Tài biết rằng điều quan trọng nhất của mình lúc này là khôi phục hoạt động bình thường của cơ thể ngay cả khi đang bị ma túy kiểm soát.

Ma túy Hãm Thần có những công năng kỳ diệu. Một trong những tác dụng ưu việt và hữu ích nhất của nó là lưu giữ các ký ức vận động không chỉ với cơ bắp mà còn với cả hệ thống thần kinh.

Để vận động được trong trạng thái phê thuốc đòi hỏi tốc độ lưu chuyển thông tin từ não bộ xuống các cơ quan trong cơ thể phải tăng gấp mười lần. Điều này rất khó, nhưng một khi đã làm được rồi thì tốc độ lưu chuyển ấy sẽ giữ nguyên ngay cả khi anh không sử dụng ma túy nữa, chứ không mất đi.

Đây cũng là nguyên nhân khiến ma túy Hãm Thần trở nên đáng sợ. Tác dụng của nó lên người dùng là vĩnh viễn và không thể thay đổi, cả trong khía cạnh tích cực lẫn tiêu cực. Trong khi khía cạnh tích cực giống nhau với tất cả mọi người thì khía cạnh tiêu cực thay đổi tùy theo đặc điểm cá nhân. Ma túy hủy hoại các phần khác nhau trên cơ thể của Mc Alister và Kevin James. Tài không biết ma túy sẽ tác động lên con người mình như thế nào, nhưng hắn không quan tâm đến điều đó vào lúc này.

Hắn đang chạy đua với thời gian để cứu vợ con hắn. Hắn chấp nhận đánh đổi sức khỏe để đạt được quyền năng, hy vọng sự hy sinh ấy không mang tính tức thời hoặc quá khủng khiếp.

Ethan Kath đã cung cấp cho hắn một thông tin vô giá. Gã cho hắn biết rằng từ kinh nghiệm của Mc Alister, giấc ngủ có thể đóng vai trò then chốt trong việc giải phóng não bộ, giúp cho nó xoa dịu các tổn thương và phục hồi lại các tế bào bị ma túy tấn công. Đặc điểm này, nếu được tận dụng một cách khôn ngoan, rất có thể sẽ giúp giảm thiểu tác hại lên các cơ quan trong người.

Tài có một lộ trình mà theo hắn là đủ khoa học và chi tiết giữa việc tập luyện và nghỉ ngơi, lộ trình này tự thân hắn không làm được mà cần có sự giúp đỡ của nhóm kỹ thuật viên bên ngoài. Chính vì thế mà hắn đã dụng tâm tuyển chọn và đào tạo họ một cách kỹ lưỡng. Những người này chính là đồng đội của hắn trong cuộc chinh phục ma túy Hãm Thần, thứ ma túy kỳ lạ nhất mà con người từng phát minh ra.

Sau bốn tiếng không thể cử động, Tài dùng lại cách cũ, nhớ về con gái của mình để tự đưa bản thân vào giấc ngủ. Ngay khi đầu hắn vừa gục xuống, các kỹ thuật viên đã ập vào, dùng nước và tác động vật lý lay hắn tỉnh lại.

Hắn chỉ đạo họ phải phản ứng ngay khi thấy hắn rơi vào giấc ngủ. Bởi Tài tin rằng nếu hắn trải qua hai giai đoạn ngủ - tỉnh thức chỉ trong thời gian ngắn, thì hắn vừa cắt được sự khống chế của ma túy Hãm Thần, vừa tận dụng lợi ích mà nó mang lại.

Sau vài phút lay gọi, cuối cùng Tài đã tỉnh dậy.

Hắn cảm thấy mình đang trong một trạng thái kỳ lạ.

Chân tay hắn đã cử động được, mọi thứ trước mắt diễn ra bình thường, nhưng dường như nếu hắn muốn hắn có thể khiến cho thế giới quay chậm lại.

Cảm giác ấy rất khác thường. Hắn như sở hữu một cái công tác có thể làm chậm tốc độ quay của vạn vật.

Điều đó là bởi hắn đã có thể điều chỉnh tốc độ lưu chuyển của tín hiệu thần kinh trong cơ thể mình một cách chủ động. Hắn có thể rồ ga và đạp phanh cho dòng tín hiệu thần kinh bên trong não, cũng như từ não đến các cơ quan bên dưới.

Thực tế này nằm ngoài dự đoán của hắn, khiến cho Tài mừng rỡ phát điên.

Bây giờ hắn đã hiểu ra tại sao những người như Mc Alister và Kevin James lại sẵn sàng từ bỏ các quyền lợi to lớn và cao quý bậc nhất mà xã hội loài người có thể tưởng thưởng cho họ, để chạy theo một thứ thường bị gắn với khái niệm độc hại.

Chức vụ tổng thống Hoa Kỳ và Giáo Hoàng tuy phủ đầy hào quang, nhưng những thứ này có nghĩa gì nếu anh có thể điều chỉnh cả thực tại?

Hai người này đã vì ma túy Hãm Thần mà bắt tay nhau hủy diệt cả thế giới, để rồi đến tận ngày nay vẫn đang tranh đấu không ngừng. Ma túy Hãm Thần cho đến lúc chết vẫn là vũ khí tối thượng của họ.

Vừa tỉnh dậy, hắn đã xua tay để đuổi các kỹ thuật viên ra ngoài.

Tốc độ xua tay của hắn hơi nhanh quá, nhất thời các kỹ thuật viên không nhìn thấu. Họ chỉ thấy Tài giơ bàn tay lên trong một khoảng thời gian, băn khoăn tự hỏi thủ lĩnh của mình muốn ám chỉ điều gì.

- Ra ngoài. – Cuối cùng Tài phải dùng đến ngôn ngữ để ra lệnh.

- Tuân lệnh thủ lĩnh.

Sau khi các kỹ thuật viên rút hết rồi, Tài tĩnh trí trong phòng, trầm ngâm theo dõi các dụng của ma túy lên người.

Hắn đã dùng một thủ thuật đã thoát ra khỏi sự kiềm chế của ma túy, mặc dù điều này vẫn mang lại công hiệu, thậm chí là công hiệu lớn, nhưng Tài biết rằng một phần tác dụng tích cực của ma túy đã rơi rụng trong quá trình não bộ chìm vào giấc ngủ say.

Quá trình này giống như người uống nước trong trạng thái buồn ngủ, một phần đáng kể lượng nước đã chảy ra khỏi mồm.

Tốt nhất vẫn là làm thế nào giữ cho não bộ tỉnh táo trong suốt thời gian sử dụng ma túy, như thế sẽ đạt công hiệu tối đa.

Hắn ra lệnh:

- Khởi động Mức Một.

Theo mệnh lệnh của hắn, Mức Một lập tức được khởi động. Một con dao từ vị trí không xác định, được hệ thống Sấm Rền chọn lựa một cách ngẫu nhiên, lao thẳng vào ngực hắn.

Tốc độ của con dao rất nhanh, nhưng trong mắt Tài, nó vô cùng chậm.

Hắn có thể nghe được âm thanh phát ra trong quá trình di chuyển của con dao. Âm thanh này vô cùng bé, người thường không nhận diện được, nhưng vào tai hắn thì rõ mồn một như tiếng nước chảy róc rách đêm khuya.

Thông qua âm thanh và các giác quan mà hắn "nhìn" được con dao, rõ ràng như thể hắn đang nhìn bằng mắt thường, hắn chăm chú quan sát đường bay của con dao, trong thời gian ấy hắn ném ra liên tiếp tám lá bài.

Tám lá bài giết chết hai mươi con côn trùng theo thứ tự từ một đến hai mươi. Xác ruồi muỗi rơi lả tả xuống sàn nhà.

Nhưng như thế này vẫn chưa tính là thành công vượt qua Mức Một.

Tài có những tiêu chuẩn chặt chẽ về việc thế nào là vượt qua một cấp.

Trong suy nghĩ của hắn, một cấp được xem là đã được chinh phục hoàn toàn khi và chỉ khi hắn giết được hết bốn mươi con ruồi muỗi theo thứ tự từ một đến bốn mươi.

Nếu hắn xác định được vị trí của cả bốn mươi con ấy thì không nói làm gì, vấn đề nằm ở chỗ có rất nhiều con hắn không định vị được. Có thể chúng đang trốn ở góc nào đó, có thể hắn đã mất dấu chúng và bây giờ không tìm lại được.

Chẳng hạn như vừa rồi hắn không tìm được con thứ hai mươi mốt. Cho dù dậm chân ghế cũng vô ích, bởi căn phòng này rộng hơn căn phòng cũ rất nhiều, tác động của âm thanh không làm bầy côn trùng giật mình.

Hắn phải tìm ra cách khác.

Tài nhớ đến kỹ năng dậm chân làm rung chuyển mặt đất của Mc Alister. Kỹ năng này gây cho hắn ấn tượng sâu đậm đến nỗi gần như không ngày nào hắn không nghĩ về nó một chốc.

Nếu hắn cũng có thể làm như Mc Alister thì hắn sẽ kích động được bầy côn trùng, qua đó xác định vị trí chính xác của từng con một.

Dùng sức một cú dậm mà lay chuyển mặt đất là điều không tưởng, trừ khi hắn nặng hàng tấn. Nhưng Tài cho rằng bên trong việc này có thủ thuật nào đó. Hắn cần tìm ra được bí quyết của thủ thuật ấy.

Tài chìm vào trong suy nghĩ.

Vài giờ đồng hồ lặng lẽ trôi qua, bên ngoài các kỹ thuật viên đã thay ca, đổi sang nhóm thứ hai, để nhóm đầu tiên được nghỉ ngơi.

Công việc của họ tuy không vất vả nhưng đòi hỏi sự tập trung tinh thần cao độ, trí óc của họ trở nên mệt mỏi.

Họ hoạt động trong một nhóm đông, có sự hỗ trợ lẫn nhau cả về thể lực lẫn tinh thần mà đã cảm thấy không chịu được, trong khi Tài ngồi một mình trong phòng tối nóng bức, thiếu khí, không có ai để trao đổi hay hỏi ý kiến, không có ai động viên tinh thần, không uống nước và cũng chẳng ăn, nhưng thể lực của hắn vẫn chưa bị kiệt quệ.

Đó là nhờ sức mạnh thể chất của Tài vượt xa người bình thường, tựa như người lớn với trẻ em, thêm vào đó ma túy Hãm Thần cũng làm tăng sức chống chịu của cơ thể.

Hắn ngồi thế suốt một ngày đêm, cho đến khi ảnh hưởng của ma túy tiêu biến hết.

Hắn vẫn tiếp tục ngồi yên một chỗ để nghiền ngẫm dư âm của nó.

Một trong những điều hắn nhận ra là sau khi ma túy tan hết, cơ thể của hắn không phục hồi hoàn toàn về trạng thái cũ, công tắc điều khiển điều khiển tốc độ quay của vạn vật vẫn còn, hắn vẫn có thể làm chậm lại môi trường xung quanh nếu muốn, nhưng tác dụng không mãnh liệt như lúc ma túy còn đậm trong người.

Điều này đặt ra một câu hỏi hết sức trọng yếu: Phải chăng muốn tăng vòng xoay công tắc thì phải liên tục bổ sung ma túy? Hắn cần bổ sung ma túy đến mức độ nào?

Tài dùng trí não và các giác quan quan sát bên trong cơ thể mình, thấy rằng dường như có một sự thay đổi rất vi tế nào đó mà hắn nhất thời không thể chỉ ra được, nhưng rõ ràng có sự thay đổi.

Hắn lấy ra gói ma túy thứ hai, dốc thẳng vào miệng.

Tư Lệnh cho hắn ba gói bột ma túy dạng tinh khiết nhất, hắn chia chúng ra thành chín gói nhỏ, có thể dùng trong chín ngày liên tục.

Sau khi lượng bột thứ hai vào trong cơ thể, hắn lại nghe thấy tiếng bom nổ, cơ thể một lần nữa rơi vào trạng thái tê liệt.

Hắn chiến đấu để giành quyền kiểm soát với ma túy. Lần này dường như có sự biến chuyển nào đó, hắn cảm thấy mặc dù cơ thể vẫn đang bị đóng băng, nhưng lớp băng rõ ràng mỏng hơn trước đôi chút.

Sau bốn tiếng chiến đấu không ngừng, hắn chủ động đầu hàng và tự đặt mình vào trạng thái ngủ. Các kỹ thuật viên bên ngoài nhanh chóng nhận ra điều đó, họ lập tức bước vào trong phòng, lay hắn tỉnh dậy, sau đó vội vã rút lui.

Lần này tỉnh dậy, Tài lập tức tháo giày, dùng bàn chân trần để cảm nhận sàn nhà. Hắn nhận ra những điều trước đây mình không nhận ra được.

Một trong những điểm quan trọng nhất là mặt đất không bằng phẳng và đồng nhất như hắn tưởng. Trên thực tế, chúng tách rời thành các mảng nhỏ đến cực nhỏ, về cơ bản không khác gì các mảng địa chất nâng đỡ Trái đất bên dưới, chỉ có điều các mảng nhỏ này có quy mô và kích thước nhỏ bé hơn rất nhiều, chính vì thế mà dễ tác động hơn. Bằng cách dùng một lực vừa phải dậm vào đúng điểm theo đúng góc độ, hắn có thể tạo ra các rung chấn mang tính nhân tạo.

Cách làm này đòi hỏi năng lực nhận biết chính xác cấu tạo của các mạch đất bên dưới, ma túy Hãm Thần đã ban cho hắn năng lực đó.

Hắn đi đi lại lại trong phòng, tìm được điểm phù hợp nhất, liền đạp chân xuống, tức thì cảm nhận các xung lực đang lan tỏa ra khắp nơi.

Các xung lực này chưa đủ mạnh và chưa được điều hướng, nhưng dẫu sao cũng là một khởi đầu tích cực.

Tài hiểu rằng mình cần có công cụ hỗ trợ, thuận tiện nhất là một chiếc giày được thiết kế đặc biệt để có thể tăng rung chấn và khả năng điều hướng các lực lan tỏa. Chiếc giày này vừa phải đủ cứng để tạo sức mạnh, vừa đủ mềm và mỏng để duy trì sự tiếp xúc giữa lòng bàn chân của hắn với mặt đất.

Hắn sẽ yêu cầu Aleksei thuê người thiết kế chiếc giày này, nhưng trước mắt thì phải vượt qua Mức Một một cách trọn vẹn đã.

- Khởi động Mức Một. – Tài ra lệnh.

Con dao lập tức được phóng đi. Trong thời gian con dao đang bay, Tài liên tiếp dậm chân xuống đất năm lần, tạo thành năm làn sóng liên tiếp chồng lên nhau, càng lúc càng gia tăng uy lực. Làn sóng hùng mạnh ấy tác động lên tường, lớp đệm mút dày cũng không hấp thụ hết được, ruỗi muỗi tung cánh bay tá lả.

Tài vung tay, ba lá bài được phóng đi, giết chết số ruồi muỗi từ hai mốt đến bốn mươi, trong khi xác côn trùng còn chưa kịp rơi xuống đất, hắn đã dùng hai ngón tay kẹp lấy con dao và dắt nó vào người, nhẹ nhàng như hái một trái dâu tây trên cành.

Thời gian con dao chạm người hắn chưa đến hai giây đồng hồ, vậy mà hắn đã làm được đủ thứ việc trong thời gian ấy, kỳ tích này đã vượt quá giới hạn của con người.

Tài tạm coi là mình đã vượt qua Mức Một, nhưng tâm trạng của hắn vẫn chưa thật hài lòng. Hắn vẫn đang dùng thủ thuật để ăn gian. Chỉ khi nào hắn không cần thông qua giấc ngủ ngắn để vô hiệu hóa sự kiểm soát của ma túy Hãm Thần, khi ấy hắn mới tính mình chân chính chinh phục thành công thử thách.

Sau hai ngày không ngủ, Tài bước vào giai đoạn phục hồi thể lực.

Tâm trạng của hắn vô cùng sốt ruột, nhưng hắn biết rằng dục tốc bất đạt, nếu cố gắng quá sức tất hắn chỉ chạy được một chặng đường ngắn và nhiều khả năng sẽ gục ngã trước khi đến đích.

Hắn cần phải cho cơ thể mình thời gian phục hồi, như vậy mới có thể chiến đấu lâu dài.

Bên cạnh căn phòng "Sự Trừng Phạt Của Chúa" là một căn phòng khác có tên là "Bàn Tay Thiên Thần". Trong căn phòng này, Tài cho lắp các thiết bị tốt nhất mà tiền có thể mua được để hồi phục sức khỏe.

Có bồn tắm nước lạnh, nóng, bể sục, phòng xông hơi, khoang ngủ sâu, chuyên viên mát-xa, chuyên gia dinh dưỡng, các loại vitamin, sữa và những thực phẩm tươi ngon nhất, đắt tiền nhất, bổ dưỡng nhất, được chế biến bởi các đầu bếp giỏi nhất.

Trong ngũ đại thủ lĩnh từng cai trị Hội Đồng, Tài là người chịu chơi nhất và cũng là người biết chơi nhất.

Đây chính là đặc quyền mà địa vị mang lại. Với tư cách thủ lĩnh Dực Long, hắn tự ban cho mình các đặc quyền này. Đó chính là một trong những lý do tại sao hắn sống chết phải giữ lại Dực Long, bởi vì những kẻ nghèo nàn, khánh kiệt và cô đơn không thể tiến xa. Hắn cần có sự hậu thuẫn của tổ chức, anh em, bè bạn, hắn cần có rất nhiều tiền để thúc đẩy cơ thể vượt lên trên các giới hạn.

Tiền bạc không thể mua được mọi thứ, nhưng tiền sẽ mang lại vô tận các cơ hội để làm mọi thứ.

Tài cho mình mười giờ để nghỉ ngơi, trong đó có bảy tiếng để ngủ.

Ethan Kath cho hắn biết rằng kể từ khi sử dụng ma túy, Tư Lệnh Mc Alister mất ngủ triền miên. Tài không muốn thảm cảnh của Mc Alister lặp lại trên cơ thể mình, hắn không muốn mình biến thành một con quái vật với giọng nói như đến từ hành tinh khác.

Hắn cho gọi Aleksei, nói cho gã biết về chiếc giày mà hắn mường tượng trong đầu. Alekei hiểu ý đồ của hắn, liền nhanh chóng tập hợp các kỹ sư để làm ra chiếc giày như ý.

Sau đúng mười giờ nghỉ ngơi, Tài cảm thấy thể trạng của mình đã phục hồi hoàn toàn.

Một lần nữa hắn tiến vào căn phòng "Sự Trừng Phạt Của Chúa", sẵn sàng tiếp nhận các thử thách mà hắn tự tạo ra cho mình.

Hắn tiếp tục sử dụng ma túy Hãm Thần, lớp băng trên người lại mỏng đi đôi chút.

Bốn giờ đồng hồ đã trôi qua. Hắn một lần nữa tiến vào giai đoạn ngủ say – thức tỉnh, nhưng lần này khi vừa thức tỉnh hắn đã nuốt gói bột thứ tư.

Gói bột thứ tư vào người trong khi dư âm của gói bột thứ ba chưa dứt, kết quả thật bất ngờ, lớp băng tưởng tượng trên người Tài tan gần hết, hắn có cảm giác chỉ cần cố thêm một chút, một chút nữa thôi là hắn sẽ phá được lớp băng ấy và cử động như thường.

Thật đáng tiếc, cố mãi không được.

Tài không nản lòng, hắn tìm cách tiến vào trạng thái ngủ.

Hình ảnh của Trần Thùy Trang tràn ngập trong đầu hắn, nhưng vì hắn vừa mới ngủ và tác dụng của ma túy đang cực kỳ đậm đặc nên rất khó có thể cưỡng ép mình lần thứ hai. Sau nhiều lần thử thất bại, hắn buộc phải áp dụng một thủ thuật mà hắn không muốn làm, đó là tự kỷ ám thị, theo đó hắn liên tục tự nói thầm trong đầu rằng mày đang ngủ, mày đang ngủ.

Hắn đang thúc đẩy trí não và tâm lý của mình đến các lằn ranh chưa từng chạm tới trước đây, người bình thường không có năng lực và cũng không có dũng khí thao túng đầu óc của bản thân một cách cực đoan và tàn khốc như vậy, vì rất có khả năng người đó sẽ phát điên.

Trí óc của hắn gần như tan vỡ, thậm chí hắn còn cảm tưởng các mạch máu não đã vỡ và máu tươi đang chảy túa ra trong đầu. Hắn biết mình đang làm một công việc cực kỳ nguy hiểm. Tốt nhất là hắn nên dừng lại. Hắn không cần phải quyết liệt như vậy. Hắn vẫn còn thời gian cơ mà. Nhưng rồi một tiếng nói khác lạ không rõ xuất phát từ đâu vang lên, hòa lẫn cùng tiếng nói của hắn. Tiếng nói ấy tuy mơ hồ nhưng đầy sức nặng. Nó liên tục nhồi vào đầu hắn ý nghĩ rằng hắn có thể làm được.

- Cố lên, chỉ một chút nữa thôi. Mày nhất định làm được. Mày phải làm được.

Tiếng nói thứ hai ấy đã tăng cường quyết tâm được ngủ của Tài. Hắn tựa như người đang dùng một lượng cực lớn thuốc ngủ để ép mình phải ngủ. Cơ mặt của Tài bắt đầu co giật, tròng mắt đỏ như máu, gân xanh nổi đầy người. Ở bên ngoài, các kỹ thuật viên nhận ra biểu hiện khác thường trên cơ thể Tài. Họ cảm thấy bối rối. Tài chưa từng đề cập đến tình huống này trước đây, cũng không đưa ra một hướng dẫn cụ thể nào liên quan đến trường hợp động kinh. Họ không biết nên tiến vào hay ở yên bên ngoài, và trong trường hợp tiến vào thì phải xử lý như thế nào. Vài phút trôi qua, cơ thể của Tài càng lúc càng có biểu hiện khác thường. Các kỹ thuật viên quyết định mở cửa phòng, nhưng đúng lúc ấy đầu Tài nghẹo sang một bên. Hắn ngủ mất rồi.

Các kỹ thuật viên đổ xô vào để thức tỉnh Tài. Lần này, họ mất công hơn những lần trước, phải rất lâu Tài mới tỉnh lại. Khi hắn tỉnh lại, mọi người trong phòng đều cảm thấy có điều gì đó khác lạ. Tựa như khí chất của hắn đã thay đổi, tựa như trong người hắn đang tỏa sự tự tin và niềm kiêu hãnh chưa từng được biểu hiện trước đây.

Một con ruồi bay sượt qua người Tài thì đột nhiên rơi xuống.

Không một ai trong số năm người đang đứng cạnh Tài hiểu được tại sao con ruồi lại rơi xuống một cách đột ngột như vậy. Chỉ Tài biết, bởi vì trong một khoảnh khắc vô cùng ngắn ngủi tính bằng một phần nhỏ của giây đồng hồ, hắn đã điểm chỉ trúng con ruồi, dùng một lực vừa đủ để giết nó trong khi không làm nó bắn ra xa. Sau khi giết xong con ruồi, hắn lập tức hạ tay xuống, do tốc độ quá nhanh mà những người còn lại trong phòng không nhìn ra bất kỳ điều gì.

Tài ngẩng đầu lên trời, hít một hơi thật sâu để cố gắng giấu niềm phấn khích.

- Ta là thần.

Đó là câu buột miệng lúc Tài không kiểm soát được cảm giác hưng phấn đang trào dâng trong lồng ngực, nhưng thực sự hắn đã đạt tới trình độ ngang bằng với Adonis. Hắn đã trở thành Sát Thần thứ năm của Vùng đất Tự Do.

Chưa ai biết một Sát Thần mới vừa ra đời, nhưng rất nhanh, tin tức này sẽ lan ra khắp nơi, bởi Tài muốn gửi cho thế giới bên ngoài một thông điệp.

- Trích xuất đoạn băng hình lúc con ruồi rơi xuống đất và gửi nó cho Đội trưởng Ethan Kath, nhờ ông ta trình báo với Tư Lệnh rằng ta cần thêm ma túy Hãm Thần.

- Tuân lệnh thủ lĩnh.

- Ra khỏi phòng và khởi động Mức Năm.

Một kỹ thuật viên rụt rè hỏi lại:

- Bỏ qua mức bốn ạ?

- Đúng vậy. Ta muốn thử xem năng lực của mình đến đâu.

Đợi mọi người ra khỏi phòng rồi, Tài lấy gói bột thứ năm, dốc thẳng vào miệng.

Đúng như hắn dự đoán, tốc độ phản ứng của hắn lập tức chậm lại đáng kể, nhưng hắn không còn bị đóng băng nữa. Ma túy đã không thể khống chế con người hắn một cách tuyệt đối và trọn vẹn như trước đây.

Tài đã chiến thắng ma túy Hãm Thần. Không chỉ vậy, còn chiến thắng trong thời gian ngắn đến mức khó tin. Sát Chúa cần hai mươi ngày dùng ma túy liên tục để có thể cử động, Mc Alister cần ba mươi ngày, trong khi Tài chỉ cần ba ngày.

Mức Năm được khởi động, dao bắn liên tiếp.

Căn phòng tối đen, Tài không thể nhìn thấy gì, chỉ có thể thông qua âm thanh để cảm nhận, nhưng hắn quên mất rằng Mức Năm có thêm yếu tố gây nhiễu, hơn nữa sự gây nhiễu còn rất lợi hại, dao bắn một nơi mà âm nhiễu đến từ nơi khác, cường độ âm thanh gây nhiễu rất lớn, hoàn toàn át đi tiếng dao đang phóng tới.

Trong điều kiện bình thường hẳn Tài vẫn có thể phản ứng lại được, nhưng lúc này hắn đang chịu tác động của ma túy Hãm Thần, tốc độ giảm mạnh, nhất thời một con dao sượt qua tay hắn, làm máu tóe ra.

Con dao thứ hai sượt qua ngực Tài, chỉ thiếu chút nữa thôi đã lấy mạng hắn.

Tài kinh hoàng. Hắn biết mình đã phạm phải một sai lầm chết người.

May cho hắn, các kỹ thuật viên thấy tình thế bất lợi, lập tức bấm lệnh hủy. Hệ thống Sấm Rền bị vô hiệu hóa trong phút chốc.

Tài nằm sóng soài trên sàn nhà, thở dốc. Cái chết vừa lướt qua mắt hắn ở cự li rất gần.

Hắn đã không làm chủ được cảm xúc của bản thân, hắn hưng phấn quá đỗi khi thấy mình đã đạt đến trình độ Sát Thần mà quên mất rằng Sát Thần cũng có những giới hạn không thể vượt qua được.

Đây là bài học nhớ đời dành cho hắn. Niềm phấn khích theo máu chảy ra từ hai vết thương hở mà tan biến vào trong không khí.

Các kỹ thuật viên ùa vào trong phòng, sơ cứu cho hắn. Rất may vết thương không chí mạng, chỉ cần băng bó lại là có thể vận động được như thường.

Mức Năm quá khó, hiện tại Tài chưa thể chạm tới được.

Hắn vừa mới động vào Mức Năm đã suýt mất mạng, thì hy vọng gì vượt qua mức này? Vượt qua Mức Năm một cách hoàn hảo đòi hỏi hắn vừa phải tránh né được năm con dao phóng ra liên tiếp, vừa phải xác định được vị trí của bầy côn trùng trong hoàn cảnh bị gây nhiễu cực đoan, sau đó giết chết bốn mươi con này theo thứ tự từ một đến bốn mươi. Những con dao sẽ được khởi động lại và bắn ra lần nữa cứ sau ba phút. Ba phút trên thực tế hết sức ngắn ngủi, nếu không làm chủ được tình hình thì chỉ lo tránh dao cũng đã hết ngày.

Tài cảm ơn các kỹ thuật viên, rồi sau đó yêu cầu họ ra khỏi phòng, khởi động lại Mức Năm lần nữa.

Lần này hắn nằm dài trên sàn, như vậy không phải lo tránh né, cũng không tìm cách hoàn thành nhiệm vụ. Hắn dồn tất cả tâm trí vào việc lắng nghe những âm thanh vang lên trong căn phòng.

Cứ ba phút một lần, năm con dao lại phóng ngang dọc trên đầu hắn, phát ra âm thanh soạt soạt rợn người. Xen kẽ giữa những âm thanh ấy là hệ thống gây nhiễu liên tục quấy rối tâm trí của Tài, làm cho hắn sớm kiệt quệ về mặt tinh thần.

Tài ra sức lắng nghe, nhưng không thể phát hiện ra âm thanh của bất kỳ con côn trùng nào.

Thời gian thấm thoắt thoi đưa. Ba tháng đã trôi qua.

Một hôm Ethan Kath đến tìm Tài. Alexander thông báo cho gã biết rằng Tài đang trong quá trình tập luyện, hắn đã ở trong phòng tối ba ngày liền không ra.

Ethan tuyên bố mình đến mang theo chỉ thị của Tư Lệnh, gã sẽ không trở về chừng nào chưa gặp được Trần Tuấn Tài.

Sau một hồi trao đổi, cuối cùng Ethan được đưa vào căn phòng của các kỹ thuật viên. Từ đây gã có thể nhìn qua màn hình giám sát, thấy Tài đang nằm ngửa trên sàn nhà, hai mắt nhắm nghiền.

- Tài? – Gã nói qua micro.

Tài vẫn nằm yên trên sàn nhà, miệng đáp.

- Đội trưởng Ethan, anh đến tìm tôi gấp vậy có việc gì?

- Ra đây, chúng ta trực tiếp nói chuyện.

- Tôi không ra được. Thôi, anh vào đây. Nhớ liên tục bò sát mặt sàn nhà kẻo chết lúc nào không hay đấy.

Ethan thấy các kỹ thuật viên nhìn mình với ánh mắt quái dị, biết rằng căn phòng này hẳn có điểm đặc biệt, lúc vào bên trong cực kỳ cẩn thận trườn người dưới mặt đất như loài rắn, tiến lên từng chút một.

Sau khi gã vào bên trong, cửa phòng được đóng lại, bóng tối bao trùm, không gian tối đen như mực.

Căn phòng trông thế mà không hề yên tĩnh chút nào. Những tiếng ken két nghe như xé vải cứ liên tục vang lên, khiến đầu óc của Ethan bắt đầu cảm thấy đau nhức.

- Cẩn thận. – Tài nói vọng đến. – Đừng để những âm thanh ấy làm anh mất tập trung. Tiếp tục bò đến chỗ tôi, chậm thôi.

Khi đến được chỗ Tài, người của Ethan đã ướt đẫm mồ hôi. Gã nằm ngửa, hướng mặt lên trời, cơ thể song song với Tài, miệng liên tục thở dốc:

- Chuyện quái quỷ gì vậy?

- Anh có nghe thấy gì không?

- Có.

- Anh nghe thấy điều gì?

- Những tiếng ken két.

- Đó là âm thanh gây nhiễu. Nhiệm vụ duy nhất của chúng là khiến anh phân tâm khỏi một thứ âm thanh khác bé hơn, và thứ âm thanh ấy lại được dùng để che giấu một âm thanh khác càng khó nhận ra hơn nữa.

- Anh đang nói gì vậy?

- Đừng để ý. Anh đến tìm tôi làm gì?

- Sức khỏe của Tư Lệnh kém đi nhiều. Ông ấy sốt ruột về chiến dịch Săn Thần, muốn tôi đi thúc giục anh. Tư Lệnh thất vọng về cuộc công phá Olympus lần trước nên không giao nhiệm vụ cho Emmanuel nữa mà để tôi làm người lãnh đội. Tài, anh đã sẵn sàng chưa?

- Sẵn sàng.. thì chưa.

- Tại sao, anh đã trở thành Sát Thần thứ năm rồi còn gì. Cả Vùng đất Tự Do đều chấn động trước thông tin ấy.

- Tôi tự thấy mình chưa địch lại được thằng Trung em tôi, lại càng không thể đấu với Sát Chúa.

- Mục tiêu lần này của chúng ta là Midas cơ mà.

- Tôi biết, nhưng Midas được Sát Chúa cử kèm cặp Trung. Hai người bọn họ không rời xa nhau bao giờ.

- Chúng ta sẽ có cách. Chúng tôi tìm được một số nhân vật cực kỳ cừ khôi, muốn nhờ anh xét tuyển bọn họ, xem họ có phù hợp với chiến dịch lần này không.

- Cần phải làm ngay sao?

- Tư Lệnh không đợi được nữa.

- Ethan, nếu Tư Lệnh chết thì ai sẽ lên thay?

- Đó không phải là việc của anh, Trần Tuấn Tài.

- Được rồi, tôi không hỏi nữa. Tôi cho anh cái kính này, đeo vào mà xem nhé.

Tài nhét vào tay Ethan một cái kính mắt.

- Nó là cái gì vậy?

- Kính hồng ngoại, dùng để quan sát trong bóng tối.

Ethan vừa đeo kính vào, đã lập tức hoảng hồn khi thấy trên đầu mình các con dao đang bay chíu chít, chỉ cần gã ngồi dậy sẽ bị đám mưa dao này xuyên thủng đầu, thủng ngực mà chết.

- Trò quái quỷ gì vậy?

- Mức Bảy. Mức khó thứ hai trong hệ thống Sấm Rền. Có hai mươi con dao được kích hoạt, và vào bất kỳ thời điểm nào cũng có tối thiểu năm con dao đang di chuyển trong căn phòng này cùng lúc.

Tài chộp một cái vào không khí, lúc hạ xuống trong lòng bàn tay đã xuất hiện một con dao nhỏ.

Ethan kinh ngạc đến líu cả lưỡi.

- Khá quá.

- Khá gì? Tôi phải cố tình làm chậm để anh theo kịp, nếu tôi dùng hết sức thì anh sẽ không nhìn thấy gì cả.

- Anh có còn là người không?

- Nếu trò mèo vừa rồi đã khiến anh kinh ngạc như vậy, thì thật lòng tôi không hiểu anh sẽ phản ứng như thế nào với những gì tôi làm sắp tới. Đừng có quá khích mà la hét làm phân tâm tôi.

Tài lấy ra một gói bột nhỏ và dốc thẳng ma túy vào trong mồm.

- Ma túy Hãm Thần?

- Đúng vậy, để tăng độ khó.

Lời nói còn chưa dứt, cơ thể của Tài đã nảy lên trên không. Ethan trợn mắt nhìn cảnh tượng ấy, gã không thấy Tài dậm nhảy hay vặn sườn, vậy mà toàn bộ cơ thể của hắn cứ thế bật lên trên cao tựa như quả bóng vừa đập đất.

