu Y cắn chặt răng, không dám phát ra bất kỳ âm thanh nào.

Nàng gắng sức muốn đứng lên, nhưng ngay khi ngẩng đầu, lại thấy một cái bóng dài phủ lên làn váy mình, chậm rãi lan lên cao..

Tô Diệu Y cứng người, ngước nhìn.

Chỉ thấy Dung Giới đang đứng ngay trước mặt nàng, tay cầm hỏa tập, ánh mắt rủ xuống nhìn nàng với vẻ khó dò.

Ngọn lửa lập lòe trong tay hắn phản chiếu trong mắt, soi sáng nửa bên khuôn mặt hắn, khiến vết máu chưa lau sạch giữa mày càng thêm chói mắt.

Dung Giới mấp máy môi, khẽ thở dài gọi: "Ngươi đều nghe thấy rồi?"

Tô Diệu Y nhẫn đau ở chân, lắc đầu, giọng khàn khàn: "Bên ngoài sấm sét đùng đùng, ta chỉ muốn vào tránh mưa một chút.. Còn chuyện hai người vừa nói gì, ta-một chữ cũng không nghe thấy.."

Thấy sắc mặt Dung Giới trầm tĩnh khó đoán, lòng Tô Diệu Y càng thêm hoảng loạn, nhưng vẫn cố trấn tĩnh: "Nếu nghĩa huynh thấy không tiện, ta lập tức đi ngay.."

Nàng xoay người định đứng dậy, nhưng váy lại chợt bị kéo giữ-một luồng khí lạnh thấu xương từ sau lưng lan lên sống lưng nàng.

Tô Diệu Y bỗng cứng đờ, ngoảnh đầu lại, liền thấy Dung Giới đã giẫm lên vạt váy nàng, rồi khom người xuống, từ từ tiến sát lại gần..

Khoảng cách giữa hai người trong khoảnh khắc rút ngắn lại-gần đến mức ánh lửa leo lét trong bóng tối vừa vặn soi rõ gương mặt của nhau, gần đến mức từng biến chuyển nhỏ trên nét mặt cũng không thể giấu giếm.

Vì vậy, nỗi hoảng loạn bất an mà Tô Diệu Y vốn dĩ muốn che giấu, cuối cùng vẫn rơi trọn vào mắt Dung Giới.

"Lời ban nãy ngươi không nghe thấy, vậy thì để ta nói lại một lần nữa, được không?"

Dung Giới hỏi.

Tô Diệu Y lập tức trừng lớn mắt, vội vàng ngăn lại: "Không cần đâu!"

"Tại sao lại không cần?"

"Ta chẳng qua chỉ là người ngoài, chuyện của Dung thị liên quan gì đến ta chứ?"

Tô Diệu Y đứng dậy định rời đi, nhưng Dung Giới lại vươn tay giữ lấy cổ chân bị thương của nàng qua lớp váy áo, khiến nàng đau đến bật ra một tiếng rên khẽ, không thể cử động thêm được nữa.

Dung Giới liền nới lỏng lực tay, nhưng vẫn cố chấp không buông ra, giọng trầm thấp: "Ngươi quên rồi sao, ngươi là nghĩa nữ của Dung thị. Chuyện của Dung thị, dĩ nhiên cũng là chuyện ngươi nên biết.."

"..."

Tô Diệu Y cắn chặt răng, chỉ có thể giơ tay lên bịt tai mình.

Thế nhưng ngay sau đó, Dung Giới lại kéo tay nàng xuống. Giọng nói khàn lạnh của hắn xen lẫn tiếng mưa xối xả ngoài miếu, tất cả từng câu từng chữ đều truyền thẳng vào tai nàng.

"Nhị thúc của ta không tiếc cấu kết với sơn tặc, cũng muốn ngăn ta điều tra cái chết của phụ thân và tổ phụ.. ngươi cảm thấy, đó là bởi vì cái gì?"

"..."

Sắc mặt Tô Diệu Y lập tức trắng bệch.

Ánh mắt sâu thẳm như mực của Dung Giới rơi trên gương mặt nàng, nhìn chăm chú, nhưng lại mơ hồ, như thể không thật sự đang nhìn nàng.

"Ngươi nói xem, vụ án giả chiếu năm đó khiến phụ thân và tổ phụ ta đồng thời uổng mạng.. có phải cũng là bút tích của vị nhị thúc tốt kia của ta?"

"Nếu đúng là họa khởi từ trong nhà, vậy thì vì sao ông ta lại làm thế?"

"Là vì muốn tranh giành vị trí gia chủ Dung phủ? Hay là vì.. từ lâu ông ta đã thèm muốn mẫu thân ta, đại tẩu của ông ta.."

Tô Diệu Y càng nghe càng kinh hãi, sắc mặt lại trắng thêm một phần.

Dung Vân Mộ và Quận chúa Phù Dương..

Chuyện đó sao có thể chứ?

Dung Giới rốt cuộc có biết mình đang nói gì không? Sao có thể ăn nói bừa bãi như vậy trước mặt nàng, tự mình vạch trần chuyện xấu trong nhà?

Dung Giới cụp mắt, ánh nhìn lướt qua Tô Diệu Y, rơi xuống bên cạnh nàng, trong đôi mắt giấu kín một tia dữ dằn kỳ dị.

Thật ra, hắn đã sớm hoài nghi người đứng sau chỉ huy bang Xuyến Vĩ rất có thể là người của Dung thị. Nhưng khi sự thật thật sự đến gần-khi từ miệng tên cầm đầu sơn tặc nghe được ba chữ "Dung Vân Mộ", thì một góc lòng mà hắn cố sức gắng gượng vẫn cứ sụp đổ..

Đến chính chàng cũng không rõ, rốt cuộc là vì tâm lý gì mà cứ nhất quyết giữ Tô Diệu Y lại, nhất quyết bắt nàng phải nghe hết những điều này.

Có lẽ là vì đã kìm nén quá lâu, nên hắn mới khẩn thiết muốn tìm một nơi trút bỏ, tìm một người có thể thẳng thắn giãi bày mà không cần dè chừng, một người vừa có thể tùy ý thổ lộ, lại tuyệt đối không thể để lộ bí mật ra ngoài..

Mà Tô Diệu Y, chính là người đó, ở ngay đây.

Dung Giới thu hồi ánh mắt, lại một lần nữa chặt lấy nàng. Chỉ thấy đôi mày mắt xinh đẹp ấy, nay không còn nét lanh lợi sắc sảo thường ngày, mà thay vào đó là hoảng hốt và bất lực.

Ngoài miếu, sấm sét lại rền vang-giống hệt như cõi lòng Tô Diệu Y lúc này, cuồng loạn và bất an.

Dù là Dung Vân Mộ cấu kết với sơn tặc, hay là hắn có lòng thèm muốn đại tẩu mình, tất cả đều là những bí mật động trời mà phủ Dung thị tuyệt đối không thể để người ngoài biết! Với thân phận như nàng, nghe được những chuyện thế này.. thì có bao nhiêu cái mạng cũng không đủ để gánh!

Nếu như đêm nay, đây mới thật sự là bộ mặt thật của Dung Giới-thì Tô Diệu Y không chút nghi ngờ, trước khi trời sáng, hắn nhất định sẽ giết nàng diệt khẩu, vĩnh viễn không để nàng bước ra khỏi ngôi miếu đổ nát này..

Tô Diệu Y lập tức lạnh toát cả người, mồ hôi lạnh túa ra sau lưng.

Cùng lúc đó, bàn tay Dung Giới cũng đưa về phía nàng, nhẹ nhàng vén sợi tóc rối bên thái dương nàng ra sau tai. "Sống trong một phủ Dung thế này.. Tô Diệu Y, ngươi nói xem, ta có nên sợ không?"

Động tác của hắn dịu dàng, nhưng đầu ngón tay lại lạnh buốt, lướt qua vành tai nàng, khiến nàng không kìm được khẽ run rẩy.

Từ lúc tái ngộ ở Lâm An đến giờ, chưa bao giờ nàng rõ ràng như lúc này-Vệ Giới là Vệ Giới, Dung Giới là Dung Giới. Người Vệ Giới từng mất trí nhớ mà nàng từng đem lòng yêu thương.. e là chẳng đáng một phần vạn của Dung Giới trước mắt!

Ngón tay hắn dọc theo vành tai nàng, chậm rãi trượt xuống, chạm lên phần cổ mảnh mai. Đôi mắt Tô Diệu Y lập tức co rút, toàn thân như đông cứng lại-

Dung Giới muốn giết nàng!

Một luồng gió lạnh thốc vào mang theo hạt mưa, thổi qua trong khoảnh khắc. Lửa trong tay Dung Giới đột ngột tắt phụt, bóng tối nuốt chửng lấy gương mặt tuấn tú kia, không để lại chút ánh sáng nào.

Ngay trong tích tắc đó, Tô Diệu Y nghiến răng, nhắm mắt lại, bất ngờ vùng ra khỏi bàn tay đang siết nơi cổ mình, lao thẳng về phía trước-

Que lửa rơi xuống đất, tắt ngấm.

Dung Giới bị nàng lao tới đâm sầm vào ngực, chau mày định hành động, thì hai tay nàng đã vòng lên vai hắn, như dốc hết toàn bộ sức lực, ôm chặt lấy hắn không buông.

Ngoài miếu, mưa to như trút, sấm chớp rền vang.

Trong miếu, một đôi nam nữ siết chặt nhau sau pho tượng Phật, như cặp uyên ương khổ mệnh đang dốc lòng cầu xin ông trời đoái thương.

Bàn tay Dung Giới khựng lại giữa không trung, giữa đôi mày đang khẽ chau bỗng thoáng qua một tia sửng sốt.

Hắn mấp máy môi, còn chưa kịp lên tiếng thì đã bị hành động của Tô Diệu Y cắt ngang.

Hai tay đang ôm trên vai hắn của Tô Diệu Y khẽ nâng lên rồi lại buông xuống, nâng lên rồi buông xuống-nàng lúng túng, cứng ngắc mà vỗ vỗ vai hắn, giọng điệu dịu dàng như đang dỗ dành:

"Dung Giới, huynh đừng sợ.."

Đồng tử Dung Giới khẽ co lại.

"Ta tuy không rõ nhị thúc huynh rốt cuộc đã làm gì hay chưa từng làm gì, nhưng nếu ông ta thật sự là kẻ như huynh nói-tàn nhẫn hại huynh đệ, mưu hại cả cha ruột.. thì e rằng giờ này huynh cũng chẳng thể đứng đây được nữa.."

Tô Diệu Y cứ lẩm bẩm nói mãi không thôi.

Thật ra trong đầu nàng lúc này hỗn loạn vô cùng, thậm chí không biết mình đang nói gì, nhưng nàng hiểu-mình nhất định phải nói, phải nói gì đó để trấn an Dung Giới, để xoa dịu hắn.

Vào giờ phút này, hắn vừa là dã thú có thể đoạt mạng nàng bất cứ lúc nào, lại vừa là khúc gỗ trôi duy nhất giữa biển cả cuồng phong mà nàng có thể bấu víu. Bản năng cầu sinh khiến nàng càng ôm chặt hắn hơn nữa-

Tô Diệu Y cắn răng, giọng nhẹ như gió thoảng:

"Dung Giới.. trên đời này, người và chuyện tuy chẳng mấy tốt đẹp, nhưng cũng không đến nỗi xấu xa như huynh nghĩ.."

Trong bóng tối, Dung Giới nghiêng đầu nhìn nữ tử đang run nhẹ trong lòng mình, ánh mắt dần dần dịu xuống.

Hắn chậm rãi đưa tay, đặt lên eo nàng. Năm ngón tay lướt qua làn tóc đen rối loạn phủ ngang lưng nàng, vô thức vuốt ve từng nhịp chậm rãi, thẫn thờ.

Một lúc sau, hắn mới lơ đãng bật ra hai chữ, không rõ là hỏi hay than:

"Vậy sao?"

Làn hơi lạnh như rắn rết trong không khí, cuối cùng cũng lặng lẽ tan biến.

Ánh mắt Tô Diệu Y khẽ rung động, mồ hôi lạnh túa ra đầy lưng.

Đôi tay đang quàng sau cổ Dung Giới của nàng, âm thầm khép lại chuôi dao trang điểm đã rút ra một tấc, lặng lẽ giấu lại vào trong tay áo.

* * *

Trận mưa dông lúc bình minh kéo đến bất ngờ, mà cũng tan đi rất nhanh.

Nửa canh giờ sau, ánh rạng đông dần dâng lên, mây mù tan biến, chỉ còn lại những cọng cỏ bị mưa gió vùi dập đến rũ rượi nhưng lại xanh mướt rực rỡ, như để chứng minh trận cuồng phong ban nãy thật sự đã xảy ra.

Ngoài tên đầu lĩnh cần đưa về Lâm An làm nhân chứng, đám tiểu lâu la của Xuyến Vĩ bang đều bị trói gô hết lại, ném vào rừng.

Còn nha môn gần nhất trên con đường này, từ hôm qua đã nhận được thư của Dung Giới, nên từ sáng sớm đã dẫn theo một đội quan sai vội vàng đến nơi.

Khi Dung Giới gặp xong đám quan binh, quay trở lại bên cỗ xe ngựa, vừa vén rèm lên thì bên trong đã trống không, chẳng thấy bóng người đâu.

Ánh mắt Dung Giới khẽ động, lạnh giọng hỏi: "Nàng ấy đâu rồi?"

Che Vân đứng bên lập tức trả lời: "Tô cô nương nói công tử còn chính sự phải lo, nên nàng đi trước. Vừa hay dưới núi có một đoàn thương nhân, chịu cho nàng quá giang một đoạn đường.."

Dung Giới ngoái đầu, liếc nhìn Che Vân một cái.

Tim Che Vân lập tức thắt lại, trong đầu lại hiện lên cảnh tượng lúc nãy-khi hắn vô tình xông vào ngôi miếu hoang, bắt gặp hai người kia đang tựa sát vào nhau.. Vội vàng lúng túng hỏi:

"Vậy, vậy có cần tiểu nhân lập tức đuổi theo đón Tô nương tử về không?"

Dung Giới thu hồi ánh nhìn, sắc mặt không rõ buồn vui: "Không cần."

Hắn bước lên xe, chỉ bỏ lại một câu: "Lên đường, về Lâm An."

⸻

Ở một nơi khác, Tô Diệu Y ngồi co chân trên một chiếc xe chở hàng của đoàn thương nhân, ngẩng đầu nhìn ánh nắng sớm xuyên qua kẽ lá loang lổ chiếu xuống, bất giác dâng lên cảm giác như vừa thoát chết, vừa nhẹ nhõm đến hư ảo.

Những gì xảy ra đêm qua trong ngôi miếu hoang cứ lần lượt hiện về trong đầu, không cách nào xua đi được. Dù giờ có ôn lại thêm một lần nữa, nàng vẫn rùng mình, sợ đến gai người.

Dung Giới.. sao lại là người như vậy?

Bên dưới vẻ ngoài thanh khiết như nước, trong trẻo như ngọc ấy, lại ẩn giấu một kẻ điên khiến người ta lạnh sống lưng đến vậy..

Tô Diệu Y chợt thấy hối hận.

Giá như sớm biết sẽ xảy ra những chuyện như tối qua, nghe những lời ấy.. dù có bị đánh chết, nàng cũng sẽ không bước chân vào ngôi miếu ấy nửa bước!

Không đúng, phải nói là sớm hơn nữa-nàng căn bản không nên mượn cái xe ngựa chết tiệt của Dung Giới!

Nếu còn sớm hơn nữa.. nếu nàng có thể nhận ra bộ mặt thật của Dung Giới, nhận ra gia tộc họ Dung che giấu nhiều bí mật đến thế, thì có lẽ-thà cắn răng chịu đựng nỗi oan "Vệ Giới", nàng cũng tuyệt đối không dám chủ động dây vào..

Tán lá trên đầu dần thưa thớt, ánh mặt trời chiếu rọi khiến mắt nàng chói lên, Tô Diệu Y đành giơ tay áo lên che ngang trán.

Thôi, mọi chuyện đã đến nước này, có hối hận cũng vô ích. Về sau chỉ cần tránh xa Dung Giới, tránh xa quận chúa Phù Dương là được..

Tô Diệu Y âm thầm hạ quyết tâm.

⸻

Thương đội đưa nàng đến huyện Tích. Nàng lập tức tìm đến y quán, qua loa xử lý vết trật khớp nơi cổ chân, sau đó lại đến Mực trang họ Diệp, giao hết thảo dược mình hái được cho lão bản Diệp.

Lão bản Diệp tuy cũng bị chuyện ở núi Ai Mân dọa cho một trận hú vía, nhưng ông vẫn rất khâm phục bản lĩnh và khí phách của Tô Diệu Y khi đối diện với tên cầm đầu thổ phỉ, nên cũng không trách móc gì. Ông vẫn giữ lời hứa giúp nàng chế mực, còn đồng ý sau khi hoàn thành sẽ gửi đến Lâm An.

Tô Diệu Y lập tức đặt cọc, rồi lên đường trở về.

Lúc đi trắc trở trùng trùng, lúc về lại suôn sẻ lạ thường.

Đến chiều ngày hôm sau, nàng tập tễnh trở lại Tri Vi Đường.

"Sao.. sao ra nông nỗi này?"

Tô Tích Ngọc vừa nhìn thấy liền kêu toáng lên, ánh mắt dính chặt lấy cổ chân nàng: "Con bị thương à? Bị ở đâu? Có đi trị thương không đấy?"

"Không sao đâu.."

Tô Diệu Y không định kể cho ai biết chuyện mình gặp Dung Giới trên đường, nên chỉ qua quýt giấu đi: "Hôm qua sơ ý trẹo chân thôi, con có đến y quán rồi."

Giang Miểu đang ngồi sau quầy bỗng bật dậy, thản nhiên đâm thêm một câu: "Giờ thì còn nói ta lừa gạt hù dọa ngươi được nữa không?"

".. ta sai rồi, Giang bán tiên."

Đường xa mệt mỏi, Tô Diệu Y đã vô cùng kiệt sức. Sau khi về đến Tri Vi Đường, nàng chỉ chào hỏi qua loa vài câu với mọi người, cẩn thận cất viên mực quế hoa đầu tiên vào hộp, rồi được Tô An An đưa về Tô gia.

Về đến phòng, nàng rửa mặt chải đầu sơ qua, sau đó ngã vật xuống giường ngủ một mạch đến tận tối, cuối cùng lại bị ác mộng giật mình tỉnh giấc.

"Tô Diệu Y, ngay cả ngươi.. cũng biết sợ sao?"

Trong mơ, Dung Giới bóp cổ nàng, nửa cười nửa không mà hỏi vậy.

Tô Diệu Y giật bắn người, choàng tỉnh trong trạng thái hồn vía lên mây, trán đẫm mồ hôi lạnh.

Nàng thở dài một hơi, cảm thấy khô miệng khát nước, bèn đứng dậy rót trà, phát ra tiếng động sột soạt nho nhỏ.

"Diệu Y?"

Giọng của Tô Tích Ngọc vọng vào từ bên ngoài.

Tô Diệu Y khựng lại giữa động tác uống trà, đặt chén xuống rồi đi ra mở cửa.

Tô Tích Ngọc đang ngồi co vai trên hành lang, mái tóc điểm bạc bị gió thổi rối tung, nhìn qua cũng biết ông đã đợi ở đó khá lâu.

Tô Diệu Y sững người: "Cha.. Khuya rồi sao cha không nghỉ, còn ngồi ở đây làm gì?"

Tô Tích Ngọc trợn mắt nhìn nàng một cái: "Vô lương tâm! Cha chẳng phải vì lo cho con nên mới ở lại đây chờ sao?"

Tô Diệu Y mím môi, ngồi xuống bên cạnh ông, khẽ nhấc bàn chân bị trẹo lên: "Con nói rồi mà, chỉ là trẹo nhẹ thôi, không sao thật mà.."

"Chuyến đi lần này, con đâu chỉ bị thương ở chân thôi đúng không?"

Tô Tích Ngọc cắt ngang, quay đầu nhìn nàng, vẻ mặt đầy lo âu: "Lúc con mới về có soi gương không? Mặt mày tái nhợt chẳng còn chút máu, chỉ đi một chuyến đến huyện Tích thôi mà lại mệt mỏi đến mức ấy? Có phải đã xảy ra chuyện gì dọc đường rồi không?"

Ánh mắt Tô Diệu Y lóe lên, né tránh ánh nhìn dò xét của phụ thân, vẫn không muốn nói ra sự thật: "Có thể có chuyện gì được chứ? Nếu thật sự có chuyện, con còn có thể ngồi yên ở đây với cha chỉ vì trẹo cái chân thôi sao?"

Tô Tích Ngọc bị chặn họng.

Nói vậy cũng đúng.. Nhưng mà..

Ông nửa tin nửa ngờ, đánh giá nàng từ đầu đến chân: "Thật sự không có chuyện gì?"

"Thật mà."

".. Vậy cha về phòng đây."

Tô Tích Ngọc thở dài, định đứng dậy rời đi.

Tô Diệu Y bỗng mở miệng gọi ông: "Cha."

Tô Tích Ngọc khựng lại, ngoái đầu nhìn nàng.

Tô Diệu Y do dự một lúc mới lên tiếng:

"Cha còn nhớ vụ án chiếu chỉ giả năm xưa, khiến phụ tử nhà Dung Hư bị hại thảm, toàn tộc họ Dung phải rời khỏi Biện Kinh không?"

Tô Tích Ngọc sững người, hơi kinh ngạc:

"Sao con lại đột nhiên hỏi chuyện đó?"

Tô Diệu Y cười gượng:

"Mấy hôm trước nghe Thanh Vân nhắc tới nên con mới nhớ ra. Thật ra trước đây con cũng từng nghe đến vụ chiếu chỉ giả ấy, nhưng không rõ chi tiết bên trong nên mới muốn hỏi cha."

Tô Tích Ngọc như có điều suy nghĩ, ngồi lại bên cạnh nàng, liếc nhìn xung quanh một lượt rồi mới chậm rãi lên tiếng:

"Khi đương kim thánh thượng mới lên ngôi, có ba vị tể tướng phò tá. Thượng tướng là Lâu Nhạc, chính là đương kim Tần Quốc công. Hai vị thứ tướng là Thượng thư Bộ Hộ Thôi Cửu Tư, và tổ phụ của Dung Giới – Dung Hư. Mấy năm đó, Dung Hư và Lâu Nhạc luôn bất đồng chính kiến trên triều, mâu thuẫn sâu sắc.."

Tô Diệu Y khẽ cười lạnh:

"Lâu Nhạc vơ vét của dân, tham ô chiếm chức, ai mà bất đồng với y thì chắc chắn là thanh quan trung liệt rồi."

Tô Tích Ngọc giật mình:

"Nhỏ tiếng chút!"

Tô Diệu Y mím môi, không nói thêm gì nữa.

Tô Tích Ngọc kể tiếp:

"Lâu Nhạc tuy mang tiếng xấu trong dân gian, nhưng trên triều đình lại nắm đại quyền, ngay cả hoàng thượng cũng phải nể mặt y đôi phần. Nghe nói có một ngày, trong thành Biện Kinh đột nhiên rộ lên tin đồn rằng thánh thượng đã từ lâu không hài lòng với Lâu Nhạc, muốn cách chức y. Tin đồn lan rộng, đến mức nội dung chiếu chỉ cách chức và những lời chỉ trích Lâu Nhạc cũng bị người ta bịa đặt truyền ra ngoài rành rành như thật.."

Tô Diệu Y nghe đến đây liền hỏi dồn:

"Chuyện như thế làm sao lại bị truyền ra?"

Tô Tích Ngọc liếc nàng một cái đầy ẩn ý:

"Năm đó ở Biện Kinh cũng có một tiệm sách tên là Mộng Khê Trai. Mộng Khê Trai mỗi ngày đều xuất bản một tờ, chuyên bán tin tức triều đình, chuyện lạ trong dân gian.."

Tô Diệu Y sững người.

Tô Tích Ngọc nói tiếp:

"Việc thánh thượng muốn cách chức tướng chính là tin tức đầu tiên Mộng Khê Trai tung ra."

"Sau đó thì sao?"

"Dân gian bàn tán xôn xao, hôm ấy Lâu Nhạc liền chất vấn hoàng thượng ngay trên triều xem có thực sự muốn cách chức mình không. Hoàng thượng lại nói đó chỉ là tin đồn thất thiệt ngoài dân, không thể coi là thật.. Nhưng Lâu Nhạc nào nuốt trôi cơn giận này, y yêu cầu hoàng thượng điều tra đến cùng, vì vậy đã bắt Mộng Khê Trai, đem chưởng quầy Đinh Vị Minh tống vào đại lao.."

"Khoan đã."

Tô Diệu Y nghe đến một cái tên quen thuộc liền ngắt lời:

"Đinh Vị Minh?"

Nếu nàng nhớ không lầm, thì lần trước Dung Giới tra tấn thủ lĩnh của Bang Xuyến Vĩ cũng là để tìm tung tích một người – người ấy chính là Đinh Vị Minh.

"Đinh Vị Minh là.. chưởng quầy của Mộng Khê Trai?"

Tô Tích Ngọc gật đầu, kể tiếp:

"Sau khi bị tống vào ngục, Đinh Vị Minh vẫn không chịu nhận tội mạo dựng chiếu chỉ, tung tin gây rối. Hắn nói chính mắt mình đã thấy chiếu chỉ cách chức ấy, mà người mang chiếu chỉ đến cho hắn xem.."

Dừng một lát, Tô Tích Ngọc thở dài:

"Là con trai của Dung tướng – Dung Vân Tranh."

Dù đã đoán được kết quả, Tô Diệu Y vẫn không khỏi nhíu mày:

"Vậy nên sau đó, tội danh giả mạo chiếu chỉ liền đổ lên đầu cha con Dung Hư?"

"Giả chiếu chỉ vốn là tội tru di cửu tộc. Có lẽ hoàng thượng nể mặt Phù Dương quận chúa nên chỉ xử tội Dung Hư và Dung Vân Tranh, không liên luỵ đến người khác trong họ Dung. Còn Đinh Vị Minh thì nghe nói bị lưu đày.."

