Thể loại: Truyện dài, xuyên không, cổ đại, hiện đại
Độ dài: Chưa xác định
Giới hạn độ tuổi đọc: Không giới hạn
Cảnh báo về nội dung: Mọi cá nhân, tổ chức, tình tiết trong truyện đều là hư cấu, không nhằm ám chỉ bất cứ cá nhân, tổ chức nào. Mọi sự trùng hợp nếu có chỉ là ngẫu nhiên.
Sinh ra không có cả tài lẫn sắc, Hậu luôn cảm thấy mình là người kém may mắn. Cuộc đời cô là một chuỗi sự kiện xui xẻo nối tiếp nhau, thậm chí đến cái chết, điểm tận cùng của số phận, cũng không được suôn sẻ.
Nhưng cánh cổng này đóng lại thì cánh cổng khác lại mở ra, dù chưa biết cánh cổng mới mở này sẽ dẫn tới đâu, Hậu cũng chẳng còn nhiều lựa chọn ngoài vui vẻ với món quà được nhận: Phép màu, theo đúng nghĩa đen. Vậy là, tuy cũng là xuyên không nhưng thay vì làm công chúa, tiểu thư hay nữ chính vạn người mê như người ta thì cô lại thành bà tiên, ông Bụt, ngày ngày hóng hớt, can thiệp vào chuyện thiên hạ.
Trên chặng hành trình kéo dài này, Hậu không hề cô đơn, bên cạnh cô luôn có người bạn đồng hành - một tiểu tiên có nhiệm vụ dẫn dắt linh hồn.
Những trải nghiệm thực tế trong quá trình cứu nhân độ thế không chỉ thay đổi cuộc sống mà đôi lúc thách thức cả nhân sinh quan, thậm chí đức tin của Hậu. Một bức tranh đa màu sắc mở ra trước mắt cô sinh động, rực rỡ khác hẳn gam màu đen - trắng buồn tẻ cô vẫn quen thuộc suốt hơn hai mươi năm.
Liệu rằng với quyền phép trong tay, Hậu có thể đem lại công bằng, hạnh phúc cho những con người cô cho là yếu thế, thiệt thòi trong xã hội?
*Chú thích: Toàn bộ truyện được viết dựa trên các câu chuyện cổ tích quen thuộc, trong đó nam nữ chính vừa là nhân vật chính, vừa đóng vai trò người kể chuyện.
Tiếng bát rơi vỡ trên nền gạch chát chúa khiến tôi theo phản xạ bịt lấy tai, quên luôn rằng mình đang bưng trên tay một cái đĩa khác.
Xoảng!
Tiếng vỡ thứ hai vang lên kéo theo những lời kêu réo um sùm từ phòng khách.
- Cái gì đó? Lại con Hậu phải không? - Giọng mẹ cao vút lấn át tất cả, xuyên thẳng vào màng nhĩ làm đầu óc đã quay quay của tôi càng thêm mờ mịt.
Không con thì còn ai? Tôi rầu rĩ nhủ thầm rồi đi dọn cái đống đổ vỡ dưới đất, vừa đúng lúc mẹ tôi xông vào bếp. Thay vì quát lên, mặt bà ngán ngẩm y như cái đợt nuôi đề cả tháng đều trượt, đến đúng ngày quên không báo thì "em" lại về.
- Mày làm thế nào mà tung tóe hết cả ra thế hả?
- Con không rõ... - Tôi lầm bầm. - Hình như con chạm khuỷu tay vào bát canh rồi tuột tay làm rơi đĩa rau.
- *** hiểu tao sinh mày nhằm giờ gì nữa? Vừa xấu vừa đoảng thế này thì thằng *** nào thèm rước, rồi tao lại phải nuôi báo cô mày cả đời mất thôi.
Bằng một câu rất ngắn gọn, mẹ đã mô tả được tất cả đặc điểm nổi bật nhất của tôi. Chỉ có điều, tôi không cho lý do là vì tôi đã chui ra nhầm giờ xấu. Hình như mẹ quên mất tôi được thừa hưởng toàn bộ nhan sắc từ bà, và chẳng hiểu ai xúi bẩy mà mẹ đặt tên tôi là Hậu, hi vọng rằng tôi có "hậu" hay "phúc hậu" gì đó. Tiếc thay, sau này lớn lên, tất cả chỉ gọi tôi là Hậu "đậu" chứ chẳng còn ai nhớ tới những ý nghĩa sâu xa kia nữa. Tôi chắc chắn là bị tên vận vào người bởi dù muốn dù không, tôi luôn gây ra đủ chuyện đổ vỡ mỗi nơi mình tới.
Trong nhà, tôi là con cả, chị của một đứa em gái kém tôi hai tuổi. Đôi lúc nhìn nó tôi lại âm thầm ghen tị bởi dường như mọi tinh hoa đều dồn cả vào nó. Ngọc cao ngang tôi, tầm mét sáu lăm nhưng gầy hơn tôi tới hai chục cân. Trong khi mặt tôi tròn xoe, da sần sùi thì nó xinh đẹp rạng rỡ dù cho ngày bé ai cũng khen chị em tôi giống nhau. Lớn lên, tôi vào một trường dân lập làng nhàng còn Ngọc học Ngoại thương nên tới khi ra trường, nó được nhận về công ty nước ngoài với mức lương ngất ngưởng. Về phần tôi, ba năm sau khi ra trường vẫn miệt mài làm nhân viên hành chính cho một công ty tư nhân nhỏ, lương năm triệu một tháng. Đôi lúc tôi có chạnh lòng suy nghĩ nhưng rồi lại gạt đi, dù sao cũng là cái số phận của tôi vốn hẩm hiu như vậy.
- Chị có tính chuyển chỗ làm không? Từ ngày đi làm tới giờ lương chị chẳng tăng xu nào, không sốt ruột à? Em biết có...
- Khỏi, tao thích thế này, được chưa? - Tôi gườm gườm nhìn khuôn mặt trang điểm xinh đẹp, bộ váy hàng hiệu trang nhã của Ngọc, rít qua kẽ răng.
- Chị... - Ngọc có lẽ cảm thấy thái độ thù địch từ tôi, hơi chùn lại. - Em lo cho chị thôi mà. Giờ lương osin tính cả thưởng có khi còn cao hơn chị.
Tôi bỏ ra ngoài đóng cửa cái rầm sau lưng. Nước mắt từng giọt nối nhau rơi xuống. Nếu tôi thông minh, xinh đẹp, tốt nghiệp trường tốt như nó tôi đã chẳng phải khổ. Nào ai muốn một mức lương chết đói, một công việc không có tương lai thế này?
Nhưng cuối cùng, dù cho có khóc hết nước mắt, tôi vẫn phải tiếp tục đi làm bởi mẹ sẽ không ngần ngại đạp tôi ra ngoài cửa nếu hàng tháng không đóng được cho bà mức tiền ăn và sinh hoạt phí tối thiểu.
- Cô đang ở đâu rồi? Nhanh lên hộ tôi. - Tiếng sếp gắt gỏng qua điện thoại khiến tôi càng cuống.
Trên tay tôi là một chồng hồ sơ dày để mang đi nộp thầu. Điện thoại kẹp giữa vai và tai, mồm liên tục vâng dạ trên đường chạy từ bãi xe tới nơi đấu thầu. Tòa nhà ở ngay trung tâm nên bãi xe quá xa, phải băng qua hai ngã tư mới tới.
Dường như số tôi chưa đủ xui xẻo nên ông trời lại tặng thêm tôi một trận gió to, thổi tung tóe đống giấy tờ của tôi bay hết xuống đường như rải truyền đơn.
Hồ sơ thầu... công việc cho ba tháng tới của cả công ty...
Tôi chẳng kịp nghĩ gì thêm, lao xuống lòng đường đuổi theo đám giấy tờ đang bay lượn như bươm bướm trên không trung mà không để ý đèn ngã tư đã chuyển qua vàng, những chiếc xe đang cố lao nốt trước khi đèn đỏ bật lên.
Ké é ét... tiếng phanh xe cháy đường và tiếng la hét chói tai là thứ cuối cùng còn đọng lại trong ký ức tôi.
..................
Khi tôi mở mắt, xung quanh chỉ là một màn sương mờ mờ. Tôi đang ở đâu đây? Lẽ ra phải là bệnh viện mới đúng chứ. Tôi thử giơ tay, thấy không đau đớn gì, vừa định nhấc chân thì kinh ngạc nhận ra chân mình không chạm đất. Nói một cách khác là tôi đang... lơ lửng.
- Tỉnh rồi đấy à? - Một giọng nói nhẹ nhàng vang lên bên tai khiến tôi giật mình.
Một anh chàng, không, một cậu nhóc độ mười bảy, mười tám cũng đang lửng lơ bên cạnh làm tôi hoảng hồn. Chắc tôi vẫn trong giấc mơ. Nhưng khoa học đã chứng minh không ai có thể mơ thấy khuôn mặt người chưa từng gặp mà tôi dám thề tôi chưa từng thấy cậu nhóc này bao giờ. Cậu ta có làn da trắng mịn, tóc đen mềm, đôi mắt to đen lay láy, đẹp trai hiếm thấy. Tuy cũng mặc quần bò, áo phông, đi giày thể thao như mọi người bình thường nhưng ở cậu ta lại có gì đó khác biệt hoàn toàn, một cái gì đó dường như không thuộc về thế giới này.
- Cậu là ai? - Tôi hoang mang hỏi.
- Tôi có nhiệm vụ dẫn cô đi.
- Đi đâu?
- Đi đầu thai chứ đi đâu.
- Cái gì? - Tôi hét lên, muốn túm áo cậu nhóc này nhưng tay chân cứng đờ. - Nói luyên thuyên cái gì đó?
Để bạn đọc không mất thời gian cho mấy thứ cảm xúc hốt hoảng, bất ngờ của tôi và những lời giải thích dài dòng của cậu nhóc thì tôi xin phép tóm tắt thế này. Cậu ta là người nhà trời, tạm gọi thế đi, phụ trách việc giải quyết phần linh hồn, giúp người ta đi đầu thai sau khi chết. Cậu ta thực ra đã hàng trăm tuổi, chỉ có điều công lực tu luyện chưa cao nên mới có dáng vẻ trẻ con thế này.
- Cô sẵn sàng đi đầu thai chưa?
- ...
- Cảm thấy thoải mái, vui vẻ không?
- Sao anh lại quan tâm chuyện đó? - Tôi nghi ngờ hỏi lại.
- À thì... - Cậu ta chớp mắt một cái. - Nếu cô vui vẻ đi đầu thai thì công lực tích lũy của tôi sẽ cao hơn chút.
Tôi cúi đầu, ngẫm nghĩ lại cuộc đời mình, rồi một cơn giận bùng lên dữ dội, như thể mọi thứ dồn nén suốt hai lăm năm qua chực chờ tới lúc này mà bộc phát.
- Vui vẻ cái *** ý. - Tôi gào lên. - Cả đời tôi là một chuỗi xui xẻo đến tận cùng, tôi làm gì nên tội mà ông trời đối xử với tôi tàn tệ như thế? Giờ người yêu còn chưa có đã phải chết.
- Bình tĩnh đi. - Cậu nhóc lạnh lùng nhún vai. - Đừng có cái gì cũng đổ tội cho số phận. Tự mình gây ra còn đòi trách ai.
- Vớ vẩn. - Tôi khịt mũi. - Tôi không vui vẻ gì hết, trừ phi anh chứng minh được tôi sai.
- Đúng là... Tôi vẫn thích người bệnh lâu năm hơn, họ coi cái chết là giải thoát nên ai nấy đều rất vui vẻ. Thôi được rồi, tôi sẽ giúp cô tâm phục khẩu phục. - Cậu ta nhấc tay lên, bàn tay tỏa ra hào quang nhè nhẹ. - Từng việc một nhé. Cô cảm thấy cuộc đời cô bất công ở chuyện gì nào?
- Là chị em ruột mà tôi béo ú, mặt đầy mụn, xấu xí, ngu đần còn Ngọc xinh đẹp, thông minh...
Cậu nhóc không trả lời, thay vào đó khua nhẹ tay một cái.
Màn sương mù trước mắt tôi khẽ chuyển động, rồi hiện ra hình ảnh hai cô bé xinh xắn độ năm, bảy tuổi giống nhau như tạc. Đây chính là hình ảnh của chúng tôi ngày bé, mọi thứ chỉ thay đổi sau khi bọn tôi dậy thì. Hình ảnh trước mắt tôi mờ dần, rồi hiện ra tôi và Ngọc tầm mười ba, mười bốn tuổi, cả hai mặt đầy mụn. Màn ảnh bỗng tách làm hai, một bên là tôi đang ăn hùng hục một cách thỏa mãn, tay chân cáu ghét cứ thế vuốt lên mặt mũi, tóc tai. Còn bên kia là Ngọc với vẻ mặt đấu tranh căng thẳng bên đĩa rau xanh. Tiếp theo là cảnh con bé hì hục chạy trên máy tập, mặc cho tôi cầm que kem đứng bên cạnh giễu cợt. Chưa hết, nó còn cặm cụi giã nghệ đắp mặt mỗi buổi tối trong khi tôi chỉ khinh khỉnh cười khi nó hỏi tôi có muốn dùng cùng nó không. Lúc này tôi mới nhớ ra thói quen ăn uống, sinh hoạt khác biệt giữa tôi với Ngọc. Nó tồn tại cả chục năm nay nên đôi lúc tôi không buồn nghĩ tới, chỉ cho rằng đó là do "cơ địa".
- Thắc mắc gì nữa không?
- Nó thông minh còn tôi thì ngu.
Cậu nhóc lại vung tay lên. Vẫn là khoảng thời gian còn đi học. Con nhỏ béo ú là tôi thảnh thơi nằm một chỗ đọc truyện tranh, thỉnh thoảng cười khúc khích, xung quanh truyện vương vãi. Xa xa là Ngọc đang ngồi gắn chặt vào bàn học. Chẳng là, tôi luôn cho rằng tôi có chăm cũng chẳng giỏi nên thà chịu cái tiếng dốt vì lười còn hơn "danh hiệu" chăm mà vẫn dốt. Chỉ có Ngọc là không nghĩ như tôi, âu cũng là cái liễn.
- Tôi không có nổi người yêu chỉ vì xấu xí. Tốt gỗ hơn tốt nước sơn cái con khỉ... - Tôi lầm bầm, nghĩ tới mấy kỷ niệm đau khổ trước kia.
- Chả biết gỗ tốt hay gỗ mục. - Cậu nhóc phũ phàng cười khẩy, tay lắc nhẹ một cái.
Màn sương trước mặt tôi lại chuyển động, trên đó bắt đầu chiếu hình ảnh đáng xấu hổ nhất cuộc đời tôi. Đó là ngày cấp ba, tôi "cảm nắng" anh chàng hot boy cùng trường, nghe lời xúi dại của đám bạn, thu hết can đảm chạy tới tỏ tình sau lễ bế giảng năm lớp mười hai. Kết quả tất nhiên là khỏi cần đề cập.
- Đây chính là bằng chứng về nỗi bất hạnh của tôi còn gì? - Giờ đã chết, tôi chẳng còn gì xấu hổ nữa mà chỉ thấy ấm ức cho số phận hẩm hiu của mình.
- Để tôi cho cô xem thêm cái này.
Một anh chàng béo lùn hiện ra. Đây là cậu bạn cùng lớp tôi ngày xưa, người được mệnh danh là chàng trai tốt bụng nhất lớp. Con gái đều quý cậu ta, quý-như-một-người-bạn, và tôi không phải ngoại lệ. Hình ảnh trước mặt khiến tôi nhớ lại ngày đó tôi đã từ chối tình cảm của cậu ta, tuy không quá phũ phàng như anh chàng hot boy kia nhưng cũng khá thẳng thắn.
- Vì sao cô từ chối anh ta thế?
- À vì... - Nói tới đây tôi chợt im bặt.
- Vì anh ta xấu đúng không? - Cậu nhóc hừ mũi vẻ khinh bỉ. - Chứ còn anh ta quá nhiệt tình, tốt bụng lại hài hước.
- ...
- So ra cô có gì khác hot boy kia đâu? Đều là loại chỉ quan tâm bề ngoài. Mà người ta ít nhất còn có ngoại hình, có điều kiện để đòi hỏi này nọ, cô thì sơn đã xấu, gỗ lại mục nốt.
Tôi vốn cho rằng thần tiên phải đạo mạo, nói năng dịu dàng chứ sao lại có lối nói xóc hông như thế kia? Phim ảnh rõ ràng không có chút tính hiện thực nào.
- Nhưng sao mọi chuyện xấu luôn đổ xuống đầu tôi? - Tôi lí nhí, cố vớt vát chút lẽ phải cuối cùng về mình. - Tôi đâu có cố ý mà mọi thứ đến tay tôi cứ phải đổ vỡ? Ngay như cái chết của tôi...
