Đêm ấy, Cửu Trùng Thiên không có lấy một gợn gió. Bầu trời vốn dĩ thanh tịnh của tiên giới bị một vầng trăng máu khổng lồ xâm chiếm, đổ xuống nhân gian và thần giới một thứ ánh sáng đỏ quánh, đặc sệt như máu loãng. Màu đỏ ấy len lỏi qua những kẽ lá sen tuyết, bò trên những cột ngọc chạm rồng và dừng lại, hội tụ thành một vũng lầy tăm tối giữa điện Linh Tiêu.
Giang Nguyệt Ninh quỳ giữa trung tâm vũng sáng quỷ dị đó. Hai đầu gối nàng tê dại trên mặt ngọc thạch lạnh buốt, nhưng nỗi sợ hãi đang dâng lên trong lòng còn buốt giá hơn gấp bội. Dưới sàn, những mảnh vụn của Thiên Bảo Châu văng tung tóe. Món thần khí trấn giữ long mạch của tam giới, thứ vốn dĩ lấp lánh ánh xanh thuần khiết, giờ đây chỉ còn là những mảnh sắc lẹm, vô tri. Một mảnh vỡ găm sâu vào lòng bàn tay Nguyệt Ninh, máu rỉ ra, hòa lẫn với sắc đỏ của trăng, nhưng nàng không dám rụt tay lại, cũng không dám thở mạnh.
Phía trên cao, Lạc Tuyết Nghiên ngồi đó.
Chàng không mặc bộ đạo bào trắng thanh khiết như mọi khi. Đêm nay, vị Thần Tôn đứng đầu tam giới khoác lên mình lớp hắc y nặng nề, thẫm đen như mực tàu, khiến mái tóc trắng dài tận thắt lưng càng trở nên bạc nhược, lạnh lẽo. Tuyết Nghiên không nhìn nàng. Đôi mắt đỏ của chàng dán vào khoảng không vô định ngoài cửa điện, nơi những đám mây đen đang vần vũ như muốn nuốt chửng cả thiên đình.
Sự im lặng kéo dài đến mức nghe rõ cả tiếng tim đập hỗn loạn, gấp gáp trong lồng ngực Nguyệt Ninh. Nàng mím chặt môi, cố tìm kiếm một tia dung túng, một chút hơi ấm từ người đàn ông đã từng vì nàng mà hái sen tuyết vạn năm, từng nắm tay nàng đi qua mười vạn dặm hồng trần. Nhưng không, gương mặt Tuyết Nghiên lúc này hệt như được tạc từ một khối băng vạn năm dưới đáy Bắc Hải, không một chút nợ nần, không một chút gợn sóng.
"Lại đây."
Tuyết Nghiên lên tiếng. Giọng chàng thấp, khàn và khô khốc như tiếng sỏi đá cọ xát vào nhau. Nó không chứa đựng sự giận dữ, và chính sự thiếu vắng nộ khí đó mới là thứ tàn nhẫn nhất. Nó chứng minh rằng, đối với chàng, nàng lúc này còn không đáng để chàng lãng phí một chút cảm xúc.
Nguyệt Ninh run rẩy, nàng bò lết trên sàn ngọc bằng cả hai tay và hai đầu gối. Tiếng ma sát của vải vóc sờn rách trên nền đá quý nghe chói tai giữa đại điện vắng lặng. Nàng kéo theo một vệt máu dài từ lòng bàn tay bị thương, vết máu đỏ sẫm vẽ lên một đường chia cắt giữa sự sủng ái mười năm và vực thẳm trước mắt. Khi nàng vừa chạm được vào mũi giày đen thêu chỉ bạc của chàng, Tuyết Nghiên đột ngột cúi xuống.
Chàng không nâng nàng dậy. Chàng không vuốt tóc nàng.
Bàn tay thon dài, nhợt nhạt của Tuyết Nghiên đột ngột vươn ra, dứt khoát đâm thẳng vào vị trí đan điền của Nguyệt Ninh.
Phập.
Cơn đau ập đến nhanh và mạnh đến mức thanh quản Nguyệt Ninh nghẹn đặc, không thể thốt ra một tiếng thét. Nàng trợn trừng mắt, nhìn thấy đôi bàn tay vốn dĩ đã từng vuốt ve gò má nàng mỗi đêm, giờ đây đang lạnh lùng bóp nát khối linh căn vốn đang tỏa sáng rực rỡ bên trong cơ thể nàng. Tiếng vỡ vụn của linh cốt vang lên khô khốc, mỗi mảnh vỡ găm vào da thịt bên trong như hàng vạn chiếc kim nung đỏ xuyên qua lục phủ ngũ tạng.
Mười năm tu vi, mười năm được chàng dốc lòng bồi đắp, tất cả tan biến chỉ trong một cái chớp mắt. Những đốm sáng linh lực rã rời, thoát ra khỏi cơ thể nàng, nhạt nhòa rồi tắt lịm giữa không trung.
Tuyết Nghiên rút tay ra. Chàng không hề liếc nhìn gương mặt đang biến dạng vì đau đớn của nàng. Chàng thản nhiên dùng vạt áo của Nguyệt Ninh để lau đi những vết máu dính trên ngón tay mình, hành động ấy dửng dưng đến ghê người, như thể chàng vừa vô tình chạm vào một thứ bẩn thỉu cần được gột rửa ngay lập tức.
"Vật đã hỏng, giữ lại chỉ thêm chướng mắt." Tuyết Nghiên đứng thẳng dậy, giọng nói phẳng lặng như mặt nước hồ chết. "Yêu khí nặng quá. Lau sạch sàn điện, đừng để mùi của nó bám lại đây thêm một khắc nào nữa."
Chàng quay lưng đi. Gót giày dẫm lên những mảnh vỡ của Thiên Bảo Châu, tạo ra những tiếng nghiến vỡ vụn chói tai vang vọng khắp đại điện. Chúng tiên đứng xung quanh, kẻ hả hê, người thương hại, nhưng không một ai dám lên tiếng can ngăn vị Thần Tôn đang trong cơn tuyệt tình.
"Sư... phụ..." Nguyệt Ninh thều thào, máu trào ra từ khóe môi, nhuộm đỏ cả một khoảng sàn ngọc. Nàng cố vươn cánh tay run rẩy về phía bóng lưng hắc y ấy, nhưng đáp lại nàng chỉ là sự im lặng đến tột cùng.
"Quăng xuống vực Vong Xuyên." Tuyết Nghiên ra lệnh cho hai tên thiên binh đang đứng chờ sẵn, giọng chàng không hề dao động dù chỉ một nhịp.
Nguyệt Ninh bị xốc nách lôi đi. Nàng không còn sức để chống cự, linh căn bị phế khiến nàng chẳng khác gì một phế nhân. Khi bị kéo qua ngưỡng cửa điện Linh Tiêu, nàng dùng chút sức tàn cuối cùng để hét lên, tiếng hét xé họng vang động cả mây trời: "Lạc Tuyết Nghiên! Ta hận người! Mười năm qua đối với người là cái gì? Ta hận người!"
Tiếng thét ấy tắt lịm khi thân hình nhỏ bé của nàng bị ném thẳng vào khoảng không mịt mù của vực thẳm Vong Xuyên.
Ở bên trong điện, Tuyết Nghiên đột ngột khựng lại giữa bậc thang ngọc.
Toàn bộ thế giới trong mắt chàng bỗng chốc sụp đổ. Sắc đỏ gay gắt của trăng máu đột ngột biến mất, thay vào đó là một màu xám xịt phủ trùm lên vạn vật. Chàng cố chớp mắt, cố tìm kiếm lại màu trắng của sàn ngọc hay màu đen của vạt áo, nhưng vô ích. Những đường nét chạm trổ trên cột điện, những khuôn mặt của chúng tiên, tất cả chỉ còn là những hình thù nhòe nhẹt, mờ ảo và không màu sắc.
Thị giác của vị Thần Tôn đã bắt đầu lụi tàn. Đây là cái giá của lần nghịch chuyển thời không thứ mười. Mỗi lần quay ngược bánh xe định mệnh để giữ lấy linh hồn cho nàng, chàng phải trả bằng một phần giác quan của chính mình.
Chàng muốn đưa tay lên chạm vào lồng ngực, nơi trái tim đang thắt lại vì sự phản phệ của cấm thuật, nhưng xúc giác cũng đã bắt đầu tê liệt. Chàng không cảm nhận được luồng gió lạnh buốt từ vực thẳm thổi về, không cảm nhận được sức nặng của chính cơ thể mình. Chàng đứng đó, giữa một đại điện lộng lẫy nhất tam giới, nhưng thực chất đang đứng trong một nấm mồ lặng câm, xám đục và lạnh lẽo.
Tuyết Nghiên đứng im như một bức tượng tóc trắng giữa màn đêm xám xịt. Chàng không ngửi thấy mùi máu của nàng còn vương lại, không nghe thấy tiếng khóc của nàng nữa. Thế giới của chàng giờ đây chỉ còn lại một sự trống rỗng vô tận.
Dưới vực Vong Xuyên, bóng tối bắt đầu nuốt chửng lấy Nguyệt Ninh, bắt đầu một vòng lặp của huyết nhục và sự thù hận vạn năm. Còn trên đỉnh Cửu Trùng Thiên, một vị thần cũng bắt đầu tan rã trong sự im lặng tuyệt đối.
Chương 02. Huyết nhục luân hồi, tuyệt vọng vực sâu
Vực Vong Xuyên không phải là một địa danh, nó là một vết lở loét không bao giờ lành trên da thịt của tam giới. Nơi đây không có khái niệm về phương hướng, cũng chẳng có lấy một hạt ánh sáng nào có thể lọt qua lớp sương mù đặc quánh, hôi hám được kết thành từ oán khí của hàng vạn năm. Giang Nguyệt Ninh rơi xuống đáy vực với một tiếng động không mấy rõ rệt, cơ thể nhỏ bé của nàng va vào những phiến đá tai mèo sắc lẹm trước khi nằm bất động trên bãi bùn nhão nhoét, tanh nồng mùi tử khí.
Cơn đau từ đan điền bị phế bỏ vẫn còn đó, âm ỉ và nhức nhối, nhưng nó nhanh chóng bị che lấp bởi sự sụp đổ của toàn bộ khung xương khi chạm đất. Nàng nằm đó, phổi rít lên từng hồi khò khè qua thực quản đã tràn đầy máu đặc. Một cánh tay nàng gãy gập, xương trắng đâm xuyên qua lớp da mỏng manh, lởm chởm và kinh dị dưới bóng tối lờ mờ. Nguyệt Ninh muốn khóc, nhưng tuyến lệ của nàng dường như đã cạn khô từ khoảnh khắc nhìn thấy ánh mắt tuyệt tình của Lạc Tuyết Nghiên trên điện Linh Tiêu.
Xung quanh nàng, bóng tối bắt đầu chuyển động. Những tiếng sột soạt, tiếng móng vuốt cào trên đá và tiếng gầm gừ đói khát vang lên từ mọi phía.
