Hóa ra trời đã sáng rồi. Trần Cẩn Phong nhắm hờ hai mắt, sau khi dần thích ứng được với ánh sáng thì mở mắt ra.

"Đây là đâu?" Trần Cẩn Phong bước ra khỏi cửa hang, nghi hoặc nhìn xung quanh. Xem chừng đây là một căn phòng chứa đồ, các dụng cụ được sắp xếp một cách ngăn nắp, rổ giá, gầu hót xếp đầy dưới đất.

Trần Cẩn Phong bước đến cửa, lấy ngón tay lau một lỗ nhỏ để nhìn ra ngoài.

Ngoài kia là một viện tự rộng lớn, sân vườn rộng rãi, tường bao quanh viện cao cao, phía đối diện mơ hồ có thể nhìn thấy một dãy sương phòng, ở phía bên phải hẳn là một tòa kiến trúc tương đối lớn nhưng từ vị trí này chỉ có thể nhìn thấy một góc của nó. Có thể đoán định rằng người sống ở đây không phải người bình thường.

"Sao ta cảm giác chỗ này mình từng đến rồi nhỉ?" Trần Cẩn Phong thắc mắc, chàng cố gắng hồi tưởng lại nhưng mãi vẫn không nhớ ra được gì.

Đúng vào lúc này, đột nhiên bên ngoài có tiếng hét kinh thiên, ngay sau đó là tiếng ngựa hí vang. Một nam tử đẩy cửa bước vào. Vừa nhìn thấy người đó, Trần Cẩn Phong lập tức hiểu ra mình đang ở đâu. Nam tử có hàng mày kiếm, mắt sáng như sao, trang phục chỉnh tề, chiếc trường sam màu trăng non càng tôn lên vẻ ngọc thụ lâm phong của người này.

"Phụ vương." Nam tử vừa vào cửa đã cất cao giọng gọi, giọng nói không rõ là vui sướng hay bối rối.

"Man Nhi." Người được gọi là phụ vương nhanh chóng đi về phía cổng. Cảnh này đã lọt vào tầm mắt Trần Cẩn Phong.

"Phụ vương." Nam tử ban nãy quỳ xuống, đầu cúi rạp xuống đất.

"Man Nhi, mau đứng dậy đi." Nam tử ra đón vội đỡ người con trai tên Man Nhi dậy.

"Phụ vương, hôm nay Man Nhi đến đây là muốn thỉnh tội với người. Man Nhi tự ý giấu phụ vương dẫn đầu Ngự lâm quân tiêu diệt Vi Hoàng hậu. Sáng sớm hôm nay Man Nhi đã hạ lệnh phong tỏa cổng cung và cổng thành Trường An, sai quân đi điều tra và bắt giam đồng đảng của Vi thị, tiêu diệt hết thảy bọn chúng rồi ạ." Lý Long Cơ nói xong lại định quỳ xuống.

Tương vương nhanh chóng ôm lấy Lý Long Cơ, ông rơi nước mắt: "Nguy nan của quốc gia may mà có con trai ta mới được diệt trừ, vận mệnh của bách tính nhờ có con mới được bình yên, con nào có tội, con chính là công thần."

Ai mà người được hai nam nhân trưởng thành, một người khoảng năm mươi tuổi, sống một đời nho nhã, một người vừa trải qua gió tanh mưa máy lại đứng trong phủ Tương vương ôm chầm lấy nhau khóc lớn. Trần Cẩn Phong đứng trong phòng chứa đồ nhìn thấy cảnh ấy cũng không kiềm được nỗi xúc động.

* * *

Điện Tuyên Chính cung Đại Minh.

Khi ánh dương đầu tiên của ngày mới chiếu vào trong điện, các đại thần vội vã tới đứng sẵn ở điện chờ đợi buổi triều sáng. Sau biến cố phát sinh đêm qua, Thái Bình công chúa đã đích thân đến nhà một vài trọng thần để thông tin, do đó buổi triều sớm nay được bao trùm bởi không khí rất khác thường.

Lý Trọng Mậu hoàn toàn không biết gì về biến cố, y ăn mặc chỉnh tề, mỉm cười ngồi lên ngai vàng, tham gia buổi triều sáng như thường lệ. Thấy vị tiểu Hoàng đế vào vị trí, quần thần lập tức nhìn nhau, không biết có nên quỳ hay không.

Đương lúc đang chần chừ thì một nữ tữ có dáng người mập mạp, gương mặt đoan trang bước vào đại điện. Thái Bình công chúa nhìn Lý Trọng Mậu một cái, cười khẩy rồi nói lớn: "Tự quân chuẩn bị nhường ngôi cho thúc phụ, các vị đại thần có ý kiến gì không?"

"Hoàng thượng băng hà, theo lý nên lập con trường."

"Hoàng vị này vốn dĩ thuộc về Tương vương."

"Lần này trả lại cho ngài ấy, là thuận theo ý trời."

Ngay lập tức trong triều vang lên những tiếng phụ họa.

Nhẹ kéo cung sa, Thái Bình công chúa mỉm cười, chậm rãi bước đến trước mặt Lý Trọng Mậu, nhìn chằm chằm y, nói: "Lòng người đều đã hướng về Tương vương, đây không còn là chỗ của đứa trẻ con như ngươi đâu, mau xuống đi."

Trước nay vẻ mạnh mẽ của Thái Bình công chúa luôn khiến Lý Trọng Mậu kiêng dè vô cùng, lúc này lại bị giáo huấn một phen trước mặt các triều thần khiến Lý Trọng Mậu trẻ tuổi càng luống cuống sợ hãi hơn. Chỉ thấy y run lẩy bẩy, mở to mắt bất lực nhìn các thần tử phía dưới, không biết phải làm thế nào.

"Còn không mau cút." Thái Bình công chúa tức giận nhìn Lý Trọng Mậu rồi quát lên giận dữ. Lý Trọng Mậu xét cho cùng cũng chưa trải sự đời, lúc này chứng kiến vị cống chúa vốn ôn hòa giáo huấn mình thì đã sợ đến mức không biết làm gì. Y sợ hãi nhìn Thái Bình công chúa, ngay lập tức hai mắt nhoè đi, dòng lệ nóng ứa ra. Y sững sờ ngồi yên tại chỗ, hoảng loạn đến ngây người.

Thấy Lý Trọng Mậu không đứng dậy mà cứ trưng ra dáng vẻ đờ đẫn, Thái Bình công chúa cười nhạt, không chần chừ mà tiến lên phía trước, vươn cánh tay túm lấy vạt áo của Lý Trọng Mậu, cướng ép kéo y khỏi ngai vàng.

Lại nói về Lý Trọng Mậu, tuổi tác còn nhỏ, bất lực mà không dám phản kháng. Y hoàn toàn không ngờ rằng biến cố xảy ra đêm qua ở độ tuổi này y khó lòng tưởng tượng nổi.

"Cung nghênh Tương vương lên nắm Hoàng vị." Thái Bình công chúa nói lớn.

Lời vừa dứt, tiếng nhạc trang trọng thâm trầm vang lên, tại cửa đại điện, một nam nhân chạc năm mươi tuổi, trên mặt nuôi một chòm râu đen, đầu đội mão vua, thân khoác ngự y đang chậm rãi bước vào.

"Hoàng thượng vạn tuế vạn tuế vạn vạn tuế." Mọi người thấy vậy cùng đồng loạt quỳ xuống, cúi rạp đầu xuống đất.

Tương vương bước từng bước lại gần với ngôi báu, cảm giác nặng nề, đứng trên vạn người đột nhiên lại quay lại với ông, chỉ có đời năm tháng qua đi, người đã từng trải hơn xưa. Nhẹ nhàng ngồi lên ngai càng, xoa tay vào tay vịn, vẫn thân thuộc mà cũng thật xa lạ. Chỉnh trang lại mũ áo, nhìn quần thần dưới điện, ông nhẹ nhàng nói mấy chữ: "Chúng khanh bình thân." Nhưng giọng nói lại không có tình cảm.

Từ đây, một vị quân chủ quan trọng trong sử sách đã ra đời.

Về phần Lý Trọng Mậu, sau khi bị Thái Bình công chúa cưỡng ép từ bỏ Hoàng vị, y không biết phải xử trí ra sao. Dù sao mười sáu tuổi cũng vẫn còn nhỏ, y chỉ biết rơi nước mắt rồi đi xuống.

Tương vương Lý đán quay lại ngôi báu, ngồi trên ngai vàng đã từng ngồi. Ông thở dài một hơi, có lẽ trong lịch sử cũng không có vị Hoàng đế nào như ông, hai lần nhường ngôi, ba lần đăng cơ.

"Lần tiêu diệt đồng đảng Vi thị này đều phải dựa vào chúng ái khanh. Chúng thần nghe chỉ." Lý Đán tuyên chiếu thư đầu tiên sau khi đăng cơ: "Do có công trừ gian diệt ác, đặc biệt tấn phong Lâm Tri vương Lý Long Cơ làm Bình vương, Tả giám môn vệ Đại tướng quân Tiết Sùng Giản phong làm Lập Tiết quận vương, Ngự lâm tổng giám Chung Thiệu Kinh phong làm Trung thư thị lang, Tiền triều Ấp uý Lưu U Cầu phong làm Trung thư Xá nhân, Lợi Nhân phủ Chiết Xung Ma Tư Tông và Vạn Kị quả nghị Cát Phúc Thuận, Lý Tiên Phù cùng thăng một cấpm được tham gia việc triều chính."

Quần thần cùng tạ ân.

"Cát Phúc Thuận, phòng Tiếu vương làm phản, ngươi đến Vận Châu hội kiến Lý Trọng Phúc, đưa danh thiếp, dẫn năm trăm người ngựa, một trăm mảnh tơ lụa, một trăm hòm châu báu đến thăm hỏi hắn."

"Dương Châu gặp nạn, châu chấu gây hại tứ phương, Lưu U Cầu, ta phái ngươi nhanh chóng cầm theo ba mươi vạn lượng bạc trắng đến Dương Châu, phối hợp với tri phủ Dương Châu là Lý Kính Dư để chủ trì công việc khắc phục thiệt hại."

"Tri phủ Quý Châu là Mã Cổ tham ô vơ vét cùng Châu Lợi Dụng, Võ Tam Tư, An Lạc công chúa, biển thủ ba muoi vạn lượng bạc cứu trợ. Trẫm hạ chỉ bãi nhiệm chức quan của những kẻ trên, chém đầu thị chúng."

Mấy ngày sau, thiên hạ thái bình, nguyên tiểu Hoàng đế Lý Trọng Mậu ban bố chiếu thư, chiếu cáo thiên hạ: "Phụng thiên thừa vận, Hoàng đế chiếu viết.. thúc phụ Tương vương, Cao tông chi tử, trước vì thiên hạ mà nhường ngôi cho Tiên đế. Tiên đế khi xưa đã có chỉ lập đại đệ làm phó quân, mời thúc phụ Tương vương lên nắm Hoàng vị. Trẫm lui về cai quản chốn này.."

Ngay sau đó lại có một chiếu thư khác viết: "Lý Trọng Mậu phong làm Ôn vương, Bình vương Lý Long Cơ lập làm Thái tử."

Phủ Lâm Tri vương.

Đứng trong hoa viên phủ Lâm Tri vương, tận hưởng ánh nắng mùa hạ, hít thở bầu không khí trong lành, Trần Cẩn Phong vô cùng xúc động: "Không ngờ ta vẫn có thể ở lại kinh thành."

Nhã Lâm đứng kế bên bật cười, đôi mắt mơ màng của nàng sáng lên: "Phong ca ca, có phải ước hẹn vườn đào của chúng ta phải huỷ bỏ rồi không?"

Trần Cẩn Phong quay đầu lại, nhìn mỹ nhân trước mặt, niềm hạnh phúc dâng lên trong lòng chàng: "Sao lại thế chứ, chỉ cần muội đồng ý thì ta thế nào cũng được."

Một cảm xúc khó nói ánh lên trong mắt Nhã Lâm. Nàng chậm rãi quay người lại, mái tóc đen hướng về phía Trần Cẩn Phong.

"Có phải muội lại nhớ cha mẹ không?" Thấy Nhã Lâm như vậy, tim Trần Cẩn Phong nhói đau.

Nhã Lâm quay qua nhìn Trần Cẩn Phong, cố gắng nở một nụ cười: "Không có gì, đã hứa với huynh, muội nhất định sẽ làm được."

"Cẩn Phong, Cẩn Phong." Từ đằng xa có một người chạy tới. Người này mày kiếm mắt sáng, phong lưu phóng khoáng. Lý Long Cơ đi tới trước mặt Trần Cẩn Phong, liếc mắt nhìn Nhã Lâm, sau đó hỏi Trần Cẩn Phong: "Bản vương tìm được một chỗ tốt lắm, chúng ta đi uống rượu nhé?"

Đã lâu rồi không được ra ngoài, Trần Cẩn Phong vung cánh tay tê mỏi của mình rồi gật đầu đồng ý.

"Đệ muội cũng đi cùng đi." Lý Long Cơ đề nghị.

"Đây là chuyện của nam nhân mấy ngài, tiểu nữ không tham gia." Nói đoạn, Nhã Lâm cúi đầu định rời đi.

"Nhã Lâm, hiếm khi được dịp ra ngoài, đừng làm mọi người mất hứng." Trần Cẩn Phong khẽ kéo Nhã Lâm lại, mỉm cười nói.

Nhã Lâm ngẩng đầu, thấy Trần Cẩn Phong đang hào hứng như một đứa trẻ nên cũng không tiện chối từ.

* * *

Trong kinh thành có vô số quán rượu, ba người chọn một quán rượu khá vắng vẻ rồi bước vào.

Nơi này được bài trí vô cùng trang nhã, ngoài đại sảnh được xếp rất nhiều ghế đơn ra thì tầng hai bố trí vài căn phòng riêng.

Ba người chọn một phòng để ngồi.

"Tiểu nhị, mang lại rượu ngon nhất trong quán lên đây, làm thêm mấy món ăn hấp dẫn nữa." Lý Long Cơ dặn dò.

"Có ngay. Quan khách xin chờ một chút." Tiểu nhị nhanh nhẹn chạy ra ngoài.

Chỉ lát sau đồ ăn và rượu ngon đã được mang lên, cả hình thức và mùi vị đều rất hấp dẫn khiến Lý Long Cơ khen không ngớt lời. Anh nhấc đũa lên định gắp đồ ăn nhưng lại thấy Trần Cẩn Phong ngồi yên. Ngẩng lên nhìn, thấy chàng đang lặng người chăm chú quan sát bên ngoài.

Bàn ăn được xếp cạnh cửa sổ, ngồi ở cạnh bàn có thể nhìn thấy khung cảnh náo nhiệt ở bên dưới. Lúc này, Trần Cẩn Phong đang bị thu hút bởi dòng người đông đúc ồn ào trên đường phố.

"Này, nhìn gì mà tập trung thế?" Lý Long Cơ tò mò nhìn theo tầm mắt Trần Cẩn Phong.

Dưới cửa sổ, một người mẹ trẻ đang ôm hai đứa con quỳ dưới đất, đưa mắt nhìn dòng người qua lại. Hai đứa trẻ khoảng chừng năm sáu tuổi, tóc dính rơm rạ, quần áo trên người rách nát. Người mẹ cũng ăn vận bẩn thỉu, nhìn không có chút thần sắc nào.

"Ra là đang bán con." Lý Long Cơ nói: "Bây giờ thiên hạ thái bình, sao lại vẫn còn xảy ra chuyện như này chứ."

Trần Cẩn Phong gật đầu: "Với cách trị vì của đương kim Hoàng thượng thì hẳn sẽ không để xảy ra những chuyện thế này." Chàng quan sát tỉ mỉ ba người rồi chợt phát hiện ra một hiện tượng kì lạ.

"Thái tử, ngài xem, có người đến hỏi giá nhưng người phụ nữ kia lại không nói gì mà chỉ ra hiệu, có phải là bị câm rồi không?" Trần Cẩn Phong hỏi.

Cuộc nói chuyện của hai người thu hút được sự chú ý của Nhã Lâm. Nàng ấy tò mò nhìn ra bên ngoài, thực sự nhìn thấy ba người kia.

"Đáng thương quá, hay là chúng ta cho họ chút tiền để họ đi đi." Trần Cẩn Phong và Lý Long Cơ cùng gật đầu đồng ý.

Ba người xuống dưới, đi đến trước mặt người phụ nữ. Nhã Lâm lấy từ trong túi hương bên người ra một ít bạc vụn rồi đưa cho người đó. Người phụ nữ bất lực nhìn xung quanh chỉ biết cúi đầu, dùng tay ấn đầu hai đứa trẻ xuống để chúng lạy. Kế đó người ấy kéo hai đứa trẻ đứng dậy, đẩy về phía Nhã Lâm.

Nhã Lâm đón lấy hai đứa trẻ rồi xua tay: "Ta không muốn hai đứa con của cô, cô cầm lấy bạc rồi về nhà sống đi." Nói xong, Nhã Lâm lại đẩy hai đứa trẻ lại.

Người phụ nữ thấy con mình bị trả lại thì vội vàng lấy tay ra hiệu, đồng thời cũng miệng cũng nói điều gì đó.

"Cô ấy hỏi có phải cô muốn mua cả cô ấy luôn không?" Khi mọi người còn đang bối rối thì một người hóng chuyện bên cạnh bỗng lên tiếng.

Nhã Lâm liền quay sang hỏi: "Cô ấy nói tiếng gì vậy, không phải người bản địa sao."

"Tiếng Đột Quyết." Người đó đáp.

"Tiếng Đột Quyết?" Trần Cẩn Phong ngạc nhiên, tại sao trong kinh thành lại có một người phụ nữ Đột Quyết bán con. "Huynh hỏi thử xem sao cô ấy lại tới kinh thành?"

Sau một hồi nói chuyện với người phụ nữ, người đó đáp: "Cô ấy nói phu quân cô ấy là một tên ham bài bạc, thua hết cả gia sản vào tay một người đàn ông tan Mặc Hãn, sau đó còn nợ nần chồng chết. Phu quân còn định lấy cô ấy làm đồ thua cược để gán cho Mặc Hãn, sau đó cô ấy tìm được cơ hội đem hai đứa con bỏ trốn rồi ba người dọc đường làm ăn xin đến tận đây. Do bây giờ đã hết sạch tiền để nuôi con nên mới muốn tìm người tốt để cho con mình đi."

"Ra là vậy, huynh hỏi cô ấy xem không phải Mặc Xuyết đang chiêu binh đánh trận sao, sao phu quân cô ấy vẫn nhàn rỗi ở nhà bài bạc được?"

Trao đổi một hồi, người đó dịch lại: "Cô ấy nói Mặc Xuyết không chiêu binh nên phu quân mới có thời gian nhàn rỗi đi đánh bạc."

Cái gì? Trần Cẩn Phong kinh ngạc, trong đầu chàng không người hiện lên những hình ảnh vụn vặt, chẳng lẽ, chẳng lẽ chàng sai rồi sao?

* * *

Mật thất số một phủ Lâm Tri vương.

Trần Cẩn Phong lặng lẽ nằm xuống giường, bắt đầu hồi tưởng lại những chuyện liên quan đến Đột Quyết, một suy đoán hình thành trong đầu chàng. Nghĩ đến đây, chàng ngồi dậy, nhẹ nhàng bước ra khỏi mật thất.

Lúc này đã là đêm muộn nhưng không khí vẫn oi bức. Có lẽ ra ngoài hóng gió có thể khiến suy nghĩ của mình được thông suốt hơn. Men theo con đường đá, Trần Cẩn Phong thong dong bước đi, không ngờ lại đến bên cạnh thư phòng Lý Long Cơ.

Đèn trong thư phòng vẫn sáng, hai bóng người trong phòng thu hút sự chú ý của chàng. Đã muộn như vậy rồi chẳng trách Thải tử không có trong phòng, hóa ra ngài ấy ở đây đọc sách. Nhưng chiếc bóng còn lại thì chàng nhìn mãi không nhận ra là ai.

"Cộc cộc cộc." Trần Cẩn Phong gõ cửa thư phòng. "

" Ai đấy? "Trong phòng truyền ra tiếng Lý Long Cơ.

" Thái tử điện hạ, là thần, Cẩn Phong đây. "

Một lát sau Lý Long Cơ mở cửa ra:" Cẩn Phong, đệ vẫn chưa ngủ sao, tìm bản vương có việc gì không? "

Một mùi hương nhức mũi xộc lên, Trần Cẩn Phong hơi nhíu mày:" Không có gì, chỉ là không ngủ được, thấy đèn vẫn còn sáng thì qua đây thôi. "Nói đoạn, Trần Cẩn Phong nhìn vào trong theo phản xạ, thấy một nam tử mắt sâu mũi cao đang đứng bên trong." Ra là Võ Dương huynh cũng ở đây. "

" Đúng thế. "Võ Dương mỉm cười:" Ta cũng nhàn nhã không có việc gì làm nên đến đây làm phiền điện hạ. "

" Vào đi. "Lý Long Cơ nghiêng người cho Trần Cẩn Phong đi vào.

Trần Cẩn Phong bước vào trong, mùi hương đó lại càng nồng hơn. Chàng nhìn ngang ngó dọc theo phản xạ, không tìm được nguồn gốc của mùi hương bèn đổi chủ đề:" Muộn thế này rồi mà Thái tử điện hạ vẫn ở thư phòng, thật là chăm chỉ. "

" Nào có, trời nóng bức quá, ta không ngủ được. "Lý Long Cơ dường như nhận ra vẻ nghi hoặc trên mặt Trần Cẩn Phong, anh mỉm cười nói:" Có phải có mùi gì bất thường đúng không?"

Trần Cẩn Phong gật đầu.

"Nói ra thì buồn cười lắm." Lý Long Cơ giải thích: "Võ Dương nhìn thì là một đại nam nhi nhưng lại cực kì yêu thích hương liệu. Nước láng giềng vừa mới tiến cống hương liệu là hắn liền đánh hơi ra được ngay như chó vậy, cứ bám riết lấy ta muốn xin một ít. Ta mới bảo hắn nữ tính quá, cố tình trêu hắn rồi giằng qua giằng lại, không may làm rơi vào giá cắm nến, cháy mất một ít."

Võ Dương cười ngượng ngập, mặt lập tức đỏ gay: "Cẩn Phong huynh biết được chuyện này thì cũng đừng nói cho người khác nhé, nếu không ta, ta không còn mặt mũi nào nữa đâu."

Lập tức Trần Cẩn Phong cảm thấy rất buồn cười, chàng cố nén tiếng cười rồi gật đầu.

"Đúng rồi, nếu không ai có việc gì thì chúng ta cùng như uống trà, có được không?" Lý Long Cơ đề nghị.

"Ý kiến hay đấy." Võ Dương tán thành.

"Được. Hai người đợu nhé, ta về phòng lấy mấy món trà cụ quý đang được cất giữ cẩn thận." Nói đoạn, Lý Long Cơ bước ra khỏi thư phòng.

Võ Dương cười lớn: "Để thần đi giúp Thái tử." Nói xong, anh cùng theo ra ngoài.

Từ phòng ngủ đến thư phòng mất một đoạn. Trần Cẩn Phong đi đi lại lại trong thư phòng cho bớt nhàm chán, chàng nhẹ nhàng ngồi trước án kỉ, trông thấy một quyển sách đặt trên mặt án kỉ.

Hẳn là quyển sách này đã được đọc rất lâu rồi. Trần Cẩn Phong khẽ nâng quyển sách lên lắc nhẹ, sách tự động mở ra một trang. Chàng bắt đầu hào hứng đọc, khi đang đọc đến đoạn hay thì chàng thất vọng ngẩng đầu lên. Thì ra đây là một cuốn sách cũ, trang tự động mở ra này bị thiếu mất một phần. Đúng lúc này Lý Long Cơ và Võ Dương bưng trà cụ đi vào. Ba người nhìn nhau, hồi lâu sau Lý Long Cơ mới bình tĩnh nói: "À, đây là cuốn sách phụ vương tặng cho ta." Nói xong, anh bước lên trước, đặt trà cụ xuống rồi lấy lại cuốn sách từ trong tay Trần Cẩn Phong. "Không có việc gì thì mở ra xem thôi."

* * *

Quay lại mật thất số một, Trần Cẩn Phong không chợp mắt được. Mấy lần liền Lý Long Cơ muốn chàng chuyển khỏi chỗ này nhưng chàng lấy lý do ở quen rồi để ở lại.

"Bây giờ đã đến lúc phát huy công dụng rồi." Trần Cẩn Phong tự lẩm bẩm một mình.

Mấy ngày nay không biết vì lý do gì mà mỗi lần Lý Long Cơ nhìn thấy Trần Cẩn Phong trông chàng đều vui vẻ. Có lúc chàng đi ra ngoài một lát, có những ngày lại chỉ ở trong nhà.

"Đệ bị sao vậy?" Lý Long Cơ nhìn Trần Cẩn Phong như thể chàng bị bệnh.

"Không biết nữa." Trần Cẩn Phong đáp: "Cả ngày chẳng muốn làm gì, chỉ buồn ngủ thôi."

"Đệ phải chú ý sức khoẻ đấy." Lý Long Cơ ân cần dặn dò: "Đã đi khám đại phu chưa? Không được thì ta xin phụ hoàng cho thái y đến."

"Đa tạ điện hạ." Trần Cẩn Phong trưng ra dáng vẻ mệt mỏi: "Đã để đại phu xem bệnh rồi, chỉ là vấn đề nhỏ thôi, qua vài ngày là khỏi."

Quả nhiên mấy ngày sau Trần Cẩn Phong dần khôi phục lại trạng thái khoẻ mạnh, vẻ mệt mỏi hoàn toàn tan biến.

"Đệ hồi phục nhanh nhỉ." Lý Long Cơ trêu Trần Cẩn Phong.

"Thần đã nói mà, chỉ là vấn đề nhỏ thôi." Trần Cẩn Phong đáp lấy lệ.

"Vậy tốt rồi, vậy tốt rồi." Lý Long Cơ mỉm cười, lại chợt thấy nét mặt Trần Cẩn Phong trở nên nghiêm túc: "Đệ sao thế?"

"Không có gì." Trần Cẩn Phong bình tĩnh lại, khoé miệng cong lên: "Thái tử điện hạ, hôm nay có thể uống trà của ngài không?"

"Hóa ra đệ đang nghĩ cái này à." Lý Long Cơ bật cười: "Đương nhiên là được chứ, ta đi lấy trà cụ đây."

"Không cần đâu." Trần Cẩn Phong đáp: "Hay là chúng ta vào cung cùng thưởng trà với Hoàng thượng nhé?"

"Sao tự nhiên lại nhớ đến phụ hoàng vậy?" Lý Long Cơ cảm thấy mơ hồ.

"Đến lúc đó ngài sẽ biết thôi." Trần Cẩn Phong chỉ cười: "Nhưng mà trước khi chúng ta đi, thần muốn gặp Nhã Lâm cái đã."

"Đệ làm sao thế, không gặp một lúc là không được." Lý Long Cơ lắc đầu bất lực.

* * *

Hoa viên sau phủ Lâm Tri vương

Trần Cẩn Phong lặng lẽ ngắm nhìn nữ tử xinh đẹp như hoa trước mặt. Nàng đẹp đến mức khiến người khác mê mẩn, chỉ một cái chớp mắt cũng khiến bao người say mê.

"Nhã Lâm." Trần Cẩn Phong khẽ gọi, nắm lấy tay Nhã Lâm. Đôi tay ấy thật đẹp, ngày còn nhỏ chàng cũng từng được nắm rồi. Nhẹ vén sợi tóc rối ra sau tai Nhã Lâm, tay chàng không rời khỏi gương mặt tuyệt mĩ của nàng. Sự dịu dàng ấm áp ánh lên trong đôi mắt đen tựa hắc trân châu. Suốt bao năm nhung nhớ cuối cùng cũng có thể gặp lại, nhưng giây phút trùng phùng cũng là phút giây biệt ly. Đã từng nghĩ đến bãi bể nương dâu, đã từng mơ đến một đời bên nhau, vậy mà hôm nay Phong ca ca không thể không nói một tiếng xin lỗi với Nhã Lâm.

Khẽ nhắm hai mắt lại, để mặc cho cảm xúc chảy trôi, chàng đặt môi mình lên môi Nhã Lâm, nước mắt không ngừng lã chã rơi. Đây là nụ hôn đầu tiên của Phong ca ca, cũng là nụ hôn cuối cùng, từ nay về sau sẽ không một người con gái nào có thể chiếm được trái tim chàng nữa. Chàng mở mắt ra, vẻ mặt kinh ngạc của Nhã Lâm cùng với hàng mi chợp nhẹ và hai gò má ửng hồng càng khiến nàng thêm phần kiều diễm.

Trần Cẩn Phong ôm chặt Nhã Lâm trong lòng, không muốn buông tay. Thực sự không muốn, nếu như thời gian có thể ngừng trôi thì thật tốt biết bao. "Nhã Lâm." Chàng khẽ gọi tên Nhã Lâm bên tai nàng: "Sau khi ta đi, muội hãy lập tức thu dọn đồ đạc rồi rời khỏi nơi này càng xa càng tốt."

"Cái gì?" Nhã Lâm giãy dụa muốn đẩy chàng ra nhưng Trần Cẩn Phong vẫn ôm chặt khiến nàng không cử động được: "Sao huynh lại nói thế?"

"Đừng hỏi nhiều, muội chỉ cần biết lần này ta đi sợ là sẽ mãi mãi không thể trở về nữa." Trần Cẩn Phong nói, mắt chàng nhìn về phía xa xắm: "Nghe lời ta, rời khỏi đây và đừng bao giờ quay trở lại nữa."

* * *

Ngự thư phòng cung Đại Minh.

Sau khi thượng triều xong, Lý Đán quay lại thư phòng – nơi yêu thích nhất của ông.

"Khởi bẩm Hoàng thượng, Thái tử cầu kiến ạ." Thị vệ thông báo.

"Truyền." Lý Đán hơi nhíu mày lại, đáp.

Một lát sau, Lý Long Cơ dẫn Trần Cẩn Phong cùng bước vào thư phòng.

"Hài nhi tham kiến phụ hoàng."

"Thần Trần Cẩn Phong tham kiến Hoàng thượng."

Hai người cùng quỳ dưới đất, được Lý Đán đỡ dậy.

"Hai người đến đây tìm trẫm có việc gì sao?" Lý Đán mỉm cười nhìn hai nam tử anh tuấn trước mặt.

"Là thế này ạ." Lý Long Cơ cười đáp: "Hôm nay đột nhiên con nổi hứng muốn cùng thưởng trà với phụ hoàng."

"Ồ vậy sao? Được thôi." Lý Đán bật cười: "Xem ra con đã vào nghề rồi, có hứng thú với trà đạo, không uổng công vi phụ dạy con."

"Tất cả trà kĩ nhi thần học được đều do phụ hoàng chỉ bảo, phụ hoàng đừng trêu nhi thần." Lý Long Cơ mỉm cười.

Trần Cẩn Phong tiếp lời: "Ngoài việc luận trà đạo ra còn cần làm rõ một việc nữa ạ."

"Chuyện gì?" Lý Đán vừa ra hiệu cho hai người ngồi xuống vừa hỏi.

Trần Cẩn Phong và Lý Long Cơ cùng ngồi xuống bên cạnh án kỉ, đối diện với Lý Đán. Chàng chậm rãi nói: "Thần chỉ muốn hỏi ngài một câu, có phải kế hoạch tiêu diệt Vi thị đã được ngài dự tính từ lâu rồi không?"

Lời vừa dứt, hai cha con Lý Đán đều kinh ngạc. Lý Long Cơ vội nói: "Cẩn Phong, đệ không được nói linh tinh."

"Nói linh tinh sao?" Trần Cẩn Phong cười nhạt: "Ai ai cũng nói Tương vương có tấm lòng nhân hậu nhưng đều không biết trong bụng ông ấy chứa đầy âm mưu."

Lý Đán chỉ mỉm cười: "Ngươi nói rõ xem."

"Thực ra ngài đã lên kế hoạch từ sớm. Mọi việc bắt đầu từ ngày thần đỗ Trạng nguyên." Trần Cẩn Phong dần chìm vào hồi ức. "Võ Trạng nguyên Dương Tu tự sát trong phòng, sau đó lục soát được từ trong phòng huynh ấy một mảnh giất có chữ Đột Quyết, trên đó viết: 'Chú ý động tĩnh Đại Đường, tuỳ thời khởi binh đánh trận.'Sau đó đến cái chết thảm của cha mẹ thần, trên đường đưa linh cữu qua huyện Hoài Cốc thì chứng kiến thảm án diệt môn một nhà bốn người. Theo mọi người nhận định, hung thủ rất có thể là người Đột Quyết, rồi sau đó bỗng nhiên khắp nơi trong Đại Đường đều có bóng dáng người Đột Quyết xuất hiện."

"Chuyện này thì có liên quan gì đến trẫm?" Lý Đán khịt mũi.

"Có một số điểm nghi vấn trong chuyện này. Trong vụ án của Dương Tu, tại sao mảnh giấy có chữ Đột Quyết lại không bị tiêu huỷ lúc huynh ấy tự sát, chủ quán trọ Duyệt Lai trà trộn nghe lén, cố ý nói là nghe thấy có người Đột Quyết đến tìm Dương Tu. Cuối cùng điểu tra ra Dương Tu, chủ quán và Tấu Lương Miễn là cùng một nhóm. Thực ra mục đích của họ đã quá rõ ràng rồi, là muốn triều đình biết quân Đột Quyết tới xâm phạm. Trong vụ án diệt môn tại huyện Hoài Cốc, qua điều tra được biết hung thủ là một nam tử ăn mặc giống người Đột Quyết. Lúc này thần bắt đầu đặt ra nghi vấn rằng tại sao hắn nổi bật như thế lại không mặc trang phục của người Hán. Rồi đột nhiên có rất nhiều người Đột Quyết xuất hiện quanh Đại Đường càng khiến thần kiên định hơn với phán đoán của bản thân. Mục đích của việc này giống hệt trước kia, đều muốn triều đình biết đến sự xâm phạm của người Đột Quyết."

"Biết được những chuyện này thì đã sao, có liên quan gì tới phủ Tương vương của ta?" Lý Đán chỉ nhẹ nhàng nói.

"Hoàng thượng hồ đồ, triều chính toàn bộ đều do Vi Hoàng hậu chủ trì, quần thần trong triều đa số đều là tai mắt của bà ta. Mục đích của ngài là sử dụng chiến thuật vu hồi, tự biết mình không đánh được Vi Hoàng hậu, bèn nghĩ ra phương pháp này để bà ta phái lực lượng chủ cán của mình xuất binh đánh Đột Quyết. Lúc đó thần đã tưởng rằng đây là âm mưu của Đột Quyết hoặc ngoại bang, nhưng sau khi Vi Hoàng hậu phái quân đi lại không thấy trong triều có bất cứ động tĩnh gì, chỉ nói là binh lực do Vi Ôn chỉ huy thua cuộc, tổn thất rất nhiều binh tướng. Vậy nên thần đã nghĩ nếu phía Đột Quyết hoàn toàn không biết gì về đợt tấn công này thì tại sao đột nhiên Ngự lâm doanh do Vi Ôn chỉ huy lại đột nhiên bốc cháy, lương thảo bị đốt hết. Nếu là do nội gián Đột Quyết làm thì có thể nhân cơ hội này thực hiện một đợt tấn công vào quân doanh mà giành thắng lợi. Nhưng Mặc Xuyết lại không làm thế, vậy thì chỉ có một khả năng chính là hắn không hề biết chuyện lương thảo bị đốt, mà người có khả năng làm việc này nhất chính là vương công đại thần trong triều." Ngừng lại một chút, Trần Cẩn Phong nói tiếp: "Thần khẳng định kết luận này là do mấy ngày trước gặp được người phụ nữ Đột Quyết bán con. Theo lời cô ấy, Mặc Xuyết không hề xuất binh đánh trận, cũng đồng nghĩa với việc loạn đảng Đột Quyết xuất hiện trong lãnh thổ Đại Đường rất có khả năng do người Hán cải trang thành."

"Ngươi phân tích rất đúng." Lý Đán gật đầu: "Nhưng có biết bao nhiêu vương công đại thần như thế sao ngươi lại nghi ngờ ta. Chẳng lẽ chỉ vì ta đã trở thành Hoàng thượng thôi sao?" Lý Đán lắc đầu: "Ngươi nên biết rằng ta không hề muốn ngồi lên Hoàng vị."

"Việc này thần cũng biết. Sở dĩ thần nghi ngờ ngài là vì một chuyện khác. Tại hiện trường vụ án diệt môn huyện Hoài Cốc, thần có phát hiện một thứ gọi là đá tiêu."

Lý Long Cơ nghe vậy thì kinh ngạc nói: "Chẳng lẽ đệ vì chuyện này mà nghi ngờ phụ hoàng sao?"

"Đúng thế. Lúc đó thần vẫn chưa biết thứ đó là gì, trong quá trình đào hôn mới được biết tên gọi của nó là đá tiêu."

"Vậy thì đã sao?" Lý Đán vẫn điềm nhiên hỏi.

"Trước đây mấy hôm vào một đêm thần nằm chằn chọc không ngủ được bèn dậy đến thư phòng nơi Thái tử điện hạ đang ở. Lúc Thái tử điện hạ và Võ Dương rời đi lấy trà cụ, nhân lúc rảnh rỗi thần đã nhìn thấy một cuốn sách đặt trên bàn. Đó là một cuốn sách đã cũ, lúc đó thần chỉ cầm lên trong vô thức thôi, vừa hay cuốn sách lại mở ra đúng một trang này nên thần đọc thử. Theo lý thông thường nếu như trang đó thường xuyên được mở ra hoặc vừa hay người trước đang đọc đến trang đó thì cuốn sách sẽ tự động mở đến trang đó một cách tự nhiên. Trang sách ghi chép lại chi tiết cách sử dụng của đá tiêu, có thể thấy rõ Thái tử điện hạ rất hứng thú với công dụng của đá tiêu. Chuyện này vốn khiến thần liên tưởng đến Thái tử điện hạ, nhưng chỉ vì một câu nói của ngài ấy đã khiến thần dịch chuyển sự nghi ngờ của mình lên Hoàng thượng. Lúc đó Thái tử điện hạ đã nói cuốn sách này là do Hoàng thượng tặng cho ngài ấy, có đúng không ạ?"

Thấy Lý Đán im lặng không nói gì, Lý Long Cơ thì kinh ngạc không thốt nên lời, Trần Cẩn Phong để lộ ra nụ cười nhạt khó hiểu: "Ngài còn nhớ khung cảnh lần đầu tiên thần gặp Hoàng thượng không? Thần truyền đạt lại một bài hát học được lúc ở trong ngục. Lúc ấy thần vẫn chưa cẩn thận suy ngẫm rốt cuộc nó có ý nghĩa gì mà chỉ đơn thuần nhận sự uỷ thác của người khác để truyền đạt thông tin thôi. Cho đến khi đã thông suốt mọi chuyện mới nhận ra bài hát đó chứa đựng hàm nghĩa thâm sâu.." Nói đoạn, Trần Cẩn Phong khẽ cất giọng ngâm nga bài hát từng khiến mình cảm thấy nực cười. Lúc trước hát lên cảm thấy buồn cười, bây giờ lại cảm nhận được hàm ý khác: "Có một ông lão cười, có dòng nước trôi trôi, cầm đàn lên gảy gảy gảy, nhào bột hấp màn thầu."

"Nó có ý nghĩa gì chứ?" Lý Long Cơ không hiểu.

"Thiết nghĩ Lâm Tri vương biết công dụng của đá tiêu chứ." Trần Cẩn Phong cười nhạt: "Cuốn sách cũ đó được viết bởi Dược vương Tôn Tư Mạc, bên trong có ghi chép chi tiết Lưu huỳnh phục hỏa pháp. Mà phương pháp này cần một loại nguyên liệu chính là đá tiêu."

"Hóa ra đệ đã biết rồi." Lý Long Cơ gật đầu: "Đúng là như thế."

"Ngài hỏi những câu hát ấy có ý nghĩa gì sao? Bỉ nhân bất tài, dựa theo những ghi chép của Tôn Tư Mạo đã tới tiệm thuốc mua nguyên liệu. Sau những lần gia giảm, cuối cùng cũng có thể hiểu được ý nghĩa của chúng."

"Là như thế nào?" Lý Long Cơ tròn mắt ngạc nhiên.

"Ông ấy đã nói lại chi tiết phương thức điều chế, một ông lão cười tức là một phần đá tiêu, có dòng nước trôi trôi là hai phần lưu huỳnh, cầm đàn gảy gảy gảy là ba phần than củi, sau đó trộn hỗn hợp những thứ này lại với nhau sẽ được thứ Tương vương muốn cuối cùng – hỏa dược. Chỉ có điều thần không hiểu được rốt cuộc Tương vương muốn điều chế ra hỏa dược để làm gì?"

Lời vừa thốt ra, cả hai người đều thất kinh. Lý Đán chăm chú nhìn Trần Cẩn Phong, hồi lâu mới lên tiếng: "Ta biết ý của ngươi, hóa ra ngươi lại biết được nhiều thế này, xem ra ta đánh giá ngươi thấp rồi. Làm thế nào mà ngươi biết được?"

"Đêm hôm ấy thấy Lâm Tri vương và Võ Dương âm thầm bàn bạc với nhau trong phòng, chẳng may bị thần bắt được. Để che giấu, Lâm Tri vương đã cố ý nói đó là sở thích của Võ Dương, nhưng lại không cẩn thận để thần nhìn thấy cuốn sách cũ để trên bàn. Để tránh đánh rắn động cỏ, sau khi quay lại mật thật, thần cố ý giả vờ sức khoẻ không tốt, hay ngủ ngày, đến tối thì ở trong mật thất nghiên cứu điều chế hỏa dược. Thật không may, đến cuối thần vẫn điều chế ra được."

"Phụ hoàng.."

Lý Đán ngắt lời Lý Long Cơ, nói: "Con không cần nói gì nữa, chuyện này không liên quan đến con."

Nói đoạn, ông quay sang nói với Trần Cẩn Phong: "Ngươi là một người thông minh, trẫm có thể nói với ngươi chân tướng. Trẫm điều chế ra hỏa dược với mục đích ban đầu chỉ là để trường sinh bất lão. Người bị nhốt ở trong thiên lao tên là Lý Tịch, ông ta nắm được cách điều chế hỏa dược mà nghe nói hỏa dược có thể khiến người ta trường sinh bất lão. Lý Hiển và Vi Hoàng hậu đã nhốt Lý Tịch vào thiên lao để lấy được bí kíp chế tạo. Nhưng không ngờ Lý Tịch thà chết cũng không chịu khuất phục, cuối cùng thì qua đời trong ngục. Để bí kíp không bị thất truyền, Lý Tịch đã dùng cách này để ngươi nói cho trẫm, còn cuốn sách cũ của Tôn Tư Mạc cũng là được Lý Tịch tặng."

Lý Đán dần chìm vào hồi ức: "Năm đó ta nhường lại Hoàng vị cho Lý Hiển, tưởng rằng huynh ấy đã từng chịu đựng cực khổ thì sẽ làm nên việc lớn, không ngờ mọi việc lại thành ra như vậy. Sau khi Lý Hiển kế vị thì hoạn nạn liên miên, biên cương luôn trong trạng thái bất ổn. Tháng tư năm ấy huyện Đồng Quan (Đồng Xuyên, Thiểm Tây ngày nay) gặp nạn lớn, mưa rào và mưa đó không ngừng trút xuống, hơn bốn trăm hộ nông dân bị nhấm chìm, rất nhiều chim chóc bị trúng đá mà chết, châu chấu xuất hiện khắp nơi, cuộc sống của nông dân muôn vàn khổ cực. Tháng ba năm sau đó, từ Kinh Sư đến Sơn Đông đều xuất hiện ôn dịch, số lượng bách tính qua đời nhiều không kể xiết. Mùa hạ năm ấy hơn hai mươi châu như Hà Bắc, Sơn Đông, Hạ Thiên đều gặp hạn hán, người chết vì đói và bệnh tật lên đến hàng ngàn người. Đất nước gặp nạn, vốn dĩ phải lo lắng cho dân chúng nhưng Hoàng thượng, Hoàng hậu lại không hề bận tâm. Họ lên cửa nam thành Lạc Dương xem kịch Bát Hàn Hồ, xem cung nữ tụ tập uống rượu, xúi cung nữ chia đội đánh nhau. Tháng giêng năm Thần Long thứ tư, ht cùng Vi Hoàng hậu dẫn các đại thần tới trước cổng chùa Hóa Độ ngắm hoa đăng; tháng hai thì cùng các vị công chúa xem thi kéo co tại sân bóng Kim Thàn Lê Viên; tháng ba du ngoạn đào hoa viên; tháng tư du ngoạn vườn hoa anh đào, giăng đèn kết hoa tại hồ Long Khánh, bơi thuyền vui chơi. Hoàng thượng và Hoàng hậu chỉ biết hưởng lạc mà không quan tâm đến bách tính trong thiên hạ." Ngưng lại mấy giây, Lý Đán thở dài: "Hoàng thượng, Hoàng hậu không quan tâm việc triều chính, lơ là bách tính, vậy nên trẫm đã suy nghĩ tính toán lập nên kế hoạch đoạt vị. Đầu tiên để Dương Tu tự sát. Võ Trạng nguyên tự sát vào đúng ngày yết bảng là một sự kiện lớn đối với triều đình. Và chuyện này cũng có ảnh hưởng lớn đến bách tính. Quả nhiên trong nhà ngoài ngõ đâu đâu cũng thấy bàn luận về vụ án ấy."

"Dùng mạng của một người để đổi lấy một kế hoạch, ngài không cảm thấy tàn nhẫn sao?" Trần Cẩn Phong buồn rầu hỏi.

"So với những khổ cực mà bách tính trong thiên hạ phải chịu thì hi sinh một người có há gì?" Nhắc đến Dương Tu, Lý Đán không nén được nỗi buồn: "Dương Tu là một trung thần, kế hoạch này là do tự bản thân cậu ấy đề xuất."

"Vậy nên khi Dương Tu chết vẫn luôn mỉm cười." Trần Cẩn Phong nói.

"Để tìm hiểu tình hình vụ án, Tấu Lương Miễn đã ẩn mình mai phục ở quán trọ Duyệt Lai. Kế hoạch nhanh chóng được thực hiện, tất cả mọi thứ đều trôi chảy theo đúng kế hoạch, chỉ có một điều duy nhất không ngờ đến chính là sự xuất hiện của ngươi." Lý Đán nhìn Trần Cẩn Phong, ánh mắt ông đầy phức tạp.

"Ngài không ngờ rằng thần lại chỉ được ra điểm nghi vấn của vụ án, đưa chân tướng vụ án ra ngoài ánh sáng." Trần Cẩn Phong đáp.

Lý Đán gật đầu: "Đúng thế. Sau khi vụ án này được ngươi giải thì kế hoạch đã hoàn toàn tiêu tùng, vậy nên ta đã lên một kế hoạch thứ hai. Lĩnh giáo được sự lợi hại của ngươi, ta biết ngươi không phải người dễ đối phó, vậy nên trên đường ngươi đưa linh cữu cha mẹ, ta đã sai người cải trang thành người Đột Quyết, sát hại gia đình bốn người ở huyện Hoài Cốc ngay trước khi ngươi đến."

"Gia đình bốn người này chết oan uổng chỉ vì một âm mưu của ngài?" Trần Cẩn Phong đau lòng hỏi.

Lý Đán chỉ cười nhẹ một cái rồi nói tiếp: "Sở dĩ làm như vậy chỉ là muốn bày sự thực ra trước mắt ngươi, ngăn ngươi khuyên nhủ Hoàng thượng. Tiếp theo trẫm phái nhiều binh sĩ giả làm người Đột Quyết để gây sự chú ý. Việc này nhanh chóng thu hút được sự chú ý, Vi Hoàng hậu mắc bẫy, quả nhiên đã phái cánh tay đắc lực của mình là Vi Ôn đi dẹp Đột Quyết. Làm yếu thế lực của Vi Hoàng hậu xong, ta có thể suy tính đến phương án đoạt vị tiếp theo, như vậy kế hoạch của ta có thể thành công."

Nói xong, Lý Đán vô thức lấy tay nhéo mũi, thở dài sườn sượt: "Ngươi có biết không, muốn thiên hạ quy thuận mình thì ngoài những chuyện này ra, thu phục lòng dân cũng cực kì quan trọng. Trong chuyện này ngươi đóng một vai trò rất quan trọng. Thiên hạ đại loạn, bách tính chịu khổ, gánh chịu áp bức từ thế lực của Vi Hoàng hậu trong thời gian dài. Trẫm bèn tính kế để ngươi tham gia vào vụ án của Hoàn Ngạn Phạm, đặt nền móng để trẫm chiếm được thiên hạ. Trong triều, do bị hạn chế bởi quyền lực của tập đoàn Vi thị, các đại thần giận mà không dám nói gì. Để lôi kéo lòng dân, ta đã giao vụ án của trung thần Hoàn Ngạn Phạm cho ngươi. Trẫm biết bằng trí tuệ của mình, vụ án Hoàn Ngạn Phạm sẽ lộ ra chân tướng. Tới lúc đó kích thích được lòng yêu nước của các đại thần, khi thực hiện kế hoạch đoạt quyền nhất định sẽ dốc lòng tương trợ. Quả nhiên ngươi không phụ sự kì vọng, trả lại được sự trong sạch cho Hoàn Ngạn Phạm, còn lập công giúp thiên hạ quy thuận trẫm."

"Nói thẳng ra là tất cả mọi lý do đều chỉ vì vị trí chí cao vô thượng đó." Trần Cẩn Phong đáp bằng giọng lạnh lùng: "Thiên hạ đều ca tụng An Quốc Tương vương thương dân như con, thậm chí còn tặng toàn bộ lương thực của mình cho Dương Châu. Thật không thể ngờ kẻ tính kế sau tất cả lại chính là ngài."

"Ngươi nói đúng, tất cả những gì ta làm đều chỉ với mục đích khi đăng cơ trở lại sẽ được dân chúng tin yêu." Lý Đán nói xong thì cười lớn, nhưng từ nụ cười có thể cảm nhận được chút bi thương.

Lý Long Cơ đứng bên cạnh bỗng quỳ sụp xuống đất, vùi đầu vào cánh tay: "Phụ hoàng, tại sao người lại phải làm vậy?"

Lý Đán vươn tay ra đỡ con trai mình dậy, ông nắm chặt tay Lý Long Cơ, khoé miệng nở nụ cười: "Từ nhỏ con đã là người con trai được bổn vương thương yêu nhất. Con thông minh, có cá tính, khí chất giống với tổ mẫu con. Nhưng vi phụ phải nhắc nhở con, có những lúc nhịn được thì nhịn, nhường được thì nhường, chuyện nhỏ mà không nhịn có thể làm hỏng mưu lớn." Lý Đán nhẹ nhàng thả tay con trai ra, đứng dậy nói: "Nhớ lại năm ấy sau khi cha ta đăng cơ, tổ mẫu con buông rèm nhiếp chính, vào thời điểm Từ Kính Nghiệp tiến hành binh biến ở Dương Châu hay Việt Vương Trinh làm phản, tổ mẫu con đầu đại khai sát giới, dẹp yên tất thảy, sau đó thì có ý định nhường Hoàng vị cho vi phụ.."

"Đúng ạ. Nhưng người không đồng ý, nhất lực muốn tổ mẫu kế vị, sự rộng lượng của người được biết bao thế nhân khen ngợi." Mắt Lý Long Cơ sáng lên.

"Sau đó tâm phúc bên cạnh mẫu hậu là Vi Đoàn Nhi thích vi phụ nhưng vi phụ không quan tâm, điều đó đã đắc tội với Đoàn Nhi. Bà ta âm thầm chôn một người gỗ tại nơi ở của phi tử Lưu thị của vi phụ và Đức phi Đậu thị, sau đó nhân cơ hội tố cáo bọn họ sử dụng tà thuật yêu pháp để nguyền rủa mẫu hậu. Mẫu hậu tin là thật nên đã âm thẩm xử chết hai vị phi tử." Lý Đán thở dài, biểu cảm đầy vẻ chua chát và đau thương: "Ả Đoàn Nhi đó quá mức gian xảo, nhưng vi phụ cũng chỉ có thể giả vờ như không có chuyện gì xảy ra."

"Phụ thân hà tất phải đối xử với bản thân mình như thế." Lý Long Cơ nỉ non, nước mắt đã tràn khoé mi.

"Tháng ba năm Thánh Lịch thứ nhất, mẫu hậu triệu Lý Hiển về, vi phụ bèn dâng sớ xin mẫu hậu trao Hoàng vị vho huynh trưởng. Do đó ta bị kéo xuống làm Tương vương, còn hoàng huynh thì lên ngôi Hoàng đế."

"Thực ra ngài hoàn toàn không cần làm như vậy. Ngài nói mình làm mọi thứ là vì Hoàng vị, vậy thì tại sao vật đến tay rồi mà còn tặng cho người khác? Điều này khiến thần thực sự không hiểu được." Trần Cẩn Phong ngờ vực hỏi.

"Đấy là do ngươi vẫn chưa hiểu thôi." Lý Đán bật cười, gương mặt hiền từ đó thực khiến người ta khó mà ngờ rằng đây là một người đây mưu mô. "Lần đầu tiên nhường Hoàng vị lại cho mẫu hậu, ngươi tưởng trẫm tự nguyện sao? Sau khi lên ngôi Hoàng thượng, không chỉ không được thượng triều nghe việc triều chính ở chính xung, chỉ có thể sống ở biệt điện, mẫu hậu còn dùng thân phận Thái hậu để lâm triều xưng chế, tất cả mọi sự vụ chính trị quốc gia đều do một tay mẫu hậu quyết định. Còn ta trên thực tế chỉ là một Hoàng đế bù nhìn. Đối với sự độc đoán chuyên chế của mẫu hậu, có rất nhiều đại thần trong triều dâng sớ phản đối, sau đó các các phe phái phản đối trong triều và tông thất đều lần lượt gặp họa diệt môn hoặc bị sát hại. Tình thế cấp bách, trẫm không thể không xem xét lại thời cuộc, cách duy nhất là nhường ngôi cho mẫu hậu mới có thể tránh được tai họa. Vậy nên trẫm không thể không kiên quyết xin mẫu hậu lên ngôi Hoàng đế, sắp sẵn bậc thang để mẫu hậu đăng cơ. Sau đó thì xảy ra chuyện của Vi Đoàn Nhi, nếu như trẫm không nhường ngôi trước thì sợ rằng trong sự việc ấy, trẫm sẽ trở thành vật hi sinh."

"Lần này có thể hiểu được, sự chuyên quyền của Võ Hoàng có tiếng từ lâu." Trần Cẩn Phong nói.

"Có lẽ ý của ngươi là mẫu hậu hung ác thành tính đúng không." Lý Đán cười, nhưng tiếng cười nghe vô cùng thê lương: "Bà ấy tự tay dồn từng đứa con trai của mình vào cái chết chỉ vì vị trí chí cao vô thượng đó."

Trần Cẩn Phong không nói gì nữa, chàng cũng là con trai của ai đó, sao có thể không hiểu được nỗi lòng của cha mẹ ruột.

"Lần thứ hai nhường ngôi là sau khi mẫu hậu triệu hoàng huynh về. Rất rõ ràng, ý của bà ấy là muốn lập hoàng huynh làm người kế vị mà lần đầu tiên hoàng huynh bị kéo xuống khỏi Hoàng vị cũng là do mẫu hậu làm. Mẫu hậu làm như vậy một phần là muốn trả nợ cũ. Hoàng vị vốn thuộc về hoàng huynh, cho dù ta không dâng tấu xin nhường Hoàng vị, hoàng huynh cũng sẽ ghi hận tỏng lòng với mẫu hậu rồi sau đó trút giận lên đầu trẫm rồi nghĩ cách tranh giành quyền lực với trẫm. Tới lúc ấy khi xảy ra xung đột rất khó để dự đoán được kẻ thắng người thua. Vậy nên trẫm đã thuận theo tâm nguyện của mẫu hậu và hoàng huynh, nhường lại Hoàng vị, vừa khiến họ không còn nghi kị trẫm, cũng để mở đường cho trẫm thực hiện kế hoạch của mình. Quả nhiên, hoàng huynh vô cùng cảm kích với hành động nhường ngôi của trẫm, phong trẫm làm An Quốc Tương vương, tôn làm Thái uý, dùng thân phận Tể tướng để tham dự quốc chính. Trẫm vốn muốn giả vờ để họ không có sự phòng bị với mình, nhưng như vậy không phải lại phô diễn bản thân mình sao. Do đó trẫm đã dâng biểu từ chối làm Thái uý cũng như tham dự vào triều chính, ai mà ngờ không lâu sau đó, hoàng huynh lại nghĩ ra một ý tưởng độc đáo là lập ta làm Hoàng thái đệ. Từ xưa đến nay chưa từng có danh xưng như thế, nếu như nhận thì chẳng phải trẫm đang bảo vệ huynh ấy, vậy thì rất khó để lôi kéo những phe phái phản đối khác. Vì vậy trẫm kiên quyết chối từ, hoàng huynh thấy trẫm kiên định như vậy thì cũng thôi."

"Hoàng thượng quả nhiên suy nghĩ sâu xa." Trần Cẩn Phong cười nhạt.

"Quả như thế, sau đó khi Vi Hoàng hậu mưu phản, tát cả mọi người đều không đề cập đến trẫm, cũng không hề phòng bị trẫm, càng không có ai ngờ rằng tất cả mọi thứ để do trẫm làm." Lý Đán nói xong, gương mặt hiền từ lộ ra vẻ bi thương. Ông ngẩng đầu thở dài một hơi: "Những điều có thể làm ta đều đã làm rồi, ta chỉ có thể làm đến thế thôi."

"Hoàng thượng ạ, thần vốn tưởng mình rất thông minh, không ngờ lại bị ngài xoay mòng mòng như vậy. Hóa ra tất cả bách tính trong thiên hạ đều chỉ là món đồ chơi của ngài." Trần Cẩn Phong nói một cách não nề.

"Những thứ không biết vẫn còn nhiều lắm." Đột nhiên Lý Đán quay sang nhìn Trần Cẩn Phong, ánh mắt vô cùng khó nắm bắt. "Ngươi có biết cha mẹ ngươi bị ai giết không?"

Đột nhiên nghe thấy lời này, Trần Cẩn Phong rùng mình, chàng trợn tròn mắt nhìn người đàn ông trung niên trước mắt, chờ đợi câu tiếp theo.

"Là trẫm." Lý Đán nhẹ nhàng nói, dường như đang kể một câu chuyện: "Sau khi án sát liên hoàn tại nhà trọ Duyệt Lai bị phá vỡ, trẫm biết ngươi là một nhân tài hiếm có nên muốn thu nhận. Nhưng chỉ sợ Trạng nguyên Đại Đường chỉ trung thành với Hoàng thượng, vừa hay lúc này Hoàng thượng và Hoàng hậu nhìn trúng ngươi, chuẩn bị gả An Ninh công chúa cho ngươi. Trẫm có hai suy nghĩ, một là coi ngươi là địch, hai là lôi kéo An Ninh rồi thu phục ngươi. Ai ngờ An Ninh lại bị An Lạc dồn vào chỗ chết từ trước, sự bất tuân của ngươi khiến cho phu phụ Trần huyện lệnh bị giam trong cung Dịch Đình. Vào lúc này trẫm biết cơ hội đã tới, vậy nên trẫm đã phái Võ Dương gặp gỡ ngươi, chuẩn bị cứu ngươi."

"Ngài hoàn toàn có thể cứu cha mẹ thần, tại sao lại phải dồn họ vào chỗ chết. Chẳng lẽ ngài không biết một khi thần biết chân tướng sự việc thì sẽ không thể để ngài sử dụng nữa sao?" Mắt Trần Cẩn Phong nhoè đi, chàng khóc không thành tiếng.

"Ngươi có biết để cứu được ngươi trẫm đã phải tốn biết bao nhiêu tâm tư không, huống hồ phu phụ Trần huyện lệnh nữa." Lý Đán nói: "Thêm nữa, cha mẹ ngươi vì bị Hoàng thượng Hoàng hậu giam cầm nên mới bị sát hại, đương nhiên ngươi sẽ hoài nghi bọn họ, như vậy ngươi sẽ quy thuận ta."

"Đúng thế, ai có ngờ An Quốc Tương vương bình thường cẩn trọng, không tranh với đời lại là một người lên những âm mưu đáng sợ. Lại càng không ngờ An Quốc Tương vương được người người kính yêu chính là hung thủ sát hại cha mẹ ta." Trần Cẩn Phong cười đầy bi thương, gương mặt lộ ra biểu cảm phức tạp. Người đàn ông trung niên trước mặt thật cô độc, thật thảm hại. Khi âm mưu bị lột trần mới nhận ra ẩn dưới lớp mặt nạ giả tạo là một gương mặt đáng thương đến vậy. Chàng đã từng nghĩ sau khi bắt được hung thủ thì dù có phải liểu mạng cũng phải dùng máu của hung thủ để hiến tế linh hồn chết oan uổng của cha mẹ. Vậy mà lúc hung thủ thật sự xuất hiện trước mặt, trái tim lại đau đớn đến vậy. Tại sao lại là ông ấy, tại sao phải là ông ấy chứ? Chàng nắm thật chặt tay mặc cho tiếng xương kêu răng rắc. Chàng cắn chặt môi dưới mặc cho nước mắt và máu tươi chảy vào trong miệng. Thì ra bản thân chàng yếu đuối đến vậy, do dự thiếu quyết đoán đến vậy. Giá như có thể buông bỏ tất cả giống người khác, chỉ một lòng báo thù thì tốt biết bao.

"Ta biết ngươi muốn báo thù." Lý Đán nhẹ nhàng rút một thanh kiếm từ bức tường sau án kỉ xuống, ông dùng tay vuốt ve lưỡi kiếm, nói: "Thanh kiếm này đã theo ta nhiều năm như vậy nhưng chưa từng chém giết ai, không ngờ lần đầu tiên nó được nếm vị máu lại của chính chủ nhân của mình." Nhẹ quay người, Lý Đán đưa thanh kiếm đến trước mặt Trần Cẩn Phong: "Ra tay đi. Nếu như cái chết của ta có thể rửa sạch hận thù trong ngươi thì xin ngươi hãy ra tay. Chỉ có điều con trai ta hoàn toàn không liên quan gì, trẫm hi vọng ngươi vẫn có thể đối đãi nó như huynh đệ."

"Không.." Lý Long Cơ lao đến bên cạnh phụ thân, định cướp lấy thanh kiếm. Nhưng không ngờ Lý Đán lại kề thanh kiếm lên sát cổ mình, quát Lý Long Cơ thật lớn: "Man Nhi, đừng làm gì cả, vi phụ đã như vậy rồi, con còn muốn vi phụ phải thế nào nữa, muốn ta tự chết trong tay mình thì con mới yên lòng sao?"

Chăm chú quan sát diện mạo Lý Đán, Trần Cẩn Phong đột nhiên nhận ra so với lần đầu hai người gặp nhau dường như ông ấy đã già đi rất nhiều. Mấy lọn tóc xõa xuống trước trán trông vô cùng lộn xộn. Hồi lâu sau, Trần Cẩn Phong buông tay, chậm rãi nhắm hai mắt lại: "Ai mà không có cha mẹ chứ, nếu như ta giết ông thì con trai ông chắc chắn sã báo thù ta. Ta không sợ chết, ta sợ nỗi đau khi mất đi cha mẹ. Ta đã từng nếm trải qua rồi, hà tất để người khác cũng phải trải qua cảm giác ấy. Công đạo tự trong lòng người, ta nghĩ gánh tội danh giết người thì cả đời ông cũng không thoải mái được mà sẽ sống trong hối hận và áy náy, thậm chí còn đau khổ hơn cả cái chết. Hãy cứ để cảm giác đau khổ ấy đi theo ông suốt đời đi!"

Trần Cẩn Phong khó khăn lê bước ra ngoài cửa. Đúng vậy, Tương vương không thể chết, cho dù không phải vì bản thân mình thì ông ấy cũng không thể chết. Vừa mới chấm dứt đợt phản loạn của Vi Hoàng hậu, lòng quân thần trong triều còn chưa ổn định, nếu như Hoàng thượng qua đời thì chắc chắn sẽ gây nên rất nhiều tai họa. Lúc ấy dư đảng của Vi Hoàng hậu, trọng thần mưu quyền cũng như hoàng thân quốc thích sẽ vì tranh đoạt vị trí ấy mà chiến đấu đến máu chảy đầu rơi. Quốc gia không ổn định, mỗi một gia đình cũng sẽ không được yên ổn, cuối cùng người chịu khổ nhất không phải bách tính thì con ai. Huống hồ mặc dù ông ấy gian xảo nhưng từ khi lên ngôi tới nay đã làm được một số việc mang lại lợi ích cho mọi người, cũng được xem như một vị minh quân. Cứ như vậy đi, chỉ hi vọng những ngày tháng sau này Hoàng thượng có thể chăm lo cho triều chính, thương yêu con dân của mình là đủ rồi.

"Khoan đã." Sau lưng chàng vang lên giọng nói già nua của Lý Đán. Trần Cẩn Phong đứng lại. "Ngươi không giết trẫm sẽ càng khiến nội tâm trẫm thêm áy náy, lại càng không thể tự dung thứ cho bản thân. Cả đời trẫm vì vị trí này mà đã chịu không biết bao khổ cực, giận hờn, cũng khiến trẫm nhìn thấu được một số chuyện." Lý Đán chậm rãi quay người lại, ông nhìn sâu vào Lý Long Cơ: "Man Nhi, con cũng nhìn thấy kết cục của trẫm rồi đấy. Cho dù Trần Cẩn Phong không giết trẫm nhưng đã giết chết trái tim trẫm. Sau khi thời cuộc ổn định, trẫm sẽ tuyên bố một chuyện, hi vọng chuyện này có thể làm giảm một ít tội nghiệt trẫm gây ra." Nói xong, Lý Đán ngồi sụp xuống đất, như thể nói xong những lời ấy cũng là buông bỏ xuống tất cả mọi thứ.

* * *

Quay lại con đường trở về cố hương, Trần Cẩn Phong vẫn cô độc một mình. Nghĩ lại những khao khát, tham vọng khi lần đầu tiên đến kinh thành, giờ đây sau khi trải quan nhiểu việc chúng đã hoàn toàn không còn nữa. Vốn nghĩ lần này bản thân sẽ phải lẩn trốn ở đây, không ngờ Lý Đán lại thả cho chàng đi. Chàng bây giờ đã chả còn khát vọng sống như ngày trước, trái tim chàng tựa như một phiến lá bọ sương gió quật nát đến mức thủng lỗ chỗ. Nếu như trái tim đã chết này vẫn còn đập thì cũng chỉ bởi vì Nhã Lâm mà thôi.

Nhã Lâm, muội đã đi đâu rồi, dường như trước mũi ta vẫn còn thoang thoảng hương tóc muội, cơ thể vẫn còn lưu giữ hơi ấm của muội. Khung cảnh ngày hôm qua cứ lặp đi lặp lại trong tâm trí ta, triền miên không dứt. Muội đã về nhà hay chưa?

"Cẩn Phong, Cẩn Phong." Đột nhiên sau lưng chàng có tiếng gọi. Trần Cẩn Phong quay đầu lại nhìn, thấy Lý Long Cơ đang phi nước kiệu về phía mình, cát bụi cuộn lên dưới vó ngựa khiến chàng không nhìn rõ được khung cảnh phía sau nữa.

Kéo dây cương lại, Lý Long Cơ bước xuống ngựa. Anh bước tới nắm chặt lấy tay Trần Cẩn Phong, trong mắt ẩn chứa tâm trạng phức tạp: "Cẩn Phong, đệ định đi đâu?"

"Còn đi đâu được nữa, đương nhiên là về quê rồi."

"Đệ có trách ta không?"

"Lỗi của cha ngài không thể trách ngài được, điểm này thần hiểu rất rõ. Người sai chỉ có phụ thân ngà, cũng là đương kim Hoàng thượng thôi." Trần Cẩn Phong chậm rãi đáp.

Lý Long Cơ né tránh cái nhìn của Trần Cẩn Phong, buồn bã nói: "Cho dù phụ hoàng có sai nhiều thế nào đi nữa thì vẫn là phụ hoàng của ta. Có còn nhớ sau khi đệ đào hôn, rời khỏi Hoàng cung, chúng ta đã đến sườn núi hoang không? Ở đó hai ta đã kết bái huynh đệ."

"Thần vẫn luôn ghi nhớ trong lòng."

"Vậy tốt, hai ta đã tình như thủ túc rồi thì đừng có rời bỏ bản vương có được không?" Lúc nói những lời này, dáng vẻ của Lý Long Cơ trông vô cùng đáng thương.

"Vương gia." Trần Cẩn Phong thở dài: "Tại hạ đã nhìn thấu được những sự đấu đá trong cung đình, bây giờ thần chỉ muốn tìm được Nhã Lâm rồi thực hiện lời hứa với muội ấy thôi."

Lý Long Cơ đáp bằng giọng yếu ớt: "Đệ biết muội ấy đang ở đâu không?"

"Không biết." Trần Cẩn Phong nói: "Có thể muội ấy sẽ niệm tình cảm giữa hai chúng ta mà về quê rồi."

Lý Long Cơ gật đầu, như có tâm sự gì đó, nói: "Nếu như lòng đệ đã quyết thì bản vương cũng không ép đệ ở lại. Chỉ là nếu như có một ngày khi bản vương cần đến đệ, liệu đệ có nguyện ý trợ giúp bản vương như trước đây không?"

"Chuyện này.." Trần Cẩn Phong ngẫm nghĩ một lát mới trả lời: "Chỉ cần là vì bách tính trong thiên hạ thì thần không chối từ."

"Tốt." Lý Long Cơ mím chặt môi, nắm chặt lấy tay Trần Cẩn Phong: "Hẹn ngày gặp lại."

"Hẹn ngày gặp lại."

* * *

Ngày hai mươi lăm tháng tăm năm Diên Hòa thứ nhất, Đường Duệ tông Lý Đán ban hạ chiếu thư, chiếu cáo thiên hạ: "Phụng thiên thừa vận, Hoàng đế chiếu viết, do cơ thể trẫm bệnh tật, xử lý việc triều chính ngày càng lực bất tòng tâm. Thái tử Lý Long Cơ có công trong công cuộc tiêu diệt Vi thị, trẫm truyền ngôi lại cho Thái tử, tự lập mình làm Thái Thượng hoàng. Khâm thử."

* * *

Cảnh vật trước mắt càng ngày càng quen thuộc, cỏ thẫm, cây xanh, còn cả một dòng sông chảy trôi. Một lần nữa trở lại quê nhà khiến Trần Cẩn Phong cảm thấy thật nhẹ nhõm. Nhã Lâm, có thật là muội sẽ ở đây không?

Càng về gần đến nhà, tim Trần Cẩn Phong càng đập dồn dập. Ta bị sao thế này? Trần Cẩn Phong xoa xoa lồng ngực rồi bước vào nhà.

Bên trong không hề chồng chất bụi phủ như chàng tưởng tượng mà được dọn dẹp vô cùng tươm tất sạch sẽ. Trong vườn còn trồng vô số loài hoa, dưới sân một đàn gà con đang vui sướng chạy nhảy.

Là Nhã Lâm, nhất định là Nhã Lâm đã trở về rồi. Trần Cẩn Phong bước vội về phía trước, đẩy cửa nhà ra. Trong nhà được lau dọn sạch sẽ, trong không khí tựa như còn có hương thơm thoang thoảng. Trần Cẩn Phong chạy tới khắp nơi để gọi, để tìm nhưng không thấy bất kì bóng dáng người nào.

Không lẽ muội ấy đi tới rừng đào rồi?

Nghĩ đến đây, không kiềm chế được nỗi kích động trong lòng, Trần Cẩn Phong lao thẳng đến rừng đào.

Bên trong rừng đào không hề có cỏ dại rậm rạp, đất dưới chân được đào xới cho tơi xốp, cứ cách vài trượng lại có một thân cây non xanh thẫm vươn mình lớn dậy. Trần Cẩn Phong ngồi xổm xuống quan sát, chàng mừng rỡ vô cùng khi thấy đây là cây đào non. Phóng tầm mắt về phía xa xa, dường như chàng trông thấy một bóng người mặc áo hồng đang ngồi xổm cặm cụi làm việc.

"Nhã Lâm, Nhã Lâm." Trần Cẩn Phong vui mừng gọi lớn: "Nhã Lâm, có phải muội đó không?"

Bóng người ở phía xa từ từ đứng dậy, dường như người đó cũng đang nhìn về phía chàng.

"Nhã Lâm, thật sự là muội sao? Ta là Phong ca ca đây." Trần Cẩn Phong vừa hét vừa chạy về phía người kia.

Người mặc áo hồng nhìn thấy Trần Cẩn Phong thì sững sờ bất động. Đến khi Trần Cẩn Phong tiến lại gần mới nhận ra cô nương trước mắt không ai khác mà chính là Tiểu Đào – người cùng chàng thoát khỏi biệt uyển.

Hai hàng nước mắt không kìm được mà tuôn rơi, Tiểu Đào chầm chậm tiến về phía Trần Cẩn Phong, nàng hét lên nghẹn ngào: "Phong thiếu gia, thực sự là huynh sao?"

"Tiểu Đào, là ta." Trần Cẩn Phong vui sướng khi nhìn thấy Tiểu Đào.

"Đúng là Phong thiếu gia rồi, Phong thiếu gia, huynh quay về rồi!" Ngỡ như hàng vạn câu nói cũng không thể diễn tả được nỗi khổ biệt ly, tất cả mọi đau đớn đều hóa thành giọt nước mắt. Tiểu Đào lương thiện vốn tưởng rằng sẽ không bao giờ có cơ hội gặp lại Phong thiếu gia mà mình ngày đêm mong nhớ, vốn tưởng rằng sẽ sống cả đời ở quê nhà huynh ấy, thật không ngờ khi mình trồng kín đào trong sân vườn thì Phong thiếu gia cũng trở về.

* * *

Phòng khách Trần phủ.

Sau khi nghe xong chuyện từ Phong thiếu gia, Tiểu Đào không ngờ trong khoảng thời gian mình không có mặt lại có nhiều chuyện xảy ra như thế.

"Phong thiếu gia, Nhã Lâm không quay về, huynh có còn ở lại đây không?"

"Tiểu Đào, muội yên tâm, ta sẽ đi tìm Nhã Lâm, ta tin rằng một ngày nào đó ta sẽ tìm được muội ấy. Lúc ấy ba người chúng ta có thể sống vui vẻ ở nơi này."

Tiểu Đào cúi thấp đầu buồn bã, nhưng ngay giây sau nàng lại khôi phục trạng thái vui vẻ. Thực ra chỉ cần được ở bên cạnh Phong thiếu gia đã là tâm nguyện lớn nhất của Tiểu Đào rồi. "Vậy Phong thiếu gia, để muội đi tìm cùng huynh."

"Lần này ta đi không biết bao giờ mới quay về, hơn nữa đường sá xa xôi, sẽ phải chịu rất nhiều cực khổ. Muội là nữ nhi, không chịu được đâu." Trần Cẩn Phong lắc đầu, không phải chàng không muốn để Tiểu Đào bên cạnh mình, mà bởi cứ nghĩ đến những chuyện xảy ra ở huyện Hoài Cốc, chàng lại thấy sợ hãi.

"Muội có thể, muội đã từng đi với Phong thiếu gia một đoạn đường, nỗi khổ gì muội cũng đã từng trải, còn có thể sợ gì nữa." Sự cố chấp của Tiểu Đào khiến Trần Cẩn Phong phải lắc đầu. Chàng đau lòng nhìn gương mặt gầy gò trước mắt, nói: "Không được, muội phải ở yên tại đây thì ta mới yên tâm đi tìm Nhã Lâm được. Nếu như muội đi theo ta, muội sẽ trở thành gánh nặng của ta."

Tiểu Đào khẽ cúi đầu, dáng vẻ buồn chán. Lúc lâu sau nàng mới lên tiếng: "Vậy Tiểu Đào sẽ ở đây chờ Phong thiếu gia quay về."

* * *

Kinh thành, phủ Thái Bình công chúa.

Thái Bình công chúa ngồi thưởng thức trà ngon một cách tao nhã trong phòng. Sau lần chính biến ấy, bà nghiễm nhiên trở thành một công thần. Đường Duệ tông vô cùng tin tưởng bà, không chỉ yêu cầu bà phò trợ triều chính mà còn trao cho bà quyền lực và danh dự vô thượng. Mà nay trở thành cô cô của Hoàng đế càng khiến bà tôn quý vô cùng.

Thái Bình công chúa đương chậm rãi uống trà thì có người vào báo: "Bên ngoài có người cầu kiến ạ." Nói xong thì dâng danh thiếp lên.

Nhận lấy danh thiếp, ba chữ "Trần Cẩn Phong" hiện ra trước mắt. Thái Bình công chúa liếc qua một cái, lòng nảy ngờ vực: "Hắn đến đây làm gì?"

Nghe thấy tiếng truyền, Trần Cẩn Phong bước vào phòng công chúa.

"Trần Cẩn Phong, ngươi đến chỗ bản cung có việc gì?"

"Tại hạ làm phiền công chúa rồi." Trần Cẩn Phong lịch sự đáp: "Người có còn nhớ Nhã Lâm không ạ?"

"Nhã Lâm?" Thái Bình công chúa nói: "Không phải cô ấy đi cùng ngươi sao, có chuyện gì thế?"

"Vâng, vì một số hiểu lầm nên muội ấy đi rồi." Trần Cẩn Phong chỉ đành nói dối: "Tại hạ muốn tìm muội ấy nhưng lại không có mục tiêu. Tại hạ nhớ muội ấy từng nói với mình rằng muội ấy được thúc phụ bán cho người, vậy nên tại hạ muốn tìm hiểu một số chuyện cụ thể, có lẽ sẽ có ích trong việc giúp tại hạ tìm được muội ấy."

"Ra là như vậy." Thái Bình công chúa chậm rãi nhớ lại: "Cỡ khoảng một năm trước, bản cung nhàn rỗi nên có tới Dương Châu du ngoạn rồi gặp cô ấy và thúc phụ mình trên đường phố Dương Châu." Thái Bình công chúa hơi ngừng lại rồi nói tiếp: "Lúc đó khi tới Dương Châu, bản cung không mang theo nhiều cung nữ mà thúc phụ cô ấy cứ kiên quyết muốn bán cô ấy cho bản cung. Bản cung vốn không muốn để ý, muốn dùng ít ngân lượng để đuổi họ đi. Nhưng thúc phụ cô ấy nói mình không cần bạc, chỉ là do gia đình túng quẫn, không thể nuôi được cô ấy nữa nên muốn tìm một nơi để bán cô ấy đi hòng kiếm cái ăn cái mặc. Bản cung thấy cô ấy đáng thương nên động lòng trắc ẩn, đưa cho người thúc phụ một ít bạc rồi giữ cô ấy lại bên mình. Lúc ở Dương Châu thấy cô ấy ngoan ngoãn thông minh nên khá thích thú và đưa về cung."

"Nói như vậy người gặp muội ấy ở Dương Châu sao?" Trần Cẩn Phong nghe thấy vậy thì vô cùng kích động. Chàng tạ ơn Thái Bình công chúa rồi đi thẳng đến Dương Châu.

* * *

Trời đã vào thu, thời tiết tại Dương Châu chuyển lạnh. Khi Trần Cẩn Phong đặt chân đến được nơi này, lá ngoài đường rơi xào xạc.

Bước trên đường phố Dương Châu, cảm giác tiêu điều cuối thu ập tới, không có vẻ phồn hoa chật chội như trong tưởng tượng. Những gì nạn châu chấu để lại chỉ là sự hoang tàn và thê lương vô cùng.

"Đến thăm Kính Dư trước đã." Trần Cẩn Phong nghĩ đến đây bèn đi nghe ngóng vị trí của phủ nha.

So với những căn nhà cũ nát bê đường, phủ Dương Châu mang khí thế hơn rất nhiều. Nghe người xung quanh nói khi Mã Cổ còn ở đây, chỉ riêng đầu tư vào việc đổi mới đã mất một vạn lượng bạc trắng.

Một vạn lượng bạc trắng đủ để mua lương thực cho bách tính Dương Châu trong một tháng.

Trần Cẩn Phong cười khẩy, gõ cửa tri phủ.

"Cẩn Phong, không ngờ huynh lại đến đây." Vừa bước qua ngưỡng cửa, Lý Kính Dư đã hào hứng nắm lấy tay Trần Cẩn Phong rồi quan sát chàng một lượt: "Không thay đổi, không thay đổi, cũng không cần đeo râu giả nữa rồi." Hai người vừa nói vừa bật cười lớn.

"Lần này huynh đến đây là để thăm ta sao?" Lý Kính Dư tự tay rót cho Trần Cẩn Phong một ly trà.

Trần Cẩn Phong cười nhìn Lý Kính Dư, không trả lời câu hỏi: "Huynh ở đây đều ổn cả chứ? Nạn châu chấu xử lý thế nào rồi?"

Lý Kính Dư đáp: "Sau khi nhậm chức, Thái thượng hoàng phát ba mươi vạn lượng bạc an ủi lòng dân, còn mua một lượng lớn chim én chim sẻ, tích cực hướng dẫn người dân bảo vệ nhện kiến trong ruộng. Để giải quyết dịch bệnh, nhà nhà trồng cây xanh, Thái thượng hoàng còn đích thân đến Dương Châu cầu mưa, đến nay về cơ bản đã khống chế được dịch bệnh rồi."

"Vậy tốt rồi." Trần Cẩn Phong cười đáp: "Xem ra Thái thượng hoàng thực sự làm được việc tốt."

"Đúng thế." Lý Kính Dư đáp: "Chẳng qua phải xây dựng lại sau tai họa, nhiệm vụ có phần nặng nề."

"Mọi chuyện sẽ tốt lên thôi." Trần Cẩn Phong thở dài, chuyển chủ đề: "Lần này ta tới đây một là để thăm huynh, hai là muốn nhờ huynh một việc."

"Có việc gì huynh cứ nói." Lý Kính Dư trả lời.

"Tìm Nhã Lâm." Trần Cẩn Phong kể lại chi tiết hết một lượt mọi chuyện cho Lý Kính Dư nghe, cuối cùng nói: "Ta nghĩ muội ấy là nữ nhi cũng chẳng có nơi nào để đi cả, nhất định sẽ quay lại nơi mình từng ở. Vậy nên hi vọng huynh có thể giúp ta tìm muội ấy."

"Ra là thế." Lý Kính Dư gật đầu: "Huynh yên tâm, ta sẽ cố hết sức. Huynh cứ tạm ở lại đây đã, ta sẽ lệnh cho họa sư phác họa lại dung mạo của Nhã Lâm rồi dán trên đường. Ta nghĩ chỉ cần có người tìm được cô ấy hoặc tự cô ấy nhìn thấy thì sự tìm đến thôi."

"Tạ ơn huynh." Trần Cẩn Phong biết ơn từ tận đáy lòng.

* * *

Hai ngày sau, Lý phủ.

Theo miêu tả của Trần Cẩn Phong, Lý Kính Dư cho gọi họa sư đến vẽ lại. Sau nhiều lần chỉnh sửa, cuối cùng cũng khiến Trần Cẩn Phong hài lòng.

"Không ngờ đệ muội lại đẹp thế này." Lý Kính Dư nhìn bức tranh rồi cảm thán.

"Muội ấy nhìn ngoài đời còn đẹp hơn." Nhớ lại vẻ kiều diễm của Nhã Lâm, hai má Trần Cẩn Phong ửng đỏ, một cảm giác hạnh phúc dâng trào trong lòng chàng. Nhưng chợt nghĩ đến việc không biết bây giờ Nhã Lâm đang nơi nào, nỗi buồn bã lại thay thế cho niềm hạnh phúc.

Bên ngoài có tiếng người bẩm báo: "Lý đại nhân, Cố viên ngoại của Dương Châu đến rồi ạ."

"Mau mời ông ấy vào." Lý Kính Dư đáp lời rồi giải thích với Trần Cẩn Phong: "Cố viên ngoại là danh môn Dương Châu, ông ấy từng là trọng thần trong triều. Lúc Võ Hoàng tại vị ông ấy đóng vai trò rất quan trọng trong triều, về sau cáo lão hồi hương, quay về Dương Châu."

Đang nói thì Cố viên ngoại đã bước vào: "Lý đại nhân!"

"À, Cố đại nhân, xin mời." Lý Kính Dư đưa tay làm động tác mời. Cố viên ngoại ngồi xuống ghế.

Cố viên ngoại có dáng người trung bình, hơi mập, da trắng tóc đen, trông vô cùng tôn quý. Sau khi an vị phát hiện Trần Cẩn Phong cũng có mặt bèn lịch sự gật đầu với chàng.

Trần Cẩn Phong cũng gật đầu chào lại rồi cầm cuộn tranh lên.

"Lý đại nhân đang có khách, ta cũng không tiện làm phiền nữa. Tại hạ xin cáo từ." Nói đoạn Trần Cẩn Phong cuộn tranh lại.

"Kia không phải danh kĩ nổi tiếng Dương Châu – Nguyệt Tiên Hồng sao?" Cố viên ngoại vừa nhác thấy nữ tử trong tranh liền nói một cách thoải mái.

"Gì cơ?" Trần Cẩn Phong khựng lại: "Cố đại nhân hẳn đã nhìn nhầm rồi."

"Sao lại nhìn nhầm được chứ." Cố viên ngoại cười lớn: "Danh kĩ Dương Châu Nguyệt Tiên Hồng, có biết bao nhiêu quan lại quý nhân chết chìm trong sự dịu dàng của cô ấy. Có điều cô ấy là một nữ tử cao ngạo, bình thường không tiếp khách. À đúng rồi trong phủ ta còn có một bức họa cô ấy nữa."

Như có sấm dội trên đầu, Trần Cẩn Phong thầm nhủ: "Không thể nào, không thể nào, nhất định là ông ta nhìn nhầm rồi."

"Không tin thì cậu có thể hỏi người khác." Cố viên ngoại cười đáp: "Chẳng lẽ vị công tử này không phải người sùng bái Nguyệt Tiên Hồng sao? Sao mà nghe có vẻ như cậu không hề biết chuyện này nhỉ?"

"Cố đại nhân, Nguyệt Tiên Hồng vẫn luôn ở Dương Châu sao ạ?"

"Chuyện này ấy hả, ta cũng không rõ lắm. Nghe trang chủ Cẩm Tú trang nói thì khoảng một năm trước cô ấy đã không còn xuất hiện nữa. Có người nói cô ấy chết rồi, có người lại nói cô ấy được một người đàn ông thần bí nào đó chuộc thân. Nhưng rốt cuộc cô ấy đã đi đâu thì không ai nắm chắc được cả."

"Một năm trước?" Đầu Trần Cẩn Phong ong ong, Thái Binh công chúa đã nói khoảng một năm trước Nhã Lâm vào phủ bà ấy, chẳng lẽ muội ấy thực sự là Nguyệt Tiên Hồng? Không thể nào, không thể thế được, trên đời này có biết bao người nhìn giống nhau, chắc chắn là Cố viên ngoại nhìn lầm thôi.

Nghĩ đến đây, Trần Cẩn Phong hành lễ với Cố viên ngoại, sau đó thu cuộn tranh lại rồi rời đi.

* * *

Lý phủ, phòng ngủ Trần Cẩn Phong.

Trần Cẩn Phong đi đi lại lại trong phòng, cảm giác bất an mãnh liệt trào dâng trong tâm trí chàng. Nguyệt Tiên Hồng, Nhã Lâm, một năm trước, mất tích, nhìn vào các đặc điểm thì dường như Nguyệt Tiên Hồng chính là Nhã Lâm, Nhã Lâm chính là Nguyệt Tiên Hồng. Nghĩ về dảng vẻ kiều diễm mê người của Nhã Lâm, Trần Cẩn Phong không thể nào tin được, nhưng những thông tin hiện hữu trước mắt khiến chàng không thể không nghĩ như vậy.

Chàng nhớ lại lời Thái Bình công chúa từng nói: "Lúc đó khi tới Dương Châu, bản cung không mang theo nhiều cung nữ mà thúc phụ cô ấy cứ kiên quyết muốn bán cô ấy cho bản cung. Bản cung vốn không muốn để ý, muốn dùng ít ngân lượng để đuổi họ đi. Nhưng thúc phụ cô ấy nói mình không cần bạc, chỉ là do gia đình túng quẫn, không thể nuôi được cô ấy nữa nên muốn tìm một nơi để bán cô ấy đi hòng kiếm cái ăn cái mặc." Nếu như Nhã Lâm là Nguyệt Tiên Hồng thì sao muội ấy lại không nuôi thân được nữa. Chẳng lẽ chuyện Nguyệt Tiên Hồng mất tích và Nhã Lâm đến phủ công chúa chỉ là một sự trùng hợp? Có lẽ nào thực sự Nguyệt Tiên Hồng và Nhã Lâm chỉ có ngoại hình giống nhau mà thôi? Cố viên ngoại và Thái Bình công chúa hoàn toàn không có lý do gì để nói dối chàng, vậy có thể nào người nói dối là Nhã Lâm?

Nghĩ lại những lời Cố viên ngoại nói, Trần Cẩn Phong cảm thấy vô cùng phiền muộn. Chàng cầm cuộn tranh lên, trong tranh, gương mặt đẹp tựa tiên nữ hạ phàm của Nhã Lâm đang nở nụ cười mê người.

Không được, ta nhất định phải điểu tra cho ra ngọn ngành. Nghĩ đến đây, Trần Cẩn Phong không ngồi yên được nữa. Chàng nôn nóng đi tìm Lý Kính Dư xin giúp đỡ.

* * *

Thư phòng Lý Kính Dư.

"Cái gì? Huynh muốn đến Thuý Phân lâu sao?" Nghe vậy, Lý Kính Dư kêu lên.

"Được rồi được rồi, huynh đừng có hét lên." Trần Cẩn Phong thấy dáng vẻ ngạc nhiên của Lý Kính Dư thì vội ngăn lại: "Ta chỉ muốn tìm hiểu cho rõ thôi."

"Đến phục huynh thật đấy." Lý Kính Dư lắc đầu: "Huynh đừng đi, để ta phái mấy người đi nghe ngóng giúp huynh là được."

"Đa tạ huynh, Kính Dư." Trần Cẩn Phong cười đáp.

Lý Kính Dư gọi ra ngoài cửa: "Người đâu." Lời vừa dứt có mấy nha dịch đẩy cửa vào, ai cũng cúi người hành lễ: "Đại nhân có gì muốn dặn dò ạ?"

Lý Kính Dư hất hàm về phía Trần Cẩn Phong: "Có gì cần nhắc thì huynh nhắc đi."

Trần Cẩn Phong hơi mím môi, rồi chàng trình bày rõ mọi chuyện.

* * *

Thuý Phân lâu, Dương Châu.

Thuý Phân lâu nằm ở khu vực phồn hoa nhất Dương Châu. Dù nạn châu chấu có vô cùng nghiêm trọng nhưng cũng không hề hấn đến nơi này.

Lúc mấy người nha dịch tiến vào Thuý Phân lâu, tú bà đang tiếp đãi quan khách, bận rộn không thôi. Thấy quan gia tới, bà ta ưỡn ẹo đi tới, làm dáng, nói: "Các vị quan gia đại giá quang lâm, đúng là phúc phần của Thuý Phân lâu chúng tôi. Không biết các vị muốn gọi ai tới hầu hạ đây."

"Tú bà, bọn ta tới vì công việc." Nói đoạn, một người nha dịch lấy cuộn tranh bày ra trước mặt tú bà: "Bà có nhận ra nữ tử trong tranh không?"

Vẻ hoang mang hiện trên nét mặt, tú bà cẩn thận quan sát bức tranh, sau đó cười giả lả: "Không quen, đây là cô nương nhà ai thế này, nếu như quan gia có quen biết thì hãy giới thiệu tới Thuý Phân lâu chúng tôi, nhất định sẽ trở thành hoa khôi."

"Nghiêm túc đi." Nha dịch quát: "Bà nhìn cho kĩ, đây không phải Nguyệt Tiên Hồng của Thuý Phân lâu các người sao?"

"Quan gia xin đừng nói bừa, ngài đã nhìn thấy Nguyệt Tiên Hồng của chúng tôi bao giờ chưa?" Tú bà vẫy vẫy khăn tay: "Nguyệt Tiên Hồng của chúng tôi đã gả cho người khác rồi, ngài đến sớm hơn một chút thì đã tốt rồi."

Các nha dịch thực sự chưa từng gặp Nguyệt Tiên Hồng mà chỉ được nghe nói đấy là một người có dung mạo như hoa chứ chưa từng được diện kiến. Bởi vì Nguyệt Tiên Hồng chỉ tiếp những người có thân phận, có địa vị, còn ngưởi ở cấp bậc như họ thì đừng nói đến gặp, có lẽ chỉ xứng được nghe tên nàng ấy mà thôi.

"Tú bà, bà đừng có nói dối." Một nha dịch lên tiếng dọa nạt.

"Ôi trời quan gia, tôi nào có dám, tôi còn phải nhờ vào ngài để kiếm cơm đây." Tú bà đáp: "Tôi thực sự chưa gặp Nguyệt Tiên Hồng."

"Vậy thì bọn ta xin cáo từ."

"Các vị đi thong thả, có thời gian thì đến chơi." Tú bà nhìn theo bóng nha dịch rời đi, thở phào một hơi.

* * *

Lý phủ.

"Lần này thì huynh yên tâm rồi chứ." Lý Kính Dư nghe nha dịch bẩm báo xong thì quay sang nói với Trần Cẩn Phong.

"Ta luôn cảm thấy cứ có chỗ nào đấy không bình thường lắm." Trần Cẩn Phong đáp: "Cố viên ngoại và ta không quen không biết, không có lý do gì để lừa ta cả. Nếu như Thuý Phân lâu thực sự có một Nguyệt Tiên Hồng thôi đi, nhưng tú bà liên tục không chịu thừa nhận, rõ ràng là đang muốn che giấu điều gì đó."

Lý Kính Dư biết tính cách của Trần Cẩn Phong, anh bất lực nói: "Vậy thì huynh nói xem phải làm thế nào."

Trần Cẩn Phong quay đầu nhìn Lý Kính Dư, đôi mắt đen như trân châu của chàng sáng lên: "Nằm vùng ở Thuý Phân lâu, ta nhất định phải điều tra ra Nguyệt Tiên Hồng thực sự."

"Huynh đúng là toàn đâm đầu vào chỗ khó." Mặc dù Lý Kính Dư nói vậy nhưng anh không thể không thừa nhận, chính vì Trần Cẩn Phong chịu đâm đầu vào chỗ khó thì mới phát hiện ra rất nhiều việc không ai hay biết.

"Nhưng trước khi đi, ta còn một việc muốn nhờ huynh giúp."

"Chuyện gì?"

"Ta muốn đi gặp trang chủ Cẩm Tú trang."

* * *

Cẩm Tú trang, Dương Châu.

Đứng từ bên ngoài trang viên nhìn vào bên trong, chưa cần nói đến độ hào hoa của tòa nhà, chỉ riêng bức tường cao cao cũng khiến người ta phải cảm thán. Bước vào bên trong, đối diện với cửa lớn chính là sảnh trước. Lý Kính Dư cùng Trần Cẩn Phong ngồi chờ trong đó.

Trang chủ Cẩm Tú trang là một người vô cùng hào sảng, vừa nhìn thấy Lý Kính Dư đã vỗ vai anh như một người bằng hữu, còn cất tiếng gọi Lý huynh. Có lẽ đã quen với phong cách này của trang chủ nên Lý Kính Dư không cảm thấy khó chịu.

"Hôm nay Lý huynh nhàn nhã đến trang viên của ta có gì chỉ bảo chăng?"

"Trang chủ, kì thực bản quan có chuyện cần phiền."

"Có việc thì mới đến, Lý huynh cứ nói."

Lý Kính Dư ra hiệu bằng mắt với Trần Cẩn Phong: "Chỗ bản quan có một bức tranh để trang chủ thưởng thức."

Nói đoạn, Trần Cẩn Phong mở bức tranh ra rồi đưa đến trước mặt trang chủ.

"Ta tưởng là ai, đây không phải Nguyệt Tiên Hồng sao?" Trang chủ cười cởi mở: "Lý huynh bảo ta thưởng thức bức tranh này là có ý gì?"

"À, gần đây ta có nhận được một bức tranh, cảm thấy nữ tử trong tranh có dung mạo như hoa. Thiết nghĩ trang chủ hiểu biết rộng, muốn hỏi xem huynh đã gặp người này bao giờ chưa." Lý Kính Dư giải thích.

"Vậy thì huynh tìm đúng người rồi." Trang chủ cười lớn: "Ta đã mến mộ Nguyệt Tiên Hồng từ lâu, khổ nỗi mãi mà không có cơ hội được gặp cô ấy. Huynh không biết đấy thôi, cô ấy là danh kĩ nổi tiếng nhất Dương Châu, cầm kì thi họa món nào cũng tinh thông. Nhưng cô ấy chỉ tiếp quan viên từ tam phẩm trở lên, người bình thường không thể gặp được. Nếu không nhờ hai năm trước được cùng Sử đại nhân đến Thuý Phân lâu thì ta cũng không có được diễm phúc ấy."

"Vậy huynh chỉ được gặp có một lần, sao có thể khẳng định được nữ tử trong tranh chính là Nguyệt Tiên Hồng?" Trần Cẩn Phong hỏi vặn lại.

"Dung mạo tuyệt mĩ của Nguyệt Tiên Hồng sớm đã nổi danh, hôm ấy có may mắn được diện kiến, ấn tượng để lại đương nhiên vô cùng sâu sắc. Từ ngày hôm ấy sau khi về nhà, trong đầu lúc nào cũng xuất hiện bóng hình cô ấy. Nếu như có phúc gặp lại thì thật sự là chết cũng không hối tiếc." Những lời trang chủ nói khiến cảm xúc Trần Cẩn Phong vô cùng ngổn ngang.

"Vị công tử này cũng là người mến mộ Nguyệt Tiên Hồng sao?" Trang chủ nhìn dáng vẻ thất thần của Trần Cẩn Phong thì nói: "Đáng tiếc công tử đến muộn rồi, Nguyệt Tiên Hồng đã biến mất từ một năm trước rồi."

"Xin hỏi trang chủ có biết cô ấy đi đâu rồi không?" Lý Kính Dư hỏi.

Trang chủ lắc đầu, đáp: "Chuyện cô ấy mất tích là một bí ẩn. Dân gian đồn rằng cô ấy đã hóa thành tiên tử bay đi rồi, cũng có người nói cô ấy được một vị đại thần trong triều cưới về. Nhưng từ sau khi cô ấy mất tích thì chưa từng xuất hiện trở lạ, còn về việc đi đầu thì thực sự đã trở thành một câu đố không lời giải đáp."

Trần Cẩn Phong rơi vào trầm tư, hồi lâu mới hỏi: "Trang chủ, huynh có biết Nguyệt Tiên Hồng vào Thuý Phân lâu từ lúc nào không?"

"Cái này ta không nắm rõ được."

* * *

Lý phủ, Dương Châu.

Trần Cẩn Phong đi đi lại lại, chàng sắp bị chuyện của Nhã Lâm và Nguyệt Tiên Hồng làm cho phát điên lên rồi. Nếu Nhã Lâm thực sự là Nguyệt Tiên Hồng thì tại sao tú bà lại kiên định rằng người trong tranh không phải muội ấy. Còn nếu không phải, tại sao trang chủ Cẩm Tú trang và Cố viên ngoại đều khẳng định đấy đích thực là tranh vẽ Nguyệt Tiên Hồng. Với cả một năm trước Nguyệt Tiên Hồng mất tích, Nhã Lâm cũng vào phủ Thái Bình công chúa vào một năm trước.

Đúng rồi, Nhã Lâm từng nói với chàng rằng năm ấy sau khi được thúc phụ đưa đi, chẳng bao lâu sau muội ấy được bán vào phủ công chúa, hoàn toàn khác với những lời Thái Bình công chúa nói. Tại sao Nhã Lâm lại phải lừa chàng, chẳng lẽ là để giấu diếm khoảng thời gian không vẻ vang đó sao?

"Huynh nghỉ ngơi một lát đi." Lý Kính Dư không nhịn được nữa bèn nói.

"Kính Dư, huynh nghĩ thế nào về chuyện này?"

"Ta không quen biết Nguyệt Tiên Hồng, cũng chưa từng gặp Nhã Lâm, không tiện đưa ra nhận xét."

"Ta luôn cảm thấy có bí mật gì đó bị giấu kín ở đây." Trần Cẩn Phong trầm ngâm đáp.

"Có lẽ vậy." Lý Kính Dư đã quá quen với cảnh này nên không buồn phản bác lại chàng.

"Không được, bây giờ ta phải đi thôi." Nói đoạn, Trần Cẩn Phong bước ra ngoài.

"Huynh định đi đâu thế." Lý Kính Dư gọi với lại.

"Thuý Phân lâu."

* * *

Cửa sau Thuý Phân lâu.

Một nam tử thân mặc áo vải, tóc búi bằng vải đứng ở cửa sau. Chàng khẽ chỉnh lại trang phục, phủi bụi đất bám trên giày vải rồi đưa tay gõ cửa.

"Ai đấy." Một giọng nói vang lên từ bên trong.

"Xin hỏi quý lâu có tuyển người không?"

Đợi một lúc lâu, cuối cùng cửa cũng mở, một nam tử bị méo miệng thò mặt ra, hỏi: "Có chuyện gì?"

"Là thế này, tôi đến từ vùng khác, muốn tìm một công việc ở quý lâu." Nam tử áo vải nói: "Tôi có thể làm việc, việc gì vất vả khó khăn cũng không làm khó được tôi."

"Chỗ bọn ta không cần người." Nói đoạn, gã lại thu đầu vào. Thấy cửa chuẩn bị đóng, nam tử áo vải vội vàng lấy tay giữ cửa lại: "Xin ông lớn cho tôi miếng ăn, việc gì tôi cũng làm được, chỉ xin mọi người thu nhận tôi."

"Việc gì cũng làm được?"

"Đúng ạ."

"Vậy được." Gã nam tử bị méo miệng bật cười, càng khiến cho miệng gã trông méo hơn nữa. "Ngươi vào đi." Nói xong thì mở cửa để nam tử ảo vải vào trong.

"Đi theo ta." Nam tử áo vải đi sát phía sau gã méo miệng, đi qua sảnh đường để vào phòng trong.

"Ngươi xem, kia là y phục các cô nương thay ra, ngươi đem đi giặt đi." Gã miệng méo ra lệnh.

Nam tử áo vải nhìn đống y phục chất đầy căn phòng, vẻ kinh hãi lập tức hiện lên trong đôi mắt đen tựa trân châu của chàng.

"Sao, không làm được à?" Gã miệng méo hỏi: "Chẳng phải việc gì cũng làm được sao? Việc vất vả khó khăn không làm khó được ngươi sao? Mà có một chút y phục này đã sợ rồi?"

"Không, không phải, tôi chỉ đang nghĩ chỗ y phục này có cần phân loại ra giặt không thôi." Trần Cẩn Phong vừa nói vừa bước tới ôm đống y phục chất cao như núi đi.

Ngồi ở hậu viện Thuý Phân lâu, Trần Cẩn Phong giặt một phát từ sáng đến đêm khuya, lưng eo đau nhức, hai chân tê rần nhưng tuyệt nhiên không thấy một ai đến gọi chàng đi ăn cơm. Phơi xong bộ đồ cuối cùng, Trần Cẩn Phong vươn vai đứng dậy nhìn về phía trong nhà.

Căn nhà rất lớn, nói là nhà nhưng thực chất là một đại sảnh khép kín. Trong sảnh có đủ loại người sống với nhau, đèn đuốc sáng trưng, đi đến đâu cũng nghe thấy tiếng nói cười của nữ nhân. Trần Cẩn Phong khẽ đẩy cửa vào trong.

"Ái chà, ở đâu ra một chàng trai đẹp đẽ thế này đây." Một nữ tử mặc áo xanh nhìn thấy Trần Cẩn Phong thì bước đến, quàng tay qua cổ chàng rồi ghé sát mặt vào chàng: "Hôn một cái." Nói đoạn, đôi môi đỏ chót đó không ngần ngại mà in dấu lên má Trần Cẩn Phong. Nhìn thấy ánh mắt toé lửa của nữ tử, Trần Cẩn Phong ra sức vằng khỏi tay cô ta rồi lao thẳng ra ngoài, trốn ở hậu viện mà thở hổn hển. Bên trong vẫn văng vẳng tiếng cười lẳng lơ của người ban nãy.

"Ngươi làm gì đấy, ai cho ngươi vào trong?" Bên rai vang lên giọng nói đinh tai nhức óc của gã miệng méo. Trần Cẩn Phong vội đáp: "Tôi đã giặt xong rồi, muốn tìm ngài."

"Giặt xong rồi? Vậy được, ngươi đi nghỉ ngơi đi, ngày mai dậy sớm nhớ giúp các tỉ muội đổ dạ hương." Gã miệng méo ngáp dài một cái rồi vào trong.

"Tôi ngủ ở đâu, tôi còn chưa ăn gì nữa." Trần Cẩn Phong nhanh chóng hỏi.

Gã miệng méo nào có buồn quan tâm đến giọng nói sau lưng mình. "Ầm" một cái, gã đóng chặt cửa lại, để Trần Cẩn Phong tròn xoe mắt đứng bên ngoài.

Mặc dù là đầu thu nhưng gió vẫn tương đối lạnh. Mặt trăng tỏa ra ánh sáng lạnh lẽo chiếu lên người chàng. Lá vàng lìa xa vòng tay của cây mẹ, xào xạc buông rơi, nhẹ lướt qua mặt trăng mà hạ cánh dưới nền đất băng lạnh.

Trần Cẩn Phong ngồi lặng lẽ trong sân, ôm chặt lấy tấm áo mỏng trên người. Trời vào thu, đêm lạnh lẽo, không biết đến ngày mai có đỡ hơn chút nào không..

Trần Cẩn Phong dựa vào tường để ngủ. Cả đêm không ngủ được, khó khăn lắm mới chợp mắt được thì đột nhiên cảm thấy cơ thể nặng trĩu, một mùi phấn son rất nồng xộc thẳng vào mũi. Vừa mở mắt ra chàng lập tức nhảy dựng lên.

Gì thế này? Rõ ràng là một nữ nhân. Trần Cẩn Phong nhìn thấy một nữ tử đang bám lấy chân mình như rắn thì lập tức sợ hãi đến mắt chữ a mồm chữ o.

"Sao hả nhóc trai bao?" Nữ tử vòng hai tay quan cổ Trần Cẩn Phong, áp đầu thật sát vào ngực chàng.

"Cô, cô, cô đang làm gì thế?" Trần Cẩn Phong hoảng hốt muốn đứng dậy nhưng đột nhiên cảm thấy không ổn. Hai chân chàng đã tê rần, muốn đứng lên nhưng không thể cử động được.

"Ngươi nói xem ta định làm gì?" Nữ tử hơi ngẩng đầu lên, ghé sát môi vào tai Trần Cẩn Phong, nhỏ giọng nỉ non. Đây không phải nữ tử áo xanh hôm qua sao? Một mùi hương ẩm ướt kề sát bên tai chàng, khiến chàng cảm thấy ngứa ngáy khó chịu.

"Mau tránh ra, sao lại có thể vô lý như thế." Trần Cẩn Phong tức giận.

"Đám nam nhân thối các ngươi chỉ biết giả vờ giả vịt, bình thường trèo được lên giường của bản cô nương sao đều thay đổi hết thế?" Nữ tử dùng ngón trỏ vuốt ve mặt Trần Cẩn Phong, nhưng không ngờ hành động đó lại càng khiến chàng cảm thấy hoang mang. Chàng mặc kệ hai chân tê rần, chàng đẩy mạnh nữ tử, đứng dậy định chạy đi thì sau lưng truyền tới giọng nói của gã miệng méo: "Người đẹp, sao lại chạy ra đây rồi?"

"Ui da, món hàng thế này mà lại nuôi ở hậu viện, quá đáng tiếc." Nữ tử nói xong thì ưỡn ẹo bước vào sảnh.

"Đồ lười biếng, ngươi xem bây giờ đã là lúc nào rồi mà còn có tâm trạng ở đây ve vãn, nhanh đi giúp các cô nương đổ dạ hương." Gã miệng méo vừa nói vừa tung chân đạp mạnh lên người Trần Cẩn Phong.

Phải nhịn. Trần Cẩn Phong biết bây giờ không phải lúc để nổi giận, chàng phủi bụi đất dính trên người rồi đi theo gã miệng méo vào đại sảnh.

"Ngươi nhìn cho kĩ." Gã miệng méo nói: "Đại sảnh có tổng hai tầng, các phòng xung quanh tầng một là nơi ở của các cô nương, tổng có ba mươi lăm phòng. Trên tầng hai chỉ có ba phòng, trong đó một phòng để tú bà ở đây ở, một phòng để khách quý sử dụng."

"Vậy còn một phòng nữa thì sao?"

Sắc mặt gã miệng méo thay đổi: "Những cái không nên biết thì đừng hỏi. Công việc mỗi ngày của ngươi là sáng dậy sớm giúp các cô nương và tú bà đổ dạ hương sau đó thì đi giặt sạch sẽ y phục mà các cô nương làm bẩn, ngoài ra còn có quét dọn sân vườn bên ngoài."

"Thế còn vệ sinh trong sảnh thì sao?"

"Cái này không cần ngươi lo, tự có người làm." Gã miệng méo nói.

Đúng vào lúc này có bốn năm cô bé khoảng mười một, mười hai tuổi đang nói cười vui vẻ chạy vào trong sảnh, vừa nhìn thấy gã miệng méo thì lập tức yên lặng, cung kính nói: "Lý đại gia."

"Các ngươi đang làm gì thế, còn không mau đi quét dọn phòng ốc? Cả ngày chỉ biết cười hi hi ha ha, cẩn thận ta đánh què chân."

Hai cô bé nghe thấy vậy thì đều sợ run cầm cập, không dám ở lại thêm một giây phút nào mà mỗi người tự chạy vào một căn phòng.

"Ngươi cũng thế, nhanh đi đi." Gã miệng méo quay sang quát Trần Cẩn Phong.

Đường đường là một Trạng nguyên gia mà phải ẩn nấp trong Thuý Phân lâu giúp các cô nương đổ dạ hương, giặt quần áo. Bị đồn ra ngoài sẽ bị người ta cười nhạo đến chết, mỗi ngày Trần Cẩn Phong đều phải đối diện với những ánh nhìn trâm chọc độc ác, thực sự rất khó chịu. Ai bảo da mặt chàng mỏng chứ, nhưng cứ nghĩ đến Nhã Lâm thì mọi sự hi sinh đều là xứng đáng.

Nhiều ngày trôi qua, chàng cũng dần biết được rất nhiều chuyện ở Thuý Phân lâu.

Thuý Phân lâu có tổng cộng hai mươi mốt cô nương, nữ tử áo xanh mà hôm đó chàng gặp tên là Lệ Quyên. Lệ Quyện là một nữ tử khá phóng túng, ngày nào cũng nhân lúc Trần Cẩn Phong vào phòng cô ta, cô ta cũng đều bày trò chọc ghẹo.

Hôm nay, Trần Cẩn Phong vẫn áng chừng thời gian các cô nương thức dậy để đến gõ cửa phòng Lệ Quyên.

"Cô nương, tôi đến đổ dạ hương." Trần Cẩn Phong vừa gõ cửa vừa gọi.

"Vào đi." Trong phòng truyền ra giọng nói đầy mê hoặc.

Trần Cẩn Phong nghe thấy câu trả lời thì đẩy cửa bước vào. Thấy chàng bước vào, Lệ Quyên nũng nịu nhìn chàng trai anh tuấn trước mặt, nhẹ nhàng lả lướt đến bên cạnh chàng, cất giọng hỏi: "Đến đây nhiều ngày rồi, cũng nên để ta biết gốc gác của ngươi chứ." Nói đoạn cô ta nhấc ngón tay xinh đẹp thon dài, ngón tay được sơn màu hoa đào của mình chạm nhẹ lên y phục Trần Cẩn Phong, mân mê một lượt từ trên xuống dưới. Cô ta hơi nheo đôi mắt phượng lại, thở nhẹ một hơi lên gương mặt đang nhễ nhại mồ hôi của Trần Cẩn Phong.

Trần Cẩn Phong ra vẻ ghét bỏ né xanh một bên, chàng cầm dạ hương lên chuẩn bị đi ra khỏi cửa. Lệ Quyên phất nhẹ tay áo, cô ta vòng qua chặn đường chàng: "Tại sao không trả lời ta? Đã vào rồi thì ngồi lại một lát rồi hẵn đi." Nói xong, Lệ Quyên nhẹ giữ lấy cánh tay Trần Cẩn Phong, kéo chàng vào lại phòng một cách dịu dàng. Ngay lập tức Trần Cẩn Phong đỏ mặt tía tai, nhận ra nữ tử này không khác gì một dây leo cứ bám chặt lấy chàng.

"Lệ Quyên cô cương, xin cô hãy tự trọng." Trần Cẩn Phong bắt đầu bực mình.

"Tự trọng?" Lệ Quyên bật cười, cô ta nhướn đôi mắt xinh đẹp lên: "Làm cái nghề này như bọn ta mà còn nhắc đến hai chữ tự trọng sao? Ngươi cứ né tránh ta như vậy có phải là vì ghét bỏ ta là một nữ tử thanh lâu không?"

"Lệ Quyên cô nương, tại hạ hoàn toàn không dám có suy nghĩ thế này."

"Vậy tại sao ta bảo ngươi ngồi lại lại khó như thế?" Nói đoạn, Lệ Quyên lại nhẹ nhàng bước tới, trong mắt đong đầy ý cười: "Ngồi một lúc cũng chẳng làm ngươi mất đi sợi lông nào."

Trần Cẩn Phong vội vàng khước từ: "Tại hạ còn rất nhiều việc phải làm, không thể làm lãng phí thời gian với cô nương được, xin cáo từ." Nói xong chàng nhanh chóng tách khỏi Lệ Quyên rồi chạy ra ngoài.

"Ngươi.." Lệ Quyên nhìn theo chàng với ánh mắt tức giận, nhưng trông thấy bóng lưng đầy khí khái của Trần Cẩn Phong, khoé miệng lại bất giác lộ ra một nụ cười.

* * *

Trần Cẩn Phong chạy được ra khỏi phòng Lệ Quyên rồi mới cảm thấy cơ thể nòng hừng hực. Chàng đưa tay lau những giọt mồ hôi lấm tấm trên trán sau đó thở dài một hơi.

"Tên nhãi nhép nhà ngươi dám không nghe lời ta?" Trần Cẩn Phong đang định đi thì chợt nghe thấy bên ngoài có tiếng tên miệng méo quát tháo và tiếng bé gái khóc lóc. Chàng suy nghĩ một lát rồi đi ra ngoài.

Ở tiền viện bên ngoài sảnh có khoảng năm sáu bé gái, lớn thì khoảng mười bốn mười lăm tuổi, bé thì mới khoảng bày tám tuổi. Gã miệng méo đang vung roi tạo ra tiếng động, bên cạnh là một cô bé khoảng mười bốn mười lăm tuổi, cô bé đang run lên bần bật, ánh mắt cô bé nhìn về phía tú bà đang đứng cười khẩy đong đầy bất lực và đáng thương.

"Ngươi nói đi, có nghe lời hay không?" Gã miệng méo lại vung roi lên cao rồi đập mạnh xuống bên cạnh người cô bé.

Đột nhiên nhìn thấy cây roi lao xuống, cô bé hét lên rồi rụt cổ lại, hai tay giơ cao, cơ thể co rúm lại.

"Lý đại gia, xin ngài hãy tha cho tôi." Cô bé quỳ trước mặt gã miệng méo, nước mắt lưng tròng, dùng bàn tay non nớt của mình nắm lấy gấu quần hắn.

"Tiểu Lan à, vào Thuý Phân lâu của bọn ta thì không có chuyện tha hay không tha, nếu muốn ăn ngon mặt đẹp thì hãy học theo các cô nương trong lâu đi, ma ma sẽ không bạc đãi ngươi." Tú bà cười lớn, bước đến trước mặt cô bé rồi nhẹ nhàng đỡ cô bé dậy.

"Ma ma, Lý đại gia, lúc đầu cha tôi gửi tôi vào đây chẳng phải nói chỉ làm nha hoàn sai vặt thôi sao, không được nói lời mà không giữ lời như vậy chứ."

Tiểu Lan khẩn cầu tú bà như thể đang mong chờ một tia hi vọng không thể xảy ra.

"Tiểu Lan, ngươi không được như thế, lúc đầu khi cha ngươi đưa ngươi vào cũng đâu có nói là không làm việc này đâu." Tú bà nhướn mày, nói tiếp: "Hơn nữa ngươi là nữ giới, ngoài làm việc này thì ngươi còn làm được gì nữa, ngươi tưởng mình là Nguyệt Tiên Hồng sao?"

Nghe đến cái tên này, lập tức Trần Cẩn Phong cảm thấy như bị thiêu đốt. Tú bà rõ ràng đã nói dối, chẳng phải bà ta nói không có người nào là Nguyệt Tiên Hồng sao, mà lúc này chính cái tên Nguyệt Tiên Hồng được thốt ra từ miệng bà ta, còn có thể là giả được sao? Trần Cẩn Phong rất muốn xông đến hỏi cho rõ ràng về Nguyệt Tiên Hồng, nhưng sau khi nghĩ lại, nếu như tú bà đã không muốn cho người khác biết về Nguyệt tiên Hồng thì e là bây giờ có hỏi bà ta, bà ta cũng không chịu nói gì cả. Phải chờ đợi cơ hội rồi hành sự sau vậy!

Gã miệng méo khịt mũi: "Xem ra ngươi không uống rượu mừng mà lại muốn uống rượu phạt nhỉ." Nói đoạn gã đạp mạnh chân lên bụng Tiểu Lan. Lập tức Tiểu Lan đau đớn nằm vật ra đất, biểu cảm vô cùng đau khổ.

"Có tiếp khách không?" Gã miệng méo hỏi.

"Không tiếp."

Khi cây roi quất mạnh xuống cơ thể Tiểu Lan cũng là lúc tiếng hét thất thanh vang lên.

"Có tiếp hay không?"

"Không.. tiếp.." Tiểu Lan ngẩng cao đầu, cô bé ngước đôi mắt đỏ sọc nhìn tên miệng méo, trong mắt cô bé tràn ngập sự thương tâm cùng lòng kiên định.

"Ngươi muốn làm phản sao." Gã miệng mắng một câu lại vung một roi xuống người Tiểu Lan.

Năm sáu cô bé đứng bên cạnh đều sợ đến ngây người, có người thì hoảng sợ tròn xoe mắt nhìn, có người thì đã sụt sịt khóc.

Tú bà quay đầu nhìn mấy cô bé, ra vẻ hung dữ nói: "Đã nhìn thấy chưa, các ngươi cũng phải nghe lời, nếu mà không nghe lời thì kết cục sẽ không khác gì nó."

Không đành lòng nhìn cảnh ấy, Trần Cẩn Phong không kiềm được lửa giận trong lòng, chàng vội xông lên trước đoạt lấy chiếc roi trong tay gã miệng méo.

Đột nhiên bị cướp roi, gã miệng méo quay ra nhìn, hóa ra là tên tiểu tử thối để dạ hương. Gã mở miệng quát: "Ngươi là cái thá gì mà dám xen vào chuyện của ông đây, chán sống rồi à?"

"Ông không nhìn thấy muội ấy sắp bị đánh chết tới nơi rồi sao?" Trần Cẩn Phong phẫn nộ đáp: "Muội ấy cũng là người, ông đối xử với người ta như thế nhất định sẽ gặp báo ứng."

"Báo ứng?" Gã ta bật cười lớn: "Ta đã ở cái chốn này mười mấy năm rồi, nếu có gặp báo ứng thì cũng gặp lâu rồi, còn chờ đến lượt ngươi dạy bảo ta sao?"

"Muội ấy còn nhỏ tuổi như vậy mà ông ép muội ấy tiếp khách, ông có còn là người không?" Trần Cẩn Phong quát: "Người ta đã không chấp thuận thì sao còn không buông tha?"

"Buông tha cho nó? Mẹ nó chết, chính Thúy Phân lâu này cho tiền an táng, lúc cha nó bán nó vào đây, bọn ta đã phải bỏ ra năm mươi lượn bạc. Muốn tha cho nó sao? Ngươi bỏ ra số bạc đó nhé?" Gã miệng méo cười nhạo: "Ngươi bỏ ra cũng được, mua về làm vợ, tiểu cô nương này non đến mức bóp cũng ra nước được ấy chứ."

"Tôi bỏ thì bỏ, ông cho tôi thời gian, tôi góp đủ bạc rồi sẽ chuộc muội ấy ra." Trần Cẩn Phong nói.

"Được, ta cho ngươi ba ngày. Ngươi gom đủ một trăm lượng, còn không thì đừng nói gì hết." Gã miệng méo cười, trong mắt gã tràn đầy vẻ châm chọc. Gã ta hoàn toàn không tin người đến kiếm việc tại Thúy Phân lâu lại có thể kiếm được một trăm lượng bạc trong vòng ba ngày.

"Được, ba ngày thì ba ngày." Trần Cẩn Phong bước tới bên cạnh tú bà, nhẹ nhàng đỡ lấy Tiểu Lan lúc này đã đầy rẫy vết thương trên cơ thể.

Tất cả những cảnh này đã lọt vào mắt Lệ Quyên đang dựa người vào cửa. Một người vẫn luôn tự do phóng đãng như cô ta lúc này cũng phải rơi nước mắt.

* * *

Trong phòng Tiểu Lan.

Trần Cẩn Phong nhẹ nhàng dìu Tiểu Lan đến bên giường. Chàng nhìn cô bé có dung mạo xinh xắn trước mặt mà cảm thấy xót xa.

"Nghỉ ngơi cho khỏe nhé, đợi vết thương lành lại rồi thì theo ta về nhà." Trần Cẩn Phong ân cần nói.

"Về nhà?" Tiểu Lan túm lấy chăn, nhìn Trần Cẩn Phong bằng ánh mắt kinh hoàng: "Không phải huynh định bắt ta làm vợ huynh đấy chứ?"

Trần Cẩn Phong mỉm cười, xoa đầu Tiểu Lan: "Nha đầu ngốc, sao lại thế được, ta có vợ rồi."

"Nhưng mà huynh còn không nuôi được bản thân, sao lại gom được một trăm lượng bạc chứ?"

"Đây không phải việc muội cần lo, muội chỉ cần nghỉ ngơi thật tốt, đợi ta đến đón muội là được."

"Một trăm lượng này là ta nợ huynh, ta sẽ trả huynh." Tiểu Lan vừa nắm chặt chăn vừa nói.

Đắp chăn cho Tiểu Lan xong, Trần Cẩn Phong mỉm cười rồi đi ra ngoài.

"Chờ đã." Giọng nói dịu dàng của Tiểu Lan truyền tới từ sau lưng.

Trần Cẩn Phong chầm chậm quay người lại, giọng chàng hết sức ấm áp: "Sao thế?"

"Cảm ơn huynh." Tiểu Lan giấu mặt trong chăn, chỉ để lộ ra đôi mắt tinh nhanh. Khóe mắt cong lên vì cười, trông vô cùng xinh đẹp.

* * *

Trời vào thu, lá rụng ngợp trời, chỉ sau một đêm nổi gió, dưới đất đã rợp một lớp lá dày. Cơn mưa sớm vừa qua đi, vầng thái dương đã lộ ra. Trần Cẩn Phong cầm chổi quét dọn. Cuộc sống như này đã trôi qua rất lâu, mỗi lần đổ dạ hương là chàng lại lén nghe ngóng từ chỗ các cô nương. Nhưng dường như chỉ cần nghe đến chữ "Tiên" là sắc mặt ai nấy đều thay đổi, còn tú bà và gã miệng méo thì càng không phải nói. Bọn họ miệng kín như bưng, đã thế còn sinh lòng cảnh giác với chàng. Tại sao ngươi ở đây lại có thái độ như vậy với Nguyệt Tiên Hồng..

"Ca ca." Một giọng nói trong sáng vang lên làm gián đoạn suy nghĩ của Trần Cẩn Phong. Chàng quay đầu lại thì thấy Tiểu Lan đang dựa người vào cửa cười với chàng.

"Tiểu Lan, muội không nghỉ ngơi đi lại chạy tới đây làm gì?"

"Muội đến thăm ca ca." Tiểu Lan khẽ bước đến bên cạnh Trần Cẩn Phong, Trần Cẩn Phong cũng buông chổi, ngồi xuống thềm cửa.

"Ca ca, huynh tên là gì thế?" Tiểu Lan cất giọng ngọt ngào.

"Ta sao, cứ gọi ta là Phong ca ca." Trần Cẩn Phong đáp: "Tại sao cha lại bán muội vào đây?"

Nói đến đây, sắc mặt Tiểu Lan sa sầm lại: "Mẹ muội mất, trong nhà đến cả gạo cũng không còn chứ đừng nói đến việc chôn cất mẹ. Cha muội hết cách nên đưa muội đến đây, nói mấy năm nữa khi cha có tiền rồi sẽ chuộc muội về."

"Vậy muội ở đây được bao lâu rồi?"

"Được nửa năm rồi."

"Ồ, nửa năm, bọn họ vẫn luôn bắt ép muội sao?"

"Đúng thế." Tiểu Lan đáp: "Đây đã là lần thứ ba rồi. Bắt đầu từ tháng trước bọn họ đã bắt muội tiếp khách, muội không nghe lời thì bị đánh bằng roi. Hai lần trước muội đều ngất đi, sau này hình như sợ muội mất mạng nên đã mời đại phu đến xem bệnh. Lần này vết thương còn chưa lành thì bọn họ lại bắt đầu." Nói đoạn Tiểu Lan giơ cánh tay lên, để lộ ra những vết roi lằn và vết thương đang đóng vảy.

"Muội làm rất tốt." Trần Cẩn Phong cố nén nỗi đau trong lòng: "Làm người phải có tự tôn, phải có liêm sỉ, nếu bản thân đã không muốn thì phải kiên định đến cùng. Thực ra sự mất mát trên cơ thể không đáng sợ, đáng sợ nhất là tâm hồn muội bị mục ruỗng tại chốn này. Nếu như có một ngày muội có thể điềm nhiên đối diện với tất cả mọi thứ, thậm chí cho rằng có thể xem nhẹ mọi thứ ở đây, có thể buông bỏ, thậm chí hòa nhập vào nơi đây, thì muội đã trở thành một người không có linh hồn." Trần Cẩn Phong xoay người đối diện với Tiểu Lan: "Kiên cường đối diện với trái tim muội, đối diện với lựa chọn của bạn, cho dù cả đời này có sống thật bình thường thì muội cũng có thể mỉm cười nói với bản thân rằng mình đã thực sự sống."

Tiểu Lan yên lặng lắng nghe, mắt cô bé sáng lên, những lời huynh ấy nói thật hay biết bao.

Trần Cẩn Phong và Tiểu Lan bị cảm động lẫn nhau, cùng nhau phóng ánh mắt về hướng xa xăm, ở nơi đó có một dải cầu vồng đang bắc ngang trời.

"Ca ca, huynh xem kìa, là cầu vồng." Tiểu Lan hào hứng chỉ về phía cầu vồng: "Đỏ, cam, vàng, lục, lam, chàm, tím."

"Đúng thế, đẹp thật đó." Trần Cẩn Phong cười, đột nhiên trong đầu chàng sượt qua câu thơ "Vũ qua hồng thất giá thiên kiều".

"Ca ca, có phải sau khi mưa xong rồi mới có cầu vồng không?"

"Muội nhìn xem đây là hướng nào?"

Tiểu Lan ngại ngùng lắc đầu: "Muội không giỏi xem hướng đâu."

"Nơi mặt trời mọc là phía đông, cũng chính là vị trí sau lưng nơi chúng ta đang đứng, cầu vồng xuất hiện phía đối diện tức là phía tây. Cầu vồng phía tây thường xuất hiện vào sáng sớm, một khi cầu vồng này xuất hiện thì khả năng khu vực này có mưa khá lớn; còn cầu vồng hoàng hôn sẽ xuất hiện ở phía đông, khả năng có mưa khá thấp."

"Ra là vậy." Tiểu Lan cười nói: "Xem ra sau này muội phải học hỏi Phong ca ca nhiều."

Nói rồi hai người cùng bật cười.

"Cười gì mà cười, không định làm việc à?" Đột nhiên nghe thấy tiếng gã miệng méo, hai người vội đứng dậy. Tiểu Lan trừng mắt với gã một cái rồi đi vào trong nhà, Trần Cẩn Phong thì tiếp tục công việc quét dọn của mình.

"Nói cho ngươi biết, nếu như còn dám lười biếng thì cút ngay cho ta!" Gã miệng méo quát lớn.

* * *

Lại là một buổi sáng sớm, Trần Cẩn Phong vẫn như thường ngày đến phòng các cô nương. Chàng bước đến trước cửa phòng Lệ Quyên thì ngập ngừng không biết nên đi vào thế nào.

Đột nhiên cửa mở từ bên trong, Trần Cẩn Phong chỉ đành gắng gượng mà bước vào.

"Sao đã đến cửa rồi mà mãi không chịu vào trong?" Lệ Quyên yểu điệu ngồi xuống bên giường.

Trần Cẩn Phong chỉ muốn nhanh chóng rời khỏi nơi này nên không thèm để ý đến lời cô ta mà chuẩn bị quay người bỏ đi.

"Đứng lại." Dường như giọng Lệ Quyên hôm nay có chút mỏi mệt, mặc dù rất êm ả nhưng lại mang thêm vẻ ngả ngớn.

"Cô nương, tại hạ không phải loại người như trong tưởng tượng của cô." Trần Cẩn Phong quay người lại, chàng muốn nói rõ với Lệ Quyên để tránh gặp rắc rối sau này. "Tại hạ đã có thê tử, nếu như không để mưu sinh thì tuyệt đối sẽ bước vào chốn lầu xanh này nửa bước. Nếu như cô nương vẫn còn như vậy thì đừng trách tại hạ khiến cô khó xử."

"Ta biết." Lệ Quyên lại bước tới, cô ta vung tay kéo nhẹ chiếc váy lụa rồi khoác lấy tay Trần Cẩn Phong.

Trần Cẩn Phong thấy vậy thì vội né tránh, đôi mắt đen tựa hắc trân châu của chàng như bùng lên ánh lửa.

"Đưa tay đây." Lệ Quyên thấy Trần Cẩn Phong rụt tay lại thì nói.

"Cô nương.." "Cho ngươi này."

Lệ Quyên nhấc tay lên, trong lòng bàn tay đặt một chiếc lọ nhỏ màu xanh: "Đây là tam thất tán, chuyên dùng để trị những vết thương do bị đánh đập. Ngươi mang về đưa cho Tiểu Lan dùng, chỉ sau hai ba ngày sẽ thấy đỡ."

"Cô nương, cô.." Trần Cẩn Phong ngập ngừng rồi nhận lấy bình nhỏ.

"Tiểu Lan thoát được hố lửa, ta cũng mừng cho con bé." Lúc này Lệ Quyên hoàn toàn không còn vẻ bỡn cợt như bình thường, trong ánh mắt Lệ Quyên như chất chứa một nỗi niềm sâu thẳm: "Nếu như năm ấy cũng có một người như ngươi đến cứu ta thì tốt biết mấy." Nói xong, Lệ Quyên bật cười, nhưng trong tiếng cười lại chất chứa một cảm xúc khó nói thành lời.

* * *

Tam thất tán quả nhiên có hiệu nghiệm, Tiểu Lan dùng đến ngày thứ hai, các vết thương trên cơ thể đã giảm sưng đi rất nhiều. Thấy món đồ thần kì như vậy, Tiểu Lan hào hứng hỏi: "Phong ca ca, huynh kiếm được đâu ra món đồ tốt như này thế?"

"Lệ Quyên cô nương cho đấy." Trần Cẩn Phong đáp.

"Lệ Quyên tỉ tỉ sao?" Tiểu Lan nói: "Thực ra tỉ ấy là người tốt."

Trần Cẩn Phong cười rồi xoa đầu Tiểu Lan: "Người tốt không phải định nghĩa thế này."

"Bình thường Lệ Quyên tỉ tỉ đối xử với bọn muội rất tốt, Lý đại gia thường xuyên đánh đập và bỏ đói bọn muội, tỉ ấy thường nhân lúc Lý đại gia đi ngủ thì sẽ lén đưa cơm cho bọn muội. Nghe Lệ Quyên tỉ tỉ nói hồi nhỏ tỉ ấy rất khổ, cha mẹ mất sớm, điền sản bị Thúy Phân lâu chiếm hết, tỉ ấy cũng bị Lý đại gia cưỡng ép tới đây." Trần Cẩn Phong hoàn toàn không nhận ra những điều này ở Lệ Quyên. Chàng cứ tưởng rằng Lệ Quyên là một nữ tử phóng túng, không ngờ sau lưng cô ấy lại chứa đựng câu chuyện chua xót đến vậy.

Ngập ngừng đôi chút, Trần Cẩn Phong xoa đầu Tiểu Lan, nói: "Tiểu Lan, ngày mai là kì hạn cuối để chuộc muội rồi, muội ở đây đợi nhé, ta ra ngoài một chuyến."

"Phong ca ca, cảm ơn huynh." Ánh mắt Tiểu Lan ẩn chứa sự lo lắng, nhưng sự lo lắng đó nhanh chóng được thay thế bằng hi vọng.

Tiểu Lan muội muội, muội yên tâm, Phong ca ca nhất định sẽ cứu muội ra ngoài. Trần Cẩn Phong vừa nghĩ vừa bước ra khỏi Thúy Phân lâu, đi về phía phủ đệ Lý Kính Dư.

* * *

Tú bà ngồi vắt chân trên chiếc ghế trong đại sảnh, gã miệng méo khoanh tay trước ngực đứng bên cạnh. Bên cạnh họ là Tiểu Lan đáng thương và Trần Cẩn Phong đang ôm một hộp bạc trong tay.

"Kì hạn ba ngày đã đến, đủ một trăm lượng bạc chưa?" Tú bà nhếch miệng hỏi.

"Ở đây." Trần Cẩn Phong vỗ nhẹ vào hộp bạc, đáp.

Thấy thật sự có bạc, hai mắt tú bà lập tức sáng lên: "Nhanh mang qua đây." Nói đoạn chuẩn bị đứng lên cướp lấy hộp bạc.

"Khoan đã." Trần Cẩn Phong giơ hộp lên: "Khế ước bán thân của Tiểu Lan đâu?"

Tú bà liếc mắt với gã miệng méo, gã lấy từ trong ngực áo ra một tờ giấy, đưa đến trước mặt Trần Cẩn Phong.

Nhận lấy khế ước bán thân, Trần Cẩn Phong mới đưa hộp bạc cho gã miệng méo, rồi đốt cháy mảnh giấy ngay trước mắt họ.

"Bây giờ Tiểu Lan đã không còn nợ nần gì với mấy người nữa, muội ấy có thể đi rồi." Nói xong Trần Cẩn Phong đẩy Tiểu Lan ra ngoài: "Tiểu Lan, muội quay về tìm cha muội đi."

"Gượm đã.." Tú bà cất cao giọng bước tới trước mặt Tiểu Lan, cúi xuống kéo áo Tiểu Lan rồi nói bằng giọng kì quái: "Tiểu Lan này, nếu như ngày nào ngươi phát hiện mình không sống nổi nữa thì quay lại đây, ta vẫn sẽ thu nhận ngươi."

"Ta nhổ vào." Tiểu Lan tức tối nhìn tú bà, cô bé gạt mạnh tay bà ta ra rồi phất áo ra người.

"Con khốn này, không cha không mẹ còn dám nhổ cái gì!" Tú bà tức giận lấy khăn tay trong ống tay áo ra lau vết nước bọt trên mặt. Mắng chửi một hồi thì quay ra nhìn thấy Trần Cẩn Phong, lại tiếp tục mắng mỏ: "Ngươi cũng là đồ đáng chết, lấy đâu ra lắm tiền mà chuộc con nhỏ thế hả, nửa đêm nửa hôm đi ăn trộm sao."

Nhổ cái gì? Trần Cẩn Phong cố gắng nhịn cười, bèn quay mặt sang chỗ khác.

* * *

Ở Thúy Phân lâu một thời gian, từ sau khi biết được số phận bi thảm của Lệ Quyên, chàng bắt đầu thay đổi thái độ với nàng ấy. Mà dường như Lệ Quyên cũng biến thành một người khác, không còn phóng đãng như trước mà mỗi khi gặp Trần Cẩn Phong đều lên tiếng chào hỏi. So với trước đây, lời nói thay đổi không nói, đến cả hành động cũng đoan trang hơn trước nhiều. Có những lúc không có khách, Lệ Quyên sẽ đến hậu viện tìm Trần Cẩn Phong kể chuyện đời thường hoặc giúp chàng làm việc. Lúc như này nàng ấy hoàn toàn không mang chút dáng vẻ nào của nữ tử thanh lâu.

Sau khi Tiểu Lan về nhà, phụ thân nhanh chóng gả cô bé vào một nhà kia, tuy cuộc sống nghèo khó nhưng hạnh phúc. Nhớ ơn cứu mạng của Trần Cẩn Phong, thỉnh thoảng cô bé lại tự làm một ít bánh mang đến hậu viện, Trần Cẩn Phong cũng thường gọi Lệ Quyên đến cùng thưởng thức.

Hôm ấy sau khi làm xong công việc của một ngày, Trần Cẩn Phong lại chuẩn bị ra hậu viện ngồi như mọi khi. Có lẽ đây là khoảng thời gian yên bình nhất trong ngày của chàng, lúc ấy chàng có thể buông bỏ được gánh nặng trên người, có thể thoải mái nhớ nhung cha mẹ, nhớ đến Tiểu Đào, Nhã Lâm, càng có thể tự do bày tỏ nỗi khổ tâm của mình.

Bầu trời sáng lấp lánh, tỏa ánh sáng lành lạnh xuống dưới. Nhẹ nhàng bước vào hậu viện, chàng nhận ra một nữ tử áo xanh đang lặng ngồi dưới đất, ngước mắt lên nhìn trời. Khoảnh khắc ấy dường như phấn son hoàn toàn tan biến mà chỉ đọng lại những sự thuần túy nhất trên gương mặt ấy.

"Hôm nay là ngày mười lăm, ngươi xem trăng trên trời tròn chưa kìa!" Không cần quay đầu lại, Lệ Quyên cũng biết người bên cạnh là ai.

Trần Cẩn Phong ngẩng đầu nhìn: "Đúng thế."

"Trăng đẹp thật đấy, nhớ ngày còn nhỏ mỗi khi trăng tròn, ta và muội muội sẽ cùng bê ghế gỗ ra ngồi ngắm trong sân. Nghe mẹ nói ở trên cung trăng có Hằng Nga, có thỏ ngọc, còn có cây quế hoa, đẹp biết bao." Gương mặt Lệ Quyên lộ ra vẻ hoài niệm những chuyện tốt đẹp trong quá khứ. "Lúc đó ta nghĩ nếu như mình có thể bay được đến cung trăng thì tốt biết mấy." Nói đến đây nét mặt Lệ Quyên sa xuống, nàng ấy thở dài: "Cha mẹ luôn cười ta, nói ta mơ mộng viển vông, muội muội thì cứ bám theo muốn ta dẫn đi cùng, chỉ tiếc là.." Còn chưa nói hết cậu, hai hàng nước mắt đã lăn xuống: "Cuộc sống này sẽ không bao giờ buông tha ta." Cúi đầu xuống nhìn, Trần Cẩn Phong vẫn không nhìn ra được chút vẻ nhuốm bụi trần nào, cộng thêm ánh mắt u buồn của Lệ Quyên càng khiến chàng khẳng định kì thực Lệ Quyên không phải là người như thế mà chỉ vì bị rơi vào hoàn cảnh bất đắc dĩ nên mới thành ra như này.

"Nhà cô đã xáy ra chuyện gì, tại sao cô lại rơi vào chốn thanh lâu này?"

"Hầy, nói ra dài lắm." Lệ Quyên khẽ thở dài: "Ngày còn nhỏ nhà ta nghèo lắm, bữa đói bữa no. Để cha được phát triển công danh sự nghiệp, mẹ ta phải đi gom góp vay mượn bạc làm lộ phí cho cha lên kinh thi cử. Ai ngờ cha một đi không trở lại, để lại một mình mẹ nuôi ba người bọn ta. Sức khoẻ mẹ cũng không được tốt, để trả nợ số tiền đã vay mà phải đến Thuý Phân lâu làm việc. Nhưng vì quá lao lực mà đổ bệnh nặng, ngày nào chủ nợ cũng đến thúc giục, mẹ ta lại không nỡ bỏ tiền mua thuốc, ăn uống trong nhà đạm bạc không đủ dinh dưỡng, hết cách nên ta phải đi làm giúp mẹ. Năm đó ta vừa tròn mười tuổi, tú bà thấy ta nhanh nhẹn nên muốn ta đi tiếp khách. Ta không chịu thì bà ta bắt ta phải trả món nợ của mẹ, giữa trời đông sai người lôi mẹ ta ra khỏi nhà. Ta nhỏ tuổi như vậy thì làm gì có chỗ dung thân. Mùa đông năm ấy rất lạnh, chẳng biết ông trời sao cứ để tuyết rơi không ngớt, chẳng bao lâu sau mẹ ta rời xa nhân thế, để lại ta và muội muội." Giọt lệ lấp lánh nơi khoé mắt Lệ Quyên, sự đau thương ấy lan truyền sang Trần Cẩn Phong. "Sau khi làm tang cho mẹ, ta càng nợ Thuý Phân lâu nhiều hơn, bị tú bà thúc ép, ta chỉ có thể chấp nhận làm cô nương ở đây." Nói xong Lệ Quyên thở dài một tiếng, biểu cảm hồi phục lại như ban đầu: "Hôm ấy nhìn thấy ngươi cứu Tiểu Lan, ta thực sự rất cảm động. Không ngờ một tên tiểu tử nghèo như ngươi lại lấy ra một số bạc lớn để cứu một người không hề quen biết. Ta nghĩ chắc chắn ngươi là người tốt."

Trần Cẩn Phong chỉ cười đáp: "Thực ra cô là một cô nương tốt, nếu như không phải do thời thế thì cô hoàn toàn có thể tìm được một người tốt."

"Hầy." Lệ Quyên khẽ than: "Kì thực làm công việc như bọn ta muốn kiếm một người tốt không hề dễ dàng, ta làm gì được tốt số như thế."

"Đừng đa cảm như thế, Nguyệt Tiên Hồng có thể rời khỏi chỗ này thì có lý do gì cô lại không thể?" Trần Cẩn Phong hỏi dò.

"Sao ta sánh được với Nguyệt Tiên Hồng chứ, cô ấy nổi tiếng thế kia, biết bao nam tử muốn được nhìn thấy cô ấy một lần còn khó." Lời Lệ Quyên nói chất chứa vẻ đau lòng.

Quả nhiên Nguyệt Tiên Hồng từng ở đây. Tim Trần Cẩn Phong nhói lên một cái, từ câu trả lời của Lệ Quyên, chàng có thể đoán được một số manh mối. Tú bà luôn không chịu tiết lộ về Nguyệt Tiên Hồng thì chỉ có một số khả năng, một là Nguyệt Tiên Hồng đã gặp nạn, hai là Nguyệt Tiên Hồng đã theo chồng hoàn lương, ba là bị tú bà bán đến một nơi không ai biết. Nhưng giọng điệu ngưỡng mộ của Lệ Quyên khiến chàng đoán rằng khả năng Nguyệt Tiên Hồng được chuộc thân là rất lớn, hơn nữa người chuộc nàng ấy hẳn phải có thân phận cao quý. Trần Cẩn Phong bình ổn lại tâm trạng rồi tiếp tục do thám: "Thực ra cô cũng đâu có kém hơn Nguyệt Tiên Hồng, cô ấy rời khỏi nơi này chắc gì đã được sống tốt."

Hiển nhiên Lệ Quyên không nhận ra điểm bất thường mà tiếp tục nói: "Thực ra số Nguyệt Tiên Hồng cũng khổ lắm, từ nhỏ đã bị thúc phụ bán vào đây, chịu đủ sự dày vò của tú bà. Nhưng cô ấy mạnh mẽ hơn ta, thà chết cũng không chịu nhận khách, còn bái sư học cầm kì thi họa, cộng thêm với ngoại hình xinh đẹp nên nhanh chóng trở thành hoa khôi tại đây. Ta thì không như thế, có nhiều khuyết điểm nên cuối cùng chỉ đành thế này."

"Vậy Nguyệt Tiên Hồng vào Thuý Phân lâu từ lúc nào?"

"Chuyện này ta không rõ lắm, chắc cũng phải được mười lăm năm rồi."

"Ai mà lại có số chuộc được Nguyệt Tiên Hồng thế nhỉ?" Trần Cẩn Phong hỏi.

"Cái này ta cũng không rõ." Lệ Quyên ngẫm nghĩ một lúc rồi ngước mắt nhìn Trần Cẩn Phong: "Có phải ngươi thấy hứng thú với Nguyệt Tiên Hồng không?"

Lập tức Trần Cẩn Phong cảm thấy máu dồn lên não, chàng vộ đáp: "Đâu có đâu, Nguyệt Tiên Hồng rất nổi tiếng ở Dương Châu nên ta tò mò thôi, không có ý gì khác cả."

"Ồ." Lệ Quyên mỉm cười rồi kể tiếp: "Nguyệt Tiên Hồng thực sự rất đẹp, đẹp đến mức nữ tử nhìn thấy còn ghen tị, từ sau khi cô ấy hoàn lương ta cũng có được thấy cô ấy một lần."

"Ồ, lúc nào vậy?"

"Hình như là khoảng một năm trước, sức khoẻ ta không tốt nên đến tiệm thuốc ở cách đây hai con đường mua thuốc thì vừa hay gặp phải cô ấy. Ngươi không biết đó thôi, ta cảm thấy từ sau khi cô ấy hoàn lương thì sống thực sự rất thảm. Lúc ta nhìn thấy cô ấy mặc bộ đồ vừa bẩn vừa nát, bên cạnh còn dìu một ông lão già yếu, trông rất đáng thương."

"Thế cô có chào hỏi cô ấy không?"

"Hình như cô ấy không nhìn thấy ta, ngươi cũng biết người làm công việc như bọn ta đây có ai mà không thấy tự hào vì được hoàn lương đâu. Cô ấy bị rơi vào bước đường này đương nhiên không muốn bị ta nhìn thấy, vậy nên ta cũng lặng lẽ rời đi."

"Thế sau đấy thì sao?"

"Sau đấy thì ta không bao giờ gặp lại cô ấy nữa."

Nghi ngờ Nguyệt Tiên Hồng là Nhã Lâm, nghe đến đây trái tim Trần Cẩn Phong không khỏi nhói đau: "Vậy còn người chuộc cô ấy thì sao?"

"Ai mà biết được chứ." Lệ Quyên lắc đầu thở than: "Ngươi không biết đó chứ công tử chuộc thân cho cô ấy rất anh tuấn, lại còn có tiền, được nhiều người thích lắm. Mỗi lần tới đều gọi Nguyệt Tiên Hồng tới hầu hạ, lâu dần thì chuộc thân cho cô ấy. Thời điểm ấy các cô nương tại Thuý Phân lâu có ai là không ngưỡng mộ, không ghen tị, có ai lại được tốt số như cô ấy đâu." Lệ Quyên hơi ngừng lại rồi nói tiếp: "Nhưng nam nhân là như thế đấy, Nguyệt Tiên Hồng xuất chúng đến vậy, cuối cùng vẫn không thoát được số kiếp bị ruồng bỏ. Từ xưa đã có câu hồng nhan bạc mệnh, ai mà để ý đến những nữ tử như bọn ta, lúc tốt thì cái gì cũng tốt, chán rồi thì bị vứt sang một bên."

"Không nên đánh đồng như thế, chỉ có điều nữ tử thanh lâu không gặp được người tốt." Trần Cẩn Phong thở dài: "Trên thế gian không thiếu người si tình, chỉ là cô chưa gặp được thôi, nếu như có một ngày nào đó cô gặp được thì nhất định không được buông tay."

* * *

Đêm đã khuya, Trần Cẩn Phong trằn trọc không yên giấc, bên tai chốc chốc lại vang lên những lời Lệ Quyên nói. Thái Bình công chúa nói một năm trước gặp Nhã Lâm tại Dương Châu, mà lần cuối cùng Nguyệt Tiên Hồng xuất hiện cũng là một năm trước. Nói như vậy, khả năng Nguyệt Tiên Hồng và Nhã Lâm là cùng một người cực kì lớn. Mà ông lão yếu ớt bên cạnh Nguyệt Tiên Hồng rất có thể là thúc phụ trong lời Thái Bình công chúa. Hơn nữa khoảng mười lăm năm trước Nguyệt Tiên Hồng vào Thuý Phân lâu, cũng phù hợp với thời gian Nhã Lâm rời quê hương. Nếu Nhã Lâm là Nguyệt Tiên Hồng thì sau khi bị thúc phụ dẫn đi muội ấy đã tới Dương Châu, bị bán vào Thuý Phân lâu. Nghĩ đến đây đột nhiên trái tim Trần Cẩn Phong cảm thấy bức bối vô cùng. Nhã Lâm đáng thương của ta, hóa ra muội đã phải chịu khổ như thế này, kẻ bán muội thì táng tận lương tâm, còn người cứu muội ra khỏi hố lửa lại coi muội như một ngọn cỏ. Nhã Lâm à, muội hãy yên tâm, từ nay về sau ta sẽ không để muội phải chịu khổ nữa, từ nay về sau nhà của ta cũng là nhà của muội, chỉ cần ta còn thì sẽ không để muội phải chịu ấm ức.

Đang miên man suy nghĩ thì bên ngoài có tiếng gõ cửa gấp áp. Muộn thế này rồi ai còn gõ cửa nữa nhỉ? Trần Cẩn Phong nghĩ thầm rồi ngồi dậy hỏi khẽ: "Ai đấy?"

"Là ta, Lệ Quyên đây." Một giọng nữ vang lên, Trần Cẩn Phong hỏi tiếp: "Muộn như này rồi Lệ Quyên cô nương còn có việc gì?"

"Ta có việc gấp muốn nói với ngươi, ngươi mở cửa ra được không?"

Nghe ngữ điệu của Lệ Quyên dường như có việc gì gấp lắm, Trần Cẩn Phong ra mở cửa để Lệ Quyên vào phòng.

"Lệ Quyên cô nương, có chuyện gì sao?" Trần Cẩn Phong hỏi.

Lệ Quyên cắn nhẹ môi dưới, sau khi bình tĩnh lại mới nói: "Công tử, những chuyện tối nay ta nói với ngươi, ngươi đừng kể cho người khác có được không?"

Trần Cẩn Phong hỏi ngược lại: "Tại sao?"

Lệ Quyên ngập ngừng chốc lát, dường như đã hạ quyết tâm rồi mới nói: "Sự tình cụ thể ra sao ta cũng không rõ lắm, tú bà dặn dò như vậy. Từ sau khi vị công tử kia đưa Nguyệt Tiên Hồng đi thì bà ta hạ lệnh không ai được nhắc đến Nguyệt Tiên Hồng nữa, ai mà không cẩn thận lỡ miệng thì e là không còn sống được bao lâu."

Trần Cẩn Phong nghe vậy thì hít vào một ngụm khí lạnh: "Rốt cuộc có bí mật gì đang được che giấu vậy, chẳng lẽ chỉ chuộc Nguyệt Tiên Hồng đi thôi mà cũng phải cẩn thận đến mức có thể lấy mạng người khác sao?"

"Đúng thế, lúc đầu mọi người cũng chỉ nghĩ là hù dọa thôi nên không để tâm lắm, ai mà ngờ có một hôm có hai cô bé vào cùng đợt với Tiểu Lan lén lút bàn luận về Nguyệt Tiên Hồng thì bị tú bà nghe thấy, lập tức bà ta gọi người nhốt cả hai lại. Nghe quan khách bên ngoài nói phát hiện thi thể của hai cô bé ở khu đồng hoang phía tây thành, hai thi thể đó chính là bọn họ." Lệ Quyên nói xong, vẻ sợ hãi ánh lên trong đôi mắt.

"Cái gì?" Trần Cẩn Phong thốt lên kinh hãi: "Thuý Phân lâu quá mức dã man, chỉ bàn luận thôi mà cũng lấy mạng của hai đứa trẻ."

"Thế nên." Lệ Quyên hơi cúi người: "Xin công tử hãy giữ bí mật này, nếu như truyền ra ngoài thì cả hai chúng ta đều không có kết cục tốt đẹp gì đâu."

"Thế cô cảm thấy tại sao tú bà lại không cho nhắc đến Nguyệt Tiên Hồng nữa?"

"Ta nghĩ do Nguyệt Tiên Hồng là ca kĩ nổi tiếng ở Dương Châu, cô ấy được chuộc thân thì sẽ chặt mất đường tài lộ của tú bà, nên bà ta hận cô ấy đến tận xương tuỷ. Chỉ cần có người nhắc đến cái tên này thì bà ta sẽ nổi trận lôi đình như muốn ăn tươi nuốt sống người ta. Nên là sau này công tử tuyệt đối đừng nhắc đến ba chữd Nguyệt Tiên Hồng trước mặt bà ta."

"Cảm ơn Lệ Quyên cô nương đã nhắc nhở." Trần Cẩn Phong đáp: "Cô nương có thể nói ra bí mật này cho tại hạ, tại hạ sẽ không thể quên được thành ý của cô nương."

"Thực ra ta đã coi ngươi là lam nhan tri kỉ." Lệ Quyên mỉm cười: "Nếu không ta cũng đã chẳng gỡ bỏ lớp mặt nạ của mình trước mặt ngươi. Được rồi, cũng không còn sớm nữa, công tử mau đi nghỉ đi, nếu như bị tú bà bắt gặp ta ở đây thì lại bị ăn mắng mất."

Lệ Quyên quay người lướt ra ngoài cửa, để lại một mình Trần Cẩn Phong vẫn chưa hoàn hồn.

* * *

Phủ đệ Lý Kính Dư.

Trần Cẩn Phong lặng lẽ ngồi xuống ghế, ngây ngốc nhìn sàn nhà. Ánh nắng xuyên qua khung cửa sổ chiếu vào trong, tạo nên một vệt nắng dưới đất. Lý Kính Dư không nói gì, anh biết lúc nào tâm trạng Trần Cẩn Phong đang rất hỗn loạn, có lẽ chàng sắp xếp lại suy nghĩ trong đầu. Không nói gì lúc này là giải pháp tốt nhất.

"Kính Dư." Hồi lâu sau Trần Cẩn Phong mới lên tiếng: "Nhã Lâm thực sự là Nguyệt Tiên Hồng, ta không nhận nhầm đâu."

"Nói vậy, huynh đã điều tra rõ ràng rồi?"

"Ừ, nghe Lệ Quyên cô nương nói mười lăm năm trước Nguyệt Tiên Hồng vào Thuý Phân lâu, vừa hay cũng trùng khớp với khoảng thời gian Nhã Lâm rời Bính Châu."

"Sau đó thì sao?"

"Khoảng một năm trước Nhã Lâm được Thái Bình công chúa mua lại rồi đưa về cung. Vừa hay thời điểm này Lệ Quyên cô nương cũng nhìn thấy Nguyệt Tiên Hồng lưu lạc trên phố, đồng thời bên cạnh còn có một ông lão. Có thể khẳng định ông ta chính là thúc phụ trong lời Thái Bình công chúa."

"Có khi chỉ là trùng hợp thôi."

"Cái này có thể trùng hợp được nhưng còn ngoại hình thì sao?"

Lý Kính Dư gật đầu. Trong thiên hạ này người vừa có ngoại hình giống lại phù hợp với những đặc điểm trên e là không thể tìm được ai khác.

Trần Cẩn Phong không giấu được vẻ đau khổ: "Nhã Lâm tội nghiệp quá, không ngờ phía sau muội ấy lại ẩn giấu câu chuyện như này."

"Vậy giờ huynh định thế nào?" Lý Kính Dư hỏi.

"Còn thế nào nữa, đương nhiên là tiếp tục đi tìm muội ấy rồi." Trần Cẩn Phong lại thở than: "Biển người rộng lớn, ta biết đi đâu để tìm muội ấy đây? Không biết muội ấy có được yên ổn không nữa."

Đương lúc Trần Cẩn Phong cau mày nhăn nhó thì chợt bên ngoài có tiếng báo: "Lão gia, ngoài cửa có cô nương cầu kiến."

"Cầu kiến? Đến báo án sao?" Lý Kính Dư hỏi.

Nha dịch cúi người đáp: "Không phải ạ, cô nương đó nói đến tìm Trần lão gia, đây là danh thiếp cô ấy đưa." Nói đoạn đưa danh thiếp đến trước mặt Lý Kính Dư.

Lý Kính Dư nghi hoặc nhận lấy danh thiếp, liếc mắt nhìn Trần Cẩn Phong cũng đang cùng vẻ thắc mắc một cái, sau đó mở ra.

Hai người vừa nhìn đều đồng loạt kinh ngạc, Trần Cẩn Phong vui sướng khi thấy hai chữ "Nhã Lâm" nằm yên vị trên danh thiếp nhưng lại tựa như chiếc chiêng đồng đánh thức chàng từ trong mơ.

"Mau mời vào, mau mời vào." Lý Kính Dư vội ra lệnh.

Trần Cẩn Phong không đợi nha dịch kịp phản ánh mà nhanh chóng chạy ra ngoài cửa.

Trời thu se lạnh, lá rơi lả tả, đình viện Lý phủ khoác lên mình vẻ hoang lãnh, thế nhưng trong mắt Trần Cẩn Phong, nhưng thực vật đã mất đi sức sống ấy lại đang không ngừng tỏa ra mị lực. Thu qua xuân đến, khi mầm sống mới bung nở, bọn chúng đã hóa thành chất dinh dưỡng nuôi cây, hòa vào với đất. Có lẽ đây chính là ý nghĩa của trùng phùng, từ lúc mất đi đến khi có được, lại mất đi rồi lại quay về. Nhã Lâm – người khiến chàng động lòng, tan nát trái tim rồi lại tìm được hi vọng đứng trước mặt chàng tựa như một nàng tiên. Cô bé đáng yêu, trong sáng; thị nữ bên cạnh Thái Bình công chúa; Nguyệt Tiên Hồng số phận long đong.. từng thân phận khi hòa lại làm một trên người nữ tử, Trần Cẩn Phong cảm thấy tim mình đang run lên. Chàng lặng nhìn Nhã Lâm, một dòng nước âm ấm trào ra nơi khoé mắt chàng. Cô nương khiến chàng rung động cuối cùng cũng quay về rồi.

Đúng là muội ấy, là Nhã Lâm, đôi mắt xinh xắn nhìn đầy lưu luyến, đôi môi đó định nói nhưng lại ngại, muội ấy đang đứng trong đình viện, dáng vẻ tuyệt trần như tiên trên trời.

"Nhã Lâm, thời gian qua muội có ổn không?" Lời vừa nói ra, Trần Cẩn Phong cảm thấy cổ họng mình nghẹn ứ.

"Phong ca ca, muội rất khoẻ, huynh thì sao?" Giọng nói trong trẻo tựa mưa phùn chạm đến nơi yếu mềm nhất trong tim Trần Cẩn Phong. Chàng không trả lời mà hỏi lại: "Thời gian qua muội đã đi đâu, ta tìm muội cực khổ biết bao."

Nhã Lâm mỉm cười, hé miệng đáp: "Từ sau ngày huynh bảo muội rời đi, muội không có nơi nào để đi cả nên dọc đường du sơn ngoạn thuỷ đến được Dương Châu."

Trần Cẩn Phong vừa nghe đến hai chữ Dương Châu, tim chàng hơi thắt lại: "Tại sao muội lại chọn Dương Châu, mà sao muội lại biết ta đang ở đây?"

Nhã Lâm cười đáp: "Dương Châu là quê hương thứ hai của muội, hơn nữa ở đây có bằng hữu tốt của huynh nên muội muốn thử vận may. Không ngờ lại thực sự gặp huynh ở đây."

"Thật đúng là có duyên ngàn dặm cũng tương ngộ." Từ đằng xa, Lý Kính Dư tới góp vui.

Vừa nói xong, mặt Nhã Lâm lập tức đỏ bừng lên còn Trần Cẩn Phong chỉ cười ngay ngốc.

"Đệ muội đến rồi thì nhanh vào nghỉ chân, thiết nghĩ đi đường đã mệt lắm rồi." Lý Kính Dư nói.

"Đúng đó Nhã Lâm, chúng ta đi thôi." Trần Cẩn Phong khoác lấy tay Nhã Lâm một cách tự nhiên, nhẹ nhàng dẫn nàng vào trong sảnh.

Chẳng bao lâu sau, Trần Cẩn Phong và Nhã Lâm đã rơi vào bể ngọt ngào, chỉ khổ cho Lý Kính Dư muốn tìm Trần Cẩn Phong để nói chuyện mà chẳng có cơ hội. Hôm ấy đương lúc Lý Kính Dư đang nghỉ ngơi ở sảnh sau thì nghe thấy bên ngoài có người tới bẩm báo.

"Ai đến vậy?" Lý Kính Dư hỏi.

"Bẩm đại nhân, có một vị công tử nói có việc gấp." Nha dịch nói xong thì đưa danh thiếp lên.

Lý Kính Dư lật danh thiếp ra, vừa nhìn thấy nội dung đã vội vàng lệnh người mời Trần Cẩn Phong tới còn mình thì đích thân đi ra cổng lớn.

Người đang chờ ngoài kia là ai? Chính là thiên tử đương triều Lý Long Cơ, lúc này anh ăn mặc giản dị trông không khác gì một người dân thường.

Lý Kính Dư vốn định quỳ xuống hành lễ thì nhìn thấy Lý Long Cơ ra hiệu bằng mắt, bèn không hành lễ quân thần nữa.

Vào trong nhà, Lý Kính Dư hạ lệnh cho hạ nhân nhanh chóng lui xuống, bên ngoài Trần Cẩn Phong kéo theo Nhã Lâm vội vàng chạy đến đại sảnh. Hai người vừa vào cửa, ngước mắt thấy Lý Long Cơ đang ngồi nghiêm trang trên gế thì cũng hành lễ với Lý Kính Dư.

Lý Kính Dư không lấy làm ngạc nhiên, anh bước tới đỡ họ dậy, gương mặt anh tuấn nở nụ cười tươi: "Trần ái khanh, quả không uổng công khanh một phen vất vả, cuối cùng khanh cũng tìm lại được Nhã Lâm muội muội của mình rồi."

Trần Cẩn Phong cũng hồ hởi kể lại chi tiết toàn bộ quá trình tìm kiếm Nhã Lâm. Thấy Lý Long Cơ như có tâm sự, Trần Cẩn Phong bèn hỏi: "Không biết Hoàng thượng có việc gì mà phải đích thân tới Dương Châu một chuyến thế này ạ?"

Không hỏi thì thôi, lời vừa thốt ra, Lý Long Cơ liền thở dài: "Ái khanh không biết đấy thôi, trong cung xảy ra chuyện rồi."

"Sao ạ?" Lý Kính Dư kinh ngạc: "Có chuyện gì ạ?"

"Từ khi trẫm lên ngôi đến nay, trong cung thường xuyên xảy ra án mạng."

"Ngài có thể nói rõ hơn không ạ?" Vẻ hứng thú trào dâng trong người Trần Cẩn Phong.

"Là thế này." Lý Long Cơ nói: "Lần đầu tiên có án là một tháng sau khi trẫm đăng cơ. Hôm ấy trời vừa mới sáng, trẫm chuẩn bị cho buổi triều sớm, các đại thần đều đã vào triều thì mãi không thấy Võ đại nhân Võ Tiêu đâu. Sau khi bãi triều vẫn không thấy bóng dáng ônga áy đâu. Trẫm còn tưởng ông ấy đột nhiên mắc bệnh nên đã sai người đến phủ hỏi thăm, nào ngờ hạ nhân quay về bẩm báo nói Võ Tiêu đã vào cung từ sớm và vẫn chưa quay về. Võ đại nhân là trọng thần trong triều, đột nhiên mất tích khiến trẫm đứng ngồi không yên, cứ luôn mang trong mình một dự cảm không lành, mà phái người đi điều tra cũng chẳng có đầu mối gì. Chẳng bao lâu sau, cũng vào lúc thượng triều cũng lại có một vị đại nhân mất tích không tăm hơi."

"Lần này là ai?" Trần Cẩn Phong hỏi.

"Là Lương đại nhân Lương Càn." Lý Long Cơ đáp: "Cũng như Võ Tiêu, ông ấy mất tích trong khoảng thời gian thượng triều."

"Chuyện này thật kì lạ, hai vị đại nhân đức cao vọng trọng, bình thường cũng là nhân vật có quyền uy, sao nói mất tích là mất tích ngay được." Trần Cẩn Phong cảm thấy vô cùng nghi hoặc.

"Trẫm cũng thấy lạ, theo lí mà nói thì hai vị đại nhân thượng triều sẽ có vệ sĩ theo bảo vệ, chẳng lẽ gặp phải cao thủ nào sao?"

"Vấn đề là cao thủ này tại sao lại muốn gây chuyện với hai vị đại nhân ấy?" Trần Cẩn Phong thắc mắc: "Chẳng lẽ hai vị đại nhân đây có điểm gì chung sao?"

"Chuyện này khoan hãy nói, sau khi xảy ra chuyện như vậy, các đại thần trong triều đều thêm thận trọng, những người được sai đi theo hầu tăng lên mấy lần. Nhất thời lòng người hoang mang, nhiều đại nhân đã dâng sớ xin điều tra kĩ càng." Vẻ mệt mỏi hiện lên trên gương mặt anh tuấn của Lý Long Cơ: "Từ sau khi tăng cường phòng bị thì trong cung không còn xuất hiện chuyện đại thần mất tích. Nhưng những ngày tháng thái bình chưa trôi qua được bao lâu thì lại xảy ra án mạng."

"Xin ngài hãy kể chi tiết cho chúng thần." Lý Kính Dư tiếp lời.

"Một buổi triều sớm, Dương đại nhân Dương Thuyên Dĩ đang chờ ở sảnh phụ thì bị ám sát."

"Sao cơ?" Trần Cẩn Phong thất kinh: "Kẻ nào lại to gan đến mức dám hành thích ở trong cung chứ?"

"Đúng thế, hôm ấy Dương đại nhân đến sảnh phụ sớm nhất, sau đó Trịnh Dật đại nhân đến thứ hai, lúc này Dương đại nhân đã bị hại rồi."

Trần Cẩn Phong nhíu chặt mày, chàng trầm ngâm không nói gì.

"Vậy nên lần này trẫm tới đây với hi vọng khanh có thể hỗ trợ trẫm điều tra cho rõ vụ án này, trả lại trong sạch cho chúng đại nhân." Nói đoạn ánh mắt Lý Long Cơ ánh lên đầy vẻ cương quyết.

"Hoàng thượng đã có lời, thần không thể chối từ." Trần Cẩn Phong nhẹ vén vạt áo, quỳ xuống hành lễ.

* * *

Mấy ngày sau, tại Hoàng cung.

Trần Cẩn Phong và Nhã Lâm đã quay lại Hoàng cung, Tiểu Đào đang ở quê nhà Bính Châu cũng được đón tới. Lần này, mặc cho Hoàng thượng khuyên can, chàng chọn ở lại cung Dịch Đình.

Cung Dịch Đình vẫn mang dáng vẻ trước đây, chỉ khác người ở trong cung từ cha mẹ nay đã biến thành con trai.

Trần Cẩn Phong nhẹ nhàng vuốt ve từng chút một căn phòng, dường như nơi đây vẫn còn lưu lại chút hơi ấm của cha mẹ. Ánh mặt trời ấm ấp chiếu xuyên khung cửa sổ tạo nên một vệt sáng chói mắt trên sàn.

Đúng là tạo hóa trêu ngươi, Trần Cẩn Phong cười nhạt. Nghĩ về hôm ấy, ai có người được cha mẹ bị kẻ thù hại chết, con trai lại giúp con trai của kẻ thù giữ vững giang sơn, nếu làm thì thành con bất hiếu, nếu không làm lại thành tôi bất trung.

"Đã sắp xếp ổn thỏa chưa?" Cửa kêu kẹt một tiếng, một bóng người mặc áo trắng lướt vào.

"Phong ca ca, không ngờ chúng ta lại quay lại đây." Nhã Lâm chớp chớp đôi mắt to, nhìn chăm chú Trần Cẩn Phong.

"Nhã Lâm muội muội." Trần Cẩn Phong nắm tay Nhã Lâm, nhẹ nhàng nói: "Ta biết trong lòng muội vẫn còn hận thù, nhưng mà.."

"Không cần nói gì nữa đâu." Nhã Lâm khẽ đặt tay lên môi Trần Cẩn Phong: "Huynh có thể buông bỏ mọi thứ thì muội cũng làm được."

"Cảm ơn muội, Nhã Lâm." Trần Cẩn Phong nhẹ ôm Nhã Lâm vào lòng, từ ngày mấy đi song thân, trên cõi đời này đối với chàng chỉ có nơi đây là ấm áp nhất.

Trong phòng, hai người quấn lấy nhau mà không hay biết ngoài cử, một nữ tử xinh xắn đang lặng lẽ chứng kiến toàn bộ. Phong thiếu gia đến cuối cùng cũng không thuộc về bản thân, Tiểu Đào nhắm chặt mắt lại, hai hàng lệ tuôn rơi như mưa.

* * *

Tại sảnh phụ cung điện.

Trần Cẩn Phong cẩn thận kiểm tra hiện trường án mạng, xung quanh có mười mấy người thị vệ cầm đao và một người mặc quan phục - Trịnh đại nhân Trịnh Dật. Do đã lâu ngày nên vết máu trên cột đen lại, Trần Cẩn Phong tập trung quan sát hướng máu phun rồi hỏi Trịnh Dật: "Trịnh đại nhân, xin hãy thuật lại chi tiết tình hình khi ngài phát hiện thi thể của Dương Thuyên Dĩ đại nhân."

Trịnh Dật bước lên trước, nét mặt lộ rõ vẻ kinh hoàng: "Hôm ấy bản quan thức dậy sớm ngồi kiệu vào cung để chuẩn bị cho buổi triều sớm. Bản quan tưởng rằng mình là người đến đầu tiên, nhưng vừa vào cửa thì đã ngửi thấy mùi máu tanh ám đầy phòng, sau đó ta thấy có người nằm dưới đấy. Lại gần nhìn xong ta vội vàng gọi người, chỉ một lát sau có rất nhiều thị vệ xông đến, nghe mọi người nói mới biết là Dương Thuyên Dĩ đại nhân."

Trần Cẩn Phong gật đầu, nói: "Như vậy nghĩa là ngài là người đầu tiên đến hiện trường?"

"Cái này.." Trịnh Dật ấp úng: "Chắc là vậy."

"Được rồi." Trần Cẩn Phong hỏi tiếp: "Trịnh đại nhân giữ chức vụ gì trong triều vậy ạ?"

"Bản quan Chính Tứ phẩm, là Sử bộ thị lang." Trịnh Dật đáp.

"Ồ." Trần Cẩn Phong cười: "Người quyền cao chức trọng như Trịnh đại nhân bình thường có những sở thích gì ạ?"

"Bản quan thích vẽ tranh, ngoài ra không thích gì khác." Trịnh Dật khẽ lau mồ hôi lạnh trên trán.

"Nói vậy khi nào có thời gian rảnh tại hạ phải thỉnh giáo đại nhân rồi."

"Đâu có, rảnh rỗi không có gì làm thôi."

Trần Cẩn Phong mỉm cười rồi đi đến bên cạnh chiếc bàn trong điện phụ: "Tại hạ điều tra án có chút mệt rồi, không biết đại nhân có thể nể mặt vẽ một nét để tại hạ có cơ hội được mở mang tầm mắt không?" Nói đoạn chàng nhấc chiếc bút lông lên ném về phía Trịnh Dật.

Thình lình có vật bay đến, theo bản năng Trịnh Dật giơ tay lên đỡ, bút lông dính vào ống tay áo ông ta rồi rơi xuống đất. Trịnh Dật nổi giận: "Trần đại nhân, bản quan niệm tình cậu là bằng hữu đồng triều, lại là cao thủ phá án nên phối hợp nhiệt tình với cậu. Cậu lại không biết điều mà dám mạo phạm bản quan, thế còn ra thể thống gì nữa. Không lẽ có Hoàng thượng chống lưng thì được phép hỗn xược như này sao?"

"Xin Trịnh đại nhân bớt giận." Trần Cẩn Phong đã đoán trước được việc Trịnh Dật nổi cơm tam bình nên vội xin lỗi: "Trịnh đại nhân, tại hạ chỉ lỡ tay chút thôi, xin đại nhân tha lỗi."

"Hừ." Nói cho cùng Trịnh Dật cũng lăn lộn trong triều mấy mươi năm, đương nhiên biết có thiên tử bênh vực, ông ta cũng không thể làm gì được Trần Cẩn Phong nên chỉ đành chấp nhận không tính toán với chàng nữa.

* * *

Do xảy ra án mạng nên trong cung được canh phòng nghiêm ngặt hơn trước đây, cứ ba bước lại có một vọng gác, năm bước lại một chòi gác, quân lính tuần tra khắp nơi. Khung cảnh phồn hoa ngày thường bị bao trùm bởi bầu không khí căng thẳng. Theo lý mà nói, công tác canh gác trong cung đã đủ nghiêm ngặt, ấy vậy mà vẫn xảy ra chuyện.

Một sáng sớm nọ, Trần Cẩn Phong nhận được một bức chiếu gấp của Hoàng thượng. Lúc chàng đến điện Tuyên Chính, Võ Dương, Tiết Sùng Giản, Lưu U Cầu, Ma Tư Tông, Cát Phúc Thuận, Lý Tiên Phù đã có mặt từ lâu. Thái Bình công chúa ngồi ở sảnh kế bên, ở chính điện là Hoàng thượng với sắc mặt vô cùng nặng nề. Bên dưới, hai nam tử mặc đồ đen bị chói chặt, rồi bị các thị vệ ấn quỳ dưới đất, chốc chốc hai kẻ đó lại lên tiếng chửi rủa.

Lý Long Cơ thấy Trần Cẩn Phong đến thì ra hiệu cho chàng miễn lễ rồi gọi thị vệ mang ghế tới cho chàng ngồi cạnh.

"Các ngươi là ai? Tại sao lại ám sát đại thần trong triều?" Lý Long Cơ tức giận quát, bóng đổ trên gương mặt anh tuấn của anh lúc sáng lúc tối.

Quan sát hai tên thích khách, một tên thân hình vạm vỡ, vết sẹo do dao chém chuyển động theo từng cử động trên mặt khiến hắn càng thêm dữ tợn. Tên còn lại có dáng người gầy bé, mặt lúc nào cũng như đang khóc.

Gã nam tử gầy gò ngẩng mặt lên, vẻ vô cùng bất cần: "Muốn chém muốn giết tuỳ các người, ông đây rơi vào tay các người xem như đen đủi, một ngày nào đấy các người nhất định sẽ chết dưới lưỡi đao."

"To gan!" Võ Dương quát lên giận dữ, kiếm đã tuốt khỏi bao, loé lên ánh sáng lạnh lẽo, anh hướng thẳng kiếm về phía mặt gã nam tử gầy gò đầy vẻ khiêu chiến. Ngay lập tức một tiếng thét thảm thiết vang lên, gương mặt lúc nào cũng như chực khóc đó dính đầy máu tươi.

"Tên khốn nhà ngươi, đám hậu nhân Lý thị các ngươi rặt một lũ tạp chủng, đều là những con yêu tinh hại người, đừng tưởng mấy thủ đoạn các ngươi làm có thể giấu được người trong thiên hạ. Các ngươi rồi sẽ bị chà đạp dưới chân bọn ta." Vừa nói xong, không đợi Võ Dương tung kiếm, gã nam tử gầy gò đã trợn mắt, cắn lưỡi tự vẫn, máu chảy đầy miệng. Tên thích khách còn lại thấy đồng bọn chết thì bỗng ngẩng đầu lên cười lớn, cả đại điện tràn ngập không khí bi tráng trước lúc chết. Dứt tiếng cười, thích khách trợn to đôi mắt hằn mạch máu đỏ đảo mắt nhìn từng người một cho đến Trần Cẩn Phong thì hắn dừng lại chăm chú quan sát chàng. Ánh mắt ấy không biết là buồn, là vui hay là sự buông bỏ tuyệt vọng. Không thể nói rõ được ánh mắt ấy nhưng lại khiến Trần Cẩn Phong cảm thấy một cảm giác quen thuộc, cảm giác kì lại, quái dị len lỏi trong người chàng. Chàng cũng nhìn lại thích khách, từ từ cảm nhận ánh nhìn của gã nhưng không đợi chàng kịp nhận ra điều gì, tên thích khách đã cũng trào máu họng giống đồng bọn của mình.

"Hoàng thượng, rốt cuộc mọi chuyện là sao?" Trần Cẩn Phong nhìn Hoàng thượng, đôi mắt chàng ngập tràn vẻ hoang mang.

"Hôm nay gần vào buổi triều sớm, hai tên thích khách này đã thâm nhập vào cung, định hành thích Hàng Điền đại nhân nhưng đã bị cao thủ đại nội bắt được. Bây giờ không giống ngày xưa, cung điện là nơi bọn chúng có thể tự do ra vào được sao?"

"Vậy Hàng đại nhân không sao chứ?"

"Trong cung đã phòng bị nghiêm ngặt, cũng đã giăng lưới từ sớm, Hàng đại nhân mới thoát được một kiếp nạn." Lý Long Cơ nói vậy nhưng sắc mặt vẫn vô cùng u ám.

"Vậy là tốt rồi." Trần Cẩn Phong gật đầu, rồi chàng đến bên cạnh gã thích khách gầy gò lục soát một lúc thì phát hiện ở eo hắn có một vật khá cứng, lấy ra xem thì hóa ra là một lệnh bài. Lệnh bài được làm từ gỗ, bên trên khắc hoa văn tinh xảo, chính diện có một lệnh tự màu vàng, mặt sau vẽ một đầu sói có đôi mắt đỏ như máu. Đồng thời trên người thích khách bên cạnh cũng có một lệnh bài tương tự.

Trần Cẩn Phong chăm chú quan sát lệnh bài, cảm nhận được độ nghiêm trọng của sự việc: "Hoàng thượng, e rằng chuyện lần này không đơn giản."

Lý Long Cơ cũng gật đầu, đáp: "Đúng vậy, xem chừng đây là một tổ chức."

"Như vậy thì mấy lần thích khách lộng hành gần đây rất có khả năng là kế hoạch của một nhóm người. Nếu như nói lần ám sát đầu tiên là do phòng bị không nghiêm, thì những lần ám sát sau đó, thậm chí cả việc thích khách len lỏi vào cung cho thấy đám người này có thân phận không tầm thường. Chúng không chỉ to gan dám thách thức triều đình mà tên nào cũng võ công cao cường, đến cả cao thủ đại nội cũng không thể coi thường. Thích khách lần này chỉ là một phần của tổ chức đó, phía sau còn ẩn giấu một tổ chức vừa đáng sợ vừa phát triền mạnh mẽ." Trần Cẩn Phong lo lắng: "Ba lần ám sát trọng thần triều đình rốt cuộc là vì mục đích gì? Không lẽ giữa họ có điểm gì chung sao?"

"Liệu có phải là tổ chức mưu phản không? Định giết sạch triều thần chúng ta?" Lý Long Cơ ngẩng đầu nhìn xuống đại điện, mọi người đã lui khỏi điện, thi thể cũng được mang ra ngoài.

"Nhìn tình hình thì rất có khả năng." Trần Cẩn Phong hành lễ với Lý Long Cơ: "Hoàng thượng, thời gian này ngài phải cực kì cẩn thận, mặc dù thích khách đã chết nhưng cũng không ngăn được những động thái tiếp theo của tổ chức thần bí đó."

"An toàn của trẫm có là gì chứ, ngươi không biết đấy thôi, dạo này vì chuyện trọng thần bị mưu hại mà lòng người bất an, ai cũng thấp thỏm lo sợ. Án mạng thì mãi không giải quyết đựic, có rất nhiều đại thần sinh lòng bất mãn, nếu còn không phá được án sợ là sẽ gây nên một trận mưa máu gió tanh."

Rèm châu vén lên, những hạt châu vang leng keng, Thái Bình công chúa bước ra ngoài. Gương mặt trắng trẻo của bà bừng bừng nộ khí: "Hoàng thượng, trọng thần trong triều người này nối tiếp người kia qua đời, cứ như thế này thì triều đình còn tồn tại được hay không? Năm đó Thái Thượng hoàng nhường ngôi cho cháu là muốn cháu bảo vệ xã tắc Đại Đường, bây giờ triều đình nguy nan, chỉ biết nói mồm thì làm được gì? Chẳng lẽ cứ ngồi chờ thích khách tới làm loạn sao? Tại sao lại không nghĩ ra được giải pháp gì?"

Lý Long Cơ cố gắng kiềm chế, thấp giọng đáp: "Cô cô, đây không phải chuyện mà nói một câu là giải quyết được ngay. Thích khách xuất quỷ nhập thần, chúng ta đứng ở nơi sáng, hoàn toàn không tìm được bất kì manh mối nào. Nhưng cô cô yên tâm, trẫm sẽ dốc toàn lực để đẩy lùi thế lực đen tối này."

"Hừm." Thái Bình công chúa nhìn Lý Long Cơ bằng ánh mắt coi thường, đoạn nói tiếp: "Vậy bản cung sẽ chờ Hoàng thượng giải quyết." Nói xong thì phủi mạnh tay áo rồi rời đi.

Lý Long Cơ nhìn theo bóng lưng Thái Bình công chúa, bất lực và rầu rĩ: "Cô cô không phải lo lắng, chất nhi sẽ tìm mọi cách."

"Hoàng thượng." Trần Cẩn Phong thấy Lý Long Cơ ngẩn ngơ bèn khẽ gọi: "Hoàng thượng."

Lý Long Cơ cười gượng: "Cô cô cũng vì lo cho xã tắc thôi, trẫm hiểu cả mà."

Trong cung Dịch Đình.

Trần Cẩn Phong dẫn Nhã Lâm ngồi trong sảnh, chậm rãi thưởng thức trà ngon. Đây là trà do Lý Long Cơ sai người mang đến, không ngờ lại cực hợp khẩu vị của Nhã Lâm, vừa nhẹ nhàng vừa thanh đạm.

Nhã Lâm tựa như tiên nữ, nhấp nhẹ một ngụm, nàng đưa mắt cười với Trần Cẩn Phong: "Phong ca ca, huynh điều tra vụ án đến đâu rồi."

"Hầy." Trần Cẩn Phong kể lại những gì xảy ra giữa Thái Bình và Hoàng thượng tại Phù Dung viên cho Nhã Lâm nghe.

"Không ngờ ngài ấy đường đường là Hoàng thượng mà còn không bằng một công chúa?" Nhã Lâm nói với vẻ hơi coi thường.

"Không nói như thế được, muội không biết đó thôi, dù ngài ấy có là Hoàng thượng nhưng quyền uy vẫn còn kém xa Thái Bình công chúa. Năm đại thần trong triều thì có đến ba người là người của công chúa rồi, huống hồ Hoàng thượng còn niệm tình ngày trước nhờ có công chúa giúp đỡ thì mới lật đổ được Vi thị để đăng cơ, kính trọng bà ấy là lẽ đương nhiên."

"Hóa ra là thế." Nhã Lâm khẽ cười: "Làm thiên tử xem chừng cũng không dễ dàng gì." Im lặng một lúc, nàng lại hỏi: "Thế còn huynh thì sao, huynh sẽ luôn hướng về Hoàng thượng chứ?"

"Thiên hạ xã tắc, đã có minh quân, ắt phải bảo vệ." Trần Cẩn Phong thở dài một tiếng.

* * *

Động huyệt hội Thanh Lang.

Ánh lửa soi sáng cả sơn động, trên bức tường ở cuối hang có một chiếc đầu sói xám ném ánh nhìn hung ác về phía người đang quỳ dưới đất.

Người này đeo mặt nạ màu đồng càng, người mặc áo khoác màu đen, quỳ dưới đất, dập đầu hành lễ với người đeo mặt nạ đỏ ngồi trên ghế: "Tông chủ, đúng như ngài dự liệu, đám sói con của Nam Đường đã bị bắt, sợ là triều đình sắp nổi một đợt sóng lớn."

Không nhìn được biểu cảm dưới lớp mặt nạ đỏ, chỉ nghe thấy một giọng nói âm trầm vang lên: "Triều đình giờ đã vô cùng hỗn loạn, Thái Bình công chúa nổi trận lôi đình, đám người chết Võ Tiêu, Lương Càn, Dương Thuyên Dĩ đều là tâm phúc của bà ta. Bà ta không ngồi yên được nữa, kịch hay sắp mở màn rồi." Lời vừa dứt, gã đeo mặt nạ vàng liền phát ra tiếng cười như sói hú.

* * *

Phù Dung viên cung Đại Minh.

Lần thứ hai bước chân vào Phù Dung viên, khung cảnh Tiên hoàng ban hôn như hiện rõ mồn một trước mắt. Chuyện đã qua, người cũng chẳng còn, hoa đào đã lìa cành, chỉ còn con người với đầy tổn thương vẫn còn nán lại.

Trần Cẩn Phong lặng lẽ đứng trong Phù Dung viên, Lý Long Cơ nhìn chàng với vẻ mặt nặng nề, Võ Dương cũng yên lặng bên cạnh họ. Từ khi Lý Long Cơ đăng cơ, Võ Dương được thăng chức làm thị vệ ngự tiền, lúc nào cũng túc trực bên cạnh để bảo vệ Hoàng thượng.

"Ái khanh, khanh đã nghĩ ra cách gì chưa?" Lý Long Cơ nhíu mày, hai hàng mày kiếm càng trở nên cuốn hút.

"Hoàng thượng, ngài không cảm thấy chuyện này có uẩn khúc sao?" Hai người đứng kề vai trên con đường rải đầy đá cuội.

"Uẩn khúc thế nào?"

"Những đại thần đã mất nhìn ngoài mặt dường như không có liên quan gì, nhưng suy nghĩ kĩ có phải cũng có sự liên hệ với nhau không?"

Lý Long Cơ đưa ánh mắt đầy hồ nghi nhìn Trần Cẩn Phong, lắc đầu: "Thực sự trẫm không nghĩ ra được họ có liên quan gì đến nhau."

"Võ đại nhân Võ Tiêu, Lương đại nhân Lương Càn, Dương đại nhân Dương Thuyên Dĩ đều là tâm phúc của Thái Bình công chúa, một lòng trung thành với Thái Bình công chúa.."

"Đừng nói ý khanh là đang nghi ngờ trẫm nhé?" Lý Long Cơ dừng lại, nhìn đăm đăm Trần Cẩn Phong.

Trần Cẩn Phong khẽ bật cười, lắc đầu đáp: "Hoàng thượng chắc chắn sẽ không làm những việc khiến người khác dễ đoán. Ngài có còn nhớ hai tên thích khách bị bắt lần trước đã nói gì không?"