- Cô định đổ tội vì cơn gió mà giấy tờ của cô tung tóe lên hả?
- Rõ ràng...
- Nếu cô cẩn thận, đóng, kẹp tài liệu tử tế thay vì ôm một xấp như mớ giấy lộn thì chẳng cơn gió nào đủ mạnh thổi tung nó ra đường cả.
- ...
- Giờ đi được chưa?
Tôi ủ rũ cúi đầu. Chẳng còn lời nào để cãi dù vẫn buồn cho bản thân. Hai lăm năm vô dụng, đến cái chết cũng như một trò cười.
Cậu nhóc khua tay, mồm lẩm nhẩm khẩu quyết, một cánh cửa mở ra, bên kia là ánh sáng rực rỡ tới chói mắt.
- Chúc cô kiếp sau cuộc đời vui vẻ.
Nhưng mũi chân tôi vừa chạm vào cánh cửa thì cả người bị một lực lớn đẩy ngược trở ra.
- Chuyện gì vậy? - Tôi ngơ ngác quay đầu thì thấy tiểu tiên cũng trố mắt nhìn lại tôi.
Cậu ta nheo mắt hướng xuống giống như đang xuyên qua lớp sương mù dày để tìm hiểu chuyện gì đó, ngay sau đó thở hắt ra.
- Cô chưa chết.
- Hả?
- Người ta đã đưa cô đi cấp cứu kịp thời, hồn cô không qua được cửa vì cơ thể cô đang trong tình trạng hôn mê sâu.
- Thế tôi có được trở lại không?
- Không... - Cậu ta trầm ngâm. - Vì cô vẫn đang trong ranh giới sự sống và cái chết nên là...
- Anh là tiên cơ mà, sao không làm tôi hoặc chết hẳn hoặc sống lại đi.
- Cô nhầm rồi. - Cậu ta lắc đầu, mặt buồn rầu. - Tôi không có quyền can thiệp vào sự sống chết của người khác. Thực ra thế giới thực và thế giới tâm linh có sự kết nối rất lớn, không dễ can thiệp. Nếu cơ thể của cô còn sống, không ai có quyền bắt cô đi. Việc của chúng tôi không phải hút hồn người ta hay cải tử hoàn sinh mà chúng tôi chỉ có vai trò như người dẫn đường.
- Thế tôi cứ phải thế này à?
- Do tôi hơi vội vàng, khi thấy hồn cô thoát lên, tôi đã vội "đánh thức" mà không kiểm tra cơ thể cô xem tim, não đã chết hẳn chưa.
- Là sao? - Tôi hoang mang hỏi lại.
- Nghĩa là khi cô ở trong trạng thái hôn mê sâu, sống thực vật thì hồn cô thoát khỏi xác nhưng vẫn "ngủ". Tôi chỉ được phép đánh thức nếu cơ thể cô đã chết hẳn để hồn cô đi đầu thai, còn không vẫn phải để cô trong tình trạng đó tới khi cô tỉnh lại hoặc tắt thở hoàn toàn. Giờ không chỉ cô đâu, tôi cũng bị kẹt với cô rồi, phải đợi để hoặc tiễn cô trở về, hoặc đưa cô đi đầu thai chứ không bỏ đi được.
Tôi ủ rũ cúi đầu. Đây không gọi là xui xẻo thì là gì? Muốn sống không được, muốn chết không xong. Giờ lại phải loanh quanh bên cậu nhóc tiên này cho tới khi nào tỉnh lại hoặc chết đi.
- Tôi từng nghe có nhiều người sống thực vật tới tận mười năm... - Tôi lầm bầm. - Thời gian trên thiên đình có như đồn thổi không? Rằng một ngày tương đương một năm?
- Đáng tiếc là không, toàn đồn đại nhảm nhí. Nếu ở cùng một vùng không thời gian thì hồn và thân xác cô song song nhau. Đành hi vọng bố mẹ cô không yêu thương cô đến mức giữ cô tới mười năm.
Tôi không nói gì nữa, thay vào đó tập làm quen với việc đằng vân bởi cũng chẳng có việc nào khác mà làm, đồng thời nghiền ngẫm những lời cậu nhóc nói lúc nãy. Nhưng càng nghĩ tôi càng không phục, cuối cùng rụt rè lên tiếng:
- Tôi vẫn thấy cái anh nói "nhân định thắng thiên" rất là phiến diện. Không tính đến tôi mà bao nhiêu người sinh ra tàn tật, như vậy là họ đã thiệt thòi hơn người khác nhiều rồi.
- Cuộc sống mà, không bao giờ có công bằng tuyệt đối. Hoàn cảnh ra đời của mỗi người tốt xấu là ngẫu nhiên, chẳng chọn được. - Cậu ta tặc lưỡi. - Nhưng nhiều người nỗ lực vẫn có thể vượt lên số phận, "đức năng thắng số" là thế.
- Ngẫu nhiên? Không phải do kiếp trước tu nhân tích đức thì kiếp này may mắn tốt đẹp sao? - Tôi trợn tròn mắt.
- Không, hoàn toàn ngẫu nhiên thôi.
Tôi cảm giác quai hàm mình sắp rớt xuống. Chỉ mới gặp gỡ mấy chục phút mà cậu nhóc đã làm đảo lộn hết nhân sinh quan lẫn đức tin trong tôi. Chẳng phải mọi tôn giáo, pháp luật, văn hoá đều hướng con người ta tới lối sống "tốt đời, đẹp đạo" đó sao? Chẳng phải quy luật nhân quả cho tới những niềm tin, đạo đức sơ khai nhất đều dạy con người phải hướng thiện ư? Con người thực sự có thể sống một cuộc đời xấu xa mà không phải sợ bất cứ sự trừng phạt nào ở kiếp sau ư?
- Mọi điều này đều là do con người dựng lên để bảo vệ chính mình thôi. - Cậu nhóc khoát tay. - Cô nghĩ Đấng tạo hoá rảnh rang đến nỗi quan tâm, đánh giá từng cá nhân để thưởng phạt chắc? Không, Người tạo ra vật chất và các định luật vận hành vũ trụ còn mọi giống loài đều phải tự vật lộn mà tồn tại.
- Tôi không hiểu...
- Đào sâu suy nghĩ một chút đi...
Nhưng dù có đào cỡ nào tôi vẫn không sao hiểu mà chấp nhận được cái ý tưởng mới mẻ cậu nhóc đưa ra. Cuối cùng cậu ta phải tặc lưỡi, giải thích cặn kẽ cho tôi. Ngắn gọn thì, nhìn lại suốt dọc lịch sử tiến hoá, con người so về sức mạnh thua kém rất nhiều động vật khác nên để có thể đứng đầu chuỗi thức ăn, tồn tại và phát triển, từ thuở sơ khai họ đã buộc phải dựa vào sức mạnh tập thể, do đó phải đoàn kết, xây dựng cộng đồng lớn mạnh. Mọi hành vi ảnh hưởng tiêu cực tới sự kết nối này đều bị coi là nguy cơ cần bị loại bỏ. Lấy ví dụ nhỏ, thử tưởng tượng nếu xã hội toàn kẻ giết người thì xã hội đó sẽ sớm bị diệt vong. Vì vậy, hành vi giết người bị coi là xấu, phải bị bài trừ.
- Trải qua hàng ngàn hàng ngàn năm, biết bao nhiêu thế hệ, những khái niệm "tốt", "xấu" này dần được chắt lọc, bổ sung để tiêm sâu vào tiềm thức con người, trở thành lẽ tất yếu. - Hạc kết luận.
- Và tôn giáo, pháp luật, các thuyết về nhân quả luân hồi vân vân cũng chỉ để củng cố tiềm thức này?
- Đúng, nói đơn giản, con người chỉ đang tự bảo vệ giống loài của mình thôi. Còn Đấng tạo hoá không bận tâm đâu. Nếu giả sử một ngày loài người diệt vong thì sớm hay muộn sẽ lại có một giống loài thông minh khác thay thế. Không ảnh hưởng gì tới trái đất hay vũ trụ này cả.
Tôi tiếp tục chìm vào suy tư. Những vấn đề Hạc nói vượt quá hiểu biết và nhận thức của tôi khiến không chỉ "thân xác" (tôi không biết dùng từ gì khác để mô tả trạng thái của mình hiện tại) mà cả tâm trí tôi đều lạc vào màn sương mù dày đặc.
- Tin tôi đi, cứ để mọi thứ vận hành theo cách tự nhiên là tốt nhất. Sự can thiệp từ bên ngoài chưa chắc đã mang lại kết quả gì hay ho đâu. - Cậu nhóc hạ giọng thủ thỉ như khuyên nhủ.
Tôi bĩu môi, khăng khăng không tin, lý luận rằng, nếu mọi điều là ngẫu nhiên như cậu ta nói thì chút giúp đỡ, hay thậm chí chút phép màu rõ ràng sẽ giúp cuộc sống này công bằng tốt đẹp hơn.
- Muốn thử không?
- Là sao? - Tôi tròn mắt nhìn cậu nhóc.
- Tôi cho cô sang một chiều không thời gian khác, cho cô phép màu để cô thử "làm Bụt". Tôi sẽ không can thiệp vào việc của cô, trừ phi cô cần tôi tư vấn. Cô tự làm và trải nghiệm kết quả.
- Anh quyền phép đến thế cơ à? - Tôi lắp bắp hỏi lại, mồm há hốc.
- Ừ, đằng nào cũng đang cần giết thời gian. - Cậu ta nhún vai. - Tôi tên Hạc nhé, đừng có gọi tôi trong đầu là cậu nhóc, cậu nhóc nữa. Giờ cô muốn về thời đại nào?
- Chẳng quan trọng, tùy anh quyết định.
- Được, đi thôi. - Hạc gật đầu nắm lấy tay tôi bay vọt đi.
- Ơ này, thế những gì tôi làm có thay đổi lịch sử không? - Những lời cuối cùng của tôi vang lên, tan biến vào không gian.
- Có thể có, có thể không, tùy thuộc năng lực của cô.
Hạc nắm tay tôi bay đi, ngay tiếp sau đó chúng tôi bị hút vào một vùng xoáy đen, rồi tôi ngất lịm, không biết gì nữa.
- Dậy, dậy đi. - Ai đó khẽ vỗ vào mặt tôi.
Tôi he hé nhìn, trên trời ánh nắng chói chang khiến tôi không sao mở to mắt. Một ai đó cúi xuống bên tôi nhưng ngược sáng nên tôi không nhìn rõ mặt.
- Tôi đang ở đâu đây? - Tôi nheo mắt, cổ họng khô khốc mãi mới bật ra được câu hỏi.
- Tự tìm hiểu đi. - Người kia cười.
Tôi nhổm dậy, trước mặt tôi là một chàng thanh niên tuấn tú, khuôn mặt sắc nét, đẹp tới xuất thần. Anh ta búi tóc cao, quần áo năm bảy lớp khá đẹp mắt, giống mấy bộ phim cổ trang tôi từng xem.
- Anh là ai thế? - Tôi nhìn không chớp mắt, quên cả phép lịch sự.
- Đúng là... - Anh chàng chép miệng. - Tưởng cô khá hơn một chút, hóa ra vẫn là nước đổ đầu vịt.
- Ơ...
"Soái ca" trước mặt tôi phẩy tay, một màn sương bao lấy anh ta rồi trong phút chốc tan đi, cậu nhóc Hạc hiện trở lại thế chỗ, đánh tan mọi xúc cảm mơ mộng lãng mạn chớm nở. Tôi chán nản quay đầu nhìn ra xung quanh, cố đoán xem mình đang ở đâu nhưng chỉ toàn đồng không mông quạnh, không có lấy một bóng người. Tôi nhìn lại bản thân, vẫn bộ quần áo mặc từ hồi sáng, chân tay vẫn ngoại cỡ, đen đúa như bình thường.
- Sao anh bảo tôi về đây là sẽ có phép màu cơ mà? - Tôi phụng phịu. - Phép màu gì mà một bộ đồ tươm tất cũng không có.
- Chưa thử đã kêu ca rồi. - Hạc lắc đầu. - Giờ cô muốn biến thành thế nào thì tập trung suy nghĩ về cái đó. Nói chung làm phép khá dễ, chỉ cần trong lòng thực sự muốn làm gì thì sẽ làm được, tất nhiên trong giới hạn khả năng của cô thôi.
Tôi nghe lời, nhắm mắt tập trung suy nghĩ, cảm thấy đầu óc bỗng quay tít nhưng chỉ vài giây sau mọi thứ trở lại bình thường. Tôi mở mắt, hết ngó Hạc lại ngó xuống bộ quần áo năm bảy lớp xinh đẹp, đôi bàn tay trắng nõn, ngón thuôn dài.
- Sao nào? Thấy tôi giống tiên nữ chưa? Giống chưa? - Tôi kêu lên sung sướng, cảm giác trút bỏ được hơn hai mươi cân thật sự nhẹ nhõm.
- Chẳng tiên nữ nào ăn mặc quái đản như cô cả. - Cậu ta lạnh lùng nói. - Mà giờ tôi mới biết cô hâm mộ Lưu Diệc Phi.
Tôi hơi ngượng. Đúng là khi nghĩ đến tiên nữ, trong đầu tôi lập tức hiện ra hình ảnh thần tiên tỉ tỉ chứ không ai khác nhưng chút ngại ngùng đó không thể ảnh hưởng tới tâm trạng sung sướng của tôi hiện tại. Dù sao tôi đã từ một con bé mập ú xấu xí lột xác tới nhường này mà không phải chịu đau đớn gì, xét ra tai nạn kia cũng thật đáng giá.
Quá bất ngờ trước quyền năng mới được ban, tôi xổ ra một loạt câu hỏi với Hạc. Thoạt tiên tôi còn hi vọng có thể quay trở lại thời đại của mình, dùng phép màu xử lý hết những rắc rối vướng phải trước tai nạn. Nhưng cậu ta đã dập tắt hoàn toàn mơ mộng đó bằng câu giải thích ngắn gọn rằng tôi chỉ có hiện hình ở vùng thời gian khác chứ nếu quay về hiện tại thì chỉ có thể vô hình như cũ.
Kỳ lạ hơn, khi tôi xuyên không, thời gian chỗ hồn và xác tôi hoàn toàn không liên quan, cũng chẳng theo quy luật nào cả.
- Giống như cô nằm mơ vậy đó, có khi trong mơ là hàng chục năm trôi qua nhưng tỉnh dậy thì lại chỉ là vài tiếng ngắn ngủi.
- Tôi vẫn còn nhiều thắc mắc lắm. - Tôi nhìn Hạc vẻ háo hức như một đứa trẻ ham học hỏi. - Như là phép màu của tôi từ đâu mà có? Rồi thì có giới hạn nào đối với quyền năng của tôi không?
- Có một số giới hạn, ví dụ pháp lực lẫn số lần biến hóa không cố định, không thể biến ngày thành đêm và ngược lại được...
- Vì không được sai thần mặt trời à? - Tôi tò mò cắt lời.
- Đúng là cô dốt thật chứ không đùa đâu. - Hạc nheo mắt nhìn tôi. - Mặt trời là ngôi sao ở trung tâm Thái Dương hệ, còn trái đất cũng như...
- Dừng! - Tôi bịt tai kêu lên. - Tôi không phủ nhận việc học dốt, nhưng không đến nỗi không hiểu chuyện này. Chẳng qua là do anh xuất hiện đã làm đảo lộn hết mọi quan niệm, hiểu biết của tôi thôi.
- À, rồi, là thế này...
Thì ra, cái gọi là quyền phép là Hạc khai mở cho tôi khả năng điều khiển vật chất bằng tâm trí ở cấp độ nguyên tử. Nghĩa là chỉ cần tôi nghĩ tới cái gì, những nguyên tố sẵn có xung quanh sẽ tự phản ứng, kết hợp với nhau để mang lại cho tôi, miễn là thứ tôi biết để mường tượng ra chính xác. Việc tôi hay Hạc có thể thay đổi hình dạng chính nhờ khả năng này.
- Có giới hạn không?
- Bởi cô chỉ có thể điều khiển ở cấp độ nguyên tử chứ chưa tác động được tới cấu trúc hạt nhân nên không thể tự tạo ra nguyên tố. - Hạc nhún vai. - Nói dễ hiểu thì giống như người ta có thể luyện sắt thành thép, chế than đá, dầu mỏ thành nhựa, sợi polyester nhưng không thể điều chế ra vàng. Nên nếu trong vòng bán kính khoảng năm tới mười mét quanh cô mà không có nguyên tố cô cần thì không biến hoá được. Hay như cô cũng không đủ sức mạnh để can thiệp vào quỹ đạo quay của trái đất mà đổi ngày thành đêm. Nói chung, cứ trải nghiệm dần cô sẽ nắm được các giới hạn thôi.