"Nhưng chuyện này không hợp lý. Phụ tử Dung Hư cớ gì lại làm chuyện như vậy?"

Tô Tích Ngọc tỏ vẻ bất lực:

"Nhưng Lâu Nhạc thực sự đã tìm thấy tờ chiếu chỉ đó trong phủ họ Dung, đúng như lời Đinh Vị Minh nói."

Tô Diệu Y sững người.

"Lúc đó có người suy đoán, có lẽ là Dung tướng nóng lòng muốn lật đổ Lâu Nhạc, nên mới muốn mượn chiếu chỉ này để đổ thêm dầu vào lửa.."

Tô Diệu Y không đồng tình:

"Gọi là đổ thêm dầu vào lửa sao? Rõ ràng là tự chuốc họa vào thân."

"Vậy thì còn một giả thuyết nữa - phụ tử Dung tướng là bị người hãm hại. Người đó có thể là Đinh Vị Minh, có thể là Lâu Nhạc, cũng có thể là.. kẻ phản bội trong nhà?"

Sắc mặt Tô Diệu Y hơi biến đổi, bất chợt hít phải một luồng gió lạnh, ho sặc sụa.

Tô Tích Ngọc hoảng hốt:

"Sao.. sao thế?"

Tô Diệu Y vội vã đứng dậy:

"Cũng muộn rồi.. Cha về nghỉ sớm đi.."

Tô Tích Ngọc chỉ biết trơ mắt nhìn nàng quay người vào phòng, ngây người một lúc rồi mới khó hiểu mà rời đi.

Cuộc trò chuyện đêm khuya giữa hai cha con chấm dứt tại đó.

Trong phòng, Tô Diệu Y lòng đầy tâm sự, bước đến bàn rót trà.

"Nhị thúc ta thà cấu kết với sơn tặc cũng muốn ngăn cản ta điều tra cái chết của phụ thân và phụ tổ.. Ngươi cảm thấy vì sao lại như vậy?"

Lời của Dung Giới lại vang lên bên tai.

Tô Diệu Y run cổ tay, một hơi uống liền mấy chén trà lạnh để trấn tĩnh.

⸻

Trời không sao không trăng, đêm đen như mực.

Hôm nay Dung Hy lại không ăn uống gì suốt cả ngày, ăn vào lại nôn, nôn rồi lại nổi nóng, khiến cả đám gia nhân trong viện bị hắn giày vò đến gà bay chó sủa.

Dung Vân Mộ đành phải đích thân đến, vừa dỗ vừa khuyên, mới miễn cưỡng khiến Dung Hy uống được nửa bát cháo.

Từ phòng Dung Hy bước ra, Dung Vân Mộ đã mệt mỏi rã rời.

"Bệnh của A Hy vì sao mãi không khá lên?"

Y nghiêm mặt hỏi thầy thuốc.

Thầy thuốc lộ vẻ khó xử, ấp a ấp úng một hồi mới uyển chuyển đáp:

"Nhị công tử là vì bệnh tâm lý, thuốc men thông thường e là vô dụng.."

"..."

Dung Vân Mộ khựng lại một chút, liếc mắt nhìn vị thầy thuốc.

Ngoài sân chợt có người xuất hiện:

"Nhị gia."

Dung Vân Mộ quay đầu nhìn theo tiếng gọi, ngẩn ra:

"Che Vân?"

Che Vân chắp tay với y:

"Nhị gia, đại công tử mời ngài đến từ đường một chuyến."

Dung Vân Mộ đến bên ngoài từ đường, từ xa đã thấy ánh nến sáng rực bên trong, giữa gian chính có một người đang quỳ.

Y cứ tưởng là Dung Giới, nhưng lại bước gần thêm vài bước, mới phát hiện người ấy vóc dáng cao lớn, hai tay bị trói chặt ra sau lưng.

Dung Vân Mộ khẽ sững lại, còn chưa kịp phản ứng thì người kia đã xoay người lại..

Y lập tức đứng chết trân tại chỗ.

"Ưm ưm ưm!"

Nhìn thấy Dung Vân Mộ, người kia mắt sáng rực lên, bất chấp miệng bị nhét giẻ vẫn cố rên rỉ gọi với vẻ mừng rỡ, quỳ gối lết tới gần y.

"Đây là thủ lĩnh của Xuyến Vĩ bang."

Dung Giới mặc áo trắng, tay cầm kiếm, từ bóng tối bên hông từ đường bước ra, gió trăng nhẹ lay, tuấn nhã phi phàm.

"Con vốn định giải hắn đến quan phủ, nhưng hắn nói có quen biết với nhị thúc. Con không tin, nên dẫn hắn về đây."

"..."

Dung Vân Mộ lặng lẽ nhìn Dung Giới.

Thúc cháu hai người bốn mắt nhìn nhau, Dung Giới giơ tay giật miếng vải trong miệng tên cướp ra.

"Dung.. Dung nhị gia! Xin ngài làm chủ cho ta! Giữa đường chặn Dung đại công tử, bắt cóc Đinh Vị Minh, hoặc là ra tay giết chết hắn.. đều là do ngài sai khiến mà! Ngài đã đưa cho bọn ta tận hai trăm lạng vàng, chỉ để làm vụ này.. ưm!"

Che Vân lại nhét miếng vải vào miệng hắn, rồi lôi hắn ra khỏi từ đường.

Chớp mắt, trong từ đường chỉ còn lại hai người: Dung Giới và Dung Vân Mộ.

"Nhị thúc không định giải thích sao?"

Dung Giới hỏi.

Dung Vân Mộ mím môi, sắc mặt trầm lại:

".. Chuyện này, đúng là do ta làm."

Ánh mắt Dung Giới lập tức bùng lên sát khí.

"Nhưng Giới nhi, ta không ngờ bọn chúng lại làm con bị thương, khiến con rơi xuống vách núi, lỡ mất kỳ khoa cử.."

"Đinh Vị Minh đang ở đâu?"

Dung Giới cắt lời ông, giọng lạnh lùng,

"Trả hắn cho ta."

Dung Vân Mộ né tránh ánh nhìn của hắn, thấp giọng đáp:

".. Hắn chết rồi."

"Ta không tin."

"Giới nhi, con nên tin.. Nhị thúc đã không tiếc mọi giá ngăn cản con đưa hắn vào kinh, thì sao có thể để hắn sống đến ngày hôm nay, để lại hậu họa.."

Chớp mắt, trước mặt Dung Vân Mộ lóe lên hàn quang.

Trong tích tắc, mũi kiếm trần đã kề sát cổ ông. Dung Giới siết chặt chuôi kiếm, giữa hàng mày là hận ý là sát ý giăng đầy:

"Đinh Vị Minh là nhân chứng then chốt của vụ án chiếu chỉ giả, là chìa khóa để đảo ngược bản án.. Dung Vân Mộ, thúc giết người diệt khẩu, rốt cuộc sợ cái gì?"

"..."

Dung Vân Mộ lặng thinh.

Dung Giới đột ngột ấn thêm một tấc kiếm vào cổ ông, giọng lạnh băng:

"Dung Vân Mộ!"

"Là ta bảo hắn ta làm vậy."

Một giọng nữ uy nghiêm, quen thuộc vang lên đột ngột.

Bàn tay đang cầm kiếm của Dung Giới siết chặt đến trắng bệch. Hắn quay đầu lại - thấy quận chúa Phù Dương đang đứng một mình ngoài từ đường, lặng lẽ nhìn hắn.

"Giới nhi, đừng trách nhị thúc con."

Phù Dương huyện chủ rũ mắt, từ từ bước vào:

"Là ta bảo ông ấy tìm Bang Xuyến Vĩ, giả danh cướp đường để chặn con và Đinh Vị Minh.. Giới nhi, ta không thể trơ mắt nhìn con đến Biện Kinh mà chịu chết."

Dung Vân Mộ liếc nhìn quận chúa Phù Dương, chau mày, lên tiếng giải thích với Dung Giới:

"Là ta tự ý làm việc này, không liên quan gì đến mẫu thân con.."

Phù Dương quận chúa cuối cùng cũng nhìn về phía Dung Vân Mộ, sắc mặt có phần khó coi:

"Ngươi im đi!"

Nhưng Dung Vân Mộ vẫn cố chấp nhìn Dung Giới, nói từng chữ một:

"Giới nhi, con là hy vọng duy nhất để nhà họ Dung vực dậy. Dù mẫu thân con không nói gì, ta cũng tuyệt đối không thể để con đến Biện Kinh, chôn vùi tiền đồ của mình, chôn vùi cả gia tộc.."

Bên tai Dung Giới ù lên ong ong, dục vọng hủy diệt trong lòng hắn dâng lên đến cực điểm chỉ trong nháy mắt.

Đủ rồi, thật sự đủ rồi.

Lại là tiền đồ của hắn, lại là tương lai của nhà họ Dung..

Sự thật năm xưa, danh tiết của ông và cha hắn, trong mắt họ chẳng là gì cả - sao có thể so với phú quý về sau của Dung thị?

Nỗi chán ghét và u uất cứ như sóng to gió lớn ập đến, trào dâng dữ dội. Thanh kiếm trong tay cũng đột nhiên trở nên nặng nghìn cân.

"Giới nhi, Đinh Vị Minh từ đầu đến cuối chưa từng quan trọng!"

Trong lúc tranh cãi, Dung Vân Mộ buột miệng thốt ra.

Phù Dương quận chúa biến sắc:

"Dung Vân Mộ!"

Dung Vân Mộ tránh ánh mắt bà, nói tiếp:

"Đến nước này rồi, người còn muốn giấu hắn sao? Quận chúa, chẳng lẽ người chưa nhìn ra, một Đinh Vị Minh đã chết thì tuyệt đối không khiến nó từ bỏ được. Giờ chỉ còn cách để nó mở mắt ra mà nhìn cho rõ hiện thực."

Dung Giới chậm rãi quay đầu nhìn Dung Vân Mộ, im lặng không nói gì.

Dung Vân Mộ cắn răng:

"Cho dù con thật sự đưa được Đinh Vị Minh đến Biện Kinh, đưa vào trước mặt hoàng thượng, cho dù hắn lật lời khai trước long nhan.. thì cũng vô ích. Bởi vì.."

Ông ngừng lại một chút, ánh mắt mang theo mỏi mệt và xám xịt nhìn về phía Dung Giới:

"Giới nhi, năm đó ta cũng từng thấy bức thủ chỉ ấy."

"..."

Tiếng ong ong bên tai Dung Giới chợt trở nên sắc nhọn, át đi mọi âm thanh khác.

Đêm đã khuya, mưa gió tăm tối như mực.

Ngọn nến trong từ đường lay động trước gió đêm, bóng người in trên tường cũng méo mó, vặn vẹo, như đang cười nhạo một cách kỳ dị.

Không biết đã trôi qua bao lâu, cuối cùng Dung Giới cũng bước ra khỏi từ đường.

Che Vân chờ dưới hiên, cầm ô đón hắn. Nhìn rõ sắc mặt Dung Giới, hắn không khỏi sững người.

Đôi mắt vốn đã lạnh nhạt ấy, giờ phút này lại mang theo vẻ tuyệt vọng như tro tàn, phủ lên một tầng băng giá, mà dưới lớp băng kia còn ngầm cuộn trào những cảm xúc khó gọi tên - chua chát, băng lạnh, ngỡ ngàng, và một chút mông lung..

"Công tử.."

Che Vân sững sờ cất tiếng gọi.

Dung Giới chỉ mím môi, không nói một lời, gạt hắn ra, bước thẳng vào màn mưa.

Mưa lạnh như băng rơi xuống, khiến lòng người càng thêm rét buốt.

Bên tai Dung Giới lại vang vọng giọng nói của Dung Vân Mộ.

"Giới nhi, năm đó ta cũng từng thấy bức thủ chỉ ấy."

"Đêm hôm đó, thánh thượng sau khi uống say đã triệu phụ thân và huynh trưởng của ta vào cung, miệng nói muốn phế bỏ Lâu Nhạc, thậm chí còn tự tay viết một bức thủ chỉ, bảo họ mang về Dung phủ, sáng hôm sau tuyên đọc ngay giữa triều.."

"Xưa nay chưa từng có ai ngụy tạo thủ chỉ, bởi vì bức thủ chỉ ấy thật sự đã từng tồn tại."

"Con biết điều đó có nghĩa là gì không?"

Nghĩa là - hoàng đế thật sự đã viết một đạo chiếu thư phế tướng; nghĩa là bi kịch của phụ thân và phụ tổ bắt đầu từ khi sự việc vượt tầm kiểm soát, hoàng đế đổi ý, không dám đắc tội với Lâu Nhạc, không dám thừa nhận chiếu thư kia do mình ban ra, đành hèn nhát đẩy Dung Hư và Dung Vân Tranh ra gánh tội thay; cũng có nghĩa là - Đinh Vị Minh thực sự không còn quan trọng, bởi vì vụ án "ngụy chiếu" chỉ có thể mãi mãi là "ngụy chiếu", không thể được sửa lại, không thể bị lật ngược, bởi vì hoàng thượng - cửu ngũ chí tôn - sẽ không bao giờ sai.

Bóng lưng Dung Giới chìm trong mưa gió hiu quạnh, càng lúc càng xa.

Trong từ đường, một khoảng tĩnh mịch chết chóc.

Dung Vân Mộ và Phù Dương quận chúa chỉ lặng lẽ nhìn theo hướng hắn rời đi, nét mặt phủ đầy mây mù ảm đạm.

"Ngươi không nên nói với nó."

Một lúc lâu sau, Phù Dương quận chúa mới khẽ cất lời:

"Ngươi tưởng nói cho nó biết thì nó sẽ từ bỏ sao? Trước đây thứ nó muốn chỉ là sự thật, nhưng bây giờ ngươi đã nói ra hết, e rằng thứ nó sẽ đeo đuổi sau này - là chuyển đổi càn khôn đảo trời lật đất!"

Dung Vân Mộ lắc đầu:

".. Không đâu."

"Đó là con trai ta, chẳng lẽ ngươi hiểu nó hơn ta sao?"

"..."

Dung Vân Mộ lặng thinh, không đáp. Phù Dương quận chúa như một quyền đánh vào bông, không có lấy chút sức phản kháng.

Tuy bà trách Dung Vân Mộ, nhưng trong lòng cũng giận bản thân-với tình thế khi nãy, nếu bà thực sự muốn ngăn ông ta nói ra sự thật, ông ta tuyệt đối không có cơ hội thốt nên lời. Nhưng bà đã không làm..

Bởi vì trong lòng bà cũng còn một chút may mắn mong manh-may mắn rằng, có lẽ khi biết hết mọi chuyện, Dung Giới sẽ sợ hãi, sẽ lùi bước, sẽ buông bỏ.

"Giới nhi?"

Dung Vân Mộ kinh ngạc cất tiếng gọi.

Phù Dương quận chúa ngẩn người, rồi lập tức quay đầu nhìn theo ánh mắt của ông.

Chỉ thấy Dung Giới thế mà lại đội mưa quay trở lại.

Áo bào trên người hắn đã ướt đẫm, tóc mái rủ xuống cũng ướt sũng, nước mưa nhỏ giọt tí tách, toàn thân như bị sương lạnh bao phủ.

Dù vậy, bước đi của hắn lại hoàn toàn không có vẻ chật vật, ngược lại còn mang theo một loại bình thản và quyết tuyệt khi mọi sự đã an bài.

Dung Giới nhìn chằm chằm vào Dung Vân Mộ:

"Nếu chiếu thư ấy là thật, thì lại càng không thể từ tay tổ phụ truyền ra ngoài, khiến cả thành xôn xao."

Dung Vân Mộ sững người, trầm mặc hồi lâu mới khẽ đáp:

"Đêm đó, ta từng nghe huynh trưởng nói với phụ thân rằng, chiếu thư ban trong cơn say, sợ rằng đến hôm sau tỉnh rượu sẽ không còn hiệu lực. Chi bằng nghĩ cách khiến chiếu thư ấy không thể không thành thật.. Hơn nữa, phụ thân con đích thực có giao hảo với Đinh Vị Minh.."

"Đây chính là lý do các người ngăn cản ta. Bởi vì chính các người cũng nghĩ, tổ phụ và phụ thân đã thật sự tiết lộ chiếu thư, thật sự có tội.."

Dung Giới bật cười mỉa mai:

"Nhưng Đinh Vị Minh đã từng nói với các người chưa-trên đường lưu đày, y từng bị sát thủ mai phục, suýt nữa rơi xuống sông mà mất mạng!"

Dung Vân Mộ sửng sốt.

"Đinh Vị Minh từng thật sự tin rằng là phụ thân ta lợi dụng y, đưa chiếu thư ra ánh sáng. Nhưng sau chuyện đó, ngay cả y cũng bắt đầu nghi ngờ-nếu thật là phụ thân ta làm, thì người muốn giết y diệt khẩu là ai?"

Dung Vân Mộ cau mày, trầm ngâm:

"Ý con là.. năm đó người truyền tin cho Mộng Khê Trai, là kẻ khác.. Vậy là ai?"

Dung Giới nhìn ông, ánh mắt tối tăm như vực sâu không đáy:

"Người có khả năng biết rõ sự thật nhất trên đời này-đã bị người giết rồi. Nếu người là ta, giờ phút này người sẽ nghi ngờ ai nhất?"

Con ngươi Dung Vân Mộ co rút, sững sờ nhìn chằm chằm Dung Giới:

"Giới nhi.."

"Người ta nghi ngờ nhất-là người, nhị thúc."

Dung Vân Mộ trợn to mắt, giọng lập tức vút cao:

"Đó là phụ thân ta và huynh trưởng ta, là ruột thịt của ta! Ta lấy gì để hại họ?"

Dung Giới nâng mắt, nhìn về phía Phù Dương quận chúa đang đứng sau lưng mình.

Hắn chẳng nói gì, nhưng lại như đã nói hết tất cả.

Một tia chớp trắng xé toạc bầu trời đêm.

Trong khoảnh khắc, gương mặt của Dung Vân Mộ và Phù Dương quận chúa đồng loạt bị chiếu sáng. Kinh ngạc, lúng túng và bối rối trên gương mặt cả hai đều bị ánh chớp lạnh lẽo phơi bày không sót chút nào!

Ngay sau đó, một tiếng sấm nổ vang trời, như muốn phá tan sự tĩnh lặng trong từ đường.

"Trên có tổ tông, dưới có trời đất chứng giám.."

Dung Vân Mộ bỗng cất lời, giọng khàn khàn:

"Hậu nhân bất hiếu Dung Vân Mộ.. nếu có nửa phần bất kính với huynh trưởng, từng làm một việc bất nghĩa nào đó.. thì xin trời tru đất diệt, người thần cùng chê, đời đời không được siêu sinh!"

Lời thề độc, xưa nay chưa từng là cách hay để chứng minh trong sạch.

Ánh mắt chế giễu lướt qua trong mắt Dung Giới, rơi trọn vào tầm nhìn của Phù Dương quận chúa

Bà khổ sở cười một tiếng, bước ra từ chỗ tối, đột nhiên giơ ba ngón tay lên:

"Nếu lời thề của Dung Vân Mộ có nửa câu sai sự thật, thì ta, Phù Dương, cũng sẽ bị người thần cùng chê, trời tru đất diệt, đời đời không được siêu sinh!"

Dung Vân Mộ đột ngột quay đầu lại, sắc mặt hoảng hốt.

"Nếu không như vậy, làm sao có thể khiến nó tin được?"

Phù Dương quân chúa nhìn về phía trước, giọng nói nhẹ nhàng như một làn lông vũ..

"..."

Rồi bỗng chốc, một giọng nói quen thuộc-vừa khiến người ta yêu vừa khiến người ta hận-lại vang lên bên tai hắn, đúng vào lúc lý trí gần như bị ngọn lửa thiêu rụi:

"Dung Giới, thế gian này tuy không đẹp như mơ, nhưng cũng chưa đến mức tệ như huynh tưởng đâu.."

Giọt mưa từ sợi tóc trước trán rơi xuống, đọng nơi mi mắt hắn.

Ướt lạnh, tê buốt.

Chỉ trong thoáng chốc, lại như dập tắt ngọn lửa đang cháy rừng rực trong lòng.

".. Được thôi."

Không biết qua bao lâu, Dung Giới chậm rãi mở mắt, khẽ nói: "Ta tin nhị thúc."

Ngay sau đó, hắn xoay người, quỳ xuống trước linh vị tổ tiên, dập đầu ba cái.

"Giới nhi.."

Tim của Quận chúa Phù Dương chợt trĩu nặng.

"Tổ phụ phụ thân, tuyệt đối không thể chết oan."

Dung Giới cúi người nhặt thanh trường kiếm dưới đất, lạnh lùng nói: "Dung Giới là Dung Giới, nhà họ Dung là nhà họ Dung. Từ nay về sau, những gì ta làm không liên quan gì đến họ nữa."

Tim của Phù Dương quận chúa cuối cùng cũng "thình" một tiếng rơi xuống đất-nát bấy, máu me đầm đìa.

Đúng lúc ấy, mũi kiếm sắc bén cắt phăng một góc áo choàng trắng như tuyết, rơi nhẹ xuống nền đất lạnh lẽo.

Dung Giới đứng dậy, quay lưng rời đi-không quay đầu lại.

⸻

"Phủ họ Dung xảy ra chuyện lớn rồi!"

Tại lầu trên của Tri Vi Đường, Tô Diệu Y đang đối chiếu bản thảo sách vừa mới in xong thì Trịnh Ngũ Nhi đã mang đến tin nóng nhất trong ngày.

"Nghe nói đại công tử nhà họ Dung bỏ nhà ra đi, chẳng ai biết tung tích, Quận chúa Phù Dương tức đến phát bệnh nằm liệt trên giường, mấy hôm nay phủ họ Dung mời không biết bao nhiêu đại phu, người ra kẻ vào, rối như canh hẹ.."

Tô Diệu Y ánh mắt thoáng khẽ lay động, vừa đưa bản thảo lên mũi, khẽ ngửi mùi mực hoa quế mới in, vừa thản nhiên hỏi: "Thế à?"

Trịnh Ngũ Nhi chớp mắt, ghé sát lại: "Tô chưởng quầy, sao đại công tử họ Dung lại bỏ nhà đi? Giờ hắn đang ở đâu.. tỷ là nghĩa nữ của Quận chúa Phù Dương, mấy hôm nay chắc hẳn có đến Dung phủ, có biết chuyện gì không?"

Tô Diệu Y liếc hắn một cái, rồi cầm cả xấp bản thảo đập thẳng vào đầu hắn, lực không nặng không nhẹ.

"Giỏi cho tên Trịnh Ngũ Nhi, moi tin đến tận chỗ ta luôn rồi cơ đấy!"

Tô Diệu Y vừa cười vừa mắng.

"Tô chưởng quầy, thì ta cũng chỉ muốn tìm tin cho tiểu báo của chúng ta thôi mà!"

Trịnh Ngũ Nhi kêu oai oái, ôm trán lùi lại mấy bước:

"Giờ cả thành Lâm An đều đang đoán già đoán non chuyện đại công tử nhà họ Dung đi đâu, lời ra tiếng vào đủ kiểu.. Nếu chúng ta lấy được tin đầu tiên, số báo hôm nay của Tri Vi Tiểu Báo chắc bán cả ngàn bản cũng chẳng đủ!"

Nói đến đây, Trịnh Ngũ Nhi dường như đã thấy từng đồng tiền bạc cuồn cuộn đổ về phía mình, nhưng giấc mộng ngọt ngào đó nhanh chóng bị Tô Diệu Y tạt cho một gáo nước lạnh.

"Mấy hôm nay ta bận tối mặt, căn bản chưa từng bước chân đến Dung phủ. Chớ nói là chuyện Dung Giới đi đâu, ngay cả việc quận chúa ngã bệnh ta cũng vừa mới nghe từ miệng ngươi mà thôi-làm gì có cái gọi là tin đầu tiên?"

Quả thực, dạo này Tô Diệu Y chưa từng đến Dung phủ. Không chỉ vì bận, mà còn cố ý tránh né. Nếu nàng đoán không sai, những sóng gió gần đây của Dung phủ chắc chắn liên quan đến Bang Xuyến Vĩ và Đinh Vị Minh..

Nghĩ tới đêm hôm ấy trong ngôi miếu hoang, tim nàng vẫn còn run rẩy. Những chuyện đó-nàng quyết không muốn dính vào thêm lần nữa.

Nhưng Trịnh Ngũ Nhi vẫn không cam lòng. Hắn đảo mắt một vòng:

"Vậy.. hay là ta làm giống lần trước, dựng chuyện như vụ Vân cô nương giả nam cải trang đi?"

Tô Diệu Y ngả người ra ghế, nheo mắt nửa cười nửa không:

"Ngươi lại định giở trò gì nữa đây?"

"Trong truyện ngôn tình mấy vị công tử rời nhà bỏ đi, nguyên nhân thường chỉ gói gọn trong một chữ thôi-tình ! Chúng ta có thể nói đại công tử nhà họ Dung đem lòng yêu một cô gái thân phận thấp kém, nhưng quận chúa không cho nàng ta bước chân vào cửa phủ.."

Thấy ánh mắt Tô Diệu Y thoáng nheo lại, Trịnh Ngũ Nhi lập tức ngửi thấy mùi nguy hiểm, vội vã chữa cháy:

"Ta.. ta còn một phương án khác! Hay là nói Dung đại công tử tận mắt chứng kiến chuyện dơ bẩn xấu xa gì đó, không chịu được nữa nên quyết không muốn cùng phủ họ Dung 'thông đồng làm bậy'?"

Lần này mí mắt Tô Diệu Y chợt giật mấy cái.

Nhưng Trịnh Ngũ Nhi không nhận ra, vẫn thao thao bất tuyệt:

"Dù sao thì mấy đại gia tộc như phủ họ Dung ấy mà, ngoài vàng son bên ngoài thì bên trong nát bét là chuyện thường thôi.."

Rầm!

Tô Diệu Y bất ngờ vỗ mạnh xấp bản thảo xuống bàn, vang lên một tiếng lớn!

Trịnh Ngũ Nhi lập tức im bặt, không dám thở mạnh.

