NGỌC SƠN CHẨM Tác giả: Chu Nhị Oa Editor: Tiểu Cửu muội Converter: Uyên Độ dài: 144 chương Lịch up: Tùy tâm :3 Thể loại: Bách hợp, cổ đại, HE, cung đấu, cung đình hầu tước Văn án Mọi người đều nói rằng tiểu thư nhà họ Cố- Cố Tư Nghi - là tiên nhân hạ phàm, dung mạo khuynh thành, thân phận cao quý. Không ngờ, vì gia tộc bị buộc tội thông đồng với kẻ địch phản quốc, Cố Tư Nghi từ đỉnh cao rơi xuống vực thẳm, trở thành tội nhân bị người người căm ghét. Bị giam vào ngục, chịu phạt trượng, nàng chấp nhận sống sót một cách nhục nhã trong hậu cung để giành lấy một tia hy vọng mong manh. Cố Tư Nghi từng nghĩ rằng Nhị Công Chúa Quý Bàn Bàn - người đã dâng tội chứng của gia tộc nàng, là kẻ thù không đội trời chung. Nhưng không ngờ, nàng ấy vừa là hồn, cũng vừa là cứu rỗi của nàng. Nhị Công Chúa Quý Bàn Bàn dựa vào thế lực họ Kỷ, nắm quyền khuynh đảo triều chính, nhưng lại cố tình tiếp cận nàng - một kẻ tù tội với mục đích chẳng ai rõ. Cố Tư Nghi bực bội nói: "Quý Bàn Bàn, ta không có sở thích này." Quý Bàn Bàn cười nhẹ: "Ngươi không có, nhưng ta có." Sau này, để tiếp tục sống, Cố Tư Nghi đã dùng mê hương lợi dụng sở thích của Quý Bàn Bàn. Một đêm xuân phong, nàng chưa từng nghĩ Quý Bàn Bàn đã nhìn thấu tất cả từ trước. Quý Bàn Bàn nhếch môi cười: "Ngươi không phải nói là ngươi không có sở thích này sao?" Cố Tư Nghi bật cười khẽ: "Có lẽ ta đã.. điên rồi." Người ngoài nói rằng tàn dư nhà họ Cố chẳng thể gây ra sóng gió gì. Nhưng trên con đường điều tra chân tướng vụ án thông địch phản quốc của gia tộc, Cố Tư Nghi đã lợi dụng Quý Bàn Bàn để đứng vững trong cung, trèo lên đỉnh cao quyền lực, và từng bước chạm đến sự thật. * * * Lần đầu tiên có người hỏi: "Ngươi và Nhị Công Chúa có quan hệ gì?" "Hợp tác cùng có lợi." Lần thứ hai có người hỏi: "Quan hệ của các ngươi là gì? Vì sao điện hạ lại ưu ái ngươi đến vậy?" "Bằng hữu" Lần thứ ba có người hỏi: "Rốt cuộc hai người các ngươi là gì của nhau?" "Nhất niệm không rời, một đời không bỏ." (Một khi đã khắc ghi, cả đời không buông bỏ) * * * Về sau, trên triều đình, Quý Bàn Bàn khiến quần thần kinh sợ. Cả đời nàng làm quyền thần, nhưng cuối cùng lại cúi mình, nâng kẻ từng là tội nhân lên chính điện để lắng nghe chính sự. Một màn này khiến quần thần kinh hãi đến rơi cằm. * * * Tiểu kịch trường: Cố Tư Nghi: "Năm ấy gặp điện hạ, ta là tội nhân bị người người phỉ nhổ, là rác rưởi nơi xó tường, may mắn có điện hạ không chê bai mà kéo ta ra." Quý Bàn Bàn lặng lẽ đáp lời, ánh mắt nhìn ra ngoài cửa sổ. Dưới tán hồng mai điểm tuyết, nàng nhớ về mùa đông năm đó, khi nàng mới năm tuổi, suýt nữa bị rét lạnh giết chết. Khi ấy, nàng nằm trên nền tuyết dày, may sao được một tiểu thư nhà họ Cố đi ngang qua, đưa cho nàng một bát canh nóng, cứu nàng một mạng. * * * Chú thích: Song khiết quyền mưu, công không phải người tốt. Có couple phụ là nữ tướng quân & sát thủ Hồ Cơ. * * * MỤC LỤC: Bấm để xem Chương 1 Chương 2 Chương 3 Chương 4 Chương 5
Chương 1: Tử cục Bấm để xem Thừa Đức năm thứ nhất, tại Tầm An, Định Quốc. Tiếng kèn hiệu từ ngục thất vang vọng, từng hồi ngân dài từ xa tới gần. Ngay sau đó, những thanh âm huyên náo cũng dần vọng đến, hòa cùng bầu không khí lạnh lẽo nơi lao tù. Cố Tư Nghi khẽ nâng mi mắt, ánh nhìn thản nhiên tựa hồ chẳng vướng chút dao động nào. "Ngoài kia đều nói ta là nữ tử tôn quý bậc nhất thiên hạ. Từ nhỏ, ta được nuôi dưỡng bên cạnh Đại trưởng công chúa, ăn cao lương mỹ vị, khoác gấm vóc lụa là. Khi ấy, ta từng ngây ngô nghĩ rằng, mọi rào cản trong cung đều do lòng người dựng nên. Mãi đến năm tám tuổi, khi đi Tứ Châu, ta mới tận mắt chứng kiến cảnh xác chết la liệt, dân đói đến mức phải bán con ăn. Khi ấy, ta mới hiểu thế gian này tàn nhẫn đến nhường nào." Nàng đưa mắt nhìn bóng mình trong chiếc gương đồng, chỉ thấy một gương mặt tái nhợt mơ hồ. Dẫu thị nữ đã tô son điểm phấn, vẻ tiều tụy vẫn chẳng thể che giấu. Cơn đau râm ran nơi vết thương truyền đến, nàng nén lại cảm giác xót xa, đôi tay vô thức siết chặt mép áo. Mới thay bộ y phục trắng tinh, vạt áo đã bị thấm máu đỏ tươi. Ánh sáng yếu ớt xuyên qua song sắt, hắt lên mặt gương. Thị nữ vội lấy khăn tay lau đi dòng lệ nơi khóe mắt nàng, giọng khẽ khàng: "Cô nương, xin đừng khóc." Người thị nữ ấy đã hầu hạ nàng ba năm, trong mắt không giấu nổi nỗi niềm đau xót. Trong chốn lao tù, có thể thấy ánh nắng chiều quả là điều hiếm hoi. Cố Tư Nghi ngồi ngay ngắn trước bàn nhỏ, có lẽ vì đã kìm nén quá lâu, cơn nghẹn ngào trong lòng hóa thành từng trận ho khan dồn dập. Nàng vừa được thị nữ điểm son, nhưng chỉ một cơn ho, sắc đỏ kia liền bị nhuốm thêm màu máu, càng rực lên vẻ chói mắt. Nàng khẽ tựa lưng vào ghế, giọng nói nhẹ như gió thoảng: "Cố gia ta nhiều đời giữ trọng chức trong triều, mẫu thân lại chỉ là một nữ tử thôn dã, sống giữa tiếng ếch kêu nơi bờ hồ đêm vắng. Đến lúc nhắm mắt xuôi tay, bà cũng chẳng được nghe lại những âm thanh ấy." Cố Tư Nghi chậm rãi lấy từ trong tay áo ra một cây trâm bạch ngọc dính vết máu đã khô. Cây trâm là đồ tốt, đầu trâm điểm xuyết một viên đá quý, nàng dùng góc áo nhẹ nhàng chà lau. Tại Cố gia, cây trâm này chỉ dành cho đích nữ, vậy mà hôm nay, vì gia tộc mang tội danh "thông đồng phản quốc" mà nó không còn được dùng. Mái tóc đen mượt buông dài, phớt qua gò má nhợt nhạt. Dẫu chẳng son phấn điểm trang, nàng vẫn mang khí chất băng thanh ngọc khiết, tựa như u lan tịch mịch giữa chốn hoang vu. Trong thiên hạ, bao nữ tử chẳng ao ước được như Quan Vệ Cố gia đích nữ Cố Tư Nghi? Phụ thân nàng giữ chức thống lĩnh quân đội, thúc phụ trấn thủ Tầm An, biểu tỷ nắm binh quyền năm châu ở Yển Đài. Xuất thân ấy, danh vị ấy, thậm chí còn hơn cả công chúa. Thị nữ run run, nhẹ nhàng chấm thuốc lên vết thương nơi cổ nàng, giọng lộ vẻ căm phẫn: "Cô nương thương tích đầy mình, bọn Cẩm Y Vệ thật tàn nhẫn!" Cố Tư Nghi không đáp. Nàng cố nén cảm giác choáng váng đang bủa vây, trước mắt dần trở nên mờ mịt. Thấp