Tôi gật đầu như băm tỏi, không thể tưởng tượng nổi ngay đến phép màu cũng dựa trên nền tảng khoa học như vậy. Có điều, nếu dùng khoa học để giải thích thì sự tồn tại của những thần tiên như Hạc là thế nào? Và quan trọng hơn, chính cậu ta từng nhắc tới Đấng tối cao nhưng đồng thời gần như lại phủ nhận tôn giáo khi nói đó chỉ là một trong những công cụ con người tạo ra để bảo vệ sự tồn vong giống loài mà thôi.
- Không có gì mâu thuẫn cả. - Hạc bình thản đáp khi nghe tôi thắc mắc. - Đấng tối cao chỉ thiết kế các định luật vật lý, các quark... à, cái này không có trong chương trình phổ thông nên cô không biết, vậy thì proton, neutron, electron chắc cô nghe quen hơn, rồi sau đó dựa vào các định luật và các hạt cơ bản này mà quá trình hình thành vũ trụ, quá trình tiến hóa, mọi hiện tượng thiên nhiên, các yếu tố vật chất lẫn phi vật chất từ thuở hỗn mang ra đời và phát triển. Còn ngoài ra, Người không can thiệp, hay đúng hơn là không bận tâm trước sự sinh - diệt của vạn vật cũng như giá trị quan mà loài người, hay thậm chí thần tiên xây dựng lên với nhau.
Tôi im lặng nghiền ngẫm, cố gắng tiêu hóa những lời Hạc nói, nếu như cậu ta nói đúng thì tôn giáo và khoa học đều đã và đang tiếp cận cùng một vấn đề, chỉ theo hai khía cạnh khác nhau. Giá loài người hiểu được chuyện này thì có phải đã tránh được nhiều cuộc chiến tàn khốc rồi không.
Một sự tò mò thôi thúc khiến tôi không nhịn được, tiếp tục vọt miệng:
- Đấng tối cao tạo nền tảng cho vạn vật thì hẳn không chỉ có sự sống trên trái đất, đúng không? Vậy chúng ta có thể bay ra ngoài vũ trụ không?
Hạc nheo mắt nhìn tôi, khẽ cười:
- Từ lúc gặp cô tới giờ tôi mới được nghe một câu hỏi thú vị đấy. Đúng, trong vũ trụ có hàng triệu hành tinh có sự sống nhưng kể cả là thần tiên, chúng tôi cũng không được phép đi lẫn qua nhau.
- Vì sao?
- Nôm na là khác biệt văn hoá. - Hạc nhún vai. - Con người chưa vượt được ra khỏi hệ mặt trời của mình thì chúng tôi cũng vậy thôi, nếu không sẽ có thể gây ra những hỗn loạn không tưởng tượng nổi.
- Thế còn đi đến tương lai?
- Cũng bị cấm.
Chuyện phiếm chán chúng tôi đứng dậy đi loanh quanh. Mặc cho tôi cố gặng hỏi vị trí chúng tôi hiện tại Hạc chỉ cười trừ. Tôi chẳng tò mò thêm bởi dù sao tôi cũng đã về quá khứ, nơi có vô vàn các soái ca như cách hàng ngàn bộ tiểu thuyết vẫn miêu tả, chưa kể giờ tôi lại xinh đẹp, pháp thuật đầy mình, vậy còn đòi hỏi gì thêm nữa? Chúng tôi đi bộ thêm một lúc thì tới một ngôi làng nhỏ, từ xa có thể thấy mái tranh lấp ló, tương đối giống những gì tôi tưởng tượng.
Chỉ tới khi đi hẳn vào trong làng tôi mới giật mình. Ấn tượng đầu tiên là lối phục sức của dân làng. Phụ nữ nơi đây mặc váy xòe rộng, áo cánh ngắn, chất vải thô cứng, rất giống phim... Nàng Dae Jang-Geum. Nhưng điều làm tôi sốc nhất là nhiều người trong số họ để hở ngực, khác xa so với những bộ phục trang nhã nhặn tôi vẫn quen mắt. Ngược lại, đàn ông phục sức tương đối giống phim, chỉ không màu sắc, đẹp đẽ bằng. Ngoại hình thì phần đông đều đậm người, có phần đẫy đà, mắt một mí vừa híp vừa xếch, răng hơi vẩu, cơ bản là trái ngược với hình tượng lung linh của những nam nữ chính màn ảnh.
- Chúng ta tới Hàn Quốc rồi sao? - Tôi nhìn Hạc hoang mang hỏi.
- Thời này làm gì có Hàn Quốc, dốt nát, gọi là Triều Tiên hay triều đại Joseon.
Dân làng nhanh chóng nhận ra sự có mặt của tôi và Hạc. Khi xung quanh đều hở hang thì người duy nhất kín đáo sẽ thành kỳ quái. Họ lũ lượt kéo đến vây quanh chúng tôi, cái nhìn soi mói, tò mò pha lẫn e dè, sợ sệt. Tôi thầm tiếc rẻ cái ngoại hình cũ của mình, nếu còn giữ nguyên sẽ rất giống người dân ở đây thì có lẽ đã không bị nhìn như xiếc thú thế này.
- *** *** *** - Một người trong bọn họ lên tiếng.
- Mố? - Tôi theo phản xạ bật ra từ tiếng Hàn duy nhất mà mình biết, từ được dùng phổ biến nhất trong các bộ drama.
Như chỉ chờ có thế, bọn họ liền nhao nhao thi nhau nói khiến tôi váng đầu. Giá có đủ tài phép, tôi sẽ biến hóa ra bánh mì chuyển ngữ của Doraemon.
Và rồi, trước sự kinh ngạc của tôi, Hạc tuôn một tràng tiếng Hàn trôi chảy.
- Đúng là thần tiên có khác, giỏi thật. - Tôi thán phục nhìn cậu ta.
- Vớ vẩn, làm gì có cái gì tự nhiên mà có, không học sao biết được? - Cậu khịt mũi, nói nhỏ. - Tôi sống quá lâu rồi, phải tìm việc mà làm giết thời gian. Hơn nữa tôi đâu chỉ dẫn hồn cho người Việt, tôi cũng cần biết tiếng để giao tiếp với linh hồn các nước khác nữa chứ.
Thế nhưng, đôi bên nói qua nói lại thêm vài câu thì đám người kia bỗng xôn xao, vẻ hoang mang chuyển thành tức giận, vài người còn chạy vào nhà lấy ra bồ cào, gậy gộc. Tuy không hiểu họ nói gì nhưng thái độ thù địch thì không cần ngôn ngữ để diễn đạt.
Hạc kéo tôi lao đi như tên bắn, sau lưng, đám người cũng hò nhau đuổi theo. Tôi sợ mất mật, chỉ có thể guồng chân bám sát gót cậu ta.
Hóa ra, lý do cho sự tiếp đón thiếu thân thiện này hoàn toàn là do Hạc. Khi được hỏi từ đâu tới, thay vì bịa ra một cái gì đó hợp lý thì cậu ta lại bảo chúng tôi là dân buôn đến từ một nơi rất xa. Nhưng vấn đề là làng này là đảo và những người dân kia không hề thấy tàu thuyền nào cập bến, bằng chứng chắc chắn rằng cậu ta nói dối. Vậy là người làng nghĩ tôi và Hạc là tội nhân bỏ trốn hay cướp biển gì đó.
- Anh làm gì nhanh lên đi, quay về hay biến hóa cái gì đi.
- Việc đưa cô về đây rồi lúc nãy hóa thành người khác làm tôi hết sạch pháp lực rồi, phải mất ít lâu mới hồi được. Giờ chỉ mình cô là còn chút pháp lực thôi, cô nghĩ đi.
Lúc này chúng tôi đã ra tới sát mỏm đá, bên dưới là biển nhưng cách cũng phải cả trăm mét, rơi xuống chắc chắn sẽ tan xương nát thịt. Tôi phải làm gì đây? Hay hóa thành người cá nhảy xuống, nhưng còn Hạc?
- Đừng có bỏ rơi tôi, tôi đang bị kẹt trong thân xác này nên có thể bị giết đấy. - Như thể đọc được suy nghĩ của tôi, cậu ta gằn giọng. - Tôi mà bị giết là sẽ bị ra khỏi vòng luân hồi, không ai đưa cô về đâu, cô sẽ phải làm linh hồn vất vưởng, sống không được, chết không xong.
Im đi đồ ngu, tôi rủa thầm trong đầu nhưng không dám nói ra lời. Sao cậu ta có thể bịa ra mấy thứ lý do ngớ ngẩn đến như vậy khi nói chuyện với dân bản địa? Nếu tôi biết tiếng Hàn, tự mình giao tiếp thì đã không xảy ra chuyện thế này.
Nửa bàn chân tôi đã trượt ra khỏi mỏm núi, trong lúc không còn đủ bình tĩnh suy xét để biến hóa thành cái gì đó hoành tráng hơn thì đầu óc chỉ nghĩ tới hình ảnh hào quang chói lọi và nếu đã không thể bơi thì phải có cánh để bay. Thế là thân thể tôi tỏa ra ánh sáng chói mắt, hào quang lấp lánh và cuối cùng tôi đã biến hóa hoàn toàn.
Không phải thiên thần như trong tưởng tượng. Chết tiệt. Chỉ vì giây cuối tôi vô tình ngẩng đầu nhìn trời và nhìn thấy chim ưng.
Thế là tôi biến thành một con chim ưng khổng lồ, to đến nỗi có thể cõng một người lớn trên lưng dễ dàng. Tôi đồ rằng lịch sử cả triệu năm tiến hóa may ra chỉ có loài khủng long bay mới có thể đọ độ lớn với tôi lúc này.
Đám người chứng kiến sự kỳ diệu kia liền đánh rơi mọi dụng cụ trong tay, tất cả quỳ sụp xuống vái lạy như tế sao.
Hạc nhanh chóng nhảy lên lưng tôi, và tôi sải cánh bay, hướng về phía đại dương xa thẳm.
Hạc chỉ đường cho tôi nhằm hướng Tây Nam bay tới. Do thuận chiều gió nên tôi không mấy tốn sức, cứ thế bay liên tục, chỉ dừng lại để tìm quả dại ăn, chưa đầy hai ngày đã về tới đất liền.
- Đây là Đại Việt rồi, mừng cô về quê hương.
Tôi hạ xuống mép đất, rũ cánh đứng nghỉ. Tôi tập trung suy nghĩ để trở lại hình dạng thần tiên tỉ tỉ nhưng dù dùng sức mạnh ý chí cỡ nào tôi cũng không trút đi được một chiếc lông vũ trên người chứ đừng nói tới mọc ra tay chân mặt mũi.
- Chắc pháp lực cô không đủ để biến hóa, chờ chút đi. Tầm khoảng một, hai ngày gì đó.
- Đói quá. - Tôi buột "mỏ".
Đây là sai lầm lớn của tôi. Lẽ ra tôi cần phải chờ quay về hình người mới có thể nói. Hạc tái mặt giải thích với tôi rằng khi tôi còn trong hình dạng động vật mà cất tiếng thì sẽ tổn thương pháp lực rất nặng và thời gian chờ để "sạc" lại rất khó đoán, có thể kéo dài tới cả tuần hoặc hơn.
- Vậy lỡ tôi tỉnh thì biết làm sao? - Tôi gục gặc đầu, rầu rĩ hỏi.
- Không sao, ngay khi cô có dấu hiệu tỉnh lại thì dù ở không thời gian nào cô cũng sẽ được hút về ngay.
- Còn anh thì bao giờ khôi phục?
Hạc khua tay, từ lòng bàn tay cậu ta tỏa ra hào quang nhè nhẹ.
- Vậy giờ tốt nhất là anh biến thành con rận bám lên người tôi đi chứ cõng anh vừa nặng, vừa kỳ quặc. Tôi không muốn bị đuổi đánh nữa đâu.
Tôi loáng thoáng nghe tiếng Hạc chửi tục nhưng có vẻ như không còn lựa chọn nào tốt hơn, cậu ta lắc người một cái rồi biến mất. Vừa lúc đó trong đầu tôi truyền tới một giọng nói.
- Đây là thần giao cách cảm. Cô muốn nói gì với tôi thì trong đầu cứ hướng về tôi là được, như thế tiện hơn.
- Đồ tiểu tiên cẩu thả, tắc trách làm ta giờ phải lang thang với đủ trò nhảm nhí giết thời gian trong lúc chờ chết. - Từ ngữ trong đầu tôi tuôn ra như nước tràn đập.
- Pháp lực của cô là tôi ban cho, tin tôi rút lại cho cô làm kiếp chim luôn không? Bị giết ở đây thì mãi mãi khỏi siêu sinh. - Giao tiếp kiểu này không biểu đạt được cảm xúc như nói chuyện thông thường nhưng sự tức giận trong nội dung câu nói thì không cần thêm ngữ điệu để thể hiện.
Tôi sải cánh lượn sâu về phía đất liền cho tới khi thấy các cột khói bốc lên, dấu hiệu cho thấy nơi có người ở. Từng dãy nhà tranh lấp ló như bên Triều Tiên nhưng thiết kế hơi khác với vật liệu chủ yếu là tre nứa nên cảm giác thoáng hơn những ngôi nhà vách đá dày kiên cố kia. Tôi bất giác nhớ tới những tòa cao ốc ngột ngạt ở thành phố, vào mùa hè không thể sống nổi nếu thiếu điều hòa. Mũi chim của tôi hít căng lồng ngực không khí trong lành, mát mẻ, một thứ quá ư xa xỉ ở thời đại tôi sinh ra. Nhờ thị lực siêu phàm của loài chim ưng, tôi có thể đứng từ đằng xa mà quan sát tỉ mỉ được hết ngôi làng.
Cảm giác đầu tiên của tôi là... thất vọng. Khác các nam diễn viên đẹp trai phim cổ trang, tầm vóc người Việt cổ rất nhỏ, tôi đồ rằng nếu hóa lại thành người, có lẽ tôi sẽ cao hơn tất cả dân trong làng. Trang phục cả đàn ông lẫn đàn bà đều có màu nâu, đen khá sạch sẽ nhưng buồn tẻ. Phụ nữ mặc yếm, bên ngoài khoác áo cánh dài, váy đụp có dải dây buộc giữ quanh hông. Tôi âm thầm cảm thấy may mắn khi sinh ra trong thời hiện đại với vô vàn các loại áo ngực nâng đỡ giúp tạo hình cho những ai sinh ra không có được C cup. Nếu các cô gái thời hiện đại không có phẫu thuật thẩm mỹ hay áo ngực mà mặc yếm như thế này thì khéo quá nửa sẽ lộ nguyên hình kiếp "màn hình phẳng". Và điều làm tôi thấy rõ nhất sự khác biệt thẩm mỹ giữa người hiện đại và người Việt cổ là khi người ta cười. Lúc đầu tôi còn tưởng dân ở đây bị... móm. Hóa ra không phải, mà do tất cả đều nhuộm răng một màu đen huyền, khiến tôi nhớ lại câu thơ "Những cô hàng xén răng đen, cười như mùa thu tỏa nắng". Nhưng răng đen thì có chứ tỏa nắng thì không, màu đen sao bắt sáng được như trắng? Thời nay, đặc biệt là ở thành phố chẳng còn kiếm đâu ra một ai nhuộm răng đen, sách vở thông tin hạn chế còn những bộ phim cổ trang thì tạo hình nhảm nhí rập khuôn phim Trung Quốc khiến cho hình ảnh răng đen đã trở nên vô cùng xa lạ với đám thanh thiếu niên, điển hình là tôi.
- Sao không vào làng đi, thấy cô kêu đói mà, đứng đây mãi làm gì? - Tiếng Hạc vang lên trong đầu, cắt ngang dòng suy nghĩ lan man của tôi.
- Thôi, sợ người ta nghĩ tôi là yêu quái hoặc không lại bắn hạ để thết tiệc cả làng thì khổ. Chờ đêm xuống rồi vào.
Vừa lúc đó phía xa xa xuất hiện một người đi ngược về phía chúng tôi, tôi vội lùi vào một lùm cây núp kỹ. Hạc hiện hình, đứng ra giữa đường đề phòng người kia nhìn thấy tôi. Thế nhưng khi anh ta tới gần, chúng tôi mới biết mình đã lo thừa bởi anh ta vừa đi vừa hờ khóc, không để ý gì tới xung quanh. Người đàn ông này vóc dáng nhỏ thó, gầy gò, quần áo sờn rách hết cả.
- Anh thử bắt chuyện xem vì sao người kia lại khóc?
- Cô thích thì tự đi mà làm, sao bắt tôi? - Thanh âm trong đầu tôi cấm cẳn.
Nhưng sau đó Hạc vẫn chặn đường người kia, hỏi han tử tế.
- Tôi... tôi... - Anh ta nấc lên. - gia đình tôi nghèo quá, hôm nay nhà hết sạch gạo, vợ con tôi đang đói nên tôi đi tìm vay nhưng không ai cho cả.
- Thế anh không có cha mẹ, anh chị em, họ hàng gì sao?
- Thầy u tôi mất hết rồi, giờ tôi đang trên đường sang nhà anh cả nhưng sợ anh sẽ đuổi tôi đi.
Hạc đợi anh ta đi khuất rồi biến lại thành rận núp vào người tôi. Tôi bay lên cao theo dõi người kia, giờ đã tới cửa nhà anh trai. Tuy không nghe thấy gì nhưng tôi có thể nhìn rõ từng cử chỉ hành động lẫn nét mặt của họ. Thoạt tiên người anh nhíu mày nghe người em trình bày rồi nhăn mặt ra chiều giận dữ lắm. Anh ta vừa đánh, vừa đuổi người em ra khỏi nhà mặc cho em van khóc, nài kéo.
Nỗi bất bình bùng lên trong tôi. Chỉ cần nhìn thoáng qua có thể thấy gia cảnh người anh khấm khá hơn rất nhiều, vậy mà tàn nhẫn không giúp em mình được một bữa ăn. Tôi chỉ muốn lao tới, sải cánh đập anh ta một trận nhưng lo ngại lớn chuyện nên bấm bụng kiềm chế.
Tôi bực bội cả một buổi chiều, đến mức không buồn nói câu nào với Hạc. Tôi chỉ tạm quên đi nỗi khó chịu này khi đêm xuống, và dạ dày tôi kêu réo.
- Tôi đói quá, mờ cả mắt rồi. - Tôi rên rỉ trong đầu.
- Bay vào làng kiếm xem có gì ăn không. - Hạc lên tiếng. Chắc cậu ta đã hút no máu từ người tôi, giờ mới khoan khoái tỏ chút quan tâm tới vật chủ.
Tôi sải cánh, nhằm hướng làng bay tới. Bay vòng vòng tới cuối làng, tôi sung sướng nhìn thấy một cây khế trĩu quả. Vị giác của chim không phức tạp như người nên chỉ cần là thứ ăn được là đủ tốt rồi. Hình ảnh cây khế gợi cho tôi một ấn tượng nào đó, chỉ là tôi đã quá đói để suy nghĩ, vội sà xuống mổ lấy mổ để. Đất ở đây hẳn rất tốt nên khế vừa to vừa ngọt.
Thế nhưng, danh xưng Hậu "đậu" của tôi không phải bỗng dưng mà có. Tôi quên mất việc cành khế vốn rất giòn, giờ khối lượng cơ thể tôi lại lớn nên chỉ mổ được vài quả thì cành cây dưới chân tôi gãy tan khiến tôi mất đà ngã xuống đất, tạo ra một tiếng động kinh hồn. Tôi còn chưa kịp phủi cánh bay lên thì một mũi tên bay sượt qua làm tôi giật thót. Từ góc tối đằng sau cánh cửa, một đôi vợ chồng đang trừng mắt nhìn tôi vẻ sợ hãi. Người chồng tay cầm ná lăm lăm nhắm vào tôi. Định thần quan sát tôi nhận ra anh ta chính là người đàn ông lúc chiều tới nhà anh trai xin ăn và bị đuổi về. Trong lúc cấp bách tôi chợt nhớ ra cái ấn tượng lờ mờ khi thấy cây khế lúc nãy là gì. Và trước khi anh ta kịp bắn tiếp phát thứ hai, tôi gầm lên, tiếng vang rền:
- Ăn một quả, trả cục vàng, may túi ba gang mang đi mà đựng.
- Cô lấy đâu ra vàng mà trả? Đến tôi còn không hóa được ra vàng kia mà? - Thanh âm trong đầu tôi dường như đầy giễu cợt.
- Nhớ ra câu này thì nói đại thôi, chứ không lẽ để bị bắn chết?"
Trong lúc hai vợ chồng kia quỳ sụp xuống run rẩy vái lạy, tôi ăn vội thêm vài quả khế rồi bay đi. Cả đêm hôm đó tôi vắt óc nghĩ xoay đâu ra vàng trả cho họ. Mặc dù tôi biết là chỉ cần bay khỏi đây, chờ vài ngày để pháp lực hồi phục thì sẽ chẳng còn ai nhận ra tôi nên tôi có giữ lời hứa hay không chẳng mấy quan trọng, nhưng tôi vẫn muốn giúp đỡ họ. Tuy gia cảnh nhà tôi trước giờ không quá thiếu thốn, tôi có thể mường tượng ra nỗi khổ của việc chạy ăn từng bữa. Hơn nữa, tôi được Hạc ban cho phép màu để cứu nhân độ thế, tôi không thể làm lơ trước cảnh khốn khó ngay trước mắt mình. Ngày trước tôi đã sống một cuộc đời mờ nhạt, giờ tôi không muốn tiếp tục làm một thần tiên vô dụng.
- Này, nếu tôi nhớ không nhầm thì kim cương là một dạng carbon, vậy có thể dùng phép màu tạo ra đúng không?
Hạc gật đầu, đưa tay ra, chớp mắt một cái, trên tay cậu ta đã là viên kim cương cỡ lớn trong vắt sáng lấp lánh. Nhưng cậu ta nhếch mép:
- Thời này kim cương hoàn toàn vô giá trị... - Hạc phẩy tay, viên kim cương biến mất trong sự tiếc nuối vô thức của tôi.
- Vậy còn hồng ngọc, ngọc lục bảo thì sao? - Tôi háo hức kêu to.
- Xem nào... - Hạc nhíu mày. - công thức hoá học của ngọc lục bảo là Be3Al2(SiO3)6 cùng tạp chất crom, vanadi còn hồng ngọc là Al2O3 lẫn crom. Ở đây tôi kiếm đâu ra crom, vanadi, nhôm, silic hay beryllium mà hoá phép?
Mặt tôi xịu xuống, chẳng thiết nói thêm gì. Bụng tôi bỗng kêu rột một cái làm tôi lại nhớ đến những quả khế ngọt ngon lành kia.
Khế...
- Eureka! - Tôi đập cánh reo lên. - Có cách kiếm tiền rồi.
- Cách gì? - Hạc đang ngồi thiền, nghe tiếng tôi thì hé mắt nhìn. - Định xông vào phủ quan ăn cướp à? Coi chừng bị bắn chết.
- Vớ vẩn. - Tôi phẩy cánh. - Tôi bảo có cách là có cách.
Sáng sớm hôm sau, tôi bay tới nhà kia, hai vợ chồng họ đã đứng ngoài sân đợi sẵn. Trên tay anh chồng là chiếc túi dài cỡ ba gang tay, bề ngang khá rộng.
- Bỏ đầy khế vào túi rồi leo lên lưng ta. - Tôi đanh thép ra lệnh.
Sau đó tôi nhằm hướng Đông Bắc bay tới.
Tôi quay trở lại Triều Tiên.
Nhờ mấy quả khế, tôi đã nhớ ra khế là thực phẩm đặc sản riêng có của vùng nhiệt đới. Thời này lạc hậu, giao thương chưa phát triển nên xứ hàn đới như Triều Tiên hẳn chưa nhìn thấy khế bao giờ. Còn tại sao tôi không bay lên châu Âu, Trung Quốc, sang Trung Đông hay xuống Indo thì vì nhiều lý do. Tôi dốt địa lý lẫn lịch sử nên không rõ điều gì sẽ chờ mình ở Trung Đông lẫn phía bên kia xích đạo. Ngoài ra, miền nam Trung Quốc cũng có khế đâm tôi sợ người phía bắc cũng đã biết loại hoa quả này thì túi khế của tôi sẽ mất giá.
Vậy nên tôi chọn quay trở lại Triều Tiên. Thứ nhất tôi đã quen đường bay và thứ hai người dân ở đó đã biết sự tồn tại của tôi.
Khác với thái độ thù địch lần trước, lần này tôi vừa đáp xuống thì dân làng vội vàng chạy ra, thi nhau vái lạy.
Như đã bàn bạc từ lúc ở nhà, Hạc dùng thần giao cách cảm "nói" với dân làng rằng tôi là chim thần, còn người đàn ông kia là sứ giả đại diện của nhà trời mang vật phẩm tới ban cho dân làng, yêu cầu họ dâng lễ vật tạ ơn. Những người giàu nhất làng vội mang tới cơ man nào là vàng bạc để đổi lấy mấy quả khế chín. Anh chàng kia theo lệnh tôi liền xuống nhặt nhạnh đầy vàng bạc vào túi rồi leo lên lưng tôi quay về.
Tôi vui cả một ngày. Hóa ra đây là cảm giác khi làm việc tốt. Giờ tôi mới phần nào hiểu vì sao nhiều người khi đã có cuộc sống dư dả lại ra sức làm từ thiện. Ánh mắt biết ơn, sùng bái của vợ chồng nhà kia có lẽ tôi sẽ nhớ suốt đời.
Sau khi hồi phục pháp lực, tôi rủ Hạc ở lại vài hôm vãn cảnh. Để tránh những rắc rối không đáng có, chúng tôi chọn cách tàng hình. Vốn dĩ dốt lịch sử, lại thêm bản tính không ham học hỏi, tôi không buồn tìm hiểu chúng tôi đang ở thời đại nào. Nhưng về cơ bản, cuộc sống người dân ở đây tương đối quy củ, quan binh khá gần dân chúng nên tình trạng trộm cắp, cướp bóc không đến mức nhan nhản. Cách người ta nói năng rất có trên dưới, trước sau, khách sáo hơn thời hiện đại khá nhiều.
- Xin các ông, các ông tha cho con.
Một ngày đang lang thang trong làng, chúng tôi nghe thấy tiếng van khóc liền vội đi về hướng đó. Đến nơi tôi mới nhận ra đây chính là ngôi nhà của người anh trai hôm nào. Không còn vẻ hách dịch như trong ấn tượng của tôi, anh ta cùng vợ con ôm nhau run rẩy, van xin một đám người mặt mũi hung tợn đang ra sức xô đẩy cả nhà ra ngoài. Chống chẳng đặng, van xin không xong, cuối cùng cả nhà ba người lếch thếch kéo nhau đi, vừa đi vừa khóc ròng.
Thoạt tiên tôi rất hả hê trước cảnh này, cho rằng ác giả ác báo nhưng rồi nhìn đứa trẻ lại chạnh lòng. Dù người lớn có tội lỗi gì thì trẻ con vẫn phải được đối xử tử tế.
Tôi và Hạc hiện hình tới đỡ ba người kia dậy, dìu ra gốc đa đầu đình rồi ân cần hỏi han.
Sau đó, tôi cảm thấy thật may mắn vì chúng tôi đã không rời đi từ sớm.
Ngày xưa ở ngôi làng nhỏ này có một gia đình bốn người gồm cha mẹ và hai người con trai tên Thóc và Gạo. Tuy không sở hữu ruộng đồng thẳng cánh cò bay, nhưng nhờ chăm chỉ chí thú làm ăn, chịu khó chắt chiu tiết kiệm, trong nhà cũng có của ăn của để. Người con trai lớn từ nhỏ đã có biết phụ giúp cha mẹ quán xuyến việc nhà, dù không mang chí lớn bay xa nhưng về cơ bản là người con có hiếu.
Nỗi phiền muộn lớn nhất của đôi vợ chồng già này lại ở người con trai út. "Giàu con út, khó con út" còn riêng nhà này thì luôn "khó vì con út".
- Thầy còn tiền không đưa tôi một ít. - Vừa bước chân qua cửa, Gạo buông độc một câu với cha mà chẳng buồn chào hỏi. Đây cũng câu là gã nói thường xuyên nhất với mọi người trong nhà.
- Tao chẳng còn đồng nào cả. - Ông cụ mặt thoắt đỏ bừng vì giận. - Mày lại về lấy tiền đi đàn đúm tổ tôm cờ bạc phỏng? Tao, u mày, anh mày không phải làm cho mày phá.
Gạo chẳng thèm trả lời, xăm xăm bước tới góc nhà lục lọi. Dù sao cha gã cũng đã già, đâu thể làm gì được. Ông cụ tức đến đỏ cả mặt nhưng thể trạng ốm yếu sao chọi lại sức thanh niên, chỉ biết đấm ngực gào khóc:
- Gạo ơi, tao nuôi mày lớn từng này để mày càng ngày càng khốn nạn có phải không? Nếu biết trước sự thể tao đã bóp mũi mày chết từ ngày đẻ ra rồi.
Mặc ông cụ gào khóc, Gạo chỉ chăm chú đi quanh nhà tìm tiền, và rồi trước sự bất lực của bố, gã lôi ra hai xâu tiền giấu kĩ dưới bồ gạo.
- Lần này tôi chắc chắn sẽ mang nhiều tiền về, thầy đừng lo.
- Mày tin gì cái bọn bịp bợm đấy, Gạo ơi là Gạo.
Cầm tiền trong tay, Gạo sấp ngửa đi tới đầu làng, nơi đám thanh niên vô công rồi nghề tụ tập đánh tổ tôm cả ngày. Tuy triều đình có lệnh cấm cờ bạc rất nghiêm, nhưng "phép vua thua lệ làng", những kẻ giàu có nơi đây đều có mối quan hệ rất chặt chẽ với các tri phủ, huyện lệnh. Dưới sự che chở của những kẻ quyền thế, chúng ngang nhiên tổ chức đánh bạc thu hồ. Dân cờ bạc tới chơi ai thắng ai thua không quan trọng, cuối cùng chỉ có đám người tổ chức hoặc nhà cái là được lợi. Nhiều gia đình đã tán gia bại sản, thậm chí tha phương cầu thực khi nhà có một con nghiện cờ bạc nhưng những bài học nhãn tiền đó vẫn không đủ để cảnh tỉnh lũ thanh niên u mê luôn tin rằng mình sẽ giàu có nhanh chóng nhờ mấy trò đen đỏ rủi nhiều may ít.
Và Gạo là một trong những kẻ có niềm tin vững chắc nhất, nhờ vậy của nả cả đời tích cóp của cha mẹ gã cứ đều đặn dần trôi trên những chiếu bạc. Người ta nói cờ bạc có ma, một khi đã bị ám thì không thể thoát ra. Từ ngày còn nhỏ cho tới khi trưởng thành, thứ duy nhất Gạo biết là cờ bạc, còn những công việc làm ăn thì hoàn toàn không mó tay. Rồi "ngưu tầm ngưu, mã tầm mã", gã cưới về người vợ quen được bên sới bạc bởi những gia đình tử tế không ai chịu gả con cho gã.
Thế là gia cảnh đã rách lại càng thêm nát.
Quá buồn phiền vì vợ chồng đứa con út, hai ông bà già lần lượt ngã bệnh. Thu chút sức tàn bên giường bệnh, người cha nắm tay Thóc, thều thào nói:
- Thầy biết thằng Gạo không ra gì nhưng nó vẫn là em anh, anh thay thầy u lo cho nó. Tất cả nhà cửa ruộng đất thầy u để lại chia đôi nhưng anh đừng giao lại cho nó chừng nào nó chưa bỏ được cờ bạc.
Ngày đưa cha ra đồng, Gạo vẫn còn mải mê bên sới bạc không thèm về chịu tang. Vợ chồng gã chỉ hốt hoảng chạy về khi thằng con mếu máo đến báo là bác cả đã vứt hết đồ đạc, đuổi cả nhà ra ngoài.
- Chừng nào vợ chồng mày thay đổi, bỏ cờ bạc, chí thú làm ăn thì về đây tao trả lại cho một nửa gia sản. - Thóc lạnh lùng phủi tay.
Những chuyện nội bộ trong nhà thế này, muốn hương trưởng hay lý trưởng can thiệp phân xử phải mang nhau ra đáo tụng đình mà nhà gã còn chạy ăn từng bữa, tiền đâu mà kiện với cáo? Thế là Gạo phải đưa vợ con về mẩu đất cuối làng cạnh bãi tha ma do Thóc chia cho. Hai vợ chồng cất một túp lều nhỏ, ngày qua ngày đi nhặt củi, làm thuê mấy việc vặt vãnh kiếm tiền sống qua ngày. Nhưng tật cũ khó bỏ, hai vợ chồng làm ra được đồng nào đều đem nướng vào chiếu bạc đồng đấy, nên bữa đói nhiều hơn no. Xung quanh cả xã đều biết tiếng Gạo nên mỗi khi gã bén mảng qua vay tiền đều đóng chặt cửa không tiếp.
Cho tới ngày gã bỗng gặp vận may trên trời rơi xuống khi có một con chim thần thích ăn khế nhà gã nên đã trả cả túi vàng cho mấy quả khế chín.
Đột nhiên trở nên giàu có, Gạo tức tốc sang nhà Thóc. Gã chưa bao giờ quên mối hận bị anh trai tống cổ.
- Nhờ ơn anh mà tôi có được ngày này nên tôi cũng cho anh cơ hội như tôi. - Gã nói giọng giễu cợt. - Về cái mẩu đất kia ở mà chờ chim thần đi.
Nói là làm, hôm sau Gạo cho một đám đầu trâu mặt ngựa tới đánh đuổi cả nhà Thóc ra ngoài, cướp lại hết nhà cửa, ruộng vườn cha mẹ gã để lại. Dù sao trong khế ước cha gã làm trước khi mất, gã vẫn có tên trong số tài sản này, Thóc có muốn cũng khó kiện tụng mà lấy lại. Chưa kể giờ Gạo đã trở nên cực kỳ giàu có, đến lý trưởng cũng phải tìm đến nhà gã làm thân. Thế là chẳng còn cách nào khác, Thóc đành uất ức đưa gia đình về căn lều rách cuối làng sống tạm.
..................
Tôi giận run người khi nghe câu chuyện do người đàn ông tên Thóc kia kể lại. Sau khi giúp hai vợ chồng và đứa trẻ về nhà, tôi cùng Hạc đi xác minh thì hóa ra anh ta nói không sai một ly.
Vì sự bồng bột thiếu suy nghĩ mà tôi đã đẩy một gia đình lương thiện lâm vào cảnh bần hàn.
- Làm ơn giúp tôi đi. - Tôi nắm áo Hạc nài nỉ. - Cho tôi quay về mấy ngày trước để tôi ngăn mình làm cái chuyện ngu ngốc kia đi.
- Mặc cô! - Hạc giật tay lại. - Đi ngược thời gian trong cùng một vùng không thời gian là bị nghiêm cấm, với cả tôi không có trách nhiệm đi dọn dẹp hậu quả từ cái thói bộp chộp của cô.
Tôi cúi đầu vẻ hối lỗi nhưng không chịu từ bỏ, nhắc đi nhắc lại hoàn cảnh đáng thương của Thóc. Nếu không phải kẻ vô cảm, chẳng lẽ cậu ta không động lòng chút nào trước hoàn cảnh đáng thương của họ sao?
- Không. - Hạc bình thản nói. - Cuộc sống của con người so với thần tiên quá ngắn ngủi, đau đớn bất hạnh cỡ nào thì cũng chỉ vài ba chục năm, tới khi nằm xuống là hết, đi đầu thai là sang một cuộc đời mới. Hơn nữa, vạn vật đều có nguyên tắc vận động của riêng nó, cứ cố can thiệp vào sẽ gây ra những hệ quả khó lường.
Tôi chẳng biết phản bác thế nào, đành bắt chước cậu ta, ngồi vào một góc nhắm mắt thiền. Theo Hạc thời gian qua, tôi dần học được cách thiền định, một phương pháp định tâm tuyệt vời. Nó giúp tôi điều chỉnh tâm trạng để có thể đưa ra quyết định sáng suốt nhất.
- Này, - Được một lúc, tôi không nhịn được hé mắt nói tiếp. - làm thần tiên sướng nhỉ, vừa không phải bận tâm chuyện cơm áo gạo tiền lẫn sinh lão bệnh tử, vừa có quyền phép.
Hạc nhìn tôi trong chốc lát, rồi khẽ mỉm cười, nụ cười có gì đó vừa bao dung vừa thương hại mà tôi không hiểu nổi.
- Nếu thích cô có thể xin làm thần tiên sau khi chết.
- Hả? Hóa ra thần tiên là từ con người biến thành à? - Tôi tròn mắt. - Mà chỉ đơn giản là thích thôi chứ không cần tu nhân tích đức qua bao đời bao kiếp sao?
- Không, chỉ cần thích là được. - Hạc nhún vai. - Thực tế là cả trăm năm nay chỉ lác đác có thêm vài thần tiên, trong khi người ngày càng đông, bắt đầu thiếu nhân lực rồi.
- Nhưng nói luân hồi chuyển kiếp thì số lượng phải cố định chứ nhỉ? - Tôi ngắt lời cậu ta vì không nhịn được tò mò. - Sao dân số ngày càng gia tăng vậy?
- Thế giới này đâu chỉ có con người? Mọi sinh vật cho đến cỏ cây hoa lá, tảng đá, viên sỏi nếu gặp duyên cũng có thể được độ kiếp thành người, và ngược lại. Mỗi cá thể, dù mỗi kiếp đều có một thân phận, hình dạng, tính cách khác nhau, thậm chí kể cả thành thần tiên nhưng vẫn có một đặc điểm cố định.
- Là gì vậy? - Tôi tò mò hỏi.
- Khó giải thích lắm, nó nằm ở tầng tâm thức, kể cả có là cái cây, tảng đá đi nữa, đặc điểm đấy sẽ vẫn tồn tại, để định nghĩa họ-là-ta.
- Ra thế... - Tôi gật gù. - Trở lại chuyện làm thần tiên sau khi chết. Sao mọi người lại không thích làm thần tiên nhỉ? Có lẽ tới lúc chết đi, tôi sẽ xin làm thần tiên, thành đồng nghiệp của anh.
- Cái chết, dưới một góc nhìn nào đó, lại chính là món quà. Khi biết cuộc sống là hữu hạn, người ta sẽ có động lực để làm nhiều việc, khao khát nhiều thứ, trải nghiệm đủ các loại cảm xúc thăng trầm. Chết rồi có thể sống qua nhiều kiếp, nhiều số phận khác nhau. Còn khi bất tử cô sẽ chỉ có một cuộc đời, ngàn năm trước như vậy, ngàn năm sau vẫn thế, không có gì trông đợi, chờ đón hay hi vọng. Cô có muốn không?
Tôi lặng thinh suy nghĩ, thử tự đặt mình vào vị trí như Hạc nói, cuối cùng chầm chậm lắc đầu. Nếu vẫn ở trong vòng luân hồi, biết đâu kiếp sau tôi sẽ thành hoa hậu, đại gia hay một chính trị gia hiển hách nào đó. Như vậy sẽ hơn hẳn việc đời đời kiếp kiếp chỉ bay qua bay lại tìm người chết dẫn đi.
- Tôi hiểu rồi. Vậy tại sao ngày đó anh chọn làm thần tiên?
- Suy nghĩ thiếu chín chắn. - Hạc bỗng cười.
Tôi cảm giác vẻ cười cợt bông lơn của cậu ta che giấu một điều gì đó nhưng dù rất tò mò, tôi không biết mở lời thế nào nên đành bỏ qua.
Tôi trằn trọc cả đêm vì chuyện nhà anh em Thóc và Gạo, đến khi tảng sáng mới thiếp đi. Gần trưa dậy thấy đói bụng, tôi đi lang thang vào làng kiếm cái gì đó ăn. Trên đường, tôi thấy hai gã mặt mũi bặm trợn đi ngược lại, thì thụt bàn bạc gì đó với nhau. Không nén được tò mò, tôi liền tàng hình rồi đi theo nghe trộm.
- Không ngờ thằng khố rách áo ôm đấy lại gặp may thế, tự nhiên có vàng trên trời rơi xuống.
- Thế mới nói chuyện ông trời có mắt chỉ là vớ vẩn thôi. Mà cái thằng, thù dai quá thể, nó tự nhiên giàu có, còn cướp lại cả tài sản của thằng Thóc rồi mà vẫn không thỏa, anh ruột mà nó còn...
- Im đi, nó có tính toán của nó, chắc lo thằng kia sẽ đâm đơn kiện. Việc của mình là nhận tiền và làm, thế thôi, mày đừng có bép xép không đúng chỗ.
- Thế mày định làm thế nào? Phóng hỏa hay nửa đêm vào nhà cho mỗi đứa một nhát gọn nhẹ?
- Phóng hỏa đi, chứ tự dưng bị đâm chết trong nhà phiền phức lắm. Nhanh lên không thằng Gạo sắp tiêu hết tiền rồi, hôm qua nó mới mất cả lượng vàng ở nhà lão Hợi đấy. Lão đấy bạc bịp cả huyện biết tiếng, chỉ có thằng ngu kia cứ cắm đầu vào.
Tôi rùng mình vì câu chuyện nghe lỏm được, không nghĩ trên đời có kẻ độc ác đến mức tán tận lương tâm như vậy. Cho dù tôi có thể bảo vệ gia đình Thóc một thời gian nhưng tôi đâu ở đây mãi? Nghĩ đi nghĩ lại, tôi đành quyết định nói thẳng cho nhà họ để họ có thể có phương án đối phó.
Để tăng tính thuyết phục cho câu chuyện, nửa đêm tôi đến nhà Thóc trong hình dạng một ông cụ râu tóc bạc phơ, mặc bộ áo dài cũng trắng nốt, trên tay là cây chổi phất trần, người tỏa hào quang nhẹ, đại khái tạo hình cố gắng giống Thái Ất chân nhân trong Tây du ký nhất có thể. Nếu tôi nhớ không nhầm thì hình ảnh minh họa cho ông Bụt trong sách cũng na ná như vậy.
- Có người đang muốn hại các con, nhưng thấy nhà con sống thật thà lương thiện nên ta đến báo trước cho để lánh nạn.
- Bẩm ông, xin hỏi ai đang định hại gia đình con vậy ạ? - Thóc chắp tay, lo lắng hỏi.
- Xa tận chân trời, gần ngay trước mắt. - Tôi lim dim, giọng cố gắng sâu lắng cho ra dáng thần tiên. - Con hãy tự mình nghĩ xem.
- Quả thật con không thể nghĩ ra...
Sao mà ngu thế, tôi bực tức nhủ bụng, bảo sao gia đình anh ta lâm vào cảnh này. Tôi đành bỏ điệu bộ úp mở thiên cơ bất khả lộ, nói thẳng việc thằng em bất trị vô đang muốn hại cả nhà Thóc, anh ta cần có sự chuẩn bị.
Vợ chồng Thóc sững sờ, tôi rất thông cảm bởi "huynh đệ tựa thủ túc", nếu có ngày Ngọc muốn giết tôi, tôi cũng không thể tưởng tượng tôi sẽ sốc tới mức nào.
- Mình ơi, chúng ta đi khỏi đây thôi, tôi chưa muốn chết. Chú Gạo sẽ không tha cho nhà ta đâu. - Vợ Thóc bật khóc. Khuôn mặt khắc khổ đượm vẻ đau buồn khiến chị ta bỗng chốc già xọm.
- Biết đi đâu? Đi rồi thì sống thế nào?
Tôi mím môi. Tuy Hạc có nói không nên tiếp tục can thiệp nhưng thời gian của tôi chỉ có hạn, tôi đâu sống đời đời như cậu ta để bình thản nhìn nhiều kiếp nhân sinh trôi qua. Gia đình Thóc lâm vào cảnh này là do lỗi ở tôi, nếu không giúp họ tôi sẽ cắn rứt đến hết "đời", dù cuộc đời kỳ lạ này ngắn hay dài.
- Con đừng lo, ta vừa bấm độn, - Tôi vừa nói vừa lấy tay bấm bấm, phương pháp kinh điển trong phim để biết mọi chuyện trên trời dưới đất. - gia đình con sẽ tai qua nạn khỏi. Sớm ngày mai sẽ có người tới giúp.
Tôi nói rồi làm thuật tàng hình, biến mất trước mặt họ. Sở dĩ tôi làm như vậy không phải để khoe khoang hay tỏ ra nguy hiểm mà chỉ để tăng độ tin cậy cho lời nói của mình.
Sớm hôm sau tôi trở lại lốt chim ưng, tìm tới nhà Thóc. Thoạt tiên, tôi đưa cả gia đình sang vùng khác lánh nạn, sau đó tôi đưa Thóc mang túi khế đi Triều Tiên đổi lấy vàng như Gạo, chỉ khác là lần này túi vàng của anh ta to gấp rưỡi Gạo. Để tránh việc Gạo còn ôm thù đi dò la tin tức về Thóc, tôi trở lại làng tung tin đồn về "người anh tham lam" mang chiếc túi quá to khiến chim thần tức giận, hất xuống biển chết mất xác.
- Cô nghĩ như vậy là ổn? - Hạc hỏi sau khi tôi báo cáo lại tình hình.
- Chắc thế. - Tôi nhún vai.
Tôi đã tính sơ sơ, chắc tầm tháng nữa thôi là Gạo sẽ mất hết gia sản vào chiếu bạc, ngược lại, bản tính Thóc chăm chỉ chịu khó, với chút vốn liếng anh ta sẽ sống tốt. Còn giả sử vì tự nhiên giàu có mà biến chất là do anh ta thôi. Cuối cùng thì, ít nhất lương tâm tôi thanh thản vì đã giải quyết phần nào lỗi lầm mình gây ra, còn những gì nằm ngoài trách nhiệm của tôi thì tôi chịu, không quản được.
- Vậy cô muốn đi khỏi đây chưa?
- Rồi, đi thôi. - Tôi vui vẻ gật đầu.
Sau chuyến phiêu lưu đầu tiên, tôi đã vỡ ra một kinh nghiệm không liên quan lắm. Do vừa mới được khai mở năng lực nên tôi chưa quen, cứ loanh quanh thực hành mấy phép màu linh tinh nhưng nhớ lại lời Hạc về việc bản chất của phép màu là điều khiển vật chất ở cấp độ nguyên tử, tôi liền như được khai sáng. Chỉ cần tôi hay Hạc còn chút phép thuật, chúng tôi sẽ không bao giờ phải lo đói. Bởi xét cho cùng, thức ăn chủ yếu cũng chỉ là các loại hợp chất khác nhau dựa trên carbon, nito, oxy và hydro sẵn có trong không khí mà thôi. Vậy nên, chuyến du hành "ăn khế trả vàng" này là lần duy nhất tôi dính vào rắc rối vì chuyện ăn uống. Từ đây về sau, tôi có thể tự hoá phép ra bất cứ thứ sơn hào hải vị nào mình thích, miễn là đã từng ăn qua để có thể tưởng tượng được đầy đủ hình dạng và hương vị của nó.
Lần thứ hai vượt thời gian tôi không bị ngất đi như lần đầu, chỉ hơi chóng mặt nôn nao một chút.
Khung cảnh lần này còn cảm thấy hoang sơ hơn lần trước, khắp mọi nơi đều là đồi núi, cây cối trập trùng.
- Chúng ta đang ở đâu đây? Đừng nói là châu Phi nhé. - Tôi hoang mang hỏi.
- Không, vẫn đang ở Đại Việt thôi. - Hạc nói rồi cười hỏi. - Lần này cô định trông như thế nào?
- Tôi sẽ ẩn thân. - Tôi phẩy tay.
Chúng tôi đi dọc theo dòng sông bởi nguồn nước là nguồn sống, người dân sẽ an cư ở những nơi có sông chảy qua. Rút kinh nghiệm từ chuyến du hành trước, tôi không còn mộng tưởng sẽ được gặp soái ca, nam thần cổ đại nữa, cho dù là nhà vua, thái tử chắc cũng chẳng khác gì. Hạc có nhắc nhở tôi về việc nên chịu khó tìm hiểu lịch sử văn hóa thay vì suốt ngày cắm đầu vào mớ ngôn tình, tiểu thuyết ba xu thì đã không đi hết từ thất vọng này tới thất vọng khác.
- Nhưng lịch sử chán lắm. - Tôi lầm bầm. - Toàn là học thuộc lòng bao nhiêu người lính, bao nhiêu khẩu súng, ai mà thích được?
- Đã dốt còn đổ thừa. - Hạc nhún vai, giọng lạnh tanh. - Không ai cấm đoán cô tự đi mua sách tìm hiểu lịch sử theo cách cô muốn, với cả...
- Thôi thôi đủ rồi, lỗi do tôi, do tôi, anh đừng có ý kiến nữa. - Tôi bịt tai kêu lên khi thấy cậu ta lấy hơi định nói tiếp.
"Gần chùa gọi Bụt bằng anh", ở lâu bên cạnh Hạc tôi không còn e sợ cậu ta như những ngày đầu nên nói năng cũng thoải mái, suồng sã hơn hẳn.
Tôi không nhịn được bật ra câu hỏi thắc mắc bấy lâu. Trước giờ sách vở phim ảnh thường khắc hoạ thần tiên là những nhân vật hết sức đạo mạo, nghiêm chỉnh nhưng chẳng hiểu sao thần tiên hàng thật giá thật trước mặt tôi đây lại quá ư chua ngoa. Nếu không vì trực tiếp trải nghiệm năng lực siêu phàm của cậu ta thì đánh chết tôi cũng không tin một kẻ như vậy lại là thần tiên người người kính ngưỡng.
- Tôi chả nói là thần tiên cũng từng là con người đấy thôi nên mỗi người mỗi tính, đâu phải ai cũng như ai.
- Nghĩa là, anh cũng có cảm xúc như con người?
- Vừa đúng vừa sai. - Hạc tặc lưỡi. - Để dễ hiểu, cô thử kể ra vài điều làm cô vui hay buồn xem?
- Vui vì có tiền, mua được quần áo đẹp, ăn được món ngon, còn buồn vì bị mắng, bị bắt nạt, bị coi thường...
- Thế khi cô không cần đến tiền, muốn quần áo, thức ăn thế nào liền có, không bị ai mắng, bắt nạt hay coi thường thì sao? Suy rộng ra, nếu mọi điều khiến cô vui buồn đều không còn thì sẽ thế nào?
- ...
- Không phải vì làm thần tiên mà tôi bị thế lực bên ngoài nào đó tước đi cảm xúc nhưng hoàn cảnh không như xưa thì cảm xúc cũng thay đổi. Nói đơn giản là tôi không có gì để có hỉ nộ ái ố cả.
- Thế thần tiên có được phép... yêu đương không? - Tôi rụt rè hỏi tiếp.
- Được, chẳng ai cấm nhưng cũng chẳng ai yêu.
- Vì sao thế? - Tôi tròn mắt.
Hạc hơi dừng một chút, giống như để tìm cách giải thích cho tôi dễ hiểu. Theo như lời cậu ta thì chuyện thần tiên không yêu đương có hai lý do chính, một khách quan, một chủ quan. Lý do khách quan thì do cơ thể thần tiên đã được biến đổi, ở họ không còn tồn tại hormone, enzyme này nọ nên không có những nhu cầu vật lý như ăn uống, bài tiết hay ngủ nghê nữa. Bởi hormone giới là nền tảng chính thúc đẩy cảm xúc yêu đương nên khi mất đi thì những rung động lãng mạn cũng mất theo, vì vậy hầu như chẳng thần tiên nào hứng thú với ái tình. Còn về lý do chủ quan thì:
- Tưởng tượng cô tiếp xúc với một người hàng ngàn năm, hiểu người ta tới từng chân tơ kẽ tóc, cô còn cảm thấy người ta hấp dẫn nữa không?
- ...
- Cuộc sống hữu hạn khiến con người ta làm được nhiều thứ lắm. Lời hứa yêu nhau suốt đời chỉ khả thi nếu người ta sống có vài ba chục năm chứ khi sống vĩnh viễn rồi thì ai mà giữ nổi cái lời hứa vô lý đấy.
Tôi lặng lẽ nhớ tới hàng vạn bài tâm sự trên mạng về những rắc rối của cuộc sống vợ chồng, những câu chuyện về người thứ ba, thứ tư. Dường như tình yêu chỉ rực cháy lúc người ta chưa chắc có được nhau chứ khi lời hứa "bên nhau mãi mãi" thành hiện thực thì những xúc cảm lãng mạn cũng theo thế bay xa. Một tình yêu kéo dài vài chục năm đã là hiếm có khó tìm chứ nói gì đến hàng ngàn năm.
- Bất tử không phải chuyện vui lắm đâu, tôi nói rồi mà.
- Vậy anh có muốn quay trở lại làm con người không?
- Thành thật thì tôi cũng không biết.
Hạc không biết bởi với cậu ta thì làm thần tiên không vui như người ta nghĩ nhưng cũng không phải quá tồi tệ. Khi được đứng bên ngoài, nhìn rõ mọi chuyện nhân sinh, thường người ta sẽ không chọn quay trở lại cuộc sống u u minh minh không biết gì. Giống trong phim Matrix, khi đã được tự do thì hầu như không ai muốn về lại ma trận nữa.
Chúng tôi vừa đi vừa tán gẫu cho tới khi nhác thấy bóng người, tôi vội ẩn thân. Ở góc sông, một nhóm đàn ông tụ tập, người cầm nơm úp cá, người ngồi trên bờ bện giỏ. Tôi đến gần quan sát thì thấy phần lớn những người này tuy nhỏ người nhưng chắc chắn, cơ bắp gọn gàng. Đáng ngạc nhiên hơn là dù họ ở dưới sông hay trên bờ đều chỉ đóng khố, cơ thể xăm vằn vện đủ hình, nhìn rất sành điệu. Vừa lúc ấy, một người đàn ông dưới sông thét gọi gì đó với người trên bờ nhưng ngôn từ rất kỳ lạ, tôi hoàn toàn không hiểu.
- Anh đưa tôi đến Lào hay Campuchia đấy à? - Tôi hoang mang thì thầm.
- Dốt vừa thôi chứ! Cô nghĩ thời vua Hùng người ta nói giống cô bây giờ chắc?
- Hả? Mình đang ở thời Hùng vương sao?
Tôi lẳng lặng quan sát, cố gắng thu vào đầu càng nhiều càng tốt bởi có lẽ cả thế giới chỉ mình tôi có cơ hội tham gia chuyến tham quan đặc biệt này. Nhìn ngắm những con người bằng xương bằng thịt trước mắt - những người lẽ ra chỉ tồn tại trong cuốn sách lịch sử khô khan - mang lại cho tôi một cảm giác xúc động khó nói thành lời. Tôi đột nhiên nhớ ra một chuyện tranh cãi cách đây vài năm từng khá nổi trên mạng xã hội về trang phục thời vua Hùng. Người nói là dân hồi đó chỉ đóng khố, người lại nói là không được báng bổ tổ tiên bằng việc lột trần tổ tiên ra như vậy. Nhưng với bằng chứng sờ sờ trước mắt, dường như ý kiến việc dân thời vua Hùng cởi trần đóng khố đúng hơn.
- Vớ vẩn! - Hạc nghe tôi nói thì khịt mũi khinh bỉ. - Dốt thế, cô là dân Hà Nội mà sao không nghĩ ra được mùa đông miền Bắc lạnh thế nào à? Ai đóng khố được lúc mưa phùn gió bấc hả? Còn giờ đang là mùa hè, họ lại lao động nóng nực nên mặc vậy thôi.
- À...
- Để lát đưa cô vào xem triều đình ăn mặc thế nào nhé.
Tôi vừa háo hức muốn đi xem nhưng lại vừa thấy hơi chán nản do không hiểu người ta nói gì. Vốn tôi luôn cho rằng ngôn ngữ Việt chỉ có một, không ngờ tổ tiên lại nói một ngôn ngữ hoàn toàn khác. "Cái khó ló cái khôn", may sao tôi nhanh trí nghĩ ra một cách, liền năn nỉ Hạc hóa lại thành rận bám trên người tôi, giúp tôi phiên dịch lại. Sau khi buông vài câu làu bàu, cậu ta cũng làm theo. Phương pháp này khá thú vị, giống như nghe dịch cabin hay phim có thuyết minh vậy.
- Các hạ có thể quá bộ xuống đây xem chỗ cá mới bắt này giúp tại hạ không? - Người đàn ông dưới sông nhắc lại với người ngồi trên bờ.
- Này, sao mà câu từ bóng bẩy hoa mỹ quá vậy? - Tôi "nói" với Hạc qua thần giao cách cảm.
- Thì thấy cô thích đọc ngôn tình, trong đó truyện cổ đại toàn viết ngôn ngữ thế này còn gì.
- Thôi đi, chướng lắm. - Tôi rít lên trong đầu.
Quả thực nghĩ mấy người đàn ông mặt mũi khắc khổ da ngăm đen đóng khố mà nói mấy câu cầu kỳ như phim thấy có gì đó rất sai.
- Được rồi, vậy thì vừa rồi anh ta nói thế này: Thằng kia, xuống đây xem hộ tao mớ cá.
- Hợp lý hơn nhiều, cứ thế nhé.
Chúng tôi tiến đến gần hơn, đủ để nhìn rõ mấy người kia đang xôn xao lựa từng con cá bắt được dưới sông.
- Lang dặn chỉ lấy cá to thôi, cá nhỏ cho mọi người mang về chia nhau.
- Lát Lang có đến không?
- Đương nhiên, việc lần này quan trọng đến thế, Lang phải xuống tận nơi kiểm tra chứ.
- Đúng rồi, nghe bảo Lang Toàn còn đích thân dẫn người lên núi săn thú rừng kia mà.
Tôi bật ra một suy nghĩ, cắt ngang thanh âm đang thao thao bất tuyệt trong đầu mình:
- Chúng ta đang ở thời Vua Hùng thứ bao nhiêu vậy? Mà anh thường du hành về thời này lắm hay sao mà rành ngôn ngữ thế?
- Không... - Giọng nói trong đầu tôi hơi ngập ngừng. - Tôi đâu rảnh mà suốt ngày đi tới đi lui giữa mấy thời đại.
Một suy nghĩ xẹt qua đầu tôi. Hạc không thường về đây mà lại thông hiểu ngôn ngữ, lẽ nào... lẽ nào cậu ta đến từ thời Hùng Vương hay An Dương Vương? Như vậy cậu ta đã sống qua hàng ngàn năm? Một cảm giác kỳ quái bỗng xâm chiếm lấy tôi. Các ông bà già ngoài đường chỉ hơn tôi có vài thập niên tôi đã luôn phải khép nép lễ độ vậy mà tôi thường xuyên cười cười nói nói như bằng vai phải lứa với Hạc trong khi mấy ông bà già kia so với cậu ta chẳng hơn gì đứa trẻ quấn tã. Mặc dù vẫn biết Hạc đã rất nhiều tuổi nhưng khi cụ thể hóa tuổi của cậu ta tôi mới giật mình.
- Biết thế là tốt, từ giờ nên lễ phép với tôi hơn. - Mải suy nghĩ tôi đã quên khuấy việc chúng tôi đang giao tiếp bằng thần giao cách cảm nên cậu ta đã "nghe" được hết.
- Tôi quen cái dáng vẻ mười bảy, mười tám của anh rồi, tôi chẳng nghĩ khác được đâu, thông cảm đi. - Tôi quấy quá đáp rồi đánh trống lảng. - Mấy người vừa rồi nhắc tới Lang có phải ý là hoàng tử không?
- Ừ.
Tôi ngẫm nghĩ một chút, họ đã nói những gì nhỉ. "Việc quan trọng", "Lang đích thân lên rừng săn thú, xuống sông bắt cá". Một tia sáng lóe lên trong đầu tôi.
- Đây có phải sự kiện Lang Liêu dâng bánh chưng bánh dày rồi được truyền ngôi không?
- Thông minh đấy!
- Nhanh lên, đưa tôi đi tìm Lang Liêu ngay.
Câu chuyện được học từ thời thơ bé tôi vẫn chưa quên. Rằng vua Hùng ra lệnh cho các hoàng tử, hay còn gọi là Lang, dâng lên những món ăn họ cho là ngon nhất, ai làm đẹp lòng vua sẽ được truyền ngôi. Và vị Lang thứ mười tám tên Liêu nhờ có thần báo mộng chỉ dẫn đã dâng lên bánh chưng bánh dày, trở thành người được chọn. Chẳng mấy khi có dịp về ngược quá khứ thế này, tôi quyết tâm sẽ ra tay can thiệp lịch sử.
- Vì sao? - Hạc không cản khi nghe tôi trình bày mong muốn, chỉ ngạc nhiên hỏi lại.
- Vì tôi ghét đồ nếp!
Đúng là lý do của tôi chỉ đơn giản thế thôi. Người ta vẫn nói người béo dễ nuôi, nhưng đâu có nghĩa cái gì họ cũng thích. Riêng tôi, tôi ghét những đồ ăn liên quan đến nếp nên mỗi lần tết đến là mỗi lần tôi khổ sở với mâm cỗ ngập tràn xôi, bánh chưng. Cho tới tận lúc ra giêng, bếp nhà tôi vẫn còn treo lủng lẳng vài ba chiếc bánh. Mẹ tôi không bắt Ngọc phải xử lý chỗ bánh đó nhưng lúc nào cũng gắp vào bát, bưng tận miệng ép tôi ăn bằng hết. Hình như trong mắt mẹ, đứa càng to béo càng có trách nhiệm làm "thùng nước gạo" còn đứa đã nhỏ gầy xinh đẹp chỉ có nhiệm vụ duy trì sự xinh đẹp có sẵn.
Vì vậy, tôi quyết tâm giúp Lang Liêu tìm món khác thay cho bánh chưng bánh dày để sau có tỉnh lại hoặc đi đầu thai kiếp khác, tôi cũng không còn bị món này ám ảnh ngày Tết nữa.
Vậy đó, lịch sử đôi khi có thể bị thay đổi chỉ bởi những lý do hết sức cá nhân và nhỏ nhặt như vậy thôi.
..................
Văn Lang thời Hùng Vương trong chính sử vẫn còn mang đậm màu huyền thoại với những câu chuyện gắn với thần tiên. Mặt khác, nhiều người thì nghĩ thời này như bán sơ khai, dân chúng đóng khố hú hét nhảy nhót quanh đống lửa.
Trên thực tế, với những gì tôi được thấy thì xã hội Văn Lang tuy vẫn còn đơn giản với những căn nhà tranh tạm bợ, con người sống gắn liền với thiên nhiên và văn hóa thờ cúng hệ thần riêng nhưng cũng đã có quy củ, trật tự nhất định. Vả chăng, những chiếc trống đồng đẹp đẽ tinh xảo không thể làm bằng rìu đá bên trong hang động được. Mặt khác, do chưa có sự ảnh hưởng từ đạo Khổng, đạo Phật, cuộc sống nơi đây cởi mở, thoải mái hơn nhiều so với những triều đại sau này.
Đúng như Hạc nói, khi tôi tìm đến chỗ ở của Vua, quan thì tận mắt chứng kiến họ không ở trần đóng khố đầu cài lông chim như tôi đã nghĩ. Mọi người mặc đồ kín đáo, gọn gàng, tuy không mũ áo cân đai thêu rồng thêu phượng lòe loẹt như phim cổ trang nhưng cũng là rất tươm tất. Cách phục sức, hoa văn thêu trên những bộ trang phục vải thô gợi cho tôi nhớ tới trang phục của người dân miền núi tôi từng được thấy trong mấy dịp đi chơi.
- Mà này, có đúng là vua Hùng sống tới mấy trăm năm không? Trên Phú Thọ vẫn còn biển đấy.
- Dốt, cùng là người trần mắt thịt, chưa kể y tế chưa phát triển thì ai sống được mấy trăm năm hả?
- Suốt ngày chê bai người ta. - Tôi lẩm bẩm vẻ bất mãn. - Không đọc sách chê lười, đọc sách lại chê dốt. Sách viết thế chứ tôi bịa ra chắc?
Theo lời Hạc phân tích thì bằng chứng rõ ràng nhất về sự tồn tại của nhà nước Văn Lang - trống đồng thì loại cổ nhất cũng chỉ có niên đại khoảng hai ngàn bảy trăm năm. Thời An Dương Vương rơi vào quãng hơn hai trăm năm trước công nguyên, như vậy thời vua Hùng kéo dài trên dưới năm trăm năm, từ khoảng năm hai ngàn bảy trăm tới hai trăm năm mươi năm trước công nguyên. Tính trung bình ra, mỗi vua Hùng sẽ cai trị hơn hai mươi năm, rõ ràng hợp lý hơn việc tuổi thọ mỗi người kéo dài tới hàng thế kỷ.
- Nói vậy chứ mấy ngàn năm nay tôi lười không đi tìm hiểu nên cũng chỉ là phỏng đoán thôi. - Hạc chép miệng.
Khi đến chỗ đông người, tôi và Hạc ẩn thân để có thể tự do đi lại. Nghe ngóng, tìm hiểu một lúc tôi tìm được tới chỗ vua ngự. Không phải cung điện thành quách nguy nga mà chỉ là gian nhà lớn, người đứng vòng trong vòng ngoài bảo vệ khá chặt chẽ. Phòng vua ở phía bên trong. Tôi đi vào thấy một người ngồi ở giữa, không ai khác ngoài Hùng vương, bên dưới hai hàng tề chỉnh nhưng tất cả đều ngồi bệt dưới đất chứ vua không ngồi trên, bề tôi không phải quỳ. Vua Hùng tầm ngoài năm mươi, mày rậm, mắt sâu, gương mặt toát ra vẻ tinh anh dù ông vẫn lặng thinh. Hóa ra thời đại nào cũng vậy, quân vương luôn có khí chất riêng mà người bình thường không thể có. Như ở thời hiện đại, tôi chưa có dịp diện kiến thủ tướng nhưng vài lần đi làm hậu cần cho công ty trong mấy sự kiện, tôi từng được thấy bộ trưởng, thứ trưởng thì đều cảm thấy họ có cái uy vô hình khác hẳn những người xung quanh.
- Bẩm Vương thượng, việc lựa ra người nối ngôi là rất quan trọng, cho nên... - Một người bên dưới lên tiếng vẻ ngập ngừng. - cho nên nếu chỉ lấy tiêu chuẩn thức ăn ra để đánh giá thì có hơi...
- Đúng thế ạ. - Một người khác phụ họa. - Có rất nhiều cách thử tài khác, như là đấu vật, cưỡi ngựa, bắn cung, cách dùng binh, tập trận...
- Im hết đi. - Vua Hùng lên tiếng, giọng trầm mà rền vang khiến tất thảy bên dưới lập tức lặng ngắt như tờ. - Đừng bao giờ quên thức ăn là nguồn gốc của sự sống. Hãy để xem các Lang thực hiện yêu cầu này ra sao, chúng ta sẽ đánh giá sau.
Không còn một ai tiếp tục phản bác. Họ bàn thêm mấy việc rồi giải tán. Tôi tò mò đi theo họ ra ngoài nhằm nghe lỏm thêm ý kiến của họ bởi rõ ràng đám Lạc hầu, Lạc tướng này chưa hoàn toàn đồng tình với quyết định của vua.
- Vương thượng có tuổi nên lẩm cẩm rồi. - Một người than nhẹ. - Tôi vẫn chẳng hiểu nổi sao có thể chọn người nối ngôi qua món ăn chứ.
- Ông mới lẩm cẩm. - Người bên cạnh suỵt khẽ. - Nghĩ kỹ đi, trong các Lang, Vương thượng chú trọng ai nhất nào?
- Lang Toàn...
- Trong các Lang, ai là người nổi tiếng có đời sống xa hoa, tinh tế, ăn ngon mặc đẹp nhất?
- Lang Toàn...
- Như thế, nếu đặt cuộc thi về đồ ăn, ai sẽ có lợi thế nhất?
- Ý ông là? - Người kia có vẻ giật mình như hiểu ra điều gì đó.
Tôi đòi Hạc đưa đi tìm Lang Liêu, tò mò về việc anh ta sẽ đối phó thế nào. Ý vua đã rõ ràng chuyện thiên vị cho Lang Toàn, thực không khác gì Hùng vương thứ mười tám ra đề bài thiên vị Sơn tinh. Vậy Liêu sẽ làm gì để đảo ngược tình thế? Liệu tôi can thiệp có khiến anh ta mất ngôi không? Nhưng nếu tôi nhớ không nhầm thì Tiết Liêu không phải một vị vua nổi bật trong lịch sử nên giả sử vì tôi can thiệp vào việc lựa chọn món ăn dâng Vua Hùng khiến anh ta mất ngôi thì cũng không quá ảnh hưởng tới tổng thể lịch sử dân tộc. Mà trong trường hợp Lang Toàn lên ngôi và món ăn của anh ta trở thành món truyền thống ngày Tết thì tôi đoan chắc là thịt thú săn trên rừng sẽ ngon hơn món bánh chưng đầy ú gạo nếp dẻo dính.
Đúng như người ta nói, nơi ở của Lang Liêu quá đơn sơ so với địa vị vương tôn quý tộc, chứng tỏ sự thất sủng của chàng hoàng tử thứ mười tám này không phải là tin đồn.
- Tôi hơi tò mò, cô định báo mộng cho anh ta món ăn gì? - Tiếng Hạc vang lên trong đầu tôi.
- Bồ câu hầm, bò nướng tảng, cá chiên xù cuốn gỏi, rau trộn chua ngọt. - Tôi thủng thẳng trả lời. - Tôi đã tốn đến mấy ngày để nghĩ ra cái thực đơn này.
- Thật tội cho cả dân tộc phải ăn theo một kẻ phồn thực như cô. Mà cô đừng có quên cái ý nghĩa thuyết minh mới là quan trọng.
- Tôi tính hết rồi. Anh để ý mà xem, các món tôi chọn là đại diện cho trời, đất, nước, thêm rau màu xanh, vậy là âm dương cân bằng, vạn vật chung lối. Ngắn gọn lại là mâm tiệc đại diện cho tinh thần hòa hợp dân tộc, trên dưới thuận hòa.
- Cô đi làm nhà văn đi, đúng tinh thần nhà văn nói láo nhà báo nói phét.
Tôi bĩu môi ra điều không thèm chấp dù vẫn đang tàng hình. Thần tiên như cậu ta làm sao hiểu được những niềm vui tầm thường nơi trần thế mà chế nhạo, phán xét? Mải nói chuyện, chúng tôi đã vào nhà Lang Liêu từ bao giờ. Tôi tính sẽ ở đây đến nửa đêm rồi đánh thức anh ta dậy, diễn màn thần tiên hiển linh báo mộng với hào quang tỏa sáng như đã từng làm với gia đình Thóc.
Tôi dễ dàng nhận ra Lang Liêu, người đàn ông duy nhất ngồi ở gian nhà trong. Anh ta nhiều tuổi hơn tôi nghĩ, chắc phải trên dưới ba lăm, hoặc giả vì trông quá khắc khổ nên thành ra già hơn tuổi thật. Liêu khá gầy, vóc dáng khá cao so với thời này còn nếu so với thời hiện đại thì vẫn là nhỏ, mày rậm mắt sâu rất giống vua cha. Từ anh ta toát ra sự điềm tĩnh nhưng là sự điềm tĩnh của người thâm trầm, mang nhiều mưu tính chứ không hề giống sách vở mô tả là "thật thà, chất phác". Tôi đột nhiên cảm thấy e ngại, giống như lo lắng việc anh ta có thể đọc thấu màn kịch vụng về tôi đạo diễn. Tiết Liêu rõ ràng không phải tuýp người dễ dàng bị người khác thao túng, cho dù người đó có mang theo hào quang đi chăng nữa.
- Bẩm cậu... - Một tên lính đi vào, dáng vẻ thân cận nói nhỏ như muốn trình bày điều gì đó.
- Ta biết rồi, ở đâu? - Liêu cắt ngang, giọng sắc lạnh, nghe qua không thể biết được anh ta đang vui hay buồn.
- Dạ vẫn ở chỗ cũ ạ.
Liêu thay một bộ quần áo gọn nhẹ, đeo nỏ cùng ống tên rồi phóng lên ngựa phi thẳng đi, không mang bất cứ ai theo hầu. Tôi phải hoá thành chim bay theo mới kịp vó ngựa của anh ta. Nhìn vẻ mặt Liêu khá căng thẳng nên chắc không đơn thuần chỉ là đi săn cáo, thỏ.
Liêu phi ngựa sâu vào trong rừng, tới một dòng suối nhỏ. Anh ta buộc ngựa vào gốc cây rồi đi đến bên tảng đá to cạnh bờ suối. Tôi còn chưa kịp thắc mắc việc anh ta mặc đồ đi săn vào rừng nhưng lại không tỏ ý định tìm thú thì tiếng vó ngựa khác vọng lại. Ở đầu bên kia bờ suối xuất hiện thêm một bóng người. Và tôi đã không kìm được kinh ngạc lúc nhìn rõ người đó.
- Cha! - Liêu khẽ cúi chào khi Đức vua tới bên, nét mặt bình thản chứng tỏ ông là người anh ta đang chờ.
- Có ai thấy ngươi đến đây không?
- Dạ không, chỉ có tâm phúc của con biết.
- Dạo này tai mắt của chúng dày đặc nên ta đã rất khó khăn mới đi được.
- Con hiểu. Cha hẹn con ra đây có điều gì chỉ bảo ạ?
- Ngươi đã chuẩn bị kỹ càng cho buổi lễ chưa?
- Dạ rồi. Ngày hôm đó sẽ chỉ toàn những tinh binh tâm phúc nhất nên cha đừng lo. Mỗi người bọn họ đều có thể khống chế cục diện nhanh chóng trong trường hợp có biến.
- Ta cũng sẽ điều những cánh quân thân Toàn và Nghệ ra xa, chỉ giữ lại mấy đội tâm phúc. Nhưng ta vẫn rất lo vì chúng sẽ không dễ dàng bỏ qua đâu. Có người về báo với ta là quân lính của hai đứa thường xuyên xô xát nhau, bên nào cũng chắc chắn chủ của mình sẽ được chọn.
Đức vua im lặng một chút rồi bỗng thở dài, khuôn mặt khắc khổ lộ ra nét âu sầu khiến ông già hẳn.
- Ngươi là đứa con ta tin tưởng, đánh giá cao nhất nhưng lại chẳng thể thể hiện điều đó. Suốt bao năm qua nếu ta không cố che giấu thì ngươi đã chẳng sống mà trưởng thành đến ngày nay.
- Thưa cha, con hiểu. Con hiểu tất cả những gì cha đã và đang làm vì con.
- Cuộc thi này chỉ là hình thức. - Ông bỗng mỉm cười. - Nhưng ngươi cũng nên làm cái gì đó dễ ăn hay có ý nghĩa một chút để ta còn danh chính ngôn thuận tuyên bố.
- Cha đừng lo, con khắc có kế hoạch ạ. - Liêu cúi đầu, giọng đều đều. - Cha mau về đi kẻo muộn.
Cho tới tận lúc đi theo Liêu về nhà, tôi vẫn thấy khó tin vào những gì mình đã nghe. Đối với tôi mà nói, những nhân vật, sự kiện trong lịch sử luôn đơn giản, một màu như cách sử sách liệt kê trên mấy cái gạch đầu dòng. Tôi chưa bao giờ tưởng tượng được hết sự phức tạp lắt léo của chính trị, dù chỉ là trong mô hình bộ máy công quyền sơ khai như thời Văn Lang.
Liêu về gọi vị quân sư tâm phúc lên bàn chuyện rất lâu, chủ yếu về việc tuyển chọn người vào hầu mấy ngày tới. Họ nêu tên từng nhân vật, cân nhắc, so sánh cẩn thận trước khi quyết định. Mãi cho tới lúc chốt sổ người cuối cùng vị quân sư kia mới rụt rè lên tiếng:
- Lang đã dự tính làm món ăn gì dâng lên chưa ạ? Dù sao về hình thức đây vẫn là cuộc thi về ẩm thực mà.
- Khỏi lo. - Liêu phẩy tay. - Ta tính rồi, cái quan trọng là phải làm sao cho nhiều, nặng để có thể đưa nhiều người vào.
- Vâng, đúng vậy ạ. Thần nghe bảo các Lang khác toàn vật phẩm quý nên sẽ rất gọn nhẹ.
- Cứ lấy nguyên liệu là gạo, đậu đỗ, thịt, chèn vào cho to thì khắc nặng rồi ta sẽ nói thác là thần báo mộng bảo làm như vậy. Xét ra thì hạt gạo vẫn là nguồn gốc của sự sống, dù cao lương mỹ vị gì cũng chẳng thể bỏ được gạo.
- Vâng ạ.
- Mà nhớ lấy gạo nếp. - Liêu bỗng mỉm cười. - Vì ta thích gạo nếp.
Tôi giật mình, suýt ngã lăn ra đất. Công lao suy nghĩ lên kế hoạch trước sau chu toàn của tôi cuối cùng lại tan thành bọt nước. Tiết Liêu có biết rằng sở thích rất cá nhân của anh ta đã ảnh hưởng thế nào tới những người như tôi không?
Rốt cuộc, tôi ngậm ngùi từ bỏ kế hoạch hiện thân chỉ dẫn Lang Liêu bởi anh ta đã sớm có dự tính. Vả chăng, đêm hôm đó Liêu cũng thức nguyên đêm để thiết kế món ăn dâng vua, kể cả tôi có muốn cũng không báo mộng được. Thế là dù pháp thuật đầy mình, tôi vẫn chẳng thể thay đổi lịch sử theo ý muốn, để rồi sau này tôi vẫn phải chấp nhận làm "thùng nước gạo" giải quyết chỗ bánh chưng thừa mỗi dịp tết đến xuân về. Khỏi cần nói Hạc khoái chí cỡ nào trước sự thất bại của tôi. Theo lời cậu ta thì đây chính là minh chứng lớn nhất của "nhân định thắng thiên" mà chúng tôi thường tranh cãi.
Không ngoài dự liệu, sớm hôm sau Liêu lệnh cho thuộc hạ dùng lá dong gói bánh chưng với nguyên liệu chính là gạo, đỗ xanh, thịt lợn rồi đồ xôi giã làm bánh dày.
- Tại sao lại phải làm những hai loại ạ?
- Trông cho phong phú. Ta sẽ nói bánh vuông này tượng trưng cho đất, còn bánh tròn là trời. Ngươi không thấy nó tròn giống mặt trăng, mặt trời sao?
Chẳng mấy chốc đã tới ngày tất cả các Lang được triệu lên chầu. Tôi và Hạc theo chân Tiết Liêu vào cùng. Nhân dịp này tôi được diện kiến cả các Mỵ Nương, tức công chúa con gái Hùng Vương. Ấn tượng đầu tiên của tôi khi nhìn thấy họ là thắc mắc vì sao với nhan sắc thế này mà các Mỵ Nương có thể gây ra những sự kiện chấn động như trận chiến Sơn Tinh Thủy Tinh hay vụ lấy trộm nỏ thần lịch sử. Phần đông họ đều thấp, nhỏ nhưng bắp tay bắp chân rất thô, nước da xạm ngăm, làn da cũng không lấy gì làm mịn màng. Chỉ có bộ răng đen là tôi đã quen mắt và bắt đầu cảm thấy chúng rất duyên.
- Tiêu chuẩn thẩm mỹ mỗi thời mỗi khác. Cô mà hiện thân thành Lưu Diệc Phi hay Dương Mịch mà cô vẫn ngưỡng mộ thì khéo bị coi là yêu quái ấy chứ. - Tiếng Hạc chậm rãi vang lên trong đầu tôi.
- Biết rồi.
Tôi ngồi ngáp ngắn ngáp dài trước một loạt thủ tục cúng lễ lạ mắt trong triều. Hạc chẳng buồn dịch lại những bài tế dài lê thê của vua và các Lạc tướng Lạc hầu, cậu ta bảo có mất công dịch thì cái đầu IQ thấp như tôi cũng không hiểu nổi. Tôi không thèm tranh cãi, thay vào đó nhìn ngắm từng món ăn do các Lang dâng lên. Quả đúng là cuộc thi món ăn với giải thưởng là ngai vàng khiến các Lang đua nhau làm những món vô cùng đặc sắc, bắt mắt. Tôi chẳng thể gọi hết tên những món ăn được dâng lên bởi chúng được nấu nướng và trình bày quá sức cầu kỳ mà có lẽ công thức đã thất truyền theo mấy ngàn năm lịch sử. Nhìn sang đồ của Tiết Liêu, tôi cảm thấy xấu hổ thay cho anh ta. Thay vì dâng lên một mâm đồ ăn tinh tế, quý giá thì anh ta cho bày hàng dãy bánh chưng và bánh dày nhìn thô kệch và đơn sơ tới đáng thương so với những món khác. Ưu điểm duy nhất là thời gian chờ đợi dài khiến đồ ăn nguội ngắt thì món bánh chưng bánh dày sẽ là thứ duy nhất không bị mất đi độ ngon như các món khác.
Chờ tới tận quá trưa Đức vua mới thủng thẳng nếm thử từng món ăn và hỏi han cặn kẽ ý nghĩa của chúng. Cụm từ "nem công, chả phượng" vẫn được dùng để chỉ cao lương mỹ vị thực ra không đủ để diễn tả sự cầu kỳ của chỗ thức ăn này. Những bài thuyết minh dài hàng sớ kèm theo càng khiến chúng trở nên hấp dẫn hơn, dù chung quy lại cũng chỉ là chúc phúc cho Đức vua, ca ngợi tài năng của Người.
Về điểm trình bày này, Tiết Liêu có hơn một chút là bài thuyết minh của anh ta có tính bao quát và khác biệt so với những lời chúc tụng rập khuôn kia. Và như kịch bản đã sắp đặt trước, Đức vua tuyên bố Tiết Liêu thắng cuộc.
Các Lang khác ngay lập tức phản ứng, nhìn nét mặt họ thì tôi đoán được là không ai trong số đó nghĩ tới kết quả này. Nhưng đồng thời, đám người chịu trách nhiệm bưng đồ lễ của Tiết Liêu lộ ngay vũ khí, tinh binh của Đức Vua cũng bao vây trong ngoài. Nước xa không cứu được lửa gần, đám quân bên ngoài của Nghệ, Toàn hay các Lang khác không kịp ứng chiến đành ngậm ngùi chấp nhận kết quả. Không chỉ có vậy, Đức vua còn sai hạ ngục Lang Nghệ với lý do có mưu đồ tạo phản khiến tất cả sợ hãi cúi đầu chúc phúc cho vị Hùng Vương thứ bảy tương lai.
- Thế nào, có buồn vì mọi tính toán của cô đều đổ bể hết không? - Hạc hỏi khi chúng tôi đã rời đi xa.
- Một chút thôi, đổi lại tôi không phải gánh trách nhiệm gì, cảm giác thoải mái hơn hẳn.
Trong lúc tôi đang nắm chặt tay Hạc vượt thời gian thì đột nhiên một lực thốc ngang mạnh đến nỗi hất chúng tôi trật khỏi quỹ đạo, ngã xuống.
- Cô có sao không? - Hạc vỗ nhẹ lên mặt tôi, kéo tôi trở lại từ trạng thái choáng váng do va đập mạnh.
- Có chuyện gì vậy? - Tôi hoang mang hỏi lại.
- Ừm, một chút...
Tuy giọng Hạc tỏ ra cứng cỏi, tôi cảm giác sự việc không đơn giản như thế nhưng vì cậu ta có vẻ không muốn nói nên tôi cũng không hỏi thêm. Thay vào đó, tôi nhìn xung quanh, nhận ra tôi và Hạc đang ở giữa một cánh rừng thưa, trước mặt là dòng suối chảy xiết. May mà khi ngã xuống, lăn vài vòng tôi được một tảng đá to ngay mép nước chặn lại, không thì đã rơi xuống suối. Tôi lắc đầu một chút cho đỡ choáng, thầm hi vọng mình không bị tụ máu não hay cái gì tương tự bởi nếu không thì Hạc sẽ buộc phải thừa nhận sự xui xẻo của tôi. Đến làm thần tiên còn bị tai nạn thì thân xác đang nằm trong viện kia hẳn chẳng còn giải pháp nào.
Tôi vịn tay vào tảng đá tìm cách đứng lên thì đột nhiên xuất hiện một luồng xung điện chạy khắp cơ thể cùng hàng loạt cảm xúc quái lạ lướt qua đầu. Và tiếp theo trong lòng tôi dâng lên một nỗi đau buồn tràn ngập, nhấn chìm mọi lý trí, không cách nào phản kháng. Người tôi mềm nhũn, nếu không vì vẫn đang tựa vào tảng đá, tôi hẳn đã ngã xuống đất. Nước mắt tôi bất giác tuôn trào như mưa.
- Cô sao thế? Sao tự dưng lại khóc?
- Tôi không rõ. - Tôi nức nở, người run lên theo từng tiếng nấc. - Tự dưng tôi buồn vô cùng.
- Vì chuyện gì?
- Tôi không biết, chỉ thấy đau đớn lắm, như thể tôi vừa mất đi một cái gì đó vô cùng quan trọng.
Hạc nhíu mày. Cậu ta chăm chú nhìn tôi, nhìn cả khung cảnh xung quanh rồi sắc mặt chợt thay đổi. Hạc nắm lấy tay tôi, bước nhanh về phía cánh rừng sau lưng. Cảm giác quái lạ kia liền lập tức biến mất, đột ngột như khi xuất hiện.
Tôi còn chưa kịp mở miệng hỏi xem chuyện gì vừa xảy ra thì một tiếng nổ lớn ngay sát bên, ánh sáng rực rỡ chói mắt. Rồi từ quầng sáng đó bước ra một người, một cô gái trẻ và rất đẹp, quần áo từ đầu đến chân một màu đen càng tôn lên làn da trắng muốt.
- Làm trò... - Hạc sầm mặt, lầm bầm.
- Nói gì đó? - Cô gái mới tới quắc mắt hỏi lại. - Biết tôi tìm cậu vất vả thế nào không?
- Vậy đừng tìm. - Hạc nhún vai. - Tôi cũng đâu có muốn gặp Sứ giả thiên đường.
Cô gái kia sầm mặt, mày nhíu lại toát ra vẻ khó chịu.
- Bỏ cái kiểu trịnh trọng mỉa mai đó đi. Tôi lạ gì mấy cậu toàn gọi lén tôi là Chó săn sau lưng.
Trong thoáng chốc, cậu bé vốn luôn mang vẻ hồn nhiên bình thản trước mặt tôi bỗng lộ ra ánh mắt căng thẳng, dò xét. Ánh mắt này từng trải, già dặn và có phần thách thức khiến lần đầu tiên tôi cảm thấy Hạc là người trưởng thành, một người đàn ông đúng nghĩa.
- Cô là người hất tôi xuống phải không? - Hạc bất giác bước một bước ra trước mặt tôi, chắn giữa tôi và cô gái kia.
- Làm gì mà che chắn ghê thế? - Tuy tầm nhìn bị che khuất, tôi vẫn nghe được tiếng cười rộ của cô ta. Rồi cô ta bỗng đến sát bên, nhìn thẳng vào mắt tôi. Tuy miệng tươi cười nhưng ánh mắt cô ta lại lạnh ngắt, gần như vô cảm, vẻ khó chịu vừa xong biến mất tăm. - Tôi tên Lưu Ly, cũng là thần tiên như Hạc, chỉ khác là...
- Chỉ khác là cô không dẫn đường cho linh hồn, cô săn đuổi những thần tiên khác.
- Những-thần-tiên-phạm-luật khác. - Ly dằn từng tiếng. - Tôi cố tình hất cậu xuống đây đấy. Nhận ra chỗ nào không?
- Không. - Hạc lạnh lùng trả lời nhưng tôi thấy được sự căng thẳng khác thường toát ra từ cậu ta.
- Cậu chưa bao giờ giỏi nói dối. - Ly cười. - Thực sự không nhận ra sao?
- ...
- Tôi lại nhớ rất rõ, hồi đó tôi vẫn là thần tiên như cậu bây giờ chứ chưa thành sứ giả. - Cô ta tiếp tục. - Còn nhiều chuyện thú vị khác mà chính cậu chưa biết. Nhưng hẳn cậu vẫn nhớ người đã đưa cậu đi đó chứ?
- Thôi im đi, cô đừng có tiếp tục chọc mũi vào việc người khác nữa. - Hạc khịt mũi.
- Vậy tôi làm việc của mình nhé? - Lưu Ly cười khẩy làm Hạc thoắt biến sắc. - Hậu này, cô biết vì sao Hạc lại đưa cô đi làm mấy cái việc vô bổ thế này không?
- Giết thời gian. - Tôi nhún vai. - Vì Hạc nhầm lẫn đánh thức tôi quá sớm.
- Nhầm lẫn? Nghe đơn giản nhỉ? Không đâu. - Cô ta phá lên cười. - Việc tắc trách này rất nghiêm trọng, cậu ta sẽ bị phạt nặng, có thể bị giam giữ cả trăm năm không được ló mặt ra ngoài. Còn cô cũng sẽ phải lang thang ở nơi giáp ranh giữa thế giới thực và thế giới tâm linh một kiếp trước khi được đi đầu thai.
- ...
- Cậu ta vì sợ trách nhiệm mà đưa cô trốn về quá khứ, cố kéo dài thời gian chờ cho thân thể cô dưới kia chết đi hoặc tỉnh dậy là coi như mọi việc được giải quyết ổn thoả.
Tôi tròn xoe mắt. Vốn tưởng cậu ta vì cắn rứt mà đưa tôi đi những trải nghiệm không tưởng thế này, hoá ra cũng chỉ là vì bản thân. Hoá ra kể cả có chết đi tôi vẫn chỉ là một kẻ ngu ngốc, bảo sao tôi chẳng thể có công việc gì tử tế hơn.
Hạc đột nhiên biến mất, gần như ngay lập tức Lưu Ly cũng mất thăng bằng ngã ngửa ra sau, rồi cả người tôi bị một lực mạnh kéo vụt đi. Trước khi kịp định thần, tôi đã ở trong dòng thời gian và cuối cùng đáp xuống một vùng đất mới. Nhìn qua, thời đại này phải cách nơi chúng tôi ngã xuống lúc nãy không ít.
- Đã có chuyện gì vậy?
- Tôi đánh ngã Lưu Ly và trốn đi.
- Hả? Như thế không sợ tội càng thêm nặng sao?
- Ai xử? Tự Lưu Ly định tội tôi đấy chứ làm gì có ai nữa? - Hạc nhún vai. - Giống như con người, thần tiên bọn tôi cũng sắp đặt luật lệ để tránh tình trạng hỗn loạn. Sứ giả định tội thần tiên, ngược lại thần tiên có thể cáo trạng sứ giả lên Đại hội đồng thiên sứ. Một lần nữa, Đấng tối cao không hề bận tâm chuyện này, chúng tôi tự quy định với nhau thôi.
Tôi cắn môi:
- Có đúng là anh có tội không?
- Đại khái vậy. Tránh mặt Lưu Ly chút thì tốt hơn. - Cậu ta nhún vai.
- Thế cô ta đuổi tới thì phải làm sao?
- Tôi không đeo GPS trên người nhé. - Hạc hừ mũi khinh bỉ. - Chẳng qua lúc nãy đen gặp cô ta trong dòng thời gian thôi chứ không cô ta tha hồ đi dò từng ngày xuyên suốt mấy ngàn năm mà tìm mình. Nói chung sự việc không nghiêm trọng nên một thời gian nữa lắng lại là ổn.
Tôi chẳng nói gì, quay lưng lầm lũi bỏ đi. Sự thản nhiên của Hạc làm tôi khó chịu. Cậu ta phạm sai lầm khiến tôi sống dở chết dở nghĩa đen, rồi chính cậu ta lại ra vẻ gia ơn cho tôi nhưng thực sự cũng chỉ vì bản thân mình. Vậy mà, không những không có một lời xin lỗi, cậu ta còn bình thản như thể chẳng có chuyện gì xảy ra.
- Hậu!
- ...
- Này...
- ...
- Giận tôi à?
Tôi vẫn cắm cúi đi tiếp, không thèm đáp lời. Hạc chạy tới chặn tôi lại:
- Giận thật à?
- Tránh ra! - Tôi mím môi.
- Để tôi giải thích đi mà. - Cậu ta nhìn tôi nài nỉ. - Tại vì...
- Tôi cóc quan tâm, biến đi cho khuất mắt tôi. - Tôi rít lên. - Tôi cóc cần anh nữa. Tôi sẽ ở đây tới khi nào thân xác trên kia của tôi hết hôn mê, lúc đó tôi sẽ tự động được hút về.
- Không có tôi Sứ giả thiên đường sẽ tìm được cô ngay.
Đến đây cơn giận của tôi đã lên đỉnh điểm. Mặt tôi đỏ gay, chỉ thẳng vào cậu ta, hét lớn:
- Càng tốt. Lang thang ở vùng giáp ranh thì sao? Tôi chấp nhận đấy, còn anh sẽ mất một trăm năm công lực, cho anh bé lại thêm nữa thành thiếu nhi luôn.
- Dốt. - Hạc bỗng phá lên cười. - Tôi thích hình dạng tuổi mười tám này nên tôi giữ vậy, chứ tôi biến thành thế nào chẳng được. Vụ tuổi tác lớn theo công lực là nói đùa cô thôi.
Nói rồi Hạc khua nhẹ tay, cậu nhóc trước mặt chớp mắt biến thành người đàn ông xấp xỉ ba mươi. Khuôn mặt xinh xắn búng ra sữa của cậu ta già thêm ngót chục tuổi, nếp nhăn hiện trên mặt, vẻ chín chắn, từng trải khác hẳn cậu nhóc kia. Hạc nhìn tôi cười nhưng trong mắt tôi, nụ cười của cậu ta chỉ đầy chế nhạo.
Tôi nghiến răng. Rốt cuộc có lời nào cậu ta nói là thật không? Từ khi gặp mặt, cậu ta hết chê tôi dốt, chê tôi xấu, tới giờ lại đối xử với tôi như con ngốc. Càng nghĩ càng tức, tôi quay người sải từng bước dài, mặc kệ Hạc lẽo đẽo đi theo đằng sau.
Nhưng dù có cáu giận đến đâu đi chăng nữa, tôi cũng chẳng thể làm được gì ngoài tiếp tục dính lấy Hạc. Lại thêm bản tính tôi không phải kiểu thù dai nhớ lâu nên sau vài câu năn nỉ của cậu ta thì cuối cùng tôi đành tặc lưỡi bỏ qua. Dù sao thì tuy có chút ích kỷ nhưng những trải nghiệm cậu ta mang lại cho tôi vẫn cực kỳ đáng giá khiến tôi có muốn giận lâu cũng không nỡ.
- Vui vẻ chưa nào? - Hạc nhìn tôi nhe răng cười. - Mà cô chán làm Lưu Diệc Phi rồi à?
- Ừ. - Tôi thở hắt ra. - Sống hai mấy năm trong thân xác này quen rồi, chuyển qua người khác thấy bất tiện, với cả đẹp làm gì khi chẳng có ai ngắm ngoài anh?
- Tôi ngắm thì sao chứ?
- Thì phí. - Tôi thản nhiên đáp. - Biến hoá cho mình anh ngắm chẳng bõ, giữ pháp lực mà làm việc khác. Còn anh, sao không về dáng vẻ cũ đi?
- Tôi thấy thoải mái với dáng vẻ này hơn. - Hạc khẽ cười.
Về sau Hạc có giải thích kỹ hơn với tôi, rằng thần tiên không có hình dạng cố định, họ có thể trở thành bất cứ hình dạng nào tuỳ thích. Lý do mà hắn, đại từ này hẳn phù hợp với Hạc hơn, chọn dáng hình mười tám khi tiếp xúc với linh hồn vì hình dạng đó khiến đối phương thấy tin tưởng, dễ chịu nhất. Bởi nếu quá nhỏ thì khó tạo được tôn trọng mà quá già dặn thì làm người ta đề phòng, mất đi sự kết nối, dù chỉ trong quãng thời gian ngắn ngủi giai đoạn linh hồn chuyển kiếp.
- Nếu tính đúng ra thì anh phải mang hình dạng cụ già lụ khụ mới đúng chứ. - Tôi giễu cợt.
Thực tế thì lời trêu chọc này của tôi hơi thừa thãi. Đúng là Hạc có nhiều kiến thức do sống lâu nhưng vì không bị áp lực lão-bệnh-tử nên không phải chịu những trải nghiệm tinh thần để buộc mình phải thay đổi. Nói cách khác, hắn đã đạt độ chín của sự trưởng thành mà không bị già đi, cụ thể là ở khoảng trên dưới ba mươi nếu quy ra tuổi của con người.
- Tôi tò mò chút là anh đã chết khi bao nhiêu tuổi?
- Hai lăm, bằng cô bây giờ.
- Trẻ thế ư? - Tôi hơi ngẩn ra. - Vì sao vậy?
- Chuyện lâu quá rồi, tôi không còn nhớ nữa.
Tôi biết Hạc nói dối nhưng cũng như lần tôi hỏi vì sao chọn trở thành thần tiên, hắn có ý lảng tránh nên đành nhịn lại tò mò. Thay vào đó, chúng tôi tiếp tục đi bộ, vừa đi vừa tán gẫu, bình luận khung cảnh xung quanh. Có thể vì những cánh đồng thẳng cánh cò bay, vì không khí trong lành hoặc rừng tre bát ngát xanh mướt kế bên hoặc vì tất cả những thứ đó mà tôi bỗng thấy một cảm giác bình yên tràn ngập. Tôi khẽ nhắm mắt, hít căng lồng ngực thứ mùi thanh mát sảng khoái không thể có nơi phố thị đặc quánh bụi mịn, chen chúc xe cộ, nhà cao tầng.
Trong một thoáng, Lưu Ly lẫn nỗi lo lắng cho hoàn cảnh trớ trêu hiện tại bỗng không còn là vấn đề gì to tát.
- Sẵn sàng cho chuyến phiêu lưu tiếp theo chưa? - Hạc cười hỏi.
- Đi thôi. - Tôi bất giác nhoẻn cười theo, khẽ gật đầu. - Tôi có thêm một yêu cầu...
Yêu cầu của tôi nghe thì hơi kỳ cục là khi đi với tôi, Hạc phải biến thành một ông chú trung niên béo lùn thay cho anh chàng đẹp trai hấp dẫn. Lý do đơn giản vì tôi không muốn phải lòng hắn. Nói sao nói, linh hồn hiện chưa siêu thoát của tôi vẫn còn đẫm bụi trần nên ở lâu cạnh một người ngoại hình đẹp mỹ miều sao tôi có thể không nảy sinh tình cảm chứ.
Vậy là mỗi lần ở riêng cùng nhau, tôi vẫn là cô gái béo tròn mặt mụn vụng về ngốc nghếch còn Hạc là một ông chú mập lùn, vừa hói vừa rỗ. Một cặp đôi tương xứng hết chỗ nói.
..................
Trong suốt một thời gian dài, Hạc đã đưa tôi đi khắp thế giới, trải nghiệm rất nhiều việc mà theo lẽ thường chỉ có thể đọc trên sách vở. Tôi đã được chứng kiến Pharaoh đôn đốc công trình xây dựng kim tự tháp khổng lồ. Tôi còn theo chân một nhóm nô lệ chạy trốn, vận toàn bộ pháp lực giúp họ tách biển đào thoát khỏi sự truy bắt của lính Ai Cập. Hậu quả là tôi bị kẹt cả tháng ở Ai Cập chờ công lực "sạc" lại đến nỗi suýt bị bắt làm nô lệ. Về sau Hạc mới giải thích rõ đó là sự kiện Moses dẫn nô lệ Israel chạy trốn được ghi lại trong Kinh thánh làm tôi mất nhiều ngày ngẩn ngơ vì sự vