Tiểu Thuyết Vùng Đất Tự Do – Vũ Khúc

CHƯƠNG 261

Bấm để xem

Tài hỏi:

- Thomas định xử lý vấn đề này như thế nào?

Jackson đáp:

- Tôi không rõ. Người bị khống chế là em út của Thomas, hắn rất yêu thương thằng bé này. Bố hắn đã chết, hắn phải thay mặt bố nuôi dạy các em khôn lớn, trách nhiệm trước toàn thể gia đình rất nặng nề. Nhưng liệu tình yêu thương với em trai có đủ mạnh để làm cho hắn từ bỏ tham vọng trở thành Tư Lệnh của Liên Minh, hay tổng thống của một quốc gia mới sẽ được hình thành trong tương lai hay không? Nếu lần này hắn vì em trai mà từ bỏ tham vọng chính trị thì sau này mọi người đều biết có thể dùng cách này ép hắn lần nữa, và đó là điều mà hắn sợ nhất.

- Sao hắn không tiêu diệt tên Sát Thần này?

- Khó lắm, ném chuột vỡ bình. Trình độ của tên này vượt xa đám cận vệ còn lại của Thomas, đã đạt đến đẳng cấp không sao tưởng tượng được. Dễ dàng đoán được rằng tên Sát Thần này hẳn phải dùng ma túy cực nhiều, nghiện cực nặng nên mới ngừng lại có một tháng đã lên cơn điên loạn. Hơn nữa, cần nhớ rằng nhà này có tới bốn anh em, đứa em út của gã đã chết, có lẽ gã vẫn còn cay Thomas về việc đó. Hai Sát Thần còn lại đều là em trai của gã, Thomas không thể phái chúng đi giết anh. Tình thế của Thomas rất rối ren, hà hà, càng rối ren càng tốt cho ta.

- Nuôi dưỡng và sử dụng Sát Thần như con dao hai lưỡi, sơ suất là đứt tay, hẳn các Lữ Đoàn khác đã học được bài học.

- Bài học gì? Sát Thần là vũ khí lợi hại, nếu biết dùng đúng cách sẽ mang lại hiệu quả to lớn. Hãy thử nghĩ mà xem, hiện nay đang có ba thế lực quân sự tương đương, cho dù đánh nhau cả năm trời cũng không giành được ưu thế trên chiến trường, các Sát Thần chính là yếu tố thêm vào làm thay đổi cục diện. Chỉ cần có sát thủ đủ giỏi, ám sát được các nhân vật then chốt của đối phương vào đúng thời điểm, chẳng phải sẽ mang lại lợi thế mang tính quyết định hay sao? Không ngẫu nhiên mà các Lữ Đoàn mua ma túy ngày một nhiều, chỉ là bọn Đen chơi ngu, để xem chúng giải quyết tình thế rắc rối này ra sao.

- Jackson, bây giờ ông định làm gì?

Jackson nói một cách thản nhiên:

- Ta ngồi đợi.

- Đợi đến lúc nào? Ông có biết bên ngoài Dực Long số người xếp hàng xin ăn đã lên đến hàng nghìn không? Thêm vài ngày nữa, số người có thể đông đến hàng vạn.

- Thì anh đừng cho chúng đồ ăn nữa.

- Ông không thể nói như vậy được. Tôi sẽ không nhắm mắt nhìn người vô tội chết đói.

- Vậy thì chính anh sẽ chết đói. Liên Minh chỉ cấp khẩu phần ăn cho bốn người gia đình anh, cộng thêm các thành viên cấp cao của Dực Long, phần còn lại chúng tôi không quan tâm.

- Tôi muốn đến Khu Đông đàm phán với Thomas. Tôi cần sự đồng ý của ông, Jackson.

Jackson nhíu mày, nói:

- Ai mượn anh đàm phán với chúng?

- Lương tri. Tôi tin rằng ông đã không còn nghe thấy từ này trong ít nhất một thập niên rồi, và có lẽ ông cũng quên mất nghĩa của nó là như thế nào, nhưng lương tri không cho phép tôi ngồi nhìn ông và Thomas dùng mạng người vô tội để mặc cả với nhau. Tôi cần phải đến Khu Đông để giải quyết cuộc khủng hoảng này. Hãy cho tôi đi.

- Nghe này, Trần Tuấn Tài, tôi sẽ không nhượng bộ một phân nào với lũ phản nghịch ấy. Nếu anh có thể khiến chúng chấp nhận đầu hàng vô điều kiện và mang về đây các chuyến xe lương thực thì tốt thôi, tôi đồng ý, còn nếu anh yêu cầu tôi làm thế này, thế kia, thì hãy quên đi. Tôi không thể cấm anh rời khỏi đây, nhưng tôi có thể tuyên bố với Lữ Đoàn Đen rằng Trần Tuấn Tài đến thăm Khu Đông với tư cách cá nhân và mọi đề xuất của anh đều không liên quan gì đến Liên Minh.

Tài lập tức đáp ứng:

- Được, tôi chấp nhận điều đó.

- Hay lắm, vậy thì chúc anh thượng lộ bình an. Mà nhân tiện, anh nên dẫn Marley đi cùng.

- Tại sao?

- Thomas châm ngòi cuộc khủng hoảng này chính là vì ả ta. Hắn đòi Marley đến gặp, nhưng ả chưa chịu, viện cớ rằng người của ta không đảm bảo được sự an toàn cho chuyến đi. Có lẽ anh sẽ thuyết phục được ả, sự có mặt của ả ta dễ khiến Thomas chịu xuống nước hơn.

- Ông muốn đem Marley ra làm miếng mồi nhử Thomas ư?

- Chứ sao? Ả ta làm việc cho Quintus nhưng lại kiếm bộn tiền từ Liên Minh. Ả ta ăn thế đủ rồi, phải nghĩ cách đóng góp đi chứ?

Buổi chiều hôm đó, Tài đến tìm Marley Valencia.

Hai người đã không nói chuyện với nhau trong suốt nửa năm trời. Có mấy lần Marley chủ động đến Dực Long để trao đổi với hắn, mà hắn bận tập luyện trong phòng tối nên không thể ra gặp được.

Tài vẫn còn nhớ cuộc trao đổi lần cuối cùng, gương mặt tuyệt vọng và những giọt nước mắt của cô đã khiến trái tim hắn đau nhói. Hắn hy vọng rằng cô sớm tìm được điểm cân bằng trong cuộc sống quá đỗi phức tạp của mình.

Marley không phải là người của hắn, hắn chỉ có thể quan tâm cô từ xa mà thôi.

 

CHƯƠNG 262

Bấm để xem

Thấy Tài, Marley reo lên:

- Người hùng của tôi đây rồi. Tôi còn tưởng anh giận tôi chứ.

Tài ngạc nhiên hỏi:

- Tôi giận cô về chuyện gì?

- Nào tô i có biết? Tôi đến tìm anh hai lần, cả hai lần anh đều tránh mặt. Thêm mấy lần người của tôi mang thư đến anh cũng không tiếp. Chẳng phải anh giận tôi thì sao?

- Lúc đó tôi chưa sẵn sàng ra mặt. Không phải việc gì tôi cũng có thể giải quyết được, đôi khi người ta phải lùi lại và làm mới bản thân.

- Vậy là anh đã làm mới được bản thân rồi à?

- Có thể nói như vậy.

- Tốt lắm, thủ lĩnh Trần Tuấn Tài. Anh nói vậy có nghĩa là lại đạt được bước tiến mới. Tôi mừng cho anh.

Marley bày tỏ niềm vui một cách rất chân thành.

Suy nghĩ một lát, cô nói thêm:

- Tôi hy vọng rằng nếu anh đã giỏi vậy rồi thì sẽ bảo vệ được cho tôi. Dạo này tôi sợ hãi nhiều lắm.

- Cô sợ hãi điều gì?

- Các ông chủ của tôi, anh biết là ai rồi đấy, Quintus là ông chủ đã nuôi dạy tôi và Jackson là ông chủ đang cai quản tôi, đều thúc ép tôi đến Khu Đông gặp Thomas. Nhưng tôi sợ không dám đi. Anh biết tại sao không?

Không đợi Tài trả lời, Marley nói luôn:

- Tôi không dám đi là vì biết rằng Thomas nhất định sẽ giữ tôi lại. Hắn nói rằng muốn cưới tôi làm vợ, thật tình, hắn đã có vợ rồi mà? Hắn nói sẽ li dị bà vợ hiện nay để cưới tôi. Từ li dị cũng không hẳn đúng vì có cơ quan nào chứng nhận cho người ta kết hôn và li hôn đâu, nhưng hắn nói rằng sẽ công khai bỏ bà ta. Tôi đã gặp người phụ nữ đó hai lần rồi. Một người phụ nữ hiền lành và rất đáng thương. Bà ta cũng biết tôi là nhân tình của chồng mình, chỉ có điều biết thế cũng làm gì được? Thomas đã thích điều gì rồi thì chẳng ai ngăn cản nổi. Hắn là một nhân vật rất ghê gớm.

- Marley, Jackson nói rằng cuộc khủng hoảng này khởi nguồn từ mối quan hệ giữa cô và Thomas.