Cảnh tượng đó đã phi vật lý rồi, nhưng vẫn chỉ là điểm khởi đầu. Đầu óc của Ethan còn đang mụ mị, đã thấy Tài uốn người theo một tư thế gần như không tưởng, tựa như cơ thể hắn không hề có xương sống, để các con dao lướt qua ở khoảng cách cực gần mà không chạm được vào quần áo, từ bàn tay hắn hai lá bài đồng thời phóng ra, đi theo hai quỹ đạo khác nhau. Cả hai đều xoay tít, tạo thành các vòng quay rất gắt, chúng lượn sát tường rồi lại quay lại, rồi lại rời tay đi tiếp vòng nữa. Ethan không thể nhìn ra được, nhưng trên thực tế vòng quay vừa rồi đã cắt đôi phân nửa số ruồi muỗi trong phòng. Sau hai vòng quay, Tài thu lại hai lá bài, người rơi xuống bên cạnh Ethan, nhẹ nhàng như cái lá rụng.

Tài nói, giọng thản nhiên và trôi chảy, không hề có dấu hiệu của hơi thở gấp gáp như lẽ ra phải có sau khi thực hiện loạt kỹ năng khủng khiếp vừa rồi.

- Thất bại rồi.

- Thất bại gì?

- Tôi giết được cả bốn mươi con côn trùng, nhưng không giết được theo thứ tự đã định. Con thứ mười lăm bị đảo vị trí với con thứ ba mươi.

- Anh đùa à?

- Tôi nói anh cũng không hiểu được đâu.

Tài nhỏm dậy, lần lượt bắt hết cả hai mươi con dao rồi ném xuống đất. Hắn vẫy tay ra hiệu, căn phòng lập tức được bật đèn sáng choang.

Ethan than:

- Ma túy Hãm Thần thật kỳ diệu, giúp người ta làm được những điều không tưởng. Giá như tôi có thể sử dụng nó.

Tài từng nghe Ethan kể về em trai của gã. Hắn nói với Ethan:

- Ma túy tác động lên mỗi người mỗi khác, em anh phản ứng cực đoan với ma túy không có nghĩa là anh cũng vậy. Tuy nhiên, trừ khi anh không còn lựa chọn nào khác, tốt nhất đừng nên dùng chất này làm gì. Nó nhất định sẽ gây ra hậu quả.

- Tôi thấy anh vẫn bình thường đó thôi.

- Đó là vì tôi mới dùng được có ba tháng. Ngay cả như vậy..

- Có chuyện gì?

- Thỉnh thoảng tôi nghe thấy một tiếng nói trong đầu.

- Anh tự nói với mình?

- Không, tiếng nói ấy không phải của tôi. Vào thời điểm tiếng nói ấy cất lên tôi hết sức tỉnh táo và không hề có hiện tượng ảo giác. Tôi cố gắng lắng nghe nó nói, giống như tôi đang lắng nghe anh vậy, nhưng trong phần lớn trường hợp tôi không hiểu nó nói gì. Tôi tin rằng đó là hậu quả của ma túy, và hậu quả ấy sinh ra từ việc tôi đã cố gắng thao túng trí óc để tự đưa mình vào giấc ngủ. Rất có thể trong quá trình ấy tôi đã tự làm tổn thương tâm trí của mình.

Ethan khẽ rùng mình.

- Nghe cũng ghê đấy.

- Bỏ qua đi. Các anh biết Midas đang sống ở đâu chứ?

- Vẫn đang lần theo dấu vết của hắn. Nhưng chúng ta cần phải sẵn sàng để hễ có kết quả là sẽ phản ứng được ngay.

- Được rồi, anh về tập hợp người của anh lại. Mai tôi sẽ qua để xem năng lực của họ thế nào.

Ethan về rồi, Tài liền tiến hành cuộc họp với Bộ Tư Lệnh Chiến Tranh.

Trong ba tháng qua, hắn tách rời hoàn toàn với các hoạt động của Dực Long, mọi việc đều giao cho các Chiến Tướng xử lý.

Đáng mừng, đây là thời kỳ hòa hoãn giữa các tổ chức lớn. Liên Hiệp không tấn công, cũng không gây sự, nên Dực Long có thể dồn toàn lực cho quá trình xây dựng lại lực lượng.

Aleksei cho biết nhờ nguồn tiền gần như vô hạn từ Siêu Thần Tài mà Dực Long đã cán mốc một trăm năm mươi nghìn thành viên, nghĩa là tăng mười lăm lần chỉ trong vòng ba tháng.

Dực Long đang được hưởng những ưu đãi có thể nói là không thể tốt hơn. Được nhận số tiền gần tương đương với Liên Hiệp nhưng không phải thực hiện bất kỳ nhiệm vụ nào liên quan đến Siêu Thần Tài. Người của Dực Long chỉ cần tập trung vào việc xây dựng lại Pháo Đài và đào hệ thống đường hầm liên thông giữa hai cứ điểm.

Tài đã quyết định đổi tên cứ điểm của Ma mút thành Tân Thành. Tương tự như vậy, Pháo Đài Dực Long cũng có tên mới là Chủ Thành. Tân Thành và Chủ Thành hợp lại thành thế Lưỡng Long, thuận tiện cho cả công lẫn thủ.

Song song với việc xây dựng lại Chủ Thành, Dực Long cũng mở rộng diện tích của nó lên tới hai trăm héc ta, biến nó thành cứ điểm rộng nhất của Hiệp Hội.

Sau Aleksei là Adriel.

Gã cho biết theo thông tin tình báo thu thập được, tài chính của Cá Voi Xanh đến từ hai nguồn, thứ nhất là từ các nhà thầu Liên Minh đang hoạt động tại Khu Bắc, thứ hai đến từ khu dân cư nằm trong vành đai an toàn bao quanh Khu Bắc. Nguồn thứ hai dần chiếm tỷ trọng ngày càng lớn trong thu nhập của Cá Voi Xanh.

Khu dân cứ đó được canh phòng cẩn mật và có tính bài ngoại rất cao, người của Dực Long không xâm nhập vào được, tuy nhiên các thám tử vẫn lần ra một vài đầu mối hữu ích.

Khu dân cư ấy có tên là Tối. Khu Tối tập hợp những kẻ bị Vùng đất Tự Do ruồng bỏ và phải làm những công việc mà Liên Minh không muốn làm. Những kẻ sống trong Khu Tối trên thực tế là những nô lệ.

Mối quan hệ giữa Khu Tối và Khu Bắc không rõ ràng. Tuy nhiên chỉ cần nhìn vào nguồn tiền từ Khu Tối chảy vào túi Cá Voi Xanh hàng tháng đã có thể thấy được hai bên nhất định phải là các đối tác thân thiết.

Adriel ước tính lực lượng của Cá Voi Xanh vào khoảng một triệu người. Chúng cũng chịu sự quản thúc của Liên Minh nên không thể trang bị súng cho các thành viên.

Tài cảm thấy con số của Adriel có phần khó tin. Hắn nhớ đến sự giàu có và sung túc ở Khu Bắc, nhớ lại rằng Cá Voi Xanh đã có hơn bốn năm bình yên để phát triển lực lượng, nghĩ đến tham vọng của Quintus. Chỉ riêng vẻ kiêu ngạo của Quintus khi đối đáp với Ethan đã đủ khiến Tài hiểu rằng lực lượng của Cá Voi Xanh không thể tầm thường như vậy.

- Tiếp tục điều tra chúng cho tôi. Ưu tiên tìm hiểu Khu Tối và trang bị thực sự của Cá Voi Xanh.

Alexander xen vào với vẻ sốt ruột:

- Augutus vẫn đang bị chúng giam giữ. Cần phải giải cứu cậu ta.

Trong suốt ba tháng vừa rồi Alexander đã thực hiện nhiệm vụ của mình một cách kiên nhẫn và cẩn trọng, tuy nhiên gã không ngừng nghĩ đến người bạn chí cốt của mình.

Nếu không phải gã là người có trách nhiệm cao với công việc thì có lẽ gã đã tự ý đi giải cứu Augutus rồi cũng nên.

Tài gật đầu:

- Nhất định là vậy. Yên tâm đi, ngày đó sắp đến rồi.

Cùng vào thời điểm ấy, bóng tối đã phủ xuống Khu Bắc, khu vực bao quanh căn nhà của mẹ con Emily Hà lần lượt lên đèn.

Quintus đến tìm khi cô đang đọc truyện cho hai con nghe.

Emily Hà để gã đợi nửa tiếng mới ra tiếp.

Cô vẫn mặc chiếc máy màu xanh, chiếc váy duy nhất cô mang theo khi rời khỏi Dực Long.

Quintus lắc đầu, tỏ vẻ trách móc:

- Emily, lần nào tôi đến tìm cô, cũng thấy cô mặc chiếc váy này.

- Nếu anh không muốn nhìn thì đừng đến nữa.

- Quần áo tôi tặng cô chất đống dưới nhà rồi, cô không thích bộ nào sao?

- Mấy bộ đó rất đẹp, nhưng vì người tặng tôi là anh, nên tôi không nhận được.

- Tại sao?

- Bởi vì anh đang giam giữ chúng tôi. Những món quà này không phải là quà, nó là vật để anh thể hiện quyền lực.

Quintus cười lớn:

- Nếu tôi muốn thể hiện quyền lực với cô thì làm sao cô còn được nguyên vẹn cho đến hôm nay. Thôi bỏ đi, hôm nay tôi đến đây để chúc mừng sinh nhật.

Emily Hà ngạc nhiên nói:

- Hôm nay đâu phải sinh nhật tôi. Anh nhầm sang người khác rồi.

- Tôi có bảo sinh nhật cô sao?

Emily Hà nhìn hắn với vẻ phân vân, nhưng rồi cô nhớ ra điều gì đó.

- Anh đang nhắc đến ai vậy?

- Bố cô. Tôi biết bố cô đã bị người của Dominic giết chết. Tôi đã phái người điều tra vụ này. Việc này quả thật rất mất công vì chuyện đã xảy ra quá lâu, nhân chứng không còn mấy, nhưng rốt cuộc chúng tôi đã tìm được kẻ trực tiếp xuống tay là một thằng người gốc Mehico có tên là Miguel. Nó đang bị nhốt trong nhà tù của chúng tôi, nếu cô muốn có thể đến gặp.

- Không, tôi không muốn gặp hắn. Tôi không có gì để nói với hắn cả. Hắn chỉ là người thừa hành, kẻ ra lệnh là Dominic thì đã chết.

- Cô muốn chúng tôi xử lý hắn thế nào?

- Tôi không biết. Ôi, anh làm cho tôi bối rối. Hắn có tỏ ra hối lỗi không?

- Hắn tỏ ra hối lỗi chỉ vì hắn sợ hãi, chứ lúc người của tôi tìm đến hắn còn đang phê ma túy.

- Vậy thì hãy trừng phạt hắn.

- Chúng tôi sẽ trừng phạt tên khốn ấy một cách thích đáng.

Emily Hà dậm dậm bàn chân xuống đất, tỏ rõ vẻ không thoải mái.

- Tôi đã cố quên kỷ niệm buồn ấy, nhưng anh lại đào nó lên.

- Khi căng thẳng chính là lúc cô đáng yêu nhất đấy, Emily. Để tạ lỗi, tôi muốn tặng cho cô vật này. Chúng tôi tìm được trong đống đồ đạc của Miguel.

Quintus đưa cho Emily Hà một sợi dây chuyền bằng vàng, theo thời gian quá lâu mà xỉn màu, đầu dâu chuyền không gắn đá quý mà treo một cái hộp nhỏ.

Emily Hà đón lấy dây chuyền, bàn tay hơi run run, lúc mở cái hộp ấy ra, trái tim cô như tan vỡ khi nhìn thấy bức ảnh cô chụp chung với bố hồi nhỏ, ánh nắng mặt trời chiếu sáng những nụ cười hạnh phúc.

Nước mắt của Emily Hà bất giác lăn dài trên gương mặt trái xoan xinh đẹp, những kỷ niệm xưa cũ ùa về, cào rách tâm hồn tưởng đã lành sẹo.

- Chúc mừng sinh nhật bố cô, Emily.

- Cảm ơn anh, Quintus.

Quintus lấy ra một cái khăn mùi xoa trắng muốt, được thêu bằng một chất liệu vải cao cấp rất khó kiếm, dùng nó để lau nước mắt cho cô.

Emily Hà khẽ đẩy tay gã ra:

- Tại sao anh lại làm tất cả những điều này?

Quintus nói một cách nghiêm trang:

- Bởi vì tôi yêu em. Tôi sẽ làm mọi chuyện để có được trái tim em.

- Anh mất công vì tôi làm gì? Anh có thể có được tất cả những cô gái mà anh muốn.

- Họ không làm tôi xao xuyến. Những gì có được một cách quá dễ dàng thường chẳng có giá trị gì cả. Em mới chính là phần thưởng cao quý nhất với một người đàn ông. Nếu em nhận lời làm vợ tôi, tôi sẽ phong cho em làm Hoàng Hậu. Tôi sẽ đối xử với các con của em như con của tôi. Emily Hà, một ngày kia Cá Voi Xanh sẽ không dừng chân ở Khu Bắc mà sẽ lan ra khắp Vùng đất Tự Do, khi ấy Vùng đất này sẽ không còn được gọi là Vùng đất Tự Do nữa, nó sẽ là vương quốc của tôi. Tôi muốn em cùng cai trị nó với tôi.

- Tôi không thể.

Quintus tiến lên, hai tay đỡ lấy vai của Emily Hà:

- Đừng để mình bị ràng buộc bởi những giá trị đạo đức lỗi thời. Hơn nữa, em với hắn còn chưa kết hôn. Tôi sẽ đem đến cho em đám cưới hoành tráng nhất trong lịch sử, khiến cho tất cả phụ nữ trên thế giới này đều phải ghen tị.

- Tôi không thể.

- Tại sao?

Emily Hà lùi lại:

- Quintus, tôi biết tình cảm của anh dành cho tôi, mặc dù tôi không hiểu tại sao. Sẽ nói dối nếu tôi bảo tôi không thấy cảm động chút nào vì điều đó. Anh đã làm cho tôi trong một thoáng trở nên mềm yếu. Cảm giác ấy rất tệ. Tôi thành tâm mong muốn anh sẽ tìm được người phù hợp cho mình. Người đó không phải là tôi, Quintus, bởi vì tôi không yêu anh. Tôi yêu chồng tôi, và tôi sẽ đợi anh ấy đến đón mẹ con tôi về.

Quintus cau mày lại:

- Với quyền lực của Hoàng Đế ta có quyền quyết định sự sống và cái chết của tất cả mọi người trong vùng đất do ta cai trị. Ta vốn định lợi dụng Trần Tuấn Tài làm việc cho mình nhưng vì em mà ta thay đổi ý định. Hắn sẽ phải chết. Emily, em sẽ ở lại đây với ta, mãi mãi, vậy nên em càng sớm đến bên ta ngày nào thì chúng ta càng đỡ mất thời gian ngày ấy, và hai người chúng ta sẽ sớm được hưởng những lạc thú mà người đời chỉ có thể ước ao.

Thấy Quintus lại tiến sát về mình, tròng mắt đã bốc lên ngọn lửa hung bạo, Emily Hà lạnh giọng nói:

- Anh tiến thêm một bước nữa, tôi sẽ cắn lưỡi tự tử và anh sẽ được chiếm hữu một xác chết trong mồm đầy máu. Chúc mừng anh, Quintus, mọi người sẽ kháo nhau rằng Hoàng Đế Cá Voi Xanh là người ái tử thi.

- Em sẽ không làm thế vì hai con.

- Nếu anh chiếm được tôi bằng vũ lực thì anh sẽ không còn xem tôi là một đối tượng cần chinh phục nữa. Sự khinh thường tất dẫn đến sự coi rẻ. Sớm muộn gì anh cũng giết các con của tôi mà thôi. Tốt nhất là tôi chết ngay, như thế sẽ rút ngắn quãng thời gian chịu đựng cho tất cả chúng ta, bao gồm cả anh, Quintus, vì anh biết một ngày kia chồng tôi sẽ tìm đến.

Quintus hít một hơi thở sâu, lại mỉm cười. Định lực của gã mạnh mẽ và vững vàng, người thường không sao sánh bằng. Gã để cho Emily Hà trở vào bên trong nhà và đóng cửa lại.

Hôm nay gã chưa đạt được điều mà hắn muốn. Nhưng gã biết rằng mình đã đến rất gần.

Dạo này Logan rất bận. Tất cả các chiến tướng của T-rex đều đã chết, Jackson Jay mãi vẫn chần chừ chưa bổ nhiệm người thay thế nên một mình gã phải gánh vác hầu như tất cả mọi việc của tổ chức.

Nhiệm vụ lớn nhất của gã là đảm bảo T-rex vận hành trôi chảy và đảm bảo an ninh cho hệ thống kinh doanh của Siêu Thần Tài. Đầu việc khái quát lên thì chỉ có thế thôi nhưng thực chất là có vô số sự vụ phát sinh làm cho hắn tất bật từ sáng đến tối. Logan còn không nhớ lần cuối cùng mình uống rượu là lúc nào. Không phải gã chán rượu, mà thứ nhất không có thời gian để uống, thứ hai không còn ai để uống cùng.

Ngày hôm nay Logan đi tìm bố để hỏi ý kiến về một việc lớn, thấy Jackson Jay đang ngồi trầm ngâm trong phòng.

Thời gian gần đây Jackson Jay vẫn ngồi trầm tư như vậy, không hiểu lão đang nghĩ gì.

Logan đứng ở cửa nhìn vào một lúc lâu.

- Logan, sao con không vào đây?

- Con tự hỏi bố đang nghĩ gì.

- Sao con không trực tiếp hỏi ta câu đó?

- Bởi vì con không muốn nghe câu trả lời.

Jackson hơi sững người khi nghe thấy con trai mình nói vậy, nhưng rồi lão vẫy tay, ra hiệu cho Logan bước vào.

- Con trở nên như vậy từ lúc nào, Logan? Con dần dần khiến ta không hiểu nổi.

- Con cũng nghĩ về bố như vậy.

- Đó là điều mà người ta vẫn thường nói về những đứa trẻ khi chúng trưởng thành, càng lớn chúng càng trở nên xa cách với bố mẹ. Sự khác biệt trong suy nghĩ dần lớn đến mức hai bên không thể nói chuyện được với nhau dù tình yêu thương vẫn còn đó. Ngồi xuống đi, chúng ta cùng uống rượu.

- Con còn nhiều việc phải làm.

- Việc vẫn ở đó cả thôi, không chạy đi đâu cả.

Logan rót cho bố một cốc rượu, sau đó lại rót cho mình một cốc.

Hai người cụng ly.

- Logan, con biết điều gì đang xảy ra không?

- Có rất nhiều thứ đang xảy ra, con không biết bố ám chỉ điều gì.

- Ta đang nói về một thứ tai ương đang phủ bóng lên Vùng đất Tự Do.

- Con không hiểu.

- Trần Tuấn Tài. Ta đang nói về nó.

- Ồ, là hắn. Hắn đã trở thành Sát Thần thứ năm.

Jackson nhướng mắt lên nhìn con.

- Ồ? Tất cả những gì con có thể nói là một tiếng "ồ" vô nghĩa vậy sao?

- Dĩ nhiên hắn là Sát Thần thứ năm sẽ mang đến các thách thức cho chúng ta.

- Thách thức là một từ không diễn đạt đúng bản chất vấn đề. Các Sát Thần ở một đẳng cấp khác với chúng ta. Chúng vừa là người, vừa không phải là người. Trong nhiều năm Tứ Đại Sát Thần đã là thanh gươm để chúng ta cân bằng thế lực với Liên Minh, tất nhiên chỉ ở một mức độ rất hẹp mà thôi. Nói vậy để con thấy các Sát Thần đáng sợ như thế nào. Chúng có thể bước vào đây, ngay chính căn phòng này, vào thời điểm này, giết cả hai bố con ta rồi lại ra ngoài mà không ai nhìn thấy được, cũng không để lại dấu vết gì.

- Chẳng phải bố đã gặp Adonis rồi đó sao? Gã đâu có đáng sợ như vậy.

- Một cuộc đấu bài giữa hai đối tác kinh doanh thân thiện, không thể nói lên được điều gì, hơn nữa chuyện đó đã diễn ra cách đây bốn năm. Bốn năm là một quãng thời gian đủ dài để một người đàn ông ở tuổi trung niên trở nên già nua và một thanh niên trở thành người lớn. Khoảng cách giữa ta và thằng bé đó bây giờ đã xa xôi như hai bờ đại dương. Ta không phải đối thủ của nó, con cũng vậy. Hơn nữa nó còn nhận được sự bảo trợ của Tư Lệnh, người cũng đang ngày càng phụ thuộc vào kỹ năng giết người của nó. Vị thế của cá nhân nó, vị thế của tổ chức mà nó lãnh đạo tựa như mặt trời ban trưa, tương lai sẽ còn rực rỡ hơn nữa, trong khi chúng ta càng ngày càng sa sút.

- Sao lại sa sút? Chúng ta là băng nhóm sát thủ có số thành viên đông nhất Vùng đất Tự Do, lịch sử chưa từng chứng kiến tổ chức nào hùng mạnh đến thế, chúng ta vẫn đang phát triển, chúng ta là một thế lực khiến tất cả mọi người khiếp sợ. Chúng ta đã tấn công và suýt chút nữa thì tiêu diệt được Dực Long.

- Đó chính là vấn đề, chúng ta là kẻ thù không đội trời chung của Dực Long. Chúng ta đã tìm cách tiêu diệt chúng nhưng thất bại, giờ đây đến lượt chúng trả thù. Chúng sẽ không bỏ qua cho chúng ta. Về phần sức mạnh, thì rõ ràng con vẫn chưa hiểu, chỉ cần cha con ta chết thì T-rex sẽ tự động tan rã mà Dực Long không cần phải làm gì nữa cả. Chúng chỉ việc giết hết sạch các thành viên cốt cán là một tổ chức hùng mạnh bao nhiêu đi nữa và được tổ chức tốt thế nào đi nữa cũng phải sụp đổ. Đó chính là lý do tại sao ta không còn thiết tha gì với T-rex, bởi ta đã nhìn thấu được kết cục không thể tránh khỏi của thứ mà ta đã dùng cả đời để dựng nên.

Logan đã mờ mờ nhận thức được câu chuyện này sẽ đi về đâu, nhưng gã vẫn phải hỏi lại, bởi ý tưởng đó quá đỗi khó tin.

- Bố đang nói gì vậy?

- Chúng ta cần phải bỏ T-rex. Hay tốt hơn, dùng T-rex như một con bài để ngã giá với Liên Minh. Một triệu năm trăm nghìn người là một tài sản có giá trị khổng lồ mà nếu được quảng cáo tốt thì có thể đảm bảo địa vị sau này cho chúng ta.

Logan bỏ cốc rượu xuống, lấy hai tay ôm đầu. Chuyện mà Jackson vừa nói nằm ngoài hình dung của gã.

Gã đã tận mắt chứng kiến Jackson hy sinh hai nhân vật cực kỳ quan trọng với tổ chức là Tavon và Luis để đạt được các lợi ích chiến thuật. Giờ đây Jackson lại định dùng chính T-rex làm vật ngã giá.

Logan đã trầm tĩnh hơn xưa nhiều, hắn đã trải qua đủ nhiều nỗi đau để không phản ứng một cách tùy tiện trước mỗi biến cố của cuộc sống, nhưng biến cố này lớn quá, một lần nữa thổi bùng lên ngọn lửa căm hận thiêu đốt tâm can.

- Bố muốn hủy diệt T-rex.

Jackson lắc đầu:

- Ta không muốn hủy diệt T-rex, mà muốn bán nó.

- Thật hèn nhát. Tại sao bố đầu hàng Dực Long khi trận chiến còn chưa nổ ra? Chúng ta đông người hơn chúng cơ mà. Chỉ cần chúng ta thể hiện sự đoàn kết và quyết tâm thì chúng tất không dám nghĩ đến việc gây sự với chúng ta.

- Con muốn chiến đấu? Để rồi có kết cục như Darius? Darius là một kẻ quật cường nhưng lão đã chết như một con lợn bị chọc tiết. Ta đã dám đương đầu với Cá Voi Xanh bất chấp quân số của chúng đông hơn, vì ta nhìn thấy trước các yếu tố mang lại chiến thắng cho T-rex, lần này ta không nhìn thấy triển vọng nào hết.

- Hiện nay chúng chỉ có hơn một trăm nghìn người, ta có một triệu rưỡi người, chúng ta có thể nhân lúc này..

Jackson xua tay:

- Thôi, thôi, con đừng nói nữa. Con càng nói càng chứng tỏ con chẳng hiểu gì cả. Trừ khi chúng ta giết được Trần Tuấn Tài, còn không, miễn hắn còn sống thì Dực Long sẽ còn tái sinh. Chúng có tới Mười Đầu cơ mà? Chặt đầu này lại mọc ra đầu khác. Tư Lệnh sẽ tiếp tục bơm tiền cho hắn. Người có tiền có tất cả. Và với bản lĩnh của hắn bây giờ, ta dám chắc hắn sẽ giết được tất cả các thủ lĩnh trong Liên Hiệp trước khi chúng ta kịp phát động một cuộc tấn công tổng lực.

- Nhưng chúng ta là T-rex, T-rex là chúng ta.

- T-rex chỉ là một sản phẩm của bố, bố tạo ra nó được thì bố cũng hủy diệt nó được. Mục tiêu của cuộc sống là gì, con trai ta? Chẳng phải là liên tục thích ứng với môi trường xung quanh và tìm cách vượt lên để có địa vị tốt hơn hay sao? Thủ đoạn cũng như phương tiện, ta có thể dùng bất cứ phương tiện nào để đến đích, kẻ cứ khư khư với phương tiện lỗi thời chỉ vì nó chứa chan kỷ niệm, cuối cùng không đến được đích là thằng ngu. Đừng nói thêm nữa, ý ta đã quyết. Nhân lúc Trần Tuấn Tài còn đang bận rộn đủ thứ chuyện ta cần tìm ra cách bán T-rex được giá nhất. Nếu đợi đến lúc hắn rảnh tay thì đã muộn. Việc này ta giao cho con.

- Không. – Logan đứng dậy, gầm lên. – Con không muốn can dự vào chuyện này.

Jackson lạnh giọng quát:

- Logan, nếu không phải năm xưa con thả cho Trần Tuấn Tài bỏ chạy thì chúng ta đã không có kết cục như ngày hôm nay. May cho con là con ta, bất kỳ ai khác phạm phải sai lầm ngu xuẩn như vậy ta đều sẽ một dao chặt đầu và đem xác ra tạ lỗi trước toàn quân.

- Đó là vì bố đã bán đứng Luis.

- Thì đã làm sao? Luis là bố của con hay sao mà phải dằn vặt về chuyện đó mãi thế? Hãy nhớ rằng trên đời này chỉ có tình máu mủ là quan trọng, những thứ khác chỉ là phù du.

Jackson đứng dậy, bộ dáng đầy vẻ uy quyền.

- Con đã không muốn xen vào việc này thì tiếp tục làm việc của mình đi. Chuyện lớn để ta lo.

Logan giận dữ bỏ đi, quên bẵng mất gã đến tìm bố vì việc gì.

Jackson đến trụ sở Liên Minh, tìm gặp Connor Coady.

Connor Coady là Phó Tư Lệnh Liên Minh. Mối quan hệ giữa hai người này rất thân thiết, nhưng cũng rất kín đáo, ngay cả Logan cũng không hiểu rõ.

Thấy Jackson đến, Connor tươi cười hỏi:

- Có chuyện gì mà đến đây?

Jackson đáp ngay:

- Tôi định tìm một công việc trong Liên Minh.

- Tìm việc trong Liên Minh? Việc gì?

- Việc gì cũng được, miễn là đủ tốt.

- Ha ha.

Connor cười to, nhưng thấy Jackson không cười, liền nghiêm mặt lại.

- Ông nói thật đấy à?

- Tôi nói thật.

- Địa vị của ông hiện nay rất tốt. Tuy bề ngoài không cao sang, hiển hách như chúng tôi, nhưng trên thực tế là vua một cõi, hàng ngày muốn làm gì thì làm, trong khi chúng tôi chịu sự kiểm soát gắt gao của Tư Lệnh, hở ra một tí là bị khiển trách, nặng thì bay chức, thậm chí mất mạng. Tôi thực sự không hiểu tại sao ông lại muốn chui đầu vào rọ?

- Trong hay ngoài Liên Minh cũng là rọ cả thôi. Trần Tuấn Tài vươn lên quá nhanh, tôi không đấu được với hắn, nên phải tìm đường thoát thân.

- À, à, hiểu ra rồi.

Connor là con cáo già, nghe vậy đã hiểu đến tám, chín mươi phần trăm suy nghĩ của Jackson.

- Tôi muốn tự dâng mình lên cho Tư Lệnh, nhưng chưa biết nên cầm theo món quà nào.

Đôi mắt của Connor hấp háy.

- Không ít người muốn được Tư Lệnh trọng dụng nhưng ngài đều bỏ qua. Vì chúng ta là bạn nên tôi sẽ bày cho ông một cách. Ông biết Tư Lệnh quan ngại nhất điều gì không?

- Thần Thoại?

- Đúng vậy, là Sát Chúa và truyền nhân của lão. Nghe nói lão đã tìm được một nhân tài trẻ tuổi có biệt danh là Apollo. Nhưng ngoài hai tên này ra, Tư Lệnh cũng rất quan ngại về Trần Tuấn Tài. Hắn tài năng, cao ngạo, không chịu vâng phục Tư Lệnh, Tư Lệnh cần dùng hắn nhưng cũng căm ghét hắn. Đó là các mối lo trong gan ruột. Nếu ông có thể giúp Tư Lệnh diệt trừ các mối đe dọa này thì nhất định sẽ được trọng thưởng.

- Ông kêu tôi đi ám sát ba con quái vật này hay sao?

- Tôi đâu có điên mà bảo ông làm thế. Nhưng ông có thể tìm được người làm điều đó, hay nói đúng hơn, đẻ ra người làm được điều đó.

Jackson thấy Connor nói chuyện không rõ ràng, đôi lông mày rậm rạp nhíu lại.

Connor ngồi sát lại gần Jackson, hạ giọng nói nhỏ.

- Ông biết chức trách của tôi là gì rồi, đúng không? Tôi phụ trách sản xuất ma túy cho Liên Minh. Nhưng ông biết chúng tôi sản xuất thế nào không? Đây là việc hệ trọng, từ trước đến nay tôi chưa từng đề cập đến chuyện này, bây giờ có lẽ là thời điểm thích hợp để cho ông biết. Liên Minh độc quyền sản xuất ma túy, rượu, quần áo, chăn nệm, lương thực, súng và nói chung là các loại vũ khí có tính sát thương cao. Bài toán đơn giản, muốn kiếm lợi nhuận tối đa thì phải đẩy giá bán lên và ép chi phí nhân công xuống. Giống như thế kỷ mười chín vậy thôi, ngày xưa người ta dùng nô lệ da đen thì bây giờ cũng vậy, chúng tôi vẫn bắt nô lệ, tất nhiên màu da đủ hết nhưng đám nô lệ da đen được cái khỏe và biết nghe lời nên chiếm tỷ lệ lớn nhất. Đám da vàng sức yếu, làm tí đã thở ra đằng đít rồi, hơn nữa trong cơ cấu dân số của Vùng đất Tự Do da vàng ít lắm. Dân da đen như một lũ khỉ biết nói tiếng người vậy, vứt cho quả chuối là bảo gì làm nấy. Chúng tôi đưa đám nô lệ ấy đến một vùng đất phía Bắc gọi là Khu Tối, buộc chúng phải làm việc trong các hầm mỏ, nhà máy, trang trại trồng thuốc phiện. Đó chính là nơi mà chúng tôi sản xuất phần lớn các mặt hàng của Liên Minh. Tất nhiên không phải tất cả, vẫn có một số sản phẩm đặc biệt cần trải qua giai đoạn điều chế cực kỳ phức tạp. Chúng được thực hiện ngay tại đây, trong các phòng điều chế đặt ở trụ sở của Liên Minh.

- Thứ ấy là gì?

- Ma túy Hãm Thần.

Jackson ngả người ra ghế, cặp mắt sâu sắt lại.

- Ma túy Hãm Thần.

- Phải, thứ vũ khí lợi hại nhất của Liên Minh. Ma túy Hãm Thần chính là nguyên nhân dẫn đến sự hủy diệt của thế giới loài người và sự ra đời của Vùng đất Tự Do. Nó là con dao hai lưỡi. Một mặt, nó có khả năng nâng cao sức mạnh thể chất cho người dùng, mặt khác, tỷ lệ tử vong hoặc biến chứng sau khi dùng ma túy cao đến mức đáng ngạc nhiên. Theo ước tính của chúng tôi, cứ mười nghìn người mới có một người tiếp nhận được ma túy mà không dẫn đến các phản ứng phụ đáng tiếc. Tôi không rõ nguyên nhân, nhưng theo giả thuyết được chấp nhận rộng rãi nhất, thì đó là vì ma túy này giống như chất kích thích có khả năng khuyếch đại các khuyết tật trong cơ thể con người. Ông biết các tiêu chuẩn tuyển phi công chứ? Cơ thể phải không có khuyết điểm bởi áp lực trên không sẽ làm nứt các vết sẹo. Ma túy Hãm Thần cũng hoạt động theo cơ chế như vậy. Chẳng phải ngẫu nhiên mà những người từng thành công tiếp nhận ma túy Hãm Thần đều là các nhân vật cực kỳ ưu tú và được mẹ thiên nhiên ban cho bộ gene hoàn hảo. Tư Lệnh đáng kính của chúng ta, Sát Chúa, kẻ thù lớn nhất của chúng ta, Tứ Đại Sát Thần và Trần Tuấn Tài. Tất nhiên không chỉ có họ mà thôi, trên thế giới này còn có những người khác nữa chứ. Tư Lệnh đã mải miết tìm kiếm một người như thế. Ngài đã cho hàng trăm người sử dụng ma túy Hãm Thần nhưng đến nay đều thất bại. Tuy nhiên nếu chỉ vì thế mà ngưng kế hoạch tìm kiếm nhân tài thì thật đáng tiếc. Lý do cho sự thất bại hiện nay là vì mẫu thử quá nhỏ, chỉ vài trăm người, không thể đủ được.

Connor nhìn sâu vào mắt Jackson, thấy lão có vẻ đã hiểu ra, liền mỉm cười nói:

- Ông biết đấy. Chúng ta đang sống trong một thời đại rất khác. Quyền con người, quyền công dân đều là rác rưởi. Chúng không tồn tại. Người bình thường trong mắt những nhân vật cao quý như chúng ta chỉ là súc vật mà thôi, nhưng để những con súc vật ấy chết già một cách vô nghĩa thì lãng phí làm sao. T-rex có một triệu rưỡi thành viên, sao ông không tiến hành thử nghiệm ma túy Hãm Thần trên diện rộng, biến chúng thành vật thí nghiệm cho Liên Minh? Liên Minh chưa từng có mẫu thử nào lớn như vậy. Theo ước tính của tôi, từ một triệu rưỡi người chúng ta có thể tạo ra cả một đội quân có những năng lực kỳ diệu. Khi ấy Thần Thoại sẽ bị tiêu diệt, và ông sẽ được tưởng thưởng.

Jackson đáp lời một cách bình tĩnh:

- Thiệt hại sinh mạng trong cuộc thí nghiệm này sẽ vô cùng khủng khiếp.

Connors giơ hai tay lên trời:

- Ông đùa tôi sao? Các tổ chức sát thủ bọn ông mỗi lần đánh nhau là cả vài trăm nghìn người chết, mới nhất các ông tiến công Dực Long xác người hai bên chất thành ngọn núi nhỏ, mùi hôi thối bốc lên nồng nặc, không khí bị ô nhiễm còn kinh hơn cả chiến tranh hạt nhân. Đằng nào chả chết, nhưng chết một cách có kiểm soát và vì những lợi ích cao quý vẫn tốt hơn là đâm chém nhau như những kẻ rồ dại chứ.

- Ông nói đúng lắm. Phiền ông tiến cử tôi lên Tư Lệnh để tôi trình bày lại điều đó với ngài.

- Được, được. Tư Lệnh đã biết tiếng ông từ lâu, lần này ông tỏ lòng trung thành, nhất định ngài sẽ rất vui mừng.

Hai người cụng li rượu.

Jackson không cảm thấy day dứt chút nào khi hy sinh những người đã phục vụ cho lão trong nhiều năm. Đó là những kẻ bầy tôi trung thành và một vài người trong số họ còn chiến đấu vì các lý tưởng cao quý, nhưng trong mắt Jackson chúng chỉ là những phương tiện để cha con lão đạt đến tột đỉnh quyền lực. Là người có tầm nhìn xa, Jackson biết rằng việc T-rex tự nguyện dâng hiến sinh mạng hàng triệu thành viên sẽ trở thành bước ngoặt lịch sử với Vùng đất Tự Do, và lão sẽ phải tìm cách thu lợi tối đa cho mình.

Theo lời hẹn, lẽ ra ngày hôm nay Tài phải đến trụ sở Liên Minh tìm Ethan Kath.

Ethan và người của gã chờ dài cổ từ sáng tới chiều tối vẫn không thấy bóng dáng hắn đâu cả.

Gã không biết rằng vào thời điểm ấy Tài đã có mặt ở Khu Bắc.

Đây là kế dương đông kích tây, Tài nghi ngờ điệp viên của Quintus đã ăn sâu bén rễ trong Liên Minh, mọi hành động của hắn đều bị kẻ thù nắm rõ. Vậy nên hắn cố tình hẹn Ethan mà thực tế lại chuẩn bị cho chiến dịch giải cứu Emily Hà và hai con. Chỉ có cách này mới khiến Quintus không kịp trở tay.

Dĩ nhiên hắn cũng không thể bỏ qua Augutus. Người của Adriel đã dò ra được nơi ở hiện tại của Augutus là một căn nhà cách Emily Hà chừng năm cây số, được canh phòng cẩn mật. Do địa điểm hai bên cách nhau tương đối xa, Tài không phân thân ra được nên hắn cần một người thay mình phụ trách giải cứu Augutus.

Lựa chọn số một cho vị trí này dĩ nhiên là Abraham. Con người này khôn ngoan trầm tĩnh, lắm mưu nhiều kế, luôn có cách xử lý vẹn toàn trong mọi trường hợp, là nhân tuyển thích hợp nhất cho các chiến dịch cần tốc độ, sự ứng biến và quyết đoán. Tuy nhiên Alexander đã tự mình ứng cử, tuyên bố rằng gã và Augutus là bạn chí thân, nếu lần này không phụ trách chiến dịch thì còn nhìn mặt nhau sao được?

Alexander rất quyết tâm làm Tài đành phải thỏa hiệp để giữ hòa khí.

Từ Tân Thành muốn lên Khu Bắc chỉ có thể di chuyển bằng xe ô tô, nhưng huy động lực lượng lớn tất sẽ bị điệp viên của Quintus phát giác, hơn nữa cũng không đủ phương tiện, nên Dực Long chỉ huy động nhân sự hạn chế, đi trên bốn chiếc xe, ngay từ nửa đêm hôm trước đã khởi hành hướng về Khu Bắc.

Bốn chiến xe bon bon chạy, sau nửa ngày đã tới nơi. Khi tiến vào vùng lãnh thổ do Quintus quản lý, bốn chiếc xe tách nhau ra, ba chiếc hướng đến chỗ của Augutus, chiếc còn lại chỉ chở Tài và lái xe thẳng tiến đến nơi ở của mẹ con Emily Hà.

Dĩ nhiên Tài không đi một mình. Người của Dực Long đã lên Khu Bắc từ cách đây ba tháng, sẽ bí mật đóng vai trò hỗ trợ.

Càng vào sâu bên trong Khu Bắc, các điểm kiểm soát an ninh xuất hiện ngày càng nhiều. Quân lính Cá Voi Xanh mặc đồng phục màu xám tuần tra dày đặc trên đường, cho thấy một sự thật rằng chúng chứ không phải Liên Minh mới chính là chủ nhân ở đây.

Căn biệt thự của mẹ con Emily Hà nằm đằng sau một bức tường cao, xung quanh là bốn đồn kiểm tra an ninh, cả bốn đồn đều có chó dữ đi kèm. Khu vực này chỉ cách nhà riêng của Quintus vài phút đi bộ, một khi còi báo động vang lên thì chỉ trong thời gian ngắn hàng nghìn người đã được huy động đến bao vây kẻ xâm nhập.

Lực lượng tình báo của Adriel cho hay Emily Hà thường dẫn con đi dạo phố vào buổi sáng, sau đó trưa sẽ về nhà ăn cơm. Đây là thói quen sinh hoạt đã được cô duy trì đều đặn trong suốt hai tháng đổ lại đây, trừ những ngày mưa to, còn hễ thời tiết khô ráo là ba mẹ con lại ra ngoài.

Tài không khỏi khâm phục trí thông minh của vợ mình. Đây rõ ràng là cách Emily Hà tạo thuận lợi cho hắn. Phố xá chỉ có từng đấy, cảnh quan cả năm không thay đổi, việc gì phải ngày nào cũng đi dạo? Cô kiên trì đi dạo không phải vì muốn ngắm cảnh hay giải trí mà vì muốn thoát khỏi bốn bức tường kiên cố đang vây chặt lấy mẹ con cô, sau này nếu Tài đến cứu cũng thuận lợi hơn.

Emily Hà nghĩ ra, lẽ nào Quintus lại không nghĩ ra được? Theo mệnh lệnh của gã, bất cứ khi nào Emily Hà và hai con ra ngoài, lực lượng an ninh trên phố lại phải tăng gấp năm lần. Người phụ trách hôm đấy nếu để xảy ra sự cố sẽ bị xử tử.

Điều này đã tạo nên một cảnh tượng kỳ quái. Ba mẹ con đi dạo phố mà xung quanh dày đặc người của Cá Voi Xanh cải trang lẫn nhân viên mặc quân phục, tất cả đều hết sức chú tâm đến mọi động tĩnh xung quanh.

Xe của Tài đỗ ở đầu phố. Hắn nhìn đồng hồ đeo tay, căn chính xác thời gian đã hẹn với Alexander mới bắt đầu hành động.

Một người đàn ông đang đi bỗng ngã xuống, chân tay run lẩy bẩy.

Ai đó kêu lên:

- Người này đột quỵ rồi, mau cứu với.

Cả hai người này đều là diễn viên quần chúng của Dực Long đã bố trí sẵn. Khu phố bất thần trở nên nhốn nháo, rất đông người, phần lớn trong số đó cũng lại là người của Dực Long luôn, ùa đến la hét cầu cứu.

Tình thế trở nên hỗn loạn. Lực lượng an ninh của Cá Voi Xanh nhất thời không biết nên xử lý như thế nào. Emily Hà thấy sự tình có vẻ khác thường, không hề tỏ ra hoảng sợ mà kéo hai con lại về bên cạnh mình, bình tĩnh quan sát.

Tài đội mũ rộng vành che kín đầu, nhân lúc người của Cá Voi Xanh mất cảnh giác, rất nhanh lẻn đến bên cạnh Emily Hà, nói khẽ.

- Em và các con theo anh.

Emily Hà nhận biết tiếng của chồng, liền một tay bế Thùy Trang, tay kia kéo Tuấn Long vội vã bước theo.

Phụ trách an ninh của Cá Voi Xanh mất dấu mẹ con Emily Hà, hốt hoảng tìm kiếm, lúc tìm thấy thì Emily Hà đã ở đầu đường, vội vã rút còi ra, thổi báo động.

Gã thổi năm hồi còi ngắn, hồi còi này chồng lên hồi còi kia, đây là tiếng còi báo hiệu cho mức độ vi phạm an ninh cao nhất, cần huy động tổng lực đối phó.

Tất cả các quân nhân và quân cảnh của Cá Voi Xanh đều bừng tỉnh. Tiếng la hét, hô hoán vang lên như thời kỳ chiến tranh. Người từ các khu đồn trú vội vã đổ ra, hàng chục con chó dữ được chủ thả dây, lập tức băng lên trước.

Tốc độ của đàn chó rất nhanh, chỉ sau một phút đã bắt kịp gia đình Tài.

Tình thế nguy ngập, nhưng Tài vẫn bình tĩnh. Hắn nói với vợ:

- Nấp sau lưng anh. Để anh giết mấy con chó này xong thì em và con chạy ra xe.

Long hét toáng lên:

- Con sợ chó.

- Đừng sợ, chúng nó chỉ là một đám vô hại.

Con chó đầu tiên lao đến, miệng mở rộng, định cắn vào bắp chân Tài và kéo hắn ngã xuống đất, nhưng Tài đã hơi rùn người, chọc ngón tay vào cổ của con chó.

Ngón tay ấy chọc đúng nơi hiểm yếu, khiến khí huyết của con chó bị cắt đứt, nó lập tức ngã ngửa người ra, chết không kịp ngáp.

Ma túy Hãm Thần không chỉ giúp Tài phản ứng nhanh hơn, hắn còn cảm nhận được cả các mạch máu lưu chuyển dưới da, một chỉ vừa rồi mang theo uy lực khủng khiếp, đâm vào con vật dũng mãnh ấy không khác gì cú đấm ngàn cân.

Hai con chó tiếp theo lao đến, lại chịu chung số phận với con chó đầu tiên.

Đàn chó có trí khôn, thấy đồng loại cứ lần lượt gục xuống chết một cách đơn giản, sợ hãi không dám tiến lên nữa. Chúng biết rằng người kia không phải tầm thường.

Tài nhíu mày, móc từ trong túi ra mười lá bài.

Hắn dùng bài giết ruồi muỗi đã quen, nhưng chưa dùng bài giết chó bao giờ, hôm nay chính là lúc để thử thách năng lực bản thân.

Mười lá bài bắn ra, tạo thành các thanh âm rin rít, nghe như tiếng lưỡi cưa thép lao đi trong không khí, cắm phập vào động mạch cổ của mười con chó còn lại. Máu tươi túa ra, bầy chó chỉ giãy giụa một lúc đã tắt thở.

Tài quay lại, giục:

- Chạy.

Emily Hà kéo tay con, ra sức chạy về phía xe ô tô.

Người của Cá Voi Xanh ùa đến, Tài rút phắt ra chục con dao cầm tay, không thèm quay đầu nhìn lại, cứ thuận tay ném về phía sau. Cả mười con dao đều xuyên thủng ấn đường của mười tên lính Cá Voi Xanh gần nhất, chẳng khác gì người ta cầm đinh đóng vào tường.

Bên Cá Voi Xanh thấy Tài xuất chúng như vậy, không ai bảo ai, tất cả đều tự giác chạy chậm lại.

Cách đó vài trăm mét, Quintus đứng từ trên ban công nhìn xuống, theo dõi toàn bộ sự việc.

Bên cạnh gã là Erich Von Daniken. Trên tay Erich cầm một khẩu súng trường có gắn ống nhòm.

- Bệ hạ chắc chắn muốn tôi bắn phát đạn này chứ? Ở đây có rất nhiều tai mắt của Liên Minh. Chúng sẽ biết ai là người bắn và nhất định sẽ trừng phạt.

- Ngươi sợ sao, Erich?

- Thưa không, tôi chỉ hỏi lại cho chắc mà thôi.

Erich cân chỉnh nòng súng.

Gương mặt của Quintus đã tối sầm lại.

- Thằng khốn ấy đang cướp vợ của ta. Ta không thể tha thứ cho hắn.

- Tôi cứ nghĩ cô Emily Hà là vợ của Tài.

- Hắn chết rồi thì nàng sẽ là vợ của ta. Ngươi là thiện xạ số một của Cá Voi Xanh, hãy trổ tài đi.

- Tuân lệnh.

Erich bóp cò. Viên đạn xé gió bay đi.

Khẩu súng không gắn ống giảm thanh, tuy nhiên trong sáu trăm mét đầu tiên đạn bay nhanh hơn tốc độ âm thanh, nên theo lý thuyết Tài không thể nghe được tiếng nổ cho đến khi viên đạn đã găm vào người hắn.

Tài không nghe được âm thanh nhưng hắn nhìn được ánh sáng. Hắn vừa chiến đấu vừa chăm chú theo dõi môi trường xung quanh, lúc thấy ánh sáng phản chiếu từ kính ngắm đã chuẩn bị sẵn sàng.

Hắn rút dao ra, ném về phía viên đạn đang bay, hai lực chạm nhau, viên đạn vỡ làm đôi, mảnh đạn văng về phía các binh sĩ Cá Voi Xanh, giết một người và làm bị thương một người.

Quintus trợn mắt lên, gã không thể tin được Tài đã đạt trình độ này.

- Sát Thần thứ năm, quả không phải chuyện đùa.

Erich tiếp tục nổ súng, lần này bắn liền ba phát.

Tài rút ra ba con dao, chặn được cả ba viên đạn, thêm nhiều binh lính của Cá Voi Xanh đứng gần đó gục xuống chết.

Tài hét lớn:

- Quintus đang giết người mua vui kìa. Chúng mày còn không mau trốn đi, chết cả lũ bây giờ.

Quân lính Cá Voi Xanh không biết thực hư thế nào, nhưng lúc nãy đã tận mắt chứng kiến người bên mình chết như rạ vì đạn lạc, liền tìm cách trốn mất.

Tài đưa được vợ con lên xe. Chiếc xe tăng tốc, lao đến điểm hẹn. Nhưng ở điểm hẹn không có người của Alexander.

Hắn thốt lên:

- Có chuyện rồi. Alexander chưa cứu được Augutus.

Emily Hà liền bảo:

- Vậy thì mình đến đó.

- Như thế quá nguy hiểm. Nếu chần chừ thì toàn bộ quân lực của Cá Voi Xanh sẽ dồn đến.

- Chúng ta không thể để họ lại. Hơn nữa em không tin anh đến đây mà chưa chuẩn bị các biện pháp đối phó với Quintus.

Tài thở dài. Đúng là hắn có phương án B, nhưng vẫn quá mạo hiểm.

- Đi thôi, đến chỗ của Augutus.

Chiếc xe lập tức rồ ga phóng đi. Từ đây đến địa điểm của Augutus là năm cây số, trong tình huống thông thường thì chẳng đáng gì mà vào lúc này tựa như đang đi trên bờ vực, cứ mỗi giây trôi qua đều khiến tim Tài đập nhanh hơn.

Xe của Tài phóng nhanh, đường lớn rộng rãi, khoảng cách năm cây số chỉ chạy chưa đến năm phút là tới.

Hắn chứng kiến hai phe đang đánh nhau lộn bậy trước căn nhà nơi Augutus đang bị giam lỏng, lập tức hiểu tại sao tình thế lại trở nên rối ren.

Nhà tạm của Augutus là một căn hộ biệt lập, tường xây bằng bê tông, cửa sắt dày còn kiên cố hơn nhà tù thông thường, không thể dùng sức người mà phá được. Lúc Augutus mới xuất viện, Quintus bố trí tới hai mươi người canh gác, về sau thấy tốn kém mà lại không cần thiết liền cắt giảm xuống ba người, nhưng để Augutus không bỏ trốn, gã khóa cửa nhốt luôn viên chiến tướng này trong nhà, hàng ngày nhét thức ăn qua đường cửa sổ.

Bên ngoài Quintus cho đặt một đồn tuần tra, trong đồn có hai người mặc đồng phục màu xám để phân biệt với ba lính gác bên trong mặc thường phục. Theo kế hoạch đã được thảo luận chi tiết, nhóm của Alexander trước tiên cần phải thủ tiêu hai tên giữ đồn, sau đó lẻn vào bên trong hạ thủ ba tên còn lại, lấy chìa khóa mở cửa cho Augutus thoát ra, rồi đến điểm hẹn với Tài.

Nhưng bây giờ Tài nhìn thấy trong số hai tên mặc đồng phục xám thì một tên đã chết còn tên kia chỉ bị thương, vẫn đang chiến đấu với người bên mình. Điều này cho thấy trong quá trình tấn công đã xảy ra sai sót, dẫn đến đối phương kịp thời báo động cho nhau biết.

Trong nhóm người đang đánh nhau lộn bậy không có Augutus, trước cửa nhà lại có vài người canh giữ, hẳn nhiên Augutus vẫn còn đang bị nhốt ở bên trong chứ chưa thoát ra được.

Bên phía Cá Voi Xanh lúc này có chừng bảy mươi người trong khi nhóm của Alexander chỉ có mười người, tỷ lệ hoàn toàn áp đảo, hơn thế nữa quân lực đối phương đổ ra càng lúc càng nhiều, tình thế cực kỳ bế tắc.

Tài hô tài xế tông xe thẳng vào đám đông, mọi người giật mình vội chạy tản ra. Hắn mở cửa, tay phải giữ cửa để làm điểm tựa xoay một vòng trên trời, tay trái ném dao theo đường bay của cơ thể, sau vòng xoay ấy người bên Cá Voi Xanh chết phân nửa.

Từ khi dùng ma túy Hãm Thần, Tài cảm thấy có rất nhiều chuyện trước đây chỉ dám mường tượng trong đầu, bây giờ tự nhiên làm được. Chất ma túy này giúp hắn cảm nhận được sự tương tác giữa các lực vô hình, hơn thế nữa còn hòa hợp và tận dụng được các lực ấy, nên không cần dùng sức nhiều vẫn có thể thực hiện các tác vụ không tưởng.

Ở hai đầu đường lúc này người của Cá Voi Xanh đã xuất hiện đen kịt, lập hẳn đồn bốt. Từ khi chuyển hướng chạy về đây chỉ mất vài phút thôi, nhưng thế đã quá đủ để giúp cho Cá Voi Xanh kịp huy động lực lượng tổng hợp bao vây khu phố.

Bây giờ muốn chạy cũng không kịp rồi.

Tài hét lên với Alexander:

- Kế hoạch B. Mau lên.

Nói rồi cũng không quan tâm đến việc Alexander phản ứng thế nào, hắn một mình lao đến trước cửa nhà, tìm được đúng tên lính gác mà Adriel đã chỉ điểm, một dao xuyên thủng đầu, lập tức giết chết đối phương.

Hắn lục người tên này lấy được chìa khóa phòng giam.

Tim hắn nhẹ hẳn đi, đây là vật then chốt để thực hiện kế hoạch B, thiếu thứ này không rõ tình hình sẽ đi về đâu.

Hắn mở cửa phòng giam Augutus, Augutus mừng rỡ chạy ra, ai dè bị hắn dùng tay hất mạnh khiến gã chiến tướng bắn ngược trở lại vào bên trong. Augutus há hốc mồm, nhất thời không hiểu tại sao.

Vừa hay lúc ấy người của Alexander đã đỡ mẹ con Emily Hà chạy đến. Hắn đưa cho Alexander chìa khóa phòng, bảo:

- Tất cả cố thủ ở đây, chờ tôi về.

Long sợ hãi, định hỏi tại sao, nhưng Emily Hà đã ngăn con lại.

- Anh đi làm việc của mình đi.

Tài gật đầu. Alexander lập tức đóng sập cửa lại, khóa từ bên trong. Cửa sổ cũng được đóng kín.

Đây là kế hoạch B của Tài, nếu không chạy được thì cho mọi người cố thủ bên trong căn phòng này. Nó cực kỳ kiên cố, nhất thời không thể phá vỡ được. Hơn nữa mệnh lệnh của Quintus ban xuống là phải mang Emily Hà trở về nguyên vẹn.

Tài biết tình cảm đơn phương của Quintus dành cho vợ mình, hắn cảm thấy tức giận về điều đó, nhưng vào lúc này chính tình cảm ấy lại mang đến cho hắn một tia hy vọng.

Tài chạy ngược trở ra, tìm chiếc xe máy đã được người của Adriel bố trí sẵn gần đó, phóng đi.

Hắn tìm Quintus. Hắn biết vị trí của Quintus. Nhất định Quintus không ngờ được rằng Tài đã chạy đi rồi còn quay trở lại tìm gã.

Chỉ có khống chế được Quintus mới giúp người của Dực Long an toàn rời khỏi đây. Đây chính là kế hoạch B của hắn, nhưng cũng là kế hoạch điên rồ nhất mà một người có thể hình dung ra được, chính vì thế mà ban đầu hắn ngần ngại không muốn thực hiện.

Lý do duy nhất khiến hắn nghĩ đến và đưa việc bắt giữ Quintus vào kế hoạch thoát thân là niềm tin cực kỳ mãnh liệt vào những năng lực siêu việt mà hắn đang sở hữu. Hắn là Đệ Ngũ Sát Thần, một mình hắn có thể đương đầu với cả một đạo quân.

Tài rồ ga hết cỡ, phóng xe lao thẳng vào các binh sĩ Cá Voi Xanh đang đứng cản đường.

Chiếc xe bánh lớn, gầm cao, được trang bị động cơ cực khỏe, bộ khung thân nặng và vững chãi, có sự kết hợp hoàn hảo giữa sức mạnh và sự linh hoạt. Tài cưỡi xe moto như cưỡi thần mã đi đến đâu người bị húc tung đến đấy.

Cần phải nói thêm rằng hắn đã tập luyện với chiếc xe này một thời gian rồi mới sai người đưa nó lên Khu Bắc, sẵn sàng cho chiến dịch giải cứu. Vào thời điểm hiện nay khả năng phản ứng của hắn đã vượt rất xa người bình thường, có thể lái xe luồn lách trong không gian cực hẹp với tốc độ cực cao, trong nháy mắt đã vượt qua được hàng rào truy cản đầu tiên.

Chiếc xe lao vun vút, chẳng mấy chốc quay lại trục đường chính của Khu Bắc.

Ở trục đường chính, binh lực tập trung đến cả nghìn người, xếp lớp san sát như cá mòi.

Người đứng đầu hô to:

- Bệ hạ ra lệnh Giết. Ai giết được Trần Tuấn Tài lập tức phong cho chức Thống Soái, hưởng lương Thống Soái, miễn trừ tội chết từ nay đến cuối đời.

Lại hô:

- Giữ vững trận địa. Kẻ nào bỏ chạy lập tức xử tử. Người bị thương được chữa trị miễn phí đến khi lành bệnh hoàn toàn.

Trước mặt họ là hàng rào chắn di dộng bằng sắt cao một mét rưỡi, nối nhau dài tới năm mươi mét, chắn hết mặt khu phố. Hàng rào chắn này chuyên dùng để khắc chế các hoạt động bạo loạn lật đổ, biểu tình quy mô lớn, lúc này chỉ để đối phó mình Tài, cho thấy Cá Voi Xanh xem trọng hắn thế nào.

Tài nhìn lên, thấy Quintus đang đứng từ ban công tầng ba nhìn xuống, bên cạnh có Erich Von Daniken theo sát bảo vệ.

Hắn càng thêm quyết tâm, thay vì phanh xe lại rồ ga thêm lần nữa. Chiếc xe lao vọt đi như tên bắn.

Xe đâm vào rào chắn, Tài bật tung người lên, bắn về phía trước hơn ba mươi mét, rơi vào chính giữa đại quân.

Hắn đáp xuống như một cái lá, lúc chân chạm đất vô số người vây xung quanh gục xuống chết, trên đầu mỗi người đều cắm một con dao găm nhỏ.

Tài rút thanh Huyết Long đeo sau lưng. Thanh kiếm này được để sẵn trên xe máy, lúc Tài lấy được xe đã mang luôn nó theo, bây giờ kiếm đã rời vỏ, lưỡi kiếm cực kỳ sắc bén, chém người như chém chuối, kiếm đi đến đâu đầu rơi đến đấy.

Nhưng không chỉ có mỗi Huyết Long mà thôi. Bao quanh người Tài lúc này các lá bài bay chíu chít, tựa như một lũ quỷ đói chuyên cắn vào cần cổ đối phương, uống no máu rồi lại quay trở về tay hắn.

Kiếm bài phối hợp. Cảnh tượng ấy vừa đẹp, vừa rùng rợn, vừa không thể tin được.

Các binh sĩ Cá Voi Xanh cảm giác như mình đang được chứng kiến nhân vật từ trong trò chơi điện tử bước ra đời thật.

Họ không có cách nào lý giải nổi tại sao Tài có thể vừa cầm kiếm chém người lia lịa, vừa điều khiển được các lá bài bay dày đặc quanh người. Các lá bài bay cách nhau vài phân, bởi khoảng cách quá gần và tốc độ quá nhanh mà tưởng như liền thành một khối kín mít.

Khối bài ấy lợi hại vô cùng. Công thì như vạn đao phân thây mà thủ thì như hầm chông, hễ ai liều lĩnh lao vào là đứt da chảy máu.

Để làm được như Tài đòi hỏi khả năng thực hiện đồng thời nhiều tác vụ cùng lúc, tác vụ nào cũng phải ở đỉnh cao tột cùng, sau đó phối hợp các tác vụ ấy lại với nhau trên cái nền tốc độ cực nhanh.

Tốc độ của Tài đã đạt đến mức mắt người bình thường không thể theo kịp, hắn dùng một tay cầm kiếm, tay còn lại điều khiển các lá bài, trí não cũng phân đôi, thậm chí phân ba bốn, làm đa nhiệm một lúc, hết sức nhuần nhuyễn mà lại nhanh đến hoa cả mắt.

Huyết Long tấn công tầm trung, các lá bài tấn công tầm xa, kết hợp với nhau thành cuộc tàn sát chưa từng có tiền lệ.

Quintus trố mắt ra nhìn Tài biểu diễn kỹ năng. Gã biết rằng Tài là Sát Thần, trên thế giới này chỉ có năm, sáu người tương đương với hắn, nhưng thật không ngờ lại giỏi đến cỡ này.

Nhớ lại năm xưa gã và Trần Tuấn Tài đều là sát thủ trẻ tuổi tiềm năng, vậy mà dòng đời đưa đẩy hai người đi theo hai con đường khác nhau, tuy nói rằng Quintus đang ở địa vị cao hơn, nhưng tài năng như thần như thánh của Tài khiến gã không khỏi nổi lòng ghen ghét.

Erich thận trọng nói:

- Có lẽ bệ hạ nên tránh đi thì hơn.

Quintus lắc đầu. Gã có niềm tin sâu sắc rằng lực lượng tiếp theo xuất chiến sẽ kết thúc cuộc đời Trần Tuấn Tài, và gã muốn tận mắt chứng kiến cảnh tượng ấy.

- Đội xạ thủ đâu, tiến lên.

Hai mươi người cầm súng lục, mỗi khẩu có sáu viên đạn, xếp thành hai hàng xen kẽ nhau, theo mệnh lệnh của Quintus đồng loạt tiến lên.

Cá Voi Xanh từ lâu đã trang bị súng cho quân nhân, nhưng nếu không phải tình thế bí bách thì cũng không muốn trưng ra, vì điều đó sẽ thách thức quyền lực của Liên Minh.

Quintus căm hận Tài thấu xương, lúc này bất chấp mọi nguy cơ có thể xảy đến đã phát động lực lượng tấn công chủ lực. Gã chỉ mong nhìn thấy Tài chết không toàn thây, có vậy đêm nay mới ngủ ngon được.

Thấy đội xạ thủ, Tài thu kiếm lại, giắt vào sau lưng.

Hắn không có ý định dùng kiếm đỡ đạn. Có lẽ hắn có thể đỡ được một viên, thậm chí vài viên, nhưng nhất định trong làn mưa đạn sẽ có một viên đạn trúng đích, mở đường cho cái chết không thể tránh khỏi.

Thay vì dùng kiếm, hắn lôi ra một bộ bài khác. Các lá bài theo sự điều khiển của hắn, nhanh chóng tạo thành một lớp phòng thủ hình tròn. Lớp phòng thủ này chiếm lĩnh vùng không gian rất nhỏ, cách lớp phòng thủ đầu tiên vẫn được duy trì nãy giờ chừng hai mươi phân. Do đường kính nhỏ nên mật độ càng trở nên dày đặc.

Như vậy vào thời điểm này hắn đã tạo nên hai lớp phòng thủ từ hai bộ bài. Cả hai lớp đều có hình tròn gần như hoàn hảo, lấy cơ thể hắn làm tâm điểm.

Nếu Jackson đứng đây, hẳn lão chỉ biết lắc đầu chán nản.

Lão chính là người đã vô tình dẫn Tài đến thế giới của những lá bài, nhưng chỉ trong vài năm Tài đã vượt qua lão để đạt đến trình độ thiên hạ vô địch, tiền vô cổ nhân, hậu vô lai giả.

Tài dùng bài bao lấy cơ thể, cũng không phải nhằm mục đích lấy bài đỡ đạn. Sức công phá của viên đạn khủng khiếp như vậy, làm sao một lá bài yếu ớt đỡ nổi? Ý đồ sâu xa của hắn là làm hoa mắt đối phương.

Hắn bình tĩnh tiến lên trước. Đội xạ thủ của Cá Voi Xanh đang nhắm đến một mục tiêu di động, bao quanh là vô số tàn ảnh được tạo thành từ các lá bài có tác dụng đánh lừa thị giác. Cơ thể của Tài được che giấu trong hai lớp bài, rất khó nhận biết chính xác.

Viên đội trưởng hô:

- Bắn.

Hai mươi khẩu súng khai hỏa cùng lúc, không viên đạn nào trúng đích, tuy nhiên có hơn mười lá bài bị đạn thổi bay.

Các xạ thủ khai hỏa liên tục cho đến khi hết đạn, lúc này quanh người Tài đã gần như không còn lá bài nào.

Các tay súng thực hiện quá trình nạp đạn, cùng lúc này Tài cũng lấy ra hai bộ bài khác.

Gương mặt của Quintus đã trở nên nhợt nhạt.

- Thằng con hoang thối tha chó đẻ. Hắn đã tính đến tình huống này từ đầu. Vì thế mà hắn đã mang theo rất nhiều bộ bài để thay thế các lá bài bị bắn rụng.

Sau lượt bắn đầu tiên, khoảng cách giữa hai bên đã rất gần.

Tài búng ngón tay.

Một lá bài tách khỏi hai lớp phòng thủ, cắm sâu vào cổ một tay thiện xạ gần đó, lưỡi bài cực sắc, điểm tiếp xúc là nơi yếu hại, tuy gã chưa chết nhưng đã bị thương rất nặng, không còn sức chiến đấu.

Lá bài thứ hai, thứ ba, thứ tư rời đi, như quỷ đói hút máu, trong nháy mắt đã loại khỏi vòng chiến thêm ba người nữa.

Các xạ thủ bên phía Cá Voi Xanh đều được tuyển chọn từ các quân nhân ưu tú, được đào tạo cẩn thận, lâm nguy không loạn. Mắt thấy đồng đội thi nhau ngã xuống vẫn giữ nguyên vị trí chiến đấu. Loạt đạn mới sắp sửa khai hỏa, nhưng đã muộn.

Thời gian ngắn ngủi chưa đến chục giây vừa rồi đủ giúp Tài thực hiện một loạt kỹ năng vô tiền khoáng hậu.

Hắn gấp rút thu bài về, rồi vung tay bắn ra, các lá bài từ một điểm nhỏ bằng lòng bàn tay của người lớn trong khoảnh khắc phát nổ, bắn tứ tung ra mọi hướng.

Bom bài. Quả bom bài đầu tiên trong lịch sử loài người.

Những người đứng xung quanh tận mắt chứng kiến cảnh tượng ấy, tuy rõ ràng không nghe thấy âm thanh nào mà trong đầu tự mường tượng ra tiếng bom nổ. Quả bom này không được làm bằng kim loại mà bằng giấy, nhưng hoạt động theo cơ chế của bom, uy lực như bom, sát thương khủng khiếp, vì thế mà gọi là bom bài.

Bom bài phát nổ, tất cả mọi người trong cự li mười mét đều gục xuống, giãy giụa liên hồi, máu chảy chan mặt đất.

Tài không đợi cho bên Cá Voi Xanh kịp nhận thức được vấn đề, hắn bám lấy các điểm gờ để trèo lên tường, chỉ sau vài động tác đã lên tới ban công tầng ba nơi Quintus đang đứng với vẻ mặt thẫn thờ.

Erich thấy hắn bước tới, liền rút dao ra ngăn cản. Tài rút phắt thanh Huyết Long, hua nhẹ một cái, bàn tay trái của Erich đã cụt đến cẳng tay.

- Như lời đã hẹn.

Sắc mặt của Erich tái nhợt, nhưng tròng mắt vẫn không biểu hiện vẻ bi thương hay sợ hãi, tất cả chỉ thuần túy một màu trống rỗng. Chỉ có điều màu trống rỗng này đã nhạt đi so với trước rất nhiều.