thoáng trong ký ức, nàng như thấy mẫu thân căn dặn, thấy thúc phụ cùng mình bàn luận thơ văn, trong từng câu chữ đều chất chứa nỗi cảm hoài về cảnh dân sinh điêu đứng. Nàng đã quên đêm qua Cẩm Y Vệ bức cung mình ra sao, chỉ biết rằng bọn chúng ra tay vô cùng độc ác. Đột nhiên, tiếng bước chân lộp cộp vang lên ngoài cửa. Cố Tư Nghi ngẩng đầu, bắt gặp một lão hoạn quan vận triều phục, tay cầm phất trần, trên áo y thêu hoa văn mãng long, đầu đội quan ô sa viền vàng, từng bước đi đến. Lão thái giám khom mình, lướt mắt nhìn Cố Tư Nghi, ánh mắt thoáng qua tia kinh ngạc, rồi vội vàng cất lời, giọng điệu có phần sốt sắng: "Sao cô nương lại ra nông nỗi này? Nhìn thôi cũng khiến người ta không đành lòng. Cô nương chớ quá ủy khuất, Đại trưởng công chúa và Thái hậu đang đợi ở đại điện." Thánh Hiền Đế vừa băng hà, Thừa tướng nắm quyền đại cục, đưa vị tiểu hoàng tử tám tuổi lên ngôi. Đại Bắc vương triều có thể kéo dài cũng nhờ vậy. Còn người từng bị lạnh nhạt trong hậu cung năm nào, nay lại bước lên ngôi vị chí tôn, trở thành đương triều Thái hậu. Cố Tư Nghi khẽ đáp, lau đi vệt máu nơi khóe môi, chậm rãi đứng dậy. Xiềng xích nơi cổ chân lạnh lẽo, nặng trĩu, suýt khiến nàng khuỵu ngã. Thị nữ vội nâng đỡ, dìu nàng lên xe ngựa. Ở trong cung nhiều năm, nàng cùng vị chưởng ấn Tư Lễ Giám này xem như có chút giao tình. Hắn là người sáng suốt, lúc này vẫn giữ lễ mà cung kính gọi nàng một tiếng "cô nương", chứng tỏ lần này nàng sẽ không phải chịu tử tội. Nếu nàng chết, triều đình ắt sẽ hoàn toàn đối địch với biểu tỷ nàng. Mạc Nguyên kỵ binh đã chiếm lĩnh trọng địa triều chính, nhị thánh băng hà dưới tay quân địch, tam phương chi soái dốc toàn lực giao chiến. Giờ đây, triều đình đang trong lúc trọng dụng nhân tài, làm sao có thể để nàng chết vào lúc này? Đêm qua, kẻ nào đó đã âm thầm hạ sát lệnh trong ngục, rõ ràng có người muốn nàng mất mạng. May thay, thánh chỉ truyền đến kịp lúc, Cảnh đại soái đã về Tầm An, Thái hậu quyết định đích thân thẩm vấn. Cố Tư Nghi thương thế nghiêm trọng, xe ngựa xóc nảy khiến vết thương đau rát, thái dương nhói buốt, hơi nóng lan đến tận trán. Khi xe ngựa dừng lại, hai ma ma dìu nàng lên bậc thềm cao. Tiểu thái giám dẫn đường rảo bước, mồ hôi thấm ướt vành mũ tam sơn. Hắn liếc nhìn bốn phía vắng vẻ, rồi hạ giọng thì thầm: "Chốc nữa Thái hậu có hỏi, cô nương chỉ cần đáp 'không biết' là được. Đại trưởng công chúa tự khắc có cách bảo toàn tính mạng cho cô nương." Cố Tư Nghi không đáp, ánh mắt hờ hững, tựa hồ chẳng chút gợn sóng. Tiểu thái giám thấy vậy, cũng không dám nhiều lời, vội vã cúi đầu tiếp tục dẫn đường. Tới trước cửa điện Minh Chương, tiểu thái giám vội vã vào trong thông truyền. Cố Tư Nghi đứng bên ngoài, hương trầm trong điện thoang thoảng bay ra. Nàng khẽ nhắm mắt, mùi hương này quá đỗi quen thuộc-Tàng Xuân hương. Khi còn ở Quan Vệ, Đại trưởng công chúa thường dùng hương này trong điện của người. Một lát sau, cửa điện chậm rãi mở. Một lão hoạn quan vẫy tay ra hiệu, Cố Tư Nghi được thị nữ dìu bước vào. Khí lạnh trong điện phả ra, khiến nàng khẽ rùng mình. Ánh mắt nàng dừng lại trên chính tọa của nội điện. Nàng quỳ xuống, cúi đầu hành lễ. Khi ngẩng lên, liền chạm phải ánh nhìn của Đại trưởng công chúa. Người ngồi ngay ngắn nơi bên trái, tay lần chuỗi ngọc Phật châu, y phục bạch y thêu viền chỉ vàng tinh tế. Giữa mày điểm một nốt chu sa đỏ thẫm, trên gương mặt bình tĩnh thoáng ẩn một tia lo lắng khó nhận ra. "Thái hậu, người đã tới." Chưởng ấn thái giám cúi đầu nhắc nhở, sau đó lặng lẽ lui sang một bên. Thái hậu quét mắt nhìn Cố Tư Nghi. Đây không phải lần đầu bà thấy nàng, nhưng hôm nay, thân bào phượng bào rực rỡ khiến bà trông lạ lẫm hơn bao giờ hết. "Thái hậu." Đại trưởng công chúa thong thả lên tiếng, vừa nói vừa khẽ khảy chuỗi Phật châu trong tay. "Đứa nhỏ này mấy năm qua luôn hầu hạ bên cạnh thần muội. Chiếu ngục dùng hình, đến nay vẫn chưa tra ra được một lời khai. Xem ra, nàng cũng không biết gì đến chuyện Cố gia. Hiện tại, Cảnh đại soái vẫn đang đợi ngoài cung. Xin Thái hậu xem xét, có thể lưu lại tính mạng đứa nhỏ này hay không?" Thái hậu nhấp một ngụm trà, ánh mắt dừng trên gương mặt nhợt nhạt của Cố Tư Nghi, chậm rãi nói: "Cố gia hiện tại chỉ còn lại một đứa trẻ này. Ai gia chỉ sợ lưu nàng lại, ngày sau sẽ trở thành mầm họa. Huống hồ, Nam Cảnh Vương còn chưa có lời giải thích. Tiên Hoàng hậu lại là muội muội ruột của hắn, nếu không cho hắn một công đạo, sợ rằng khó có thể yên ổn." Trái tim Cố Tư Nghi khẽ run. Nam Cảnh Vương Phong Gia Định tuyệt đối sẽ không bỏ qua nàng. Đêm qua, nàng suýt mất mạng trong đại lao, nếu truy xét đến cùng, chỉ e là Phong gia nhúng tay vào. Đại trưởng công chúa cất giọng ôn hòa: "Oản Oản từ khi sinh ra đã được ta đích thân nuôi nấng. Thái hậu cũng biết, ta dưới gối không con, từ lâu đã coi nàng như ruột thịt. Nếu không phải thân thể nàng yếu nhược, đã chẳng phải đưa đến nơi hẻo lánh như Tứ Châu. Cố gia tuy mang tội, nhưng hài tử vô tội." Thái hậu không tỏ vẻ tức giận, chỉ chậm rãi nâng chung trà, thản nhiên nói: "Trưởng tỷ đã mở lời, ai gia cũng không thể không suy xét. Nhưng Mạc Nguyên kỵ binh đã san bằng Quan Vệ, mấy vạn bá tánh bị đồ sát sạch sẽ. Nam Cảnh Vương đích thân cứu giá, công lao hiển hách, thế tử.." Lời còn chưa dứt, một tiểu thái giám vội vã chạy vào, quỳ rạp xuống thỉnh an, giọng hoảng hốt: "Thái hậu, Cảnh đại soái cầu kiến!" Ánh mắt Thái hậu và Đại trưởng công chúa giao nhau trong khoảnh khắc. Thái hậu khẽ xua tay, tiểu thái giám liền vội vã lui ra, cao giọng truyền lệnh. Chẳng mấy chốc, tiếng bước chân trầm ổn vang lên. Một thân ảnh khoác huyết sắc chiến bào tiến vào. Trên áo choàng còn vương bụi đất, ngân bạch giáp trụ chưa cởi, trường mi hơi nhướng, khóe mắt sắc bén, thần thái mang theo sự cương nghị khó che giấu. Giữa mày mang theo hàn ý, phảng phất hơi thở của tướng quân chinh chiến sa trường. Chỉ một cái nhìn, Cố Tư Nghi liền nhận ra-đây chính là Yển Đài đại soái, cũng là biểu tỷ của nàng-Cảnh Thính Trần. Cảnh Thính Trần hành lễ, sau đó ánh mắt dừng trên người Cố Tư Nghi. Giọng nói rành rọt, mang theo uy nghiêm của người thống lĩnh ba quân: "Thái hậu, thần muội chưa định tội, cớ gì lại chịu cực hình trong đại lao? Là có kẻ cố ý bức cung, hay có kẻ đứng sau thao túng? Mong Thái hậu xét rõ, còn cho thần muội một công đạo, để thần sớm ngày hồi doanh." Cố Tư Nghi ngẩng đầu, đối diện ánh mắt lạnh lùng mà sắc bén của Cảnh Thính Trần. Trong lòng nàng khẽ chấn động, nhưng không dám biểu lộ cảm xúc. Bên kia, chưởng ấn thái giám dâng trà, tay khẽ run, phát ra tiếng vang nhỏ, kéo nàng trở lại với thực tại-đây là điện tiền nghị luận sinh tử của nàng. Thái hậu rõ ràng thiên vị Nam Cảnh Vương. Dù nể mặt Đại trưởng công chúa, nhưng vẫn phải có kẻ ra mặt xướng vai trò "mặt đỏ" -tội chết có thể miễn, nhưng tai ương là điều khó tránh. Không khí trong đại điện càng thêm nặng nề, Thái hậu tiếp nhận chén trà từ chưởng ấn, nhẹ nhàng nhấp một ngụm, sau đó quay sang hỏi: "Cố gia thông đồng với địch, ngươi có gì muốn nói?" Dù không cần gọi tên, Cố Tư Nghi cũng hiểu rằng Thái hậu đang hỏi mình. Nàng cố gắng kiên cường đứng lên, dù cơ thể đau nhức, nàng chỉ có thể dùng tay chống vào đùi để giữ thăng bằng. Đôi mắt nàng từ từ đỏ, nước mắt lặng lẽ rơi, thân hình nàng run lên, từng chữ nghẹn ngào, nhưng vẫn kiên quyết nói: "Thái hậu, điện hạ, Cố gia một lòng vì nước, ca ca năm xưa đóng giữ biên cương Tứ Châu, đã tử trận trên sa trường, đến nay còn chưa tìm thấy thi cốt. Đã có thù nhà lớn như, thì sao cha, thúc phụ lại có thể tư thông với ngoại địch? Thần nữ xin Thái hậu tra rõ, trả lại trong sạch cho Cố gia." Cố Tư Nghi giọng run rẩy, nhưng từng câu từng chữ lại kiên cường hữu lực. Thái hậu đặt mạnh chén trà xuống bàn, đứng bật dậy, quát lớn: "Ngươi nói bậy! Thúc phụ ngươi đã nhận tội tự vẫn, nếu không phải Nam Cảnh Vương kịp thời cứu giá, Tầm An có thể đã rơi vào tay kẻ địch! Đây là thư nhận tội, ngươi còn gì để nói?" Thái hậu ném mạnh tờ giấy tới trước mặt Cố Tư Nghi. Cảnh Thính Trần nhanh chóng quỳ xuống, nhặt lên, mở ra rồi đưa cho Cố Tư Nghi. Nàng đọc từng chữ, nước mắt không thể ngừng rơi, vai run rẩy, nỗi đau như nghẹn lại trong lòng. "Chiếu ngục đã ép buộc thần nữ nhận tội dưới cực hình, thúc phụ của ta không thể nào tự nguyện viết thư nhận tội như vậy. Nhận tội thư này chắc chắn có vấn đề." Nàng nói ra những lời mà chính nàng cũng không tin, thúc phụ nàng là người hiểu biết, sao có thể bị ép bức cung như vậy? Nhưng không thể phủ nhận, đây rõ ràng là chữ viết của thúc phụ nàng. Thái hậu nghiêm mặt hỏi lại: "Ý của ngươi là ai gia đã giả mạo nhận tội thư để lừa gạt ngươi?" "Thái hậu, thần muội tuyệt không có ý đó. Hiện giờ Vĩnh An vương đã chết, không còn ai có thể làm chứng, thần muội chỉ vì nóng lòng quá, xin Thái hậu thứ tội." Cảnh Thính Trần quỳ một gối xuống, khuỷu tay khẽ chạm vào Cố Tư Nghi. "Thái hậu, nàng chỉ là tính tình hơi nóng nảy, xin người rộng lòng bao dung." Đại trưởng công chúa nghiêng người, ngữ khí ôn nhu mà nói. Thái hậu liếc mắt sang lão thái giám bên cạnh, ông ta lập tức tiến lên, chuyển hướng phất trần trong tay rồi cất giọng, vang vọng vào không gian: "Truyền Nhị công chúa tiến điện." Mọi ánh mắt đều hướng về cửa điện. Nhị công chúa bước vào với thân hình thanh thoát, mặc một bộ sa y màu đen, bên trong thấm hồng, mái tóc búi lên như nam tử, dùng hắc ngọc trâm cài, khuôn mặt sắc sảo, tuy là nữ tử nhưng không mang theo bất kỳ trang sức vàng bạc nào. Cố Tư Nghi chưa từng gặp Nhị công chúa này, cũng chưa nghe nói về sự tồn tại của nàng trong cung, nhưng khi ánh mắt rơi vào Quý Bàn Bàn, nàng lập tức nhận ra một sự khác biệt. Đôi mắt hạnh của Quý Bàn Bàn sắc bén và thâm thúy, như dòng suối trong trẻo của rừng thanh tuyền, nhưng lại đầy sự tĩnh lặng và đáng sợ, như thể trong đó chứa đựng cả vũ trụ vô biên. Quý Ban Ban đặt một chồng quyển sách lên trên, rồi hành lễ với Thái hậu. Một thị nữ theo sát nàng, lên tiếng: "Thái hậu, điện hạ, đây là ỷ đại nhân tra được ký lục về các thương thuyền qua lại ở Trú Dương Hà từ nửa năm trước, cùng với các lời khai từ thủ hạ của Tứ Châu thủ tướng." Thái hậu lật quyển sách, ánh mắt lạnh lùng quét qua dòng chữ, rồi giọng nói sắc bén vang lên: "Ca ca ngươi tự mình ly quan, tại Bạch Lộc Sơn, đưa ba thương thuyền vào Trú Dương Hà. Ngươi tự xem đi, ai gia có oan uổng Cố gia không?" Nàng khép quyển sách lại, đưa cho thái giám đứng bên sườn. Cố Tư Nghi không dám nhìn vào những dòng chữ đó nữa. Mỗi câu như một roi sắt quất vào lòng nàng, là sự sỉ nhục không thể nào nuốt trôi. Cảm giác nghẹn ngào khiến nàng không thể thốt nên lời. "Niệm tình ngươi từ nhỏ lớn lên dưới sự dạy dỗ của Đại trưởng công chúa, Cố gia chỉ còn lại mỗi ngươi, sao ta có thể nhẫn tâm? Kéo xuống, đáng hai mươi trượng, đưa tới Quỳnh Lộ Điện giam giữ!" Thái hậu đứng dậy, dứt lời, nàng ra hiệu cho cung nữ đỡ bà ra khỏi đại điện. "Thái hậu, thần muội đã trọng thương, sao có thể chịu nổi hai mươi trượng? Xin Thái hậu khoan hồng, nhẹ tay xử lý." Cảnh Thính Trần quỳ xuống trước mặt Thái hậu, ngăn cản bước đi của bà. Thái hậu liếc nhìn nàng, mắt như tỏa ra ánh sáng lạnh lẽo: "Thường Chân, việc này giao cho ngươi xử lý." Nói xong, Thái hậu xoay người, bước ra ngoài điện. Cảnh Thính Trần nhìn về phía Đại trưởng công chúa, đôi mắt tràn đầy lo lắng. Đại trưởng công chúa nhẹ nhàng lắc đầu, không thể làm gì hơn. Cố Tư Nghi đứng dậy, nhưng hai chân như không còn sức, suýt nữa ngã xuống. Đúng lúc đó, một bàn tay xuất hiện trước mặt nàng. Đó là đôi tay tinh tế, trắng nõn, nhẹ nhàng mà vững chãi. Cố Tư Nghi ngẩng đầu lên, vừa vặn đối diện với đôi mắt lạnh lùng của Quý Bàn Bàn. Quý Bàn Bàn cúi người, khinh miệt nhìn nàng, giọng nói lạnh lùng: "Đưa cho ta." Nàng cầm lấy hoàng sách từ tay Cố Tư Nghi, không thèm liếc mắt nhìn nàng một lần, rồi nhanh chóng bước ra ngoài đại điện.
Chương 2: Thâm cung Bấm để xem Thường Chân không nhanh không chậm bước lên bậc thang trước Trường Võ ôn. Bên cạnh hắn, tiểu thái giám vung nhẹ phất trần, tám thị vệ mặc phi ngư phục quỳ thành một hàng, nín thở chờ đợi ý chỉ. Giáo úy tiếp lấy thánh chỉ, ánh mắt vô thức lướt qua sắc mặt của Thường Chân. Bên kia, Cố Tư Nghi được Cảnh Thính Trần đỡ dậy, cả người lảo đảo như thể sắp ngã. Cảnh Thính Trần dịu dàng sửa lại lọn tóc rối trước trán nàng. Thường Chân kéo nhẹ tay Cảnh Thính Trần, thấp giọng nói: "Đại soái, lùi ra xa một chút, đánh nhanh còn kịp trị thương cho cô nương." Cố Tư Nghi nhắm mắt lại, siết chặt nắm tay. Một tiếng quát vang lên, côn bổng vung xuống, nện lên người nàng. Tuy có đau, nhưng vẫn có thể chịu đựng. Không nghi ngờ gì nữa, đây là những nhát côn ngoài nặng trong nhẹ. Chính ngọ, mặt trời chói chang chiếu rọi xuống, làm mồ hôi rịn ra trên trán nàng. Cố Tư Nghi cắn chặt răng, thầm đếm từng lần côn giáng xuống, nhưng trong cơn hoảng hốt, ký ức đêm đó bỗng hiện về-đao quang kiếm ảnh chớp lóe trong tầm mắt. Nàng nhớ rõ, khi Mạc Nguyên dẫn quân chiếm lĩnh Quan Vệ, nàng mới vừa đọc xong kinh thư cùng tiên sinh. Một chén trà còn chưa kịp đưa lên môi, thì ánh mắt hoảng loạn của mẫu thân đã khiến nàng sợ đến mức không kịp phản ứng. Hôm đó, các nàng thậm chí không kịp thu dọn hành lý. Mẫu thân kéo nàng lên ngựa, áo choàng dày nặng che kín đầu nàng, ôm nàng chặt vào lòng, một đường phóng nhanh ra ngoài thành. Nàng không biết cưỡi ngựa. Sinh ra trong võ tướng thế gia, nàng lại chưa từng cầm đao, càng không thể nhấc lên trường thương. Từ trong bóng tối của áo choàng, nàng chỉ có thể nghe thấy tiếng vó ngựa gấp gáp, cảm nhận được vòng tay run rẩy của mẫu thân. Nàng cứ thế chạy trốn theo thúc phụ, theo hoàng đế, một đường đào vong đến Tầm An. Là chiến hỏa cháy khắp bốn phương, vẫn có người đi tơ vàng gỗ nam xe ngựa, hay là thế giặc vây kín bốn bề khiến quân đội không dám manh động, cuối cùng gây nên bi kịch hoàng đế bỏ mạng-nàng cũng không thể phân rõ nữa. Cố Tư Nghi mặc cho từng côn bổng giáng xuống. Nàng không sợ ch. Ết, nhưng nàng càng không muốn ch. Ết. "Mười sáu.. Mười bảy.. Mười tám.." "Khoan đã." Một giọng nói trầm khàn, thô cuồng vang lên. Côn bổng lập tức khựng lại giữa không trung. "Bổn gia đến chậm một chút, côn bổng này đã được bao nhiêu rồi?" Người vừa đến đặt chân nặng nề lên bậc thềm. Cố Tư Nghi kiệt sức đến mức không thể ngẩng đầu, chỉ thấy bóng người cao lớn phủ xuống, che kín ánh mặt trời. Trước mặt nàng, một nam nhân mặc hắc thiết giáp, ô kim quan vấn tóc, thân cao chín thước, tai to mặt rộng, dáng vẻ uy vĩ như một pho tượng đồng. Toàn thân hắn tỏa ra khí thế bức người, rõ ràng là một kẻ dày dạn từ chiến trường máu lửa mà tôi luyện nên. Tay hắn cầm một cây đại thiết chùy, dù không biết rõ người này, nhưng chỉ cần nhìn thanh chùy ấy, nàng cũng đoán được thân phận-Phong Phái Sâm, trưởng tử của Nam Cảnh Vương. Kính Nguyên Hoàng hậu chính là muội muội của Nam Cảnh Vương. Nam Cảnh Vương nhiều năm trấn thủ biên cương, lần này vốn định trực tiếp bắc thượng tiếp viện Cảnh Thính Trần, nhưng sau khi biết Thánh Hiền đế gặp nạn, hắn đã đích thân dẫn binh hành quân suốt ba ngày ba đêm không nghỉ, mở ra một con đường sinh cơ giữa vòng vây tử địa. Hắn nhất định sẽ truy cùng đuổi tận chuyện này. Sống hay ch. Ết, tất cả đều do triều đình quyết đoán. Ý chỉ của Thái hậu đã ban ra, không có chỗ xoay chuyển. Nhưng sự xuất hiện của Phong thế tử lúc này, hiển nhiên là muốn đoạt mạng Cố Tư Nghi ngay tại đây. Cảnh Thính Trần linh cảm chuyện chẳng lành, lên tiếng trước: "Phong thế tử, ngươi định làm gì?" Phong Phái Sâm không thèm đáp, chỉ quay sang quát thị vệ đang giữ côn: "Bổn gia hỏi ngươi, đã đánh đến côn thứ mấy rồi? Hay là điếc hết cả lũ?" Thị vệ run rẩy, lắp bắp trả lời: "Bẩm.. mười tám." "Nắng gắt thế này, thế tử tới đây làm gì? Nhìn này, đầu cũng đổ đầy mồ hôi rồi. Sao còn không mau giúp thế tử lau đi?" Thường Chân tiến lên hai bước, cười nhạt. Tiểu thái giám vội vàng rút một chiếc khăn từ trong lòng, run run rẩy rẩy dâng lên. Nhưng dù có nhón chân cũng không chạm tới trán của Phong Phái Sâm. Hắn dứt khoát giật lấy khăn lụa, tùy tiện lau một cái rồi ném trả, động tác dứt khoát không chút dây dưa. "Cảnh đại soái đến được, bổn gia liền không được đến?" Phong Phái Sâm nhướng mày nhìn Cảnh Thính Trần, giọng trầm ổn nhưng ẩn chứa ý cười lạnh. "Bổn gia chỉ sợ có người gác gậy qua loa cho xong. Bây giờ Thái hậu ý chỉ đã hạ, nể tình đây là một nữ nhi, bổn gia không truy cứu. Nhưng còn hai côn cuối cùng.. hẳn là phải đánh cho ra hồn, để bổn gia xem thế nào!" Người cầm côn có chút do dự. Người bình thường có thể không nhận ra cú đánh thật hay giả, nhưng trước mặt lại là Phong Phái Sâm-kẻ sinh ra từ chiến trường, mắt hắn há có thể bị che mờ? Hai tên thị vệ liếc nhìn nhau rồi lén lút đưa ánh mắt về phía Thường Chân. Thường Chân thở dài trong lòng, cuối cùng chỉ đành chuyển ánh mắt sang Cảnh Thính Trần. "Vậy thì cứ hảo hảo mà đánh, để Phong thế tử xem thử, rốt cuộc có phải qua loa cho xong hay không." Cảnh Thính Trần đứng thẳng, bàn tay giấu sau lưng siết chặt, yết hầu bất giác khẽ chuyển động. Thường Chân gật đầu. Hai tên Cẩm Y Vệ lúc này mới an tâm, vung cao côn sắt. Một gậy nện xuống, Cố Tư Nghi cảm giác lưng mình như bị lửa thiêu đốt, cơn đau lan ra từng thớ thịt, dội đến từng góc trong cơ thể. Bộ tù phục trắng mới thay bị vết máu dần dần nhuộm đỏ. Giữa hai hàm răng, vị tanh ngọt bỗng trào lên, nàng không thể nhịn được nữa-một ngụm máu tươi phun ra, văng thẳng lên chiến ủng của Phong Phái Sâm. Nàng cắn chặt môi, đôi tay run rẩy đưa lên che miệng. Mồ hôi hòa lẫn nước mắt, chảy xuống hai gò má. Cảnh Thính Trần nhìn thấy mà tim như bị bóp nghẹt. Nàng cắn răng đến bật máu, cố gắng đè nén cơn run rẩy trong lòng: "Thế tử nên lui xa một chút. Côn bổng không có mắt." Đôi mắt nàng chưa từng rời khỏi Cố Tư Nghi dù chỉ một khắc. Một thái giám nhanh nhẹn cúi người, cẩn thận dùng chiếc khăn vừa nãy Phong Phái Sâm lau mồ hôi để chùi sạch vết máu trên đôi chiến ủng đen. "Cút!" Phong Phái Sâm đột nhiên vung chân, đá văng thái giám sang một bên. Sau đó, hắn lùi về phía sau vài bước, đem lửa giận đổ lên đầu tên Cẩm Y Vệ cầm côn: "Còn không đánh? Ngươi con mẹ nó thất thần cái gì!" Tên Cẩm Y Vệ giật bắn mình, vội vàng giơ cao côn sắt. Cảnh Thính Trần theo phản xạ nín thở. Lúc này, dưới ánh mặt trời gay gắt, một bóng đen lướt qua bậc thang, chạy vội lên. Một thiếu niên lang mồ hôi đầm đìa, vừa chạy vừa gọi "Đại ca!". Chỉ thấy chiếc côn sắt rơi xuống nặng nề, quất thẳng vào thân thể Cố Tư Nghi. Không có tiếng kêu thảm thiết. Chỉ có cánh tay thiếu nữ dần dần rũ xuống. Mọi người đều sững sờ. Cảnh Thính Trần nắm chặt hai tay đến mức các khớp ngón trắng bệch. Mồ hôi lạnh chảy dọc theo thái dương. Trong khoảnh khắc áo choàng đỏ tung bay, một thanh hắc thiết đại đao nhanh như sét đánh đã kề sát cổ thiếu niên kia. Thiếu niên bị dọa đến cứng đờ, đôi mắt run rẩy nhìn về phía Phong Phái Sâm. Cùng lúc đó, Phong Phái Sâm cũng vung đại chùy trong tay lên, nhắm thẳng vào Cảnh Thính Trần. Hắn nghiến răng nghiến lợi, quát lớn: "Cảnh Thính Trần! Ngươi muốn làm gì?" Thiếu niên kia chỉ khoảng 15-16 tuổi, khoác trên mình bộ thanh y gấm vóc, bên hông đeo bạch ngọc bội. Hắn mang vẻ đẹp thanh thoát, đôi mày như vẽ, làn da trắng mịn tựa cánh đào. Đặc biệt, đôi mắt đen láy ánh lên vẻ ôn hòa, nơi khóe mắt còn có một giọt lệ chí, tạo nên sự đối lập rõ rệt với Phong Phái Sâm. "Ta muốn một cánh tay của hắn để tế muội muội ta." Cảnh Thính Trần lạnh lùng nói, tay siết chặt chuôi đao, ánh thép lóe lên đầy sát khí, khiến mọi người xung quanh không khỏi đổ mồ hôi lạnh. Thường Chân vội vàng bước lên, giọng điệu gấp gáp: "Đại soái! Cô nương chưa chết, chỉ là hôn mê bất tỉnh. Xin hãy suy nghĩ kỹ, đừng hành động hồ đồ." Thiếu niên kia chỉ khựng lại trong thoáng chốc, sau đó nhanh chóng lấy lại vẻ bình tĩnh. Hắn khẽ liếc về phía Cố Tư Nghi rồi chậm rãi nói: "Nếu Cố cô nương thực sự đã chết, Đại soái cảm thấy đó là lỗi của ca ca ta, vậy cứ việc lấy đi một cánh tay của ta. Nhưng giờ cô nương vẫn còn sống, mà nhát côn cuối cùng vừa rồi cũng đã kết thúc mọi ân oán ở Trú Dương. Đại soái còn muốn gây thêm phiền toái làm gì?" Lời nói của Phong Lộc Hủ cho thấy hắn không hề có phong thái của một kẻ xuất thân từ võ tướng thế gia, mà thay vào đó là sự khéo léo và tinh tế hiếm có. Nam Cảnh Vương quả thật có phúc khi sinh ra hai người con trai với tính cách bổ trợ lẫn nhau, trở thành cánh tay đắc lực của ông ta. Nghe vậy, Cảnh Thính Trần thu đao về. Thường Chân cũng thở phào nhẹ nhõm, lập tức ra lệnh cho các ma ma đưa Cố Tư Nghi rời đi. Mặc dù hành động vừa rồi của nàng không đến mức đẩy Cảnh gia vào tội danh tru di, nhưng nếu Phong gia và Cảnh gia vì chuyện này mà bất hòa, rất có thể sẽ dẫn đến nội loạn khi đối mặt với kẻ địch bên ngoài. Trên chiến trường, chỉ một sai sót nhỏ cũng có thể khiến tình thế thay đổi. Cảnh Thính Trần là người nóng nảy, nhưng lý trí chưa bao giờ bị cảm xúc lấn át. Nếu không, nàng đã chẳng thể đứng vững ở địa vị ngày hôm nay. Mặc dù Mạc Nguyên man di đã chiếm được Quan Vệ, nhưng chỉ cần Tầm An còn trong tay, triều đình vẫn có một con đường sống. Tầm An là vùng đất màu mỡ, khí hậu thuận hòa, là kho lương thực của cả vương triều. Chỉ khi giữ được Tầm An, triều đình mới có thể bảo toàn huyết mạch. * * * Phong Phái Sâm khiêng đại chuỳ đi dọc trên đường, cung nữ, thái giám gặp hắn đều vội vã né sang hai bên nhường đường, không ai dám ngẩng đầu lên. Hắn nhổ một ngụm nước bọt xuống con đường lát đá xanh sạch sẽ, hừ lạnh nói: "Mẹ nó, Đại trưởng công chúa rõ ràng thiên vị Cố gia." "Đại ca, nói cẩn thận! Trong cung không thể so với ở nhà." Phong Lộc Hủ lo lắng nhìn quanh, cẩn thận nhắc nhở. Phong Phái Sâm lại chẳng thèm để ý, vung tay nói: "Nếu không phải đàn bà làm việc nhân từ nương tay, thì cứ một đao giết quách cho xong, sao phải bày vẽ hai mươi trượng làm gì." Phong Lộc Hủ nhíu mày: "Hai mươi trượng đó đánh xuống sao chịu nổi? Dù không chết thì cũng thành phế nhân, một cô nương gia sao chịu đựng nổi?" Phong Phái Sâm đột nhiên dừng chân, nhìn chằm chằm phía trước rồi quay sang đệ đệ mình, hừ lạnh: "Ngươi trông cứ như một nô tài sợ sệt vậy. Theo ta thấy, đánh tàn vẫn còn nhẹ cho con tiện nhân Cố gia kia." Nhắc lại chuyện vừa rồi, hắn lại nổi giận đùng đùng. Nhưng nhìn cặp mắt thuần khiết của đệ đệ, hắn cũng không nỡ nói thêm lời cay độc nào nữa. Tới cửa cung, Phong Phái Sâm nói: "Được rồi, đừng tiễn nữa. Ngày mai ta trở về Quan Vệ, lão gia tử đã đưa ngươi vào cung thì sau này ngươi tự lo lấy thân mình cho tốt." Phong Lộc Hủ gật đầu, trong lòng hiểu rõ ý đồ của Nam Cảnh Vương. Giờ cô mẫu đã mất, hoàng đế cũng đã thay ngôi, không ai còn có thể kiềm chế Phong gia. Thay vì để Thái hậu nghi kỵ, chi bằng chủ động dâng một người vào cung. Và hắn, chính là sự lựa chọn tốt nhất. Nhìn theo bóng đại ca khuất dần qua cửa cung, Phong Lộc Hủ xoay người đi về phía cung Thái hậu. Dáng hình hắn nhỏ bé trên con đường lát đá, mang theo một vẻ cô tịch lặng lẽ. Dưới chân tường rêu xanh mọc đầy, một hàng kiến bò dọc theo góc tường thành hàng dài. Không biết từ lúc nào, bầu không khí đã trở nên oi bức. Quý Bàn Bàn theo ánh mắt Kỷ Hằng nhìn lên trời. Bầu trời trong vắt lúc sớm đã phủ đầy những tầng mây trắng dày đặc. "Hôm nay e rằng trời sẽ mưa." Kỷ Hằng nói, trong mắt ánh lên một tia phiền muộn. Hắn dẫn Quý Bàn Bàn vào cung từ sáng sớm để trình chứng cứ phạm tội, nhưng hắn biết, một khi chứng cứ dâng lên, Quý Bàn Bàn cũng sẽ không thể rời khỏi hoàng cung nữa. Thái hậu đã ra lệnh, Quý Bàn Bàn được ban cho Ẩn Tiên Điện. Dưới tiết trời oi ả, nàng giấu tay trong tay áo rộng, chậm rãi bước dọc theo hành lang dài của hoàng cung. Quý Bàn Bàn chậm rãi bước đi, bên cạnh, một thị nữ lặng lẽ mang theo tay nải theo sau. Kỷ Hằng nhìn nàng, thở dài một hơi rồi nói: "Từ nay về sau, ngươi phải tự mình cẩn thận trong cung. Vi sư chỉ có thể tiễn ngươi đến đây." Năm đó, khi tiên đế còn là Đông Cung Thái tử, ông đã giao Quý Bàn Bàn cho Kỷ Hằng nuôi dưỡng. Từ nhỏ, nàng đã theo chân hắn, lớn lên trong Kỷ gia. Kỷ Hằng không có con, chỉ nhận nuôi một đứa trẻ. Hắn sớm đã coi Quý Bàn Bàn là người nhà. Nhưng mệnh sốcủa nàng không tốt, nếu là nam tử, có lẽ đã không khổ cực đến vậy. Khi mới vào Kỷ gia, ngay cả tên riêng nàng cũng không có, chỉ có một nhũ danh đơn giản: "Kỳ Lân Nhi." Quý Bàn Bàn lùi lại một bước, quỳ xuống đất, dập đầu ba cái. Kỷ Hằng nhìn nàng, khẽ nói: "Đứng lên đi, đây là trong cung, không thể tùy ý rối loạn quy củ." Hắn không dám nhìn nàng thêm, chỉ xoay người rời đi, để lại một câu nói sau cùng: "Nếu có một ngày mệt mỏi, thì hãy về nhà." Giọng nói ông nhẹ như gió thoảng, nhưng Kỷ Ban Ban lại nghe rõ mồn một. "Sư phụ.." Nàng khẽ gọi, bao nhiêu lời muốn nói nhưng đến tận cùng lại không biết mở miệng thế nào. Nàng chỉ có thể xê dịch đầu gối, cúi đầu thật sâu về phương hướng Kỷ Hằng rời đi, lấy đó để báo đáp mười mấy năm dưỡng dục chi ân. Mãi đến khi bóng dáng Kỷ Hằng khuất xa, nàng vẫn chưa đứng dậy. Đôi mắt chăm chú nhìn theo, cảm thấy bóng lưng ông giờ đây đã không còn vững vàng như trước. Ngày hôm nay và mười ba năm trước hoàn toàn tương phản. Nàng không nhớ rõ ngày ấy lạnh đến mức nào, nhưng vẫn nhớ lòng bàn tay mình có bao nhiêu vết nứt, nhớ rõ quần áo có bao nhiêu mảnh vá, nhớ rõ tuyết ở Quan Vệ dày đến đâu, nhớ rõ trên con đường dẫn đến Kỷ phủ, nàng đã vấp ngã bao nhiêu lần. "Nhân nghĩa là đạo lý cao nhất, ôm giữ nhân nghĩa, chính là mang ý nghĩa của kỳ lân. Về sau, ta ban cho ngươi hai chữ này làm tên." Lời Kỷ Hằng năm đó như vẫn còn vang vọng bên tai. Thị nữ mang tay nải tiến lên, nhẹ nhàng nâng nàng dậy. Nàng vẫn chưa hoàn toàn hoàn hồn, nhưng liền ngay sau đó, chợt nghe thấy tiếng động. Dưới ánh chiều tà, bên cạnh lu nước, có một bóng đen khẽ lướt qua. Quý Bàn Bàn đã sớm chú ý, từ khi nàng vào cung, vẫn luôn có người theo dõi nhất cử nhất động. Nàng không thèm để tâm, chỉ cất bước đi về phía Ẩn Tiên Điện. Nhìn như bước chân nhẹ nhàng, nhưng trong lòng lại tự giác tăng thêm vài phần cảnh giác. Ẩn Tiên Điện cách Quỳnh Lộ Điện - nơi Cố Tư Nghi bị giam cầm không xa. Cả hai đều nằm sâu trong cung, là những nơi ít người lui tới. Các chủ tử trong cung chỉ quanh quẩn ở những cung điện phồn hoa, chẳng ai quan tâm đến những góc khuất này. Giữa Ẩn Tiên Điện và Quỳnh Lộ Điện chỉ cách nhau một khoảng sân mang tên Lưu Bích Viên. Xa hơn một chút, chính là lãnh cung – nơi giam giữ các phi tần thất sủng. Quý Bàn Bàn khẽ liếc mắt nhìn về phía Lưu Bích Viên. Một cây đa lớn đứng sừng sững, vừa vặn che khuất đại môn Quỳnh Lộ Điện. Thị nữ đi bên cạnh nàng khẽ nói: "Chỗ đó chính là nơi ở của dư nghiệt Cố gia." Quý Bàn Bàn khẽ nhếch môi, ánh mắt dừng lại nơi cửa Quỳnh Lộ Điện, rồi nhẹ nhàng cười một tiếng. "Thái hậu đúng là đã chọn cho ta một chỗ tốt."
Chương 3: Ban thưởng Bấm để xem Ban đêm, mưa to trút xuống. Nước mưa từ mái hiên nhỏ giọt tí tách, tiếng sấm gào rít, một tia chớp rạch ngang bầu trời, chiếu sáng Quỳnh Lộ Điện trong khoảnh khắc. Thái y lo lắng đến mức mồ hôi túa đầy trán, vội vàng lau đi rồi từ sau bình phong bước ra, giọng nói gấp gáp: "Cơn sốt rất cao, vừa rồi mới uống xong một chén thuốc, có thể qua được đêm nay hay không.. phải chờ xem tình hình." Cảnh Thính Trần không đợi thái y nói xong, liền vòng qua ông, nhanh chóng đi tới mép giường. Màn lụa mỏng buông rủ, ánh nến chập chờn khiến bóng dáng người nằm bên trong trở nên mơ hồ. Nàng nhẹ tay vén màn lên, lập tức thấy bàn tay gầy guộc quấn đầy băng gạc, mùi thuốc nồng đậm lan tỏa khắp phòng. Cố Tư Nghi sắc mặt trắng bệch, lặng lẽ nằm trên giường. "Oản Oản mệnh lớn, ngươi không cần lo lắng." Một giọng nói ôn hòa vang lên. Đại Trưởng Công Chúa ngồi phía sau, ngón tay không ngừng lần chuỗi Phật châu trong tay, ánh mắt dõi theo người nằm trên giường. Cảnh Thính Trần hít sâu một hơi, buộc bản thân bình tĩnh lại, buông mành xuống rồi nói: "Oản Oản tuy yếu, nhưng trên người nàng có một nửa là huyết mạch Cảnh gia. Nữ nhi Cảnh gia, không dễ gục ngã." Đại Trưởng Công Chúa cùng nàng ra sảnh ngoài. Thị nữ rót hai chén trà, nhẹ nhàng đẩy tới. Cảnh Thính Trần nâng chén, nhưng tay khẽ run, suýt nữa làm đổ. Đại Trưởng Công Chúa nhàn nhạt nói: "Lần này, e là ngươi đã đắc tội với Phong gia thế tử. Khi trở về Quan Vệ, không tránh khỏi sẽ còn chạm mặt hắn." Cảnh Thính Trần đặt chén trà xuống bàn, phát ra một tiếng vang nhỏ, nuốt xuống ngụm trà rồi nói: "Hôm nay đa tạ Đại Trưởng Công Chúa. Nhưng chuyện này đã qua, trên chiến trường, ta tự biết phân định rõ ràng." Thấy nàng nói vậy, Đại Trưởng Công Chúa hài lòng khẽ gật đầu. "Dạo này, Thái hậu để mắt tới nơi này nhiều hơn một chút. Ta đã nói qua trước, từ nay về sau, ngươi có thể tự do xuất nhập Quỳnh Lộ Điện." Cảnh Thính Trần cúi đầu cảm tạ: "Đa tạ Đại Trưởng Công Chúa." Nữ nhân khẽ nghiêng đầu nhìn về phía bình phong, thở dài: "Đứa trẻ này.. thật khổ." Cố Tư Nghi có thể cầm cự đến hôm nay, e là cũng nhờ trời cao thương xót. Nàng nhìn sang một thị nữ đứng bên cạnh, chậm rãi nói: "Từ nay về sau, ngươi ở lại Quỳnh Lộ Điện hầu hạ Oản Oản. Dù sao, ngươi cũng đã theo hầu nàng ba năm." Cô nương nọ có đôi tai lớn, ánh mắt linh động, trông có vẻ là người thông minh. Cảnh Thính Trần gật đầu, dõi theo nàng lui xuống. Ánh nến trong phòng dần tàn lụi. Cố Tư Nghi miệng khô lưỡi khô, toàn thân đau đớn như bị ngàn vạn lưỡi dao cắt qua. Nàng như đang trở lại đêm hôm đó, trên bờ sông Yển Đài, nơi những phiến đá bị nhuốm đầy máu tươi. Vô số kỵ binh cuồng nộ giẫm đạp lên chiến trường, tiếng vó ngựa vang dội, bên sườn nàng đã huyết nhục mơ hồ. Máu từ thân thể nàng chảy xuống, hòa vào dòng nước lạnh lẽo. Dưới ánh trăng, mặt đất loang lổ vệt đỏ, đao kiếm phản chiếu ánh sáng lạnh lẽo. Giữa những tiếng gào thét, nàng nghe thấy giọng nói vang dội của quân Mạc Nguyên: "Cẩu hoàng đế đã ch·ết! Cẩu hoàng đế đã ch·ết!" Bàng hoàng, nàng quỳ sụp xuống giữa đống thi th·ể, hoảng loạn tìm kiếm bóng dáng thúc phụ. Những mảnh th·i th·ể tàn khuyết hiện lên trước mắt, đôi tay nàng run rẩy, máu tươi nhuộm đỏ từng ngón. Mùi máu tanh nồng nặc xộc lên, nàng không kìm được mà n·ôn m·ửa. Tướng sĩ bị gán tội "quân bán nước" từng lời buộc tội vang lên bên tai nàng. Trong đầu hiện lên bức thư nhận tội của thúc phụ, ký ức về người ca ca từng đích thân đưa từng chiếc thuyền chở quân Mạc Nguyên vượt sông hiện lên rõ ràng. Không, nàng không tin. Cố gia, tuyệt đối không phải kẻ bán nước! Ngoài kia, ánh trời đã dần sáng. * * * Sau những trận mưa lớn, không khí ở Tầm An thành đã trở nên mát mẻ hơn nhiều. Sáng sớm hôm nay, trời quang mây tạnh, cơn gió sau mưa mang theo chút se lạnh. Từng bức tường thành ánh lên sắc lưu ly, những hàng cây trong cung vươn mình lên nền trời trong trẻo. Duẫn Kiều nhẹ nhàng đẩy cửa chính của Ẩn Tiên Điện. Quý Bàn Bàn đứng trước cửa, vận một bộ hắc y, trên vạt áo thêu vài đường chỉ hình tiên hạc, làm tăng thêm vài phần khí chất. Mái tóc nàng búi cao, cố định bằng một cây trâm đen đơn giản. Tầm An hành cung vốn là nơi ở của hoàng đế tiền triều, tuy không xa hoa như Quan Vệ với tường son ngọc chạm, nhưng lại có ưu điểm là đông ấm hạ mát, phong cảnh hữu tình. Quan Vệ vào đông gió rét thấu xương. Chưa đến tháng Chạp, cả thành đã chìm trong tuyết trắng, tuyết đọng cao đến tận đầu gối, xe ngựa khó mà di chuyển, triều đình cũng vì thế mà tạm ngừng chầu. Vậy nên hằng năm, cứ đến mùa đông, hoàng đế lại dẫn theo hoàng thân quốc thích xuống phương Nam tránh rét. Mãi đến đầu xuân mới hồi cung. Trong khi đó, ở Quan Vệ, phồn hoa vẫn cứ là phồn hoa, nhưng phía sau những cánh cửa son, rượu thịt ê hề, thì bên ngoài đường, dân chúng đói rét đến mức nằm la liệt. Duẫn Kiều đứng bên cạnh Quý Bàn Bàn, ánh mắt không tự chủ mà liếc về phía Quỳnh Lộ Điện, khẽ nhíu mày khi nhận ra ngoài cửa điện không biết từ lúc nào đã có thêm hai thị vệ canh gác. "Đi thôi." Nàng nhắc nhở. Quý Bàn Bàn dẫm lên những phiến đá còn vương giọt nước mưa, nhanh chóng rảo bước về phía Ngự Thư Phòng. Trong phòng đốt hương trầm, mùi hương vấn vít từ tận ngoài cửa đã có thể ngửi thấy. Sau khi Thường Chân vào bẩm báo, nàng mới cùng Duẫn Kiều bước vào. Từ nội thất vọng ra từng tràng ho khan. Thái hậu chậm rãi rắc những vụn cá còn sót lại trong tay vào bể. Đàn cá trong bể lao tới tranh giành thức ăn. Một con cá lớn, sắc đỏ trắng xen kẽ, ngửa miệng đớp lấy từng vụn nhỏ. "Đứng lên đi." Thái hậu tiếp nhận khăn tay từ cung nữ, nhẹ nhàng lau tay. Lúc này, Quý Bàn Bàn mới đứng dậy. Thái hậu liếc nhìn nàng, chậm rãi lên tiếng: "Lần này, bệ hạ cử hành đại điển đăng cơ, vốn dĩ cũng nên ban cho ngươi một phong hào. Nhưng quan văn võ trong triều trước giờ đều không hay biết về sự tồn tại của ngươi, thân phận của ngươi vẫn khiến nhiều người hoài nghi. Việc này, cứ đợi đến khi hồi cung rồi tính tiếp." Quý Bàn Bàn cúi đầu hành lễ, thần sắc điềm nhiên, đáp: "Tất cả đều do Thái hậu làm chủ." Thái hậu thoáng nhìn nàng, không nhịn được mà cười khẽ: "Ngươi cũng thật là biết nghe lời." Thái hậu đánh giá nàng một hồi, chậm rãi nói: "Có họa cũng khó lột tả hết phong thái nhã nhặn, không cần nhan sắc rực rỡ vẫn có thể sánh với dung mạo kiều diễm. Thần thái trong ánh mắt ngươi, thật sự rất giống tiên đế. Chuyện của Cố gia, ở chỗ Phong gia ngươi cũng nhận được chút ít hảo cảm. Dù sao, công lao điều tra chứng cứ phạm tội của Cố gia cũng không thể không nhắc đến." Thái hậu dựa người vào ghế, tiếp tục: "Trước đây, sứ thần từng tiến cống bốn con anh vũ, có thể học nói tiếng người. Tiên đế rất yêu thích chúng. Nay, Ẩn Tiên Điện có phần trống trải, nuôi một con vật như vậy cũng coi như giúp khuây khỏa. Liền ban thưởng cho ngươi một con." Nghe vậy, Quý Bàn Bàn khẽ nâng mắt, cúi đầu tạ ơn. Thái hậu nhẹ thổi lớp trà vụn trên mặt ly, nói thêm: "Còn nữa, nha đầu Cố gia kia hiện đang ở rất gần ngươi. Trưởng tỷ lại yêu quý nàng vô. Ai gia cho phép ngươi qua lại, có thể trò chuyện với nàng." Quý Bàn Bàn không tỏ vẻ kinh ngạc, điềm nhiên đáp: "Cẩn tuân Thái hậu ý chỉ." Nàng sớm đã đoán được ý định của Thái hậu khi an bài nàng ở ngay sát vách Cố Tư Nghi. Giờ nghe lời này, nàng chỉ cảm thấy nhẹ như gió thoảng. Điều này khiến Thái hậu cũng khó lòng đoán được nàng đang suy tính gì. Rời khỏi cung điện một lúc lâu, Duẫn Kiều nhìn bốn bề vắng lặng, thấp giọng hỏi: "Thái hậu có ý gì đây? Công chúa và Cố gia vốn không hề liên quan, nhưng Hoàng sách này lại là do công chúa trình lên." Quý Bàn Bàn khẽ cười, nhàn nhạt đáp: "Nàng không có thực quyền trong tay, tất nhiên sốt ruột. Nàng muốn Chung gia giữ vị trí đứng đầu bảy doanh, nhưng thống lĩnh Hắc Bài lại cùng Thái phó đột nhiên mất tích. Không có thẻ bài kia, Chung gia không thể lên vị trí đó, mà hậu vị của nàng cũng không thể vững vàng." Duẫn Kiều như hiểu ra điều gì: "Thái phó trước nay vẫn giao hảo với Cố gia, giữ lại mạng Cố Tư Nghi cũng là có dụng ý riêng." Quý Bàn Bàn không đáp, nhưng ai tinh ý cũng có thể nhìn ra mối liên hệ trong chuyện này. Nàng cúi đầu đá một viên đá nhỏ dưới chân. Viên đá lăn xa rồi dừng lại trước một đôi giày. Ngẩng đầu lên, nàng bắt gặp Phong Lộc Hủ đang đứng yên ở đó. Hắn khẽ hành lễ, định mở miệng vấn an. Nhưng ai ngờ, Quý Bàn Bàn không hề liếc mắt nhìn hắn lấy một lần, lập tức rảo bước đi về phía Tư Lễ Giám. Duẫn Kiều cười nhạt, nhìn thoáng qua Phong Lộc Hủ vẫn đang sững sờ tại chỗ, thản nhiên nói: "Phong gia có công cứu giá, Thái hậu đã ban thưởng phong hàm cho nhị công tử, từ nay giữ chức Lễ Bộ thị lang. Sau này e rằng công tử sẽ phải tiếp xúc nhiều hơn với công chúa rồi." Phong Lộc Hủ đứng yên, sắc mặt không rõ là vui