- Nói thế cũng không sai đâu. Kể từ khi Thomas trở về Khu Đông, hắn ta phái người đến gọi tôi mấy chục lần mà tôi không nghe, lần nào cũng viện cớ rằng Jackson không cho đi. Có lẽ điều đó đã chọc giận Thomas. Hắn tức giận vì nếu cuộc bỏ phiếu diễn ra thì hắn đã đường đường chính chính làm Tư Lệnh Liên Minh chứ không phải Jackson, người mà hắn cho rằng chỉ là một kẻ thâm hiểm và thủ đoạn. Hắn còn tức giận vì nỗi không nhận được sự tôn trọng xứng đáng với vị thế là con trai của đại công thần khai sinh ra chế độ, Sebastian Grey, và là lãnh đạo Lữ Đoàn mạnh nhất Liên Minh. Hắn cậy thế mình đang chiếm giữ khu vực cung cấp lương thực cho toàn bộ Liên Minh, và muốn dùng điều này để làm bàn đạp trở thành nhà lãnh đạo tối cao ở Vùng đất Tự Do, nếu không thì ít nhất cũng là tổng thống của một quốc gia mới.

- Tình hình quả là phức tạp. Này Marley, tôi dự định ngày mai sẽ đi Khu Đông.

- Là quyền Tư Lệnh ép anh đi sao?

- Là tôi tự ý xin đi. Tình trạng đối đầu này cần phải được kết thúc, nếu không thì người dân sẽ chết đói đầy đường và bạo loạn sẽ nổ ra. Có lẽ dân đói sẽ tràn vào cả trụ sở Liên Minh để cướp phá. Jackson đã chuẩn bị sẵn cho kịch bản này, ông ta đã ra lệnh cho Lữ Đoàn Đỏ thiết lập thêm hai hệ thống rào chắn và xây các bức tường cao để biến trụ sở Liên Minh thành một pháo đài. Ông ta cũng đã ra lệnh cho quân lính nổ súng thẳng vào những người dám xâm phạm khu vực trụ sở. Thảm họa đã đến gần lắm rồi, Marley, tôi không thể khoanh tay làm ngơ.

Marley xúc động nói:

- Lạy Chúa, anh nói đúng lắm. Nhiều người nói xấu tôi, không phải sau lưng đâu mà ngay trước mặt luôn, bảo tôi là một con điếm vô đạo đức chỉ biết làm mọi cách kiếm tiền, hàng triệu người đang chết đói trong khi tôi sống cuộc đời xa hoa. Họ đâu biết tôi cũng xuất thân nghèo khổ và tôi cũng biết xót xa khi nhìn thấy cảnh người chết phơi thây ngoài đường vì đói. Có lẽ tôi nên đi cùng anh chuyến này.

- Tôi đến đây không phải để bảo cô đi cùng, mà là để tạ lỗi vì đã tránh mặt cô nhiều lần. Cô không cần đi với tôi.

- Nhưng nếu tôi không đi thì Jackson sẽ cách chức tôi và Quintus sẽ giết tôi. Suy cho cùng sự sống của tôi chỉ có giá trị khi tôi có ích với họ. Trong suốt một tháng nay tôi vẫn chờ anh ra mặt để đi nhờ đến Khu Đông. Nhưng tôi muốn anh bảo đảm với tôi một điều.

- Điều gì?

- Rằng anh sẽ đưa tôi về an toàn. Anh cần phải thề với tôi. Anh cần phải thề rằng cho dù chuyện gì xảy ra đi nữa anh cũng sẽ đưa tôi rời khỏi Khu Đông bình an vô sự. Tôi không muốn nghe câu "Tôi sẽ cố hết sức" đâu nhé. Tôi muốn anh nói rằng anh nhất định sẽ làm được, cho dù có phải giết hết tất cả những người cản đường. Tôi yêu cuộc sống của mình ở đây. Tôi không muốn chết già ở Khu Đông trong vòng tay của gã đàn ông mà tôi căm ghét.

Tài cân nhắc về điều kiện của Marley.

Hắn không thật tự tin rằng mình sẽ đưa được cô rời khỏi Khu Đông an toàn.

Cuối cùng hắn trả lời một cách thận trọng:

- Marley, tôi không thể đáp ứng được điều kiện của cô. Chúng ta sẽ đến một khu vực rất nguy hiểm, nơi mà tôi chưa có khái niệm gì về nó cả. Tôi cũng chưa hiểu nhiều về Thomas và tham vọng chính trị của hắn. Tôi chỉ có thể hứa rằng chúng ta sẽ đi cùng nhau và về cùng nhau. Nếu cô phải ở lại đó thì tôi cũng sẽ ở lại đó, nếu cô chết thì tôi cũng chết. Đó là tất cả những gì mà tôi có thể cam kết.

Marley cười khanh khách:

- Vậy cũng được. Dẫu sao anh cũng là lựa chọn tốt nhất rồi. Tôi không nghĩ Thomas sẽ giết tôi đâu, nhưng tôi sợ bị hắn giữ ở lại. Có anh ở cùng thì tôi sẽ bớt khổ sở hơn.

- Được rồi. Vậy thì sáng mai chúng ta sẽ khởi hành. Hãy chuẩn bị đồ đạc đi, có lẽ ta sẽ ở lại đó vài ngày.

 

CHƯƠNG 263

Bấm để xem

Bởi chuyến công tác này được dự báo sẽ khó khăn mà Tài huy động rất đông người đi cùng.

Hắn mang theo một trăm Hiệp Sĩ từ Lữ Đoàn Đỏ, cộng thêm một trăm sát thủ của Dực Long, cả đoàn ngồi trên mười chiếc xe ô tô hú còi, từ trung tâm chạy thẳng đến Khu Đông.

Trên chiếc xe chính giữa, bên cạnh hắn còn có Abraham và Alexander, những người được hắn giao nhiệm vụ bảo vệ Marley. Ngoài hai người này, Tài dẫn theo cả Ethan Kath và một cô gái trẻ tuổi, Victoria Atkins, chính là người giật tóc Damon năm nào.

Victoria năm nay vừa tròn mười sáu tuổi.

Tài giới thiệu Victoria với Marley:

- Marley, tôi muốn cử cô gái này đến làm phụ tá cho cô.

Marley nhìn Victoria với vẻ tò mò:

- Trông em gái tươi tắn và lanh lợi đấy, nhưng còn trẻ quá.

- Nó kém cô có sáu tuổi thôi, năm nay hết đeo thẻ xanh rồi.

- Dẫu vậy vẫn còn trẻ quá.

- Đừng khinh thường con bé. Nó là một trong những nhân tài xuất sắc nhất mà Dực Long từng sản sinh ra.

- Ồ, thật ư? Nó giỏi về lĩnh vực gì vậy?

- Victoria khôn ngoan lắm. Nó có thể giúp cô làm sổ sách kế toán, nó cũng có thể làm thư ký của cô mỗi khi phải đi đây đi đó. Quan trọng hơn cả là nó có thể bảo vệ cô, Marley. Nó là bậc thầy dùng độc. Không ai dạy nó cả, nhưng nó tự mày mò ra được.

Marley lè lưỡi:

- Đừng có dùng độc lên người tôi là được.

Tài cười:

- Không có chuyện đó đâu, phải không Victoria?

Victoria vội đáp:

- Vâng, xin chị Valencia yên tâm. Thủ lĩnh đã bảo em phải bảo vệ chị, em nhất định sẽ bảo vệ chị đến hơi thở cuối cùng.

- Thế cũng được. Trước nay tôi không có thư ký riêng, có một người như em cũng tốt.

Trên đường, Tài nhìn thấy những người dân thất thểu nối đuôi nhau đi ngược chiều đoàn xe. Có cả nam, nữ, già, trẻ, có vài người đi cạnh nhau như một gia đình, nhưng phần lớn là các cá nhân riêng lẻ, vì quá đông mà tạo thành các hàng dài không dứt. Đường xa quá, nhiều người đi không nổi, phải ngồi lại giữa đường, vạ vật như những thây ma.

Những người vẫn còn sức ngẩng đầu lên được đều nhìn các Hiệp Sĩ mặc áo đỏ với ánh mắt căm ghét.

Đoàn người kéo dài đến mấy chục cây số. Marley ngạc nhiên, hỏi:

- Những người này là ai thế? Họ đi từ Khu Đông là nơi có thức ăn về vùng đất trung tâm đang thiếu đói để làm gì?

Ethan Kath trả lời:

- Tôi đoán rằng Thomas đuổi họ đi. Hắn dùng người đói như một công cụ gây sức ép lên Jackson.

- Có cả chuyện đó sao?

- Trong mắt kẻ có quyền lực thì mọi thứ đều có thể được sử dụng để đạt các mục tiêu chính trị. Dân càng đói thì sức tác động càng lớn. Dân đói cứ dồn lại, Jackson không nuôi nổi tất sẽ có bạo loạn. Năm trăm nghìn quân Lữ Đoàn Đỏ cho dù có trang bị súng đi nữa liệu đủ sức kháng cự cơn sóng thần được tạo ra từ hàng chục triệu người khao khát một bữa cơm không?

Tài lẩm bẩm:

- Trước khi tấn công vào Liên Minh, họ sẽ tấn công vào Dực Long trước.

- Quả vậy.

- Thomas, tên này thật độc ác. Vì khao khát quyền lực mà bất chấp mạng sống con người, chuyện tồi tệ đến đâu cũng dám làm.

Ethan hỏi ngược lại:

- Năm người đứng đầu năm thế lực lớn hiện nay có ai không như vậy không? Tài, tôi nghĩ anh nên có tham vọng lớn hơn thay vì an phận là thủ lĩnh một tổ chức sát thủ, không phải cho bản thân anh mà cho những người khốn khổ đang cần một tia hy vọng. Chúng tôi nghĩ rằng anh hội đủ các yếu tố cần thiết để chấm dứt tấn thảm kịch hiện nay.

Tài lắc đầu:

- Có nhiều việc anh còn chưa biết. Tôi còn không biết mình sẽ sống thêm được mấy năm, làm sao gánh vác nổi trọng trách này.

Alexander nói lớn:

- Thế thì càng phải nhanh lên mới được. Anh chần chừ mãi, cho đến lúc chết cũng chẳng được việc gì.

Mọi người trên xe đều nhiệt tình ủng hộ, ngay cả gã lái xe cũng gật đầu.

Tài nghĩ về những điều mà các chiến tướng của hắn vừa đề xuất.

Hắn không muốn tham gia vào màn đấu đá hiện nay, cho dù là để thực hiện các mục tiêu cao cả. Nó quá phức tạp và nguy hiểm. Nhưng dù có muốn hay không thì hắn cũng đã bị người khác xác định là kẻ thù. Chẳng hạn như Quintus, như Thomas, John Green, thậm chí ngay cả sự hợp tác với Jackson cũng chỉ mang tính tình thế và tạm thời.

Hắn lại nghĩ về cỗ Máy Mẹ. Tâm trạng của hắn lập tức trùng xuống.

Bao giờ cỗ máy ấy sẽ hỏng? Nó hỏng rồi thì tính mạng của hắn sẽ ra sao?

Tài thở dài, gạt ý nghĩ về việc tham gia cuộc đấu tranh khỏi đầu. Ốc còn không mang nổi mình ốc, sao mang nổi cả thiên hạ.

Đoàn xe tiến vào địa phận của Khu Đông.

Từ đây, cảnh tượng đoàn người đói khát được thay thế bằng cảnh tượng quân lực rất hùng tráng.

Dọc hai bên đường là hàng trăm cỗ chiến xa, nòng pháo được xoay chéo một góc bốn mươi độ, chúc xuống, chĩa thẳng về phía đoàn xe đang tiến vào.

Rõ ràng đây là cử chỉ dọa nạt.

Tất cả các xe tăng đều sơn đen, cắm cờ màu đen thêu hình con đại bàng, biểu tượng của Lữ Đoàn.

Binh lực thật hùng mạnh, khí thế thật oai nghiêm, khiến người ta sinh ra cảm giác khó thở.

Một chiếc xe ô tô cắm cờ đen vượt lên đầu đoàn xe, dường như là xe dẫn đường.

Chiếc xe chạy đến khu vực quảng trường cực kỳ rộng lớn, nơi Ethan Kath cho Tài biết là quảng trường Sebastian Grey.

Một bên quảng trường là các khẩu pháo chĩa lên trời. Đoàn xe chạy đến đâu pháo nổ rền vang đến đấy, liên miên không dứt.

Pháo bắn suốt mười phút mới ngừng, khói pháo mù mịt tạo thành một làn sương mù che phủ cả bầu trời. Những chiếc xe ô tô cách dãy pháo một đoạn khá xa mà vẫn rung lên bần bật, cửa kính dày thiếu chút nữa không chịu được mà tan vỡ.

Sau màn pháo binh bắn thị uy là cuộc diễu hành của lục quân.

Quân lính từ đâu ùa ra, đi theo các đội ngũ đậm tính kỷ luật, số lượng đông đến hàng chục nghìn, dần dần xếp thành các hàng đều nhau chiếm hết khoảng trống của quảng trường.

Thomas Grey tiến vào quảng trường. Gã cưỡi trên lưng con ngựa lông trắng muốt cao hai mét, dẫn đầu một đội kỵ binh cưỡi những con ngựa màu đen tạo thành một hình ảnh đối lập giúp làm nổi bật phong thái oai hùng của gã.

Thomas Grey, hoàng tử của Vùng đất Tự Do.

 

CHƯƠNG 264

Bấm để xem

Thomas nhảy khỏi lưng ngựa, tiến tới đoàn người của Tài đã đứng chờ sẵn.

Tài chủ động giơ tay ra bắt, nhưng Thomas làm ngơ, khiến cho hắn đành phải rụt tay về.

Tất cả mọi người bên phía Tài đều nóng mặt về hành vi xấc xược này.

Thomas nói:

- Phó Tư Lệnh thường trực, Siêu Thần Tài, chào mừng quý vị đã đến Khu Đông của tôi.

Tài có thể thấy rõ Thomas đặc biệt cao giọng khi nhắc đến từ "của tôi".

Hắn lập tức chỉnh lại:

- Thomas, anh đã thay mặt Liên Minh quản lý Khu Đông rất tốt, tôi có lời khen.

Thomas nhìn hắn với vẻ lạnh lùng.

- Từ sau cái chết oan ức của Tư Lệnh Mc Alister, Liên Minh đã không còn nhà lãnh đạo xứng đáng nào nữa. Lời khen này tôi không dám nhận.

Mỗi lời nói, mỗi biểu hiện của Thomas đều mang theo hàm ý khinh miệt.

Tài nghe xong vẫn giữ được vẻ mặt bình thản. Hắn đã xác định từ đầu rằng mình đến đây với tư cách là một nhà ngoại giao nhằm giải quyết khủng hoảng chứ không phải dùng cương vị Phó Tư Lệnh để trấn áp Thomas.

- Lữ Đoàn Trưởng, tôi muốn trao đổi với anh về lệnh cấm xuất lương thực.

Thomas gật đầu:

- Đó cũng là điều mà tôi muốn bàn riêng với anh. Mời những người còn lại đến nhà nghỉ của Lữ Đoàn, chúng tôi đã dành sẵn khu phòng sang trọng nhất cho các vị. Còn Phó Tư Lệnh, xin mời theo tôi.

Người của Thomas dẫn đến một con ngựa ngựa ô, màu sắc toàn thân đồng nhất đến mức gần như hoàn hảo, cả bờm và da đều đen bóng, tuy nhiên chính giữa trán lại có một khoang trắng hình elip thẳng đứng tựa như ai đó đã dùng viên kim cương cực lớn khảm vào. Dáng vóc nó quá đỗi dũng mãnh, vừa nhìn đã biết là ngựa quý.

Kích thước con ngựa đen to lớn vượt xa ngựa thường, gây ra cảm giác choáng ngợp, ngay cả lúc đứng yên cũng cảm nhận được nguồn năng lượng dạt dào tưởng như vô tận đang cuộn chảy bên trong cơ thể.

Tài chẳng những chưa từng cưỡi ngựa, mà còn chưa từng đứng gần con ngựa nào, càng không nói gì đến con vật thần tuấn như thế này.

Hàng chục con mắt như dán chặt vào Tài. Trên môi của Thomas nở nụ cười khinh bạc.

Marley thốt lên:

- Sao không dùng xe ô tô? Có phải ai cũng biết cưỡi ngựa đâu?

Thomas nhìn cô, sâu trong tròng mắt bập bùng ngọn lửa cuồng nhiệt của chàng hoàng tử đang khát khao chinh phục trái tim người đẹp:

- Những kẻ tầm thường đi xe còn các nhà quý tộc cưỡi ngựa. Tất nhiên tôi có thể dành cho Phó Tư Lệnh của chúng ta một chiếc xe nếu anh ta đề nghị. Vấn đề là vị trí ngồi họp lại nằm trên đỉnh đồi Ánh Sáng, không thể đi ô tô lên được.

Tài tiến lên, vuốt ve phần cổ, cảm nhận sức sống vĩ đại ẩn sau làn da bóng loáng, khỏe mạnh của con ngựa.

Con ngựa được huấn luyện rất kỹ, không tỏ thái độ thù địch.

Hắn nhún chân, người bay lên, nhẹ nhàng đáp xuống yên ngựa. Cảm giác ngồi cách mặt đất hai mét thật lạ lẫm, nhưng Tài tin tưởng rằng con ngựa sẽ nghe theo sự điều khiển của hắn, miễn là hắn không tỏ ra hoảng loạn.

Ethan biết cưỡi ngựa, lúc ấy liền bảo:

- Anh muốn điều nó đi đâu thì giật cương về hướng ấy, miệng kêu tặc tặc. Muốn nó chạy nhanh thì dùng gót chân thúc vào sườn nó, nhưng đừng thúc quá mạnh, nó sẽ phản ứng lại đấy. Lúc muốn dừng lại thì dùng cả hai tay ghìm cương. Con ngựa này là ngựa tốt, biết nghe lời. Trên thị trường chắc chắn phải đắt tiền lắm.

Thomas cười tán đồng:

- Con ngựa này tên là Mặt Trời Đen. Nó là thần mã đứng thứ hai trong bầy chỉ thua con Mặt Trời Trắng mà tôi đang cưỡi.

Alexander nghe đến đây, sắc mặt đã tối, lại càng sầm xuống.

- Cả hai con đều tốt, sao cứ phải so sánh?

Ngữ điệu của Thomas nghe rõ sự kiêu ngạo:

- Ta chỉ lấy thứ tốt nhất. Không thích thứ hai.

- Thật là những lời kiêu hãnh từ kẻ thậm chí còn không được đứng thứ hai, mà đứng tận thứ mười.

Ý của Alexander nhắc đến thứ bậc của Thomas trong Hội Đồng An Ninh Tối Cao.

Ethan bồi thêm:

- Tôi thấy con Đen mới là đệ nhất thần mã, con Trắng chỉ được mỗi vẻ ngoài, phù hợp với những kẻ phong lưu thích chải chuốt.

Thomas trừng mắt nhìn hai người, không nói gì.

Tài gằn giọng:

- Các anh, đừng ăn nói linh tinh. Thomas, phiền anh đi trước dẫn đường. Tôi tò mò muốn biết ngọn đồi Ánh Sáng như thế nào.

- Hướng này. Mời theo tôi.

Thomas thúc ngựa. Con ngựa trắng khẽ hí lên một tiếng, bốn chân tung vó, băng ngang qua quảng trường, tiến vào khu đất trống rộng mênh mông gần đó.

Tài giật cương, thúc cho Mặt Trời Đen đuổi theo.

Con vật này quả là đỉnh cao của loài ngựa, chạy như cano lướt trên mặt hồ, tốc độ thật nhanh mà không gây cảm giác tròng trành, chẳng mấy chốc đã đuổi kịp Mặt Trời Trắng.

Tài cúi rạp người, gió thổi qua tai phần phật.

Đội kỵ binh của Thomas bám sát phía sau.

Hai con vật ra sức chạy, chẳng mấy chốc đã đến một quả đồi.

Xét về chiều cao thì nó đúng là một cái đồi, chỉ có điều hình dạng cái đồi này quả thật khác thường.

Độ dốc của nó quá lớn, gần như dựng đứng.

Thomas hét lớn:

- Đây là đồi Ánh Sáng. Chúng ta ngồi họp trên đỉnh đồi. Xin mời Phó Tư Lệnh.

Thomas thúc gót chân hai lần vào sườn con Mặt Trời Trắng, con ngựa hí lên một tiếng khủng khiếp, đứng thẳng bằng hai chân sau, đoạn lao về phía trước tựa như một mũi tên rời khỏi cây cung.

Bóng trắng lướt trên sườn đồi dựng đứng, chẳng khác gì kẻ kiêu hùng đang truy cầu thứ mà người thường không thể với tới.

 

CHƯƠNG 265

Bấm để xem

Đồi Ánh Sáng cao ba trăm mét so với mặt đất. Từ chân đến đỉnh đều dốc đứng, không có chỗ dừng nghỉ.

Thomas cưỡi Mặt Trời Trắng chỉ phi một lúc là lên đến đỉnh. Gã ngồi trên lưng ngựa nhìn xuống, đợi Tài phi lên.

Trong bụng Tài sinh ra cảm giác hồi hộp.

Hắn biết rằng nhìn Thomas cưỡi ngựa đơn giản như vậy, chứ thực ra khó khăn vô cùng.

Sức ngựa phải khỏe phi thường mới tải được người nặng bảy, tám mươi cân vượt qua chặng đường dài ba trăm mét dốc đứng.

Ngựa càng lên cao vó ngựa càng yếu, sức ỳ càng lớn, ở chặng cuối nếu sơ sảy sẽ rơi vào trạng thái thất tốc, bị trọng lực kéo rơi xuống, cả người lẫn ngựa đều chết.

Huống chi kinh nghiệm cưỡi ngựa của hắn chỉ bằng cái móng tay, gặp phải tình huống bất ngờ biết xử lý cách nào?

Nhưng hắn đã đến đây rồi, không thể lùi lại được nữa.

Hắn cúi xuống, nói với con ngựa:

- Cố lên, Mặt Trời Đen, mày không thể thua con Trắng kia được. Mày mới là con ngựa ưu tú nhất.

Mặt Trời Đen hí lên một tiếng hưng phấn, tựa như hiểu tiếng người.

- Tiến lên nào, thần mã của ta. Hãy đưa ta đến đỉnh đồi.

Tài thúc hai chân vào sườn ngựa. Mặt Trời Đen dậm một nhịp ngắn, rồi lập tức bật lên, lao thẳng tới chân đồi.

Con ngựa vọt lên đồi, leo dốc như đi trên đất bằng. Tốc độ trước sau không hề chậm lại.

Sức lực của Mặt Trời Đen mạnh không sao tưởng tượng nổi. Nó cõng một người trưởng thành trên lưng mà cứ như không, tốc độ càng lúc càng nhanh, bờm ngựa không tung bay mà xõa thành một đường chéo thẳng tắp. Toàn thân Mặt Trời Đen hóa thành tia chớp bay vượt lên đến đỉnh đồi, lúc hạ xuống con ngựa nhìn về phía Mặt Trời Trắng mà hí vang, tựa như đang thể hiện thái độ khiêu khích.

Thomas ngạc nhiên, nói:

- Thật lạ lùng, ngoài ta ra, chưa từng có ai cưỡi được con ngựa này lên đến đỉnh đồi Ánh Sáng trước đây.

Tài nghe vậy, trong bụng tức giận.

Hóa ra Thomas định mượn chuyện leo núi để hạ nhục hắn. Nếu không phải hắn với ngựa hòa hợp thì đã trở thành trò cười trước đám kỵ binh.

Trên đỉnh đồi kê một cái bàn sắt với hai chiếc ghế bằng sắt.

Từ trên cao, mặt trời chiếu rọi xuống, cảm giác như trời và đồi hòa vào làm một.

Thomas nhảy khỏi lưng ngựa, tiến tới khu vực chính giữa, chỉ tay vào một chiếc ghế, nói:

- Mời Phó Tư Lệnh ngồi.

Tài gật đầu, ngồi vào chiếc ghế đối diện với Thomas.

Thomas cười nói:

- Không có rượu, không có nước, không có người phục vụ, chỉ có hai chúng ta ngồi đây với thiên nhiên. Hy vọng anh không thấy phiền.

- Không phiền đâu. Chỗ này thật tuyệt vời. Nhưng tôi tự hỏi vì sao chỉ có hai cái ghế?

- Lý do cũng đơn giản thôi. Ở Vùng đất Tự Do chỉ có hai con ngựa có thể đưa được người lên đỉnh đồi Ánh Sáng. Chính vì thế mà tôi đặt tên cho chúng là Mặt Trời, một Trắng một Đen đối lập nhau, cạnh tranh với nhau, thúc đẩy lẫn nhau. Tôi thích con Trắng và thường cưỡi con Trắng, bất kỳ ai cưỡi được con Đen đều sẽ được ngồi cùng tôi trên đỉnh đồi. Nhưng bao nhiêu năm qua không ai làm được điều đó, ngay cả các em trai tôi. Cảm giác ngồi một mình nơi đây, dưới ánh nắng Mặt Trời chói chang, ngắm nhìn vùng đất của mình ngày càng phát triển thật là tự hào mà cũng thật cô độc. Tôi hy vọng rằng một ngày kia con trai tôi, người sẽ thừa kế đất nước của tôi, sẽ ngồi vào cái ghế mà anh đang ngồi. Nhưng để làm được điều đó trước khi hai thần mã trở nên quá già thì nó cần sớm được thụ thai, tốt nhất là trong năm nay.

- Tôi nghĩ vợ anh luôn sẵn sàng đáp ứng điều đó.

Thomas lạnh lùng đáp:

- Cô ta vô sinh.

- Thật đáng tiếc. Có lẽ đó là số phận.

- Không số phận nào có thể cản bước Thomas Grey ta.

- Thomas, tôi chúc anh mọi điều may mắn về vấn đề dòng dõi. Như đã nói, tôi đến đây vì anh không cho các chuyến xe chở lương thực rời khỏi Khu Đông. Tôi cần nhắc anh nhớ rằng đây là hành vi vượt quyền. Lữ Đoàn Đen không có tư cách ban hành lệnh cấm này. Liên Minh yêu cầu anh lập tức trả tự do cho các đoàn xe và để chúng trở về trụ sở.

Thomas lắc đầu:

- Liên Minh không có quyền yêu cầu tôi làm như vậy.

- Câu ấy thật là lạ đời.

- Năm xưa khi thế giới cũ sụp đổ, bố tôi đã dẫn một triệu người về hội quân với đại tướng Mc Alister. Ngài đã nói với bố tôi rằng chúng ta là một Liên Minh các Lữ Đoàn Quân dựa trên tinh thần Tự Do, và Lữ Đoàn Đen có thể đơn phương tách ra khỏi Liên Minh vào bất kỳ thời điểm nào. Đó là lời hứa của ngài. Lữ Đoàn Đen đã ở lại Liên Minh vì niềm kính trọng dành cho đại tướng. Nhưng đại tướng đã chết, niềm kính trọng cũng theo đó mất đi. Chúng tôi được toàn quyền tách ra khỏi Liên Minh mà các anh không thể ngăn cản, thưa Phó Tư Lệnh thường trực. Chúng tôi cũng được toàn quyền làm những gì mình muốn ở Khu Đông vì nó là vùng đất của tôi, do cha con tôi dùng chính máu của mình xây dựng nên.

Khi nói những câu ấy, Thomas không cao giọng, cũng không nhấn mạnh như lúc hai người mới gặp nhau.

Gã nói một cách bình tĩnh như đang nói về một thực tế hiển nhiên, không thể tranh cãi và cũng không thể cưỡng lại.

 

CHƯƠNG 266

Bấm để xem

Trời về chiều, ánh nắng nhạt dần đi, Mặt trời biến thành một quả cầu màu cam có thể nhìn thẳng vào mà không chói mắt.

Hai người đàn ông nhìn về phía Tây, nơi quả cầu ấy sẽ lặn xuống.

Thomas hỏi:

- Nơi đó là nhà của anh, phải không?

Tài gật đầu.

- Anh có một gia đình hoàn hảo mà vẫn bám theo váy một người phụ nữ trẻ.

Tài cảm giác như mình đã trải qua cuộc nói chuyện này ở đâu rồi.

Hắn chợt nhớ ra. Đó là cuộc nói chuyện với Gavin. Cả hai lần hắn đều bị cuốn vào vòng xoáy ghen tuông với Marley làm trung tâm. Chỉ có điều Thomas không phải là dạng người mà một kẻ tầm thường như Gavin có thể sánh được.

- Giữa chúng tôi không có mối quan hệ gì bất thường cả. Chúng tôi đi cùng nhau đến đây vì lý do công việc. Tôi chắc rằng Marley sẽ cho anh biết quyết định tùy tiện của anh khiến công việc kinh doanh của cô ấy khó khăn ra sao.

- Gây khó khăn cho Marley chính là điều tôi muốn.

Tài chuyển chủ đề câu chuyện:

- Thomas, em trai của anh sao rồi?

Thomas nói một cách tức giận:

- Nó đang bị Matthew khống chế.

- Matthew Miller, một trong ba Sát Thần mà anh có?

- Đúng vậy, và cũng là tên nguy hiểm nhất. Ngay từ đầu tôi đã nhận ra tâm lý của hắn bất ổn, nhưng một khi anh đã mất đến mười nghìn quân nhân ưu tú thì anh sẵn sàng tha về cả những thằng tâm thần, miễn là hắn tiếp nhận được thứ ma túy chết tiệt ấy.

- Tôi hiểu sự căng thẳng của anh.

Thomas đứng phắt dậy, chỉ tay vào mặt Tài, quát lớn:

- Đừng giả nhân giả nghĩa. Anh và sếp của anh, lão già Jackson khốn kiếp ấy, là những kẻ thủ đoạn, khốn nạn không lời nào tả xiết. Các ngươi không dám đường hoàng đấu với ta trên chiến trường mà dùng các trò đánh lén hèn hạ nhắm vào gia đình, anh em ta. Jackson đã sớm liên hệ với Matthew và xúi bẩy hắn bắt giữ em trai ta để gây sức ép với ta. Lão ta nghĩ cách này sẽ giúp lão chiến thắng ư? Lão đánh giá ta quá thấp rồi đó.

- Thomas, – Tài nói một cách nhẹ nhàng. – Tôi đến đây để giúp anh. Tôi có thể đánh bại Matthew và cứu em trai anh, nếu anh hứa danh dự với tôi rằng anh sẽ chấm dứt lệnh cấm xuất lương thực và khôi phục hoạt động vận chuyển hàng hóa bình thường như cũ.

- Anh nói mới đơn giản làm sao. Anh không biết Matthew.

- Tôi không biết hắn là ai, nhưng tôi biết tôi là ai.

Lời nói ấy mang theo sự tự tin ghê gớm, Thomas nghe xong lập tức cảm thấy bị thuyết phục.

Gã trở nên tư lự:

- Tôi sẽ đáp ứng điều kiện của anh nếu anh đáp ứng thêm một điều kiện của tôi.

- Nói đi.

- Tôi muốn các anh để Marley ở lại đây.

Tài đáp ngay:

- Không được.

Thomas nhướng mày lên:

- Phó Tư Lệnh, anh nói mà không cần suy nghĩ. Làm sao anh lại phản ứng một cách dữ dội như vậy?

- Marley là Siêu Thần Tài, là nhân vật tối quan trọng của Liên Minh. Tôi không thể giao cô ta cho anh.

- Hừ, Siêu Thần Tài. Siêu Thần Tài đã là cái gì? Việc cỏn con ấy ai chả làm được. Từ trước đến nay đã có Thần Tài nào thua lỗ chưa? Chỉ cần hắn ta có trí khôn của một con bò cũng có thể giàu nứt đố đổ vách. Anh để cô ta lại đây, về lập người khác lên làm Siêu Thần Tài. Tôi sẽ hỗ trợ người đó hết mức.

- Chuyện đó chỉ có Tư Lệnh quyết được. Tôi không đủ thẩm quyền.

- Vậy thì các anh cứ để Marley lại đây, sau đó đi về, khi có lệnh của Jackson quay lại đây báo tôi cũng không muộn.

- Thomas, trên đời này thiếu gì phụ nữ, sao anh phải cố chấp với Marley như vậy? Sao anh không hỏi thẳng ý kiến cô ta ấy? Nếu Marley đồng ý ở lại thì tôi sẽ lập tức rời đi, không nói câu nào nữa, còn nếu không thì hãy từ từ thuyết phục.

- Thuyết phục, hừ, tôi đã cố công thuyết phục cô ta hơn ba chục lần. Người phụ nữ này thật quái ác, tôi chỉ có được thể xác chứ không chinh phục được trái tim. Trái tim của cô ta đặt ở một nơi nào đó mà tôi không thể nào với tới được. Nhưng tôi muốn cô ta sinh con cho tôi và tôi nhất định sẽ làm được điều đó. Phó Tư Lệnh Trần Tuấn Tài, điều kiện của tôi rõ ràng như vậy, không thay đổi. Việc anh quyết định thế nào là tùy anh.

Thomas nhảy phắt lên lưng ngựa, quay đầu nói với Tài:

- Phó Tư Lệnh, có muốn thi tài không?

- Thi tài như thế nào?

- Ai xuống tới chân núi trước thì thắng.

Tài gật đầu, nhảy lên lưng Mặt Trời Đen, thúc con ngựa tiến lên, đứng ngang bằng với Thomas.

Sau lần leo núi vừa rồi, hắn đã nắm rõ kỹ năng cưỡi ngựa.

Đôi mắt con ngựa ô lóe hung quang, tựa như nó hiểu được loài người muốn gì ở nó, và nó cũng tự biết nó muốn gì ở mình.

Nó muốn chiến thắng Mặt Trời Trắng, vì ông chủ luôn yêu thích con ngựa trắng hơn. Tình cảm đó được biểu hiện một cách quá rõ ràng trong khoảng thời gian quá dài khiến ngay cả ngựa cũng không chịu nổi. Nó thường bị nhốt trong chuồng, ngắm nhìn con ngựa trắng được ông chủ vỗ về, cưng nựng. Chủ nhân chỉ nhớ đến nó đôi lần trong một năm, và ngay cả những lần hiếm hoi ấy vẫn thường có Mặt Trời Trắng bên cạnh, tựa như lời nhắc nhở rằng nó chỉ là lựa chọn số hai trong chuồng. Sâu trong trí nó, một con thần mã vượt xa những con ngựa thông thường, nó cảm thấy điều đó thật bất công, bởi vì nó có niềm tin mãnh liệt rằng mình nhanh hơn, bền bỉ hơn, thông minh hơn và cũng mạnh mẽ hơn Mặt Trời Trắng; sự lựa chọn dựa trên ngoại hình của ông chủ làm tổn hại lòng tự trọng và sự tự tin trong người nó, khiến nó cảm thấy mình thất bại và vô dụng.

Mặt Trời Đen dựng đứng trên hai chân sau, bờm ngựa tung bay, và nó cất tiếng hí một cách dữ dội. Tiếng hí của nó theo gió vang vọng khắp nơi, cách xa vài cây số cũng nghe thấy.

 

CHƯƠNG 267

Bấm để xem

Thomas cầm lên một hòn đá, nói:

- Khi nào người của tôi bắn nổ hòn đá này thì chúng ta bắt đầu.

Tài ngạc nhiên, hỏi:

- Người của anh ư?

- Phải. Thấy gã cầm súng đứng đầu đội kỵ binh kia không? Đó là đội trưởng đội cận vệ của tôi. Hắn bận việc nên vừa mới đến. Hắn là em trai của Matthew, tên là Steward Miller, một tay thiện xạ đấy.

- Nhưng bắn hòn đá đang rơi ở khoảng cách ba trăm mét, lại còn hướng từ dưới lên.

- Hắn làm chuyện đó dễ như chúng ta ăn kẹo thôi.

Thomas tung hòn đá lên cao, lúc rơi xuống chưa được mười mét đã bị một viên đạn bắn nổ tung.

Tài theo dõi Steward, nhận ra rằng tên Sát Thần này dùng súng trường bắn nổ viên đạn mà không cần nhắm. Kỹ năng ấy thật là đáng khâm phục.

Cũng vì mải theo dõi tên Sát Thần mà đâm ra Tài chậm mất một nhịp. Con ngựa trắng đã khởi hành trước hắn. Chỉ một thoáng ấy thôi đã vọt xa hơn hai mươi mét, tốc độ nhanh không thể tả.

Tài vội vã thúc vào sườn con Mặt Trời Đen. Con ngựa đen lập tức tung vó, lao mình vào khoảng không trống trải trước mặt.

Trái tim của Tài như ngừng đập.

Ngựa thường khi chạy xuống dốc sẽ cố bám đường. Nhưng Mặt Trời Đen không làm như vậy, nó đơn giản là lao thẳng ra bầu trời không có bất kỳ bệ đỡ nào bên dưới. Từ đó một người một ngựa bắt đầu rơi tự do.

Tốc độ rơi càng lúc càng nhanh.

Ý nghĩ về cái chết hiện ra trong đầu Tài. Hắn đã tính đến chuyện đạp lên lưng con Mặt Trời Đen để nhảy lên cao, tránh lực phản chấn lúc chạm đất. Đó là cách duy nhất để hắn tìm đường sống trong hoàn cảnh tuyệt vọng, nhưng cùng lúc ấy hắn tiếc tính mạng của con ngựa này. Không cần phải là chuyên gia về ngựa cũng biết rằng Mặt Trời Đen là ngựa quý trong ngựa quý, từ ngàn vạn con may ra mới chọn được một. Tài mới quen con ngựa này một buổi chiều đã nảy sinh tình cảm quyến luyến, không muốn thấy nó tan xương nát thịt.

Mặt Trời Đen lao xuống, bốn vó chụm lại, lúc chạm bề mặt đồi hơi thoải ra liền thuận thế trượt xuống, không bị thương tổn gì. Nó vẫn giữ nguyên tốc độ ấy, nhanh chóng kết thúc quãng đường còn lại, về đích trước Mặt Trời Trắng mấy giây.

Đám kỵ binh của Thomas thấy Mặt Trời Đen làm điều phi thường như vậy, không kìm được cùng nhau reo hò.

Thomas cưỡi ngựa chạy đến, sắc mặt đã hơi tái đi:

- Là anh sai nó làm vậy?

Tài liền đáp:

- Tôi không liều mạng đến thế. Mặt Trời Đen tự chọn con đường của nó. Con ngựa này thật là thần mã hiếm có. Thomas, tôi biết anh thích Mặt Trời Trắng hơn, người khác lại không cưỡi được nó, hay là anh bán nó cho tôi đi? Anh cứ việc ra giá, nhất định tôi trả đủ cho anh.

- Con ngựa này là của tôi, tôi không bán cho ai cả.

- Anh để nó chết già trong chuồng vậy ư?

- Tôi sẽ dùng nó để phối giống, tạo ra các thế hệ mới.

Mặt Trời Đen hiểu được câu ấy, hí lên giận dữ.

Tài cố thuyết phục Thomas:

- Con ngựa này sinh ra là để tung hoành giữa đại ngàn, anh dùng để phối giống như vậy tội nghiệp nó quá.

- Chuyện này không bàn nữa. Chúng ta về thôi. Steward, đưa Phó Tư Lệnh về chỗ nghỉ, sau đó lấy lại con ngựa cho ta. Bữa tiệc tối bắt đầu lúc bảy giờ, mong các vị không đến muộn.

Thomas cưỡi con ngựa trắng đi trước, chẳng mấy chốc đã mất dạng. Steward nhìn Tài, lạnh lùng nói:

- Phó Tư Lệnh, chúng ta đi thôi.

Hai người cưỡi ngựa chạy song song với nhau. Tài nói:

- Lúc nãy anh bắn phát đạn ấy, trên đời hiếm có.

- Chưa bằng anh trai tôi, anh ấy có thể bắn nổ hòn đá rồi lại ngay lập tức bắn nổ mảnh vụn to nhất của hòn đá đó, khoảng cách giữa hai lần bắn không quá một giây. Tôi không làm được như thế.

- Là Matthew?

Steward gật đầu.

- Vụ việc giữa anh trai anh và em trai của Thomas sao rồi?

- Xin lỗi, chuyện này tôi không được phép nhắc tới. Mà tôi thiết tưởng anh biết vụ này rõ hơn tôi chứ?

Tài chỉ biết im lặng.

Trước khi đi Jackson không tiết lộ gì về mối liên hệ giữa lão và Matthew, thành thử lúc nghe chuyện này mặt hắn ngơ ra như người ngớ ngẩn.

Dường như Jackson đã thọc được bàn tay của mình vào nội bộ của Thomas, nên Thomas mới căm phẫn đến thế.

Tình hình phức tạp hơn sự hình dung của hắn rất nhiều.

Toàn bộ hơn hai trăm người bên phía Tài được tập trung lại tại khu nhà nghỉ do Lữ Đoàn Đen cung cấp, nhưng chỉ có sáu người được mời dự tiệc tối.

Abraham nói nhỏ với hắn:

- Tôi kiểm tra rồi, phòng nào cũng cài máy nghe lén. Mất hai tiếng mới gỡ ra hết được. Thomas huy động đến vài nghìn người bao vây chúng ta, cổng chính còn được rào lại, muốn ra ngoài thăm thú cảnh quan cũng bị ngăn cản, thật chẳng khác gì nhà tù. Nếu hắn trở mặt thì chúng ta sẽ gặp rắc rối rất lớn.

Tài bình tĩnh đáp:

- Thomas vẫn chưa trở mặt, chứng tỏ hắn còn đang tính toán. Hãy xem hắn định làm gì.

Đến bảy giờ tối, người của Thomas đến đưa mọi người tới nơi tổ chức tiệc.

 

CHƯƠNG 268

Bấm để xem

Bữa tiệc được tổ chức sang trọng theo phong cách châu Âu cổ điển, vợ chồng Thomas đóng vai chủ nhà tiếp đón.

Vợ của Thomas là Catherine, một người phụ nữ quý phái nhưng buồn tẻ, trái hẳn với sự trẻ trung và tràn đầy sức sống của Marley.

Cho dù Marley đã cố tình mặc chiếc váy màu xanh nhạt để trông đứng đắn và nghiêm trang hơn thường lệ, thì cô vẫn cứ là nhân vật nổi bật nhất của bữa tiệc. Ánh mắt của Thomas không rời cô chút nào.

Catherine suốt buổi không cười được lấy một tiếng.

Tài chủ động bắt chuyện với cô ta:

- Bà Grey, hôm nay tôi có may mắn được cưỡi con Mặt Trời Đen, đó thực sự là một trải nghiệm thú vị.

- Tôi có nghe nói về việc đó. Con ngựa đã nhảy xuống từ độ cao ba trăm mét. Nếu không phải chồng tôi là người không biết đùa thì có lẽ tôi đã không dám tin vào câu chuyện này.

- Vâng, chính tôi là người ngồi trên lưng ngựa mà vẫn cảm thấy khó tin. Con Mặt Trời Đen đã lợi dụng lớp cỏ mềm và độ dốc của sườn đồi để giảm lực phản chấn. Tôi nghĩ rằng có lẽ nó còn thông minh hơn, và chắc chắn là dũng cảm hơn tôi nhiều, thưa bà.

- Xin ông đừng khiêm tốn. Tôi không nghĩ có ai lại dũng cảm hơn ông khi dám đến đây vào thời điểm này.

Thomas đang nói chuyện sôi nổi với Marley, lúc đó liền liếc nhìn sang.

Catherine làm ra vẻ không thấy cái nhìn đó.

- Ông Tài có biết rằng chồng tôi rất khó xử với ông không?

- Tôi thực sự không biết điều ấy.

- Chồng tôi xem mình là trung tâm của vũ trụ và quả thực cho đến nay anh ấy vẫn luôn là trung tâm của vũ trụ. Anh ấy là con trai cả của bố chồng tôi, ông Sebastian Grey, từ năm hai mươi lăm tuổi đã làm nhà lãnh đạo của Lữ Đoàn Đen. Nhưng anh ấy chưa muốn dừng lại ở đó. Anh ấy muốn là nhà lãnh đạo duy nhất, tuyệt đối ở Vùng đất Tự Do. Muốn làm được thế thì chỉ có hai cách mà thôi. Cách thứ nhất là thông qua thể chế sẵn có, tức là trở thành Tư Lệnh Liên Minh, còn cách thứ hai là đạp đổ tất cả và chinh phục những kẻ chống đối bằng vũ lực. Theo ông thì cách nào dễ hơn?

Tài đáp ngay:

- Đương nhiên cách thứ nhất dễ hơn.

- Cách thứ nhất thực ra không dễ hơn, chỉ là cái giá phải trả nhỏ hơn. Anh ấy đã định thực hiện cách thứ nhất, nhưng lại gặp trở ngại. Trở ngại của anh ấy chính là ông đấy, ông Tài. Mọi người đều biết thỏa thuận giữa ông và hai Lữ Đoàn kia. Chính vì ông mà Lữ Đoàn Đen đã phải chấp nhận hy sinh mười nghìn người để tạo ra ba Sát Thần. Được sự bảo vệ của ba Sát Thần chồng tôi tự tin rằng mình có thể trở thành Tư Lệnh Liên Minh thông qua bỏ phiếu mà không sợ bị ông ám sát. Nhưng một biến cố bất ngờ đã khiến anh ấy không thể sử dụng con bài Sát Thần được nữa. Ngược lại, anh ấy cần ông để cứu em trai mình. Nhưng nếu nhờ ông cứu thì lại phải trả tự do cho các đoàn xe lương thực và như vậy không thể dùng cách hai được nữa.

Thomas quát:

- Catherine.

Catherine nhìn chồng, mỉm cười:

- Cuối cùng em cũng có được sự quan tâm của anh. Em còn tưởng trong mắt anh em là người chết rồi cơ đấy.

- Em nói nhiều quá rồi. Hãy tập trung ăn đi.

- Bữa tiệc hôm nay không có món nào em thích, nhưng đều là món cô ta thích, anh bảo em ăn làm sao được?

Marley cúi mặt xuống, hai vai co lại, như thể muốn độn thổ đi mất.

Catherine quay về phía Tài, nói tiếp:

- Chồng tôi bị đặt vào thế phải chọn cứu em trai hay thực hiện ước mơ của đời mình. Anh ấy luôn nói rằng mình sẽ làm mọi cách để cứu em, nhưng trong mấy ngày vừa rồi anh ấy đã làm gì? Anh ấy chẳng làm gì cả. Trên thực tế thì anh ấy có làm một việc, đó là ngồi đợi. Anh ấy đợi cho Matthew giết chết thằng bé Billie tội nghiệp, và như thế anh ấy sẽ không phải thỏa hiệp với Jackson nữa, nhưng khốn thay Matthew lại không chịu làm điều ấy. Vì một lý do nào đó Matthew nhất định không chịu xuống tay mà cứ giữ rịt Billie làm con tin. Điều đó đã khiến chồng tôi cực kỳ khó xử.

Thomas quay sang, tát Catherine một cái rất mạnh.

Gương mặt của Catherine in hằn dấu tay đỏ rực. Cô ngước đầu lên, nhìn chồng với ánh mắt thờ ơ:

- Anh tức giận vì em bóc mẽ anh trước mặt người khác sao, Thomas, nhưng thực ra em đang cứu anh đấy. Hãy để ông Tài vào gặp Matthew. Sẽ rất tốt nếu cả hai cùng chết trong căn phòng ấy. Còn nếu cả ba cùng chết thì lại còn tuyệt vời hơn nữa. Kẻ phản bội là Matthew, kẻ ngáng đường anh đến chức Tư Lệnh là Trần Tuấn Tài, và điểm yếu tình cảm của anh là Billie. Như thế chỉ trong một ngày anh sẽ tiêu diệt được cả ba nhân vật có thể cản trở anh thống trị thiên hạ.

Thomas đứng phắt dậy, quát:

- Đưa cô ta về phòng. Cấm không cho ra ngoài.

Cận vệ của Thomas ập vào, áp giải Catherine ra khỏi phòng tiệc.

Tài nhìn thẳng vào mặt Thomas.

Hắn biết rằng Catherine đã nói sự thật.

Thomas quả thật đang mong chờ Matthew giết phắt em mình cho rảnh nợ.

Gã không thể công khai nói ra điều ấy, nhưng gã chờ đợi điều ấy trong tâm trạng sốt ruột.

Sự sống lay lắt của Billie đang gây ra vô vàn phiền phức cho Thomas cùng các kế hoạch của gã.

 

CHƯƠNG 269

Bấm để xem

Vụ việc của Catherine khiến không khí trong bữa tiệc trở nên gượng gạo.

Thomas chưa nguôi giận, nói một cách hằn học:

- Tất cả đều chống lại ta.

Tài nói:

- Thomas, đó là vì anh tự đặt mình vào thế đối đầu tất cả. Tình thế này nếu cứ kéo dài mãi tất sẽ dẫn đến việc các Lữ Đoàn khác hợp lực để chống lại anh. Muốn thắng họ anh cần nhận được sự ủng hộ tuyệt đối từ phía gia tộc, bởi tôi biết ngoài Billie là em út trong nhà chưa đủ tuổi tham gia quân đội, anh còn hai người em khác cũng là lãnh đạo cấp cao của Lữ Đoàn. Lữ Đoàn Đen là Lữ Đoàn của nhà Grey, tiếng nói của những người này rất lớn. Tất nhiên họ không muốn thấy Billie chết một cách oan uổng. Nếu họ nghĩ rằng anh cố tình để thằng bé chết thì tình cảm trong nhà sẽ rạn nứt, bệ đỡ gia tộc cũng tan vỡ. Mọi kế hoạch của anh đều trở nên vô nghĩa, không thể thực hiện được.

Thomas trừng mắt nhìn Tài, chỉ có điều lời hắn nói là sự thật, nên không sao phản bác được.

Tình thế của Thomas rất khó xử. Quân đội của gã đã vây kín khu vực của Matthew Miller, lúc nào cũng có thể ập vào giết tên Sát Thần, nhưng chưa tìm ra cách cứu được Billie. Nếu tên Sát Thần giết em gã ngay còn đỡ, chuyện buồn này coi như xong, lâu dần cũng nguôi ngoai. Có điều Matthew không chịu giết, thành ra hai bên cứ đối đầu nhau mãi, tình cảnh tiến thoái lưỡng nan.

Thomas không thể phủi tay bỏ qua mạng sống của em trai. Chỉ có điều nếu vì Billie mà từ bỏ lợi thế trước phần còn lại của Liên Minh thì gã cũng đau lòng không chịu được.

Lương thực là mặt hàng chiến lược, các khu vực khác có thể trồng trọt hạn chế, nhưng sản xuất ra đủ lượng thực phẩm để nuôi sống hàng chục triệu người thì chỉ có Khu Đông mà thôi.

Bất kỳ bên nào chiếm giữ được Khu Đông sẽ tạo áp lực thường trực lên các thế lực khác, dần dần buộc đối phương phải quỳ gối.

Tài cuối cùng cũng hiểu được suy nghĩ này của Thomas.

Hắn nhận ra rằng Thomas sẽ không bao giờ chịu từ bỏ lợi thế mang tính chiến lược.

Ý nghĩ cho rằng có thể tìm ra giải pháp ngoại giao hoàn hảo cho một thế cục đã được đối phương chuẩn bị từ lâu là một ảo tưởng.

Nhiệm vụ của hắn lúc này không phải là thuyết phục Thomas từ bỏ kế hoạch của gã, mà là làm thế nào điều chỉnh kế hoạch ấy theo hướng có lợi cho mình.

Tài nghĩ đến một giải pháp dung hòa.

- Thomas, hãy để tôi cứu em trai anh, đổi lại anh cho các chuyến xe lương thực rời khỏi Khu Đông trong vòng sáu tháng. Trong thời gian ấy chúng ta sẽ bàn về hai yêu cầu của anh với Liên Minh.

Thomas lộ vẻ quan tâm:

- Sáu tháng?

- Đúng vậy, trước mắt chỉ cần sáu tháng. Anh thấy thế nào?

- Sáu tháng quá dài. Sáu tiếng thôi.

Alexander nghe vậy, bật cười ha hả. Những người còn lại cũng không tránh được việc lắc đầu cảm thán.

Gã chưa thấy ai mặc cả một cách tàn bạo như Thomas. Từ sáu tháng hạ xuống sáu tiếng, ngay cả các gian thương nổi danh trong lịch sử cũng không thể hành xử một cách trắng trợn như vậy được.

Tài giơ hai tay lên trời:

- Sáu tiếng thì làm được cái gì? Thomas, ít nhất cũng phải sáu ngày. Và trong sáu ngày ấy tôi muốn các chuyến xe hoạt động liên tục, không ngừng nghỉ, các kho hàng thuộc quyền kiểm soát của Liên Minh phải được bốc dỡ toàn bộ, các cánh đồng cần phải được thu hoạch hết.

- Sáu ngày cũng được.

Thomas nói một cách do dự. Thái độ do dự của Thomas khiến Tài cảm thấy không chắc chắn về lời hứa của gã.

- Làm thế nào để tôi biết được anh sẽ thực hiện lời hứa?

- Tất cả các anh ở lại đây, chứng kiến các chuyến hàng được gửi đi. Đến ngày thứ sáu thì anh phải cứu được Billie. Nếu nó chết trước ngày ấy, hoặc anh không cứu được nó thì sao?

- Tôi sẽ có cách đảm bảo Billie không chết. Nếu em trai anh chết, tôi chấp nhận mọi hình phạt của anh.

- Tốt lắm.

- Thomas, anh cho chúng tôi quá ít thời gian để chuyển hàng. Thế nên chúng tôi cần tăng số lượng xe được gửi đi, nếu không thì việc này không còn ý nghĩa gì nữa. Tôi muốn báo cáo với Jackson để ông ta điều thêm nhiều chuyến xe đến gom lương thực. Việc này rất quan trọng với tính mạng người dân của tôi, hy vọng anh sẽ vì lòng nhân đạo mà đồng ý.

Thomas đang định từ chối, thì Marley đã đặt bàn tay mềm mại lên tay gã, nói một cách nũng nịu:

- Tom, việc nhỏ như vậy cũng không làm được sao?

Marley vẫn gọi Thomas một cách thân thiết là Tom. Trái tim của Thomas bất giác mềm đi. Gã cười nói:

- Chuyện nhỏ như vậy, có gì mà không làm được. Ta đồng ý.

Bữa tiệc cứ thế kết thúc một cách vui vẻ.

Tối hôm ấy, Tài thức đêm viết một phong thư. Gã giao lá thư cho Abraham, mặt nghiêm lại:

- Bức thư này tối quan trọng. Tôi giao nó cho anh, trong đêm nay anh đi ngay về trung tâm, đưa tận tay Jackson. Nhưng Thomas không đời nào để anh đi một cách thoải mái, nhất định hắn sẽ cho người khám xét để đảm bảo không lọt ra ngoài các thông tin gây bất lợi cho hắn. Nếu hắn đọc được thư này thì việc của chúng ta hỏng mất. Anh có thể cam kết sẽ thực hiện nhiệm vụ này trót lọt không?

Abraham nghĩ một lát rồi khảng khái đáp:

- Tôi nhất định làm được.

- Hay lắm. Mạng sống của hàng triệu người dân Liên Minh và tất cả chúng tôi ở đây đều phụ thuộc vào câu nói này của anh. Hãy nhớ lấy điều đó. Anh cần bao nhiêu người để thực hiện nhiệm vụ?

- Hai mươi sát thủ bên tôi là đủ. Nhưng tôi cần bộ đồng phục của các Hiệp Sĩ.

- Chuyện đó dễ thôi.

Trong số một trăm sát thủ đi lần này, phần lớn là người của Abraham. Gã chọn ra hai mươi sát thủ thân tín, cho mặc quần áo Hiệp Sĩ, sau đó lên xe tiến về phía cổng chính.

 

CHƯƠNG 270

Bấm để xem

Abraham ăn vận như một Hiệp Sĩ đích thực, ngồi hàng ghế đầu trên chiếc xe ô tô tải chở lính, đằng sau là hai mươi sát thủ mặc áo đỏ.

Cổng chính của khu nhà nghỉ được chặn lại bởi rào chắn, bên ngoài có rất đông lính gác mặc cảnh phục.

Tên chỉ huy lực lượng cảnh vệ có biển tên là George gật đầu chào gã.

- Xin cho biết tên.

- Abraham.

George có vẻ là một nhân viên mẫn cán. Gã lấy ra một tập hồ sơ và bắt đầu đọc kỹ từng dòng một.

- Abraham là chiến tướng của Dực Long, không phải là Hiệp Sĩ. Sao hôm nay anh lại ăn mặc như thế này?

Câu nói ấy thật có sức nặng. Abraham vừa nghe đã giật mình.

Ai mà ngờ được tên gã lại có trong hồ sơ an ninh của Lữ Đoàn Đen.

Tuy nhiên do bản tính trời sinh là kẻ thông minh mồm mép nên gã cãi ngay:

- Phó Tư Lệnh Trần Tuấn Tài vừa phong tôi làm đội trưởng đội Hiệp Sĩ. Không tin anh có thể đi hỏi.

George càng tỏ ra nghi ngờ:

- Sao phải phong gấp vậy?

- Nhiệm vụ quan trọng cần giao cho người có chức trách mới xong được.

- Nhiệm vụ gì mà quan trọng thế?

- Phải hỏi rõ vậy à?

George cầm bản ghi chú lên, xem lại một lượt các lời căn dặn, rồi gật đầu:

- Đúng vậy.

- Phó Tư Lệnh bảo tôi về nói với Tư Lệnh rằng cần điều thêm thật nhiều xe đến chở lương thực mang về. Nhiệm vụ ấy đã đủ quan trọng chưa?

Tên chỉ huy cảnh vệ gật gù, lấy bút điền vào một ô trống, xem chừng đang đánh dấu các câu hỏi đã được trả lời.

- Trong bản ghi chú này viết rõ: "Phải đặc biệt cẩn thận với Abraham. Thằng cha này rất mưu mẹo.".

Abraham càng nghe càng ngạc nhiên:

- Thật vậy luôn? Ai viết câu này?

- Chính Lữ Đoàn Trưởng viết.

- Tự hào quá đi mất.

Nói vậy nhưng Abraham đã bắt đầu vã mồ hôi.

Lúc nãy gã rất tự tin, bây giờ niềm tự tin ấy đã bay mất quá nửa.

- Anh có mang theo vật gì không được phép không?

- Vật không được phép là vật gì?

- Thư từ, tranh ảnh, kiểu vậy.

- Thư mà cũng không được à?

- Tuyệt đối cấm đấy, đội trưởng.

- Không có.

- Phiền các anh xuống xe để chúng tôi kiểm tra.

Lính gác đã vây chiếc xe vòng trong vòng ngoài, tất cả đều lăm lăm khẩu súng trên tay. Abraham chỉ còn biết thở dài, xuống xe.

Hai mươi sát thủ bên gã đều bị yêu cầu xuống hết. Cảnh vệ bắt đầu lục soát từng người một.

- Cởi quần áo ra đi.

- Đừng quá đáng, anh bạn.

- Cởi ra mau.

Người của Abraham đành cởi quần áo ra, trên người lúc này chỉ còn mỗi quần lót.

Sau khi lục soát xong, lính báo cáo:

- Không có gì, thưa chỉ huy.

George lại cầm sổ lên, chăm chú đọc bản hướng dẫn.

- Trong này viết: "Nếu không phát hiện được điều gì khả nghi thì giữ lại tất cả đồ đạc.".

- Con mẹ thằng ngu nào viết ra câu đấy. – Abraham vừa mặc lại quần áo, vừa chửi.

- Vẫn là Lữ Đoàn Trưởng viết.

Sắc mặt Abraham xám như tàn tro.

Tên chỉ huy cảnh vệ hét lớn:

- Tất cả đồ đạc để lại hết. Quần áo, túi xách, dây chuyền, đồng hồ, nhẫn, tiền mặt, khăn mùi xoa, dao, kiếm, súng, không được mang theo bất cứ vật gì.

- Cái này gọi là trấn lột đấy, anh bạn.

- Nếu anh không muốn mất đồ có thể quay về nhà nghỉ.

- Chết tiệt.

Đoàn người bên phía Abraham lúc này chẳng khác gì hai mươi mốt con gà trụi lông, trên người ngoại trừ quần áo ra không còn bất kỳ vật dụng nào nữa.

- Thế nào, đã hài lòng chưa?

George lại giở quyển sổ ghi chép ra.

- Nếu không phát hiện được gì thì hãy chơi xổ số .

- Chơi xổ số nghĩa là sao?

- Các anh có hai mươi người, như vậy là quá nhiều, chỉ có năm người được đi thôi. Tôi sẽ chọn ra năm người này.

- Thần kinh à?

- Nếu anh nói thêm một câu nữa tôi sẽ cho anh ở lại.

Abraham nín bặt, không dám nói câu gì nữa.

Tên chỉ huy cảnh vệ chọn bừa năm người được phép cùng Abraham rời khỏi khu nhà nghỉ.

Abraham nhìn gã, tự hỏi mọi thứ đã kết thúc chưa.

Đây chẳng những là cuộc tra hỏi an ninh nghiêm khắc nhất mà gã từng biết, mà còn là cuộc tra hỏi kỳ dị nhất.

George một lần nữa xem sổ. Dường như quyển sổ ấy dài vô tận, bên trong có vô hạn các yêu cầu oái oăm.

- Thay xe ô tô của chúng bằng xe của ta. Các anh, đánh chiếc xe của ta ra đây, mau lên.

Binh lính đánh đến một chiếc xe ô tô năm chỗ, bé bằng một phần ba chiếc xe của Abraham.

Abraham trợn mắt lên nhìn.

- Kiểm tra kỹ xem còn thiếu câu nào nữa không.

- Hết rồi. Chúc các anh thượng lộ bình an.

Abraham không nói câu gì, gã cùng năm người bên mình lên xe, rời khỏi khu nhà nghỉ.

Suốt chặng đường tiếp theo, lúc nào cũng có ít nhất một xe ô tô sơn đen bám theo xe của gã.

Chỉ đến khi rời khỏi Khu Đông thì cuộc bám đuôi ấy mới kết thúc.

Abraham thở phào nhẹ nhõm.

Gã dừng lại, chui xuống, lấy ra một phong thư được đính chặt vào gầm xe.

Lúc mới đến khu nhà nghỉ hắn đã hai lần ra ngoài kiểm tra và nắm được thủ tục an ninh của lực lượng cảnh vệ.

Gã biết rằng không có cách nào mang bức thư đi thoát được, nên thay vì tìm cách giấu nó trong người, gã đã bí mật cài vào chiếc xe luôn được túc trực ở trước khu nhà nghỉ.

Gã là một trong các chiến tướng xuất sắc nhất của Dực Long, chuyện cài bức thư vào gầm xe là điều hết sức đơn giản. Hơn nữa đám lính gác không ngờ đến nước đi này, nên chỉ giám sát địa điểm đỗ xe một cách hời hợt.

Cách làm này nhìn qua có vẻ là một canh bạc liều. Nếu đội cảnh vệ của Lữ Đoàn Đen làm ăn qua loa thì Abraham sẽ rơi vào tình thế khôn quá hóa dại, nhưng gã biết rằng điều đó không thể xảy ra. Chưa nói đến việc lực lượng an ninh đã được yêu cầu nâng cao cảnh giác, mà gã còn nhất định ép chúng phải thực hiện chức trách của mình đến cùng.

Gã đã hứa với Tài sẽ mang lá thư về, tất gã sẽ làm được. Abraham luôn biết cách thực hiện lời hứa của mình.