Tài không tránh được vẻ kinh ngạc:

- Mày là robot hay là người?

Erich cúi xuống, nhặt con dao đang bị bàn tay trái rụng xuống nắm chặt, lại định tiến lên lần nữa.

Tài nhướng mày, cơ bắp toàn thân căng lên, phân vân không biết có nên kết liễu cuộc đời viên Thống Soái khét tiếng này hay không.

Hắn tuy căm ghét Erich nhưng lại không muốn lấy mạng gã vào lúc này. Hành động ấy có thể đóng sập cánh cửa đàm phán.

Quintus nói, giọng điềm tĩnh:

- Thống Soái Erich Von Daniken, mau lùi lại.

Erich cúi đầu, lùi lại phía sau một bước.

- Thủ lĩnh Trần Tuấn Tài, vừa xa nhau chưa bao lâu đã được gặp lại. Đúng là duyên số.

Tài nghe Quintus nói tình cảm như vậy, không kìm được, bật cười ha hả.

- Muốn làm nên nghiệp lớn phải biết tiến thoái. Quintus, ngươi khá lắm.

Thanh kiếm đã kề lên cổ. Quintus ngẩng đầu, nhìn thẳng vào mắt Tài.

- Đâu cần phải làm ra vẻ nghiêm trọng thế, thủ lĩnh Trần Tuấn Tài. Tôi biết anh muốn gì. Anh không muốn giết tôi. Tất cả những gì anh muốn là giải cứu người của anh và rời khỏi đây an toàn, tôi đáp ứng điều kiện này.

Tài gật đầu:

- Người hiểu biết thật dễ nói chuyện. Phiền anh hộ tống chúng tôi rời khỏi Khu Bắc, sau đó tôi sẽ thả anh ra.

Erich gằn giọng:

- Đừng đòi hỏi quá đáng.

Máu vẫn chảy túa ra từ bàn tay cụt của gã, nhưng viên Thống Soái này dường như không quan tâm đến vết thương chút nào.

Quintus cười hỏi:

- Chắc chắn anh sẽ thả tôi ra chứ?

- Tôi cam đoan về điều đó.

- Tốt lắm. Thủ lĩnh Trần Tuấn Tài đã nói vậy thì còn gì để lo ngại nữa. Erich, mau lui ra ngoài chữa thương, đích thân ta sẽ tiễn thủ lĩnh Trần Tuấn Tài và gia đình rời khỏi Khu Bắc.

Mặc dù đang trong tình thế bị cưỡng ép, nhưng qua lời nói của Quintus, lại nghe như gã chủ động làm vậy.

Theo mệnh lệnh ban xuống, một chiếc xe ô tô sang trọng được huy động để chở Quintus và Tài đến đón người của Dực Long.

Các binh sĩ của Cá Voi Xanh được lệnh giải tán hết, chỉ để lại một chiếc xe bám theo ở khoảng cách xa.

Rất nhanh, người của Dực Long được giải phóng, cả đoàn chuyển từ xe ô tô do Cá Voi Xanh bố trí lên bốn chiếc xe mà họ đã dùng để đến đây. Đoàn xe lăn bánh rời khỏi Khu Bắc.

Quintus cùng gia đình Tài ngồi trên chiếc xe dẫn đầu đoàn.

Quintus cười nói:

- Cô Emily Hà đây có thể làm chứng rằng tôi đã đối xử với mẹ con cô ấy với lòng tôn trọng tuyệt đối.

Emily Hà nhìn gã.

- Đó vừa là sự thật, vừa không phải là sự thật.

- Cô có thể nghi ngờ động cơ của tôi, nhưng việc tôi đối xử tốt với gia đình cô vẫn là sự thật.

Trên cổ của Emily Hà đeo chiếc dây chuyền mà Quintus đã tìm được và đưa nó cho cô. Đó là kỷ niệm của cô với bố, là kỷ vật mà cô rất trân trọng.

Tài để ý thấy chi tiết này, nhưng không nói gì.

Hắn biết chiếc dây chuyền ấy có ý nghĩa như thế nào với vợ mình. Hắn không có ý định bắt cô phải tháo nó ra chỉ vì người tìm được nó là Quintus.

Có lẽ Quintus muốn thông qua kỷ vật này để chia rẽ tình cảm vợ chồng hắn. Nước cờ ấy thật thâm độc mà cũng thật khôn ngoan.

- Quintus, chúng ta đã đấu tranh với nhau trong một thời gian rất dài. Tôi không muốn lúc nào cũng bị anh bày mưu hãm hại. Hãy ngừng các kế hoạch can thiệp vào công việc của Dực Long. Hãy nhớ rằng bất kỳ lúc nào tôi cũng có thể lấy mạng anh nếu muốn.

- Tôi không có ý đó. Sẽ thật tuyệt vời nếu chúng ta có thể làm việc với nhau như những người bạn. Tôi sẵn sàng giúp anh trở thành băng lớn nhất của Vùng đất Tự Do.

- Cảm ơn, nhưng điều ấy không cần thiết. Chỉ cần anh không chọc dao sau lưng thì tự chúng tôi sẽ làm được điều đó.

Sau bốn giờ đồng hồ chạy hết tốc lực, đoàn xe của Tài đã cách xa Khu Bắc. Từ đây hắn không sợ bị người của Cá Voi Xanh bao vây phục kích nữa.

Tài hạ lệnh dừng xe cho Quintus bước xuống.

Quintus đứng nhìn đoàn xe của Tài đi mất, tròng mắt vốn đang ấm áp thân thiện dần chuyển sang vẻ tàn nhẫn lạnh lùng.

Tin Trần Tuấn Tài một kiếm quét ngang Khu Bắc đã làm chấn động cả Vùng đất Tự Do. Chiến tích này có thể xem là kỳ tích, trước nay chưa từng có tiền lệ. Nhóm Thần Thoại tuy vang danh đã lâu nhưng chủ yếu hoạt động trong bóng tối, đây là lần đầu tiên có người ở đẳng cấp Sát Thần hiển lộ tài năng khiến cả một đội quân đông đến cả triệu người phải lùi bước.

Tuy nhiên đây không phải là tin tức duy nhất được quan tâm trong thời gian này.

Thông tin gây xôn xao thứ hai là việc Tư Lệnh đã bổ nhiệm Jackson Jay trở thành tân Phó Tư Lệnh của Liên Minh. Jackson cũng là Phó Tư Lệnh thứ mười một, phá vỡ cơ cấu mười người đã tồn tại trong suốt nhiều năm.

Tư Lệnh ban cho Jackson Jay thẻ tím khắc tên và chức vụ, lại ban cho quyền tùy ý huy động lực lượng Hiệp Sĩ, mỗi lần không quá năm mươi nghìn người.

Những ưu đãi này khiến cho tất cả đều kinh ngạc.

Jackson Jay từ vị trí thủ lĩnh băng nhóm sát thủ lớn nhất Hiệp Hội, trở thành Phó Tư Lệnh Liên Minh ở tuổi gần sáu mươi, quả là bước phát triển ngoài dự đoán của đa số mọi người.

Nhiều nhân vật quan trọng trong Liên Minh bắt đầu tìm đến xây dựng quan hệ với lão. Trong đó có cả một vị khách thân quen.

Siêu Thần Tài Marley Valencia.

Marley còn chưa bước vào trong phòng Jackson đã nghe thấy tiếng cười lanh lảnh vọng đến.

Jackson ra tận cửa phòng khách tiếp đón để tỏ lòng tôn trọng.

- Cô Valencia, không biết hôm nay đến đây có việc gì?

Marley trả lời một cách duyên dáng:

- Trước hết là để chúc mừng, sau có chút chuyện muốn nhờ Phó Tư Lệnh.

- Xin lắng nghe.

Marley ngồi xuống ghế, đôi chân dài trắng trẻo vắt chéo, trông hết sức hấp dẫn.

- Ông Jackson, bây giờ ông đã là Phó Tư Lệnh, không rõ công việc của T-rex sẽ xử lý thế nào?

Jackson đáp:

- Trước mắt tôi vẫn là thủ lĩnh của T-rex, nhưng phần lớn công việc hàng ngày sẽ do con trai tôi lo liệu.

- Tôi chắc chắn rằng anh Logan con trai ông sẽ xử lý mọi việc một cách trôi chảy. Nghe nói ông đã cống nạp một triệu năm trăm nghìn người cho kế hoạch xây dựng đội quân Kraken của Tư Lệnh.

Jackson cau mặt lại:

- Cô nghe tin đấy từ đâu? Chuyện đó là việc tuyệt mật của Liên Minh, kẻ nào lại dám to gan tiết lộ ra bên ngoài thế?

Marley cười đáp:

- Chúng tôi có các nguồn tin riêng của mình.

- Chúng tôi?

- Tôi đến đây theo yêu cầu của Hoàng đế Quintus.

Câu nói ấy khiến Jackson sửng sốt.

- Cô là người của Quintus?

- Đúng vậy, tôi là người của Cá Voi Xanh. Quintus là ông chủ của tôi.

- Thật bất ngờ. Chuyện trọng đại như vậy mà cô cũng dám nói ra được, hẳn phải có động cơ rất mạnh mẽ. Tôi tự hỏi các người bên Cá Voi Xanh muốn gì?

- Ông Jackson, chúng ta vốn là kẻ thù, nhưng người làm việc lớn không nên để ý tiểu tiết. Hoàng đế của chúng tôi cho rằng đã đến lúc bỏ qua chuyện cũ để kết mối đồng minh và cùng nhau tiêu diệt kẻ thù chung của chúng ta: Trần Tuấn Tài. Hắn đang vươn lên rất nhanh, tương lai sẽ trở thành đối thủ đáng sợ nhất của ông và của Cá Voi Xanh nữa, hắn có động cơ mãnh liệt để giết ông. Chúng tôi hiểu rằng ông đã đi một nước cờ thông minh khi quy thuận Liên Minh, nhưng chức vụ Phó Tư Lệnh không đủ để giúp ông thoát khỏi cái chết. Ông cần thực hiện thành công kế hoạch xây dựng lực lượng Kraken càng sớm càng tốt, vì chỉ có thế ông mới tìm ra được đội ngũ cận vệ đủ giỏi để giúp ông chống lại Trần Tuấn Tài. Tuy nhiên thực hiện kế hoạch ấy có nhiều điểm phức tạp mà có lẽ lúc này ông chưa hình dung ra hết được.

Jackson ngả người tựa vào thành ghế, đôi mắt sâu hoắm sắt lại:

- Khó khăn nào?

- Ông không thể kiếm đủ lượng ma túy Hãm Thần dạng tinh khiết nhất cho một triệu rưỡi con người.

- Tư Lệnh đảm bảo với tôi rằng nguồn cung ma túy là vô tận.

- Chúng tôi tuyệt đối tôn trọng Tư Lệnh vĩ đại, nhưng đồng thời cũng muốn đính chính rằng đó là tuyên bố sai lầm của người không am hiểu thực tế.

- Ồ.

Marley nhoài người, nói nhỏ với Jackson:

- Ông Jackson, Khu Tối thuộc về chúng tôi. Chúng tôi mới là người quản lý khu vực này trên thực tế, không phải Liên Minh.

- Ra vậy, năm xưa Quintus nhất định đòi thiết lập vành đai an toàn bao quanh Khu Bắc, không phải vì ông chủ của cô sợ chúng tôi tấn công, mà vì muốn thọc bàn tay vào khu vực sản xuất chính của Liên Minh. Khá lắm Quintus, tôi lấy làm mừng vì chưa bao giờ đánh giá thấp thằng bé này. Nhưng tôi nghi ngờ tuyên bố về năng lực khống chế toàn diện Khu Tối của các người.

- Ông Jackson, nếu ông nghi ngờ có thể hỏi thẳng Phó Tư Lệnh Connor Coady bạn ông. Hàng tháng chúng tôi vẫn gửi tiền cho ông ấy. Để tiết kiệm thời gian, tôi xin được thông báo rằng Cá Voi Xanh chính là bên cung cấp nô lệ cho Khu Tối. Để nâng sản lượng thuốc phiện lên đến mức đủ dùng cho một triệu rưỡi người cần phải tăng gấp năm lần số lượng nô lệ, nếu không có sự hợp tác của chúng tôi thì chắc chắn ông sẽ không thể đảm bảo được tiến độ giao hàng, và khi ấy sự kỳ vọng của Tư Lệnh sẽ biến thành nỗi thất vọng. Tư Lệnh hẳn sẽ cho rằng ông là người chỉ biết nói mồm chứ chẳng làm được việc gì cả, biết đâu ngài còn trừng phạt ông bằng cách tước hết mọi quyền lợi đã ban. Ông Jackson, chúng tôi chân thành mang đến một lời đề nghị cực kỳ có lợi cho tương lai của ông ở Liên Minh, mong ông nhận cho.

- Đổi lại các người muốn điều gì?

- Đơn giản thôi, chúng tôi muốn một phần sản lượng ma túy Hãm Thần được tinh chế ở Liên Minh đều đặn chuyển đến Khu Bắc theo các chuyến xe đặc biệt do các Hiệp Sĩ đích thân hộ tống. Thêm vào đó, chúng tôi đề nghị các ông rút bớt người khỏi Khu Tối bởi sự hiện diện quá đông của các Hiệp Sĩ cản trở năng suất của chúng tôi. Cuối cùng, chúng tôi hy vọng rằng ông sẽ nói đỡ cho chúng tôi trước mặt Tư Lệnh mỗi khi có tin xấu về Cá Voi Xanh, chẳng hạn như kẻ nào đó dèm pha rằng chúng tôi đang sử dụng súng một cách bừa bãi, và rằng Cá Voi Xanh đã đóng góp rất nhiều cho hoạt động của Liên Minh. Đây là mối quan hệ đôi bên cùng có lợi, mong rằng Phó Tư Lệnh sẽ đồng ý.

- Cô Valencia, nếu thực hiện đề nghị của cô thì thật không khác gì người béo uống thuốc độc để giảm cân. Sức mạnh của Cá Voi Xanh sẽ được thúc đẩy lên đến quy mô mà ngay cả Liên Minh cũng không khống chế nổi.

- Ông nghĩ xấu về chúng tôi quá rồi. Tôi đã nói rõ thông điệp của ngài Quintus, những việc còn lại tùy ông quyết định.

- Cô không sợ tôi đem việc này tố cáo cho Tư Lệnh hay sao?

Marley phá lên cười:

- Ông Jackson, tôi không nghĩ ông hiểu được Tư Lệnh coi trọng chủ nhân của tôi thế nào. Hãy thử nghĩ xem ông ấy sẽ tin ai hơn, người mà ông ấy thực lòng yêu quý hay kẻ mà ông ấy chỉ đang tìm cách lợi dụng? Ông tố cáo tôi chẳng những không được ích gì mà còn đặt dấu chấm hết cho tương lai của ông ở Liên Minh. Chẳng lẽ ông không nhìn ra được điều đó?

Jackson Jay đứng dậy, chìa tay ra bắt tay của Marley:

- Xem ra tôi không còn bất kỳ lựa chọn nào khác. Được, tôi đồng ý với đề nghị của cô. Hãy nói với Quintus rằng tôi muốn các người tăng sản lượng thuốc phiện lên mức cao nhất trong thời gian ngắn nhất. Tôi sẽ tôn trọng lời cam kết miệng giữa chúng ta ngày hôm nay.

Marley nhoẻn cười, quay người đi, để lại mùi hương lẩn khuất trong căn phòng.

Tài không biết rằng một trục ma quỷ hùng mạnh đang được xây dựng để đối phó với cá nhân hắn.

Trục ma quỷ ấy không chỉ bao gồm Quintus Pedius và Jackson Jay mà thôi. Hay nói đúng hơn, trục ma quỷ lấy liên minh Quintus – Jackson làm trung tâm và sau đó ra sức kết nạp thêm các thành viên mới.

Trong vài ngày, Marley Valencia đã tìm đến Connor Coady, Gabriel Doherty và Emmanuel Feuermann, những quan chức cấp cao của Liên Minh, vì lý do này, lý do kia mà căm ghét Trần Tuấn Tài.

Nhờ sự vận động tích cực và khôn khéo của Marley mà trục ma quỷ đã hình thành với sự góp mặt của bốn Phó Tư Lệnh Liên Minh, người còn lại là Hoàng đế Cá Voi Xanh.

Nếu Tài biết điều này, hẳn sẽ vô cùng kinh ngạc.

Điều kinh ngạc nhất với Tài không phải là hắn có quá nhiều kẻ thù, mà hóa ra kẻ thù ghê gớm nhất lại là Marley Valencia, người đã làm mọi cách để quyến rũ hắn nhưng không thành.

Marley tựa như nữ thần tóc rắn Medusa. Cô được người ta tạo ra như một con quái vật và thứ vũ khí để hủy diệt thế giới này, và cách duy nhất để cô tiếp tục tồn tại là làm tốt công việc mà chủ nhân đã giao cho mình.

Vốn ban đầu Quintus chỉ định đào tạo cô thành một điệp viên, và dùng cô như một điệp viên, nhưng sự xuất sắc của Marley đã giúp nâng cao giá trị của bản thân, bây giờ thì Quintus nhìn cô như một nhà ngoại giao đại diện cho quyền lợi của Cá Voi Xanh tại Liên Minh.

Marley không từ chối vai trò này. Cô cảm thấy đây là một bước ngoặt có lợi, tất nhiên cụ thể có lợi như thế nào thì phải xem các diễn biến tiếp theo.

Trong số các quan chức cấp cao của Liên Minh, Marley tránh xa Ethan Kath, người này tuyệt đối trung thành với Tư Lệnh, lại có mối quan hệ thân thiết với Trần Tuấn Tài, có thể trở thành nhân vật gây rắc rối.

Vào thời điểm này Tài đã đến gặp Ethan. Gã nói với tất cả sự chân thành:

- Đội trưởng Ethan, tôi cần phải xin lỗi anh vì hôm nọ không đến được như lời hẹn.

Ethan bật cười:

- Cậu lợi dụng tôi để lừa Quintus. Bây giờ thì mọi người đều biết thủ lĩnh Trần Tuấn Tài của Dực Long tài năng ra sao, trong khi tôi bị Tư Lệnh chửi cho không ngẩng đầu lên được.

- Ông ấy mắng anh vì lý do gì?

- Quá dễ dãi với anh, để anh phá nát Vùng đất Tự Do. Ngài đã ban Emily Hà cho Quintus, cô ta là tài sản của Quintus, vậy mà anh dám đột nhập vào nhà của Đại Biểu cấp cao hơn để cướp về.

Tài giương mắt lên nhìn Ethan. Ethan biết mình nói hớ, liền im lặng.

Chính vào khoảnh khắc ấy, sau thông tin ấy, trong đầu của Tài chợt nảy ra ý đồ hạ sát Mc Alister.

Mc Alister xem số phận con người như đồ chơi, cấp dưới như giẻ rách. Lão không nhìn con người như con người mà như công cụ để thao túng và ban thưởng cho những thuộc hạ yêu thích. Loại người này sống càng lâu càng có hại cho xã hội.

Tài không tự xem mình là nhà cách mạng hay cải cách, hắn chỉ phản ứng dữ dội mỗi khi có người động đến quyền lợi sát sườn của mình, trong khi Mc Alister thì năm lần bảy lượt hành hạ hắn, hãm hại hắn.

Lúc trước cũng chính Mc Alister giữ hắn lại trụ sở Liên Minh, bắn tín hiệu thúc đẩy Liên Hiệp tấn công Dực Long làm Pháo Đài Dực Long sụp đổ, cả trăm nghìn người chết, vợ con hắn li tán đến hơn ba tháng sau mới đoàn tụ được, thù cũ thù mới chồng chất, không thể nào cứ thế bỏ qua.

Sát hại Tư Lệnh là hành động phản nghịch, hơn nữa trình độ của Mc Alister vẫn hơn hắn rất xa, nhất thời Tài không dám để lộ âm mưu, chỉ nói tựa như người đang cảm thấy oan ức:

- Ethan, Tư Lệnh đã bị Quintus mê hoặc. Ông ta đang ra sức bảo vệ hắn và bởi vì tôi chống lại hắn nên ông ta càng căm ghét tôi. Thành thật mà nói thì tôi chẳng yêu quý gì ông ta, tôi chỉ thấy làm lạ là tại sao một người ở ngôi vị đấy lại có thể mù quáng đến thế.

- Tư Lệnh không thể ra ngoài nên phải dựa vào các bầy tôi trung thành, trong mắt của ngài thì không ai trung thành và đáng tin cậy hơn Quintus. Về điểm này thì tôi phải khâm phục hắn ta. Quintus có biệt tài mua chuộc lòng người, lần nào hắn gửi thư cho Tư Lệnh ngài cũng đọc rất kỹ, đọc xong sẽ lên tiếng tán thưởng khôn nguôi. Đến nỗi tôi cũng chỉ biết phụ họa theo. Vốn ngài có ý kéo Quintus về Liên Minh để phục vụ cho ngài, nhưng hắn chối, bảo rằng hắn muốn được ở Khu Bắc, như thế sẽ đóng góp được nhiều hơn cho Liên Minh.

- Dĩ nhiên Quintus đời nào chịu về.

Miệng Tài nói vậy nhưng hắn chợt nghĩ ra một chuyện.

Nếu hắn thực sự có thể mượn tay Tư Lệnh kéo Quintus ra khỏi Khu Bắc thì đây sẽ là đòn đau cho Quintus.

Cá Voi Xanh vẫn đang trong quá trình xây dựng lực lượng, mọi việc đều phụ thuộc vào tài thao lược và khống chế đại cục của Quintus. Việc cách li Quintus khỏi Cá Voi Xanh sẽ khiến quá trình này chậm lại, thậm chí đổ vỡ.

Ethan dẫn Tài đến cơ sở bí mật để gặp đội Kraken.

Đội Kraken phiên bản thứ nhất đã bị tiêu diệt gần như hoàn toàn, đây là các ứng cử viên cho phiên bản thứ hai. Tài không hy vọng nhiều ở những người này, hắn biết rằng họ không đủ năng lực để ám sát các Sát Thần, vì nếu họ làm được thì họ đã trở thành các Sát Thần tiếp theo.

Hắn đến gặp họ với tâm lý cầu may là chính.

Đội Kraken thứ hai cũng có mười người, cả mười người đều trùm mũ đen kín mặt.

Tài nhìn mười người này một lượt, trong lòng thoáng dâng lên niềm xúc động. Hắn có cảm tưởng như mình đang quay ngược về quá khứ vài tháng trước, thời điểm sắp diễn ra cuộc tấn công Olympus, nhưng lần này hắn đóng vai người khảo nghiệm, thay vì bị khảo nghiệm.

Cách khảo nghiệm của Tài không giống người bình thường. Trước hết hắn chăm chú lắng nghe nhịp tim của các ứng cử viên.

Nhịp tim quá nhanh, cứ vang lên thình thịch, thình thịch, cho thấy tâm lý và thể lực của mười người này đều có vấn đề.

Sự thất vọng của hắn đã rơi xuống cùng cực, nhưng không biểu hiện ra ngoài nét mặt.

Hắn lấy ra mười lá bài, cầm trên tay, chậm rãi giơ lên cho tất cả cùng xem:

- Tôi sẽ không làm mất thời gian của các vị. Tôi sẽ phóng mười lá bài này ở khoảng cách hai mét nhằm làm rách ngực áo của các vị, bất kỳ ai tránh được lá bài của tôi sẽ được nhận vào đội Kraken. Mọi người đã rõ cả chưa?

Một vài ứng viên nghe xong thì gật đầu, những người còn lại đứng yên bất động, chỉ có điều dù gật đầu hay bất động thì nhịp tim của đám người lại tăng thêm một nấc nữa. Rõ ràng họ biết hắn là ai và hắn có thể làm gì với các lá bài.

Bây giờ thì Tài đã không còn cố tỏ vẻ thản nhiên:

- Ethan, ở đây có bác sĩ chứ? Tôi sợ chúng ta sẽ phải cấp cứu cho các quý ông này khỏi cơn đột quỵ tập thể vì chứng căng thẳng quá độ.

Ethan tưởng hắn đùa, liền hùa theo:

- Chết thì chôn, sợ gì?

Tài khẽ nhăn mặt, biết rằng có nói Ethan cũng không hiểu. Đã vậy thì hắn không nói nữa. Bàn tay trái vung ra, mười lá bài bắn đi cùng lúc, chia nhau tấn công mười người.

Thật bất ngờ, cả mười người này đều phản ứng mau lẹ, bị Tài nhắm bắn ở khoảng cách gần như vậy mà vẫn kịp phản ứng, chỉ có điều tốc độ phản ứng chưa đủ nhanh, lá bài sượt qua ngực cắt thành một vết rách rất ngọt.

Tài thành thật khen ngợi:

- Biểu hiện của các vị tốt hơn tôi mong đợi, hẳn đội trưởng Ethan đã mất rất nhiều công sức mới tìm được mười người ở đẳng cấp này. Tuy nhiên các vị vẫn chưa đáp ứng được tiêu chuẩn thấp nhất cho nhiệm vụ sắp tới. Mọi người giải tán được rồi.

Các ứng viên nhìn nhau, không ai động đậy.

Ethan nói:

- Tài, nghĩ lại đi. Họ là những người giỏi nhất mà chúng ta có.

- Nếu tôi đồng ý cử những người này đi, họ sẽ chết.

- Nếu anh không cử họ đi, họ vẫn sẽ chết.

Tài ngạc nhiên hỏi lại:

- Tôi không chọn họ thì lão già Tư Lệnh sẽ mang những người này ra xử tử à?

- Cẩn thận cái mồm. Đừng có bất kính với lãnh tụ tối cao của chúng ta như vậy. Những người này là các Hiệp Sĩ đã thử ma túy Hãm Thần thất bại, nhưng họ không chết ngay như những người khác mà vẫn chống chịu được một thời gian. Chỉ một thời gian thôi, vì chất ma túy này như căn bệnh ung thư đang ăn mòn các cơ quan nội tạng của họ từ bên trong.

Tài lập tức hiểu ra:

- Thảo nào tôi nghe nhịp tim của họ hỗn loạn như vậy. Tôi lại cứ tưởng anh bất cẩn dẫn về mấy ông bị bệnh tim.

- Cả mười người này đều có lý do cá nhân để tham gia chiến dịch Săn Thần. Lý do ấy là gì thì anh không cần biết, cũng không phải là chuyện chúng ta cần bàn ở đây. Họ đi cùng ta để chết chứ không phải để trở về còn sống, vì thế trong kế hoạch của anh, hãy hoạch định thế nào để họ có thể dùng tính mạng của mình đóng góp cho sự thành công của chiến dịch.

Tài rùng mình.

- Anh muốn tôi nghĩ cách đưa mười người này đến chỗ chết?

- Tôi cứ nghĩ cái chết, nhất là cái chết của người khác, với anh chỉ là một khái niệm mơ hồ?

- Giết người là một chuyện nhưng giết đồng đội của mình là chuyện khác. Tôi chưa từng phản bội đồng đội, dù cho gặp kẻ thù nguy hiểm đến thế nào đi nữa. Họ chiến đấu cùng tôi và sẽ trở về cùng tôi. Ý nghĩ phải chuẩn bị trước cho cái chết của họ khiến tôi cảm thấy buồn nôn.

- Nếu anh không làm thế, họ sẽ chết một cách vô nghĩa và người thân của họ sẽ không nhận được bất kỳ trợ cấp nào từ Liên Minh.

Tài thở dài.

Hắn không ngờ có ngày mình lại rơi vào tình huống này. Tài có những nguyên tắc sống bất di bất dịch, chẳng hạn như yêu thương gia đình, trân trọng tình anh em, bằng hữu, đồng đội, yêu quý cái thiện và căm ghét cái ác, nhưng số phận đang ra mặt trêu đùa hắn, buộc hắn phải lựa chọn, không phải giữa thiện và ác, mà là giữa hai điều ác để chọn lấy điều ác mang màu sắc nhân văn hơn.

Tài thường nghĩ về Vùng đất Tự Do như một cái vực thẳm không thấy đáy, không ai có thể thoát khỏi miệng vực, người ta chỉ có thể cố leo lên những vị trí cao hơn và dễ thở hơn.

Như tất cả những người leo núi khác, những người leo núi ở Vùng đất Tự Do cũng phải cố mang theo người càng ít đồ đạc càng tốt. Những tình huống sống chết hết lần này đến lần khác sẽ buộc họ phải lần lượt vứt bỏ những thứ dần trở thành vật cản, như gia đình, bạn bè và đạo đức.

Người leo lên đến vị trí cao nhất sẽ là người không còn bất kỳ ràng buộc nào, cả trong các mối quan hệ lẫn tâm hồn.

Tài không biết có ai làm được điều đó không. Tất cả những đối thủ lớn và đáng sợ nhất của hắn đều mang trong mình một ràng buộc sâu sắc nào đó mà họ không thể, hoặc chưa thể từ bỏ được, ít nhất là cho đến thời điểm hiện tại.

Tài và Ethan sang phòng khác nói chuyện. Hắn hỏi Ethan:

- Các anh đã tìm ra được vị trí của Midas chưa?

Ethan gật đầu:

- Tìm được rồi. Lão ta đang sống trong một căn nhà ven biển ở khu bờ Tây.

- Một mình hay với ai?

- Không rõ. Căn nhà đó dường như được thiết kế theo mô hình của Olympus, diện tích bên trên rộng, có mái che, bên dưới có hầm ngầm. Khó có thể xác định chính xác có bao nhiêu người sống trong căn nhà này, chúng tôi biết Midas sống ở bên trong vì lão thường ra ngoài.

- Lão ra ngoài làm gì?

- Điều này cũng không rõ. Hành tung của lão không cố định, rất khó đoán. Để tránh bị phát hiện, người của tôi không thể lại gần mà theo dõi theo khu vực, nên chỉ có thể nhìn lão từ xa.

Tài suy nghĩ một lúc lâu, rồi nói.

- Lão đang đi tìm người kế nghiệp Sát Chúa.

- Sao anh biết?

- Bởi vì đó là công việc duy nhất của lão. Cả đời lão chỉ làm đúng việc này mà thôi. Sát Chúa đã đặc biệt giao cho lão tuyển mộ những thanh, thiếu niên có tiềm năng để đào tạo thành Sát Chúa.

Ethan ngạc nhiên hỏi:

- Chẳng phải Sát Chúa đã chọn Trần Tuấn Trung em anh làm người kế nghiệp rồi hay sao?

- Trung có lẽ là một ứng cử viên, hiện tại là ứng cử viên hàng đầu, thậm chí duy nhất, nhưng vẫn mới chỉ là tư cách ứng cử viên. Sát Chúa chưa hoàn toàn hài lòng với nó. Chính vì thế mà Midas vẫn phải tiếp tục tìm kiếm các ứng cử viên khác.

Tài đã đoán đúng được một phần.

Tuyển chọn người kế nghiệp Sát Chúa là cả một quá trình lâu dài mà độ phức tạp và cẩn trọng có thể so sánh với việc tuyển chọn Giáo Hoàng.

Thần Thoại không giới hạn số ứng cử viên. Tổ chức này tự nhận mình là lực lượng thần thánh đại diện cho Đức Chúa linh thiêng cai quản con người, chúng giám sát và cân nhắc vị trí Sát Chúa cho cả những người không theo đạo hoặc hiện thời đang chống lại chúng, miễn những người ấy có đủ năng lực.

Nghe thì có vẻ hết sức lạ lùng, nhưng trên thực tế Tài cũng là một trong các ứng cử viên tiềm năng cho vị trí Sát Chúa, chỉ là những nhân vật thực sự trọng yếu trong tổ chức chưa thông báo cho hắn biết mà thôi.

Kevin James đã một tay hủy diệt Trái Đất hòng xây dựng nên một xã hội mới vận hành theo lý tưởng của lão; lão có những suy nghĩ đặc thù, khó hiểu với người bình thường.

Nếu Tài biết Kevin James vẫn đang âm thầm theo dõi hắn trong suốt bao năm, hẳn hắn sẽ cảm thấy lạnh gáy.

Tài tiếp tục thảo luận về kế hoạch ám sát Midas.

- Chúng ta sẽ không tấn công vào ngôi nhà này.

- Vì sao?

- Chúng ta chưa biết gì về nó. Trong nhà này có bao nhiêu người, kết cấu thế nào, hệ thống phòng thủ ra sao. Tấn công vào đây sẽ là một sai lầm, có thể khiến ta phải trả giá đắt trong khi không thu được gì. Chúng ta cần phải dụ Midas rời khỏi đây để đến một địa điểm do chúng ta lựa chọn, vào thời điểm mà chúng ta lựa chọn.

- Làm thế nào để dụ được lão?

- Chúng ta sẽ cho lão thứ mà lão muốn. Một đứa bé xuất chúng.

Tài chỉ ngón tay vào một địa điểm nằm trên phố Phong Lan.

Địa điểm ấy rất quen thuộc với hắn. Nó từng là căn cứ của Dominic, bây giờ đã trở thành tài sản của Dực Long.

Tài giao căn nhà số 30 phố Phong Lan cho Emily Hà quản lý, cô liền cải tạo nó, biến nó thành nơi nuôi dưỡng những đứa trẻ mồ côi ở Vùng đất Tự Do.

Thế hệ của Damon và Victoria tuy không sinh ra, nhưng đều lớn lên ở đây.

Trong khi Dực Long chưa bao giờ là tổ chức sát thủ lớn nhất, họ lại là tổ chức buôn người lớn nhất. Sản phẩm của họ là các "trái cây", nhiều "trái chín" đã gia nhập Liên Minh và trở thành tai mắt của Dực Long.

Tài luôn cố gắng đối xử với những đứa trẻ mình nuôi tốt nhất có thể.

Cho dù tiền bạc đôi khi túng thiếu, hắn vẫn kiên trì nuôi những đứa trẻ đến tuổi trưởng thành, sau đó tìm cho chúng một nghề nghiệp an toàn để chúng có thể sống sót và tìm kiếm bạn đời.

Những trái chín này chính là sức mạnh bí mật của Dực Long mà các thế lực khác ở Vùng đất Tự Do không biết đến, hoặc không nhận thức được hết vai trò của chúng.

Ngày hôm nay, Tài quyết định mang các trái cây còn non của Dực Long ra dụ dỗ một trong những con quái vật khủng khiếp nhất mà hắn từng biết đến.