Tô Diệu Y nghiêng người tới, nhìn hắn chằm chằm, ánh mắt ngày thường vốn ôn hòa nay tràn đầy lạnh lẽo, giọng nói cũng lạnh buốt như băng tuyết:

"Người ngoài muốn nói gì về phủ họ Dung ta không quản. Nhưng bắt đầu từ hôm nay, những lời như vậy-một chữ cũng không được phát ra từ Tri Vi Đường, càng không được phát ra từ miệng ngươi.. Nghe rõ chưa?"

Trịnh Ngũ Nhi như người vừa bị dọa hồn vía lên mây, loạng choạng bước ra khỏi Tri Vi Đường. Trước khi đi còn không nhịn được quay đầu nhìn lại tầng lầu, lòng thắc mắc không hiểu vì sao Tô Diệu Y lại nổi giận đến thế.

"Trịnh tiểu gia!"

Đúng lúc Trịnh Ngũ Nhi đang ôm ngực thở dốc, một giọng nói có phần thân quen đột ngột vang lên từ con hẻm bên cạnh.

Trịnh Ngũ Nhi quay đầu, chỉ thấy một nam nhân trung niên ăn vận sang trọng đang vẫy tay gọi mình.

Trịnh Ngũ Nhi lập tức nhận ra đó là chưởng quầy của tiệm lụa họ Bạch. Người này trước đây thường dẫn những cô gái trẻ đẹp tới khách điếm nơi hắn làm tạp dịch, còn từng ngạo mạn mắng hắn là "thằng nhãi ranh", vậy mà hôm nay lại đổi giọng gọi hắn là "Trịnh tiểu gia"?

Trịnh Ngũ Nhi nghi hoặc gãi gãi tai, quay đầu nhìn quanh..

* * * Chẳng lẽ là gọi ai khác?

Trong chớp mắt, chưởng quầy họ Bạch đã niềm nở bước đến trước mặt hắn:

"Trịnh tiểu gia, có hứng đi uống chén rượu cùng lão Bạch ta chăng?"

Trịnh Ngũ Nhi càng thêm nghi ngờ:

"Ta á?"

Chưởng quầy họ Bạch mặt mày tươi cười, gật đầu lia lịa, nhưng nụ cười ấy lại đầy gian xảo và toan tính, khiến người ta nhìn vào là thấy chán ghét.

Trịnh Ngũ Nhi cau mày, vừa định kiếm cớ chuồn đi thì đã bị chưởng quầy họ Bạch chộp lấy cánh tay, lôi xềnh xệch về phía tửu lâu.

Trong Tri Vi Đường.

Tô Diệu Y phe phẩy quạt, vẻ mặt nặng trĩu ưu tư bước xuống lầu, xuyên qua đám khách đang chọn mua sách, đi thẳng đến quầy của Giang Miểu, gõ mấy cái lên mặt bàn.

Giang Miểu đang nằm ườn trên ghế dựa lim dim chợp mắt, nghe tiếng liền nhấc quyển sách đang úp trên mặt xuống, ánh mắt sáng rỡ tỉnh táo:

"Có chuyện gì quý giá vậy?"

Tô Diệu Y chống một tay lên quầy, lén lút ngoắc tay gọi Giang Miểu lại gần:

"Nghe chưa? Dung Giới bỏ nhà đi rồi, Quận chúa Phù Dương tức đến phát bệnh."

Giang Miểu nhướn mày đầy bất ngờ:

"Rồi sao? Liên quan gì tới ta.. Ta đâu phải nghĩa nữ của nhà họ Dung."

Tô Diệu Y nghẹn lời, liền móc ra ba đồng tiền đặt lên bàn, đẩy về phía Giang Miểu:

"Ngươi giúp ta đoán thử xem, Dung Giới đi đâu rồi."

Giang Miểu cúi mắt nhìn ba đồng tiền ít ỏi kia, hừ một tiếng khinh thường:

"Một quẻ của ta, hoặc là vô giá, hoặc là ngàn vàng, ngươi đưa ba đồng tiền này là muốn sỉ nhục ai hả?"

Tô Diệu Y tức đến bật cười, lập tức thu lại tiền vào tay áo:

"Tay nghề tầm thường như ngươi mà cũng đòi làm cao. Vậy thì ngươi có chịu bói cho ta cái quẻ vô giá không?"

Giang Miểu giả vờ nghiêm túc bắt đầu bấm ngón tay tính toán, một lúc sau mới khẽ "ừm" một tiếng:

"Dung Giới có phải đắc tội với kẻ thù không thể đụng vào?"

Tim Tô Diệu Y khẽ khựng lại, lập tức ngồi thẳng dậy, rướn cổ nhìn tay Giang Miểu như muốn từ đó nhìn ra chút đầu mối:

"Hắn bỏ đi chuyến này.. là để tìm kẻ thù à?"

Giang Miểu nhíu mày vẻ trăn trở, khi thì gật đầu, lúc lại lắc đầu, khiến mí mắt Tô Diệu Y giật giật liên hồi.

"Ngươi rốt cuộc có được việc không vậy?"

Giang Miểu trầm ngâm đáp, giọng trầm thấp:

"Tô Diệu Y, ngươi từng thấy sói con bị thợ săn tàn sát cả bầy chưa? Nó truy đuổi ngàn dặm, rình rập kẻ thù, không phải để lao ra liều mạng mà chết, mà là để khắc ghi gương mặt đối phương, ghi nhớ sự mạnh mẽ không thể phá vỡ ấy.."

Tô Diệu Y ngẩn người, không nhịn được hỏi tiếp:

"Rồi sao nữa?"

"Sau đó?" Giang Miểu hạ mắt, đáp khẽ, "Dĩ nhiên là quay về hang sói, ẩn mình chờ thời, mài nanh giấu vuốt.."

Biện Kinh.

Phố phường rực rỡ, trà quán tửu lâu, khắp nơi kim ngọc chói lóa, gấm lụa phấp phới hương thơm.

Bên quán trà nơi ngã tư đường, một thiếu niên mặc áo dài trắng ngồi cùng một tiểu đồng bên chiếc bàn nhỏ, vừa như đang rót trà thưởng thức, lại như đang đợi một người nào đó.

Chẳng bao lâu sau, đầu phố Thiên Nhai vang lên vài tiếng chiêng cảnh báo. Dòng người tấp nập trên phố lập tức tản ra hai bên, tranh nhau lùi vào các cửa tiệm ven đường, chẳng mấy chốc đã chen chúc chật kín.

Những kẻ không kịp né tránh, đành quỳ rạp bên lề đường, cúi đầu bái lạy.

Thiếu niên bên quán trà đặt chén xuống, lặng lẽ nâng mắt, ánh nhìn vượt qua đám bách tính đang quỳ sát đất, hướng về phía đầu phố nơi một chiếc kiệu tám người khiêng đang tiến lại, hai bên có người giương cao bảng "Túc tĩnh", "Hồi bích", kẻ hầu người hạ nối đuôi, khí thế oai nghiêm như rồng rắn cuốn về.

So với cảnh tượng này, những lần Dung Giới xuất hành khi xưa quả thật chẳng đáng nhắc tới. Nếu nói thẳng ra, thì đến cả thánh giá tuần du e rằng cũng chỉ đến thế mà thôi..

Thật ra thân phận người ngồi trong kiệu cũng không khó đoán.

Đương kim hoàng đế vốn nhân hậu cần kiệm, không cho phép quan lại kinh thành đi kiệu ra ngoài. Chỉ có một người được ngoại lệ, được ngự ban kiệu tám người khiêng-

Chính là Thượng tướng quốc: Lâu Nhạc.

Nhìn chiếc kiệu kia từ từ lướt qua trước mặt đám dân đang bái lạy, mỗi lúc một gần, thiếu niên vẫn ngồi thẳng tại bàn, bất động như núi.

Tiểu đồng bên cạnh lộ vẻ bất an, len lén nhìn chủ nhân, thấy người vẫn không hề dao động, đành cứng ngắc ngồi yên theo.

Chớp mắt, kiệu đã đến trước quán trà.

Qua lớp mui tre đan dày thưa, thiếu niên trông thấy bóng nghiêng của một lão nhân tóc bạc da mồi, tuổi đã xế chiều.

Dù cho Đinh Vị Minh đã chết, dù chân tướng còn chưa rõ, nhưng tất cả mọi chuyện đều khởi đầu từ một người-Lâu Nhạc.

Trong kiệu, Lâu Nhạc đang nhắm mắt dưỡng thần bỗng cảm thấy có một ánh nhìn khiến ông thấy khó chịu.

Ông đột nhiên mở bừng mắt, đáy mắt đục ngầu lóe lên một tia tàn nhẫn sắc lạnh.

Ông nghiêng đầu, nhìn ra ngoài qua khe hở của mui tre-

Ngã tư đường, nam phụ lão ấu đều quỳ rạp bái lạy. Sau lưng họ, trên quán trà chỉ còn trống rỗng hai chén trà còn bốc khói.

⸻

Tô Diệu Y tuy muốn tránh mặt, nhưng đã là nghĩa nữ của Dung phủ, nếu quận chúa Phù Dương bệnh rồi mà nàng vẫn không đến thăm thì thật khó coi. Vậy nên cuối cùng vẫn phải mang theo một đống thuốc bổ đến cửa bái phỏng.

"Nghĩa mẫu, người phải giữ tâm tình thư thái thì bệnh mới nhanh khỏi được.."

Tô Diệu Y không muốn dính vào chuyện lộn xộn của Dung phủ, nên ngồi bên Quận chúa Phù Dương, chỉ hỏi han sức khỏe bà, không hề nhắc đến Dung Giới nửa lời.

Quận chúa Phù Dương nghiêng mình dựa vào chiếc gối tựa dệt chỉ vàng màu thu hương, tóc xõa mềm mại, nét u sầu giăng giăng giữa chân mày.

Bà cười gượng:

"Ta cũng muốn thư thái, chỉ tiếc có người khiến lòng chẳng yên."

"..."

Tô Diệu Y cụp mắt, không đáp.

Quận chúa nhìn nàng, ánh mắt mơ hồ. Có vài lời, bà biết mình không nên nói với Tô Diệu Y, nhưng đến nước này, ngoài nghĩa nữ trước mặt, bà lại chẳng có ai để thổ lộ.

"Diệu Y.."

Giọng quận chúa khàn khàn:

"Con nói xem, vì sao luôn có người không biết lượng sức mình, cứ thích làm chuyện như kiến rung cây, như thiêu thân lao vào lửa?"

Lông mi Tô Diệu Y khẽ run, vẫn im lặng không đáp.

Quận chúa tự thở dài:

"Vì một người đã mất, vì cái danh không thể nắm bắt, hoặc chỉ vì một hơi thở nghẹn trong lòng.. mà dám đánh đổi tất cả. Thật sự đáng sao? Họ cứ ngỡ mình đã tìm được mục tiêu để liều mình theo đuổi, nhưng kỳ thực chỉ đang bước từng bước vào ngõ cụt.."

Nghe đến đây, Tô Diệu Y chợt dâng lên một cảm giác kỳ lạ.

Như thể lúc này người đang khuyên nhủ nàng không phải quận chúa Phù Dương, mà là Tô Tích Ngọc- phụ thân nàng.

"Diệu Y, nếu làm ăn phát tài thật là chí hướng của con, cha sẽ không cản. Nhưng con hãy tự hỏi lòng, khởi điểm ban đầu của con có thực sự thuần túy không?"

"Diệu Y, hà tất vì báo thù mà tự làm khổ chính mình?"

"Con phải biết, con chọn là một con đường đầy nguy hiểm. Từ xưa đến nay, nào có nữ tử nào làm được.."

Kiến rung cây, thiêu thân lao lửa ư?

Căn phòng yên tĩnh thật lâu, lâu đến nỗi quận chúa Phù Dương tưởng Tô Diệu Y sẽ không nói gì nữa. Bà nhắm mắt, thần sắc u ám, vừa định bảo nàng lui ra thì chợt nghe thấy một tiếng thì thầm nhỏ đến không thể nghe rõ:

"Kiến không thể lay cây, thiêu thân chỉ có đường chết. Nhưng nếu những người đó không phải kiến hay thiêu thân, mà là đao rìu, là cuồng lưu thì sao?"

Quận chúa Phù Dương ngẩn người. Khi nhìn lại Tô Diệu Y, dường như thấp thoáng thấy được bóng dáng của Dung Giới.

Tô Diệu Y biết mình không nên nói nhiều, nhưng vẫn không kìm được, khẽ nói tiếp:

"Nghĩa mẫu, có lẽ người nên tin rằng, sẽ có một ngày, họ sẽ mài giũa bản thân thành đao rìu sắc bén, hùng mạnh như dòng sông. Đến khi đó, một cái cây hay một cụm lửa thì còn tính là gì?"

Ra khỏi phòng của quận chúa Phù Dương, Tô Diệu Y đã bắt đầu hối hận.

Nói nhiều ắt lỡ lời, nàng sao lại không kiểm soát được cái miệng này chứ?

May là quận chúa Phù Dương cũng không truy cứu gì, chỉ dùng ánh mắt khó dò nhìn nàng một lúc lâu, rồi bảo mình đã mệt, sai nữ tỳ tiễn khách.

Hai người đang đi ra ngoài phủ thì tình cờ chạm mặt Nhị công tử nhà họ Dung-Dung Hy.

"Nhị công tử."

Nữ tỳ giật mình, vội vã hành lễ chào hỏi rồi định đưa Tô Diệu Y rời đi.

Nhưng Dung Hy đâu dễ bỏ qua như vậy. Hắn bước tới chặn đường, còn liếc ra sau lưng nàng một cái, lầm bầm:

"Nha đầu chết tiệt kia không theo tới à?"

Tô Diệu Y mỉm cười, nhưng lời nói lại không khách sáo chút nào:

"Nếu miệng Nhị công tử chỉ toàn phun ra những lời khó nghe, chi bằng làm người câm cho xong."

Nữ tỳ hoảng hốt, lập tức quay lại trừng mắt với Tô Diệu Y.

Dung Hy lại không giận, trái lại còn cười toe toét. Khuôn mặt hắn trắng bệch đến dọa người, nhưng đôi mắt lại sáng ngời:

"Diệu Y tỷ, là ta ăn nói vụng về. Trong phủ chẳng có ai đồng trang lứa để ta chơi cùng, nên vừa gặp Tô An An, đã thấy thân thiết.."

Tô Diệu Y nở nụ cười lạnh nhạt, chẳng buồn che giấu sự châm biếm.

"Cho nên, Diệu Y tỷ tỷ, sau này ta có thể đến Tri Vi đường tìm Tô An An chơi được không?"

Dung Hy ngẩng đầu nhìn nàng, trong mắt chẳng chút che đậy sự trêu chọc và toan tính.

Tô Diệu Y cười như không cười:

"Chân mọc trên người Nhị công tử, dù ta không đồng ý cũng đâu thể đập gãy chân công tử được?"

Nữ tỳ nghe vậy mà sợ toát mồ hôi:

"Tô cô nương!"

Dung Hy càng cười rạng rỡ:

"Vậy là Diệu Y tỷ đồng ý rồi nhé. Làm phiền tỷ nhắn với Tô An An, ta và muội ấy sẽ còn gặp lại."

"..."

⸻

Tô Diệu Y đương nhiên chẳng nhắn nhủ gì cả.

Nhưng hôm sau, Dung Hy lại thực sự xuất hiện ở Tri Vi đường, mà đúng ngay giờ ăn trưa, khi mọi người đang dùng bữa trên lầu.

Tô An An đang gặm khúc giò heo thơm nức thì thấy Dung Hy đứng ở cửa. Cô bé trợn tròn mắt, miếng giò trong tay rớt "bộp" xuống đĩa, nước sốt văng cả lên mặt, vô cùng chật vật.

"Cô cô, cô cô ơi!"

Tô An An hét lên.

Tô Diệu Y chỉ đành nhét miếng giò lại vào tay cô bé, dỗ dành:

"Nhiều người thế này, con sợ gì chứ?"

Nói xong, nàng quay đầu nhìn Dung Hy:

"Nhị công tử, muốn mua sách thì ở tầng dưới. Người không phận sự không được lên lầu. Lăng Trường Phong, tiễn khách."

Lăng Trường Phong đứng dậy, giọng to rõ như hù trẻ con:

"Nhị công tử, xin mời."

"Ai nói ta đến mua sách?"

Dung Hy nhìn Tô An An mặt mũi đầy nước sốt, chợt nổi hứng:

"Diệu Y tỷ, hôm nay ta tới.. ăn chực."

Lời vừa thốt ra, người của Tri Vi đường còn chưa kịp phản ứng, thì gia nhân theo sau hắn đã như bị sét đánh, trừng mắt đầy kinh ngạc.

"Nhị, nhị công tử muốn dùng cơm sao?"

Tên hầu mắt sáng rỡ:

"Nô tài đưa ngài về phủ ngay, hoặc đến Túy Giang Nguyệt, hay Ngọc Xuyên Lâu nhé?"

Dung Hy xoay người, mặt sa sầm:

"Ngươi không nghe thấy à? Ta nói là ăn chực, ăn cơm ở Tri Vi đường!"

Tên hầu phản ứng một lúc, rồi "phịch" một tiếng quỳ sụp xuống trước mặt Tô Diệu Y và mọi người:

"Xin Tô cô nương thu nhận công tử nhà chúng ta ăn chực một bữa!"

"..."

Mọi người ở Tri Vi đường nhìn nhau sửng sốt.

Tô Tích Ngọc là người đầu tiên lên tiếng:

"Đúng lúc ta đã ăn xong, định xuống trông tiệm. Nhị công tử nếu không ngại thì ngồi chỗ ta nhé?"

Không đợi Tô Diệu Y hay Tô An An phản đối, Dung Hy đã lập tức cung kính cảm tạ, nhanh như chớp ngồi xuống chỗ đối diện Tô An An.

Tô Tích Ngọc vốn không rõ bản tính thật của Dung Hy, nhiệt tình chuẩn bị bát đũa sạch sẽ cho hắn rồi mới xuống lầu.

Tô An An ngước mắt cầu cứu nhìn Tô Diệu Y.

Tô Diệu Y nhíu mày, lấy khăn lau sạch mặt cho cô bé, rồi nói với giọng đủ để Dung Hy nghe rõ, châm chọc:

"Tô An An, Nhị công tử ăn phần công tử, con ăn phần con. Cứ xem như nhà có kẻ hành khất tới xin cơm, đâu liên quan gì đến con."

Dung Hy: "..."

Tô An An nghĩ ngợi một lúc, thấy quả thật cũng có lý, thế là thay hoảng sợ bằng khẩu vị, cúi đầu cắm cúi ăn sạch một miếng giò cùng hai bát cơm.

Tô Diệu Y sớm đã ăn xong, nhưng vì Dung Hy còn ở đó nên vẫn ngồi nguyên tại chỗ.

Lăng Trường Phong và Giang Miểu-một người tự nhận là nam tử mạnh mẽ nhất Tri Vi đường, phải bảo vệ phụ nữ và trẻ nhỏ; một người thì thấy Dung Hy thú vị, muốn xem trò vui-vì vậy cả hai đều ngồi im không nhúc nhích.

Ba người lớn nhìn chằm chằm, chỉ còn hai đứa trẻ tiếp tục ăn cơm.

Một đứa ăn như cuồng phong quét lá, chẳng hề giữ ý; một đứa nhai kỹ nuốt chậm, nhìn thôi cũng thấy mệt.

Dung Hy chẳng để tâm đến ánh mắt của người khác, chỉ chăm chăm nhìn Tô An An, cứ như cô bé là món gia vị giúp hắn ăn ngon miệng vậy.

Mãi đến khi Tô An An ăn no, Dung Hy mới đặt đũa buông bát, đứng dậy cáo từ.

Từ đầu đến cuối không hề có hành vi gì quá trớn, dường như thật sự chỉ đến để ăn chực một bữa. Điều này khiến Tô Diệu Y có phần bất ngờ.

Từ hôm đó trở đi, Dung Hy liên tục đến ăn chực vài bữa, lần nào cũng ngoan ngoãn ăn xong rồi đi.

"Nhị công tử nhà họ Dung nhìn cũng chỉ là một tiểu hài tử đơn thuần, đâu có đáng ghét như ca ca hắn. Ngươi làm gì phải nghiêm phòng như đối mặt với đại địch vậy?"

Ngay cả Lăng Trường Phong cũng cảm thấy Tô Diệu Y đang làm quá.

Tô Diệu Y lười tranh luận, nhưng từ sau đó, mỗi khi Dung Hy đến Tri Vi đường, nàng sẽ chủ động để dành cho hắn một chỗ ngồi và bộ bát đũa.

Dù sao thì Tô An An cũng đã quen với việc phớt lờ hắn, không còn bị ảnh hưởng đến khẩu vị. Hơn nữa, Dung Hy lại ăn ít như chim sẻ, chẳng lo ăn hết cơm nhà người ta..

Cứ thế, bình yên trôi qua gần nửa tháng.

Trong khi Đại công tử nhà họ Dung hoàn toàn biến mất khỏi Lâm An thành, thì Nhị công tử lại ngày nào cũng đến Tri Vi đường ăn chực. Còn người của Tri Vi đường thì bận rộn tối mắt tối mũi với lô sách mới đầu tiên.

Lần này, khâu thiết kế bìa và đóng sách là công đoạn then chốt nhất, vì vậy trong giai đoạn cuối cùng, Tô Diệu Y gần như ngày nào cũng ở lì trong phòng khắc in, dõi mắt sát sao từng động tác của thợ thủ công. Đặc biệt là lúc ráp mép, nàng còn đích thân ra tay.

Liên tục thức đêm mấy ngày trời khiến sắc mặt nàng tiều tụy thấy rõ, nhưng thành quả cuối cùng không khiến nàng thất vọng.

"Có thể để dành cho ta hai quyển không?"

Ngay cả Giang Miểu, người xưa nay chẳng hứng thú với điều gì, cũng không kìm được lên tiếng.

"Đó là đương nhiên."

Nghe vậy, Lăng Trường Phong cũng xoa tay, mặt dày hỏi:

"Thế ta có phần không?"

Tô Diệu Y liếc hắn một cái, chìa tay ra:

"Một trăm văn. Giao tiền mới giao sách."

Lăng Trường Phong sửng sốt, Tô Tích Ngọc cũng kinh ngạc, đồng thanh kêu lên:

"Một trăm văn? Quyển sách này mà bán những một trăm văn!"

Tô Diệu Y gật đầu.

Tô Tích Ngọc nhíu mày lo lắng, muốn nói lại thôi:

"Diệu Y, ta biết con bỏ rất nhiều tâm huyết vào bộ sách này, chi phí cũng cao. Nhưng con có biết không, ngay cả những bản khắc quý nhất mà hiệu sách Tần phủ cất giữ trong kho, giá cũng chỉ năm mươi văn.. Con định giá một trăm văn, liệu có ai mua nổi không?"

Tô Diệu Y mệt mỏi chớp mắt, không còn hơi sức đâu mà giải thích, chỉ nói ngắn gọn:

"Con đã nói rồi, sách này là bán cho nữ tử. Bán cho nữ tử là tám mươi văn, bán cho nam tử thì một trăm văn."

Lăng Trường Phong bị sự tiêu chuẩn kép của nàng chọc tức đến mức quay đầu bỏ đi, nhưng lại thấy quyển sách này quá mới mẻ, không cam lòng, chẳng mấy chốc lại quay lại.

"Có cho ghi nợ không?"

Khi bộ sách mới hoàn thành, hòn đá trong lòng Tô Diệu Y cuối cùng cũng rơi xuống đất. Nàng quyết định cho bản thân nghỉ một ngày.

Lần trước rời Lâm An, tiểu báo của Trịnh Ngũ Nhi làm khá tốt, nên lần này nàng cũng yên tâm giao việc phát hành tiểu báo cho hắn, còn mình thì quay về Tô gia nghỉ ngơi.

Mê man ngủ suốt nửa ngày, trong mơ lại thấy cảnh sách mới ra mắt mà chẳng ai ngó ngàng, vắng lặng đáng sợ.

Tô Diệu Y giật mình tỉnh giấc, ôm lấy ngực trấn an bản thân rằng mơ thì thường ngược lại. Nhưng sau đó thì làm sao cũng không ngủ lại được.

Sắc mặt nàng u ám, khoác áo ngồi bên giường một lúc, bỗng nhiên linh quang lóe lên, vội vàng xỏ giày bước đến bàn, cầm bút viết vội vài chữ -

"Hội đặt sách mới?"

Trong Túy Giang Nguyệt, Thanh Vân quay đầu khó hiểu nhìn Tô Diệu Y.

Tô Diệu Y cầm váy, theo sau Thanh Vân bước lên lầu:

"Cũng là để tạo thanh thế. Ta đã gửi thiếp đến khắp các tiểu thư danh môn trong thành Lâm An, mời họ đến tham gia hội đặt sách, nên nhất định phải dùng nhã gian tốt nhất của Túy Giang Nguyệt.."

Thanh Vân lập tức hiểu ra:

"Yên tâm, hôm đó ta sẽ đích thân vào bếp làm điểm tâm cho các người."

Tô Diệu Y lắc đầu:

"Không cần đâu. Bây giờ bàn tiệc của ngươi là vô giá, để ngươi làm điểm tâm cho hội đặt sách của ta thì phí quá."

"Tô cô nương, người là ân nhân cứu mạng của ta, không cần khách khí như vậy."

Nghĩ đến điều gì, Thanh Vân nghiêm túc nói:

"Làm điểm tâm cho cô nương, ta không lấy tiền cơm."

Tô Diệu Y phì cười thành tiếng, rồi khoác tay Thanh Vân, kiên nhẫn giải thích:

"Không phải ta khách sáo với ta. Giờ bàn tiệc của ngươi rất quý, nghe nói ngay cả tri phủ đại nhân muốn đặt tiệc gia đình cũng phải xếp hàng theo quy củ. Nếu Tri Vi Đường nhỏ bé của ta trở thành ngoại lệ thiên vị, tri phủ đại nhân sẽ nghĩ thế nào? Cả thành Lâm An sẽ nghĩ thế nào? Như vậy đối với ngươi và ta đều không hay.."