"Nói gì?"

"Đám hậu nhân Lý thị các ngươi rặt một lũ tạp chủng, đều là những con yêu tinh hại người, đừng tưởng mấy thủ đoạn các ngươi làm có thể giấu được người trong thiên hạ. Rồi sẽ có ngày những oan hồn đã khuất sẽ quay lại lấy mạng các ngươi, các ngươi rồi sẽ bị chà đạp dưới chân bọn ta." Trần Cẩn Phong nói tiếp: "Người này đã nói" đám hậu nhân Lý thị "thì ắt không là tộc nhân Lý thị, nói" những oan hồn đã khuất sẽ quay lại lấy mạng các ngươi "chứng tỏ chúng là bè đảng còn sót lại cũng những kẻ đã bị ban chết."

"Ý khanh là tổ chức bí mật này rất có khả năng là dư đảng Vi thị?" Lý Long Cơ thở dài: "Xem chừng không thể coi nhẹ sức mạnh của đám dư nghiệt Vi thị."

"Thần cũng chỉ đoán vậy thôi, chưa có bằng chứng xác thực."

Chuyện hai người thưởng hoa ở Phù Dung viên đến tai Thái Bình, bà vô cùng tức giận, bèn xông thẳng tới đó. Lúc này thấy hai người đang cười nói chuyện phiếm, không nén được cơn tức mà quát lớn: "Hoàng thượng!"

Ba người nghe thấy tiếng gọi thì cùng quay lại nhìn, thấy Thái Bình đang trợn trừng mắt, dáng vẻ như muốn ăn thịt ai đó. Lý Long Cơ bước tới, nói: "Cô cô, người cũng tới thưởng hoa sao?"

"Thưởng hoa? Giờ là lúc nào rồi mà còn tâm trạng thưởng hoa? Ta thấy chỉ có kẻ không suy nghĩ cho an nguy của bách tính mới có tâm trạng vui vẻ được thôi." Thái Bình châm chọc: "Ca ca sáng suốt cả một đời lại hồ đồ một phen, theo ta thấy trời sắp sập đến nơi rồi."

Cơ mặt Lý Long Cơ căng cứng lại, nhất thời nghẹn lời không nói được gì.

Đúng vào lúc này Trần Cẩn Phong cảm thấy có một cơn gió xộc tới sau gáy, chàng chưa kịp phản ứng thì một tia sáng loé lên, chỉ nghe thấy một tiếng "keng", thanh kiếm của Võ Dương đã chặn đứng được cây trường kiếm phóng tới.

Hướng thanh trường kiếm phòng tới chính là vị trí Lý Long Cơ đang đứng. Một cú xoay người giúp Lý Long Cơ tránh được đòn hiểm, lại thấy thanh kiếm đâm về hướng Thái Bình công chúa.

Không đợi trường kiếm lao tới, Võ Dương nhẹ xoay người, chém một đường dao mạnh vào cổ tay sát thủ khiến hắn chỉ đành rụt tay để hộ thân mà tránh Thái Bình công chúa.

Trần Cẩn Phong nhìn rõ dáng vẻ của sát thủ thì thất kinh, người này mặc áo choàng đen, chiếc mặt nạ vàng dưới ánh nắng càng trở nên chói mắt. Hắn cầm kiếm bằng một tay, cánh tay còn lại hoàn toàn không có.

"Hoàng thượng cẩn thận!" Võ Dương hét lớn rồi vung kiếm về phía sát thủ. Hắn ta không hề có ý định né tránh mà phi kiếm về phía Lý Long Cơ.

Trong nháy mắt, khi thanh kiếm đã gần chạm tới mục tiêu thì một bóng đen lao ra chắn trước mặt Lý Long Cơ.

"Võ Dương!" Lý Long Cơ hét lên, chứng kiến Võ Dương đổ nhào xuống đất. Cùng vào lúc này, một nhóm đông vệ sĩ cũng ồ ạt tiến vào. Nhìn tình hình người tiến vào ngày một gần, tên đeo mặt nạ vàng không còn lựa chọn nào khác ngoài từ bỏ mục tiêu, nhảy vọt khỏi Phù Dung viên.

"Dư nghiệt Vi thị, nếu như như trẫm không diệt trừ được, thề không làm vua." Lý Long Cơ nghiến răng giận dữ, nhìn về phía thích khách tẩu thoát.

* * *

Điện Tử Thần cung Đại Minh.

Trần Cẩn Phong và Lý Long Cơ nhìn nhau nhưng không nói gì. Hồi lâu sau Trần Cẩn Phong mới mở lời: "Hoàng thượng, thần biết Võ Dương và Hoàng thượng tình như huynh đệ, nhưng đã ba ngày rồi, ngài hãy để Võ Dương huynh sớm ngày được hạ táng đi thôi."

"Không." Lý Long Cơ cắn răng: "Thù này không báo, sao trẫm có thể ăn nói với cậu ấy được? Trẫm phải nhanh lên, phải lấy được đầu của dư đảng Vi thị mà tế cậu ấy!"

"Nhưng mà Hoàng thượng, tổ chức này ở trong bóng tối, chúng ta lại ở ngoài sáng, không dễ tìm được chúng đâu."

"Chuyện này ái khanh cứ yên tâm." Lý Long Cơ đáp một cách mạnh mẽ: "Trẫm đã truyền chỉ xuống rồi, cho dù phải lật tung kinh thành cũng phải tìm được."

Lúc này một thái giám chấp sự bước vào: "Khởi bẩm Hoàng thượng, Thái Bình công chúa tới rồi ạ."

"Mau mời vào." Mắt Lý Long Cơ sáng lên.

Lời vừa dứt, một nữ tử khoác cung sa màu lam nhạt bước vào. Cơ thể bà đẫy đà, trán cao cằm rộng, tư thái vô cùng nho nhã.

"Làm phiền cô cô thanh tu rồi." Lý Long Cơ khách khí nói.

"Hoàng chất." Không hề nổi giận nhưng vẫn uy nghiêm, bầu không khí oai nghiêm bao trùm cả điện Tử Thần. "Việc này đã có đối sách chưa?"

"Cô cô, trẫm đã phái người âm thầm điều tra tổ chức thần bí này, do đó trẫm muốn xin cô cô giúp một việc."

Thái Bình công chúa liếc mắt nhìn Lý Long Cơ một cái rồi nói: "Thế lực ngầm này đã tồn tại rất lâu, khiến lòng người trong triều hoang mang. Bọn chúng đến và đi không một dấu viết, cả Hoàng cung lại không thể xử lý được đám người này, đến cả bản cung cũng suýt nữa bị liên luỵ. Cháu thân là Hoàng thượng, mà chuyện này cũng không xử lý tốt lại còn tới hỏi bản cung."

Lý Long Cơ nén cơn giận, nói: "Xin cô cô bớt giận, chuyện này bắt buộc phải nhờ cô cô giúp sức. Nếu không diệt trừ tận gốc thế lực này, e rằng xã tắc Đại Đường sẽ bị dư nghiệt Vi thị chiếm đoạt. Nhớ lại khi xưa trẫm và cô cô bắt tay diệt Vi mới có được thiên hạ, nay thế lực này lại đang uy hiếp chúng ta, đây không phải lúc cô cô so đo với trẫm. Mà an nguy của cô cô càng quan trọng hơn, vì vậy xin cô cô nghĩ lại, nếu đồng lòng diệt Vi, chất nhi có thể thành toàn cho cô cô."

Sao Thái Bình công chúa lại không biết hậu quả chứ, nếu như để tổ chức thần bí này ngày một lớn mạnh, không chỉ uy hiếp đến Lý Long Cơ mà còn ảnh hưởng đến bản thân mình. Nay sự việc nguy hiểm tại Phù Dung viên vẫn chưa chìm xuống, nếu như thành công tiêu diệt dư nghiệt Vi thị thì Thái Bình công chúa chính là công thần, địa vị trong triều càng được củng cố, còn sợ Lý Long Cơ làm gì được mình sao?

Nghĩ đến đây, Thái Bình công chúa nói: "Hoàng chất cứ nói muốn giúp như nào?"

"Hôm xảy ra sự việc, ngự tiền thị vệ trong cung đã đuổi theo đến được hang ổ của người này. Trẫm hi vọng cô cô cí thể chỉnh đốn lại binh lực tinh nhuệ, cùng trẫm xuất chinh tiêu diệt tận gốc dư đảng Vi thị.

* * *

Cung Dịch Đình

Dưới tán liễu, Trần Cẩn Phong cầm cây tiêu ngọc, phóng tầm mắt về phương xa. Tiểu Đào bưng một đĩa điểm tâm cầu kì đứng sau lưng chàng.

" Phong thiếu gia, huynh ăn một chút đi. "

Nghe thấy tiếng động, Trần Cẩn Phong quay người hỏi:" Tiểu Đào à, Nhã Lâm vẫn chưa quay lại sao? "

Nghe đến hai chữ Nhã Lâm, Tiểu Đào chỉ khẽ lắc đầu:" Vừa mới sáng sớm Nhã Lâm cô nương đã ra ngoài, giờ đã hoàng hôn nhưng vẫn chưa thấy bóng dáng cô ấy đâu. "

" Cô ấy không nói đi đâu sao? "

" Không có. "

" Hầy, muội nghỉ ngơi đi, ta đi dạo một lát. "

Đi qua nơi cha mẹ từng đi, Trần Cẩn Phong thở dài. Ngày trước khi phu thê Trần huyện lệnh chịu đủ mọi sự dày vò dưới cây liễu, bản thân lại ung dung tự tại trong biệt uyển. Giờ đây đứng dưới gốc liễu, cảnh còn người mất, dù gần trong gang tấc nhưng lại cách người thân một chân trời. Nghĩ đến đây, Trần Cẩn Phong ứa nước mắt, giờ đây chàng chỉ còn nơi này để giãi bài tâm tư.

Bất giác Trần Cẩn Phong đã bước ra khỏi nơi ở, đó là phòng của Nhã Lâm. Lúc này tuy người không ở đó nhưng trong phòng lại có ánh sáng mờ mờ. Trần Cẩn Phong nhẹ đẩy, tiếng két vang lên, cánh cửa mở ra.

" Nhã Lâm, muội về rồi sao? "Trần Cẩn Phong bước vào nhưng không nhìn thấy bóng dáng Nhã Lâm đâu. Đang định rời đi thì chợt thấy một thứ màu đỏ đặt bên cạnh gối Nhã Lâm. Đây là thứ gì nhỉ?

Trần Cẩn Phong nhẹ nhàng kéo ra, là một hộp gấm màu đỏ. Bỗng chàng nhớ lại khi còn ở Lâm Tri phủ cùng Nhã Lâm, có một hôm Nhã Lâm vừa ôm một chiếc hộp vừa thẫn thờ, khi nhìn thấy chàng liền vội giấu hộp đi. Lúc đó muội ấy nói đây là di vật cha mẹ để lại, một cảm giác bất thường dâng lên trong lòng Trần Cẩn Phong. Cô nương này rốt cuộc đang giấu bí mật gì? Nt, Nguyệt Tiên Hồng, thị nữ của Thái Bình công chúa? Từng thân phận đều khiến người ta không hiểu được. Từ lúc điều tra ra được ba thân phận của muội ấy đến nơi, vốn định chôn vùi tất cả những gì mình biết trong lòng, không gợi lại những chuyện đau lòng của muội ấy nữa. Nhưng những thân phận mơ hồ ấy cứ quanh quẩn trong đầu chàng, chàng hoàn toàn chỉ là tò mò chứ không hề có ý gì khác.

Mở hay là không mở đây? Trần Cẩn Phong lắc đầu, nếu muội ấy đã không muốn mình xem thì thôi bỏ đi. Nghĩ vậy, chàng lại vén gối lên, định đặt chiếc hộp về chỗ cũ.

" Huynh được làm gì đấy? "Vừa hay lúc này Nhã Lâm xông vào phòng, nhìn thấy chiếc hộp trong tay Trần Cẩn Phong, nàng kêu lên:" Phong ca ca, huynh đang làm gì? "Nói đoạn nàng lao tới cướp chiếc hộp gấm lại. Trần Cẩn Phong không ngờ Nhã Lâm lại phản ứng mạnh như thế. Chàng giật mình, buông tay khiến chiếc hộp rơi xuống đất, làm lộ vật bên trong ra. Đó là một miếng ngọc bội trắng, trên ngọc bội có khắc hình một nữ tử, tay cầm một chiếc quạt màu xanh phỉ thuý, tư thái nho nhã. Miếng ngọc bội trắng trong, sáng lấp lánh.

" Đây là? "Khi nhìn rõ miếng ngọc bội, chàng không khỏi kinh ngạc, nỗi nghi ngờ trong lòng càng dấy lên mạnh mẽ hơn. Nhã Lâm thấy vậy thì vội nhặt miếng ngọc lên, sau khi kiểm tra cẩn thận một hồi thấy không bị tổn hại gì mới nhẹ lòng. Nàng trợn mắt nhìn gã tội đồ trước mặt, quát lớn:" Trần Cẩn Phong, ta coi huynh là chính nhân quân tử, không ngờ huynh lại nhân lúc ta không có nhà vào phòng ta lục lọi đồ đạc? Huynh tra án nhiều quá, đến ta cũng không bỏ qua sao? "

" Nhã Lâm, ta không có ý do thám muội, chỉ là vô tình nhìn thấy đồ của muội, định đặt lại chỗ cũ thôi chứ không.. "

" Hừ, huynh nói xem ta còn tin huynh được không? Ta vốn tưởng huynh luôn tin tưởng ta, hóa ra vẫn luôn có sự đề phòng. Huynh đi đi. "

" Nhã Lâm, muội hiểu lầm rồi. "Trần Cẩn Phong vội giải thích, nhưng thấy Nhã Lâm quay lưng lại với mình, tự biết có giải thích cũng vô dụng, chi bằng cứ đợi muội ấy hết giận rồi nói sau.

Nghĩ vậy, chàng thở dài:" Nhã Lâm, muội nghỉ ngơi đi nhé, mai ta lại tới thăm muội. "Nói rồi chàng ra ngoài, đóng cửa lại.

Quay trở về phòng, Trần Cẩn Phong cảm thấy vô cùng phiền muộn, chàng không buồn ăn tối, cứ thế mặc nguyên quần áo rồi lên giường nằm.

" Phong thiếu gia. "Bên ngoài có tiếng gọi khe khẽ của Tiểu Đào.

Nghe thấy âm thanh, Trần Cẩn Phong mệt mỏi ngồi dậy:" Tiểu Đào, có việc gì sao? "

" Phong thiếu gia, huynh chưa ăn tối nên muội có làm ít đồ ăn đêm, huynh nếm một chút đi. "

" Tiểu Đào, ta không thấy thèm ăn, ta không ăn đâu. "

" Tiểu Đào biết Phong thiếu gia không vui, nhưng có thực mới vực được đạo, Tiểu Đào phải có trách nhiệm với sức khoẻ của Phong thiếu gia. "

Trần Cẩn Phong chỉ đành đứng dậy mở cửa để Tiểu Đào vào.

" Phong thiếu gia nhìn sắc mặt không tốt lắm, huynh bị ốm sao? "Tiểu Đào lo lắng.

Trần Cẩn Phong chỉ lắc đầu.

Tiểu Đào suy nghĩ một chút, bèn nhỏ giọng an ủi:" Phong thiếu gia, chẳng phải Nhã Lâm cô nương đã về rồi sao, sao huynh vẫn còn không vui nữa? "

" Nhã Lâm? "Trần Cẩn Phong than thở:" Ta cũng chẳng biết sao nữa, đột nhiên muội ấy nổi trận lôi đình. Nếu là di vật của cha mẹ thì sao không cho người khác xem được?"

"Nhã Lâm tiểu thư đã phải chịu nhiều khổ cực, thiếu gia thông cảm cho cô ấy đi."

"Không phải ta không thông cảm, tình cảm ta dành cho muội ấy có trời đất chứng giám, nhưng không biết làm thể nào để giảm bớt nỗi khổ của muội ấy. Ta cũng chỉ muốn muội ấy được vui vẻ, vậy mà ta vẫn làm muội ấy giận."

"Không trách thiếu gia được, có thể là Nhã Lâm tiểu thư chịu ấm ức gì ở bên ngoài, về nhà trút giận lên thiếu gia mà thôi."

"Hi vọng là thế." Trần Cẩn Phong bất lực nói, ngừng lại một lúc chàng nói tiếp: "Chỉ là hình như ta từng nhìn thấy miếng ngọc bội của Nhã Lâm ở đâu đó rồi."

"Có thể hồi nhỏ Nhã Lâm tiếu thư từng đeo nên thiếu gia có ấn tượng."

Trần Cẩn Phong gật đầu, ngập ngừng rồi lại lắc đầu: "Ta cũng không nhớ được nữa, nhưng nhìn dáng vẻ Nhã Lâm thì hẳn vật này rất quan trọng với muội ấy."

"Đã là di vật của cha mẹ thì chắc chắn rất quan trọng." Tiểu Đào cười: "Những tháng ngày phiêu bạt bên ngoài càng thấm nỗi nhớ nhà, với những gì cô ấy đã trải qua, hẳn cô ấy cảm thấy chỉ có cha mẹ mới là người thật lòng đối xử với mình."

"Ta rất hiểu tâm tư của muội ấy, muốn tìm mọi cách để cha chở. Chuyện hôm nay khiến ta thấy áy náy vô cùng, hi vọng ngày mai muội ấy không giận ta nữa thì tốt biết mấy." Sự buồn bã của Trần Cẩn Phong làm lay động Tiểu Đào, bất giác từ lúc nào hai mắt nàng đã ứa lệ.

Thấy Tiểu Đào như vậy, Trần Cẩn Phong biết lời mình nói đã gợi lại kí ức của Tiểu Đào nên vội chuyển chủ đề: "Tiểu Đào tự tay làm sao, để ta nếm thử xem." Nói xong chàng cầm bát lên vừa ăn vừa tấm tắc khen làm cho Tiểu Đào vui sướng bật cười.

* * *

Ngày hôm sau, tiếng gõ cửa đánh thức Trần Cẩn Phong.

"Ai đấy?" Trần Cẩn Phong khoác áo, đứng dậy đi mở cửa.

Một nữ tử đương đứng bên ngoài, nàng cười e lệ, gương mặt nàng nhỏ nhắn trắng trẻo, đôi mắt đen láy tự như được phủ một lớp sương mờ, hàng mi dài khẽ lay động, đôi môi chúm chím hoa đào của nàng cất tiếng: "Phong ca ca, Nhã Lâm tới tạ lỗi với huynh đây." Nói đoạn Nhã Lâm nhẹ cúi người.

Trần Cẩn Phong nhanh nhẹn đỡ lấy Nhã Lâm rồi dắt nàng vào phòng.

Trần Cẩn Phong cười tươi ngắm nhìn mỹ nhân trước mắt, nói: "Sao ta lại trách muội được, ta chỉ hi vọng muội không trách ta là tốt lắm rồi."

"Phong ca ca, do Nhã Lâm không hiểu chuyện làm tổn thương huynh, sau này sẽ không có chuyện như thế nữa."

Chỉ sau một đêm mà thái độ của Nhã Lâm đã xoay chuyển 180 độ khiến Trần Cẩn Phong rất bất ngờ, thầm nhủ hẳn đêm qua muội ấy đã nghĩ thông suốt.

"Phong ca ca, miếng ngọc bội đó là di vật cha mẹ để lại nên muội vô cùng trân quý, thái độ hôm qua hẳn đã làm huynh sợ."

"Di vật của cha mẹ thì phải cất giữ cẩn thận mới đúng." Ngừng lại một lát, chàng nói tiếp: "Hôm qua không thấy bóng dáng muội đâu, muội đã đi đâu thế, mà sao cũng không đóng cửa."

Nhã Lâm cúi mặt rồi ngẩng lên nói: "Rảnh rỗi không có việc gì làm nên đi lại trong cung, không ngờ lại bị lạc, khó khăn lắm mới về được."

"Ồ, muội muốn ra ngoài thì gọi người đi cùng, đi một mình bị sao cũng không ai giúp đỡ. Chỉ trách ta không có thời gian ở bên muội, đợi bao giờ có thời gian rảnh ta sẽ cùng muội đi khắp nơi." Trần Cẩn Phong cười.

Nhã Lâm đỏ mặt, gật đầu ngượng ngùng.

Hồi lâu sau, nàng ngẩng đầu lên nói: "Phong ca ca, muội.."

Thấy nàng ngập ngừng, Trần Cẩn Phong mỉm cười: "Có chuyện gì, ta có thể giúp muội."

Lại hơi cúi mặt, Nhã Lâm thỏ thẻ: "Phong ca ca, nếu như có một ngày huynh phát hiện muội lừa huynh, huynh có trách muội không?"

"Rốt cuộc là chuyện gì? Muội lừa ta chuyện gì?" Trần Cẩn Phong tưởng tượng Nguyệt Tiên Hồng nổi danh một thời nay đang ngồi cạnh mình.

"Không có, muội chỉ nếu như thôi." Nhã Lâm đáp một cách thiếu tự nhiên.

Vẻ mất tự nhiên này không thoát được tầm mắt của Trần Cẩn Phong. Chàng kéo Nhã Lâm lại gần, đặt tay nàng vào lòng bàn tay mình: "Bất luận trước kia muội thế nào, bây giờ muội là người ta yêu thương nhất, ta sẽ không để muội chịu tổn thương. Dù muội có lừa ta, ta cũng cam tâm tình nguyện."

"Cảm ơn huynh." Nhã Lâm cảm kích vô cùng.

Nắm bàn tay ngọc ngà, ánh mắt Trần Cẩn Phong đầy vẻ thâm tình: "Nhã Lâm, hai chúng ta không cần nói lời cảm ơn. Đến đây nhiều ngày rồi mà ta thì bận việc, ta thấy muội chơi với Tiểu Đào cũng vui, muội ấy cũng là cô nương tốt hiếm có. Có thời gian thì hai người giao lưu với nhau nhiều chút."

"Tiểu Đào thực sự là một cô nương tốt." Nhã Lâm rụt tay lại, thần sắc có phần ảm đạm: "Phong ca ca, muội sẽ đối tốt với cô ấy. Nói thực lòng, đời này Nhã Lâm trải nhiều thăng trầm, tự biết bản thân không xứng với Phong ca ca. Nếu như huynh có cảm tình với Tiểu Đào, muội cũng không để tâm."

"Đừng nói những lời này." Trần Cẩn Phong đứng dậy, ôm thật chặt Nhã Lâm vào lòng: "Trong mắt ta chưa bao giờ có chuyện xứng hay không xứng, ta chỉ biết hai chúng ta lưỡng tình tương duyệt. Tiểu Đào là muội muội của ta, tuyệt đối ta không có những suy nghĩ quá phận. Sau này đừng nói những chuyện như thế nữa được không?"

Nhã Lâm mỉm cười: "Huynh không có ý nhưng chắc gì người ta cũng không. Muội thấy Tiểu Đào rất quan tâm đến huynh, nếu như không có tình cảm với huynh thì sao làm thế được chứ?"

"Không có đâu." Trần Cẩn Phong lắc đầu, ôm Nhã Lâm càng chặt hơn: "Tiểu Đào chỉ coi ta là ca ca thôi, muội hiều lầm rồi." Nói xong chàng thả Nhã Lâm ra: "Suốt dọc đường Tiểu Đào đi theo ta đã chịu nhiều vất vả, ta nợ muội ấy quá nhiều, nên Nhã Lâm à chúng ta phải đối xử tốt với muội ấy."

"Phong ca ca yên tâm đi." Nhã Lâm đáp khẽ: "Muội sẽ coi cô ấy như muội muội ruột của mình."

Nghe hai người nói chuyện, Tiểu Đào nước mắt nhạt nhòa. Từ đầu đến cuối, Phong thiếu gia chỉ coi mình là muội muội. Như thế cũng tốt, cắt đứt những vọng tưởng hão huyền của bản thân, có thể ở cạnh người mình thích, hàng ngày nhìn người ấy vui vẻ, chẳng lẽ lại không khiến mình hạnh phúc sao? Phong thiếu gia, huynh đối đãi với Tiểu Đào như muội muội, Tiểu Đào cũng sẽ đối xử với huynh như ca ca ruột, chỉ hi vọng Nhã Lâm sẽ trân trọng huynh, cũng mong rằng hai người có thể mãi mãi bên nhau trọn đời trọn kiếp.

Lại vài ngày nhàn hạ trôi qua, mặc dù thời gian tiếp xúc không nhiều như Nhã Lâm và Tiểu Đào rất quý mến nhau. Sự thiện lương của Tiểu Đào là điều trước đây Nhã Lâm chưa từng cảm nhận được, mà sự nhanh nhạy thấu hiểu lòng người của Nhã Lâm cũng khiến Tiểu Đào cảm nhận được cảm giác thân thuộc. Nhìn tình cảm như tỉ muội của hai người, Trần Cẩn Phong rất hài lòng. Có lẽ hai cô nương cùng lứa tuổi ấy đã gạt bỏ được quá khứ đau thương mà cùng nhau tận hưởng cuộc sống hiện tại. Mà cuộc sống ấy cần có Trần Cẩn Phong trao cho họ.

* * *

Động huyệt hội Thanh Lang.

Áo choàng đen bị gió thổi tung bay, bên cạnh giường da hổ có một người đang đứng. Người đó đeo chiếc mặt nạ đỏ như máu, đưa mắt nhìn xuống bốn người đeo mặt nạ vàng ở phía dưới. Bốn người kia xếp thành hàng ngang, người ở ngoài cùng bên trái hơi đậm người, ống tay áo bên trái thắt lại buộc lên vai; người thứ hai vóc dáng gầy gò, thiếu vẻ cường tráng của người học võ; người thứ ba không cao nhưng ẩn dưới lớp mặt nạ lại phát ra khí chất anh dũng; người cuối cùng có vóc dáng tương đối vạm vỡ.

"Đông đường chủ, Nam đường chủ, Tây đường chủ, Bắc đường chủ, triều đình đã biết được hang ổ của chúng ta, không lâu nữa sẽ phái binh tới tấn công, bốn vị đường chủ đã có sự chuẩn bị chưa?"

"Bẩm tông chủ, thuộc hạ đã chuẩn bị chu toàn." Bốn người đồng thanh đáp.

Gã đeo mặt nạ đỏ gật đầu, nói tiếp: "Nam đường chủ, ngươi đã xử lý ổn thỏa chuyện bản tông chủ giao chưa?"

"Tông chủ yên tâm." Người có vóc dáng gầy gò đáp: "Thuộc hạ và chúng huynh đệ đã hoàn tất bố trí, chỉ chờ tông chủ bắt đầu kế hoạch."

"Ừm." Tông chủ gật đầu, giơ tay lên với bốn người: "Thành công hay không quyết định bởi trận này. Hôm nay Trung đường chủ không có mặt, bốn người các ngươi với ta sống chết có nhau, đợi khi chúng ta thành công, vinh hoa phú quý các ngươi hưởng thụ không hết." Nói xong gã bật cười lớn. Bốn người cũng cười phụ họa theo.