hay buồn. Ban đầu, chức Thị lang này vốn thuộc về Kỷ Đồng – con nuôi của Kỷ Hằng. Nhưng sau khi vị Thượng thư trước đó mất mạng trên đường đi về phương Nam, Kỷ Đồng được bổ nhiệm thay thế, để trống vị trí Thị lang. Thánh Hiền Đế trọng võ khinh văn, vậy nên ở triều đình, Lễ Bộ dù là một cơ quan văn chức, nhưng cũng không phải trọng yếu nhất. Quý Bàn Bàn từ đầu đến cuối chưa từng quay đầu liếc nhìn Phong Lộc Hủ lấy một lần. Ngày nàng cùng Kỷ Hằng tiến cung, nàng đã từng đối mặt với hắn một lần, nhưng bọn họ vốn không phải người cùng một đường. Còn chưa bước vào Tư Lễ Giám, nàng đã nghe thấy bên trong ồn ào huyên náo. Sau cánh cửa, không ít quan viên vận triều phục đang tụ tập, thậm chí có kẻ tức giận túm lấy thái giám mà đánh. Lúc này, một tiểu thái giám vội vã bước ra, hành lễ với Quý Bàn Bàn, sắc mặt có chút hoảng loạn. "Thái hậu ban thưởng cho công chúa một con anh vũ từng được tiên đế nuôi dưỡng, nô tài đến đón Thường Chân công công để mang chim về." Duẫn Kiều còn không quên liếc mắt nhìn vào bên trong vài lần. Tiểu thái giám lau mồ hôi trên trán, thấp giọng nói: "Công chúa, xin mời đi theo nô tài." Duẫn Kiều nhíu mày hỏi: "Công công, vừa rồi trong Tư Lễ Giám đã xảy ra chuyện gì?" Tiểu thái giám nhìn quanh một lượt, thấy không có ai để ý đến mình mới khẽ thở phào, nhỏ giọng đáp: "Hoàng thượng tổ chức đăng cơ đại điển, nhưng Hộ Bộ vẫn chưa xuất được ngân lượng. Chưởng ấn công công lại không chịu nhận lệnh phát bạc, thoái thác trách nhiệm. Các quan viên tức giận, liền kéo nhau đến đây làm loạn." Duẫn Kiều thoáng nhìn Quý Bàn Bàn, rồi lại hỏi: "Những năm trước, tiên hoàng hàng năm đều tổ chức yến tiệc linh đình, tiêu xài xa hoa không tiếc bạc. Vì sao Hộ Bộ bây giờ lại nói không có tiền?" Tiểu thái giám khom người đi phía trước dẫn đường, đáp: "Hiện tại chiến sự bùng phát khắp nơi, Thái hậu trước đây đã hạ chỉ khao thưởng tam quân. Tướng sĩ trú thủ ở Quan Vệ đều có phần. Mà Nam Cảnh Vương và Cảnh đại soái dưới trướng có rất nhiều binh sĩ, Hộ Bộ đã vô cùng chật vật. Giờ đến bạc để thưởng công cũng chẳng đủ, còn đâu tiền phát cho các bộ khác?" Trong triều từ lâu đã truyền miệng một câu: Lại Bộ quý, Hộ Bộ phú, Lễ Bộ nghèo, Binh Bộ võ, Hình Bộ nghiêm, Công Bộ tiện. Năm nào Hộ Bộ chẳng kêu nghèo? Dân chúng đóng thuế ngày một tăng, nhưng bạc thì cứ chảy vào miệng đám hoạn quan trong cung. Nếu thực sự muốn điều tra đến cùng, e là chẳng bộ nào trong Lục Bộ có thể sạch sẽ, cũng không ai dám cả gan tấu lên Thái hậu. Giờ quốc khố cạn kiệt, chiến hỏa bùng lên khắp nơi, ai chịu bỏ bạc túi ra chi tiêu? Chỉ còn cách trở mặt ép Hộ Bộ phải cấp tiền. Khi Thánh Hiền Đế còn tại vị, để khai thông đường giao thương giữa Ngu Nghiêu và Chiêu Khâu, ngài quyết định mở đường qua Đan Sơn. Nhưng địa thế Đan Sơn hiểm trở, muốn làm quan đạo chẳng phải chuyện dễ. Công Bộ phụ trách công trình, nhân lực thiếu thốn, đành phải triệu tập dân phu và điều động những binh sĩ đã về hưu. Thậm chí, cả binh sĩ dưới trướng Cảnh đại soái cũng bị mượn đến giúp vận chuyển đá. Nếu không phải vì chuyện này làm lớn lên, khiến ngân khố bị vét sạch, thì sự việc đâu đến mức đình trệ thế này? Tiền đã tiêu hết mà đường vẫn chưa xong, giờ đến cả ngân lượng để tổ chức đăng cơ đại điển cũng chẳng còn. Quý Bàn Bàn nhận thưởng xong liền đi về phía Ẩn Tiên Điện. Con anh vũ ấy dài chừng một mét, toàn thân phủ lớp lông màu lam rực rỡ, bị nhốt trong một chiếc lồng sắt lớn. Duẫn Kiều kéo lồng chim đi theo phía sau nàng, bên ngoài lồng được phủ một tấm vải đen. Dọc đường đi, con chim kia không ngừng kêu la ầm ĩ, liên tục lặp lại những câu nói vụn vặt mà Thường Chân công công từng dạy. Một tiếng kêu chói tai vang vọng khắp Quỳnh Lộ Điện. Bên trong Quỳnh Lộ Điện, Cố Tư Nghi nằm tựa trên giường uống chén thuốc được Cảnh Thính Trần đưa đến bên môi. Cố Tư Nghi liếc mắt nhìn ra ngoài cửa sổ, nhưng không nói gì. Sau tấm bình phong, giọng một thị nữ vang lên: "Cảnh đại soái, thị vệ cũng không uống chén dược trà này." Cảnh Thính Trần vẫn không ngừng tay, thản nhiên đáp: "Ngày mai lại đưa tiếp." Nhưng mới uống được mấy ngụm, Cố Tư Nghi đã nôn ra. Cơn đau trên lưng nàng lại nhói lên dữ dội. Cảnh Thính Trần cúi xuống, đôi chiến ủng đã bị dính đầy thứ vừa bị nôn ra, nàng nhẹ nhàng lau khóe miệng cho Cố Tư Nghi. "Nếu khó chịu thì nghỉ ngơi một chút rồi uống tiếp." Cảnh Thính Trần đặt chén thuốc sang một bên. Kể từ khi tỉnh lại, đã nhiều ngày nay Cố Tư Nghi chưa từng nói lấy một câu, ánh mắt trống rỗng, vô hồn. Khuôn mặt trắng bệch của nàng lấm tấm mồ hôi lạnh. Móng tay nàng bấm chặt vào khớp ngón tay trỏ, cố gắng tự làm mình đau để tỉnh táo hơn. Cảnh Thính Trần nắm lấy bàn tay đang siết chặt của nàng, ngồi xuống mép giường. Một lúc lâu sau mới cất giọng nhẹ nhàng: "Cố gia đến nay chỉ còn lại một mình muội." Nàng vén sợi tóc lòa xòa trên trán Cố Tư Nghi, tiếp tục nói: "Điện hạ không màng triều thần phản đối, nhất định bảo vệ muội. Muội không thể cô phụ nàng." Nghe vậy, Cố Tư Nghi hơi nghiêng đầu nhìn nàng. Đôi mắt đỏ hoe, ngập tràn bi thương khiến người ta nhìn mà xót xa. Nàng cố nén nghẹn ngào, nhưng cuối cùng không thể kiềm chế nổi mà bật khóc thành tiếng. Chỉ khi khóc lên, nàng mới cảm thấy dễ chịu hơn một chút. Cảnh Thính Trần dịu dàng nói: "Khóc đi, nhưng khóc xong rồi thì phải dưỡng thương cho tốt. Đợi ngày nào đó ta đoạt lại Quan Vệ, dùng chiến công đổi muội ra khỏi Quỳnh Lộ Điện." Nàng nhìn khắp gian phòng, trong mắt tràn đầy đau lòng. Sau một hồi khóc đến khản giọng, Cố Tư Nghi run rẩy cất lời: "Trần tỷ tỷ, ta không muốn ch·ết." Giọng nàng nhỏ đến mức gần như không thể nghe thấy. Không phải nàng sợ ch·ết, nhưng vào giờ khắc này, nàng thấy sợ. Nàng không cam lòng cứ thế mà bỏ mạng. Ánh mắt nàng rơi xuống chén thuốc còn dang dở bên cạnh. Cảnh Thính Trần im lặng rót thêm một chén thuốc nóng hổi. Lần này, Cố Tư Nghi nghiến răng chịu đựng, cố gắng uống hết mà không để mình nôn ra.