Một cái đầu nhầy nhụa, không có da mặt, chỉ có hai hốc mắt trống rỗng đỏ lòm từ từ bò ra từ một hốc đá hẹp. Nó ngửi thấy mùi linh khí sót lại, thứ mùi hương thanh khiết lạc lõng giữa cái cống rãnh của thế gian này. Không có bất kỳ sự báo trước nào, một cái hàm đầy răng sứt sẹo cắm phập vào bắp đùi Nguyệt Ninh, giật mạnh một mảng thịt lớn. Nàng trợn mắt, miệng há hốc nhưng chỉ có những tiếng ọc ạch vô nghĩa phát ra.
Cảm giác bị xé xác sống không giống như những lời đồn đại. Ban đầu là một cái lạnh buốt thấu xương khi răng quỷ chạm vào tủy, sau đó là một luồng nhiệt nóng ran bùng lên, cuối cùng là sự tê dại đến tận cùng khi hàng chục con ác linh khác lao vào, xé nát lớp áo sờn rách để tranh nhau gặm nhấm những dải gân còn sót lại trên cơ thể nàng. Nàng thấy rõ từng đốt ngón tay mình bị nhai nát, thấy xương sườn bị bẻ gãy từng cái một để lũ quỷ bên dưới có thể chạm tới trái tim đang đập loạn nhịp vì sợ hãi.
Nàng nhắm mắt, cầu xin bóng tối hoàn toàn nuốt chửng lấy ý thức của mình. Nàng muốn chết. Chết là sự giải thoát duy nhất lúc này.
Nhưng đúng lúc nhát cắn chí mạng của một con ác linh khổng lồ nhắm thẳng vào yết hầu nàng, một luồng sức mạnh nóng rực, cuồn cuộn như dung nham từ sâu trong tủy cốt đột ngột phun trào. Nguyệt Ninh rùng mình kịch liệt, cả cơ thể nàng co giật trên bãi bùn. Nàng kinh hoàng chứng kiến những mảng thịt vừa bị rứt đi bắt đầu mọc ra hàng vạn sợi tơ máu nhỏ li ti, chúng ngoe nguẩy như những con giun, đan cài vào nhau với tốc độ chóng mặt để vá lại những vết thương hở ngoác. Xương chân nàng tự xoay chuyển, nối lại với một tiếng rắc nghiến người, lớp da mới trắng nhợt mọc lên bao phủ lấy những vết bầm tím đen ngòm.
Chưa đầy ba nhịp thở, cơ thể nàng lại vẹn nguyên như chưa từng chịu bất kỳ tổn hại nào. Lũ ác linh ngẩn ra trong giây lát, nhưng cơn đói khát bản năng đã chiến thắng. chúng lại lao vào, lần này còn điên cuồng hơn. Chúng lại xé, nàng lại lành. Chúng nghiền nát xương cốt nàng thành bột, luồng sức mạnh kia lại ép chúng đúc lại thành hình.
Một lần, mười lần, rồi hàng trăm lần.
Nguyệt Ninh không còn nhớ nổi cảm giác lành lặn bình thường là thế nào. Nàng giống như một miếng mồi sống bị treo giữa bầy sói đói, bị đẩy vào cửa tử rồi lại bị lôi về một cách thô bạo. Sự hồi sinh này không phải là lòng từ bi của thượng đế, nó là một cuộc hành hạ tàn khốc không có điểm dừng. Mỗi lần thịt da mọc lại là một lần nàng phải nếm trải cơn đau xé tâm can khi các dây thần kinh bị ép buộc tái tạo.
"Lạc Tuyết Nghiên... người giỏi lắm... người thực sự giỏi lắm..."
Nàng nghiến răng đến mức bật máu, tiếng nói khàn đặc phát ra từ cuống họng rách nát. Nàng tin chắc đây là ý đồ của chàng. Chàng không muốn nàng chết dễ dàng. Chàng muốn nàng sống để nếm trải mọi sự nhơ bẩn, đau đớn và nhục nhã của đáy vực Vong Xuyên này suốt đời suốt kiếp. Chàng muốn nàng phải chứng kiến chính mình bị xé thành trăm mảnh rồi lại phải tỉnh dậy để bắt đầu một vòng lặp mới.
Sự thù hận, thứ xúc cảm đen tối nhất, bắt đầu mọc rễ từ đống đổ nát của linh căn đã vỡ. Nàng vươn đôi tay gầy guộc, móng tay đã gãy nát nhưng giờ đây cứng như thép, găm sâu vào hốc mắt một con ác linh đang đè trên người mình. Nàng không còn sợ hãi, nỗi đau đã khiến nàng hóa thú. Nàng vục đầu vào cổ con quái vật, cắn một nhát thật sâu, máu quỷ tanh nồng, đen đúa tràn vào khoang miệng. Vị của nó đắng ngắt, lợm giọng, nhưng Nguyệt Ninh vẫn nuốt xuống từng ngụm lớn. Nàng phải sống, nàng phải ăn thứ thịt thối rữa này để nuôi dưỡng ngọn lửa hận thù đang thiêu đốt bên trong.
Đôi mắt nàng, vốn dĩ từng chứa đựng cả ánh sao của điện Linh Tiêu, giờ đây đã chuyển sang một màu đen đặc, không có lấy một tia sáng, lạnh lẽo như mặt nước hồ mùa đông.
***
Trong lúc đó, trên điện Linh Tiêu mờ mịt, ánh đèn dầu leo lét không thể soi sáng được khuôn mặt của người ngồi trên bảo tọa.
Một chén trà ngọc tinh xảo rơi khỏi tay Lạc Tuyết Nghiên, chạm xuống sàn ngọc và vỡ tan thành những mảnh vụn lấp lánh. Tuyết Nghiên không cúi xuống nhặt, chàng cũng không gọi tiên nga vào dọn dẹp. Chàng thậm chí không biết chén trà đã rơi ở vị trí nào.
Trước mắt vị Thần Tôn lúc này chỉ là một màn sương xám xịt, đặc quánh phủ kín mọi đường nét của đại điện. Chàng đưa bàn tay run rẩy lên lau khóe môi, chiếc khăn trắng tinh lập tức bị nhuộm bởi một màu đen đặc. Đó không phải máu bình thường, đó là tinh huyết bản mạng đang cạn kiệt.
Cái giá của việc duy trì "Hồi sinh thuật" xuyên qua vách ngăn nghìn trùng của vực Vong Xuyên là quá lớn. Mỗi một thớ thịt mọc lại trên người Nguyệt Ninh đều được trả bằng một phần thọ nguyên và ngũ tạng của chàng.
Tuyết Nghiên khẽ tựa đầu vào thành ghế lạnh ngắt, cố gắng hít một hơi thật sâu nhưng lồng ngực chỉ toàn cảm giác khô khốc, như thể phổi chàng đã hóa thành tro bụi. Chàng nghe thấy, rất rõ ràng, tiếng gào xé lòng của nàng dưới đáy vực. Tiếng gào gọi tên chàng với tất cả sự căm phẫn và nguyền rủa tột cùng.
Chàng không giải thích, cũng không hối hận. Chàng lẳng lặng siết chặt nắm tay, dù xúc giác tê liệt khiến chàng chẳng còn cảm thấy hơi lạnh của lớp ngọc thạch dưới lòng bàn tay nữa. Chàng cần nàng sống. Nàng phải sống để trở thành một ma đầu đủ mạnh mẽ để chống lại sự mục nát của Thiên đạo này.
Nghịch chuyển lần thứ mười, chàng đã không còn đường lui. Thế giới của Tuyết Nghiên giờ đây lặng câm, không màu sắc, chỉ còn lại những cơn đau âm ỉ từ linh hồn đang tan rã. Chàng nhắm mắt lại, bóng tối xám đục lại bủa vây, tàn nhẫn và đơn độc như chính con đường mà chàng đã chọn để bảo vệ tiểu yêu của mình.
Dưới vực thẳm, Nguyệt Ninh lại một lần nữa đứng dậy từ đống xác thịt. Nàng bước đi trên những mảnh xương vụn, đôi mắt đen kịt nhìn thẳng vào bóng tối, một lần nữa bắt đầu hành trình bò lên từ địa ngục.
Gió biên thùy Ma giới không giống gió ở nhân gian hay thần giới. Nó là những luồng khí lạnh căm, mang theo bụi đá đen sắc lẹm, cứ thế quất vào da thịt như muốn róc xương lọc thịt bất cứ sinh vật nào lảng vãng nơi đây. Giữa đống đổ nát của một tòa thành cổ đã bị lãng quên từ thời hồng hoang, Giang Nguyệt Ninh đứng lặng im như một pho tượng tạc từ gỗ mun.
Một trăm năm.
Con số đó đối với chúng tiên trên điện Linh Tiêu chỉ là một giấc ngủ trưa, một ván cờ vây chưa phân thắng bại. Nhưng đối với Nguyệt Ninh, đó là ba vạn sáu nghìn năm trăm ngày nàng bò lết trong bùn đen, ăn thịt ác linh để sống và để lòng hận thù gặm nhấm từng tấc linh hồn. Nàng không còn là tiểu yêu mặc áo lụa hồng, thích cài hoa sen tuyết năm xưa. Mái tóc nàng giờ đây dài quá thắt lưng, đen đặc và thô ráp như tơ nhện độc, che khuất một phần gương mặt tái nhợt, khô khốc. Đôi mắt nàng không còn ánh sao, chỉ còn là một hố sâu thăm thẳm, đen kịt, nơi mọi ánh sáng đi vào đều bị nuốt chửng không thương tiếc.
Nàng siết chặt chuôi kiếm rỉ sét nhặt được từ một bãi chiến trường cổ. Ngón tay nàng gầy guộc, chằng chịt những vết sẹo mới đè lên vết sẹo cũ, run lên không phải vì lạnh, mà vì sự hưng phấn điên dại khi ngửi thấy một mùi hương quen thuộc đang lờ lững bay tới trong gió.
Mùi của tuyết lạnh. Mùi của kẻ đã đẩy nàng xuống địa ngục.
Phía trước, giữa màn sương lưu huỳnh vàng đục, một bóng người tóc trắng chậm rãi hiện ra. Lạc Tuyết Nghiên vẫn mặc bộ hắc y thẫm màu ấy, sắc đen của áo như muốn hòa tan vào bóng tối của Ma giới, chỉ có mái tóc bạc là rực lên một cách lạc lõng, gai mắt. Chàng đứng đó, không có hào quang rực rỡ, không có tiên nhạc vây quanh, chỉ đơn giản là một bóng hình cô độc cầm một thanh trường kiếm nhợt nhạt.
Nguyệt Ninh khựng lại. Nàng thấy lồng ngực mình nghẹn đặc, một cảm giác buồn nôn trào lên tận cổ họng. Nàng không sợ chàng, nàng hận chàng đến mức mỗi sợi tóc trên đầu đều muốn dựng đứng lên để đâm xuyên qua lồng ngực kia. Nàng không mở miệng, bởi sự tàn nhẫn của nhát kiếm một trăm năm trước đã chặt đứt mọi sợi dây ngôn từ giữa hai người.
Nguyệt Ninh lùi lại nửa bước, cơ thể hơi khom xuống, định mượn làn khói đen để biến mất vào lòng đất. Nàng biết rõ, dù nàng có ăn bao nhiêu ác linh, tu vi hiện tại vẫn chưa đủ để lấy đầu vị Thần Tôn này. Nàng cần thời gian. Nàng cần thêm sự thối rữa để mạnh mẽ hơn.
