Chương 20
"Rồi thế nào nữa? Cậu có tới văn phòng của cậu ta không?"
"Tất nhiên là có," Honma đáp.
Mãi tới khuya anh mới từ Osaka trở về, đầu gối chân trái đau nhức suốt cả đêm. Ngày hôm sau, việc đầu tiên anh làm là gọi cho Funaki. Funaki bỏ hết mọi việc, tới thẳng chỗ anh, khoảng đầu giờ chiều, ngồi xuống bàn nước và liên tục gảy tàn thuốc vào chiếc gạt tàn bằng thủy tinh mà Honma đã cọ rửa sạch sẽ.
"Hệ thống của bọn họ có chặt chẽ như cậu ta miêu tả không?"
"Roseline có ba mươi tám cô gái trực tổng đài toàn thời gian. Họ làm việc từ mười giờ sáng đến tám giờ tối. Tất cả đều ngồi bên chiếc điện thoại được gắn cố định vào bàn làm việc." Khung cảnh giống hệt một đoạn quảng cáo trên tivi: Các cô gái từ hai mươi đến ba mươi tuổi, tất cả đều mặc đồng phục, tất cả đều quyến rũ, tất cả đều quay mặt về phía Honma. "Tớ nói là điện thoại, nhưng trên thực tế chúng giống như bảng tổng đài nối nhiều đường dây, nhỏ gọn hơn. Có nút bấm cùng chiếc tai nghe nhỏ đi kèm, loại vẫn thường trang bị cho các ca sĩ biểu diễn trên sân khấu, như vậy các cô gái có thể vừa nghe vừa gõ vào máy. Bất cứ ai nhận đơn hàng đều có mã khách hàng để tham khảo."
"Mọi thứ được mã hóa cả à?"
"Chuẩn. Tiết kiệm tối đa thời gian trả lời máy. Một hệ thống không tồi chút nào. Nghe nói bọn họ mới tậu về vào ngày đầu năm 1988."
"Tháng Giêng năm 1988?" Funaki gãi gãi ở cổ. "Kyoko Shinjo bắt đầu vào đó làm từ tháng Tư năm đó, phải không?"
"Đúng vậy. Ngày 20 tháng Tư năm 1988, giấy tờ lưu lại cho biết vậy. Như vậy trước khi cô ta đến làm, hệ thống đó đã đi vào hoạt động rồi."
"Thông tin của Shoko Sekine được nhập hệ thống vào?"
Tờ hóa đơn bệnh viện có số điện thoại miễn phí của Roseline mà anh tìm thấy ở chỗ Nobuko Konno ghi ngày 7 tháng Bảy năm 1988. Theo các bản ghi chép của Roseline mà anh được Wada cho xem, Shoko gọi tới vào ngày 10 tháng Bảy, nhờ họ gửi cho mình một quyển catalog, đến ngày 15, cô ta gửi lại bảng câu hỏi, đặt đơn hàng đầu tiên và nhận mã khách hàng.
"Một khoảng thời gian đáng kể đấy nhỉ?" Giọng Funaki nghe chừng thất vọng.
"Thế mới chán. Anh chàng Wada cũng dựa trên yếu tố này khi cứ một hai bảo rằng Kyoko không thể lấy trộm thông tin của Shoko Sekine." Anh cứ thử tưởng tượng cô ấy phải lọc ra bao nhiêu hồ sơ để tìm được một người phù hợp. "Cậu ta khăng khăng cho rằng hệ thống dành cho các nhân viên kế toán ở văn phòng tính lương - công việc chính của Kyoko Shinjo - khác hoàn toàn với hệ thống lưu trữ dữ liệu khách hàng. Không có cách nào ngồi ở hệ thống này lại lấy được dữ liệu ở hệ thống kia. Cậu ta nói những người duy nhất có thể làm được viết đó là mấy anh chàng quản lý hệ thống."
"Như vậy là những người quản lý hệ thống có thể tiếp cận mọi thông tin mà họ muốn, đúng không? Nếu Kyoko có được khả năng như họ thì sao?" Funaki nói, vẻ mặt cậu ta nghiêm trang.
Honma bật cười, lắc đầu. "Chúng ta không nên suy đoán nhiều quá. Wada nói cô ta là người mới lần đầu tiếp xúc với máy vi tính. Trước đó cô ta thậm chí còn chưa chơi một trò chơi nào trên máy."
"Cậu tin à?"
"Wada có phần muốn bảo vệ Kyoko. Cậu ta nói quan hệ của cả hai là hoàn toàn trong sáng, nhưng tớ sẽ điều tra thêm xem sao."
"Cậu sẽ gặp cậu ta lẫn ta lần nữa chứ?"
"Cho đến giờ Wada có vẻ là nguồn cung cấp thông tin nhiều hứa hẹn nhất mà tớ có. Nhân viên ở những công ty như Roseline có xu hướng sớm nhảy việc. Chắc không mấy người từng làm việc với Kyoko hay quen biết cô ta còn làm ở đó. Tớ sẽ hỏi thêm Wada xem sao."
"Cậu tin cậu ta à?" Funaki hỏi.
"Cậu ta có vẻ rất hợp tác. Tớ cũng không biết lý do vì sao nữa." Honma nghĩ ngợi một lúc rồi nói. "Có lẽ cậu ta biết nhiều hơn thế. Nhưng chính xác là gì? Ý tớ là nếu muốn bảo vệ cô ta, cậu ta việc gì phải tìm gặp tớ, cho tớ xem những tài liệu kia?"
Funaki làu bàu gì đó.
"Theo như tớ thấy, tay này và Kyoko Shinjo khá thân. Có thể cậu ta đã giúp cô ta lấy các thông tin. Bấy giờ, cậu ta không hiểu vì sao cô ta muốn có nó. Nhưng nay ngẫm lại, cậu ta thấy mình đã bất cẩn."
"Cậu nghĩ thế à?" Funaki không thỏa mãn với giả thiết này. "Tớ không biết. Tớ lại cho rằng tay Wada này là tòng phạm. Có khả năng hắn giết người cũng nên."
"Giết ai? Shoko Sekine hả?"
"Hoặc mẹ cô ta."
"Tớ không biết.. nhưng chắc chắn cậu ta có phản ứng khi nhìn tấm ảnh Kyoko."
"Chưa kết luận được thật."
"Được rồi. Nhưng chúng ta cũng cần nhìn nhận mọi việc một cách công bằng. Rốt cuộc Wada là giám đốc nhân sự ở đó. Cậu ta không thể ngồi yên được. Nghĩ mà xem! Vụ này khá là căng. Một cô gái mất tích, người giả danh cô ta bất ngờ bỏ công việc ổn định của mình. Đến cả một đứa con nít cũng ngửi thấy mùi tội ác rồi. Hãy nhớ là cậu ta đã tuyển Kyoko. Cô ta cũng mới bỏ việc chừng hai, ba năm nay."
Funaki có vẻ vẫn chưa bị thuyết phục.
"Chưa nói tới chuyện để lộ thông tin khách hàng là điều cấm kỵ đối với bất kỳ công ty nhận đặt hàng qua thư nào. Chắc chắn sự việc sẽ bị báo cáo lên công ty mẹ, Tập đoàn Mitomo. Wada buộc phải giúp tớ, nếu cứ để tớ loanh quanh hỏi chuyện, khắp công ty sẽ dấy lên đầy rẫy những lời đồn thổi. Trở lại với đám máy tính. Giả sử một nhân viên trực tổng đài trong giờ làm việc, muốn truy xuất dữ liệu mà không bị ai phát hiện, cô ta phải cực kỳ thông thạo. Giả sử cô ta lén lấy đĩa mềm sao chép dữ liệu. Ngay khi cô ta thử bất cứ thao tác khác lạ nào, người ngồi cạnh hoặc ngồi sau cô ta sẽ biết ngay."
Funaki nhăn mặt. Đến cả những kỹ năng soạn thảo văn bản thông thường anh cũng còn thấy xa lạ, bởi vậy anh mau chóng chán ngán chủ đề này.
"Cô ta cũng chẳng thể dễ dàng đột nhập vào hệ thống máy tính của công ty được. Như thế quá liều lĩnh. Hệ thống này nối với bên ngoài - truyền và nhận tin từ nhà xưởng lẫn trung tâm phân phối - bọn họ có đường điện thoại riêng, giấu số. Giả sử rằng Kyoko Shinjo lấy được số điện thoại, chỉ chừng đó thôi thì chưa đủ. Cậu không thể rút tiền khi chỉ có mã PIN mà không có thẻ, Theo lời Wada, hệ thống của họ cũng vận hành tương tự."
Funaki cau mặt. "Như vậy phải loại bỏ giả thuyết này?"
"Có lẽ thế. Nhưng chỉ bỏ khả năng Kyoko tự dùng máy tính để lấy dữ liệu thôi."
"Còn người ở chung phòng của cô ta? Cậu có gặp không?"
Honma lắc đầu. "Cô ta đang đi nghỉ. Một cô gái có tên là Orie Chino, cũng là trợ lý văn phòng. Cô ta đi nghỉ mát ở Australia trong hai tuần, một kỳ nghỉ được ấp ủ từ rất lâu. Dù sao thì tớ cũng đã lấy số điện thoại của cô ta rồi."
"Wada cung cấp cho cậu à? Làm sao cậu chắc là hắn không bịa đặt hết cả?"
"Để cho chắc, tớ đã nhờ hắn bật máy xem địa chỉ nhà, thời gian làm việc của cô ta."
"Đến cả giờ làm của nhân viên, bọn họ cũng lưu trong máy tính à?" Funaki nhíu mày. "Vậy còn Kyoko Shinjo.."
"Chứng cứ ngoại phạm của cô ta hả?" Honma cười, rồi nhanh chóng lấy lại vẻ mặt nghiêm trang. "Ý cậu là liệu cô ta có đi làm vào ngày 25 tháng Mười một năm 1989, ngày mà mẹ Shoko Sekine qua đời không hả? Có, tớ đã kiểm tra rồi."
Tất nhiên Wada ngờ vực vì sao Honma lại quan tâm Kyoko ở đâu vào ngày hôm đó, nhưng rồi vẫn phải chỉ cho anh xem. "Thậm chí tớ còn xin một bản in," Honma nói, thảy tờ giấy ra trước mặt Funaki. "Từ ngày 18 tháng Mười một cho đến 26 tháng Mười một năm 1989, Kyoko Shinjo xin nghỉ ốm."
Funaki khẽ huýt sáo.
Honma nói tiếp. "Mà có vẻ cậu khá thân thiết với cô ta, tớ đã bảo cậu ta thế, và đề nghị cho xem bảng giờ làm của chính cậu ta nữa."
"Kết quả ra sao?"
"Ngày 25 tháng Mười một là thứ Bảy, nhưng cậu ta vẫn làm việc, ở lại văn phòng tới tận chín giờ tối."
"Như vậy là hắn ta hoàn toàn 'sạch sẽ'?" Funaki ngờ vực. "Tớ không biết, tớ vẫn nghĩ hắn có điều gì giấu giếm, không muốn nói với chúng ta."
"Ừm, thỉnh thoảng phải để mắt tới Wada xem cậu ta có làm điều gì đáng ngờ không."
Mớ rối rắm ban đầu đã bắt đầu có đường nét. Các nút thắt nới lỏng dần, vì vậy chẳng việc gì phải vội cả.
"Sau khi nói chuyện với Wada, tớ đã cuốc bộ khắp Osaka."
"Chân cậu không sao chứ?" Funaki hỏi với vẻ quan tâm rõ rệt, điều hiếm thấy ở một cảnh sát.
"Tớ vẫn phải đi khập khiễng một chút," Honma mỉm cười. "Cậu biết sao không? Thành phố Osaka tuyệt lắm. Khác hẳn Tokyo. Một thành phố hoàn toàn bình thường."
"Bình thường?"
"Đúng vậy. Ở Tokyo, khu vực trung tâm gần Nihombashi, cậu thấy rất nhiều văn phòng siêu hiện đại, cùng những 'tòa nhà thông minh' nằm bên những căn nhà hai tầng có cửa hàng. Osaka không có kiểu như thế. Nếu là khu vực buôn bán, một trăm phần trăm là các shop hàng, không có thứ gì khác. Đi ngang một con phố, bất chợt cậu nhận ra mình đang đứng ở phố nhà thổ, ở đấy sẽ không ngạc nhiên trước những tiếng hú hét của đám du thủ du thực."
"Tớ thì sẽ chẳng bao giờ sống được ở Osaka. Tớ không ngậm nổi thức ăn ở đó, cũng chẳng mê nổi đám Hanshin Tigers[3] ." Funaki lẩm bẩm.
Honma lờ đi. "Mà này, tớ đang băn khoăn không biết có nên nhờ cậu lần nữa không đây."
"Tớ đoán nhé. Cậu muốn bản hộ khẩu gia đình Kyoko Shinjo chứ gì?" Funaki toét cười.
"Chuẩn rồi."
"Dựa trên địa chỉ từ đám giấy tờ của công ty Roseline, chắc cũng không đến nỗi khó tìm."
"Chỉ.."
"Cậu vẫn muốn tớ lẳng lặng mà làm, phải không? Không thành vấn đề." Để nhấn mạnh, Funaki còn ngậm chặt miệng. "Trên thực tế, đây là một vụ khó. Nếu chúng ta công khai ở thời điểm này, bọn họ dễ đá văng chúng ta ra lắm. Ai biết được, không chừng bọn họ còn không coi đây là một vụ mất tích nữa."
Lần này Honma hưởng ứng. "Bởi vì bọn họ còn có những vụ khác, toàn những vụ thu hút báo giới, phải không?"
"Cậu nghĩ là cô ta còn sống không?"
"Tớ nghiêng về giả thuyết cô ta chết rồi hơn."
"Tớ cũng nghĩ như cậu."
"Nhưng cậu giải thích thế nào về tử thi?"
Funaki bất thần ngồi thẳng dậy. "Phải! Với một phụ nữ thì sẽ khá nhọc nhằn. Thế nên hẳn là cô ta có người giúp."
Honma lơ đãng gật đầu. "Tớ vẫn nghĩ cô ta làm một mình, từ đầu chí cuối. Tớ không có lời giải thích đặc biệt nào, chỉ đơn giản có cảm giác thế thôi. Sức mạnh ý chí quá rõ nét của cô ta, mục tiêu quá chuẩn xác của cô ta. Hoàn toàn lạnh lùng khi bỏ rơi Jun Kurisaka, có thể cả Wada trước đó. Cách cô ta quẳng đi những thứ dư thừa. Mọi thứ liên quan đến cô ta đều cho thấy cô ta 'đơn độc'."
Honma nghĩ, có lẽ vì quá đơn độc nên cô ta mới cố trở thành một người khác. Nếu có một người bạn thân để chia sẻ, hẳn cô ta đã không làm như thế, cô ta sẽ chấp nhận để người khác giúp mình, và vẫn tiếp tục là Kyoko Shinjo. Một cái tên tồn tại khi có người dùng để gọi hỏi. Nếu được ai đó quan tâm, cô ta sẽ không bao giờ vứt bỏ nó như vứt bỏ một cái lốp xe hỏng. Cái tên nào cũng chứa đựng tình yêu thương.
"Không có tòng phạm. Như thế có nghĩa là.." Funaki nhìn theo ánh mắt Honma. Ở trong bếp, giá để dao được gắn vào một góc cố định. Dao thái rau, dao cắt cá, dao nhíp.. Năm loại dao khác nhau, được xếp gọn gàng vào vỏ tương ứng. Isaka mua bộ dao ấy. Anh ta đặc biệt chú trọng đến dụng cụ nấu nướng.
Funaki không nói gì.
"Tớ sẽ điều tra theo hướng đó," Honma trầm ngâm. "Xem lại các tờ báo trên thư viện, nhờ một phóng viên quen biết tìm hiểu thêm nữa. Không phải việc gì cũng cần cảnh sát vào cuộc."
"Cách dễ nhất để lần theo dấu vết. Lôi kéo sự chú ý của mọi người." Funaki đồng tình, tay xoa xoa cằm. "Những bộ phận cơ thể người chưa được xác định."
Chiều hôm sau, Honda Tamotsu tới.
Cậu ta mặc quần jean đã giặt nhiều lần đến độ chỉ còn màu xanh biển nhợt nhạt, cùng áo len đan tay bên ngoài chiếc áo sơ mi trắng. Khi cậu ta cởi áo khoác len dày rồi nhón người treo áo lên mắc đóng đằng sau cửa, Honma để ý thấy những chiếc cúc dự phòng đã được cắt khỏi lớp vải lót Ikumi rõ ràng là một người nội trợ chỉn chu. Chizuko cũng từng làm như thế. Mỗi khi mua áo quần mới, cô cắt bỏ những chiếc cúc dự phòng, cất chúng trong giỏ đựng đồ khâu vá của mình, nói rằng mấy cái cúc đó chà xát làm hỏng vải. Tất cả những bộ quần áo Honma mua sau khi cô mất đều vẫn để nguyên đám cúc dự phòng. Chẳng hiểu sao anh không thể tự mình gỡ bỏ chúng ra.
Tamotsu chần chừ mãi ở lối vào. Honma phải giục vài lượt cậu ta mới vào ngồi ghế. Im lặng một lúc, cậu ta đặt túi bánh của một hãng khá nổi tiếng lên bàn. "Cái này, ừm, dành cho con trai chú ạ."
Ý tưởng của vợ cậu ta, Honma nghĩ trong khi cảm ơn Tamotsu.
Hai người sắp chuyện trò thì Isaka đến sau khi ăn trưa ở nhà.
"Chàng trai Tamotsu sắp trở thành một ông bố hai con đấy," Honma nói sau khi giới thiệu hai người với nhau.
"Chú này, cháu hai mươi tám tuổi rồi."
Isaka cười sảng khoái, trước khi bất ngờ thốt lên, "Shoko Sekine cũng đã hai mươi tám phải không? Vậy mà cuộc sống của hai đứa lại khác nhau nhiều quá!"
Tamotsu thảng thốt khi nghe tên cô bạn được nhắc đến với thái độ thương xót.
"Vậy cháu tới Tokyo lúc nào?"
"Dạ? À, mới hôm qua ạ."
Lúc sắp rời Utsunomiya, Honma đã gọi riêng Tamotsu ra, bảo cậu ta cố gắng thu thập càng nhiều càng tốt các thông tin về Shoko thời chưa mất tích. Bởi việc rút ra kết luận nào thì cũng chỉ là phỏng đoán mà thôi.
"Cháu đã tìm hiểu đủ thứ," Tamotsu vừa nói vừa mở ba lô.
Isaka đặt bình cà phê xuống bàn, một tay kéo ghế.
Tamotsu lấy một cuốn sổ, lật mở rồi đặt lên bàn. "Ikumi nói cháu nên ghi chép mọi chi tiết vừa tìm được."
"Ừm, ý hay đấy."
Cậu ta hắng họng. "Một cô bạn học cùng lớp chúng cháu nói cô ấy tình cờ gặp Shoko một lần, cách đây khoảng hai hay ba năm. Shoko ăn mặc có phần lòe loẹt, lại không biết những lời xì xào sau lưng mình."
"Chắc là hồi cô ta đang làm ở quán bar Lahaina."
"Cô bạn không nhớ chính xác hôm đó là ngày nào. Cố lắm thì cô ấy cũng chỉ lờ mờ đoán là hai hay ba năm về trước. Cô ấy nhấn mạnh là Shoko xách theo nửa quả dưa hấu, như vậy có thể lúc ấy là mùa hè."
Theo kinh nghiệm của Honma, trí nhớ của nhiều người vẫn lạ lùng như thế.
"Shoko có vẻ rất hạnh phúc, nhưng cô ấy trang điểm khá đậm. Cô bạn học đã nghe nhiều lời đồn đại về chuyện tiền bạc, nên chỉ chào, 'Cũng vất vả nhỉ?'Shoko đáp, 'ừ, tớ cũng nghĩ thế.'"
"Khi vận xui liên tiếp ập tới, đó là tất cả những gì một người có thể nói khi gặp bạn cũ," Isaka góp lời, như thể nhắc lại trải nghiệm của bản thân.
Tamotsu nói tiếp, "Cháu nghĩ tốt nhất nên hỏi những chuyện xảy ra khi mẹ cô ấy qua đời, vậy là cháu tìm gặp những người tới liệm hoặc dự đám tang bác Sekine. Mặc dù mất khá nhiều thời gian, kết quả cũng không đến nỗi bi quan. Một số người góp vài ba chuyện, đa phần là các bà già."
Tamotsu hỏi về Shoko trước, sau đó chìa tấm ảnh cô gái kia ra. "Họ không liệm xác ở Akane Villa. Vợ chủ nhà không đồng ý. Vậy là họ thuê một nơi cách đó năm phút ô tô. Hàng xóm đã lo liệu giúp Shoko gần hết mọi việc."
Cậu ta nhấp một ngụm cà phê, đồng thời lật giở mấy trang đầu cuốn sổ tay.
"Đa phần mọi người đều nghĩ như cháu, Shoko có vẻ sức nặng. Một vài người nói mỉa bộ tóc đỏ của cô ấy, rằng nó chẳng phù hợp với không khí tang lễ."
"Người ta lúc nào cũng quan trọng hóa chuyện cưới hỏi hay tang ma," Isaka chêm vào.
"Chuyện này là hẳn rồi. Dù sao thì cũng không ai nhận thấy cô gái trong tấm ảnh, cái cô giả dạng Shoko ấy. Bọn họ đều nói rằng nếu có cô gái lạ nào đến viếng, chắc chắn bọn họ đã bàn tán về cô ta rồi."
Honma gật đầu. Ở đám tang, người ta hoặc là người dễ bị tổn thương, hoặc là đám kền kền hay rỉa rói.
"Nhưng.." Tamotsu xoa mũi. "Có một người nhận ra cô ta."
Honma và Isaka đều chúi người tới.
"Buồn cười nhất là, người đó lại chính là mẹ cháu." Cậu ta vừa nói vừa cười.
Honma trợn tròn mắt. "Mẹ cháu?"
"Vâng, thậm chí cháu còn chưa kịp hỏi, bà đã tự gợi chuyện rồi. Mẹ cháu kể bà nghe được ở tiệm làm tóc, có người đến hỏi về Shoko."
Chắc chắn bà làm tóc ở quán của Kanae Miyata, cô ấy đã đề nghị giữ bức ảnh Kyoko Shinjo lại để hỏi mọi người, lúc ấy Honma vẫn chỉ biết đến cô ta là "Shoko giả". Anh khấp khởi vì bức ảnh ấy lại được việc.
"Ở Thẩm mỹ viện L'Oréal à?"
"Dạ? Chú biết chỗ đó à?" Tamotsu rất ấn tượng. "Cô Miyata, chủ tiệm làm tóc đã cho mẹ cháu xem bức ảnh."
Và mẹ cậu ta nhận ra cô gái đó?
"Thường thì trí nhớ của mẹ cháu rất tệ. Nhưng nếu đoán thấy chuyện đáng ngờ, thật lạ là bà lại nhớ được. Khi ông cháu qua đời, linh mục chủ trì buổi lễ cuối cùng không hề ngồi yên một chỗ. Vậy mà bà nhớ là ông ta có nốt ruồi trên cổ. Về sau, chính gã linh mục đó biển thủ tiền của xứ đạo rồi cùng nhân tình bỏ trốn, câu chuyện đã trở nên rùm beng.. Ôi ôi, cháu xin lỗi, chẳng hiểu sao cháu lại kể chuyện này nữa."
"Không sao đâu. Tôi hiểu ý cháu, trí nhớ của bác nhà gần giống một dạng giác quan thứ sáu."
Tamotsu khẽ gật đầu đồng tình. "Mẹ cháu nói là đã thấy cô gái này một lần, khi cô ta rời khỏi thẩm mỹ viện."
"Ở đâu? Vào khi nào?"
"Ban đầu thì bà không nhớ rõ ngày tháng," cậu ta nói.
"Nhưng lúc đó mẹ cháu chuẩn bị đến làm lễ cúng bốn mươi chín ngày bác Sekine. Xem lại lịch, bà nói là Chủ nhật, ngày 14 tháng Giêng năm 1990."
"Khoan đã, cháu nói lại đoạn này cho tôi nghe xem nào."
"Chú thấy đấy, Shoko không có người họ hàng nào. Vì thế hàng xóm láng giềng làm lễ bốn mươi chín ngày cho mẹ cô ấy. Cháu có việc bận không tham dự được nên mẹ cháu đi thay. Là người rất chú trọng hình thức nên mẹ cháu đã tới tiệm làm tóc. Khi bước ra khỏi tiệm, bà thấy cô gái này đứng ở phía bên kia đường, trước tòa nhà Akane Villa. Bà gọi cô ta, 'Này, cháu cần giúp gì không?', nhưng cô ta lại bỏ đi. Mẹ cháu vô cùng sửng sốt, bà chạy theo cô ta một đoạn, miệng hét to, 'Này, này, đợi chút đã!'Nhưng cô ta vẫn sải bước như tên bắn. Dù vậy bà vẫn nhớ khuôn mặt cô ta, bà nói cô ta đẹp như diễn viên điện ảnh ấy."
Honma thoáng điểm các mốc thời gian trong đầu. Lễ bốn mươi chín ngày được tổ chức vào 14 tháng Giêng năm 1990. Không phải chính xác bốn mươi chín ngày sau cái chết của bà Sekine vào ngày 25 tháng Mười một năm 1980, nhưng họ có thể chọn ngày Chủ nhật đầu tiên sau kỳ nghỉ Tết. Mười ngày sau, Shoko đến gặp luật sư để hỏi về món tiền bảo hiểm, có lẽ chi phí tổ chức tang lễ lại đè nặng lên cô. Kyoko Shinjo nghỉ việc ở Roseline vào ngày 31 tháng Mười hai năm 1989, bận rộn chuẩn bị cho biến chuyển lớn trong đời. Có lẽ cô ta tới Utsunomiya một lần để dò la tình hình. "Lễ cúng tổ chức ở đâu?" Isaka hỏi.
"Ở điện thờ, tro cốt bác Sekine vẫn bảo quản ở đó."
Isaka xoa xoa lông mày. "Nhưng khi người vợ chết, người ta phải chôn bà ta cạnh chồng trong cùng một mộ chứ?"
"Đúng rồi ạ."
Im lặng một lúc, Honma nói: "Ý cháu là chồng bà ấy cũng không có mộ? Ông ấy không có tiền để mua một khoảnh mộ à?"
Tamotsu lắc đầu. "Vâng. Bác ấy là con thứ ba trong một gia đình đông con, nên chẳng có vốn liếng gì mấy. Khi bác ấy qua đời, Shoko vẫn còn rất nhỏ. Mọi thứ đều phải dè sẻn, thêm nữa là.."
"Thêm nữa là," Isaka như đọc thấy ý nghĩ của cậu ta, "khi bà Sekine sang nhà nội xin họ giúp bà mua một khoảnh mộ cho chồng mình, họ chỉ xua đuổi bà ấy. Một gia đình cổ lỗ: Mọi thứ đều dồn cho con trưởng, con thứ không được hưởng tí gì. Có phải không?"
"Gần chính xác đấy ạ. Chính vì thế bác gái phải để tro của chồng mình ở một điện thờ, giờ là nơi yên nghỉ của cả hai vợ chồng. Cứ mỗi năm hay mười năm, bác Sekine lại đóng một ít tiền vào quỹ của điện thờ, nhưng chẳng đủ mua một khoảnh mộ."
"Cuối cùng tro của bà Sekine cũng nằm lại ở điện thờ?"
"Vâng. Shoko đau lòng vô cùng. Cô ấy thề một ngày nào đó sẽ xây mộ chỉn chu cho bố mẹ yên nghỉ, mặc dù lúc đó cô ấy đang nợ ngập đầu."
"Ngoài mẹ cháu ra, không còn ai khác trông thấy cô gái đó nữa à?" Honma chuyển đề tài trở lại bức ảnh.
Tamotsu nhún vai. "Cháu e là không. Cô Miyata xin lỗi vì đã không làm gì hơn được."
Chẳng việc gì phải xin lỗi cả, Honma nghĩ. Nhiều khi những thảm kịch cũng chỉ lướt qua trí nhớ của một người. Nhưng ở đây anh lại đang hỏi về một điều hoàn toàn bình thường. Có ai từng thấy một phụ nữ xinh đẹp, nhưng không có điểm gì quá khác thường hay không? Thẩm mỹ viện L'Oréal chỉ tình cờ nằm gần đó mà thôi.
Shoko Sekine và Kyoko Shinjo. Hai cô gái có mối liên hệ duy nhất qua hệ thống dữ liệu của Roseline. Giờ họ lại gặp gỡ nhau lần nữa, ở một nơi hoàn toàn khác, quê nhà của Shoko, trong lễ cúng mẹ Shoko.
"Thực ra bọn tôi đã xác định được danh tính cô gái giả mạo kia," Honma nói.
Tamotsu hơi rùng mình. Một thứ vốn đang chỉ tồn tại trong chuyện kể giờ đã hiện hữu. Kẻ đóng giả Shoko không còn là một cái bóng mà đã có hồn có xác. Tamotsu rất lo sợ khoảnh khắc này.
"Vậy cô ta là ai? Làm sao cô ta biết Shoko?" Nếu cô ta là bạn của Shoko, một người Shoko hằng tin tưởng, Tamotsu không biết mình sẽ có hành động gì nữa.
"Một người hoàn toàn xa lạ."
Tamotsu chăm chú lắng nghe. Thỉnh thoảng cậu lại cắn môi, mặt vẫn cúi xuống. Khi Honma kể xong, cả ba người đàn ông đều im lặng. Rồi Isaka đứng dậy đi rửa mấy chiếc cốc đựng cà phê, chỉ là để có việc gì đó để làm.
Một lúc sau, Tamotsu lên tiếng, "Nhưng Shoko chỉ đơn giản là chiều chuộng sở thích của bản thân."
"Chính xác."
"Cô ấy muốn có thứ gì đó đẹp đẽ một chút, vậy nên mới đặt mua vài món đồ lót kiểu cách. Về phương diện này thì cháu hiểu được. Ikumi hầu như không bao giờ chịu sắm sửa quần áo mới cho bản thân, cô ấy nói là vẫn thoải mái, miễn sao đồ mặc bên trong sạch sẽ là được."
"Shoko thanh toán cho công ty Roseline rất đúng hẹn. Cô ta gửi tiền trả qua bưu điện. Họ nói cô ta là một khách hàng tiềm năng."
Một khách hàng tiềm năng. Tamotsu lẩm nhẩm những từ này, nắm tay siết chặt dưới mặt bàn.
Giờ có lẽ đã quá trễ để bảo vệ cô ta, Honma nghĩ. Nhưng anh đang làm gì khi cứ loanh quanh tìm kiếm Kyoko Shinjo thay vì giao vụ này lại cho cảnh sát? Chỉ vì thói quen cố hữu? Hay vì bệnh tò mò? Cho dù lý do là gì chăng nữa, anh vẫn muốn gặp mặt cô gái Kyoko Shinjo này. Để nghe giọng cô ta. Để nghe cô ta buộc phải mở miệng đáp khi anh hỏi, "Vì sao cô làm như vậy?"
Honma thậm chí còn chẳng để Tamotsu ở khách sạn. Anh khăng khăng giữ cậu ta lại ngay từ tối hôm đó. Vì thế nên bọn họ đi lấy đồ của cậu ta. Sau khi nghỉ một lúc, Honma bắt đầu phân loại các đoạn ghi chép của mình, nhờ đó anh mới nhớ ra cần gọi cho một người bạn là cộng tác viên tạp chí.
Cậu bạn phóng viên nghiệp dư của anh rất tò mò và hỏi đủ thứ, nhưng không thể cạy răng Honma để lấy nửa lời. Dẫu vậy, cậu ta vẫn đồng ý giúp anh. "Bất cứ khi nào làm việc với cậu, tớ cũng phát hiện ra thứ gì đó để viết, Honma ạ. Cho tớ hai đến ba ngày, tớ sẽ cố thử xem sao. Khu Tokyo-Kanto phải không?"
"Ừm," anh đáp như một cái máy, rồi lập tức chỉnh lại. "Không, thêm cả khu Kofu-Shinetsu nữa." Không có lý do nào đặc biệt. Chỉ là linh cảm về Kyoko Shinjo: Với tính cách của cô ta, có thể cô ta lên núi để phi tang xác lắm.
Tiếp đó, Honma lên thư viện tìm các bài báo viết về cái chết của bà Sekine. Hai trong số ba tờ báo lớn trong nước đã đăng tin, chỉ là những mẩu tin nhưng có đầy đủ các sự kiện chính. Anh photo các bài báo rồi ra về. Giờ anh đã ở vào trạng thái sẵn sàng tìm cho ra thủ đoạn phạm tội của Kyoko Shinjo.
Vì lý do nào đó, chẳng hạn có người truy đuổi, nên Kyoko cần một danh tính mới. Cô ta tới công ty Roseline làm việc chỉ nhằm mục đích đó, trường hợp này khả dĩ hơn ý tưởng cô ta bỗng nhiên nảy ra kế hoạch trong thời gian làm. Việc cô ta làm thế nào để qua mặt hệ thống máy tính vẫn còn là một câu hỏi lớn, dù có thể bằng cách nào đó, cô ta lợi dụng Wada, đồng thời cũng giải thích được vì sao cậu ta lại lo lắng đến vậy. Sau khi thâm nhập hệ thống dữ liệu, cô ta xác định được Shoko Sekine là mục tiêu hàng đầu. Về sổ hộ khẩu và giấy tạm trú của Shoko, cô ta chỉ việc ra phường nơi Shoko sống và lấy "với tư cách cá nhân".
Bước tiếp theo của cô ta là trừ khử người thân duy nhất còn sống của Shoko, mẹ cô ta. Có quá nhiều câu hỏi còn để ngỏ về việc làm cách nào cô ta thực hiện được, bởi ngay cả dưới cặp mắt lão luyện của thanh tra Sakai, đấy vẫn chỉ là một vụ tai nạn hoặc tự sát. Nhưng nếu như..
Nếu như đêm đó - đêm 25 tháng Mười một - cô ta tìm cớ nhử được bà Sekine ra ngoài, bảo là sẽ gặp bà ở một nơi không quá xa Tawaga. Nếu đưa ra lời hẹn, chắc chắn cô ta sẽ biết thời điểm bà Sekine ra về.
Làm sao có ai đó đang đợi trong một quán bar ồn ào biết được lúc nào bà Sekine rời khỏi Tawaga? Chỉ cần một cuộc hẹn, thế thôi.
Về cớ để nhử bà Sekine, Kyoko sẽ bịa ra một chuyện nhẹ nhàng thôi, không nghiêm trọng đến mức bà phải ngồi nhà đợi thay vì tới quán Tawaga như thường lệ. Chẳng hạn cô ta là bạn của Shoko, từ Tokyo đến, và Shoko nhờ cô ta chuyển thứ gì đó cho bà. Rằng cô ta sẽ đến vào tối muộn, đi cùng một người bạn, và không lưu lại lâu, có lẽ chỉ gặp bà được khoảng năm phút thôi. Như vậy là đủ.
Rồi Kyoko đã ở quán bar bên cạnh. Cô ta rời quán đúng lúc bà Sekine bước ra khỏi Tawaga, đẩy bà xuống cầu thang rồi nhanh chóng trở lại chỗ ngồi. Chỗ sàn nhảy vốn rất đông đúc. Hầu như chẳng ai để ý đến một khách hàng bao giờ.
Tuy vậy, Kyoko đã phải biết trước thói quen uống rượu của bà Sekine, thêm vào đó là lối cầu thang lắt léo đầy nguy cơ. Những thứ này không hề có trong hồ sơ của Roseline. Cô ta hẳn đã phải tìm gặp Shoko, điều này gần như là hiển nhiên. Chứng cứ cuộc gặp đó chính là thứ tiếp theo Honma muốn tìm cho ra.
Vậy đấy, giờ thì hãy nhảy cóc một đoạn: Kyoko giết Shoko, phi tang xác rồi giả dạng cô gái đó. Cô ta rời khỏi tòa nhà Kawaguchi Co-op, nghỉ ngang ở Lahaina và biến mất. Đột nhiên cô ta tìm tới làm ở Công ty Imai. Cô ta trú tại căn hộ Honancho và đăng ký là chủ hộ trong cuốn sổ hộ khẩu mới, coi căn hộ Honancho là địa chỉ thường trú của mình. Cô ta cũng coi đó là nơi đang sống, và ghi vào các loại đơn từ của bảo hiểm y tế, trợ cấp xã hội, bảo hiểm cá nhân.. Vướng mắc nằm ở Sở Lao động, khi mà cô ta không thể chạm tay vào thẻ lao động của Shoko. Vậy nên cô ta tới bàn giấy và bảo họ, Đây là công việc đầu tiên của tôi.
Rồi cô ta quen Jun Kurisaka, đính hôn với cậu ta..
Chiếc thẻ tín dụng cũng là câu hỏi còn để ngỏ. Cô ta chưa bao giờ đăng ký làm thẻ, cho đến khi định làm đám cưới và bị Jun gây áp lực. Nếu không, cô ta đã lập tức biết được về vụ phá sản của Shoko. Nếu cô ta đơn giản là không thích thẻ tín dụng thì sao? Một số người ghét chúng vì những nguyên tắc đạo đức của bản thân.
Lại còn tấm ảnh Polaroid, manh mối duy nhất có thực về Kyoko. Vì sao người ta chụp nó? Và vì sao cô ta giữ tấm ảnh này? Có kỷ niệm đặc biệt nào đằng sau tấm ảnh? Nhưng vì sao lại giữ kỷ niệm này của một con người mà cô đã từ bỏ? Thật khó lòng đoán được. Honma gấp cuốn sổ ghi chép lại.
Mới bốn giờ, Makoto đã về nhà, để thông báo rằng nó và Kazzy đã "lên kế hoạch". Isaka đang chuẩn bị bữa tối, khiến căn bếp mù mịt hơi nước, Tamotsu trở lại, tay xách chiếc túi hiệu Boston. Đúng lúc đó điện thoại đổ chuông.
"Xin hỏi đây có phải là nhà anh Honma không?" Hóa ra là ông Imai, gọi từ văn phòng Công ty máy Imai. Ông muốn biết Honma đã tìm thấy Sekine chưa.
"Dạ, đến giờ vẫn chưa," Honma bảo với ông.
Ông ta thở dài. "Ở đây Mitchie cứ lo sốt vó lên. À đúng rồi, cô ấy có chuyện muốn nói với anh đấy. Đây, để tôi chuyển máy cho cô bé."
"Chú Honma, chú có nhớ câu chú hỏi cháu hôm ấy không, nên gọi con trai của anh họ vợ chú là gì ấy?"
"Cô tìm được rồi à?"
"Không ạ." Giọng cô đầy tiếc nuối.
"Ừm. Tôi nghĩ là câu hỏi đó 'khoai' đấy. Cô dành hết thời gian rỗi để tìm đáp án sao?"
"Cháu không giỏi tra cứu cho lắm."
"Chắc chẳng ai giỏi tra cứu đâu."
Giọng Mitchie chuyển sang tông khác. "Chị Sekine vẫn chưa xuất hiện ạ?"
"Có thể cô ta khó trở lại."
"Chắc anh Kurisaka thấy nặng nề lắm."
"Dù sao thì cũng chỉ cậu ta mới biết mình cảm thấy thế nào."
"Chú biết không, cháu chợt nhớ ra một việc. Bọn họ từng cãi nhau, hai người chúng ta vừa nhắc đến ấy."
"Cãi nhau?"
"Vâng. Về chuyện nhẫn đính hôn. Chị Sekine nói là không nên nề hà chuyện đá biểu tượng cho tháng sinh làm gì, miễn sao mua được chiếc nhẫn mình thích là được. Anh Kurisaka lại khăng khăng bảo hoặc là mua nhẫn đính đá tháng sinh, hoặc là đính kim cương, nếu không chiếc nhẫn đó không còn là nhẫn đính hôn nữa."
Đúng giọng điệu của anh chàng Jun cứng đầu cứng cổ, Honma nghĩ. "Mitchie," anh hỏi, "cô Sekine có đặc biệt thích loại đá quý nào không? Loại đá không phải biểu tượng cho tháng sinh của cô ta nhưng cô ta vẫn muốn Jun mua cho mình ấy."
"Ồ, thì cháu đang nói về chuyện đó đây mà."
Dùng lòng bàn tay bịt chặt ống nói, Honma ra hiệu cho Isaka đang ở trong bếp. "Anh biết gì về đá biểu tượng tháng sinh không?" Anh hỏi Isaka.
Isaka đứng tại chỗ, nháy mắt, tay vẫn cầm muôi. "À, chỉ tàng tàng tí chút thôi."
Honma bèn hỏi một câu. Isaka trả lời ngay lập tức. Honma bỏ tay đang che ống nghe, "Mitchie, đá biểu tượng tháng sinh của Sekine là ngọc bích nhỉ! Rốt cuộc bọn họ mua nhẫn đính viên đá đó chứ?"
"Vâng. Viên đá của người sinh vào tháng Chín."
"Giờ để tôi thử đoán loại đá cô ta muốn Jun mua cho nhé."
"Ồ, chú biết ạ?"
"Tôi đoán là ngọc lục bảo."
Mitchie kêu ré lên. "Tài quá! Sao chú lại biết ạ?"
Đấy, cô nàng Kyoko khôn lỏi thế đấy, Honma nghĩ. Ngọc lục bảo chính là đá tháng Năm, tháng sinh của cô ta. Cô ta muốn có viên đá biểu tượng của chính mình, một chiếc nhẫn đính hôn thực sự.
Giọng Mitchie lại vọng tới. "Nếu chị Sekine trở về, chú giúp cháu chuyển lời đến chị ấy là cháu và bác Imai lo cho chị ấy lắm. Hai bác cháu đều rất muốn gặp chị ấy."
Honma hứa sẽ làm theo, và trong thoáng chốc, khi vừa gác máy, lòng anh dâng lên chút đồng cảm đối với cô nàng "Shoko" của bọn họ, người mà theo anh biết là Kyoko.
Hai bác cháu đều rất muốn gặp chị ấy.
Thình lình dòng suy nghĩ của anh bị ngắt quãng bởi tiếng om sòm khi cửa nhà mở đánh thình và đóng sầm lại. Là Makoto. Thằng bé thúc vào tủ quần áo, giày xéo mấy tờ báo vương vãi, đá phăng một quả bóng trước mặt rồi dung cả hai tay dộng mạnh chiếc vợt đánh bóng bằng kim loại.
"Makoto! Con làm sao đấy?" Honma la lên. "Con nghĩ làm loạn thế thì được gì nào?" Nhưng thằng bé chẳng thèm nghe. Mặt nó tèm lem nước mắt lẫn bùn.
"Cháu sẽ ngăn nó lại," Tamotsu nói, tiến lại chỗ thằng bé. "Này này, đừng có dùng cái thứ đó phang lung tung! Đưa đây cho anh nào." Makoto đá rồi khóc, nhưng Tamotsu vẫn lấy được cây vợt của nó. Makoto khuỵu xuống trên đầu gối.
"Con vừa đánh nhau đấy à?" Honma hỏi, cúi xuống cạnh thằng bé. Đầu gối và khuỷu tay nó đầy những vết xước. Một bên ống quyển có vết thâm mới đã chuyển sang màu xanh nhạt. "Nếu đúng như thế thì con dùng vợt là không đúng. Con phải hiểu chứ! Con có thể làm người khác bị thương đấy!"
Nước mắt lã chã, người thở hổn hển, Makoto cố thốt ra vài lời. "Đầu.. Đầu Đất.."
"Đầu Đất làm sao?" Cả Honma và Isaka đồng thanh hỏi.
"Đầu Đất gì?" Tamotsu băn khoăn.
"Tên một con chó." Honma giải thích. "Sao rồi? Con tìm ra nó rồi hả?"
"Nó chết rồi." Makoto nghiến chặt răng.
"Chết?"
"Tazaki, thằng du côn ở trường con. Nó đã giết con Đầu Đất rồi ném xác đi."
"Gì cơ?" Giọng Isaka vỡ vụn ra. "Cháu chắc không?"
"Chắc ạ, cháu đảm bảo. Cháu vừa.. tìm ra nó."
"Vì thế nên cháu mới đánh nhau?"
"Vâng," một giọng nói lạ chen vào. Bọn họ ngước nhìn lên, thấy Kazzy đang đứng ở ngưỡng cửa, thằng bé mập mạp cũng xây xước chẳng kém gì Makoto, trên mặt nó cũng lấm lem bùn và nước mắt. Trên má nó còn có một vết rạch dài. "Tazaki, cái thằng tồi đã giết Đầu Đất rồi vứt xác vào thùng rác. Bọn cháu biết là nó làm, ban đầu nó chối phăng. Nhưng khi bị bọn cháu vây lại, nó đã phải thừa nhận.."
"Không, không phải thế." Makoto gào lên. "Nó tự kể rồi lại thêm thắt đủ thứ. Nó mang chuyện đó đi khoe khoang khắp trong trường."
"Nhưng vì sao nó lại muốn giết con Đầu Đất?" Isaka hỏi, cơn giận bừng lên cả hai má.
"Nó nói ở khu nhà thu nhập thấp, không được nuôi chó mèo. Như vậy là trái với quy định."
"Này, đó mà là lý do để giết con chó hay sao?"
"Nhưng.." Makoto nói. "Như vậy là trái với quy định, nó nói thế, cho nên nó giết con chó cũng là hợp lẽ thường. Để dạy bọn cháu một bài học."
"Kinh khủng quá," Tamotsu nói. "Đấy là lý do các em đánh nhau à? Này, lần sau nhớ gọi anh đi cùng nhé."
Đến lúc này, có vẻ hai thằng bé đã hết hào hứng với chuyện đem quân đi hỏi tội Tazaki. Kazzy chỉ lẩm bẩm. "Nếu mày không muốn thế," cậu bé nói, "thì hãy mua một ngôi nhà đáng là nhà mà sống."
"Một ngôi nhà đáng là nhà.."
"Giống nhưng mà gia đình nó sống, cháu nghĩ thế."
"Như vậy thằng bé mới được nuôi chó mèo. Nếu nghèo thì đừng bao giờ nghĩ tới chuyện nuôi chúng. Chắc hẳn thằng bé có mặc cảm gì đó." Honma vừa buông ra những lời này, hai đứa bé lại bật khóc lần nữa. Qua mái đầu của hai đứa trẻ đang thổn thức, Honma và Isaka đưa mắt nhìn nhau.
"Chuyện quái gì thế này?" Tamotsu nói, mắt chằm chằm nhìn chọc gậy kim loại nằm dưới chân cậu ta.
"Tất nhiên là có," Honma đáp.
Mãi tới khuya anh mới từ Osaka trở về, đầu gối chân trái đau nhức suốt cả đêm. Ngày hôm sau, việc đầu tiên anh làm là gọi cho Funaki. Funaki bỏ hết mọi việc, tới thẳng chỗ anh, khoảng đầu giờ chiều, ngồi xuống bàn nước và liên tục gảy tàn thuốc vào chiếc gạt tàn bằng thủy tinh mà Honma đã cọ rửa sạch sẽ.
"Hệ thống của bọn họ có chặt chẽ như cậu ta miêu tả không?"
"Roseline có ba mươi tám cô gái trực tổng đài toàn thời gian. Họ làm việc từ mười giờ sáng đến tám giờ tối. Tất cả đều ngồi bên chiếc điện thoại được gắn cố định vào bàn làm việc." Khung cảnh giống hệt một đoạn quảng cáo trên tivi: Các cô gái từ hai mươi đến ba mươi tuổi, tất cả đều mặc đồng phục, tất cả đều quyến rũ, tất cả đều quay mặt về phía Honma. "Tớ nói là điện thoại, nhưng trên thực tế chúng giống như bảng tổng đài nối nhiều đường dây, nhỏ gọn hơn. Có nút bấm cùng chiếc tai nghe nhỏ đi kèm, loại vẫn thường trang bị cho các ca sĩ biểu diễn trên sân khấu, như vậy các cô gái có thể vừa nghe vừa gõ vào máy. Bất cứ ai nhận đơn hàng đều có mã khách hàng để tham khảo."
"Mọi thứ được mã hóa cả à?"
"Chuẩn. Tiết kiệm tối đa thời gian trả lời máy. Một hệ thống không tồi chút nào. Nghe nói bọn họ mới tậu về vào ngày đầu năm 1988."
"Tháng Giêng năm 1988?" Funaki gãi gãi ở cổ. "Kyoko Shinjo bắt đầu vào đó làm từ tháng Tư năm đó, phải không?"
"Đúng vậy. Ngày 20 tháng Tư năm 1988, giấy tờ lưu lại cho biết vậy. Như vậy trước khi cô ta đến làm, hệ thống đó đã đi vào hoạt động rồi."
"Thông tin của Shoko Sekine được nhập hệ thống vào?"
Tờ hóa đơn bệnh viện có số điện thoại miễn phí của Roseline mà anh tìm thấy ở chỗ Nobuko Konno ghi ngày 7 tháng Bảy năm 1988. Theo các bản ghi chép của Roseline mà anh được Wada cho xem, Shoko gọi tới vào ngày 10 tháng Bảy, nhờ họ gửi cho mình một quyển catalog, đến ngày 15, cô ta gửi lại bảng câu hỏi, đặt đơn hàng đầu tiên và nhận mã khách hàng.
"Một khoảng thời gian đáng kể đấy nhỉ?" Giọng Funaki nghe chừng thất vọng.
"Thế mới chán. Anh chàng Wada cũng dựa trên yếu tố này khi cứ một hai bảo rằng Kyoko không thể lấy trộm thông tin của Shoko Sekine." Anh cứ thử tưởng tượng cô ấy phải lọc ra bao nhiêu hồ sơ để tìm được một người phù hợp. "Cậu ta khăng khăng cho rằng hệ thống dành cho các nhân viên kế toán ở văn phòng tính lương - công việc chính của Kyoko Shinjo - khác hoàn toàn với hệ thống lưu trữ dữ liệu khách hàng. Không có cách nào ngồi ở hệ thống này lại lấy được dữ liệu ở hệ thống kia. Cậu ta nói những người duy nhất có thể làm được viết đó là mấy anh chàng quản lý hệ thống."
"Như vậy là những người quản lý hệ thống có thể tiếp cận mọi thông tin mà họ muốn, đúng không? Nếu Kyoko có được khả năng như họ thì sao?" Funaki nói, vẻ mặt cậu ta nghiêm trang.
Honma bật cười, lắc đầu. "Chúng ta không nên suy đoán nhiều quá. Wada nói cô ta là người mới lần đầu tiếp xúc với máy vi tính. Trước đó cô ta thậm chí còn chưa chơi một trò chơi nào trên máy."
"Cậu tin à?"
"Wada có phần muốn bảo vệ Kyoko. Cậu ta nói quan hệ của cả hai là hoàn toàn trong sáng, nhưng tớ sẽ điều tra thêm xem sao."
"Cậu sẽ gặp cậu ta lẫn ta lần nữa chứ?"
"Cho đến giờ Wada có vẻ là nguồn cung cấp thông tin nhiều hứa hẹn nhất mà tớ có. Nhân viên ở những công ty như Roseline có xu hướng sớm nhảy việc. Chắc không mấy người từng làm việc với Kyoko hay quen biết cô ta còn làm ở đó. Tớ sẽ hỏi thêm Wada xem sao."
"Cậu tin cậu ta à?" Funaki hỏi.
"Cậu ta có vẻ rất hợp tác. Tớ cũng không biết lý do vì sao nữa." Honma nghĩ ngợi một lúc rồi nói. "Có lẽ cậu ta biết nhiều hơn thế. Nhưng chính xác là gì? Ý tớ là nếu muốn bảo vệ cô ta, cậu ta việc gì phải tìm gặp tớ, cho tớ xem những tài liệu kia?"
Funaki làu bàu gì đó.
"Theo như tớ thấy, tay này và Kyoko Shinjo khá thân. Có thể cậu ta đã giúp cô ta lấy các thông tin. Bấy giờ, cậu ta không hiểu vì sao cô ta muốn có nó. Nhưng nay ngẫm lại, cậu ta thấy mình đã bất cẩn."
"Cậu nghĩ thế à?" Funaki không thỏa mãn với giả thiết này. "Tớ không biết. Tớ lại cho rằng tay Wada này là tòng phạm. Có khả năng hắn giết người cũng nên."
"Giết ai? Shoko Sekine hả?"
"Hoặc mẹ cô ta."
"Tớ không biết.. nhưng chắc chắn cậu ta có phản ứng khi nhìn tấm ảnh Kyoko."
"Chưa kết luận được thật."
"Được rồi. Nhưng chúng ta cũng cần nhìn nhận mọi việc một cách công bằng. Rốt cuộc Wada là giám đốc nhân sự ở đó. Cậu ta không thể ngồi yên được. Nghĩ mà xem! Vụ này khá là căng. Một cô gái mất tích, người giả danh cô ta bất ngờ bỏ công việc ổn định của mình. Đến cả một đứa con nít cũng ngửi thấy mùi tội ác rồi. Hãy nhớ là cậu ta đã tuyển Kyoko. Cô ta cũng mới bỏ việc chừng hai, ba năm nay."
Funaki có vẻ vẫn chưa bị thuyết phục.
"Chưa nói tới chuyện để lộ thông tin khách hàng là điều cấm kỵ đối với bất kỳ công ty nhận đặt hàng qua thư nào. Chắc chắn sự việc sẽ bị báo cáo lên công ty mẹ, Tập đoàn Mitomo. Wada buộc phải giúp tớ, nếu cứ để tớ loanh quanh hỏi chuyện, khắp công ty sẽ dấy lên đầy rẫy những lời đồn thổi. Trở lại với đám máy tính. Giả sử một nhân viên trực tổng đài trong giờ làm việc, muốn truy xuất dữ liệu mà không bị ai phát hiện, cô ta phải cực kỳ thông thạo. Giả sử cô ta lén lấy đĩa mềm sao chép dữ liệu. Ngay khi cô ta thử bất cứ thao tác khác lạ nào, người ngồi cạnh hoặc ngồi sau cô ta sẽ biết ngay."
Funaki nhăn mặt. Đến cả những kỹ năng soạn thảo văn bản thông thường anh cũng còn thấy xa lạ, bởi vậy anh mau chóng chán ngán chủ đề này.
"Cô ta cũng chẳng thể dễ dàng đột nhập vào hệ thống máy tính của công ty được. Như thế quá liều lĩnh. Hệ thống này nối với bên ngoài - truyền và nhận tin từ nhà xưởng lẫn trung tâm phân phối - bọn họ có đường điện thoại riêng, giấu số. Giả sử rằng Kyoko Shinjo lấy được số điện thoại, chỉ chừng đó thôi thì chưa đủ. Cậu không thể rút tiền khi chỉ có mã PIN mà không có thẻ, Theo lời Wada, hệ thống của họ cũng vận hành tương tự."
Funaki cau mặt. "Như vậy phải loại bỏ giả thuyết này?"
"Có lẽ thế. Nhưng chỉ bỏ khả năng Kyoko tự dùng máy tính để lấy dữ liệu thôi."
"Còn người ở chung phòng của cô ta? Cậu có gặp không?"
Honma lắc đầu. "Cô ta đang đi nghỉ. Một cô gái có tên là Orie Chino, cũng là trợ lý văn phòng. Cô ta đi nghỉ mát ở Australia trong hai tuần, một kỳ nghỉ được ấp ủ từ rất lâu. Dù sao thì tớ cũng đã lấy số điện thoại của cô ta rồi."
"Wada cung cấp cho cậu à? Làm sao cậu chắc là hắn không bịa đặt hết cả?"
"Để cho chắc, tớ đã nhờ hắn bật máy xem địa chỉ nhà, thời gian làm việc của cô ta."
"Đến cả giờ làm của nhân viên, bọn họ cũng lưu trong máy tính à?" Funaki nhíu mày. "Vậy còn Kyoko Shinjo.."
"Chứng cứ ngoại phạm của cô ta hả?" Honma cười, rồi nhanh chóng lấy lại vẻ mặt nghiêm trang. "Ý cậu là liệu cô ta có đi làm vào ngày 25 tháng Mười một năm 1989, ngày mà mẹ Shoko Sekine qua đời không hả? Có, tớ đã kiểm tra rồi."
Tất nhiên Wada ngờ vực vì sao Honma lại quan tâm Kyoko ở đâu vào ngày hôm đó, nhưng rồi vẫn phải chỉ cho anh xem. "Thậm chí tớ còn xin một bản in," Honma nói, thảy tờ giấy ra trước mặt Funaki. "Từ ngày 18 tháng Mười một cho đến 26 tháng Mười một năm 1989, Kyoko Shinjo xin nghỉ ốm."
Funaki khẽ huýt sáo.
Honma nói tiếp. "Mà có vẻ cậu khá thân thiết với cô ta, tớ đã bảo cậu ta thế, và đề nghị cho xem bảng giờ làm của chính cậu ta nữa."
"Kết quả ra sao?"
"Ngày 25 tháng Mười một là thứ Bảy, nhưng cậu ta vẫn làm việc, ở lại văn phòng tới tận chín giờ tối."
"Như vậy là hắn ta hoàn toàn 'sạch sẽ'?" Funaki ngờ vực. "Tớ không biết, tớ vẫn nghĩ hắn có điều gì giấu giếm, không muốn nói với chúng ta."
"Ừm, thỉnh thoảng phải để mắt tới Wada xem cậu ta có làm điều gì đáng ngờ không."
Mớ rối rắm ban đầu đã bắt đầu có đường nét. Các nút thắt nới lỏng dần, vì vậy chẳng việc gì phải vội cả.
"Sau khi nói chuyện với Wada, tớ đã cuốc bộ khắp Osaka."
"Chân cậu không sao chứ?" Funaki hỏi với vẻ quan tâm rõ rệt, điều hiếm thấy ở một cảnh sát.
"Tớ vẫn phải đi khập khiễng một chút," Honma mỉm cười. "Cậu biết sao không? Thành phố Osaka tuyệt lắm. Khác hẳn Tokyo. Một thành phố hoàn toàn bình thường."
"Bình thường?"
"Đúng vậy. Ở Tokyo, khu vực trung tâm gần Nihombashi, cậu thấy rất nhiều văn phòng siêu hiện đại, cùng những 'tòa nhà thông minh' nằm bên những căn nhà hai tầng có cửa hàng. Osaka không có kiểu như thế. Nếu là khu vực buôn bán, một trăm phần trăm là các shop hàng, không có thứ gì khác. Đi ngang một con phố, bất chợt cậu nhận ra mình đang đứng ở phố nhà thổ, ở đấy sẽ không ngạc nhiên trước những tiếng hú hét của đám du thủ du thực."
"Tớ thì sẽ chẳng bao giờ sống được ở Osaka. Tớ không ngậm nổi thức ăn ở đó, cũng chẳng mê nổi đám Hanshin Tigers[3] ." Funaki lẩm bẩm.
Honma lờ đi. "Mà này, tớ đang băn khoăn không biết có nên nhờ cậu lần nữa không đây."
"Tớ đoán nhé. Cậu muốn bản hộ khẩu gia đình Kyoko Shinjo chứ gì?" Funaki toét cười.
"Chuẩn rồi."
"Dựa trên địa chỉ từ đám giấy tờ của công ty Roseline, chắc cũng không đến nỗi khó tìm."
"Chỉ.."
"Cậu vẫn muốn tớ lẳng lặng mà làm, phải không? Không thành vấn đề." Để nhấn mạnh, Funaki còn ngậm chặt miệng. "Trên thực tế, đây là một vụ khó. Nếu chúng ta công khai ở thời điểm này, bọn họ dễ đá văng chúng ta ra lắm. Ai biết được, không chừng bọn họ còn không coi đây là một vụ mất tích nữa."
Lần này Honma hưởng ứng. "Bởi vì bọn họ còn có những vụ khác, toàn những vụ thu hút báo giới, phải không?"
"Cậu nghĩ là cô ta còn sống không?"
"Tớ nghiêng về giả thuyết cô ta chết rồi hơn."
"Tớ cũng nghĩ như cậu."
"Nhưng cậu giải thích thế nào về tử thi?"
Funaki bất thần ngồi thẳng dậy. "Phải! Với một phụ nữ thì sẽ khá nhọc nhằn. Thế nên hẳn là cô ta có người giúp."
Honma lơ đãng gật đầu. "Tớ vẫn nghĩ cô ta làm một mình, từ đầu chí cuối. Tớ không có lời giải thích đặc biệt nào, chỉ đơn giản có cảm giác thế thôi. Sức mạnh ý chí quá rõ nét của cô ta, mục tiêu quá chuẩn xác của cô ta. Hoàn toàn lạnh lùng khi bỏ rơi Jun Kurisaka, có thể cả Wada trước đó. Cách cô ta quẳng đi những thứ dư thừa. Mọi thứ liên quan đến cô ta đều cho thấy cô ta 'đơn độc'."
Honma nghĩ, có lẽ vì quá đơn độc nên cô ta mới cố trở thành một người khác. Nếu có một người bạn thân để chia sẻ, hẳn cô ta đã không làm như thế, cô ta sẽ chấp nhận để người khác giúp mình, và vẫn tiếp tục là Kyoko Shinjo. Một cái tên tồn tại khi có người dùng để gọi hỏi. Nếu được ai đó quan tâm, cô ta sẽ không bao giờ vứt bỏ nó như vứt bỏ một cái lốp xe hỏng. Cái tên nào cũng chứa đựng tình yêu thương.
"Không có tòng phạm. Như thế có nghĩa là.." Funaki nhìn theo ánh mắt Honma. Ở trong bếp, giá để dao được gắn vào một góc cố định. Dao thái rau, dao cắt cá, dao nhíp.. Năm loại dao khác nhau, được xếp gọn gàng vào vỏ tương ứng. Isaka mua bộ dao ấy. Anh ta đặc biệt chú trọng đến dụng cụ nấu nướng.
Funaki không nói gì.
"Tớ sẽ điều tra theo hướng đó," Honma trầm ngâm. "Xem lại các tờ báo trên thư viện, nhờ một phóng viên quen biết tìm hiểu thêm nữa. Không phải việc gì cũng cần cảnh sát vào cuộc."
"Cách dễ nhất để lần theo dấu vết. Lôi kéo sự chú ý của mọi người." Funaki đồng tình, tay xoa xoa cằm. "Những bộ phận cơ thể người chưa được xác định."
Chiều hôm sau, Honda Tamotsu tới.
Cậu ta mặc quần jean đã giặt nhiều lần đến độ chỉ còn màu xanh biển nhợt nhạt, cùng áo len đan tay bên ngoài chiếc áo sơ mi trắng. Khi cậu ta cởi áo khoác len dày rồi nhón người treo áo lên mắc đóng đằng sau cửa, Honma để ý thấy những chiếc cúc dự phòng đã được cắt khỏi lớp vải lót Ikumi rõ ràng là một người nội trợ chỉn chu. Chizuko cũng từng làm như thế. Mỗi khi mua áo quần mới, cô cắt bỏ những chiếc cúc dự phòng, cất chúng trong giỏ đựng đồ khâu vá của mình, nói rằng mấy cái cúc đó chà xát làm hỏng vải. Tất cả những bộ quần áo Honma mua sau khi cô mất đều vẫn để nguyên đám cúc dự phòng. Chẳng hiểu sao anh không thể tự mình gỡ bỏ chúng ra.
Tamotsu chần chừ mãi ở lối vào. Honma phải giục vài lượt cậu ta mới vào ngồi ghế. Im lặng một lúc, cậu ta đặt túi bánh của một hãng khá nổi tiếng lên bàn. "Cái này, ừm, dành cho con trai chú ạ."
Ý tưởng của vợ cậu ta, Honma nghĩ trong khi cảm ơn Tamotsu.
Hai người sắp chuyện trò thì Isaka đến sau khi ăn trưa ở nhà.
"Chàng trai Tamotsu sắp trở thành một ông bố hai con đấy," Honma nói sau khi giới thiệu hai người với nhau.
"Chú này, cháu hai mươi tám tuổi rồi."
Isaka cười sảng khoái, trước khi bất ngờ thốt lên, "Shoko Sekine cũng đã hai mươi tám phải không? Vậy mà cuộc sống của hai đứa lại khác nhau nhiều quá!"
Tamotsu thảng thốt khi nghe tên cô bạn được nhắc đến với thái độ thương xót.
"Vậy cháu tới Tokyo lúc nào?"
"Dạ? À, mới hôm qua ạ."
Lúc sắp rời Utsunomiya, Honma đã gọi riêng Tamotsu ra, bảo cậu ta cố gắng thu thập càng nhiều càng tốt các thông tin về Shoko thời chưa mất tích. Bởi việc rút ra kết luận nào thì cũng chỉ là phỏng đoán mà thôi.
"Cháu đã tìm hiểu đủ thứ," Tamotsu vừa nói vừa mở ba lô.
Isaka đặt bình cà phê xuống bàn, một tay kéo ghế.
Tamotsu lấy một cuốn sổ, lật mở rồi đặt lên bàn. "Ikumi nói cháu nên ghi chép mọi chi tiết vừa tìm được."
"Ừm, ý hay đấy."
Cậu ta hắng họng. "Một cô bạn học cùng lớp chúng cháu nói cô ấy tình cờ gặp Shoko một lần, cách đây khoảng hai hay ba năm. Shoko ăn mặc có phần lòe loẹt, lại không biết những lời xì xào sau lưng mình."
"Chắc là hồi cô ta đang làm ở quán bar Lahaina."
"Cô bạn không nhớ chính xác hôm đó là ngày nào. Cố lắm thì cô ấy cũng chỉ lờ mờ đoán là hai hay ba năm về trước. Cô ấy nhấn mạnh là Shoko xách theo nửa quả dưa hấu, như vậy có thể lúc ấy là mùa hè."
Theo kinh nghiệm của Honma, trí nhớ của nhiều người vẫn lạ lùng như thế.
"Shoko có vẻ rất hạnh phúc, nhưng cô ấy trang điểm khá đậm. Cô bạn học đã nghe nhiều lời đồn đại về chuyện tiền bạc, nên chỉ chào, 'Cũng vất vả nhỉ?'Shoko đáp, 'ừ, tớ cũng nghĩ thế.'"
"Khi vận xui liên tiếp ập tới, đó là tất cả những gì một người có thể nói khi gặp bạn cũ," Isaka góp lời, như thể nhắc lại trải nghiệm của bản thân.
Tamotsu nói tiếp, "Cháu nghĩ tốt nhất nên hỏi những chuyện xảy ra khi mẹ cô ấy qua đời, vậy là cháu tìm gặp những người tới liệm hoặc dự đám tang bác Sekine. Mặc dù mất khá nhiều thời gian, kết quả cũng không đến nỗi bi quan. Một số người góp vài ba chuyện, đa phần là các bà già."
Tamotsu hỏi về Shoko trước, sau đó chìa tấm ảnh cô gái kia ra. "Họ không liệm xác ở Akane Villa. Vợ chủ nhà không đồng ý. Vậy là họ thuê một nơi cách đó năm phút ô tô. Hàng xóm đã lo liệu giúp Shoko gần hết mọi việc."
Cậu ta nhấp một ngụm cà phê, đồng thời lật giở mấy trang đầu cuốn sổ tay.
"Đa phần mọi người đều nghĩ như cháu, Shoko có vẻ sức nặng. Một vài người nói mỉa bộ tóc đỏ của cô ấy, rằng nó chẳng phù hợp với không khí tang lễ."
"Người ta lúc nào cũng quan trọng hóa chuyện cưới hỏi hay tang ma," Isaka chêm vào.
"Chuyện này là hẳn rồi. Dù sao thì cũng không ai nhận thấy cô gái trong tấm ảnh, cái cô giả dạng Shoko ấy. Bọn họ đều nói rằng nếu có cô gái lạ nào đến viếng, chắc chắn bọn họ đã bàn tán về cô ta rồi."
Honma gật đầu. Ở đám tang, người ta hoặc là người dễ bị tổn thương, hoặc là đám kền kền hay rỉa rói.
"Nhưng.." Tamotsu xoa mũi. "Có một người nhận ra cô ta."
Honma và Isaka đều chúi người tới.
"Buồn cười nhất là, người đó lại chính là mẹ cháu." Cậu ta vừa nói vừa cười.
Honma trợn tròn mắt. "Mẹ cháu?"
"Vâng, thậm chí cháu còn chưa kịp hỏi, bà đã tự gợi chuyện rồi. Mẹ cháu kể bà nghe được ở tiệm làm tóc, có người đến hỏi về Shoko."
Chắc chắn bà làm tóc ở quán của Kanae Miyata, cô ấy đã đề nghị giữ bức ảnh Kyoko Shinjo lại để hỏi mọi người, lúc ấy Honma vẫn chỉ biết đến cô ta là "Shoko giả". Anh khấp khởi vì bức ảnh ấy lại được việc.
"Ở Thẩm mỹ viện L'Oréal à?"
"Dạ? Chú biết chỗ đó à?" Tamotsu rất ấn tượng. "Cô Miyata, chủ tiệm làm tóc đã cho mẹ cháu xem bức ảnh."
Và mẹ cậu ta nhận ra cô gái đó?
"Thường thì trí nhớ của mẹ cháu rất tệ. Nhưng nếu đoán thấy chuyện đáng ngờ, thật lạ là bà lại nhớ được. Khi ông cháu qua đời, linh mục chủ trì buổi lễ cuối cùng không hề ngồi yên một chỗ. Vậy mà bà nhớ là ông ta có nốt ruồi trên cổ. Về sau, chính gã linh mục đó biển thủ tiền của xứ đạo rồi cùng nhân tình bỏ trốn, câu chuyện đã trở nên rùm beng.. Ôi ôi, cháu xin lỗi, chẳng hiểu sao cháu lại kể chuyện này nữa."
"Không sao đâu. Tôi hiểu ý cháu, trí nhớ của bác nhà gần giống một dạng giác quan thứ sáu."
Tamotsu khẽ gật đầu đồng tình. "Mẹ cháu nói là đã thấy cô gái này một lần, khi cô ta rời khỏi thẩm mỹ viện."
"Ở đâu? Vào khi nào?"
"Ban đầu thì bà không nhớ rõ ngày tháng," cậu ta nói.
"Nhưng lúc đó mẹ cháu chuẩn bị đến làm lễ cúng bốn mươi chín ngày bác Sekine. Xem lại lịch, bà nói là Chủ nhật, ngày 14 tháng Giêng năm 1990."
"Khoan đã, cháu nói lại đoạn này cho tôi nghe xem nào."
"Chú thấy đấy, Shoko không có người họ hàng nào. Vì thế hàng xóm láng giềng làm lễ bốn mươi chín ngày cho mẹ cô ấy. Cháu có việc bận không tham dự được nên mẹ cháu đi thay. Là người rất chú trọng hình thức nên mẹ cháu đã tới tiệm làm tóc. Khi bước ra khỏi tiệm, bà thấy cô gái này đứng ở phía bên kia đường, trước tòa nhà Akane Villa. Bà gọi cô ta, 'Này, cháu cần giúp gì không?', nhưng cô ta lại bỏ đi. Mẹ cháu vô cùng sửng sốt, bà chạy theo cô ta một đoạn, miệng hét to, 'Này, này, đợi chút đã!'Nhưng cô ta vẫn sải bước như tên bắn. Dù vậy bà vẫn nhớ khuôn mặt cô ta, bà nói cô ta đẹp như diễn viên điện ảnh ấy."
Honma thoáng điểm các mốc thời gian trong đầu. Lễ bốn mươi chín ngày được tổ chức vào 14 tháng Giêng năm 1990. Không phải chính xác bốn mươi chín ngày sau cái chết của bà Sekine vào ngày 25 tháng Mười một năm 1980, nhưng họ có thể chọn ngày Chủ nhật đầu tiên sau kỳ nghỉ Tết. Mười ngày sau, Shoko đến gặp luật sư để hỏi về món tiền bảo hiểm, có lẽ chi phí tổ chức tang lễ lại đè nặng lên cô. Kyoko Shinjo nghỉ việc ở Roseline vào ngày 31 tháng Mười hai năm 1989, bận rộn chuẩn bị cho biến chuyển lớn trong đời. Có lẽ cô ta tới Utsunomiya một lần để dò la tình hình. "Lễ cúng tổ chức ở đâu?" Isaka hỏi.
"Ở điện thờ, tro cốt bác Sekine vẫn bảo quản ở đó."
Isaka xoa xoa lông mày. "Nhưng khi người vợ chết, người ta phải chôn bà ta cạnh chồng trong cùng một mộ chứ?"
"Đúng rồi ạ."
Im lặng một lúc, Honma nói: "Ý cháu là chồng bà ấy cũng không có mộ? Ông ấy không có tiền để mua một khoảnh mộ à?"
Tamotsu lắc đầu. "Vâng. Bác ấy là con thứ ba trong một gia đình đông con, nên chẳng có vốn liếng gì mấy. Khi bác ấy qua đời, Shoko vẫn còn rất nhỏ. Mọi thứ đều phải dè sẻn, thêm nữa là.."
"Thêm nữa là," Isaka như đọc thấy ý nghĩ của cậu ta, "khi bà Sekine sang nhà nội xin họ giúp bà mua một khoảnh mộ cho chồng mình, họ chỉ xua đuổi bà ấy. Một gia đình cổ lỗ: Mọi thứ đều dồn cho con trưởng, con thứ không được hưởng tí gì. Có phải không?"
"Gần chính xác đấy ạ. Chính vì thế bác gái phải để tro của chồng mình ở một điện thờ, giờ là nơi yên nghỉ của cả hai vợ chồng. Cứ mỗi năm hay mười năm, bác Sekine lại đóng một ít tiền vào quỹ của điện thờ, nhưng chẳng đủ mua một khoảnh mộ."
"Cuối cùng tro của bà Sekine cũng nằm lại ở điện thờ?"
"Vâng. Shoko đau lòng vô cùng. Cô ấy thề một ngày nào đó sẽ xây mộ chỉn chu cho bố mẹ yên nghỉ, mặc dù lúc đó cô ấy đang nợ ngập đầu."
"Ngoài mẹ cháu ra, không còn ai khác trông thấy cô gái đó nữa à?" Honma chuyển đề tài trở lại bức ảnh.
Tamotsu nhún vai. "Cháu e là không. Cô Miyata xin lỗi vì đã không làm gì hơn được."
Chẳng việc gì phải xin lỗi cả, Honma nghĩ. Nhiều khi những thảm kịch cũng chỉ lướt qua trí nhớ của một người. Nhưng ở đây anh lại đang hỏi về một điều hoàn toàn bình thường. Có ai từng thấy một phụ nữ xinh đẹp, nhưng không có điểm gì quá khác thường hay không? Thẩm mỹ viện L'Oréal chỉ tình cờ nằm gần đó mà thôi.
Shoko Sekine và Kyoko Shinjo. Hai cô gái có mối liên hệ duy nhất qua hệ thống dữ liệu của Roseline. Giờ họ lại gặp gỡ nhau lần nữa, ở một nơi hoàn toàn khác, quê nhà của Shoko, trong lễ cúng mẹ Shoko.
"Thực ra bọn tôi đã xác định được danh tính cô gái giả mạo kia," Honma nói.
Tamotsu hơi rùng mình. Một thứ vốn đang chỉ tồn tại trong chuyện kể giờ đã hiện hữu. Kẻ đóng giả Shoko không còn là một cái bóng mà đã có hồn có xác. Tamotsu rất lo sợ khoảnh khắc này.
"Vậy cô ta là ai? Làm sao cô ta biết Shoko?" Nếu cô ta là bạn của Shoko, một người Shoko hằng tin tưởng, Tamotsu không biết mình sẽ có hành động gì nữa.
"Một người hoàn toàn xa lạ."
Tamotsu chăm chú lắng nghe. Thỉnh thoảng cậu lại cắn môi, mặt vẫn cúi xuống. Khi Honma kể xong, cả ba người đàn ông đều im lặng. Rồi Isaka đứng dậy đi rửa mấy chiếc cốc đựng cà phê, chỉ là để có việc gì đó để làm.
Một lúc sau, Tamotsu lên tiếng, "Nhưng Shoko chỉ đơn giản là chiều chuộng sở thích của bản thân."
"Chính xác."
"Cô ấy muốn có thứ gì đó đẹp đẽ một chút, vậy nên mới đặt mua vài món đồ lót kiểu cách. Về phương diện này thì cháu hiểu được. Ikumi hầu như không bao giờ chịu sắm sửa quần áo mới cho bản thân, cô ấy nói là vẫn thoải mái, miễn sao đồ mặc bên trong sạch sẽ là được."
"Shoko thanh toán cho công ty Roseline rất đúng hẹn. Cô ta gửi tiền trả qua bưu điện. Họ nói cô ta là một khách hàng tiềm năng."
Một khách hàng tiềm năng. Tamotsu lẩm nhẩm những từ này, nắm tay siết chặt dưới mặt bàn.
Giờ có lẽ đã quá trễ để bảo vệ cô ta, Honma nghĩ. Nhưng anh đang làm gì khi cứ loanh quanh tìm kiếm Kyoko Shinjo thay vì giao vụ này lại cho cảnh sát? Chỉ vì thói quen cố hữu? Hay vì bệnh tò mò? Cho dù lý do là gì chăng nữa, anh vẫn muốn gặp mặt cô gái Kyoko Shinjo này. Để nghe giọng cô ta. Để nghe cô ta buộc phải mở miệng đáp khi anh hỏi, "Vì sao cô làm như vậy?"
Honma thậm chí còn chẳng để Tamotsu ở khách sạn. Anh khăng khăng giữ cậu ta lại ngay từ tối hôm đó. Vì thế nên bọn họ đi lấy đồ của cậu ta. Sau khi nghỉ một lúc, Honma bắt đầu phân loại các đoạn ghi chép của mình, nhờ đó anh mới nhớ ra cần gọi cho một người bạn là cộng tác viên tạp chí.
Cậu bạn phóng viên nghiệp dư của anh rất tò mò và hỏi đủ thứ, nhưng không thể cạy răng Honma để lấy nửa lời. Dẫu vậy, cậu ta vẫn đồng ý giúp anh. "Bất cứ khi nào làm việc với cậu, tớ cũng phát hiện ra thứ gì đó để viết, Honma ạ. Cho tớ hai đến ba ngày, tớ sẽ cố thử xem sao. Khu Tokyo-Kanto phải không?"
"Ừm," anh đáp như một cái máy, rồi lập tức chỉnh lại. "Không, thêm cả khu Kofu-Shinetsu nữa." Không có lý do nào đặc biệt. Chỉ là linh cảm về Kyoko Shinjo: Với tính cách của cô ta, có thể cô ta lên núi để phi tang xác lắm.
Tiếp đó, Honma lên thư viện tìm các bài báo viết về cái chết của bà Sekine. Hai trong số ba tờ báo lớn trong nước đã đăng tin, chỉ là những mẩu tin nhưng có đầy đủ các sự kiện chính. Anh photo các bài báo rồi ra về. Giờ anh đã ở vào trạng thái sẵn sàng tìm cho ra thủ đoạn phạm tội của Kyoko Shinjo.
Vì lý do nào đó, chẳng hạn có người truy đuổi, nên Kyoko cần một danh tính mới. Cô ta tới công ty Roseline làm việc chỉ nhằm mục đích đó, trường hợp này khả dĩ hơn ý tưởng cô ta bỗng nhiên nảy ra kế hoạch trong thời gian làm. Việc cô ta làm thế nào để qua mặt hệ thống máy tính vẫn còn là một câu hỏi lớn, dù có thể bằng cách nào đó, cô ta lợi dụng Wada, đồng thời cũng giải thích được vì sao cậu ta lại lo lắng đến vậy. Sau khi thâm nhập hệ thống dữ liệu, cô ta xác định được Shoko Sekine là mục tiêu hàng đầu. Về sổ hộ khẩu và giấy tạm trú của Shoko, cô ta chỉ việc ra phường nơi Shoko sống và lấy "với tư cách cá nhân".
Bước tiếp theo của cô ta là trừ khử người thân duy nhất còn sống của Shoko, mẹ cô ta. Có quá nhiều câu hỏi còn để ngỏ về việc làm cách nào cô ta thực hiện được, bởi ngay cả dưới cặp mắt lão luyện của thanh tra Sakai, đấy vẫn chỉ là một vụ tai nạn hoặc tự sát. Nhưng nếu như..
Nếu như đêm đó - đêm 25 tháng Mười một - cô ta tìm cớ nhử được bà Sekine ra ngoài, bảo là sẽ gặp bà ở một nơi không quá xa Tawaga. Nếu đưa ra lời hẹn, chắc chắn cô ta sẽ biết thời điểm bà Sekine ra về.
Làm sao có ai đó đang đợi trong một quán bar ồn ào biết được lúc nào bà Sekine rời khỏi Tawaga? Chỉ cần một cuộc hẹn, thế thôi.
Về cớ để nhử bà Sekine, Kyoko sẽ bịa ra một chuyện nhẹ nhàng thôi, không nghiêm trọng đến mức bà phải ngồi nhà đợi thay vì tới quán Tawaga như thường lệ. Chẳng hạn cô ta là bạn của Shoko, từ Tokyo đến, và Shoko nhờ cô ta chuyển thứ gì đó cho bà. Rằng cô ta sẽ đến vào tối muộn, đi cùng một người bạn, và không lưu lại lâu, có lẽ chỉ gặp bà được khoảng năm phút thôi. Như vậy là đủ.
Rồi Kyoko đã ở quán bar bên cạnh. Cô ta rời quán đúng lúc bà Sekine bước ra khỏi Tawaga, đẩy bà xuống cầu thang rồi nhanh chóng trở lại chỗ ngồi. Chỗ sàn nhảy vốn rất đông đúc. Hầu như chẳng ai để ý đến một khách hàng bao giờ.
Tuy vậy, Kyoko đã phải biết trước thói quen uống rượu của bà Sekine, thêm vào đó là lối cầu thang lắt léo đầy nguy cơ. Những thứ này không hề có trong hồ sơ của Roseline. Cô ta hẳn đã phải tìm gặp Shoko, điều này gần như là hiển nhiên. Chứng cứ cuộc gặp đó chính là thứ tiếp theo Honma muốn tìm cho ra.
Vậy đấy, giờ thì hãy nhảy cóc một đoạn: Kyoko giết Shoko, phi tang xác rồi giả dạng cô gái đó. Cô ta rời khỏi tòa nhà Kawaguchi Co-op, nghỉ ngang ở Lahaina và biến mất. Đột nhiên cô ta tìm tới làm ở Công ty Imai. Cô ta trú tại căn hộ Honancho và đăng ký là chủ hộ trong cuốn sổ hộ khẩu mới, coi căn hộ Honancho là địa chỉ thường trú của mình. Cô ta cũng coi đó là nơi đang sống, và ghi vào các loại đơn từ của bảo hiểm y tế, trợ cấp xã hội, bảo hiểm cá nhân.. Vướng mắc nằm ở Sở Lao động, khi mà cô ta không thể chạm tay vào thẻ lao động của Shoko. Vậy nên cô ta tới bàn giấy và bảo họ, Đây là công việc đầu tiên của tôi.
Rồi cô ta quen Jun Kurisaka, đính hôn với cậu ta..
Chiếc thẻ tín dụng cũng là câu hỏi còn để ngỏ. Cô ta chưa bao giờ đăng ký làm thẻ, cho đến khi định làm đám cưới và bị Jun gây áp lực. Nếu không, cô ta đã lập tức biết được về vụ phá sản của Shoko. Nếu cô ta đơn giản là không thích thẻ tín dụng thì sao? Một số người ghét chúng vì những nguyên tắc đạo đức của bản thân.
Lại còn tấm ảnh Polaroid, manh mối duy nhất có thực về Kyoko. Vì sao người ta chụp nó? Và vì sao cô ta giữ tấm ảnh này? Có kỷ niệm đặc biệt nào đằng sau tấm ảnh? Nhưng vì sao lại giữ kỷ niệm này của một con người mà cô đã từ bỏ? Thật khó lòng đoán được. Honma gấp cuốn sổ ghi chép lại.
Mới bốn giờ, Makoto đã về nhà, để thông báo rằng nó và Kazzy đã "lên kế hoạch". Isaka đang chuẩn bị bữa tối, khiến căn bếp mù mịt hơi nước, Tamotsu trở lại, tay xách chiếc túi hiệu Boston. Đúng lúc đó điện thoại đổ chuông.
"Xin hỏi đây có phải là nhà anh Honma không?" Hóa ra là ông Imai, gọi từ văn phòng Công ty máy Imai. Ông muốn biết Honma đã tìm thấy Sekine chưa.
"Dạ, đến giờ vẫn chưa," Honma bảo với ông.
Ông ta thở dài. "Ở đây Mitchie cứ lo sốt vó lên. À đúng rồi, cô ấy có chuyện muốn nói với anh đấy. Đây, để tôi chuyển máy cho cô bé."
"Chú Honma, chú có nhớ câu chú hỏi cháu hôm ấy không, nên gọi con trai của anh họ vợ chú là gì ấy?"
"Cô tìm được rồi à?"
"Không ạ." Giọng cô đầy tiếc nuối.
"Ừm. Tôi nghĩ là câu hỏi đó 'khoai' đấy. Cô dành hết thời gian rỗi để tìm đáp án sao?"
"Cháu không giỏi tra cứu cho lắm."
"Chắc chẳng ai giỏi tra cứu đâu."
Giọng Mitchie chuyển sang tông khác. "Chị Sekine vẫn chưa xuất hiện ạ?"
"Có thể cô ta khó trở lại."
"Chắc anh Kurisaka thấy nặng nề lắm."
"Dù sao thì cũng chỉ cậu ta mới biết mình cảm thấy thế nào."
"Chú biết không, cháu chợt nhớ ra một việc. Bọn họ từng cãi nhau, hai người chúng ta vừa nhắc đến ấy."
"Cãi nhau?"
"Vâng. Về chuyện nhẫn đính hôn. Chị Sekine nói là không nên nề hà chuyện đá biểu tượng cho tháng sinh làm gì, miễn sao mua được chiếc nhẫn mình thích là được. Anh Kurisaka lại khăng khăng bảo hoặc là mua nhẫn đính đá tháng sinh, hoặc là đính kim cương, nếu không chiếc nhẫn đó không còn là nhẫn đính hôn nữa."
Đúng giọng điệu của anh chàng Jun cứng đầu cứng cổ, Honma nghĩ. "Mitchie," anh hỏi, "cô Sekine có đặc biệt thích loại đá quý nào không? Loại đá không phải biểu tượng cho tháng sinh của cô ta nhưng cô ta vẫn muốn Jun mua cho mình ấy."
"Ồ, thì cháu đang nói về chuyện đó đây mà."
Dùng lòng bàn tay bịt chặt ống nói, Honma ra hiệu cho Isaka đang ở trong bếp. "Anh biết gì về đá biểu tượng tháng sinh không?" Anh hỏi Isaka.
Isaka đứng tại chỗ, nháy mắt, tay vẫn cầm muôi. "À, chỉ tàng tàng tí chút thôi."
Honma bèn hỏi một câu. Isaka trả lời ngay lập tức. Honma bỏ tay đang che ống nghe, "Mitchie, đá biểu tượng tháng sinh của Sekine là ngọc bích nhỉ! Rốt cuộc bọn họ mua nhẫn đính viên đá đó chứ?"
"Vâng. Viên đá của người sinh vào tháng Chín."
"Giờ để tôi thử đoán loại đá cô ta muốn Jun mua cho nhé."
"Ồ, chú biết ạ?"
"Tôi đoán là ngọc lục bảo."
Mitchie kêu ré lên. "Tài quá! Sao chú lại biết ạ?"
Đấy, cô nàng Kyoko khôn lỏi thế đấy, Honma nghĩ. Ngọc lục bảo chính là đá tháng Năm, tháng sinh của cô ta. Cô ta muốn có viên đá biểu tượng của chính mình, một chiếc nhẫn đính hôn thực sự.
Giọng Mitchie lại vọng tới. "Nếu chị Sekine trở về, chú giúp cháu chuyển lời đến chị ấy là cháu và bác Imai lo cho chị ấy lắm. Hai bác cháu đều rất muốn gặp chị ấy."
Honma hứa sẽ làm theo, và trong thoáng chốc, khi vừa gác máy, lòng anh dâng lên chút đồng cảm đối với cô nàng "Shoko" của bọn họ, người mà theo anh biết là Kyoko.
Hai bác cháu đều rất muốn gặp chị ấy.
Thình lình dòng suy nghĩ của anh bị ngắt quãng bởi tiếng om sòm khi cửa nhà mở đánh thình và đóng sầm lại. Là Makoto. Thằng bé thúc vào tủ quần áo, giày xéo mấy tờ báo vương vãi, đá phăng một quả bóng trước mặt rồi dung cả hai tay dộng mạnh chiếc vợt đánh bóng bằng kim loại.
"Makoto! Con làm sao đấy?" Honma la lên. "Con nghĩ làm loạn thế thì được gì nào?" Nhưng thằng bé chẳng thèm nghe. Mặt nó tèm lem nước mắt lẫn bùn.
"Cháu sẽ ngăn nó lại," Tamotsu nói, tiến lại chỗ thằng bé. "Này này, đừng có dùng cái thứ đó phang lung tung! Đưa đây cho anh nào." Makoto đá rồi khóc, nhưng Tamotsu vẫn lấy được cây vợt của nó. Makoto khuỵu xuống trên đầu gối.
"Con vừa đánh nhau đấy à?" Honma hỏi, cúi xuống cạnh thằng bé. Đầu gối và khuỷu tay nó đầy những vết xước. Một bên ống quyển có vết thâm mới đã chuyển sang màu xanh nhạt. "Nếu đúng như thế thì con dùng vợt là không đúng. Con phải hiểu chứ! Con có thể làm người khác bị thương đấy!"
Nước mắt lã chã, người thở hổn hển, Makoto cố thốt ra vài lời. "Đầu.. Đầu Đất.."
"Đầu Đất làm sao?" Cả Honma và Isaka đồng thanh hỏi.
"Đầu Đất gì?" Tamotsu băn khoăn.
"Tên một con chó." Honma giải thích. "Sao rồi? Con tìm ra nó rồi hả?"
"Nó chết rồi." Makoto nghiến chặt răng.
"Chết?"
"Tazaki, thằng du côn ở trường con. Nó đã giết con Đầu Đất rồi ném xác đi."
"Gì cơ?" Giọng Isaka vỡ vụn ra. "Cháu chắc không?"
"Chắc ạ, cháu đảm bảo. Cháu vừa.. tìm ra nó."
"Vì thế nên cháu mới đánh nhau?"
"Vâng," một giọng nói lạ chen vào. Bọn họ ngước nhìn lên, thấy Kazzy đang đứng ở ngưỡng cửa, thằng bé mập mạp cũng xây xước chẳng kém gì Makoto, trên mặt nó cũng lấm lem bùn và nước mắt. Trên má nó còn có một vết rạch dài. "Tazaki, cái thằng tồi đã giết Đầu Đất rồi vứt xác vào thùng rác. Bọn cháu biết là nó làm, ban đầu nó chối phăng. Nhưng khi bị bọn cháu vây lại, nó đã phải thừa nhận.."
"Không, không phải thế." Makoto gào lên. "Nó tự kể rồi lại thêm thắt đủ thứ. Nó mang chuyện đó đi khoe khoang khắp trong trường."
"Nhưng vì sao nó lại muốn giết con Đầu Đất?" Isaka hỏi, cơn giận bừng lên cả hai má.
"Nó nói ở khu nhà thu nhập thấp, không được nuôi chó mèo. Như vậy là trái với quy định."
"Này, đó mà là lý do để giết con chó hay sao?"
"Nhưng.." Makoto nói. "Như vậy là trái với quy định, nó nói thế, cho nên nó giết con chó cũng là hợp lẽ thường. Để dạy bọn cháu một bài học."
"Kinh khủng quá," Tamotsu nói. "Đấy là lý do các em đánh nhau à? Này, lần sau nhớ gọi anh đi cùng nhé."
Đến lúc này, có vẻ hai thằng bé đã hết hào hứng với chuyện đem quân đi hỏi tội Tazaki. Kazzy chỉ lẩm bẩm. "Nếu mày không muốn thế," cậu bé nói, "thì hãy mua một ngôi nhà đáng là nhà mà sống."
"Một ngôi nhà đáng là nhà.."
"Giống nhưng mà gia đình nó sống, cháu nghĩ thế."
"Như vậy thằng bé mới được nuôi chó mèo. Nếu nghèo thì đừng bao giờ nghĩ tới chuyện nuôi chúng. Chắc hẳn thằng bé có mặc cảm gì đó." Honma vừa buông ra những lời này, hai đứa bé lại bật khóc lần nữa. Qua mái đầu của hai đứa trẻ đang thổn thức, Honma và Isaka đưa mắt nhìn nhau.
"Chuyện quái gì thế này?" Tamotsu nói, mắt chằm chằm nhìn chọc gậy kim loại nằm dưới chân cậu ta.