Lông mày đang chau của Thanh Vân liền giãn ra, gật đầu tỏ vẻ đã hiểu:

"Quả nhiên vẫn là cô nương chu đáo, ta thì hoàn toàn không nghĩ được đến mức ấy. Vậy còn chuyện gì ta có thể giúp nữa không?"

"Ngươi giúp ta nhiều lắm rồi. Nếu không có ngươi, ta còn lâu mới đặt được nhã gian tốt nhất của Túy Giang Nguyệt."

Hai người vừa nói chuyện vừa cười, cùng bước lên lầu.

Thanh Vân dẫn Tô Diệu Y đi một vòng trong nhã gian, đích thân xem xét bố trí, Tô Diệu Y cũng yên tâm hơn.

"Vài ngày nữa, ta sẽ mang những thứ cần bổ sung đến Túy Giang Nguyệt."

Tô Diệu Y vừa định cáo từ rời đi, thì bị Thanh Vân gọi lại:

"Tô cô nương.."

Thanh Vân bỗng trở nên ấp a ấp úng, muốn nói lại thôi:

"Lâu lắm rồi không có tin tức gì của Đại công tử, ai ai cũng nói huynh ấy đã bỏ nhà ra đi, đoạn tuyệt quan hệ với nhà họ Dung.. người có biết tình cảnh hiện tại của huynh ấy không?"

Tô Diệu Y im lặng một lúc, rồi bất đắc dĩ đáp:

"Ta không biết."

Dạo gần đây nàng bận tối mắt vì bộ sách mới, hoàn toàn gạt chuyện nhà họ Dung và Dung Giới ra khỏi đầu, giờ mới sực nhớ ra - Dung Giới đã biến mất hơn mười ngày rồi.

Rời khỏi Túy Giang Nguyệt, Tô Diệu Y đi dạo một mình trên phố, trong lòng hơi phiền muộn.

Không phải vì lo cho Dung Giới, mà là vì quá khứ của nhà họ Dung nặng nề đến mức khiến nàng ngột ngạt không thở nổi..

"Đừng chen lấn! Xếp hàng nghiêm chỉnh nào!"

"Này, đừng chen ngang, không thấy đằng sau cũng đang xếp hàng à?"

Tiếng cãi vã ồn ào vang lên.

Tô Diệu Y hoàn hồn, ngẩng đầu nhìn về phía tiếng động, chỉ thấy từ sáng sớm đã có không ít người đang chen chúc trước cửa một cửa hiệu.

Nàng cứ tưởng là quán ăn sáng nào đó bán cháo hay mì, ai ngờ ngẩng đầu nhìn kỹ, bảng hiệu lại đề rõ bốn chữ to: Bạch Thị Lụa Trang.

"Buổi sáng mà buôn bán đã tấp nập như vậy sao?"

Tô Diệu Y ngạc nhiên.

Nàng chen đến đứng sau đám đông, định bụng học hỏi một chút, liền hỏi người đang xếp hàng phía trước:

"Hôm nay tiệm lụa này có chương trình giảm giá gì sao?"

"Làm gì có! Ông chủ Bạch nổi tiếng keo kiệt nhất con phố này rồi!"

"Thế các người xếp hàng làm gì ở đây?"

Một cô nương đeo giỏ quay đầu lại nhìn Tô Diệu Y:

"Vừa nhìn đã biết cô không đọc báo rồi! Tiểu báo Tri Vi hôm qua có đăng một tin kỳ lạ lắm - có một vị phu nhân mua vải mới ra của tiệm Bạch Thị Lụa Trang, may thành y phục, mặc được vài ngày thôi mà đốm nám, nếp nhăn trên mặt đều biến mất sạch, cả người da dẻ mịn màng, rạng rỡ như ngọc! Giờ ai cũng nói chắc vải này có công hiệu dưỡng da.."

Tin đó sai quá nhiều chỗ khiến Tô Diệu Y nghẹn họng, mất mấy giây mới nắm được trọng điểm, liền truy hỏi:

"Cô nương vừa nói.. đó là tin trên tiểu báo của Tri Vi hôm qua?"

Tri Vi Đường.

Trịnh Ngũ Nhi lấm lét ló đầu vào cửa, lí nhí hỏi Tô Tích Ngọc đang tính tiền cho khách:

".. Tô chưởng quầy gọi ta ạ?"

Tô Tích Ngọc gẩy bàn tính, hất cằm chỉ lên lầu:

"Trên lầu."

Trong lòng Trịnh Ngũ Nhi thấp thỏm, chầm chậm đi lên.

Cửa phòng trên lầu để ngỏ, Tô Diệu Y đang ngồi bên bàn, vừa nhìn thấy hắn liền cong môi gọi một tiếng:

"Ngũ Nhi đến rồi à? Mau, mau vào đi!"

Trái tim đang treo lơ lửng của Trịnh Ngũ Nhi cuối cùng cũng hạ xuống, thở phào bước vào, buột miệng nói:

"Dọa chết ta rồi.. Tô chưởng quầy gọi ta lúc này, ta cứ tưởng có chuyện lớn gì cơ.."

"Cho ngươi xem món đồ tốt ta mới mua."

Tô Diệu Y cười tủm tỉm, kéo tấm vải che trên khay ra, để lộ mảnh vải lụa bên dưới:

"Nhờ ngươi đưa tin về tiệm lụa hôm qua, nếu không ta cũng không biết vải của họ lại có công hiệu làm đẹp như thế."

Thấy Tô Diệu Y vuốt ve mảnh vải với vẻ thích thú, Trịnh Ngũ Nhi càng thêm đắc ý:

"Ta cũng chỉ nghe hai vị phu nhân bàn tán thấy kỳ lạ quá, nên mới đăng lên tiểu báo."

"Ừ, danh tiếng tiểu báo Trí Vi chúng ta bây giờ thật không đơn giản. Tin đăng hôm qua, hôm nay tiệm lụa đã đông nghẹt người.. Chắc chưởng quầy Bạch phải cười đến tỉnh cả trong mơ, ông ta thưởng cho ngươi bao nhiêu?"

"Không nhiều đâu, chỉ có năm mươi văn thôi. Bạch chưởng quầy ấy keo kiệt lắm.."

Vừa nói dứt lời, Trịnh Ngũ Nhi lập tức nhận ra mình lỡ miệng, mặt tái mét, vội vàng bịt miệng lại.

Khóe môi Tô Diệu Y vẫn cong lên, nhưng ánh cười đã hoàn toàn biến mất. Nàng bỗng vung tay, ném thẳng tấm lụa vào người Trịnh Ngũ Nhi, quát lớn:

"Trịnh Ngũ Nhi, lá gan của ngươi đúng là to thật!"

Trịnh Ngũ Nhi run lên, vội tránh khỏi tấm lụa bay tới.

Hắn lắp bắp lôi ra năm mươi văn bạc trong người, đổ hết lên bàn:

"Tô, Tô chưởng quầy, đừng giận.. tiền đây, ta trả lại hết.."

"Ngươi nghĩ đây là chuyện của năm mươi văn sao?"

Tô Diệu Y giận đến không thể nhịn:

"Ta tin tưởng ngươi, mới giao tiểu báo Tri Vi cho ngươi viết. Vậy mà ngươi lại thông đồng với người ngoài, viết lên báo của ta những lời vớ vẩn bịa đặt như thế!"

Trịnh Ngũ Nhi cúi đầu, lí nhí cãi:

"Nhưng mà chuyện Vân cô nương giả trai lần trước cũng đâu có thật.. Đều là viết cho mấy cửa tiệm câu khách, thì có khác gì đâu?"

Tô Diệu Y mím môi, lạnh lùng nhìn hắn:

"Để ta nói ngươi nghe nó khác ở đâu. Tài nấu nướng của Vân cô nương, ta đã đích thân nếm qua. Trong lòng ta, nàng ấy chính là đầu bếp giỏi nhất thành Lâm An. Ta giúp nàng tạo thanh thế, chỉ là giúp người xứng với danh! Còn ngươi thì sao? Còn tiệm Bạch Thị Lụa thì sao?"

Nàng cúi người nhặt tấm lụa lên:

"Vải lụa này thật sự có công hiệu thần kỳ sao? Ngươi từng thử chưa? Nhà họ Bạch dựa vào lừa gạt để quảng bá, sớm muộn cũng có ngày bị vạch trần. Đến lúc đó, danh tiếng của Tri Vi Đường ta cũng sẽ bị liên lụy!"

"..."

Trịnh Ngũ Nhi chết lặng.

"Năm mươi văn à?"

Tô Diệu Y cười lạnh:

"Chẳng lẽ bảng hiệu của Tri Vi Đường ta chỉ đáng giá năm mươi văn?"

Trịnh Ngũ Nhi lờ mờ hiểu ra, mặt trắng bệch, lí nhí lên tiếng:

"Là, là lỗi của ta.. chưởng quầy, ta thật sự biết sai rồi.."

Tô Diệu Y nhìn bộ dạng đáng thương của hắn, cuối cùng cũng bớt lời nghiêm khắc:

"Trịnh Ngũ Nhi, cái lợi nhỏ mọn ấy không đáng tham. Ngươi nghĩ vì sao họ Bạch kia lại tìm đến ngươi? Nếu hắn muốn quảng bá cho tiệm mình trên báo của ta, hoàn toàn có thể đường hoàng đến bàn chuyện với ta. Nhưng nếu thương lượng với ta, thứ nhất, ta sẽ không để hắn nói dối, thứ hai, giá cũng phải gấp mười lần. Vậy nên hắn mới chọn đi đường tắt qua ngươi."

Trịnh Ngũ Nhi gật đầu, trong lòng đầy hối hận:

"Chưởng quầy, ta đúng là ngu xuẩn.. Vậy giờ phải làm sao?"

"Ngươi đem năm mươi văn đó trả lại cho họ Bạch, hôm nay viết thêm một bài báo nữa, nhưng lần này là dưới danh nghĩa một khách hàng của tiệm lụa, nói rõ rằng vải của họ không thần kỳ như lời đồn. Làm vậy, Tri Vi Đường mới thể hiện được thái độ trung lập, cũng cắt đứt liên hệ với Bạch Thị Lụa Trang."

Trịnh Ngũ Nhi vội vã vâng dạ, quay người định đi thì lại bị Tô Diệu Y gọi lại.

"Chuyện tiệm lụa dừng ở đây thôi, ta còn việc khác muốn nói với ngươi."

Trịnh Ngũ Nhi lại hồi hộp.

Tô Diệu Y quay lại ngồi xuống, rót cho mình một chén trà:

"Ba ngày nữa, Tiểu báo Tri Vi sẽ chừa ra một phần mặt báo, chuyên dùng để đăng tin khuyến mãi của các cửa tiệm lớn ở Lâm An. Ngươi nghĩ cách lan truyền tin này ra ngoài."

Trịnh Ngũ Nhi ngẩn ra:

"Cái này thì.."

"Chẳng bao lâu nữa, các ông chủ cửa hàng sẽ tìm đến ngươi. Dạo này ta bận tổ chức buổi đặt mua sách mới, không có thời gian, chuyện thương lượng với họ ngươi lo."

"Ta á? Ta không làm được đâu.."

Tô Diệu Y nhấp trà, liếc nhìn hắn:

"Chỉ cần nhớ lời ta nói, thì chẳng có gì là không làm được."

Trịnh Ngũ Nhi chớp mắt:

"Lời gì ạ?"

"Thứ nhất, phần mặt báo đó giá năm trăm văn. Bất kể ngành nghề gì, tiệm lớn hay nhỏ, đều là năm trăm văn, không mặc cả. Thứ hai, chỉ được viết rõ ngày nào, tiệm nào có hình thức khuyến mãi gì, không bịa đặt, không phóng đại. Thứ ba.."

Tô Diệu Y mỉm cười:

"Mỗi hợp đồng ngươi chốt được, ngươi nhận hoa hồng một trăm văn."

Dưới lầu Tri Vi Đường, Tô Tích Ngọc đang tiễn mấy vị khách thì bất chợt nghe một tràng loảng xoảng vang lên. Quay đầu nhìn lại - thì ra là Trịnh Ngũ Nhi trượt chân ngã từ trên lầu xuống.

Tô Tích Ngọc giật mình, vội vàng chạy đến đỡ.

Nào ngờ tên này vừa ngã xong đã toe toét cười, lộn một vòng đứng dậy, hùng hồn nói:

"Không sao cả!"

Thấy hắn tung tăng nhảy chân sáo rời khỏi Tri Vi Đường, mí mắt Tô Tích Ngọc giật giật:

".. Bị gì vậy trời?"

Tô Diệu Y phe phẩy quạt lụa đi xuống từ trên lầu:

"Nhân gian khó khăn, có tiền không trở ngại."

Thấy Tô Tích Ngọc có vẻ mệt mỏi, Tô Diệu Y bảo ông lên nghỉ ngơi, còn mình thì ngồi vào góc kiểm tra sổ sách.

Xem càng lúc càng chăm chú, càng lúc càng hài lòng, đến nỗi mấy thư sinh phủ học bước vào nàng cũng không để ý. Cho đến khi..

"Nghe nói Dung Giới quay về rồi?"

Tô Diệu Y đang lật sổ chợt khựng tay, ngạc nhiên ngẩng đầu.

Mấy thư sinh mặc áo dài đang đứng bên kệ sách cách đó vài bước, vừa chọn sách vừa bàn tán.

"Đúng đó, không những quay về, mà còn dọn vào học xá luôn. Các ngươi thấy lạ không, nhà họ Dung cũng đâu xa, sao lại chen chúc ở đó với đám con nhà nghèo ở nông thôn lên?"

"Tạch, chẳng lẽ lời đồn trước đây là thật? Dung Giới thực sự đoạn tuyệt với gia đình? Mà nếu vậy thì vì cái gì chứ?"

"Không biết nữa. Nhưng nhìn bộ dạng hôm nay của hắn, trông tiều tụy lắm, nửa tháng vừa rồi chắc cũng khổ sở lắm, dù không phải màn trời chiếu đất thì cũng chắc đói no thất thường.."

Tô Diệu Y lặng lẽ nghe, mày hơi nhíu lại.

Đến khi mấy thư sinh chọn xong sách, đi khắp nơi tìm người tính tiền, nàng mới giật mình hoàn hồn, vội vàng đứng dậy đi về phía họ.

Tin tức Dung Giới quay lại phủ học vừa truyền đến Tri Vi Đường thì Dung Hy cũng đã xuất hiện ở đó.

Tô An An đang ngồi trên cầu thang nhai bánh đường, thấy hắn thì thắc mắc:

"Giờ này còn chưa tới bữa mà."

Dung Hy khẽ cười khẩy:

"Hôm nay ta không đến ăn chực, mà là đến truyền lời. Cô cô của ngươi đâu?"

Tô Diệu Y từ phía sau hắn đi ra:

"Tìm ta?"

Dung Hy quay đầu thấy nàng, khóe môi cong lên, nụ cười y hệt lúc trước khi bắt chói Tô An An.

Một luồng lạnh chạy dọc sống lưng Tô Diệu Y:

"Có gì thì nói nhanh, còn cười kiểu đó là ta đá ra ngoài đấy."

Dung Hy thu lại nụ cười, vỗ tay một cái.

Gia nhân nhà họ Dung nối đuôi nhau bước vào, khiêng ba bốn cái rương lớn, "rầm rầm" đặt giữa đại sảnh Tri Vi Đường.

Tiếng động lớn đến mức khiến Giang Miểu sau quầy cũng phải bật dậy:

"Cái gì vậy trời? Lễ cưới à? Nhị công tử nhà họ Dung, sớm quá rồi đó."

Một câu nói khiến cả phòng im bặt.

Sắc mặt Dung Hy thoáng thay đổi, nói năng cũng bắt đầu lắp bắp:

"Ngươi nói bậy gì đó? Đây là đại bá mẫu bảo ta mang đến, bảo ngươi nghĩ cách đưa đám y phục và đồ dùng này vào phủ học, giao cho Dung Giới ca ca."

Vứt lại một câu như vậy, Dung Hy như bị lửa đốt mông, vội vã chuồn mất, chẳng muốn nán lại thêm giây nào.

"..."

Tô Diệu Y nhìn ba cái rương to tướng trước mặt, thở dài một hơi.

Tuy nàng chẳng hề muốn lộ mặt trước Dung Giới, nhưng đã là lời của Phù Dương quận chúa, nàng không thể không nghe.

Nếu đem cả ba rương đến một lúc thì quá phô trương, mà Dung Giới tám chín phần cũng sẽ không nhận - lúc ấy còn phải vác về nữa..

Nghĩ đi nghĩ lại, Tô Diệu Y chỉ chọn mấy bộ y phục và ít văn phòng tứ bảo, gói thành một túi nhỏ gọn nhẹ.

Lăng Trường Phong sau khi khiêng ba cái rương lên lầu thì chưa vội rời đi, lúc này đang khoanh tay tựa vào cửa, giọng đầy châm chọc:

"Chà, Đại công tử nhà họ Dung đúng là quý giá yếu đuối thật đấy, còn phải được nhà gửi lụa là, bút mực tới tận nơi. Gọi gì là bỏ nhà ra đi? Còn chưa cai sữa thì có!"

Tô Diệu Y không nhịn được quay đầu liếc hắn một cái:

"Ai hồi đó hành tẩu giang hồ mà vẫn xài tiền phụ thân phụ mẫu cho, thanh Hạc Thanh kiếm kia chẳng phải bằng chứng rõ ràng sao? Lăng thiếu hiệp, ngươi còn mặt mũi nói người khác?"

Lăng Trường Phong khựng lại, mặt hơi cứng đờ.

Thấy vậy, Tô Diệu Y còn tưởng mình nói nặng quá, đang tính tìm lời cứu vớt thì bị Lăng Trường Phong cắt ngang.

"Vừa rồi ngươi gọi ta là gì cơ?"

".. Lăng thiếu hiệp?"

Lăng Trường Phong nhắm mắt, đặt tay lên ngực như bị đánh trúng, ngã người tựa vào khung cửa:

"Sướng!"

"..."

"Sau này cứ gọi ta vậy."

Tinh thần phơi phới, Lăng Trường Phong quay người xuống lầu, bước chân nện xuống cầu thang rầm rầm.

Tô Diệu Y há miệng, vẻ mặt khó nói thành lời, chỉ đành lặng lẽ chửi thầm không thành tiếng, rồi cũng xách gói đồ xuống theo.

Vừa định ra cửa, lại bị một tạp dịch của Túy Giang Nguyệt chặn lại:

"Tô chưởng quày, Vân cô nương bảo tiểu nhân mang hộp cơm này giao cho người, nàng ấy nói người nhất định sẽ hiểu ý của nàng ấy."

"..."

Tô Diệu Y tay trái xách tay nảy, tay phải cầm hộp cơm, sắc mặt vô cảm bước vào phủ học.

Vì triều đình có chủ trương hưng thịnh quan học, phủ học Lâm An không lâu trước vừa được tu sửa mở rộng khu học xá. Trong sân không chỉ có giả sơn, đình đài, mà còn có cầu nhỏ nước chảy - tuy không thể sánh với cảnh sắc trong vườn của nhà quyền quý, nhưng cũng khá tao nhã, có phần ý vị.

Trời đã gần tối, đúng lúc các học trò chuẩn bị vào lớp học tối nên trong khu ký túc cũng không đông người. Vừa bước vào, Tô Diệu Y liền trông thấy Che Vân đang đứng trong sân.

"Che Vân."

Tô Diệu Y khẽ gọi một tiếng.

Che Vân quay đầu nhìn cô, sắc mặt bỗng có chút khác lạ: "Tô cô nương, sao cô lại tới đây?"

"Làm việc thiện."

Thấy hắn thần sắc lấm lét, lại thỉnh thoảng liếc về một hướng nào đó, Tô Diệu Y cảm thấy kỳ lạ, cũng thuận theo ánh mắt hắn nhìn qua - liền trông thấy một thủy tạ nhỏ bên hồ.

Trời đã nhá nhem, chỉ có thể lờ mờ thấy bóng dáng một đôi nam nữ đang ngồi đối diện nhau.

Tô Diệu Y còn chưa kịp nhìn kỹ, đã bị Che Vân nghiêng người chắn tầm mắt.

"Trùng hợp thật, Cố cô nương cũng tới sao?"

Tô Diệu Y nheo mắt lại, hỏi.

Che Vân lúng túng một thoáng: "Tô cô nương tinh mắt thật.."

Thật ra Tô Diệu Y vốn chẳng nhìn rõ, nhưng giờ thì chắc chắn rồi.

"Ngươi căng thẳng như thế làm gì? Ta đến cũng chẳng có chuyện gì to tát, chỉ là thay người khác đưa đồ mà thôi."

Vừa nói, nàng vừa đưa túi đồ và hộp thức ăn qua: "Một cái là của quận chúa, một cái là của Thanh Vân. Đã có Cố cô nương ở đó rồi, ta cũng không tiện quấy rầy. Cáo từ."

Không cần phải đối mặt với Dung Giới, Tô Diệu Y trái lại còn thấy nhẹ cả người, xoay người định rời đi.

"Che Vân, ngươi đang nói chuyện với ai thế?"

Một giọng nói trầm ấm, trong trẻo mà giàu từ tính bỗng vang lên.

Tô Diệu Y ngẩng đầu, liền thấy Dung Giới đã bước ra khỏi thủy tạ, đứng dưới mái hiên nhìn sang. Cố Ngọc Ánh theo sát phía sau, cũng đứng yên bên cạnh hắn.

"Công tử, Tô cô nương đưa chút điểm tâm và y phục cho ngài.."

Che Vân đáp.

Tô Diệu Y liền cất cao giọng bổ sung:

"Nghĩa huynh và Cố cô nương cứ trò chuyện, Tri Vi Đường còn nhiều việc vặt, ta xin phép đi trước."

Cách một đoạn khoảng cách, nàng không nhìn rõ vẻ mặt của Dung Giới, chỉ nghe thấy giọng hắn bình thản vang lên:

"Cố cô nương, trời đã tối, nàng nên về thôi."

".. Tô Diệu Y, lại đây."

Thực ra ngay khi Tô Diệu Y vừa bước vào sân, Cố Ngọc Ánh đã phát hiện ra, nàng cũng cảm thấy Dung Giới chắc chắn cũng nhận ra.

Bởi vì từ lúc Tô Diệu Y đến, tuy hắn không liếc mắt nhìn sang bên ấy, nhưng cả người lại tỏ ra có chút phân tâm. Mãi đến khi Tô Diệu Y định rời đi, hắn mới đứng dậy.

"Cố nương tử, trời cũng đã tối, nàng nên về rồi."

Nghe ra được ý tiễn khách trong lời nói của Dung Giới, Cố Ngọc Ánh thoáng sững người, nhưng rất nhanh đã khôi phục vẻ bình thản, khẽ gật đầu.

Nàng chậm rãi bước ra khỏi học xá, vừa vặn gặp Tô Diệu Y đi tới, sắc mặt nàng kia trông không được tốt lắm, dường như mang theo vài phần miễn cưỡng.

Khi hai người lướt qua nhau, Cố Ngọc Ánh bỗng như nhớ ra điều gì, liền cất tiếng gọi:

"Tô cô nương."

Tô Diệu Y khựng lại, quay đầu nhìn sang.

"Nghe nói hai ngày nữa, Tri Vi Đường sẽ tổ chức hội đặt mua sách mới tại Túy Giang Nguyệt, các phu nhân tiểu thư trong thành Lâm An đều đã nhận được thiệp mời. Tại sao duy chỉ có phủ Cố gia ta là không?"

Tô Diệu Y trong lòng giật mình, oán khí nơi chân mày lập tức tan biến, thay vào đó là vẻ chột dạ.

Nhưng thấy Cố Ngọc Ánh hỏi rất nghiêm túc, dường như không mang ý trách móc, Tô Diệu Y liền trấn định lại, giải thích:

"Ta vốn tưởng.. cô nương sẽ không thích những nơi như vậy."

Cố Ngọc Ánh suy nghĩ một chút rồi nói:

"Những tiểu thư con nhà quyền quý ấy, ta đúng là không thích thật."

Tô Diệu Y thở phào nhẹ nhõm, nở nụ cười rạng rỡ:

"Ta đã nói mà.."

"Nhưng sách mới của ngươi, ta vẫn rất tò mò."

Cố Ngọc Ánh đổi giọng:

"Cho nên hai ngày nữa, ta có thể đến Túy Giang Nguyệt chứ?"

Nụ cười của Tô Diệu Y khựng lại trong chốc lát, rồi lúng túng đáp:

"Tất.. tất nhiên rồi. Cố cô nương chịu nể mặt ta, Tri Vi Đường vinh hạnh vô cùng."

Đợi Cố Ngọc Ánh rời đi trong tâm trạng hài lòng, Tô Diệu Y mới ủ rũ bước vào tiểu tạ.

"Ngươi đến tìm ta làm gì?"

Dung Giới hỏi.

Tô Diệu Y ngẩng đầu, cuối cùng cũng nhìn rõ khuôn mặt Dung Giới.

Mấy ngày không gặp, hắn tuy không đến mức tiều tụy như người khác nói, nhưng cũng gầy đi rõ rệt.

Hai má hắn hóp lại, ngũ quan cũng thêm phần sắc nét, lúc này dưới ánh chiều chạng vạng, cả người toát lên vẻ lạnh lùng âm u, khiến người ta phải e dè.

Tô Diệu Y chỉ dám nhìn vào đôi mắt đen thẳm ấy trong chớp mắt, rồi lập tức dời ánh nhìn, vội nói:

"Quận chúa và Thanh Vân nhờ ta mang ít đồ đến cho huynh, giờ đồ cũng đưa rồi, ta nên đi thôi."

Dung Giới nhìn về phía ngoài tiểu tạ, nơi có Che Vân đang đứng, cùng với tay nải và hộp cơm trong tay hắn ta.

"Vậy còn muội?"

Tô Diệu Y không hiểu ý:

"Cái gì cơ?"

"Đồ là họ mang đến, còn muội thì mang gì?"

Tô Diệu Y ngẩn người, rồi quay đầu nhìn Dung Giới, vẻ không thể tin nổi:

".. Dung Giới, huynh thật sự xem mình là ca ca của ta rồi à? Ta vì sao phải mang đồ cho huynh? Huynh đi đâu, chịu khổ thế nào, ta chẳng lẽ phải quan tâm sao?"

Dung Giới nhìn nàng một lát, rồi khóe môi khẽ nhếch lên, lạnh nhạt nói:

"Cũng phải."

Nói xong, hắn quay người trở về ngồi bên án thư.

Ngay khi Tô Diệu Y nghĩ rằng hắn sẽ đuổi mình đi, thì Dung Giới lại mở miệng:

"Muội không quan tâm ta, nhưng ta lại quan tâm muội. Quãng thời gian ta vắng mặt, muội đã làm những gì, từ ngày trở về Lâm An, kể từng việc một, không sót chút nào."

Tô Diệu Y trừng mắt:

"Huynh bị bệnh à? Ta vì sao phải báo cáo những chuyện đó với huynh?"

Dung Giới cụp mắt, không nhìn nàng:

"Tô Diệu Y, nếu có một người biết được bí mật quan trọng nhất của muội, muội sẽ làm gì? Ta nghĩ, nếu người đó nằm trọn trong tầm kiểm soát, thì vẫn còn có thể chừa đường lui. Ngược lại.. thì ngay cả một tia hy vọng cũng không nên để lại."

Đúng lúc đó, ánh hoàng hôn cuối cùng ngoài trời cũng tắt lịm, đôi mắt và hàng mày sắc lạnh của Dung Giới dường như cũng tối đi theo.

Ngay giây sau, Tô Diệu Y đá văng chiếc ghế đối diện hắn, thản nhiên ngồi xuống.

Dù sao nàng cũng chẳng làm gì khuất tất, càng không nói lời gì không nên nói. Đường đường chính chính, cớ gì phải sợ? Nếu bây giờ chỉ là ngồi tám chuyện, vậy thì tám thôi.

Dung Giới muốn nghe, nàng nói là được.

Tô Diệu Y vừa tự nhủ, vừa cất tiếng, giọng điệu lãnh đạm như băng, kể lại mọi chuyện bằng cách đều đều, không mang lấy chút cảm xúc.

"Ngày đầu tiên về Lâm An, ta hỏi cha ta chuyện vụ án chiếu chỉ giả năm đó, nhưng ta không nói gì với ông ấy. Ngày thứ hai, ta bắt đầu thử loại mực hoa quế mang từ Lâu huyện về. Ban đầu chỉ in lên một tờ giấy, Giang Miểu vừa ngửi đã hắt xì hơi, Tô An An thì nói chi bằng đổi sang mùi thịt kho tàu.."

Tuy giọng Tô Diệu Y rất lạnh, nhưng từng câu từng chữ ráp lại với nhau, lại sống động vô cùng.

Ánh mắt Dung Giới khẽ dao động, hắn nghiêng người, khuỷu tay đặt lên lan can, đầu ngón tay chống trán, chậm rãi nhắm mắt lại.

Chỉ trong một khoảnh khắc, hắn bỗng thấy mình như đang quay về Lâu huyện, quay về những ngày tháng không ký ức, không gánh vác gì cả. Khi ấy, trong thế giới của hắn, mãi mãi luôn có một Tô Diệu Y xoay quanh bên cạnh, thì thầm không ngừng. Còn hỉ nộ ái ố duy nhất của hắn.. cũng chỉ là Tô Diệu Y.

Che Vân ôm tay nải và hộp cơm, ngồi ngay trên bậc thềm ngoài tiểu tạ, vừa khéo nghe được mấy lời lẩm bẩm của Tô Diệu Y.

Công tử đã nói "không được bỏ sót chi tiết", vị Tô cô nương này quả thật không ngại phiền, kể ra một đống chuyện vặt: Từ việc nàng vắt óc thiết kế trang giấy cho sách mới, đến lúc tự tay đóng cuốn mẫu, làm mẫu cho công nhân xem, rồi thì đối phó tên chưởng quầy giảo hoạt ở tiệm lụa ra sao, kiếm tiền quảng bá từ các hiệu lớn trong thành Lâm An thế nào..

Che Vân nghe đến dựng cả tai lên, cảm thấy còn hấp dẫn hơn cả chuyện kể ở trà lâu tửu quán.

Tô Diệu Y nói đến khô cả miệng, rốt cuộc cũng ngừng lại, muốn rót cho mình chén trà. Nhưng vừa liếc mắt, ánh nhìn đã rơi xuống người Dung Giới.

Dung Giới vẫn giữ nguyên tư thế lúc nãy, chống trán nhắm mắt, nhưng vẻ âm trầm giữa đôi mày đã vơi đi ít nhiều, thay vào đó là một nét bình thản ẩn trong sự mỏi mệt.

Tô Diệu Y hơi sững lại, đưa tay khẽ quơ trước mặt hắn. Thấy hắn thở đều, không hề phản ứng, nàng mới ngạc nhiên mà rút ra một kết luận - Dung Giới ngủ rồi.

Người này bắt nàng báo cáo hành tung, rồi lại.. ngủ mất? Chuyện nhà cửa vụn vặt của nàng, trong mắt hắn lại chán đến mức này sao?

Tô Diệu Y nghiến răng, suýt nữa đã nổi cơn, định hất cả chén trà vào mặt Dung Giới. Nhưng ngón tay vừa chạm vào nắp chén, nàng lại chợt nhận ra.

Nếu tạt nước cho hắn tỉnh, chẳng phải rước họa vào thân à?

Tô Diệu Y lập tức buông tay, nâng váy đứng dậy, len lén bước ra khỏi tiểu tạ.

Che Vân quay đầu lại, ngạc nhiên:

"Tô.."

"Suỵt!"

Tô Diệu Y vội giơ tay ra hiệu im lặng, chỉ tay ra sau.

Che Vân không hiểu, ngoảnh đầu lại nhìn.

Thấy rõ Dung Giới đang tựa vào lan can ngủ say, hắn lập tức trợn tròn mắt, vẻ mặt đầy kinh ngạc.

Không ai hiểu rõ hơn hắn - tính từ ngày rời khỏi Biện Kinh đến nay, công tử đã hơn nửa tháng ăn ngủ không yên, chưa từng có phút giây nào bình tâm an ổn như lúc này..

Che Vân vừa kinh ngạc, vừa mừng rỡ lẫn xót xa, còn định nói gì đó, nhưng vừa quay đầu lại - Tô Diệu Y đã biến mất.

* * *

Ba ngày sau, trời trong như ngọc, mây quang khí sạch.

Tuý Giang Nguyệt lại cho ra trận đội diễu hành từng giúp quảng bá cho Vân nương tử trước kia, lần này tiếp tục giơ biển hiệu, gõ trống khua chiêng dọc phố chính. Nhưng lần này, trên biển hiệu không chỉ có tên Tuý Giang Nguyệt mà còn có cả Tri Vi Đường!

Mấy chữ "Hội đặt mua sách mới của Tri Vi Đường" thậm chí còn nổi bật hơn cả tên Tuý Giang Nguyệt, khiến khách bộ hành hai bên phố đều phải dừng chân ngoái nhìn.

Trước cửa lầu Tuý Giang Nguyệt, một tấm biển càng bắt mắt và tinh xảo hơn cũng đã được dựng lên. Trên biển không chỉ ghi rõ thời gian và địa điểm của hội đặt sách mới, mà còn có một câu: "Là sách gì ư? Chỉ biên khắc dành riêng cho nữ nhi."

Không ít nữ tử bị câu này hấp dẫn, cũng muốn vào trong xem thử cuốn sách đặc biệt dành riêng cho nữ tử ấy là gì, nhưng lại bị người hầu của Tuý Giang Nguyệt chặn ở bậc thang.

"Phải có thiệp mời mới được lên lầu."

Các nũ tử không cam lòng, lên tiếng hỏi:

"Thiệp mời gì chứ? Lấy ở đâu ra?"

"Nếu không có thiệp mời, xin mời qua bên này rút thăm. Ai rút trúng có thể lên lầu, còn ai không trúng cũng sẽ nhận được một bông hoa lụa. Dựa vào đó, lần sau đến Tri Vi Đường sẽ được giảm mười đồng tiền!"

Nghe vậy, ánh mắt mọi người đồng loạt chuyển về phía bên cạnh cầu thang.

Một thiếu niên tuấn tú trong bộ trường bào màu đen đứng dựa vào lan can, phong thái tiêu sái, từng động tác đều mang theo vài phần khí chất giang hồ -

Chính là Lăng Trường Phong, đã thay xiêm y mới và ăn diện kỹ càng.

Lăng Trường Phong một tay chống thùng rút thăm, một tay vuốt mái tóc lòa xòa trước trán, vừa nhàm chán vừa khó hiểu.

Chuyện rút thăm này giao cho bọn sai vặt của Tuý Giang Nguyệt làm là được rồi, sao lại bắt hắn đứng đây như một vị thần giữ cửa?

Lăng Trường Phong đang nghĩ vậy thì chợt nhận ra có điều không ổn. Ngẩng đầu lên, hắn liền thấy một đám cô nương vui vẻ vây quanh mình.

Mục Lan cầm thiệp mời bước vào Tuý Giang Nguyệt đúng lúc nhìn thấy cảnh Lăng Trường Phong bị vây quanh như sao vây trăng.

Bên cạnh hắn, những nữ tử rút trúng thăm hớn hở bước lên lầu, còn những người không trúng thì từ tay hắn nhận lấy bông hoa lụa, khoé mắt đuôi mày cũng đầy niềm vui.

* * * Mỹ sắc mê người.

Tô Diệu Y vì muốn bán thêm vài cuốn sách, đúng là thủ đoạn không chừa một chiêu nào!

Mục Lan âm thầm oán thầm một hồi, sau đó mới bước lên lầu.

Hôm nay, Tri Vi Đường chiếm dụng gian nhã thất tốt nhất tầng ba của Tuý Giang Nguyệt - chính là căn phòng lần đầu Vân nương tử ra mắt lúc đó. Nhưng nội thất bên trong đã hoàn toàn được bố trí lại theo yêu cầu của Tô Diệu Y.

Tất cả rèm đều thay bằng sa mỏng in màu thủy mặc, vật dụng xung quanh cũng đổi thành sách vở cùng thư phòng tứ bảo.

Bàn trưng bày "Vãng Xuyên phương phì tận" ngày trước đã được dọn đi, chỗ trống hiện giờ được thay bằng mấy dãy ghế khoanh gỗ sơn đỏ xếp ngay ngắn.

Ngoài ra, quanh nhã thất còn đặt một vòng bàn dài gỗ lim viền gỗ lê. Trên bàn lần lượt bày giấy mực dùng cho sách mới, vật liệu đóng sách, một phần bản khắc và bản thảo.

Trước mỗi bàn đều dán phần giới thiệu mà Tô Diệu Y đã viết sẵn từ trước.

Các vị phu nhân tiểu thư đến sớm không vội ngồi xuống, mà từng nhóm nhỏ đi vòng quanh nhã thất một lượt, sau cùng dừng lại trước bàn mình quan tâm nhất.

Thu hút nhiều người vây quanh nhất là bàn vật liệu đóng sách, tiếp đến là bàn mực hoa quế.

Mọi người xúm lại, xì xào bàn luận, càng thêm tò mò không biết Tô Diệu Y đã làm ra quyển sách kiểu gì.

"Ôn phu nhân, mời bên này ạ."

"Tề cô nương hôm nay trang điểm thật xinh đẹp!"

Tô Diệu Y đứng ngay cửa nhã thất, nở nụ cười rạng rỡ tiếp đón khách mời. Đến khi nhìn thấy Mục Lan bước vào, gương mặt sắp cứng đơ vì cười của nàng mới hơi thả lỏng.

"Sao giờ mới tới? Ta đợi ngươi nửa ngày rồi!"

Mục Lan kiêu ngạo nhướn cằm:

"Ngươi biết gì chứ? Dịp như hôm nay, phải là người đến sau cùng mới có dáng vẻ khiến vạn người chú ý."

"Vậy e là ngươi phải thất vọng rồi."

Tô Diệu Y bĩu môi, hạ giọng:

"Còn một vị tổ tông vẫn chưa đến.."

Mục Lan nghi hoặc nhìn quanh:

"Vị tổ tông nào?"

"Cố - Ngọc - Ánh."

"Cố Ngọc Ánh từ bao giờ thành tổ tông của ngươi rồi hả?"

Tô Diệu Y thở dài, ghé sát Mục Lan thì thầm:

"Cố Ngọc Ánh là đệ nhất tài nữ, ta mà dám bày sách ra trước mặt nàng, chẳng phải là múa rìu qua mắt thợ sao? Nói thật cho ngươi biết, từ lúc nàng bảo sẽ tới, tim ta cứ treo lơ lửng, đập thình thịch mãi.."

Mục Lan liếc nàng một cái kỳ quặc, giơ tay định nhéo mặt Tô Diệu Y, nhưng lại bị nàng gạt tay ra.

"Làm gì thế?"

"Xem thử có phải bị người khác giả mạo không.. Tô Diệu Y làm việc từ bao giờ biết sợ thế?"

"..."

Tô Diệu Y mím môi, còn định nói gì đó thì ánh mắt đột nhiên sững lại, lập tức bỏ mặc Mục Lan, nở nụ cười khách sáo bước ra ngoài đón:

"Cố cô nương!"

Với sự xuất hiện của Cố Ngọc Ánh và lá phiếu cuối cùng dưới lầu đã được rút xong, những chiếc ghế khoanh trong nhã thất giờ đây đã kín chỗ.

Tô Diệu Y liếc mắt ra hiệu với Tô An An đang đứng bên cửa, Tô An An lập tức hiểu ý, đóng cửa lại.

"Cảm tạ chư vị đã nể mặt đến tham dự hội đặt mua sách mới của Tri Vi Đường. Diệu Y xin đa tạ trước."

Tô Diệu Y đứng giữa gian phòng, mỉm cười nhìn quanh một lượt:

"Chắc hẳn các vị vừa rồi đều đã xem qua, trên những bàn dài xung quanh đây chính là các loại nguyên liệu sẽ dùng cho sách mới của Tri Vi Đường lần này. Giờ các vị có phải đang rất tò mò, những nguyên liệu ấy sẽ tạo nên một quyển sách thế nào đúng không?"

Vừa dứt lời, trong phòng liền rộ lên những tiếng bàn tán rôm rả.

"Đúng thế! Lần đầu tiên ta thấy mùi mực như vậy. Cả cuốn sách sẽ phảng phất hương hoa quế sao? Trung thu sắp đến rồi, mua một cuốn sách thế này để trong phòng, chẳng phải khỏi cần đi hái quế luôn sao.."

"Không chỉ có mực đâu, giấy cũng mỏng nhẹ và mịn hơn hẳn so với sách thường ngày ta đọc."

"Giấy mực đều không quan trọng bằng nguyên liệu đóng sách! Tô cô nương, sao một quyển sách lại cần dùng đến lụa?"

"Đúng đúng! Lụa thì thôi đi, mà còn đính cả hạt châu với tua rua nữa. Trông chẳng khác gì trang sức!"

Mọi người nói tới nói lui vẫn không ra kết luận, chỉ càng bị khơi dậy sự tò mò, lại đồng loạt quay sang nhìn Tô Diệu Y.

"Tô cô nương, đừng giấu nữa, mau đem sách mới ra đi!"

Tô Diệu Y mỉm cười, đáp lời rồi vỗ tay.

Tô An An liền từ sau tấm bình phong bưng ra một chiếc khay phủ lụa.

Tô Diệu Y bước tới, vừa vén lớp lụa lên vừa giới thiệu:

"Hội đặt sách lần này, Tri Vi Đường sẽ cho ra mắt hai cuốn sách mới."

Ngay khoảnh khắc lớp lụa được vén lên, mọi người không hẹn mà cùng ngồi thẳng người, hơi rướn cổ lên, người ngồi sau còn tò mò đứng cả dậy.

Trên khay, bên trái là một cuộn trục cổ buộc bằng nút tua rua, bên phải là một quyển sách vuông vắn, được bọc bằng lụa rực rỡ, lại còn đính ngọc và châu, rực rỡ lộng lẫy, hoa lệ phồn hoa..

Tất cả ánh mắt lập tức bị hút về phía quyển bên phải, liên tiếp vang lên những tiếng trầm trồ kinh ngạc.

Tô Diệu Y giơ tay, lấy quyển bên phải lên trước:

"Đã thế mọi người đều tò mò về quyển này, vậy chúng ta xem nó trước nhé."

Trước mặt mọi người, nàng tháo nút buộc, từ từ mở lớp bìa lụa ra. Bên trong là cách đóng sách kết hợp giữa hai hình thức: Loại "bọc gáy" đang thịnh hành và loại "kinh chiết" đã lỗi thời.

Phần bìa lụa dùng cách đóng kinh chiết, gấp tới lui năm lần từ trước ra sau. Trên mỗi mặt gấp, đều dán một quyển sách mỏng đóng theo kiểu bọc gáy..

Cách đóng sách này, đừng nói là thành Lâm An, ngay cả ở Biện Kinh cũng chưa từng xuất hiện, khiến mọi người vô cùng kinh ngạc.

"Quyển sách này tên là[ Nghiệt Hải Kính Hao Phí], là quyển đầu tiên của bộ thoại bản, tổng cộng có năm quyển, mỗi quyển được đóng riêng."

Vừa nói, Tô Diệu Y vừa tháo quyển đầu ra khỏi bìa.

Mọi người sững lại, lúc này mới nhận ra mỗi quyển sách không phải được dán chết vào bìa, mà là được đặt trong những túi lụa bên trong, có thể tùy ý lấy ra.

"Quyển sách này tuy là tác phẩm đầu tay của một tác giả mới, nhưng ta dám đảm bảo, về độ ly kỳ, cốt truyện rối rắm, ân oán tình thù giằng co, hiện nay không có trà quán hay hí viện nào có câu chuyện nào sánh bằng."

Tô Diệu Y giơ giơ quyển đầu tiên trong tay, mỉm cười nói:

"Thế nên để tránh tiết lộ diễn biến phía sau, hiện giờ ta chỉ có thể cho các vị truyền tay xem quyển thứ nhất này thôi, không thể xem thêm nữa."

Quyển đầu được truyền từ hàng ghế trước về sau. Vị phu nhân đầu tiên mới đọc được vài dòng đã bị cuốn hút, lưu luyến chẳng nỡ truyền cho người bên cạnh, khiến những người phía sau càng thêm sốt ruột, không nhịn được mà hối thúc.

Tô Diệu Y đứng một bên yên lặng chờ, quan sát phản ứng của từng người. Gần như không có ai là chủ động truyền sách đi, toàn bị giục đến mức không thể không buông tay.

"Tô cô nương, cuốn Nghiệt Hải Kính Hao Phí này ta muốn đặt ngay bây giờ! Khi nào có thể nhận sách?"

Lời vừa dứt, những người đã xem qua quyển đầu liền xôn xao hẳn lên, ai nấy đều giành nhau nói muốn đặt mua.

Trái tim treo lơ lửng của Tô Diệu Y cuối cùng cũng hạ xuống, khóe môi càng cong lên rạng rỡ:

"Các vị đừng vội, còn một quyển nữa các vị chưa xem mà."

Mọi ánh mắt lại lần nữa đổ dồn về chiếc khay, chỉ thấy so với vẻ rực rỡ tinh xảo của Nghiệt Hải Kính Hao Phí, cuộn trục còn lại thật sự có vẻ mờ nhạt hơn hẳn.

Tô Diệu Y cũng nhìn ra tâm lý của họ, bèn từ tốn tháo nút cột trên cuộn trục:

"Cuốn này có tên là. Đừng xem thường nó, bên trong cũng là cả một thế giới lớn.."

Vừa nói dứt lời, nút buộc được tháo ra.

Tô Diệu Y khẽ dùng lực nơi cổ tay, cuộn trục lập tức bung ra. Ngay khoảnh khắc ấy, những trang giấy dán xen nhau theo từng lớp hiện ra trước mắt mọi người -

Cơn gió nhẹ lướt qua, hương hoa quế nồng nàn lập tức lan tỏa khắp phòng, những trang giấy trắng muốt nối nhau bay lượn, linh động như rồng uốn lượn!

Nhìn kỹ lại, viền mép từng trang giấy đều in hoa văn, nối liền nhau tạo thành một bức tranh mỹ nhân, còn những hàng chữ dày đặc lại ẩn hiện trong từng lớp "Long lân" ấy..

Cả gian phòng sững sờ.

Trong nhã thất im lặng một thoáng ngắn ngủi, kế đó liền vang lên một tràng hít hà và tiếng trầm trồ còn sôi nổi hơn trước.

Nếu như cuốn đầu tiên mọi người còn có thể đoán ra là kết hợp giữa cách đóng kinh chiết và bọc gáy, thì cuốn này quả thật là chưa từng nghe qua, càng chưa từng thấy!

"Cái.. cái này là gì vậy.."

Mục Lan không nhịn được cất tiếng.

"Là kiểu đóng Long Lân (vảy rồng). "

Một giọng nữ trong trẻo lạnh lùng cất lên thay cho Tô Diệu Y.

Mọi người quay đầu nhìn theo, thì ra là Cố Ngọc Ánh đang ngồi yên lặng ở góc phòng. Khác hẳn với vẻ kinh ngạc hưng phấn của mọi người, vẻ mặt nàng vẫn bình tĩnh như nước, thậm chí còn có phần lạnh nhạt.

"Hai triều trước, thi thư thường dùng kiểu đóng sách này. Nhưng do phương pháp phức tạp, tốn công tốn sức, hiện nay trên thị trường đã chẳng còn ai làm nữa."

Tô Diệu Y gật đầu:

"Cố cô nương nói đúng. Cuốn này tuyển chọn những lời văn thơ đẹp từ xưa đến nay, đều là những áng ngữ tình phong nguyệt, nên ta mới nghĩ đến việc mô phỏng lại kiểu đóng Long Lân từng được ghi chép trong sách cổ.."

Có người bừng tỉnh, có người vẫn nửa hiểu nửa không.

"Ta chẳng hiểu gì về đóng sách long vân, chỉ biết hai quyển này đẹp quá đi mất.. Quả là mở mang tầm mắt!"

Dù là tiểu thư khuê các hay cô nương dân thường may mắn rút được thẻ, ai nấy đều bàn tán sôi nổi.

"Đúng vậy, từ bìa sách đến cách đóng, Tri Vi Đường thật biết làm trò mới!"

"Ta nói thật, mua quyển sách này về, dù không đọc, chỉ bày trong nhà cũng thấy xứng đáng!"

"Không chỉ đẹp mà còn thơm nữa.. ngửi thử xem, giờ cả căn phòng đều ngập mùi mực hoa quế rồi!"

"Tô cô nương, bây giờ có thể đặt mua chưa? Mau mau mau, ta là người đầu tiên nói câu đó đấy, hay là hai cuốn này hôm nay cho ta luôn đi?"

Một câu nói như khơi dậy sóng lớn, tất cả đều đứng dậy, chen nhau vây lấy Tô Diệu Y.

Tô Diệu Y bị cảnh tượng trước mắt dọa cho lùi lại một bước, vội vã giao hai quyển sách cho Tô An An mang về sau tấm bình phong, sau đó mới mỉm cười ngăn đám đông lại:

"Các vị phu nhân cô nương, xin nghe ta nói, hai quyển này là sách mẫu của Tri Vi Đường, chỉ để xem chứ không bán. Hơn nữa, chi phí làm ra chúng rất cao, nên giá thành cũng không rẻ-Kim Phong Ngọc Lộ giá 80 văn, Nghiệt Hải Kính Hao Phí 100 văn, nhưng nếu mua cả hai, chỉ cần 150 văn.."

Nghe đến mức giá, rõ ràng có vài nữ tử trong đám đông chần chừ, bắt đầu thì thầm với người bên cạnh.

"150 văn.. có phải hơi đắt quá không?"

"Ừ, bình thường mua một quyển sách chỉ mất mấy chục văn thôi mà."

Mục Lan nghe thấy những lời đó, không nhịn được lên tiếng:

"150 văn cho hai quyển sách, các người thấy đắt. Nhưng thử hỏi, mua một bộ y phục hay món trang sức, có món nào rẻ hơn chỗ đó đâu? Hai quyển sách này hiếm thấy thế kia, ta thà bớt mua phấn son, cũng nhất định phải đem chúng về cất giữ."

Lời nói ấy lập tức chạm đến lòng nhiều người, đến cả những người đang do dự cũng không còn do dự nữa.

Tô Diệu Y và Mục Lan trao đổi ánh mắt, rồi lại kín đáo dời đi như không có chuyện gì xảy ra.

"Còn về đợt sách đầu tiên, ai hôm nay đăng ký tên trong danh sách và đặt cọc 50 văn, ba ngày sau, Tri Vi Đường sẽ sai người trực tiếp mang sách đến tận phủ. Như vậy các vị cũng không cần phải chen chúc với đám nam tử ngoài tiệm sách nhỏ bé của ta nữa.."

Nghe vậy, đám đông lại một phen xôn xao tán thưởng, ai nấy khen Tô Diệu Y chu đáo, tinh tế.

Sau khi cất hai quyển sách mẫu đi, Tô An An liền cầm giấy bút ngồi ở bên gian phòng, giúp các cô nương, phu nhân ghi chép địa chỉ.

Tô Diệu Y lùi về một góc, nhìn đám tiểu thư phu nhân đang sốt sắng giao tiền đặt cọc, cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm.

Trước khi quyết định làm bộ sách này, nàng đã nhờ không ít nữ tử điền bảng khảo sát, kết luận cuối cùng chỉ có hai điều:

Thứ nhất, phải đẹp mắt, thứ hai, vẫn là đẹp mắt.

"Đẹp mắt" đầu tiên, là nói về nội dung-phải dễ hiểu, nhẹ nhàng, giải trí.

"Đẹp mắt" thứ hai, là nói về hình thức-phải thật tinh xảo, nhưng không phải kiểu "tinh xảo" trong mắt đám văn nhân nho nhã kia, mà là kiểu tinh xảo có thể sánh ngang với hộp phấn son trong tiệm trang sức.

Chỉ như thế, mới khiến các phu nhân tiểu thư ấy không thể không móc hầu bao.

Ngoài ra, nàng cũng muốn thông qua bộ sách mới không tiếc công, không tiếc của này, để phá bỏ ấn tượng rằng Tri Vi Đường chỉ làm sách rẻ tiền trong mắt dân thành Lâm An.

Bây giờ xem ra, kế hoạch này.. xem như đại thắng rồi.

Nhưng còn chưa kịp thở ra một hơi nhẹ nhõm trọn vẹn, ánh mắt nàng bỗng va phải một đôi mắt sắc lạnh, bình tĩnh như gương-

* * *Là Cố Ngọc Ánh!

Tim Tô Diệu Y lập tức khựng lại.

Trong cả căn phòng, chỉ còn mỗi Cố Ngọc Ánh vẫn ngồi yên trên ghế tròn, lạnh nhạt nhìn nàng, hoàn toàn không có chút ý định nào muốn đăng ký mua sách.

Xem ra hai quyển mới này.. không lọt vào mắt vị Cố cô nương rồi..

Tô Diệu Y còn đang do dự không biết có nên bước qua, tìm một lời khách sáo để nói cho phải phép, thì Cố Ngọc Ánh đã đứng dậy, chậm rãi bước về phía nàng.

".. Cố cô nương."

Tô Diệu Y bước vài bước đón nàng, mỉm cười lễ độ:

"Buổi đặt sách hôm nay đến đây là kết thúc. Cố cô nương lúc nãy đến bằng cách nào? Có cần đi nhờ xe của Tri Vi Đường đưa về phủ không?"

Đã biết rõ Cố Ngọc Ánh không coi trọng sách của mình, Tô Diệu Y nào dám tự rước lấy bẽ bàng. Chỉ cần nàng không chủ động gợi chuyện, chẳng lẽ đối phương lại thẳng thừng nói ra rằng hai quyển sách này không ra gì?

Đáng tiếc, Cố Ngọc Ánh lại không nghĩ như vậy.

"Cuộc tranh tài ở Ngọc Xuyên Lâu, ta nghe phụ thân nhắc đến rất nhiều lần. Ban đầu ta cũng tưởng rằng, ngươi là một nữ tử thực lòng làm sách, thẳng thắn và chân thành. Vậy nên khi biết ngươi muốn làm sách dành riêng cho nữ tử khắp thiên hạ, ta thực sự rất khâm phục, cũng đầy kỳ vọng.."

Cố Ngọc Ánh nhíu mày, từng chữ từng câu đều lạnh lẽo rõ ràng:

"Nhưng Tô Diệu Y, ngươi khiến ta quá thất vọng."

Căn phòng đột ngột lặng ngắt.

Sắc mặt Tô Diệu Y thay đổi, đôi bàn tay buông bên người bất giác siết chặt.

Đám phu nhân tiểu thư vừa rồi còn ồn ào chen nhau đăng ký, giờ phút này như bị điểm huyệt, đồng loạt quay nhìn về phía hai người đang giằng co: Cố Ngọc Ánh và Tô Diệu Y.

Cố Ngọc Ánh hoàn toàn không để ý đây là nơi nào, cũng chẳng xem ai khác trong phòng ra gì, ánh mắt lạnh băng vẫn nhìn chằm chằm Tô Diệu Y.

"Là sách gì vậy? Sách chỉ biên khắc cho nữ tử ư?"

Nàng lặp lại câu chữ trên tấm biển trước cửa tiệm sách tầng dưới:

"Chỉ vì nữ tử mà biên khắc sách-là lấy một đống gấm vóc lụa là hào nhoáng, dùng kỹ nghệ đóng sách hoa mỹ phù phiếm, để bao bọc lấy những chuyện gió trăng tình ái, lả lướt đê mê, chiều theo thế tục?"

"Chỉ vì nữ tử mà biên khắc sách-là đem nó biến thành áo váy trong hiệu may, trang sức trong tiệm vàng bạc, không cần truyền đạo khai tâm, chẳng cần mở rộng tri thức, chỉ cần vừa mắt vui lòng, sưu tập làm đẹp?"

"Chỉ vì nữ tử mà biên khắc sách.."

Cố Ngọc Ánh khẽ cười mỉa, đuôi mắt chân mày đều mang theo băng giá:

"Chính là loại rực rỡ bên ngoài, rỗng tuếch bên trong như thế sao?"

Dưới ánh mắt của bao người, từng chữ từng câu kia như từng cái tát giòn tan, nện thẳng vào mặt Tô Diệu Y, khiến nàng choáng váng, hoa mắt chóng mặt.

Mục Lan đứng phía sau đám đông, vừa gấp vừa giận.

Ban đầu nàng còn mong Tô Diệu Y sẽ giống như lần ở Ngọc Xuyên Lâu, dùng ba tấc lưỡi sắc bén của mình đáp trả lại Cố Ngọc Ánh, nhưng vừa nhìn thấy sắc mặt của Tô Diệu Y, nàng lập tức hiểu ra - Tô Diệu Y đã nao núng.

Một người luôn tự cao tự đại, tự cho mình là đặc biệt như nàng, vậy mà lại bị ép thấp hơn một bậc trước mặt Cố Ngọc Ánh!

Chuyện này còn khó chấp nhận hơn cả việc nhìn thấy Tô Diệu Y kiêu ngạo hống hách!

Mục Lan bỗng dưng chen ra khỏi đám đông, lao thẳng tới bên cạnh Tô Diệu Y. Không cần biết những lời mình nói có hợp lý hay không, nàng cứ thế phản kích một hơi:

"Cố Ngọc Ánh, ngươi đừng bá đạo quá đáng! Lẽ nào thiên hạ làm sách đều phải làm theo ý ngươi? Sách của Tri Vi Đường đâu phải chỉ bán cho mình ngươi! Ngươi không thấy sao? Hôm nay trong hội đặt mua, trừ ngươi ra thì ai ai cũng tấm tắc khen hai quyển sách này.. Thế nào? Ngươi là đệ nhất tài nữ thiên hạ thì sách ngươi thích là cao sang nhã nhặn, còn sách chúng ta yêu thích lại là thứ rác rưởi thấp hèn ư?"

Cố Ngọc Ánh nhìn thẳng vào Mục Lan, ánh mắt lạnh lùng, không hề bị khí thế của nàng dọa lui. Ngược lại, giọng nàng càng thêm sắc bén:

"Nếu Tri Vi Đường chỉ là mượn cơ hội tung ra hai quyển sách như vậy, các ngươi tình nguyện mua, ta sẽ không nói gì cả."

Nói đến đây, ánh mắt nàng lại quay về phía Tô Diệu Y:

"Nhưng Tô Diệu Y hiện nay giương cao khẩu hiệu là biên sách vì nữ tử thiên hạ! Treo cái bảng hiệu ấy lên, mà cuối cùng lại đem bán ra hai quyển sách như thế này.. Nếu để đám nam tử vốn đã khinh rẻ nữ nhân nhìn thấy, ngươi có biết họ sẽ nói gì, làm gì không?"

"..."

Tô Diệu Y cụp mắt, mím môi chặt đến trắng bệch.

Cố Ngọc Ánh dường như cũng nhớ lại ký ức chẳng vui vẻ gì, sắc mặt thậm chí còn khó coi hơn cả Tô Diệu Y. Nàng nghiến răng, nói tiếp:

"Họ sẽ khinh thường, sẽ cười nhạo, sẽ chỉ tay vào mấy quyển sách này mà cười khẩy: 'Xem kìa, nữ nhân chỉ thích đọc loại sách này! Loại sách chỉ có thể bày bên cạnh phấn son trang sức, làm vật trang trí trên bàn trang điểm!'Hai quyển sách ấy, vĩnh viễn không thể bước vào tàng thư các chất đầy Cửu Kinh Tam Sử của bọn họ - cũng như chúng ta, những nữ tử, mãi mãi chẳng thể đặt chân vào triều đường và giang hồ đã bị họ độc chiếm.."

Cố Ngọc Ánh nhìn Tô Diệu Y, nơi đuôi mày khóe mắt lại lộ ra vài phần đau lòng và thất vọng:

"Tô chưởng quầy, ngươi là nữ tử duy nhất ở Lâm An thành mở hiệu sách, lại còn được cả đám lão nhân trong giới sách kính trọng và nể phục. Ngươi lẽ ra nên là tấm gương, là hình mẫu, đáng để mọi khuê nữ trong thiên hạ noi theo. Vậy mà hôm nay, chính ngươi lại là người tự tay góp thêm một viên gạch lên bức tường cao đang vây khốn nữ tử chúng ta.."

Trong nhã gian lập tức chìm vào im lặng chết chóc.

Trong khoảnh khắc ấy, Tô Diệu Y không biết nên lộ ra vẻ mặt gì, càng không biết phải nói gì để cứu vãn cục diện đã bị Cố Ngọc Ánh đập tan nát. Trong đầu nàng lúc này chỉ toàn là cơn ác mộng những đêm trước khiến nàng choàng tỉnh giữa khuya..

Những phu nhân tiểu thư vốn định đặt sách lúc này cũng đưa mắt nhìn nhau, ai nấy đều hiện ra vẻ mặt phức tạp - có người vì bị nói trúng mà thẹn quá hóa giận, có người thì lộ vẻ hổ thẹn, xấu hổ không chịu nổi. Dù là cảm xúc nào, thì hứng thú mua sách ngày hôm nay cũng đã hoàn toàn tiêu tan..

Phu nhân Ôn, người đứng đầu hàng, ban nãy đã giao tiền đặt cọc năm mươi văn cho Tô An An, giờ lại đổi ý. Không chỉ đòi lại tiền, bà ta còn giật phắt cây bút trên tay Tô An An, vội vàng gạch tên mình đi rồi lí nhí nói:

"Xin.. xin cho ta suy nghĩ thêm một chút.."

Thế là ngay sau đó, nhiều người phía sau cũng lặng lẽ nhét lại túi tiền vào tay áo.

Nhìn tình hình hội đặt sách sắp rơi xuống vực, còn Tô Diệu Y thì vẫn như thể bị khí thế của Cố Ngọc Ánh đè đến choáng váng, Mục Lan đành cắn răng lao lên gánh đỡ.

"Cố Ngọc Ánh, ngươi dùng mấy lời lẽ đường hoàng đó để ép ai vậy? Là nữ nhân thì thích mua sách đẹp đẽ dễ nhìn thì sao? Là có tội chắc? Ta nhìn ra rồi, hôm nay ngươi đến đây là cố ý để đánh bóng tên tuổi chứ gì?"

Thế nhưng Cố Ngọc Ánh lại chẳng buồn tranh luận với Mục Lan, thậm chí còn chẳng tức giận, chỉ lạnh nhạt lắc đầu, bỏ lại một câu: "Nói chuyện không hợp, một lời cũng thừa", rồi lại quay sang nhìn Tô Diệu Y.

Thấy sắc mặt Tô Diệu Y trắng bệch, từ đầu đến cuối không nói nổi một lời phản bác, tia sáng cuối cùng trong mắt Cố Ngọc Ánh cũng bị bóng tối nuốt chửng.

Nàng chẳng nói thêm gì, xoay người rời đi.

Cùng lúc đó, các quý nữ trong nhã gian cũng bắt đầu liếc mắt ra hiệu cho nhau, cuối cùng cử ra một người thay mặt nói lời từ biệt với Tô Diệu Y:

"Tô cô nương, hôm nay chúng ta ra ngoài không mang đủ bạc.. Hẹn hôm khác sẽ đến ủng hộ nàng nhé?"

Mọi người nhao nhao phụ họa, lần lượt rời khỏi nhã gian. Tô An An và Mục Lan muốn giữ lại cũng không kịp, chỉ đành trơ mắt nhìn họ vội vàng xuống lầu như chạy trốn.

Lăng Trường Phong lúc này đang ôm chiếc hộp rút thăm trống trơn ngồi nghỉ bên cầu thang. Vừa thấy Cố Ngọc Ánh một mình bước xuống thì không để tâm, nhưng đến khi thấy cả đám người lục tục chạy xuống, rời khỏi Túy Giang Nguyệt, hắn mới hoàn toàn ngơ ngác.

".. Chuyện gì xảy ra vậy?"

Lăng Trường Phong hấp tấp chạy lên lầu, hỏi Tô An An và Mục Lan đang đứng trước cửa phòng.

Không ai ngờ được, một buổi hội đặt sách khởi đầu như mơ, kết cục lại thê thảm đến thế..

Mục Lan nghiến răng nghiến lợi:

"Còn chẳng phải tại cái ả Cố Ngọc Ánh kia sao!"

Lăng Trường Phong khó hiểu:

"Nàng ta làm gì? Cố tình đến phá buổi đặt sách à?"

"Nói phá thì cũng chẳng khác gì phá.."

Mục Lan lạnh lùng cười.

Lăng Trường Phong cau mày, nhìn vào trong nhã gian.

Trong nhã gian giờ đây trống trải vắng lặng, chỉ còn lại một bóng dáng mảnh khảnh đơn độc đứng trước tấm rèm lụa nhuộm mực nước loang loáng.

Mây mù che khuất mặt trời, ánh sáng rọi qua khung cửa sổ chạm hoa cũng chợt tối sầm lại.

Không biết từ lúc nào, Tô Diệu Y đã quay lưng lại, chậm rãi ngồi xuống chiếc ghế gỗ sơn son ở vị trí trung tâm. Nàng mệt mỏi tựa người vào lưng ghế, buông tay, cuộn sách bọc vảy rồng trong tay rơi lăn xuống đất.

Người đi lầu trống, bao tâm huyết mấy tháng trời giờ hóa thành bọt nước..

Gió lạnh se sắt, thổi cho từng trang giấy dưới đất xào xạc vang lên, cũng thổi bay hoài bão từng một thời cao vời của Tô Diệu Y, tan tác không còn manh mối.

* * *

"Tuý Giang Nguyệt hôm nay có trò cười to đùng! Các ngươi nghe chưa?"

Đúng vào giờ nghỉ trưa, các học tử sau khi ra ngoài ăn cơm bắt đầu lục tục quay lại giảng đường trong phủ học.

Vừa trở về, có kẻ đã không nén nổi, lập tức đi khoe rùm lên về chuyện mình vừa được chứng kiến hôm nay, khiến mấy học tử đang gục đầu trên bàn chợp mắt đều bị đánh thức, lơ mơ chống tay ngồi thẳng dậy:

"Chuyện cười gì? Ai làm trò cười?"

"Hôm nay Tri Vi Đường tổ chức một buổi đặt sách mới ở Tuý Giang Nguyệt, mấy người không biết à?"

"Sao mà không biết được? Tờ tiểu báo của

Tri Vi Đường quảng cáo mấy hôm nay rồi còn gì, nói là sách đặc biệt làm riêng cho nữ tử đọc, còn gửi cả thiệp mời đến nhà ta, mời muội muội thứ hai của ta đến dự.."

Nói đến đây, người kia bỗng phì cười:

"Muội thứ hai của ta ghét đọc sách nhất trần đời, kêu nó đi mua quần áo trang sức còn được, chứ mua sách? Nực cười thật."

"Ta thì thấy, khách hàng quan trọng nhất của hiệu sách vẫn là nam nhân bọn ta. Tri Vi Đường lần này đúng là chọn sai đường rồi. Chắc buổi hôm nay ế ẩm, chẳng ai thèm ngó ngàng phải không?"

"Kết cục thì đúng là thế thật, nhưng quá trình ấy à, ngươi đoán không ra đâu!"

Mấy học tử vừa quay về từ bên ngoài lắc đầu xuýt xoa, tại chỗ bắt chước lại nguyên văn lời Cố Ngọc Ánh đã nghiêm giọng dạy dỗ Tô Diệu Y lúc ấy.

Càng lúc càng nhiều học tử vây lại, nghe xong thì không khỏi đập bàn bật dậy:

"Hay quá! Không hổ là Cố Ngọc Ánh! Nữ tài tử số một thiên hạ quả nhiên khác hẳn phàm phu tục tử.."

"Tô Diệu Y cô nương kia lúc giao đấu với các hiệu sách ở Ngọc Xuyên Lâu thì cũng coi như khiến người ta phải nhìn bằng con mắt khác. Nhưng hôm nay vừa thấy, vẫn không thể sánh được với Cố Ngọc Ánh."

Mọi người càng nói càng hăng, có kẻ không giữ mồm miệng mà buột ra luôn:

"Thì tất nhiên rồi! Cố Ngọc Ánh xuất thân thế nào, Tô Diệu Y lại xuất thân thế nào? Một nữ nhi nhà thương nhân nơi thôn dã.. Ái da! Sao ngươi đá ta?"

Học tử bị đá nhìn theo ánh mắt những người khác, chỉ thấy ở hàng đầu trong lớp học, cạnh cửa sổ, có một bóng người khoác áo dài xanh nhạt đang ngồi, từ đầu đến giờ vẫn lặng im không nói lời nào, thậm chí còn chẳng buồn quay đầu.

Có người vội vã hòa giải:

"Thật ra Tô Diệu Y cô nương cũng không đến nỗi nào đâu, nhất là chuyện làm ăn buôn bán thì rất có tài."

Học tử vừa chê Tô Diệu Y nghĩ một lúc, nhưng lại không bận tâm, cười nhạt một tiếng:

"Mấy người làm gì căng thẳng vậy? Còn tưởng Tô cô nương là muội muội ruột của huynh trưởng Dung đấy chắc? Cũng chỉ là nghĩa muội thôi mà, huynh ấy xưa nay đối với nàng ta luôn hờ hững chẳng mấy quan tâm, xem ra cũng chẳng coi trọng đâu.."

Vừa nói, hắn vừa cố ý gọi to về phía bóng người kia:

"Dung huynh, huynh thấy ta nói có đúng không?"

Trong lớp bỗng yên lặng hẳn.

Dưới ánh mắt chờ đợi của mọi người, Dung Giới cuối cùng cũng khép lại cuốn sách trong tay, xoay đầu lại, khẽ nhếch môi.

Thấy vẻ mặt hắn bình thản, không có dấu hiệu nổi giận, mọi người mới thở phào nhẹ nhõm.

Thế nhưng giây tiếp theo, lời hắn thốt ra lại khiến cả bọn đều biến sắc.

"Tô Diệu Y là nghĩa nữ của nhà họ Dung, thể diện của nàng chính là thể diện của Quận chúa. Ta không xem trọng Tô Diệu Y, là bởi ta cũng không xem trọng nhà họ Dung. Hóa ra các ngươi cũng vậy sao?"

Mọi người nhất thời kinh hoảng, đưa mắt nhìn nhau.

Ở thành Lâm An này, ai dám khinh thường nhà họ Dung? Ai dám không nể mặt Quận chúa Phù Dương chứ?

Lời của Dung Giới, thoạt nghe như đang hạ thấp Tô Diệu Y và nhà họ Dung, nhưng thực chất lại là một lời cảnh cáo rõ ràng - Tô Diệu Y là người họ Dung, không cho phép ai được tùy tiện phê bình nàng!

Trong chốc lát, mọi người vội vàng xin lỗi Dung Giới, không ai dám nói xấu Tô Diệu Y thêm một câu.

Dung Giới không lên tiếng cũng chẳng để tâm, chỉ thản nhiên thu lại ánh nhìn, mở lại quyển sách vừa gập lại.

Hắn cúi đầu, mắt dừng trên những dòng chữ đen mực, bên tai lại vang vọng giọng nói líu ríu, dài dòng của một nữ tử.

Nàng lải nhải về giấy, lải nhải về mực, còn nhắc mãi chuyện ngón tay dính liền mấy ngày liền vì làm ra bìa sách hình vảy rồng..

* * *

Ngày hôm sau.

Có lẽ do buổi đặt sách hôm qua ảnh hưởng, từ khi khai trương đến nay, hôm nay là lần hiếm hoi mà đến tận giờ Tỵ, hiệu sách Tri Vi Đường vẫn vắng tanh không một bóng khách.

Tô Tích Ngọc và mọi người tuy nhàn rỗi nhưng đều mang nặng tâm sự, thỉnh thoảng lại ngẩng đầu nhìn lên tầng trên.

Tô Tích Ngọc thở dài: "Từ tối qua đến giờ, không ăn không uống, thế này không ổn chút nào.. Phải nghĩ cách khiến nó vực dậy tinh thần chứ."

"Mục Lan tỷ tỷ đặt sáu bộ sách mới rồi, còn nói sẽ đi thuyết phục mấy vị quan gia quen biết, nhờ họ mua thêm.."

Tô An An vừa lật sổ ghi danh, trên đó chỉ có đúng một cái tên: "Mục Lan".

Tô Tích Ngọc lắc đầu: "Chuyện này đâu phải điều cô cô cháu muốn.."

Tô An An nghiến răng: "Tất cả là tại cái Cố Ngọc Ánh đó!"

Lăng Trường Phong chau mày nghe được vài câu, lập tức vác ra thanh Hác Thanh kiếm mà ngày đêm hắn vẫn lau chùi, mặt hầm hầm đi thẳng ra ngoài.

Tô Tích Ngọc giật nảy mình, vội giữ hắn lại: "Ngươi làm gì đó?"

Lăng Trường Phong xắn tay áo: "Ăn miếng trả miếng, cho cái ả tài nữ kia biết tay.."

"Ngươi điên rồi à, đừng có hồ đồ!"

Tô Tích Ngọc phải dùng hết sức mới kéo được thanh kiếm Hác Thanh từ tay hắn xuống, rồi ném thẳng vào quầy.

Vừa quay đầu lại đã thấy Giang Miểu đang âm thầm, không nói không rằng, lấy kim bạc đâm vào một con búp bê vải với vẻ mặt lạnh lẽo như ma.

Tô Tích Ngọc hoảng hồn, mắt trợn tròn, lập tức giật lấy con búp bê, phát hiện trên đó dán mảnh giấy ghi ba chữ to: "Cố Ngọc Ánh".

Tô Tích Ngọc sợ đến vỡ mật: "Ngươi điên rồi à? Vu cổ là tội chết đấy, mà bị bắt thì cả bọn ta cũng bị chém đầu luôn đó!"

Giang Miểu không hề bận tâm, cười toe toét, nụ cười vừa bình thản vừa điên dại: "Ta có viết bát tự sinh thần của nàng ta đâu, chỉ đâm chơi vậy thôi mà."

"..."

Tô Tích Ngọc mang theo con búp bê mà Giang Miểu đâm chọc ra hậu viện thiêu hủy, trong lòng vẫn chưa yên, còn thu luôn thanh kiếm Hác Thanh của Lăng Trường Phong.

Tô Tích Ngọc vừa rời khỏi, liền có một nữ tử lén lút bước vào Tri Vi Đường, đảo mắt nhìn quanh, chắc chắn xung quanh không có ai mới tiến đến hỏi: "Tô cô nương có ở đây không?"

Giang Miểu ngồi bắt chéo chân: "Không có. Có việc gì cứ nói với ta."

Nữ tử kia hạ giọng: "Là thế này.. Hôm qua Tri Vi Đường ra hai quyển sách mới phải không? Ta muốn đặt tám bộ, à không, mười bộ!"

Giang Miểu sững người, cùng Tô An An và Lăng Trường Phong nhìn nhau, cả ba đều không giấu nổi vẻ kinh ngạc.

"Ngươi.. ngươi chắc chắn là mười bộ?"

Lăng Trường Phong nghi hoặc đánh giá nữ tử ấy.

Nữ tử kia ăn mặc không tồi, nhưng lại vấn tóc kiểu thị nữ, xem ra là tỳ nữ của một nhà quyền quý nào đó.

Nhưng cho dù là tỳ nữ nhà quyền quý, có rộng rãi đến đâu thì vừa đến nơi đã đặt luôn mười bộ sách mới.. cũng thật hiếm thấy - những 1500 văn kia mà!

Nữ tỳ kia kiên quyết gật đầu: "Mười bộ! À phải, ghi tên thì cứ tùy tiện, viết là 'Mẫu Đơn' đi cũng được! Còn về việc giao hàng thì không cần đâu, ba ngày sau ta sẽ dẫn người tới lấy."

Vừa dùng hóa danh, lại không chịu khai địa chỉ, mua một quyển sách mà phải kín đáo như vậy.. không khỏi khiến Giang Miểu và mọi người càng thêm hiếu kỳ.

Giang Miểu liếc mắt ra hiệu cho Lăng Trường Phong, Lăng Trường Phong lập tức hiểu ý, liền xòe đuôi như công trổ sắc, dùng "mỹ nam kế" để bắt chuyện với nữ tỳ kia.

Cuối cùng nữ tỳ cũng không địch lại nổi mị lực nam sắc, chẳng bao lâu sau đã khai sạch gốc gác - thì ra nàng chính là tỳ nữ bên cạnh phu nhân nhà họ Ôn!

Ôn phu nhân là người đầu tiên hôm qua háo hức muốn mua sách mới, nhưng sau khi nghe Cố Ngọc Ánh nói mấy câu kia, bà ta lại không dám đứng ra làm "kẻ tầm thường thô thiển" bị người chỉ trích.

Ai ngờ khi trở về phủ, bà vẫn mãi vương vấn với phần tiếp theo của Nghiệt Hải Kính Hao Phí và bìa sách vảy rồng của Kim Phong Ngọc Lộ, thế là liền sai tỳ nữ đến Tri Vi Đường đặt cọc mua sách..

Chỉ có một điều kiện: Càng kín đáo càng tốt, tuyệt đối không thể để kinh thành Lâm An biết bà Ôn phu nhân đã mua mấy quyển sách này!

"Các người.. sẽ không nói ra chứ?"

Tỳ nữ hỏi.

Giang Miểu, Lăng Trường Phong và Tô An An đồng loạt lắc đầu nguầy nguậy.

"Vậy tại sao lại mua đến mười bộ?"

Giang Diễm truy hỏi tiếp.

Tỳ nữ ngượng ngùng cười: "Sau khi phu nhân về, cả buổi tối cứ nói đi nói lại mấy quyển sách này kỳ lạ thế nào, ai nghe xong cũng đều tò mò muốn chết.. Cho nên trong mười bộ này, có sáu bộ là của các phu nhân, tiểu thư khác trong phủ đặt, còn ba bộ là của ta và hai tỷ muội cùng phòng."

Đặt cọc xong mười bộ sách, nữ tỳ rời khỏi Tri Vi Đường với vẻ mặt vô cùng mãn nguyện.

"Chỉ là hai quyển sách thôi mà, vậy mà bị Cố Ngọc Ánh làm cho cứ như là cấm thư, muốn mua cũng phải lén lút, giấu giấu giếm giếm.."

Lăng Trường Phong khịt mũi một tiếng: "Thật quá nực cười."

Nhưng chuyện nực cười hơn còn ở phía sau.

Tỳ nữ của phủ họ Ôn hóa ra chỉ là khởi đầu. Trong mấy canh giờ tiếp theo, các tiểu đồng, tỳ nữ từ khắp các phủ đệ trong thành Lâm An lần lượt kéo nhau tới Tri Vi Đường, mở miệng là muốn đặt năm bộ, mười bộ..

Thế nhưng, hai quyển sách này chế tác cực kỳ phức tạp, số lượng trăm bộ đầu tiên có thể hoàn thành sau ba ngày vốn đã là cực hạn.

Vì vậy đến cuối cùng, đám gia nhân các nhà vì muốn hoàn thành nhiệm vụ được chủ nhân giao phó, cũng không còn buồn che giấu thân phận, cãi nhau ầm ĩ ngay trong Tri Vi Đường để tranh giành suất mua sách!

Trịnh Ngũ Nhi đang đứng trước cửa Tri Vi Đường, vừa thấy cảnh này liền lập tức gọi đám huynh đệ của mình, truyền tin tức "Tri Vi Đường cháy hàng sách mới" khắp cả thành Lâm An.

Vậy nên càng có thêm nhiều người ùa đến, bất kể hôm qua có tham gia buổi đặt sách hay không..

Tầng hai của Tri Vi Đường.

Khi tiếng gõ cửa "cốc cốc cốc" vang lên, Tô Diệu Y đang ngồi trước một rương tiền đồng lớn, lơ đãng đếm từng đồng một.

Nghe thấy tiếng gõ cửa, động tác của nàng khựng lại một chút, nhưng mắt vẫn không ngẩng lên, làm như không nghe thấy, tiếp tục đếm tiền.

Chẳng bao lâu sau, tiếng gõ dừng lại.

Thay vào đó là một tiếng "rầm" thật lớn - nguyên cánh cửa bị người từ bên ngoài đạp tung.

Tô Diệu Y khẽ run tay, tiền đồng rơi tung tóe khắp sàn. Nàng nhíu mày, chậm rãi ngẩng mắt nhìn Lăng Trường Phong đang sải bước bước vào.

Lăng Trường Phong mặt mày hớn hở: "Tô Diệu Y, mau ra đây xem này!"

"..."

Tô Diệu Y vẫn cầm đồng tiền trong tay, không buồn nhúc nhích.

Lăng Trường Phong bĩu môi một tiếng, dứt khoát tiến lên kéo tay Tô Diệu Y, lôi nàng đến bên lan can tầng hai, chỉ tay xuống đám người chen chúc nhau nộp tiền đặt cọc ở dưới, đầy kích động.

"Thấy chưa? Đám người kia đều muốn tranh mua đợt sách đầu tiên! Một trăm bộ đợt một làm ra không đủ bán, bây giờ đã phải đăng ký đợt hai rồi!"

Tô Diệu Y hơi khựng lại, trầm ngâm nhìn xuống tầng dưới.

Thấy nàng không có vẻ vui mừng như mình tưởng tượng, Lăng Trường Phong hơi sửng sốt, tưởng nàng chưa hiểu, liền nhấn mạnh thêm: "Tô Diệu Y, ngươi có nghe ta nói không? Cả thiên hạ này chỉ có một mình Cố Ngọc Ánh là khó chịu với ngươi, còn phần đông mọi người đều công nhận ngươi, công nhận sách mới của chúng ta! Hà tất phải vì một người, một câu nói mà nản lòng thoái chí?"

"..."

Lăng Trường Phong cúi người chống tay lên lan can, khẽ huých vai nàng: "Cười cái đi, đừng để người ta thấy ngươi rầu rĩ rồi cười nhạo."

Không rõ là bất đắc dĩ hay bị hắn an ủi có hiệu quả, Tô Diệu Y quả thật khẽ nhếch môi, rũ mắt nở nụ cười.

Lăng Trường Phong chống cằm, nghiêng đầu nhìn nàng, vừa đúng lúc bắt gặp nụ cười kia - ánh mắt hắn khựng lại.

Thiếu nữ vốn đã có dung nhan thanh khiết thoát tục, giờ phút này đôi mắt rũ xuống, hàng mi dài rậm đổ xuống đôi bóng mờ nhạt nơi gò má. Dù trên môi có nụ cười, nhưng vẫn mang vẻ yếu mềm như mưa gió, khiến người ta nhìn mà thương tiếc.

Lăng Trường Phong ngơ ngác nhìn nàng, bỗng như lại thấy bóng dáng ánh trăng trắng ngần thuở nào ở Lâu huyện, một khắc đó tim hắn bỗng mềm nhũn ra một mảnh.

Từ khi đến Lâm An, bước chân vào Tri Vi Đường, hắn gần như chưa từng thấy Tô Diệu Y cười như vậy..

Lăng Trường Phong phát hiện mình vẫn chẳng khá khẩm hơn, vẫn mê mẩn dung nhan như ánh trăng này, bất giác nín thở, sợ chỉ cần một hơi thở thôi là làm tan biến mất nàng "Diệu Y cô nương" trước mắt, để rồi giây sau lại xuất hiện một Tô Diệu Y hung dữ gào thét.

"Tô Diệu Y.."

Tô Diệu Y nhìn xuống dưới lầu, khẽ gọi: "Giúp ta truyền tin cho một người."

Lăng Trường Phong nheo mắt, giọng bỗng trở nên lấy lòng: "Ai thế?"

Tô Diệu Y rốt cuộc cũng quay đầu nhìn hắn: "Tất nhiên là.. Mà ánh mắt gì thế kia? Nhìn phát ớn."

"..."

⸻

Hậu viện phủ học, phụ tử Cố Huyền Chương và Cố Ngọc Ánh đang ngồi đấu cờ trên đài Bái Thạch, trên đầu là cây ngô đồng trăm năm bắt đầu rụng lá.

"Có tâm sự à?"

Cố Huyền Chương đặt một quân đen xuống bàn cờ, hỏi như thể lơ đãng.

Cố Ngọc Ánh đang cầm quân trắng, động tác thoáng khựng lại: ".. Không có."

Biết con không ai bằng cha, Cố Huyền Chương ngẩng lên nhìn nàng một cái, giọng nhàn nhạt: "Hôm đó ở Túy Giang Nguyệt, con có phải đã làm quá rồi không?"

Cố Ngọc Ánh bực bội, tiện tay đặt một quân cờ xuống bàn: "Cha, chẳng lẽ con nói sai điều gì sao?"

Cố Huyền Chương lắc đầu, thong thả đặt một quân đen, chậm rãi nói: "Những lời con nói có lẽ không sai.. Nhưng sai ở chỗ khác thì sao?"

Cố Ngọc Ánh im lặng.

"Nếu con thật sự tin mình không sai, bây giờ đã chẳng thấp thỏm bất an, lương tâm cắn rứt đến vậy."

Cố Huyền Chương bất ngờ ném quân cờ đen trong tay vào hũ cờ: "Thôi vậy, hôm nay tâm trí con chẳng đặt ở bàn cờ, ta không chơi tiếp với con nữa.."

Cố Ngọc Ánh cau mày, không cam lòng: "Cha."

Nhưng Cố Huyền Chương lại nhìn về phía sau nàng: "Cửu An, con đến đúng lúc. Ván này, để con đánh nốt với nó đi."

Cố Ngọc Ánh ngẩn ra, quay đầu lại thì thấy Dung Giới chẳng biết đã đứng dưới đài Bái Thạch từ bao giờ, trong tay còn ôm một chồng sách.

Cố Huyền Chương phất tay áo rời đi. Dung Giới ngồi xuống đối diện nàng, bình tĩnh quan sát thế cờ còn dang dở.

"Dù lòng ta có chút rối loạn, nhưng ván cờ này ta vẫn nắm chắc phần thắng. Cha ta chẳng qua không cam lòng thua, nên mới để chàng đánh nốt cục diện này.."

Cố Ngọc Ánh lắc đầu, tiếp tục đặt cờ.

"Vậy sao?" Dung Giới cụp mắt.

Tay cầm quân, vừa đặt xuống, đã như dao sắc chém đứt rối tơ, một chiêu liền đoạt mạng.

"Cái.."

Trong mắt Cố Ngọc Ánh ánh lên một tia kinh ngạc.

"Cố công thấy nàng lơ là, không muốn thắng mà chẳng quang minh chính đại, nên mới liên tục nhường nhịn. Không ngờ nàng lại chẳng biết cảm kích, còn tưởng mình nắm chắc phần thắng."

Cố Ngọc Ánh nhìn chằm chằm bàn cờ một lúc, như dần ngộ ra điều gì đó: "Chàng đang nói ván cờ này, hay là mượn cờ nói chuyện khác?"

Dung Giới nhấc tay, lần lượt nhặt từng quân trắng mình vừa ăn bỏ vào tay, nhẹ nhàng nói: "Hồi nhỏ, khi nàng bị mấy thiên kim đại tiểu thư ở Biện Kinh xa lánh, từng hỏi ta vì sao họ không muốn chơi với nàng, còn nhớ không?"

Cố Ngọc Ánh sững lại, không hiểu sao Dung Giới lại nhắc chuyện ấy vào lúc này.

"Nhớ chứ. Khi đó chàng nói với ta, không phải ta có gì sai, mà là lỗi ở bọn họ."

Dung Giới khẽ gật đầu, rồi ném hết mấy quân trắng vào hũ cờ bên cạnh nàng: "Khi đó ta sai, nàng cũng sai."

".. Sao cơ?"

"Vuông mà không sắc, liêm khiết mà không tổn thương, thẳng thắn mà không phô trương, sáng mà không chói mắt."

Dung Giới cuối cùng cũng ngẩng lên nhìn nàng, ánh mắt bình tĩnh đến mức khiến người ta lạnh sống lưng: "Cố Ngọc Ánh, nàng đọc nhiều hiểu rộng, tài học hơn người, vậy mà đến Đạo Đức Kinh cũng chưa hiểu thấu sao?"

Lá ngô đồng vàng úa xoay tròn rơi xuống, phủ lên bàn cờ chỉ còn toàn quân đen.

Cố Ngọc Ánh lặng lẽ ngồi một mình trên đài Bái Thạch, thất thần nhìn bàn cờ, còn Dung Giới đối diện đã chẳng thấy đâu.

Vuông mà không sắc, liêm khiết mà không tổn thương, thẳng thắn mà không phô trương, sáng mà không chói mắt.

Lời Dung Giới cứ vang vọng mãi bên tai nàng, khiến sắc mặt Cố Ngọc Ánh trở nên khó coi.

Câu nói ấy xuất phát từ chương 58 của Đạo Đức Kinh, dạy người ta khi lập thân xử thế nên giữ một sự cân bằng-vuông vức mà không cứng nhắc, có góc cạnh mà không làm tổn thương người khác, ngay thẳng mà không phóng túng, sáng rỡ mà không chói mắt.

Đó chính là đạo của bậc thánh nhân.

Tuy từ đầu đến cuối, thần sắc của Dung Giới luôn nhàn nhạt, giọng điệu cũng không mặn không nhạt, nhưng câu "ngay cả Đạo Đức Kinh mà cũng chưa đọc hiểu" lại là lời nặng nề nhất mà Cố Ngọc Ánh từng nghe đến.

Nó giống như một cái gai, thừa lúc nàng không phòng bị, đâm thẳng vào lòng tự trọng.

Cố Ngọc Ánh có chút thẹn quá hóa giận, nhưng giữa cơn xấu hổ ấy, lại nảy sinh một ý nghĩ khác.

Nếu chỉ bị Dung Giới châm chọc nhẹ nhàng như vậy mà nàng đã nghẹn họng khó chịu, chẳng nói nên lời, thì hôm qua, ở Túy Giang Nguyệt, khi bị nàng quát mắng trước mặt bao người rằng "tranh thủ thời cơ", "vây hãm nữ tử", thì Tô Diệu Y có phải còn khó chịu gấp trăm ngàn lần nàng bây giờ không..

"Cố tiểu thư."

Một gã sai vặt của phủ học vội vàng chạy đến: "Người của Tri Vi Đường đến báo, nói chưởng quầy nhà họ muốn mời cô đến Túy Giang Nguyệt đàm đạo đôi lời."

Từ phủ học đến Túy Giang Nguyệt, Cố Ngọc Ánh chỉ mất thời gian uống một chén trà. Nàng vội vàng nhảy xuống xe, vừa bước vào cửa liền định đi thẳng lên lầu, ai ngờ sau lưng lại vang lên một giọng nói quen thuộc.

"Cố Ngọc Ánh."

Bước chân nàng chững lại, quay đầu thì thấy Tô Diệu Y đang ngồi ngay giữa đại sảnh, ở vị trí dễ thấy nhất.

Nàng do dự một lúc rồi mới bước đến: "Sao không lên nhã gian trên lầu?"

"Đắt."

Tô Diệu Y thẳng thừng buông một chữ, sau đó rót trà.

Cố Ngọc Ánh theo phản xạ đưa tay ra đón, nhưng không ngờ Tô Diệu Y lại rót cho chính mình. Nàng nhấc chén trà uống luôn, khiến tay Cố Ngọc Ánh khựng giữa không trung, đành xấu hổ thu lại.

Tuy quen biết chưa lâu, nhưng trong ấn tượng của Cố Ngọc Ánh, Tô cô nương này luôn là người hòa nhã, khéo léo với mọi người. Dù là chân thành hay giả tạo, nàng ta chưa từng để ai rơi vào thế khó xử.

Mà thái độ của Tô Diệu Y hôm nay lại hoàn toàn khác-vì chuyện ở buổi đặt sách hôm qua.

Cố Ngọc Ánh cắn môi, muốn xin lỗi, nhưng lại không biết mở lời ra sao.

Chưa kịp nghĩ xong, Tô Diệu Y đã lên tiếng trước:

"Hôm nay việc buôn bán ở Tri Vi Đường còn nhộn nhịp hơn mọi ngày. Hai đợt sách đầu tiên đã hoàn toàn bán sạch. Thế mà vẫn có người ùn ùn kéo đến, chen nhau đặt cọc, người mới nhất được hẹn lấy sách đã phải chờ tận ba tháng sau.."

Nghe vậy, Cố Ngọc Ánh sững người.

"Tô cô nương." Tô Diệu Y nhìn nàng, hỏi chậm rãi:

"Hôm qua lúc cô nương hùng hồn diễn thuyết tại buổi đặt sách của ta, cô nương có từng nghĩ sẽ xảy ra cảnh tượng như thế này không?"

Sắc mặt Cố Ngọc Ánh dần trở nên lạnh lẽo:

"Hóa ra hôm nay ngươi hẹn ta ra đây là vì chuyện này-chỉ vì sách bán chạy nên cố tình đến khoe khoang, muốn chứng minh rằng những lời ta nói chẳng có giá trị gì sao?"

Tô Diệu Y không phủ nhận, cũng không thừa nhận.

"Ta nói những lời đó, chưa bao giờ là để cản trở việc buôn bán của ngươi. Tương tự, dù sách của ngươi có bán chạy đến đâu, ta cũng không thu lại những lời đã nói.. Ta biết sẽ có người thích loại sách mà ngươi làm. Dù sao đó cũng là những món đồ giải trí ngươi dày công thiết kế riêng cho họ. Vậy thì, sao họ có thể vì vài câu nói của Cố Ngọc Ánh ta mà cam tâm từ bỏ thú vui tạm thời này chứ?"

Cố Ngọc Ánh thu lại ý định xin lỗi, lạnh nhạt nói:

"Nếu hôm nay ngươi chỉ định nói với ta những điều này, thì ta nghe rồi. Xin cáo từ."

Nàng vừa đứng dậy, chuẩn bị xoay người rời đi, thì lại nghe thấy giọng Tô Diệu Y vang lên, thong thả mà bình tĩnh:

"Cô nương luôn miệng trách mắng ta, vậy còn chính cô nương thì sao?"

Cố Ngọc Ánh khựng lại.

Tô Diệu Y cúi mắt, nhẹ nhàng lắc lư tách trà trong tay:

"Ta là nữ chưởng quầy của một hiệu sách, nếu không làm ra được những cuốn sách có thể mở mang lòng dạ, tầm mắt của nữ tử thì là ta thất trách. Thế còn cô nương thì sao? Cố đại tài nữ vang danh thiên hạ từ thuở nhỏ-những năm qua, cô đã làm được gì cho nử tử trên thế gian này?"

"..."

Cố Ngọc Ánh nhíu mày, đột ngột xoay người nhìn chằm chằm vào Tô Diệu Y.

Tô Diệu Y vẫn cúi mắt, giọng điệu dường như có chút châm biếm:

"Ta chỉ thấy ngươi luôn đứng trên cao, tách biệt khỏi mọi người, dựa vào việc mình đọc nhiều sách hơn, hiểu biết hơn các tiểu thư khuê các khác mà trong lòng khinh thường họ, không thèm lại gần họ.."

"Ta không có!"

Cố Ngọc Ánh cắt lời, giọng quả quyết, sắc mặt cũng trở nên khó coi.

"Ngươi nghĩ sao trong lòng không quan trọng."

Tô Diệu Y chậm rãi nói từng chữ, ánh mắt bình tĩnh nhưng kiên định:

"Quan trọng là, từ nay về sau, đừng chỉ treo mấy đạo lý vì nữ tử trên đầu lưỡi nữa."

"Làm gì đó thực tế đi, dù chỉ một việc thôi."

Cố Ngọc Ánh ngẩn người, trong mắt thoáng hiện lên vẻ bất ngờ.

Tô Diệu Y đặt tách trà xuống, ngẩng đầu đối diện với ánh mắt của Cố Ngọc Ánh. Đôi mắt đào hoa kia đen trắng phân minh, sáng như sao sớm, ánh nhìn rực rỡ như ánh dương khiến Cố Ngọc Ánh không khỏi chột dạ, gần như không dám nhìn thẳng.

Và giây tiếp theo, trong cơn ngỡ ngàng, Cố Ngọc Ánh nghe thấy câu nói tiếp theo của Tô Diệu Y:

"Ví dụ như.."

"Cố Ngọc Ánh, ngươi có nguyện ý-trở thành tiên sinh của ta không?"

Giữa buổi chiều, đúng lúc khiến người ta dễ mệt mỏi nhất. Trong tửu lâu Túy Giang Nguyệt, ngoài hai người họ ra, chỉ còn một bàn khách đang ngà ngà say, cùng một tạp dịch đứng chờ bên cạnh, chuẩn bị dọn dẹp thức ăn thừa.

Giữa tiếng lẩm bẩm say xỉn của thực khách và tiếng ngáp chán chường của tạp dịch, Tô Diệu Y lại hỏi Cố Ngọc Ánh một câu đầy bất ngờ-muốn nhận nàng làm tiên sinh.

Ánh mắt Cố Ngọc Ánh khẽ rung lên, lần đầu tiên trong đời hoài nghi lỗ tai mình có vấn đề:

"Ngươi nói gì cơ?"

"Ta nói, ta muốn bái ngươi làm sư phụ."

Tô Diệu Y thản nhiên lặp lại:

"Ta dở dĩ sợ ngươi, chẳng qua là vì tự ti, cảm thấy bản thân không bằng ngươi. Đương nhiên, người không bằng ngươi trên đời này rất nhiều. Nếu ta có thể như bao người khác, chấp nhận giới hạn của chính mình, thì cũng là một cách sống rộng lượng, vui vẻ. Nhưng sự thật chứng minh, ta làm không được."

Biểu cảm của Cố Ngọc Ánh có chút trống rỗng, nàng lại ngồi xuống đối diện với Tô Diệu Y.

Tô Diệu Y ngẩng đầu nhìn về tầng trên của Túy Giang Nguyệt, nơi hôm qua đã khiến nàng mất mặt vì buổi hội đặt sách ấy.

"Hôm qua ta chán nản, uể oải, chỉ vì trong lòng ta biết rõ, lời ngươi nói có phần đúng. Vậy nên bắt đầu từ ngày mai, ta sẽ chuẩn bị cho loạt sách mới thứ hai. Còn làm về chủ đề gì, chọn biên thế nào-trong thành Lâm An rộng lớn này, ta chỉ có thể xin chỉ giáo từ ngươi."

"Hơn nữa, sau màn tranh luận giữa ngươi và ta tại buổi đặt sách vừa rồi, loạt sách tiếp theo chắc chắn sẽ bán chạy hơn. À, ngay cả câu khẩu hiệu cho lần ra mắt sau, ta cũng nghĩ xong rồi."

Tô Diệu Y bật ngón tay một cái, mỉm cười:

"Ai bảo nữ nhân chỉ có thể đọc chuyện gió trăng hoa tuyết?"

Tâm trí Cố Ngọc Ánh khẽ rung động, trăm mối cảm xúc ngổn ngang.

Nàng mấp máy môi, có ngàn vạn điều muốn nói, nhưng cuối cùng chỉ khẽ thở dài:

".. ngươi quả nhiên là một thương nhân bẩm sinh."

Tô Diệu Y bật cười:

"Ta là thương nhân, còn ngươi là văn nhân. Nhưng thưa Cố cô nương, chỉ dựa vào việc ngươi đứng trên cao giảng đạo lý, mở miệng là mắng thiên hạ một trận, thì e rằng khó có thể khiến nữ nhân trong thiên hạ đọc kinh thư, hiền truyện được."

"Đứng trên cao giảng đạo lý, mở miệng là mắng thiên hạ" - hai nhát dao đâm trúng tim, khiến Cố Ngọc Ánh không khỏi lúng túng.

"Muốn thay đổi ai, trước tiên phải hiểu họ. Ta không ép họ đọc sách được, nhưng ít nhất có thể khiến họ cam tâm tình nguyện mua về. Chỉ cần sách ở trong khuê phòng của họ, dù là trên giá sách hay bàn trang điểm-lâu dần, họ nhất định sẽ mở ra. Ban đầu là một hai trang, sau đó là mười trang, hai mươi trang, cuối cùng là cả một quyển, cả một tập.."

Nói xong, Tô Diệu Y lại rót một chén trà, lần này không phải cho mình, mà hai tay dâng lên trước mặt Cố Ngọc Ánh.

"Thế nào? Cố cô nương, bây giờ ngươi có nguyện ý nhận ta làm đồ đệ, cùng ta biên sách không?"

Cố Ngọc Ánh mím môi, nét cao ngạo như băng tuyết trên gương mặt dần dần tan rã.

Nàng không vội đưa tay đón lấy trà, chỉ nhẹ giọng nói:

"Có mấy câu, ta buộc phải nói trước."

Tô Diệu Y đặt chén trà xuống, nghiêm túc:

"Rửa tai lắng nghe."

"Thứ nhất, hôm qua ta khiến ngươi mất mặt trước bao người, ta thật có lỗi. Ta không hối hận vì những lời đã nói, nhưng thời điểm, hoàn cảnh, thái độ khi ấy-đều không đúng."

"Thứ hai, hôm qua ta nói ngươi chỉ là một thương nhân biết lợi dụng thời cơ, câu ấy cũng sai.. Tô Diệu Y, ngươi là người thông minh cũng độ lượng nhất mà ta từng gặp."

Cố Ngọc Ánh khẽ cười tự giễu:

"Vậy nên thứ ba, ta hoàn toàn không đủ tư cách làm sư phụ của ngươi. Ngược lại, phải là ta nên hỏi- ngươi có bằng lòng nhận ta làm đồ đệ, dạy ta cách đối nhân xử thế, cách cân bằng mọi chuyện hay không?"

Tô Diệu Y hơi sững người, không ngờ Cố Ngọc Ánh lại nói vậy.

Chỉ thấy nàng cũng nâng chén trà lên, hai tay dâng đến trước mặt Tô Diệu Y. Đôi mắt xưa nay luôn lạnh lẽo như sương tuyết, lúc này lại bừng cháy ngọn lửa tha thiết và chân thành.

Ngọn lửa ấy cũng lan sang Tô Diệu Y-

Đốt sạch những cảm xúc u ám mà nàng từng có khi đối diện với Cố Ngọc Ánh: Tự ti, hèn nhát, ghen tị, bất mãn.. tất cả đều hóa thành tro bụi.

Nhưng điều khiến Tô Diệu Y vui nhất không phải là ngọn lửa ấy, mà là-ngọn lửa ấy không phải do người khác ban tặng, mà là chính nàng giành được.

Nàng bật cười:

"Ta muốn bái ngươi, ngươi lại muốn bái ta. Nếu vậy thì chẳng cần bái ai cả-chi bằng chúng ta cùng nhau vi sư, ngươi thấy thế nào?"

Gã tiểu đồng đang ngáp dài ngoài cửa Túy Giang Nguyệt bỗng bị một trận vó ngựa dồn dập đánh thức. Mở mắt ra, chỉ thấy một thân ảnh mặc áo trắng tung mình xuống ngựa.

"Dung, Dung đại công tử?"

Tiểu đồng kinh ngạc vội vàng đuổi theo bước chân vội vã của Dung Giới:

"Ngài đúng là quý nhân khó gặp, hôm nay ngài đi một mình hay là.."

Dung Giới sắc mặt âm trầm, cắt lời:

"Tô Diệu Y đâu?"

Tiểu đồng sững lại, vội ngăn bước Dung Giới định lên lầu, chỉ tay về phía bên kia đại sảnh.

Dung Giới dừng lại, theo hướng ngón tay nhìn qua từng lớp bình phong, dãy bàn ghế, ánh mắt dừng lại nơi hai bóng nữ tử đang ngồi đối diện nhau.

Cả hai đều ở độ tuổi rực rỡ nhất: Một người mặc y phục màu xanh biếc, như trúc biếc bên cửa sổ; một người mặc hồng y, tựa đóa phù dung rực rỡ.

Khoảnh khắc sau, hai người đồng thời nâng chén, như dùng trà thay rượu, nhẹ nhàng chạm chén, rồi bật cười.

Tiếng va chạm thanh giòn vang lên, như ngân mãi trong đại sảnh, dội vào tai Dung Giới.

⸻

Chuyện Tô Diệu Y và Cố Ngọc Ánh "một nụ cười xóa hết ân oán" tại Túy Giang Nguyệt chẳng mấy chốc đã lan khắp thành Lâm An, trong đó dĩ nhiên không thiếu phần góp sức của Trịnh Ngũ Nhi.

Vài ngày sau, tờ tiểu báo Tri Vi cũng đăng tin: Cố Ngọc Ánh sẽ viết lời tựa cho loạt lo sách tiếp theo của Tri Vi Đường.

Tin tức vừa ra, khiến các học tử trong Phủ học kinh ngạc đến rơi tròng mắt.

Một nhóm người bắt gặp Cố Ngọc Ánh đang đến tìm Cố Huyền Chương liền không kìm được, chặn lại truy hỏi.

"Cố cô nương, cô nương định viết lời tựa cho sách mới của Tri Vi Đường thật sao? Không phải là mấy trò quảng bá của tiểu báo Tri Vi bịa ra để tạo hiệu ứng chứ?"

Cố Ngọc Ánh bình thản nhìn bọn họ, gật đầu:

"Thật."

".. Cố cô nương, nếu cô nương bị Tô Diệu Y kia uy hiếp thì cô nương cứ chớp mắt một cái."

Cố Ngọc Ánh trừng mắt không chớp nhìn bọn họ, đến mức khiến cả đám rợn tóc gáy:

"Ta và Diệu Y vừa là thầy trò, vừa là bằng hữu, sao có thể gọi là uy hiếp?"

Vừa là thầy, vừa là bằng hữu..

Cả đám nhìn nhau ngơ ngác.

"Ta còn phải cùng nàng ấy đến dự yến mừng sinh thần phu nhân Phó gia, giờ cũng gần rồi, xin cáo từ."

Cố Ngọc Ánh xoay người rời đi.

Nhóm học tử chỉ biết nhìn bóng lưng nàng mà đau lòng muốn khóc.

Họ không rõ phu nhân Phó gia là ai, nhưng việc Cố Ngọc Ánh cũng bắt đầu tham gia các buổi tiệc xã giao hậu viện.. Thật chẳng khác gì một cú trượt dài đầy đau xót!

Ngoài Phủ học, xe ngựa của Tri Vi Đường đã đợi sẵn. Cố Ngọc Ánh vừa bước ra, liền thấy Tô Diệu Y vén rèm xe, mỉm cười gọi nàng một tiếng.

Cố Ngọc Ánh vén váy lên xe, xe ngựa lăn bánh hướng về Phó phủ.

Trong xe ngựa, Cố Ngọc Ánh không được tự nhiên, khẽ chạm tay lên món trang sức vàng ngọc nơi tóc và dái tai, lẩm bẩm:

"Bình thường ta không hay đeo mấy thứ này, thấy không quen lắm.. Có phải trông rất kỳ quặc không?"

Tô Diệu Y ngắm nàng một lượt, nghiêm túc nói:

"Phối hợp quả thật có chút không hợp. Da ngươi trắng, hoa tai nên chọn màu sắc rực rỡ hơn một chút, còn trâm cài tóc thì tốt nhất nên đồng bộ về tông màu với hoa tai. Hơn nữa y phục hôm nay của ngươi đã có tua rua, nếu trên đầu lại thêm bộ diêu cầu kỳ thế này thì sẽ thành rườm rà, chi bằng đổi sang loại trâm đơn giản hơn."

"Khó quá đi.. Ta thật sự không học nổi.."

Một hồi nghe giảng làm đầu óc Cố Ngọc Ánh choáng váng, nàng liền giơ tay định tháo bộ bộ diêu và hoa tai xuống.

Tô Diệu Y vội đưa tay cản lại:

"Ngươi làm gì vậy?"

"Ngươi chẳng phải vừa nói là không đẹp sao? Ta mà đeo mấy thứ này đi dự tiệc sinh thần phu nhân Phó gia, chẳng phải sẽ bị người ta cười vào mặt à?"

"Bị cười mới tốt ấy chứ!"

Tô Diệu Y vỗ tay nàng một cái, rồi chỉnh lại bộ bộ diêu và búi tóc cho nàng:

"Bình thường ngươi quá mực chỉn chu, trên dưới toàn thân không chê vào đâu được, mới khiến người khác khó mà lại gần. Ngươi có biết không, trong giao tiếp giữa người với người, thỉnh thoảng tự vạch ra một chút khuyết điểm, ngược lại sẽ dễ gây thiện cảm hơn rất nhiều.."

Cố Ngọc Ánh như có điều suy nghĩ, buông tay xuống, để mặc Tô Diệu Y chỉnh sửa:

"Tự phơi bày khuyết điểm.. không sợ bị người ta xem thường sao?"

Tô Diệu Y mỉm cười:

"Trên đời này, ai mà chẳng có khuyết điểm? Để lộ một chút thiếu sót không đáng kể sẽ chỉ khiến người khác thấy ngươi gần gũi, dễ mến hơn thôi-cảm thấy ngươi giống họ. Gọi là gì nhỉ? Gọi là 'sáng mà không chói'."

Cố Ngọc Ánh khựng lại, nhìn Tô Diệu Y.

"Vuông mà không sắc, ngay mà không cứng, sáng mà không chói."

Câu nói giễu cợt của Dung Giới hôm nào lại hiện lên trong đầu nàng.

"Cố Ngọc Ánh, nàng học rộng biết nhiều, tài hoa xuất chúng, cuối cùng lại đến Đạo Đức Kinh cũng chưa từng hiểu cho thấu?"

Nghĩ đến lời Dung Giới mỉa mai ngày ấy, sắc mặt Cố Ngọc Ánh bỗng trở nên phức tạp.

".. Sao thế?"

Tô Diệu Y khó hiểu hỏi.

Cố Ngọc Ánh mấp máy môi, ngập ngừng hỏi:

"Ngươi với Dung Giới.."

Tô Diệu Y sững lại, chẳng hiểu sao tim bỗng nhói lên một nhịp.

"Ngươi với Dung Giới.. quả không hổ là nghĩa huynh muội."

Cố Ngọc Ánh cảm thán.

Tô Diệu Y nhẹ nhõm thở ra một hơi, cười gượng hỏi lại:

"Sao ngươi lại nói vậy?"

Cố Ngọc Ánh do dự một lúc, cuối cùng vẫn kể lại lời nói của Dung Giới hôm ấy cho Tô Diệu Y nghe.

"Ta quen biết chàng nhiều năm, chưa từng thấy chàng tức giận. Nhưng hôm đó là lần đầu tiên ta cảm nhận được, chàng thực sự nổi giận. Ta nghĩ, chắc chàng trách ta đã khiến ngươi khó xử."

"..."

Tô Diệu Y nhất thời không biết phải đáp thế nào, chỉ cười gượng, trong lòng cũng hơi lơ đãng.

Xe ngựa dừng lại trước phủ Phó gia, Tô Diệu Y và Cố Ngọc Ánh cùng xuống xe.

"Tô cô nương, Cố cô nương, mời đi lối này."

Một tỳ nữ bước đến, đưa tay mời hai người theo lối hành lang.

Đi trên hành lang, Cố Ngọc Ánh vẫn chưa yên tâm, quay sang hỏi nhỏ Tô Diệu Y:

"Ta với Phu nhân Phó gia chỉ gặp một lần, lễ vật mừng sinh thần tặng nàng ấy.. liệu có bị chê không?"

Tô Diệu Y nhìn hộp quà trong tay nàng, hỏi:

"Lễ vật của ngươi.. có đắt không?"

".. Vô giá."

"Vậy là tốt rồi!"

Tô Diệu Y vỗ tay, cười nói:

"Chỉ cần đắt tiền là nàng ta sẽ thích."

Đang trò chuyện, hai người đã tới cuối hành lang, vừa vặn gặp Mục Lan và Phó Thuyền – vị phu quân làm quan thất phẩm của nàng ta.

Hôm nay sinh thần Mục Lan, nàng mặc một bộ lụa Hương Vân Sa màu phỉ thúy, đầu cài bộ bộ diêu chạm trổ hình như ý bằng vàng ròng điểm lục ngọc, tai đeo đôi hoa tai mẫu đơn bằng vàng tơ, tay đeo vòng ngọc bạch liên – cả người vừa lộng lẫy vừa khoa trương.

Phó Thuyền bên cạnh mặc áo bào cổ tròn màu trầm, tóc búi gọn cố định bằng ngọc quan, thắt lưng da, trông quả có phần đoan chính, chững chạc.

Hai phu phụ đứng cạnh nhau, Phó Thuyền nghiêng người ôm lấy vai Mục Lan, như đang ghé tai thì thầm điều gì đó. Còn Mục Lan thì cúi đầu dịu dàng, thần sắc mềm mại, hoàn toàn khác hẳn dáng vẻ chua ngoa thường thấy khi đối mặt với Tô Diệu Y.

"Lão gia, phu nhân."

Tỳ nữ dẫn đường khẽ lên tiếng:

"Tô cô nương và Cố cô nương tới rồi."

Lúc này Mục Lan và Phó Thuyền mới cùng quay đầu nhìn sang.

Vừa trông thấy Tô Diệu Y và Cố Ngọc Ánh, ánh mắt Mục Lan khựng lại, trong mắt thoáng xẹt qua một tia căng thẳng không dễ nhận ra. Nàng ta vội vã quay sang Phó Chu nói:

"Phu quân, nữ quyến cũng sắp đến đông đủ rồi, chàng ở đây không tiện, hay là mau quay lại tiền viện đi.."

Phó Chu gật đầu, nhưng ánh mắt vẫn dừng lại trên người Tô Diệu Y và Cố Ngọc Ánh thêm vài giây.

"Ngưỡng mộ đại danh nhị vị cô nương đã lâu."

Chỉ nói một câu như vậy, hắn lại quay sang Mục Lan, khẽ mỉm cười, dịu dàng chỉnh lại mấy sợi tóc rối bị bộ diêu vướng ra cho nàng ta:

"Vậy tối nay ta sẽ quay lại cùng nàng mừng sinh thần."

Chờ Phó Thuyền sửa sang xong xuôi, Mục Lan mới ngượng ngùng đẩy nhẹ hắn ra, hơi thẹn thùng:

"Có người đang nhìn đó, đừng tình tứ như vậy nữa.."

Phó Thuyền bật cười, nhẹ nhàng đáp lời rồi cáo từ rời đi.

Đợi đến khi bóng lưng Phó Thuyền khuất hẳn ở cuối hành lang, Mục Lan mới khẽ thở phào.

Nàng thu lại ánh mắt, vừa ngẩng đầu đã bắt gặp ánh nhìn trêu chọc của Tô Diệu Y, ánh mắt khẽ dao động, nhưng miệng lại bật ra một câu đầy chua ngoa, giọng vang dội:

"Tô Diệu Y, ngươi nhìn cái gì mà nhìn?"

Thấy Phu nhân Phó gia vừa rồi còn dịu dàng đoan trang, giờ lại thay đổi sắc mặt trong chớp mắt, Cố Ngọc Ánh không khỏi kinh ngạc.

Tô Diệu Y thì như đã quen, chỉ mỉm cười nói:

"Ngươi hung dữ gì chứ, cẩn thận hù dọa Cố cô nương kìa."

Mục Lan lúc này mới nhớ ra Cố Ngọc Ánh còn đứng đó, lập tức đổi giọng lấy lòng:

"Cố cô nương, thật không ngờ Tô Diệu Y có thể mời được cô nương đến! Ngươi nể mặt ghé thăm, ta đủ để khoe khoang với các phu nhân khác mấy năm liền đấy.."

"..."

Hoàn toàn khác với những gì Cố Ngọc Ánh tưởng tượng.

Nàng vẫn còn nhớ rõ hình ảnh phu nhân Phó gia ngày đó vì bênh vực Tô Diệu Y mà tức giận bất bình. Tưởng hôm nay gặp mặt, mình phải hạ giọng trước thì mối quan hệ mới có thể hòa hoãn, không ngờ..

"Hôm đó ở Túy Giang Nguyệt, ta đã nói ra không ít lời hồ đồ, mong Cố cô nương đừng để trong lòng."

Mục Lan nhìn một cái là hiểu ngay Cố Ngọc Ánh đang nghĩ gì, liền nói luôn:

"Tô Diệu Y ấy mà, mắt cạn kiến thức hẹp, ngươi dạy dỗ như vậy là hoàn toàn đúng!"

Cố Ngọc Ánh: "..."

Cố Ngọc Ánh không nhịn được quay đầu nhìn Tô Diệu Y, chỉ thấy nàng vẫn tươi cười hớn hở, hoàn toàn không để tâm đến lời của Mục Lan.

* * *Đây chắc chắn là tình bạn kỳ lạ nhất mà Cố Ngọc Ánh từng gặp trong đời.

Nàng luống cuống đưa chiếc hộp trong tay cho Mục Lan, ngượng ngùng nói:

"Phu nhân Phó gia, chuyện đã qua chỉ là hiểu lầm, không cần nhắc lại nữa. Hôm nay ta chuẩn bị một chút lễ mọn, vừa là mừng sinh thần phu nhân, vừa là thay cho lời tạ lỗi vì sự đường đột hôm đó tại Túy Giang Nguyệt."

Mắt Mục Lan sáng rỡ, vui mừng ra mặt nhận lấy chiếc hộp:

"Đa tạ Cố cô nương, lễ vật của cô nương tặng, nhất định là.."

Nắp hộp vừa mở ra, lời nói bỗng nghẹn lại, nụ cười cũng cứng đờ:

"Nhất.. nhất định là bảo vật quý giá."

Tô Diệu Y tò mò ghé lại nhìn, chỉ thấy trong hộp là một quyển cổ thư.

Tô Diệu Y: "..."

Cố Ngọc Ánh giải thích:

"Quyển này bao gồm đủ các kỹ nghệ của tam giáo cửu lưu, cửu hành bát nghiệp, là một trong những cuốn sách quý nhất trong tàng thư của ta."

Mục Lan nhận lấy lễ vật sinh nhật với vẻ mặt khó tả. Đúng lúc lại có khách đến, nàng cũng không nói thêm gì, vội vàng quay đi đón tiếp.

Tô Diệu Y nhìn theo rồi thở dài:

"Đúng là bảo vật vô giá.. chỉ tiếc là tặng nhầm người."

"Nếu là bảo vật vô giá thì tặng cho ai cũng không sai."

Cố Ngọc Ánh nghiêm túc đáp,

"Huống hồ chẳng phải ngươi từng nói sao? Chỉ cần sách ở trong nhà, dù là người không thích đọc, lâu lâu cũng sẽ mở ra xem một hai trang. Lâu dần.. rồi cũng sẽ đọc hết."

Tô Diệu Y không ngờ Cố Ngọc Ánh lại dùng chính lời mình để phản bác, nhất thời nghẹn họng không biết nói gì.

Nhưng ngẫm lại, nàng lại thấy nhẹ lòng. Cố Ngọc Ánh có sự kiên trì của riêng mình, cũng chưa hẳn là điều xấu.

Lúc này, trong sảnh tiệc đã lần lượt có không ít nữ khách đến. Tô Diệu Y lấy lại tinh thần, chuẩn bị hòa vào cuộc giao tiếp. Cố Ngọc Ánh bản năng muốn né tránh, nhưng nghĩ đến mục đích của mình hôm nay, cuối cùng vẫn cắn răng theo cùng.

"Cố cô nương hôm nay cũng tới sao."

Trong đám nữ khách có người từng tham dự buổi ra mắt sách hôm đó, thấy cảnh Cố Ngọc Ánh và Tô Diệu Y như hình với bóng thì cảm giác đúng là chuyện lạ trên đời.

Nhờ Tô Diệu Y khéo léo đỡ lời, Cố Ngọc Ánh cuối cùng cũng có thể hòa vào cuộc trò chuyện với các nữ khách. Dù không quá rôm rả nhưng ít ra cũng không đến nỗi lúng túng.

Nhưng chỉ một lúc sau, Tô Diệu Y đã tìm cớ rút lui, kéo Cố Ngọc Ánh ra khỏi đám đông, trở lại một góc đình nhỏ yên tĩnh.

"Sao không tiếp tục trò chuyện?"

Cố Ngọc Ánh thắc mắc.

Tô Diệu Y quay sang nhìn nàng:

"Nghỉ một lát đi, sắc mặt ngươi không tốt. Là vì nói chuyện với họ khiến ngươi mệt à?"

Cố Ngọc Ánh quả thực cảm thấy kiệt sức, ủ rũ nói:

"Rõ ràng ta không làm gì, cũng chẳng nói mấy câu, sao lại mệt thế này? Còn ngươi thì tinh thần vẫn phơi phới."

"Vì ta là người gặp đông vui thì hưng phấn, còn ngươi là người quen sống một mình. Chúng ta vốn dĩ không giống nhau."

Tô Diệu Y ngẫm nghĩ rồi hỏi:

"Cố Ngọc Ánh, ngươi muốn học cách cân bằng, vậy có biết thứ gì trong đời là khó cân bằng nhất, nhưng cũng đáng học nhất không?"

"Nhẹ – nặng? Đúng – sai?"

Tô Diệu Y lắc đầu, khẽ thò tay vào tay áo, lấy ra một chiếc gương trang điểm nhỏ xinh.

Nàng mở gương, đưa về phía Cố Ngọc Ánh:

"Là độ người và độ mình."

Cố Ngọc Ánh sững lại, nhìn vào gương, thấy chính gương mặt mình trong đó.

"Ngươi muốn thay đổi là điều tốt, nhưng cũng đừng làm khó bản thân quá. Trên đời này, có những chuyện không cần thay đổi, cũng có những chuyện ngươi không thể thay đổi được, ví như bản tính của chính mình. Thời gian trôi qua, đi từng bước dò đường, rồi ngươi sẽ tìm ra cách sống thuộc về riêng ngươi."

Ánh mắt Cố Ngọc Ánh khẽ dao động, dường như có chút cảm động.

"Cô cô!"

Một tiếng gọi vang lên từ ngoài đình nghỉ.

Tô Diệu Y quay đầu lại, chỉ thấy Tô An An đang chạy lon ton vào, phía sau còn có Giang Miểu cầm theo một chiếc la bàn.

"Sao bây giờ các người mới tới?"

Tô Diệu Y hỏi Tô An An.

Thực ra trước khi xuất môn, Giang Miểu và Tô An An vốn định đi cùng Tô Diệu Y đến phủ Phó gia. Nhưng vừa nghe nói nàng định dẫn theo Cố Ngọc Ánh, Giang Miểu lập tức nổi đóa.

Giang Miểu vẫn chưa quên mối thù Cố Ngọc Ánh từng hạ thấp truyện của mình ở Túy Giang Nguyệt, nên nhất quyết không chịu đi chung xe với nàng.

Tô Diệu Y hết cách, đành đưa Cố Ngọc Ánh đi trước một bước.

"Mục Lan tỷ tỷ nhờ Giang Miểu tỷ tỷ xem giúp phong thủy trong phủ, nhưng đi được nửa đường tỷ ấy mới phát hiện quên mang la bàn, nên bọn con lại quay về lấy."

Tô An An giải thích.

Tô Diệu Y quay sang giới thiệu với Cố Ngọc Ánh:

"Đây là cháu gái ta, Tô An An, còn.."

Ánh mắt rơi lên người Giang Miểu, Tô Diệu Y hơi ngập ngừng:

"Còn đây là 'bán tiên trấn trạch' của Tri Vi Đường – Giang Miểu."

"Ta không phải người của Tri Vi Đường các ngươi."

Giang Miểu mặt lạnh đi vào, mắt không liếc ngang, hoàn toàn không nhìn Cố Ngọc Ánh một cái.

Thấy vậy, Tô Diệu Y bĩu môi, làm như vô tình hỏi Cố Ngọc Ánh:

"Phải rồi, mấy hôm trước ta bảo ngươi về nhà đọc lại cuốn Nghiệt Hải Kính Hao Phí từ đầu đến cuối một cách cẩn thận.. ngươi đọc chưa?"

Giang Miểu tuy quay lưng lại nhưng lập tức vểnh tai lắng nghe.

"Đọc rồi. Trước đây là do ta quá chủ quan, chỉ liếc sơ qua một chút đã vội kết luận rằng cuốn sách này cũng giống như bao truyện tầm thường ngoài thị trường, chỉ biết câu khách và bịa đặt nhảm nhí. Nhưng hôm đó đọc một mạch tới hết, thật sự mở mang tầm mắt. Ngôn từ tuy mộc mạc nhưng trong sáng, cảm xúc tuy mạnh mẽ nhưng không hề giả tạo, đủ thấy bút lực của tác giả không hề tầm thường.."

Nói đến đây, giọng Cố Ngọc Ánh dần nhỏ lại - vì Giang Miểu đã đi tới, đang lặng lẽ nhìn chằm chằm nàng.

Cố Ngọc Ánh bối rối quay sang nhìn Tô Diệu Y, không hiểu chuyện gì.

Giang Miểu cũng quay sang nhìn Tô Diệu Y, vẻ mặt khó dò:

"Mấy lời này là ngươi dạy nàng ta nói à?"

Tô Diệu Y khẽ cười khẩy:

"Ngươi đánh giá ta cao quá rồi đấy. Cố Ngọc Ánh đâu phải con rối trong tay ta, ta bảo gì nàng liền làm theo sao?"

Giang Miểu hừ một tiếng, sắc mặt lúc này mới dịu lại, liếc Cố Ngọc Ánh một cái:

"Xem như ngươi có mắt nhìn người."

Thế là trong khi Cố Ngọc Ánh còn chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra, hai người họ đã.. xóa bỏ hiềm khích từ lúc nào không hay.

Trong đình nghỉ, Tô An An chỉ mải mê ăn uống, Tô Diệu Y và Cố Ngọc Ánh uống trà thưởng cảnh, nhân tiện nghe Giang Miểu cầm la bàn thao thao bất tuyệt nói về phong thủy.

"Mấy chỗ khác thì không sao, nhưng vừa rồi ta nhìn qua phòng ngủ của phu phụ họ, có một bức thư họa treo không đúng chỗ, dễ khiến phu phụ bất hòa.."

Thấy Cố Ngọc Ánh nghe chăm chú, Tô Diệu Y sợ nàng bị Giang Miểu dắt mũi, bèn ghé tai nhắc nhỏ:

"Nàng ta chỉ có chút bản lĩnh mèo cào thôi, không thì sao mở tiệm ba năm đối diện phủ học mà không kiếm nổi một xu?"

Giang Miểu tai thính, nghe thấy liền trừng mắt:

"Ai nói? Người lần trước mời ta xem phong thủy, ta còn cứu sống cho hắn một cây cổ thụ đấy! Thù lao là một hộp đầy châu báu! Một hộp đầy châu báu đấy!"

Tô Diệu Y không nhịn được vạch trần:

"Vậy cái hộp châu báu đó đâu? Sao ta chưa từng thấy ngươi mang ra?"

Giang Miểu trợn mắt:

"Ta không phải ăn cơm sao? Đương nhiên tiêu hết rồi!"

Tô Diệu Y bật cười:

"Hiểu rồi. Ngươi là kiểu một năm không có khách, mở miệng một lần đủ ăn cả năm."

Bốn người vừa trò chuyện vừa cười đùa, nơi này yên tĩnh mà không thiếu tiếng cười, hoàn toàn tách biệt với sự bon chen ồn ào ngoài kia.

Nhìn Mục Lan đang được các phu nhân vây quanh, nụ cười đoan trang nhã nhặn, Giang Miểu không nhịn được cảm thán:

"Đây là lần đầu tiên ta thấy hảo tỷ muội của ngươi phong quang như thế.. Giờ mới giống một vị quan phụ nhân thật sự. Bình thường ở cạnh nàng, chẳng nhìn ra chút nào."

Tô Diệu Y cũng cười theo:

"Ngươi thấy nàng như sao giữa trời, được mọi người nâng niu, chứ thực ra trong lòng không biết mệt đến nhường nào. Nếu không phải để giúp trượng phu vun vén quan hệ, ngươi nghĩ nàng bằng lòng trò chuyện khách sáo với đám phu nhân kia sao? Nàng chỉ mong được ngồi đây với chúng ta, uống rượu đánh cược cho rồi."

Giang Miểu và Cố Ngọc Ánh chưa hiểu rõ tính cách của Mục Lan, nghe Tô Diệu Y nói vậy, nhìn sang Mục Lan đang cười nói giữa đám đông, bỗng thấy ánh mắt cũng đổi khác.

Thì ra là vì phu quân mà chịu đựng..

Giang Miểu trầm ngâm giây lát, bỗng như nhớ ra gì đó, đột nhiên hỏi:

"Các ngươi đã từng nghĩ, sau này nếu phải lấy phu quân, thì muốn lấy kiểu nam nhân như thế nào chưa?"

Bên trong đình nghỉ bỗng chốc yên ắng, Cố Ngọc Ánh và Tô Diệu Y nhìn nhau.

Cố Ngọc Ánh ngẫm nghĩ một lúc, rồi cất tiếng:

"Năm xưa khi Bắc phạt, có vị tướng quân tên là Trọng Hằng, văn võ song toàn, trung nghĩa sắt son. Nếu thật phải lấy phu quân, ta muốn lấy một vị đại tướng quân như vậy."

Tô Diệu Y kinh ngạc nhìn nàng.

Hình mẫu lý tưởng này.. khác xa Dung Giới quá rồi?

"Còn Tô Diệu Y ngươi thì sao?"

Giang Miểu vừa hỏi xong, bên cạnh Tô An An đã giành nói trước:

"Muội biết cô cô thích kiểu người thế nào.. ưm."

Tô Diệu Y vội bịt miệng Tô An An lại, nói lấp liếm:

"Tại sao cứ nhất định phải lấy phu quân? Nếu có tiền tài, sống một mình cũng tự tại. Nếu buộc phải chọn, thì ta chọn người nào giúp ta vượng tài vận là được!"

Giang Miểu im lặng vài giây, tổng kết:

"Hiểu rồi, một người muốn lấy người chết, một người muốn lấy thần tài."

Tô Diệu Y: "..."

Cố Ngọc Ánh: "..."

Giang Miểu còn không tha cho Tô An An bên cạnh, tấn công không phân biệt:

"Còn ngươi thì muốn lấy đầu bếp, không cần nói ta cũng đoán được."

Tô An An: "..."