Nhưng Tuyết Nghiên không cho nàng cơ hội đó.
Chàng vung tay. Một động tác giản đơn đến mức tàn nhẫn. Không có lời răn dạy, không có ánh mắt thương xót, thậm chí không có lấy một hơi thở dài. Một dải kiếm khí nhợt nhạt, bén ngọt xé toạc màn sương, lao đi với tốc độ mà mắt thường không thể bắt kịp.
Xoẹt.
Một tiếng động khô khốc vang lên, tiếp đó là một vật nặng rơi bịch xuống nền đá vụn, nảy thêm vài vòng trước khi nằm im lìm trong cát bụi. Cánh tay trái của Nguyệt Ninh đã lìa khỏi bả vai. Máu ma tộc đen đặc, nóng hổi bắn thành một vệt dài trên mặt đá xám xịt.
Nguyệt Ninh khuỵu xuống, trố mắt nhìn khoảng trống nơi vai trái của mình. Cơn đau không ập đến ngay lập tức, nó bị chặn lại bởi sự bàng hoàng tột độ. Một trăm năm gặp lại, lời chào hỏi duy nhất chàng dành cho nàng lại là một nhát kiếm tàn độc như thế. Sau đó, cơn đau mới bắt đầu bùng phát, dữ dội và xé nát như thể có hàng vạn con kiến lửa đang bò vào trong tủy cốt.
Tuyết Nghiên chậm rãi bước tới. Tiếng gót giày dẫm lên đá vụn phát ra những âm thanh lạo xạo đều đặn, lạnh lùng. Chàng dừng lại ngay trước mặt nàng, không một chút do dự, nhấc chân dẫm mạnh lên vết thương hở ngay bả vai nàng. Chàng dùng sức nặng của mình ép nàng nằm rạp xuống lớp cát bụi nhơ bẩn, đầy lưu huỳnh.
"Người..." Nguyệt Ninh nghiến răng đến bật máu, mồ hôi lạnh chảy ròng ròng trên trán, hòa cùng bụi đất nhầy nhụa trên mặt. Nàng ngước đôi mắt đen kịt lên nhìn chàng, trong đó chỉ toàn là sự nguyền rủa.
"Yếu quá."
Tuyết Nghiên lên tiếng. Giọng nói của chàng không còn chút sinh khí nào, nó phẳng lặng, khô khốc như tiếng gió rít qua những xác cây khô trong rừng già. Chàng nhìn nàng, nhưng ánh mắt lại như xuyên qua nàng để nhìn vào một khoảng không vô định nào đó.
"Với loại tu vi rác rưởi này, ngươi định làm gì? Bò lết ở Ma giới này để cầu xin sự sống sao? Trở về luyện tiếp đi. Bao giờ ngươi đủ sức rút kiếm trước mặt ta, thì hãy nghĩ đến chuyện báo thù."
Chàng thu chân lại, quay lưng bước đi dứt khoát. Bóng lưng hắc y và mái tóc trắng tan dần vào màn sương xám xịt, tuyệt tình đến mức không thèm nhìn lại lấy một lần xem nàng có chết vì mất máu hay không. Chàng để mặc nàng nằm đó, giữa đống đổ nát, cô độc và nhục nhã.
Chàng bước đi trên mặt đất gồ ghề nhưng cảm giác như đang giẫm lên hư không, vì xúc giác đã chẳng còn báo hiệu cho chàng về sự tồn tại của vật chất hay cái lạnh của gió mùa. Chàng nghe thấy tiếng Nguyệt Ninh gào lên sau lưng. Một tiếng thét chứa đựng nỗi hận thấu tận xương tủy, một lời nguyền rủa rằng chàng sẽ phải xuống địa ngục mười tám tầng. Tuyết Nghiên không đáp lại, môi chàng khẽ mím chặt để ngăn một búng máu đen không trào ra trước khi chàng kịp rời khỏi tầm mắt nàng.
Máu đen lăn dài từ khóe mắt Tuyết Nghiên rơi xuống hòa quyện cùng với không gian Ma giới, nhưng chàng không hay biết. Chàng chỉ tiếp tục bước về phía Thiên môn, đơn độc giữa một thế giới đã chết lặng trong cảm quan của chính mình.
Dưới chân Nguyệt Ninh, nơi bả vai trái trống rỗng, những thớ thịt bắt đầu co giật quái dị. Dưới tác động của thứ "Hồi sinh thuật" tàn khốc mà Tuyết Nghiên yểm lên người nàng, xương cốt và huyết quản lại một lần nữa bò ra, nối kết, cưỡng ép tạo ra một cánh tay mới. Nàng chống tay đứng dậy, mái tóc đen rũ xuống che khuất gương mặt điên dại.
Nàng nhặt thanh kiếm rỉ máu lên, đôi mắt đen kịt nhìn chằm chằm vào bóng tối nơi Tuyết Nghiên vừa biến mất. Nàng không biết rằng, kẻ vừa làm nhục nàng, thực chất đã không còn nhìn rõ được cả bàn tay của chính mình đang run rẩy dưới lớp tay áo rộng. Sự thật mười kiếp vẫn nằm sâu dưới lớp tuyết lạnh, chỉ còn lại sự thù hận đang rực cháy giữa màn đêm Ma giới lạnh lẽo.
Đỉnh núi tuyết nghìn năm vươn lên giữa không trung như một cái xương trắng hếu bị thời gian bỏ quên. Ở độ cao này, không khí loãng và khô khốc đến mức mỗi hơi thở hít vào đều cảm thấy như có hàng vạn lưỡi dao nhỏ li ti đang băm vằn cuống phổi. Tuyết không rơi thành bông, mà bị những cơn cuồng phong nghiền nát thành thứ bột đá sắc lẹm, mù mịt quất vào vách đá. Sâu trong lòng núi, nơi một hang đá dựng đứng phủ đầy những khối băng xanh ngắt, một bộ hài cốt khổng lồ nằm vắt ngang trên bục đá xám. Đó là Ma cốt của một đại ma đầu thời thượng cổ, thứ duy nhất còn sót lại sau cuộc thanh trừng của thiên đạo cách đây mười vạn năm.
Giang Nguyệt Ninh đứng trước bộ xương, lồng ngực phập phồng những nhịp thở gấp gáp. Sau hơn một trăm năm bò lết dưới vực Vong Xuyên và Ma giới biên thùy, cơ thể nàng gầy gò đến đáng sợ, lớp giáp vảy rồng đen khoác trên người lỏng lẻo, để lộ những vết sẹo chằng chịt nơi cổ và cánh tay. Nàng thèm khát thứ ánh sáng tím đục đang lờ mờ tỏa ra từ những đốt xương kia. Đó là con đường tắt duy nhất để một tiểu yêu bị phế bỏ linh căn có thể bước lên hàng Ma tôn, là cái giá duy nhất đủ nặng để nàng có thể dùng để đổi lấy cái đầu của kẻ đang ngự trị trên mây trắng.
Đôi bàn tay nàng, với những móng tay đã mòn vẹt và đen xì vì dính máu ác linh, chậm rãi vươn ra. Chỉ còn vài phân nữa, nàng sẽ chạm tới tinh hoa ma lực.
Một bóng đen đột ngột đổ ập xuống từ vách đá phía trên, nhanh đến mức không gian không kịp xao động.
Lạc Tuyết Nghiên đáp xuống nền băng khô khốc, không gây ra một tiếng động nhỏ nhất. Chàng đứng đó, hắc y hòa vào bóng tối nhầy nhụa của hang đá, chỉ có mái tóc trắng xóa là rực lên như một điềm gở giữa đêm trừ tịch. Chàng không nhìn Nguyệt Ninh, ánh mắt dán chặt vào bộ hài cốt phía sau nàng như đang nhìn một mẩu rác rưởi không đáng bận tâm.
Nguyệt Ninh khựng lại, toàn thân đông cứng. Nàng thấy máu trong người mình như ngừng chảy, sự hiện diện của chàng mang theo một áp lực khủng khiếp khiến những thớ thịt vừa mọc lại trên người nàng bắt đầu co rút đau đớn. Chàng tiến tới, không nói một lời, bàn tay nhợt nhạt vươn ra cầm lấy mẩu xương sườn của bộ Ma cốt.
Rắc.
Khúc xương chứa đựng sức mạnh kinh thiên động địa của một thời đại vỡ vụn dưới sức ép từ ngón tay Tuyết Nghiên. Nó hóa thành một đống bột phấn tím nhạt, lả tả rơi xuống nền băng bẩn thỉu rồi bị gió lạnh cuốn sạch đi không để lại chút dấu vết. Nguyệt Ninh trố mắt nhìn đống tro bụi dưới chân, rồi nhìn sang gương mặt không chút cảm xúc của vị Thần tôn. Nàng thấy trong mắt chàng là một sự dửng dưng đến ghê tởm, một sự khinh miệt sâu sắc không buồn che đậy.
"Vẫn cứ thích bấu víu vào những thứ thối rữa này sao?" Tuyết Nghiên lên tiếng. Giọng chàng phẳng lặng, nhưng từng từ thốt ra đều mang theo một sức nặng nghìn cân, đâm thẳng vào lòng tự trọng đã bị xé nát của Nguyệt Ninh. "Yêu quái thì vẫn mãi là yêu quái, chỉ biết nhặt nhạnh đống rác của kẻ khác để mơ mộng chuyện nghịch thiên. Ngươi tưởng có được thứ này là có thể đứng trước mặt ta?"
Chàng liếc mắt về phía cửa hang. Ở đó, vài vị thần tiên và những thuộc hạ cũ của điện Linh Tiêu đang đứng lấp ló. Họ nhìn nàng bằng ánh mắt ghẻ lạnh, có kẻ còn nhếch môi cười khẩy khi thấy tiểu yêu từng được Thần tôn cưng chiều giờ đây thảm hại như một con chó hoang bị xua đuổi. Tuyết Nghiên muốn tất cả thấy nàng nhục nhã, muốn nàng biết rằng dù nàng có cố gắng đến đâu, trong mắt chàng, nàng vẫn chỉ là một vết nhơ cần được tẩy sạch.
"Lạc Tuyết Nghiên! Ta giết người!"
Nguyệt Ninh hét lên, tiếng thét tắc nghẹn trong cổ họng đầy máu đặc. Nàng lao vào chàng như một con thú bị dồn vào đường cùng, không còn màng đến sự chênh lệch tu vi giữa một tiểu yêu và một Thần tôn. Thanh ma kiếm rỉ sét trong tay nàng vung lên những đường cong vặn vẹo, điên cuồng tấn công vào những chỗ hiểm yếu trên người Tuyết Nghiên. Nàng không phòng thủ, không né tránh, mỗi chiêu thức đều mang theo ý định đồng quy vu tận, dù có phải tan xương nát thịt nàng cũng muốn cắn vào da thịt chàng một miếng.
Tuyết Nghiên vẫn đứng yên như một pho tượng cổ. Khi mũi kiếm chỉ còn cách cổ họng chàng một phân, chàng không thèm rút kiếm, chỉ nhấc ngón tay trỏ lên, khẽ búng vào mặt kiếm của nàng.
Một luồng lực đạo cực đại chấn động qua chuôi kiếm, đánh thẳng vào lồng ngực Nguyệt Ninh. Nàng cảm thấy như có một quả núi vừa đâm sầm vào mình. Cơ thể nàng bay bổng lên không trung trước khi va mạnh vào vách đá băng giá phía sau. Tiếng xương sườn gãy vang lên rõ mòn một giữa không gian im ắng.
Nguyệt Ninh ngã xuống tuyết, máu tươi phun ra từ miệng, nhuộm đỏ một mảng lớn tuyết trắng dưới thân. Nàng cố gượng dậy, nhưng cơn đau khiến tầm mắt nàng nhòe đi, chỉ còn thấy một mảng xám đục nhòe nhẹt. Qua làn sương mù của thị giác đang mờ dần, nàng nhìn thấy bóng lưng tóc trắng kia đang chậm rãi bước ra khỏi hang, dửng dưng và cao ngạo, như thể chàng vừa gạt đi một hạt bụi bám trên áo mình.
Tuyết Nghiên không còn nghe thấy tiếng gào của nàng nữa.
Chàng bước đi trong một thế giới câm lặng, chỉ có những mảng màu xám xịt nhảy múa trước mắt. Chàng bóp nát Ma cốt không phải vì muốn nhục mạ nàng, mà vì chàng biết trong bộ xương đó chứa đầy tà khí phản phệ cực nặng, nếu nàng hấp thụ, linh hồn nàng sẽ bị ma lực gặm nhấm cho đến khi tan biến hoàn toàn. Chàng thà để nàng hận mình thấu xương, thà để nàng tin rằng mình là một kẻ đê tiện cản đường sống của nàng, còn hơn là phải nhìn nàng tan biến vào hư không.
Dưới hang đá, Nguyệt Ninh vục mặt trong tuyết, móng tay bấu chặt vào đá băng đến bật máu. Nàng không biết rằng vị thần mà nàng vừa thề giết chết, lúc này đang phải đứng tựa vào một tảng đá bên ngoài để giữ cho cơ thể không đổ sụp. Chàng đứng đó trong sự lặng câm tuyệt đối, đôi mắt mù lòa nhìn về hướng hang động, đơn độc chịu đựng sự sụp đổ của một linh hồn thượng cổ.
Nàng chỉ biết hận. Và Tuyết Nghiên biết, nỗi hận đó là thứ duy nhất có thể giữ cho nàng tiếp tục bò lên từ vũng lầy, mạnh mẽ hơn bất kỳ loại linh dược nào trên đời. Chàng đã chọn cách tàn nhẫn nhất để bảo vệ nàng, và cái kết cho sự cao ngạo đó, chính là sự biến mất hoàn toàn của bản thân chàng trong bóng tối của định mệnh.
Điện Linh Tiêu không còn là thánh địa rực rỡ nhất Thiên giới. Kể từ khi Lạc Tuyết Nghiên bắt đầu lần nghịch chuyển thứ mười, nơi này dường như đã rơi vào một kẽ nứt của thời gian, lạnh lẽo và xám xịt. Những ngọn trường đăng dọc hành lang vẫn cháy, nhưng ánh sáng của chúng không thể xuyên qua lớp sương đục đang bủa vây lấy thị giác của chủ nhân tòa điện.
Lạc Tuyết Nghiên ngồi trên bảo tọa, hắc y sũng máu đen đã khô cứng lại thành những mảng sần sùi. Chàng chậm rãi đứng dậy, định bước xuống bậc thang, nhưng đôi chân đã mất đi xúc giác không còn nghe theo sự điều khiển của ý chí. Chàng bước một bước vào khoảng không.
Rầm.
Tiếng bàn ngọc bị lật tung vang lên chói tai giữa đại điện vắng lặng. Những mảnh vỡ của chén đĩa văng tung tóe, cứa rách lớp da ở cánh tay Tuyết Nghiên, nhưng trong tai chàng lúc này chỉ là một tiếng ù dài bất tận. Chàng không nghe thấy tiếng đổ vỡ, cũng chẳng thấy đau. Chàng quờ quạng trong bóng tối mịt mù của chính mình, bàn tay run rẩy chạm vào một cột đá lạnh buốt để giữ mình không ngã quỵ.
"Ngươi định giấu ta đến bao giờ, Lạc Tuyết Nghiên?"
Một bóng người từ ngoài điện lao vào, xốc mạnh vai chàng lên. Đó là Mặc Diên. Trong tam giới, chỉ có mình Mặc Diên đủ tư cách bước vào đây mà không cần bẩm báo, cũng chỉ có mình gã biết rõ tại sao vị Thần Tôn quyền uy nhất lại trở thành một phế nhân tàn tạ thế này.
Mặc Diên là Thần Thủ Hộ của Vòng Luân Hồi. Khi Tuyết Nghiên dùng sức mạnh Thái Sơ để quay ngược thời gian, vạn vật đều quên sạch, trừ người canh giữ cánh cổng thời không. Mặc Diên đã phải chứng kiến Tuyết Nghiên chết đi sống lại mười lần, mỗi lần quay về quá khứ là một lần gã nhìn thấy linh hồn bạn mình bị sứt mẻ đi một mảng lớn.
"Mười lần rồi, Tuyết Nghiên!" Mặc Diên gào lên, âm thanh vang vọng khắp đại điện lặng câm. "Lần thứ nhất ngươi dùng thính giác đổi lấy hơi thở của nàng dưới vực. Lần thứ ba ngươi dùng vị giác đổi lấy linh hồn nàng khỏi miệng ác linh. Ngươi tưởng ta mù sao? Mỗi lần ngươi quay ngược kim đồng hồ, ta đều phải nhìn thần thể ngươi hóa thành đá để trám vào kẽ hở của Thiên đạo!"
Mặc Diên túm lấy cổ áo hắc y sũng máu của Tuyết Nghiên, lay mạnh: "Tại sao kiếp này ngươi lại chọn cách tàn độc nhất? Chặt tay nàng, nhục mạ nàng trước mặt chúng tiên... Ngươi định để nàng giết ngươi thật sao? Ngũ giác sắp mất sạch rồi, ngươi sắp hóa thành một tảng đá vô linh hồn rồi!"
Tuyết Nghiên không đáp lại ngay. Chàng phải mất một lúc lâu mới định vị được phương hướng của âm thanh thông qua những rung động cuối cùng còn sót lại trong thần thức. Chàng khẽ nhếch môi, để lộ hàm răng đã nhuốm đen vì tinh huyết bản mạng trào ra quá nhiều.
"Vì chín kiếp trước... ta đã thử yêu nàng, thử bảo vệ nàng bằng sự dịu dàng." Giọng Tuyết Nghiên khàn đặc, đứt quãng như tiếng gỗ mục bị bẻ gãy. "Nhưng Thiên đạo đều tìm ra cách để giết nàng ngay trước mắt ta. Kiếp thì nàng bị vạn tiễn xuyên tâm, kiếp thì bị thiên lôi đánh thành tro bụi... Tất cả vì nàng là biến số, là thứ mà trật tự này không dung thứ."
Chàng đẩy tay Mặc Diên ra, lóng ngóng tìm điểm tựa để đứng thẳng.
"Đến kiếp thứ mười này, ta không làm thần hộ mệnh của nàng nữa. Ta phải làm kẻ thù của nàng. Chỉ khi nàng hận ta thấu xương, nàng mới đủ tàn nhẫn để nhập ma, mới có thể rèn giũa ra sức mạnh vượt qua cả quy luật của trời đất. Ta cần nàng trở thành một Ma Tôn vạn cổ, đủ mạnh để Thiên đạo không dám chạm vào, chứ không phải một tiểu yêu lương thiện chết trong vòng tay ta thêm một lần nữa."
Mặc Diên sững sờ, đôi bàn tay gã buông thõng. Gã nhớ lại chín kiếp trước, những kiếp mà thế gian đã quên sạch. Gã nhớ Tuyết Nghiên đã từng quỳ dưới mưa máu cầu xin cho nàng, từng lấy thân mình đỡ mười tám đạo thiên kiếp cho nàng. Nhưng tất cả đều thất bại. Đến kiếp cuối cùng này, Tuyết Nghiên chọn cách đóng vai kẻ ác, dùng nỗi hận để biến nàng thành một thanh kiếm sắc bén nhất tam giới.
"Mặc Diên..." Tuyết Nghiên thều thào, giọng chàng giờ đây chỉ còn là những tiếng gió rít qua khe đá, thô ráp và đứt quãng. "Ta không còn nhìn thấy bóng tối nữa. Chỉ còn một màu trắng xóa... lạnh lẽo."
Chàng cố gắng cử động cổ, nhưng đốt sống cổ kêu lên những tiếng răng rắc khô khốc. Chàng không còn cảm thấy sức nặng của chiếc áo hắc y trên vai, cũng không cảm nhận được đôi bàn tay của Mặc Diên đang bấu chặt lấy mình. Mọi liên kết giữa linh hồn và xác thịt đang đứt lìa từng sợi một.
"Nhưng như vậy ngươi sẽ không còn là Lạc Tuyết Nghiên nữa." Mặc Diên nghiến răng, nước mắt không kìm được mà rơi xuống mặt đá. "Ngươi sẽ chỉ là một vật chứa vô tri. Ngươi định để nàng đối mặt với một bức tượng không có linh hồn sao?"
Tuyết Nghiên không đáp. Chàng đang dùng chút thần thức cuối cùng để ép linh cốt bên trong kết tinh thành một viên nội đan rực đỏ, thứ duy nhất không bị đá hóa. Đó là tất cả những gì còn lại của mười kiếp luân hồi, là lá bùa hộ mệnh cuối cùng mà chàng dành cho Nguyệt Ninh khi nàng đâm thanh kiếm vào ngực chàng.
"Đừng bao giờ nói cho nàng biết."
"Khi nàng đến..." Tuyết Nghiên nói, hơi thở mỏng manh đến mức tưởng chừng như chỉ cần một ngọn gió nhỏ cũng đủ làm tan biến. "Hãy nói với nàng rằng... ta đã đợi nàng rất lâu rồi."
Một cơn gió lạnh tràn vào đại điện, thổi bay những sợi khói trầm cuối cùng. Lạc Tuyết Nghiên nhắm mắt lại. Đó là lần cuối cùng chàng còn ý thức mình là một con người, là một vị thần có cảm xúc. Khi đôi mi khép lại, chúng không bao giờ mở ra nữa, dần dần cứng lại thành hai phiến đá xám xịt.
Mặc Diên lùi lại một bước, bàng hoàng nhìn vị tri kỷ của mình. Trên bảo tọa cao nhất của Cửu Trùng Thiên, không còn một vị Thần Tôn đang thở. Chỉ còn một pho tượng tóc trắng ngồi bất động, đôi môi khẽ nhếch lên một độ cong nhỏ đến mức không thể nhận ra, một nụ cười mãn nguyện dành cho kẻ đang ở dưới vực sâu thù hận.
Bên ngoài, tuyết ngừng rơi. Một sự im lặng ghê người bao trùm lên điện Linh Tiêu. Thời gian như ngừng trôi, chỉ có hơi thở của Mặc Diên là thứ duy nhất còn nhắc nhở rằng nơi này vẫn thuộc về thực tại. Bí mật của mười kiếp luân hồi chính thức bị phong ấn vào đá, chờ đợi nhát kiếm định mệnh để vỡ tan thành trăm mảnh.
Trên đỉnh điện Linh Tiêu, Lạc Tuyết Nghiên đang nhai.
Đó là một hành động bản năng, vô thức và rợn người. Chàng không nhai những miếng bánh tiên thanh ngọt, cũng chẳng phải nhai những loại linh dược quý hiếm của thần giới. Chàng đang nhai chính những mẩu thịt bong tróc trong khoang miệng mình, nơi hàm răng đã cứng lại như hai phiến đá thạch anh, nhưng bản thân chàng không hề hay biết. Trước mặt vị Thần Tôn, bát canh nhân sâm nghìn năm đã nguội ngắt từ lâu, mặt nước đục ngầu và bám một lớp váng mỏng. Một vài con kiến rừng bị hơi ấm đánh lừa đã rơi vào bát, xác chúng nổi lềnh bềnh, nhưng Tuyết Nghiên vẫn đưa bát lên, uống cạn trong một hơi.
Chàng không nếm được mùi vị của sâm, không thấy cái vị hăng nồng đặc trưng, cũng chẳng cảm nhận được sự dơ bẩn của xác côn trùng đang trôi xuống thực quản. Đối với Tuyết Nghiên lúc này, mọi thứ đi qua lưỡi đều trơn tuột và vô nghĩa như không khí. Vị giác của chàng không phải bị mất đi theo cách người ta bị bệnh, mà nó đã bị xóa sổ hoàn toàn khỏi ý thức. Khái niệm về "ngon", "đắng", "cay" hay "ngọt" giờ đây chỉ còn là những ký tự chết nằm sâu trong một góc ký ức không bao giờ chạm tới được nữa.
Tuyết Nghiên chậm rãi đứng dậy. Đôi chân chàng không còn báo hiệu về độ cứng của sàn ngọc hay sự hiện diện của mặt đất. Chàng bước đi như một cái xác không hồn, và vì mất đi sự thăng bằng của cảm quan, chàng đâm sầm vào góc bàn ngọc sắc cạnh. Tiếng va chạm khô khốc vang lên, cạnh bàn cứa rách một đường dài trên đùi chàng, máu đen đặc rỉ ra, thấm qua lớp hắc y rồi chảy xuống sàn.
Tuyết Nghiên không dừng lại, cũng không cúi xuống nhìn vết thương. Chàng không thấy đau. Thần kinh của chàng đã bị hóa thạch, xúc giác - sợi dây cuối cùng nối liền linh hồn chàng với thế giới vật lý đã chính thức đứt lìa. Chàng không còn biết mình đang đứng hay đang nằm, không biết mình đang ở trong điện hay đang rơi xuống vực thẳm. Thế giới trong tầm mắt mù lòa của chàng giờ đây chỉ là một khối không gian xám xịt, nơi những mảng tối và mảng sáng hỗn độn nhảy múa không hình thù.
Chàng chỉ còn một điểm sáng thần thức duy nhất, nhỏ bé như một đốm lửa ma trơi, đang neo đậu vào một nhịp đập dữ dội ở phương xa. Đó là sợi dây liên kết linh hồn duy nhất mà Thiên đạo chưa thể tước đoạt.
Dưới Ma giới, tại trung tâm của cấm địa Vạn Quỷ, trái tim của Giang Nguyệt Ninh đang bị xé nát thành nghìn mảnh.
Nàng quỳ giữa một trận đồ được vẽ bằng máu của chính mình, xung quanh là hàng vạn bộ xương khô trắng hếu. Không gian ở đây không được cấu thành từ khí trời, mà là những dải oán niệm đặc quánh, tím đen như máu bầm, lởn vởn và rít lên những tiếng than khóc đau đớn. Nguyệt Ninh đã chọn con đường tà ác nhất: "Cắn trả linh hồn". Nàng mở toang linh đài, dỡ bỏ mọi lớp phòng ngự cuối cùng để mặc cho vạn quỷ lao vào rỉa rói.
Lũ quỷ không thèm ăn da thịt nàng. Thứ chúng khao khát là ký ức.
Mỗi một con quỷ lao tới là một lần chúng bới móc từ sâu trong tiềm thức của nàng những hình ảnh tươi đẹp nhất. Chúng gặm nhấm khoảnh khắc Tuyết Nghiên từng cài một nhành sen tuyết lên tóc nàng dưới ánh trăng mười sáu. Chúng nhai nát hơi ấm của bàn tay chàng khi dắt nàng đi qua những cánh đồng hoa ở hạ giới. Chúng xé toạc tiếng cười trong trẻo của nàng khi được chàng dung túng cho những trò nghịch ngợm thuở ban đầu.
Nguyệt Ninh run rẩy kịch liệt, hàm răng nàng nghiến chặt đến mức vỡ vụn, tiếng xương hàm kêu răng rắc hòa cùng tiếng gầm rú của lũ ác linh. Máu hòa cùng nước mắt đen kịt chảy dài xuống đài xương, thấm vào những khe nứt của trận đồ.
Nàng không xua đuổi chúng. Nàng để chúng ăn sạch. Nàng muốn tất cả những gì thuộc về một "Lạc Tuyết Nghiên dịu dàng" phải biến mất hoàn toàn khỏi tâm trí mình. Nàng cần một linh hồn trống rỗng, một cái bình không chứa đựng gì ngoài nỗi hận thù đặc quánh để làm cốt lõi cho ma lực tối thượng. Khi mảnh ký ức cuối cùng về nụ cười của chàng bị một con quỷ già nua nuốt chửng, Nguyệt Ninh đột ngột mở mắt.
Hai đốm lửa ma trơi bùng lên trong hốc mắt đen kịt của nàng.
"Ăn đủ rồi... thì trả lại đây!"
Tiếng quát của Nguyệt Ninh làm rung chuyển cả cấm địa. Nàng vươn đôi tay gầy guộc, móng tay dài đen kịt tóm lấy những con quỷ đang no nê ký ức của mình. Nàng không giết chúng, nàng bóp nát chúng rồi đưa lên miệng, nuốt chửng từng con một. Sức mạnh của vạn quỷ, cộng với nỗi hận thù đã được tôi luyện qua mười kiếp luân hồi, bắt đầu hòa quyện và bùng nổ trong huyết quản của nàng.
Da thịt Nguyệt Ninh nứt toác ra từng mảng lớn, để lộ lớp cơ thịt đỏ hỏn, nhưng ngay lập tức chúng lại lành lại dưới sức mạnh của thuật hồi sinh tàn khốc mà Tuyết Nghiên đã yểm vào người nàng năm xưa. Mỗi vết sẹo mới mọc lên đều mang theo một luồng uy áp kinh hồn của một Ma Tôn thực thụ. Nàng đứng dậy giữa đống xương trắng, mái tóc đen tung bay trong luồng ma khí cuồn cuộn. Nàng cảm nhận được chàng. Nàng cảm nhận được kẻ thù của mình đang ngồi trên tòa sen cao ngất kia, mục nát, lạnh lẽo và đầy sơ hở.
Trên điện Linh Tiêu, Tuyết Nghiên khẽ nghiêng đầu. Chàng không nghe thấy tiếng gào thét của vạn quỷ dưới Ma giới, đôi mắt mù lòa cũng chẳng nhìn thấy sự thăng tiến kinh hoàng của nàng. Nhưng trong cái hư vô tuyệt đối của ngũ giác, chàng cảm nhận được một luồng sát khí bén ngọt, mang theo hơi thở của tử vong đang đâm thẳng vào linh hồn mình.
Chàng khẽ nhếch môi, một nụ cười nhợt nhạt đến mức gần như không tồn tại hiện lên trên khuôn mặt đá hóa. Một búng máu đen đặc lại trào ra từ khóe miệng chàng, nóng hổi và tanh nồng, nhưng Tuyết Nghiên không lau nữa. Chàng không còn cảm thấy sự nhầy nhụa của máu trên cằm, cũng chẳng còn biết mùi tanh là gì. Đối với chàng, cơ thể này chỉ còn là một lớp vỏ bọc tạm bợ, chờ đợi giây phút cuối cùng để tan biến.
Nấc thang cuối cùng cho nàng đã được xây xong bằng chính máu thịt và cảm quan của chàng. Chàng đã biến mình thành một tảng đá để nàng có thể mài sắc thanh kiếm hận thù, và giờ đây, thanh kiếm ấy đã sẵn sàng để vung lên.
"Đến đây..."
Tuyết Nghiên tựa lưng vào bảo tọa, đôi bàn tay chàng đã hoàn toàn hóa đá, cứng ngắc trong tư thế đặt trên đầu gối. Thế giới của chàng lúc này đã thực sự trở thành một hầm mộ lặng câm, một cõi hư vô không phương hướng. Thứ duy nhất còn giữ cho chàng chưa tan rã chính là lời hứa thầm kín với định mệnh: Chàng phải chờ được nhát kiếm của nàng xuyên qua lồng ngực này.
Dưới chân núi Cửu Trùng, mười vạn ma binh đã tập hợp, tiếng gào thét đòi nợ máu vang động tận trời xanh. Nguyệt Ninh đứng ở vị trí cao nhất, thanh ma kiếm trong tay nàng rung lên bần bật như đang reo hò trước cuộc tàn sát sắp tới. Nàng không biết rằng, trên cao kia, kẻ mà nàng muốn băm vằn ra từng mảnh, thực chất đã chẳng còn nếm được vị của một giọt nước lã, chẳng còn nghe được tiếng sấm sét của chính cơn thịnh nộ mà nàng mang tới.
Thiên môn không còn tiếng chuông ngân. Thứ âm thanh thanh khiết ấy đã bị bóp nghẹt kể từ khi mười vạn ma binh từ dưới vực thẳm tràn lên, mang theo hơi thở sặc sụa mùi rỉ sét và tử khí. Gió từ vực sâu thổi ngược lên đỉnh Cửu Trùng, cuốn theo những mảnh mây vụn vỡ và tàn tro của những trận chiến lẻ tẻ ở vòng ngoài. Bầu trời vốn dĩ mang sắc vàng kim của công đức, nay bị nhuộm thành một màu tím đặc quánh, trông giống như một vết bầm khổng lồ đang rỉ máu trên nền trời vĩnh hằng.
Giang Nguyệt Ninh đứng ở bậc thang thứ chín nghìn chín trăm chín mươi chín. Tà áo choàng đen của nàng lướt trên mặt đá ngọc thạch trắng tinh khôi, để lại những vệt khói ma quỷ đen ngóm, sực mùi lưu huỳnh và oán hận. Nàng không ngoảnh lại nhìn quân đoàn nhung nhúc như kiến cỏ phía sau, đôi mắt không còn lòng trắng của nàng chỉ dán chặt vào một bóng hình duy nhất đang đứng chắn giữa cổng trời, nơi ranh giới cuối cùng của thần giới.
Lạc Tuyết Nghiên đứng đó, đơn độc đến mức tàn nhẫn.
Mái tóc trắng của chàng không còn vẻ mượt mà như sương khói của những kiếp trước; nó xơ xác, khô khốc như cỏ dại chết héo giữa mùa đông, tung bay loạn xạ theo từng luồng gió lốc từ phương Bắc thổi tới. Chàng khoác trên mình bộ hắc y, nhưng lớp vải ấy đã cứng đờ, quánh lại bởi những lớp máu đen chảy ra rồi khô đi, trông không khác gì một lớp vảy quái dị bám lấy khung xương gầy guộc. Chàng đứng thẳng, nhưng nếu nhìn thật kỹ, đôi chân chàng đang bấu chặt vào mặt đá ngọc thạch một cách cứng nhắc, như thể nếu chàng lỏng ra dù chỉ một phân, toàn bộ cơ thể này sẽ vỡ vụn thành trăm mảnh đá xám.
Nguyệt Ninh thấy lồng ngực mình thắt lại, một loại hưng phấn bệnh hoạn trộn lẫn với nỗi đau tột cùng dâng lên tận cổ họng. Chàng vẫn đứng đó, vẫn là gương mặt không gợn sóng, vẫn đôi mắt nhìn xuống chúng sinh như nhìn rác rưởi dưới chân. Nàng hận cái vẻ cao ngạo đó, hận sự thanh thản giả tạo mà chàng luôn trưng ra mỗi khi ra tay tàn độc với nàng.
Nhưng Nguyệt Ninh không thể biết rằng, lúc này, Tuyết Nghiên đang đứng trong một cái lồng làm bằng bóng tối tuyệt đối.
Chàng không nhìn thấy mười vạn ma quân đang gào thét đòi nợ máu, không thấy sắc tím lịm của ma khí đang gặm nhấm Thiên môn, thậm chí không nhìn thấy những bậc thang trắng xóa dưới chân mình. Đôi mắt chàng vẫn mở trừng trừng, hướng về phía nàng, nhưng đồng tử đã dãn rộng, đục ngầu và bất động như mắt của một con cá chết. Chàng đã hoàn toàn mù lòa. Giác mạc của chàng đã bị hóa thạch từ lâu, biến thành hai phiến đá nhẵn thín không còn khả năng thu nhận ánh sáng.
Tuyết Nghiên chỉ dựa vào một sợi tơ thần thức mỏng manh như sợi tóc, nối liền giữa linh hồn chàng và sự rung động của mặt đất khi bước chân nàng nện xuống. Chàng định vị nàng không phải bằng mắt, mà bằng nỗi đau đang thắt lại trong lồng ngực mỗi khi hơi ấm của nàng tiến lại gần. Chàng nghe thấy tiếng máu trong người nàng đang sôi sục, nghe thấy tiếng hơi thở gấp gáp của kẻ mang thù, dù thực tế tai chàng cũng đã sớm im lìm trong sự lặng câm vĩnh cửu.
Khi Nguyệt Ninh bước lên bậc thang cuối cùng, chỉ còn cách chàng ba sải tay, Tuyết Nghiên đột ngột cử động.
Động tác của chàng chậm chạp, khớp vai kêu lên những tiếng răng rắc khô khốc như tiếng gỗ mục bị bẻ gãy. Chàng khẽ nghiêng đầu về phía có luồng sát khí bén ngọt nhất, đôi môi nhợt nhạt, nứt nẻ như đất hạn hán lâu ngày khẽ mở ra. Chàng phải dùng toàn bộ ý chí để cưỡng ép dây thanh quản đã bắt đầu hóa đá phát ra âm thanh.
"Lại... đến nộp mạng sao?"
Giọng nói ấy không còn vẻ thanh lãnh như tiếng ngọc chạm nhau, nó rè đục, khàn đặc và nặng nề như tiếng hai phiến đá thô ráp mài vào nhau. Tuyết Nghiên không nghe thấy giọng nói của chính mình, chàng chỉ cảm nhận được sự rung chấn đau đớn nơi cổ họng.
"Lần này dẫn theo đám súc vật này, là muốn ta tự tay tiễn ngươi đi sớm một chút sao?"
Tuyết Nghiên nhếch môi, tạo thành một nụ cười méo mó, kỳ dị không hề chạm tới ánh mắt đục ngầu. Chàng cố ý dùng những từ ngữ bẩn thỉu nhất, nhục mạ nhất để xé toạc nốt chút tàn dư tình cảm cuối cùng còn sót lại trong tâm trí nàng.
"Một trăm năm, vẫn chỉ có thể dựa vào quân đông để tìm chút can đảm. Giang Nguyệt Ninh, ngươi rốt cuộc vẫn là loại bùn nhão không trát nổi tường."
"Lạc Tuyết Nghiên! Ngươi hãy nhìn cho kỹ!" Nguyệt Ninh rít qua kẽ răng, thanh ma kiếm trong tay nàng rung lên bần bật, phát ra những tiếng kêu oán than của vạn linh hồn bị giam cầm. "Hôm nay, ta không chỉ muốn mạng của ngươi, ta muốn ngươi phải nhìn thấy cái Thiên giới thối nát này sụp đổ dưới chân ta! Ngươi có nhìn thấy mười vạn quân ta không? Ngươi có thấy thần giới của ngươi đang run sợ không?"
Tuyết Nghiên vẫn đứng yên, đôi mắt không tiêu cự nhìn xuyên qua vai nàng, hướng về một cõi hư vô xa xăm nào đó. Chàng cảm nhận được hơi ấm của nàng, thứ ánh sáng duy nhất mà bóng tối của Thiên đạo không thể che lấp. Chàng thèm được vươn tay ra chạm vào gương mặt nàng, thèm được nói rằng nàng đã mạnh mẽ hơn tất cả những gì chàng từng kỳ vọng, nhưng cánh tay chàng lúc này đã cứng ngắc như một khối thạch anh xám.
Chàng thong thả đưa tay ra sau lưng, rút thanh trường kiếm nhợt nhạt của mình ra. Động tác rút kiếm vốn dĩ nhẹ nhàng như mây trôi nước chảy của vị Thần Tôn, nay lại trở nên khựng lại từng nhịp, vụng về và nặng nề. Chàng chỉ đứng đó, một pho tượng sống đang dùng chút tàn hơi cuối cùng để châm ngòi cho ngọn lửa cuồng nộ của kẻ trước mặt.
"Muốn ta nhìn sao?" Tuyết Nghiên cười khẩy, một dòng máu đen đặc rỉ ra từ khóe mắt mù lòa, lăn dài xuống gò má rồi đông cứng lại thành một vệt sẹo xám. "Ngươi... không đáng để ta phải bận tâm nhìn tới lần thứ hai. Cả mười vạn lũ rác rưởi sau lưng ngươi, cũng chỉ là đống xác khô làm nền cho mộ huyệt của chính ngươi mà thôi."
Đó là lời nói dối cuối cùng, và cũng là lời độc địa nhất mà chàng có thể thốt ra. Tuyết Nghiên đứng giữa lộng lộng gió trời, mù lòa, vô cảm và cô độc, mời gọi nhát kiếm định mệnh từ người con gái duy nhất chàng yêu. Chàng đã chuẩn bị xong xuôi cho cái kết của mình: Một nhát kiếm xuyên tim, một linh hồn tan biến, và một Ma Tôn mới sẽ khai sinh từ đống tro tàn của mười kiếp luân hồi.
Mười vạn ma binh phía dưới bắt đầu gào thét, tiếng vũ khí chạm vào nhau vang dội tận tầng trời thứ chín. Trận chiến cuối cùng đã bắt đầu, nhưng trong thế giới của Tuyết Nghiên, tất cả chỉ là một sự tĩnh lặng tuyệt đối, chờ đợi cái chạm lạnh lẽo của lưỡi kiếm mà chàng đã dùng cả tính mạng để rèn giũa.
Đỉnh điện Linh Tiêu lúc này không còn chút dáng vẻ nào của một thánh địa tôn nghiêm nhất tam giới. Những cột trụ cẩm thạch khổng lồ, vốn là biểu tượng của sự vĩnh hằng, giờ đây chỉ là những khúc xương gãy nát, nằm ngổn ngang trên mặt sàn ngọc thạch đầy vết nứt vỡ. Gió từ vực thẳm thổi thốc lên, mang theo mùi của tàn tro và sự mục nát của một thời đại sắp lụi tàn. Bầu trời phía trên không còn xanh trong, mà bị che phủ bởi một màn sương tím lịm, sặc sụa mùi máu ma quỷ và oán khí tích tụ mười kiếp luân hồi.
Giang Nguyệt Ninh đứng giữa đống đổ nát, thanh ma kiếm trong tay nàng không ngừng rung lên, phát ra những tiếng kêu oán than của vạn linh hồn bị giam cầm. Nàng nhìn thấy bóng hình hắc y trước mặt, kẻ đã gieo rắc bao nhiêu thống khổ lên cuộc đời nàng, kẻ đã nhẫn tâm bóp nát linh căn của nàng không chỉ một lần. Cơn giận dữ trong lòng nàng giờ đây đã cô đặc lại thành một khối băng lạnh lẽo, một lưỡi dao sắc lẹm chỉ chực chờ được cắm ngập vào da thịt của đối phương.
"Lạc Tuyết Nghiên, kết thúc thật rồi."
Nguyệt Ninh rít qua kẽ răng, bước chân nàng dẫm lên những mảnh vụn của chén ngọc, tạo thành những tiếng lạo xạo khô khốc. Nàng không còn thấy một chút nhân tính nào trong đôi mắt của vị Thần Tôn kia nữa, chỉ thấy một sự trống rỗng đến đáng sợ.
Lạc Tuyết Nghiên đứng đó, đôi mắt đục ngầu không hề phản chiếu chút ánh sáng nào từ lưỡi ma kiếm đang lao tới với tốc độ kinh người. Chàng không nhúc nhích, thậm chí một cái chớp mắt cũng không có. Khi mũi kiếm đen kịt chạm vào lớp vải hắc y cứng đờ vì máu khô ngay trước ngực, thay vì lùi lại để tránh né theo bản năng của một bậc đại năng, Tuyết Nghiên lại đột ngột đổ toàn bộ trọng lượng cơ thể về phía trước.
Phập.
Tiếng kim loại cắt qua lớp sụn sườn, xuyên qua những thớ thịt đã bắt đầu khô khốc và cắm phập vào tâm thất vang lên rõ mồn một giữa sự im lặng đến rợn người của đỉnh Cửu Trùng. Tuyết Nghiên không hề rên lên một tiếng đau đớn nào. Chàng dùng chính sức nặng của cơ thể đang hóa đá để ép lưỡi kiếm đi xuyên qua lồng ngực mình, cho đến khi mũi kiếm nhọn hoắt trồi ra khỏi lưng, mang theo những giọt máu đen đặc bắn thành một vệt dài trên nền đá trắng tinh khôi.
Nguyệt Ninh sững sờ, bàn tay nàng bị chấn động dữ dội bởi lực va chạm không tưởng ấy. Nàng không kịp rút kiếm, mà cứ thế đứng trân trối nhìn Tuyết Nghiên đổ sụp vào vai mình. Sức nặng của chàng lúc này không giống sức nặng của một nam nhân bình thường; nó trĩu xuống như một khối đá ngàn năm, lạnh lẽo, thô ráp và cứng đờ. Cả cơ thể chàng tỏa ra một mùi hương thanh khiết của sen tuyết, nhưng lẫn trong đó là mùi nồng hắc của cái chết đã định sẵn.
Tuyết Nghiên gục đầu vào hõm cổ nàng. Trong khoảnh khắc cuối cùng của ý thức, chàng muốn hít một hơi thật sâu để ghi nhớ mùi hương của người con gái này, mùi của tro tàn và của nỗi hận thù mà chàng đã dày công nuôi dưỡng qua mười kiếp. Nhưng lá phổi của chàng đã hoàn toàn hóa thạch, nó không còn co bóp để đón nhận một chút không khí nào nữa. Chàng cố gắng nhấc đôi tay xám xịt, cứng ngắc của mình lên, định một lần cuối cùng được chạm vào gò má của Nguyệt Ninh, nơi chàng từng bí mật vuốt ve khi nàng say ngủ trong chín kiếp trước đó, những kiếp mà nàng đã bị chàng cưỡng ép xóa sạch ký ức.
Nhưng khớp vai của Tuyết Nghiên phát ra những tiếng kêu răng rắc khô khốc rồi kẹt cứng lại giữa chừng. Đôi bàn tay đá hóa ấy chỉ kịp nhấc lên được một chút, run rẩy trong không trung như một lời từ biệt không bao giờ thốt ra được, rồi đột ngột buông thõng xuống. Chúng đập vào lớp giáp trụ vảy rồng của nàng, phát ra những tiếng cộp cộp vô hồn như tiếng đá va vào kim loại.
Vị Thần Tôn cao ngạo nhất tam giới chết trong một sự lặng im tuyệt đối. Không một lời giải thích, không một lời trăng trối về tình yêu tàn khốc mà chàng dành cho nàng, cũng không một cái nhìn trìu mến cuối cùng. Chàng chọn mang theo tất cả những bí mật kinh thiên động địa đó vào hư vô, để nàng mãi mãi tin rằng nàng đã tự tay giết chết một kẻ đại ác, để nàng có thể đường hoàng bước lên ngôi vị cao nhất mà không bị vướng bận bởi bất kỳ tình cảm bi lụy nào.
Cái chết của Tuyết Nghiên không có hào quang rực rỡ, không có tiếng nhạc trời tiễn đưa như thần tiên thường lệ. Chỉ có tiếng máu đen rỉ ra từ vết thương xuyên thấu ngực, rỏ xuống nền ngọc thạch nghe rào rào như trận mưa máu giữa đêm đông. Khi nhịp tim cuối cùng ngừng đập, từ sâu trong vết thương nơi trái tim chàng, một viên nội đan rực đỏ, thứ duy nhất trong toàn bộ cơ thể chàng còn mang hơi ấm của sinh mệnh, từ từ trượt ra. Nó tan chảy vào trong lòng bàn tay Nguyệt Ninh, len lỏi qua những vết thương hở của nàng và hòa vào huyết quản.
Đó là mười kiếp linh lực Thái Sơ, là sự bảo hộ cuối cùng mà Tuyết Nghiên đã đánh đổi bằng chính ngũ giác và mạng sống của mình để giúp nàng chống lại sự đào thải của quy luật Thiên đạo.
Cơ thể của Tuyết Nghiên bắt đầu rạn nứt một cách nhanh chóng. Những vết nứt li ti chạy dọc từ cổ lên đến tận vầng trán nhợt nhạt, rồi cả cơ thể chàng vỡ vụn thành hàng vạn mảnh đá xám nhạt nhỏ như hạt cát. Trên vai Nguyệt Ninh lúc này không còn người đàn ông nàng từng thề sẽ băm vằn ra từng mảnh nữa, chỉ còn lại một bộ hắc y rỗng tuếch đổ rạp xuống và những mảnh thạch anh vụn vỡ lấp lánh dưới ánh sáng nhạt nhòa của hoàng hôn thần giới.
Nguyệt Ninh quỳ sụp xuống giữa đống đổ nát hoang tàn, đôi bàn tay đẫm máu đen run rẩy bới tìm trong đống đá vụn mang hình hài kẻ thù. Nàng đã báo được thù, nàng đã giết chết kẻ đã hành hạ mình, nhưng tại sao lúc này, lồng ngực nàng lại trống rỗng và đau đớn đến mức không thể thở nổi? Một cảm giác mất mát khủng khiếp tràn về, như thể nhát kiếm vừa rồi không phải đâm xuyên qua tim Tuyết Nghiên, mà là đâm xuyên qua chính linh hồn của nàng.
Gió trên đỉnh Linh Tiêu bỗng nhiên lặng hẳn, không còn một tiếng rít nào. Một sự im lặng đáng sợ, bao trùm lên vạn vật. Nguyệt Ninh đứng đó, cô độc giữa đống đá vụn, nhận ra rằng nhát kiếm định mệnh ấy đã kết thúc thù hận, nhưng lại bắt đầu một kiếp nạn cô độc vĩnh viễn cho chính nàng. Nàng vừa bước lên đỉnh cao nhất của quyền lực, nhưng cái giá phải trả lại là sự biến mất của người duy nhất thực sự hiểu nàng trong cõi đời này.
Dưới vạn bậc thang ngọc, quân đoàn ma binh bắt đầu reo hò chiến thắng, nhưng âm thanh ấy nghe xa vời vợi như tiếng vọng từ một thế giới khác. Nguyệt Ninh nhắm mắt lại, cảm nhận viên nội đan đang sưởi ấm linh hồn mình, một hơi ấm mà nàng biết rõ, sẽ chẳng bao giờ còn có thể cảm nhận được từ một con người bằng xương bằng thịt nữa.
Lạc Tuyết Nghiên không còn là một con người, cũng chẳng còn là một vị thần có thể chạm vào bằng xương bằng thịt. Khi nhịp đập cuối cùng của trái tim đã hóa đá ngừng hẳn, cơ thể chàng bắt đầu tan ra, nhưng không phải tan thành ánh sáng vàng kim của thần tiên đắc đạo. Chàng rã ra thành từng hạt bụi màu xám lấp lánh, lạnh lẽo và lặng câm, rơi rụng lả tả xuống mặt sàn ngọc thạch nứt vỡ, phủ lên đôi bàn tay đang run rẩy vì đẫm máu đen của Giang Nguyệt Ninh.
Ngay khi chút hơi tàn cuối cùng của vị Thần Tôn biến mất khỏi thực tại, sợi dây liên kết linh hồn vốn bị Tuyết Nghiên thắt chặt bằng cấm thuật Thái Sơ suốt mười kiếp luân hồi bỗng nhiên đứt lìa. Áp lực từ hàng vạn năm nghịch chuyển thời không không còn vật chứa để neo đậu, nó bùng nổ như một cơn địa chấn thần thức, dội ngược toàn bộ ký ức và nỗi đau của chàng vào não bộ của Nguyệt Ninh.
Nàng gục xuống giữa đống đổ nát, hai tay bấu chặt vào da đầu, móng tay cắm sâu vào thái dương đến bật máu. Không có một hình ảnh mượt mà hay một lời giải thích dịu dàng nào hiện ra cả. Chỉ có những cơn đau xé rách màng nhĩ và những mảnh ký ức rời rạc, đỏ ngầu màu máu và trắng xóa màu tuyết, đâm thẳng vào tâm trí nàng như những mảnh kính vỡ.
Nàng thấy mình ở kiếp thứ nhất, bị xích chặt trên cột đồng giữa lôi đài của Thiên giới. Chín mươi chín đạo thiên lôi nhắm thẳng vào đỉnh đầu nàng mà bổ xuống để trừng phạt tội lỗi của một con tiểu yêu.
Nhưng nàng không chết.
Qua làn nước mắt nhòe nhoẹt, nàng thấy một bóng lưng hắc y đứng chắn phía trước, vững chãi như một ngọn núi. Mỗi một đạo sấm sét giáng xuống là một lần xương sống của nam nhân ấy vỡ vụn, máu thịt văng tung tóe lên mặt nàng, nóng hổi và tanh nồng. Lúc đó nàng lầm tưởng đó là sương mù từ trận lôi đình, nay nàng mới biết đó là tủy xương và tinh huyết của Tuyết Nghiên. Chàng không nói một lời, cứ thế im lặng gánh chịu toàn bộ án tử thay nàng, chỉ để đổi lấy một cơ hội cho nàng được đi đầu thai, được giữ lại linh hồn không bị xóa sổ khỏi lục đạo.
Mọi thứ tiếp tục quay cuồng, điên dại hơn. Kiếp thứ ba hiện về trong một cơn lạnh buốt dọc sống lưng. Nàng thấy Tuyết Nghiên đứng đơn độc trước gương thần của Thiên đạo, thứ đòi hỏi một cái giá tương xứng để thay đổi định mệnh. Chàng không hề do dự, cầm lấy con dao linh bằng bạc, tự tay cắt đứt đôi tai của chính mình. Máu chảy ròng ròng, ướt đẫm cả tà áo hắc y, nhưng gương mặt chàng vẫn phẳng lặng như mặt hồ đóng băng. Chàng đổi thính giác của một vị Thần Tôn lấy một lần tên của nàng biến mất khỏi sổ sinh tử của Diêm Vương. Chàng muốn nàng sống, dù sau đó chàng chẳng bao giờ còn có thể nghe thấy tiếng nàng cười nói, hay tiếng nàng gọi tên chàng trong những giấc mơ hoang đường nhất.
Nàng thấy nhát kiếm chàng đâm xuyên qua vai nàng ở kiếp thứ bảy, nhát kiếm mà nàng đã từng dùng làm lý do để căm thù chàng suốt một đời. Hóa ra, lúc đó cánh tay nàng đã bị nhiễm kịch độc từ Ma giới biên thùy, một loại độc ăn mòn từ cốt tủy không thể cứu vãn. Nếu chàng không chặt bỏ cánh tay đó, chất độc sẽ ăn sạch linh hồn nàng trong vòng ba ngày. Chàng đã chọn làm kẻ tàn ác nhất, chấp nhận để nàng nhìn mình bằng ánh mắt ghê tởm, miễn là nàng còn được hít thở.
Mọi nhát kiếm, mọi lời nhục mạ, mọi lần chàng dẫm nát lòng tự trọng của nàng dưới chân đế giày thần tộc... tất cả đều là một cuộc trao đổi đẫm máu. Chàng đem ngũ giác của chính mình ra đặt lên bàn cân với Thiên đạo, từng chút một, đổi lấy việc nàng mạnh lên, ép nàng phải nhập ma, khiến nàng trở thành kẻ đứng ngoài vòng kiểm soát của mọi quy luật. Chàng lừa cả thế gian, lừa cả thuộc hạ, lừa cả nàng, và tàn nhẫn nhất là lừa cả trái tim đang rỉ máu của chính mình, chỉ để đạt được mục đích duy nhất: Giang Nguyệt Ninh phải sống, dù nàng có sống để hận chàng, sống để giết chàng đi chăng nữa.
"Dừng lại... ta van xin người... làm ơn dừng lại đi..."
Nguyệt Ninh khào khào trong cổ họng, tiếng nói của nàng vỡ vụn, nàng vục mặt vào đống bụi xám lạnh ngắt đang dần tan biến trên sàn ngọc. Nàng thấy Tuyết Nghiên của kiếp thứ mười, kiếp cuối cùng này, ngồi một mình trong bóng tối tuyệt đối của điện Linh Tiêu. Chàng không nghe thấy tiếng gió, không thấy ánh đèn, không cảm nhận được vị giác khi nuốt những thứ thô ráp vào bụng. Chàng sống một cuộc đời như một tảng đá vô tri, chịu đựng sự mục nát của thể xác từng ngày, chỉ để chờ đợi giây phút nàng dẫn quân đánh lên Thiên môn. Chàng đã chuẩn bị cho cái chết này từ mười kiếp trước. Chàng dùng nhát kiếm xuyên tâm của nàng để hoàn thành nốt thủ tục cuối cùng: truyền toàn bộ linh cốt Thái Sơ vào người nàng, biến nàng thành thực thể mạnh mẽ nhất, kẻ có thể ngạo nghễ đứng trên cả Thiên đạo.
Nguyệt Ninh vốc một nắm bụi xám, cố gắng áp chặt vào môi, nhưng bụi chỉ là bụi, chúng khô khốc, không có hơi ấm và lặng lẽ trôi qua kẽ tay nàng. Nàng đã thắng. Nàng đã giết được kẻ thù lớn nhất cuộc đời mình. Nhưng sự thật này giống như một loại kịch độc ngấm vào từng thớ thịt, khiến nàng muốn phát điên mà không thể phát điên, muốn chết đi để tạ tội mà không thể chết. Vì chàng đã dùng cả mười kiếp, dùng cả ngũ giác và thần hồn để nàng được sống. Nếu nàng chết lúc này, mọi sự hy sinh của Tuyết Nghiên sẽ trở thành một trò đùa vô nghĩa của số phận.
Giữa đỉnh Cửu Trùng hoang tàn, nơi gió bão bắt đầu ngừng lặng, vị tân chủ nhân của tam giới quỳ sụp giữa đống đổ nát, tiếng gào khóc tắc nghẹn nơi lồng ngực. Nàng nhận ra sự trả thù lớn nhất của Tuyết Nghiên không phải là giết chết nàng, mà là bắt nàng phải sống trong một thế gian không còn chàng, nhưng trong huyết quản lại chảy dòng máu của chàng, trong lồng ngực lại mang hơi ấm cuối cùng của chàng. Chàng tặng nàng vương tọa của cả vũ trụ, nhưng lại mang đi mảnh ghép duy nhất có thể khiến nàng cảm thấy mình còn là một con người.
Gió lạnh thổi qua một lần nữa, cuốn theo những hạt bụi xám cuối cùng bay về phía chân trời xa thẳm. Mười vạn ma quân phía dưới Thiên môn vẫn đang reo hò chiến thắng, tiếng vũ khí va vào nhau vang động chín tầng trời. Nhưng Nguyệt Ninh biết, kể từ giây phút này, nàng đã chính thức trở thành người cô đơn nhất giữa vạn cổ luân hồi. Chàng hóa đá để bảo vệ nàng, và giờ đây, nàng cũng hóa đá trong chính nỗi ân hận vĩnh hằng của mình.
Nguyệt Ninh đã thôi không còn đếm những mùa tuyết rơi trên đỉnh Cửu Trùng từ rất lâu. Nàng ngồi tĩnh lặng trên bậc thềm đá của điện Linh Tiêu, đôi bàn tay gầy guộc đặt hờ trên đầu gối, đôi mắt trống rỗng nhìn đăm đăm vào khoảng không mịt mù phía trước. Chiếc ngai vàng nằm sâu bên trong đại điện giờ đã bám một lớp bụi dày xám xịt, nhưng nàng tuyệt nhiên không cho phép bất kỳ tiên bộc hay ma lính nào được phép chạm vào. Nàng thích sự tàn tạ này, thích cái cách mà thời gian gặm nhấm dần mòn những gì còn sót lại của một thời kỳ hoàng kim đã đổ nát.
Nàng không còn là một Ma Tôn hiếu sát luôn nung nấu ý định lật đổ thần quyền, cũng chẳng phải vị nữ đế uy quyền mà chúng sinh hằng khiếp sợ khi nhắc đến tên. Nàng chỉ là một người đàn bà bị thời gian bỏ quên, đứng canh giữ một nấm mồ không có xác, một linh hồn không có nơi dung thân.
Chiều nay, tuyết ngừng rơi sớm hơn mọi năm. Nguyệt Ninh chậm rãi đứng dậy, đôi chân trần bước đi trên những mảnh ngọc thạch vỡ vụn, cảm giác sắc lẹm của đá cứa vào lòng bàn chân nhưng nàng không hề thấy đau. Nàng đi về phía góc khuất nhất của đại điện, nơi mà mười nghìn năm trước, Lạc Tuyết Nghiên đã tự mình tan rã thành từng hạt bụi đá xám xịt dưới nhát kiếm của nàng.
Ở đó, ngay giữa một khe nứt nhỏ hẹp của phiến đá bị ám đen bởi dấu tích máu cổ, có một thứ gì đó vừa nhú lên khỏi lớp bụi mờ.
Đó không phải là một nhành hoa rực rỡ hay tỏa ra linh khí ngút trời. Nó là một mầm cây màu xám nhạt, cứng cáp và thô ráp như một mảnh xương khô. Nguyệt Ninh quỳ xuống, hơi thở của nàng phả vào mầm cây tạo thành một lớp sương mỏng tang. Nàng không còn dùng linh lực mạnh mẽ để thúc ép nó lớn lên như những năm đầu tiên của vạn năm cô độc. Nàng đã học được một bài học cay đắng rằng, bất cứ thứ gì thuộc về Tuyết Nghiên đều không thể dùng sức mạnh hay quyền uy mà cưỡng cầu được.
Nàng cứ thế ngồi đó, ngày qua ngày im lặng quan sát. Mầm cây lớn lên từng chút một, chậm chạp và nhẫn nại như cái cách mà Tuyết Nghiên từng đứng trong bóng tối chờ đợi nàng đi qua mười kiếp luân hồi đầy nợ máu. Sau nhiều tháng ngày dài đằng đẵng, mầm cây ấy cuối cùng cũng nở ra một đóa hoa.
Nhưng đó là một đóa hoa kỳ lạ nhất thế gian. Nó không có cánh mỏng mềm mại, không có nhụy thơm thu hút ong bướm. Toàn bộ đóa sen từ đài hoa đến cánh hoa đều được cấu thành từ thạch anh xám, một đóa sen bằng đá lạnh lẽo.
Nguyệt Ninh đưa ngón tay run rẩy chạm nhẹ vào cánh hoa đá sắc cạnh. Không có hương thơm nào tỏa ra để an ủi linh hồn nàng, cũng không có một chút thần thức nào phản hồi lại tâm trí đầy rẫy những vết sẹo của nàng. Đóa hoa đứng im lìm giữa gió đại ngàn, chai sạn và vô cảm trước mọi biến động của đất trời. Nàng áp tai vào đóa hoa đá, hy vọng mỏng manh nghe thấy một tiếng vọng, một hơi thở hay một lời trách móc từ quá khứ, nhưng tất cả chỉ là tiếng gió rít qua những kẽ đá khô khốc của đỉnh núi hoang vu.
Chàng đã thực sự biến mình thành một phần của gạch đá, của cỏ cây vô tri không còn vướng bận nhân gian. Chàng không muốn quay lại làm người để phải nghe tiếng nàng khóc, không muốn khôi phục vị giác để nếm vị đắng chát của sự ân hận, và càng không muốn có xúc giác để cảm nhận đôi bàn tay đang run rẩy vì tội lỗi của nàng nữa. Đóa sen đá này chính là lời khước từ cuối cùng, kiên định và tuyệt tình nhất của Tuyết Nghiên. Chàng bảo vệ nàng đến hơi thở cuối cùng, dành cho nàng tất cả những gì tốt đẹp nhất, nhưng cũng tàn nhẫn đến mức không cho nàng bất kỳ cơ hội nào để bù đắp hay chuộc lỗi.
Nguyệt Ninh không khóc, vì lệ đã cạn từ mấy nghìn năm trước. Nàng biết mình không có quyền được nhận sự tha thứ. Nàng chỉ lấy từ trong ngực áo ra một chiếc khăn lụa cũ kỹ đã bạc màu, cẩn thận lau đi lớp bụi mờ đang bám trên những cánh hoa bằng đá nhám.
"Hôm nay tuyết ở Thiên môn tan rồi, người có thấy không?" Nàng thì thầm vào khoảng không lặng lẽ.
Đáp lại lời nàng chỉ là sự im lặng đến tê tái lòng người. Tuyết dưới chân núi đã bắt đầu hóa thành nước chảy về xuôi, mang theo những lời hẹn ước cũ kỹ trôi dần vào dĩ vãng nhạt nhòa. Người đã không về, và có lẽ sẽ chẳng bao giờ về nữa dưới hình hài một vị Thần Tôn tóc trắng năm nào. Chàng đã chọn cách hóa thành một đóa hoa đá lạnh lẽo, vĩnh viễn nhìn nàng trị vì thế gian này trong sự cô độc tột cùng, đúng như cách chàng đã từng đứng một mình trên đỉnh cao chót vót suốt mười kiếp qua.
Nguyệt Ninh tựa đầu vào đóa hoa đá, chậm rãi nhắm mắt lại. Giữa mùa xuân đang về trên khắp tam giới, nàng thấy mình và chàng thực chất đều đã hóa đá từ lâu trong một cuộc tình mà kẻ thắng cuộc cũng chính là kẻ thua cuộc đau đớn nhất.
-------------
Mười kiếp luân hồi, đến cuối cùng chẳng còn ai thắng hay bại. Chỉ còn lại một người nằm trong đá và một người hóa đá giữa ngai vàng. Lạc Tuyết Nghiên đã chọn một lối thoát tàn nhẫn nhất cho chính mình: chàng cắt đứt mọi mối dây liên kết với thế gian, từ âm thanh, mùi vị cho đến cảm giác da thịt, chỉ để biến mình thành một công cụ duy nhất phục vụ cho sự sống của kẻ khác. Chàng không cần sự thấu hiểu, không cần sự thương hại, thậm chí không cần Nguyệt Ninh phải biết ơn. Chàng chết trong sự im lặng của ngũ giác, mang theo toàn bộ bí mật xuống mồ sâu, để lại cho người sống một vương quốc thái bình nhưng rỗng tuếch.
Đóa sen đá mọc lên giữa điện Linh Tiêu chính là mảnh vỡ cuối cùng của một trái tim đã kiệt quệ. Nó không đại diện cho sự hồi sinh, mà đại diện cho sự tuyệt diệt của cảm xúc. Khi con người ta đã nếm trải đủ đau thương để đổi lấy quyền lực, thứ duy nhất còn lại chỉ là một nỗi trống rỗng dài vô tận. Tuyết có thể tan trên đỉnh núi, mùa xuân có thể về dưới nhân gian, nhưng nhát kiếm xuyên tâm năm ấy đã vĩnh viễn chia cắt hai linh hồn vào hai thế cực: một người tan vào hư vô, một người bị nhốt lại giữa thực tại huy hoàng mà lạnh lẽo. Có lẽ, đỉnh cao nhất của tình yêu không phải là được ở bên nhau, mà là dám trở thành kẻ thù, trở thành nỗi hận, và cuối cùng là trở thành tro bụi để người kia được tự do đi tiếp con đường của họ.
1667
12
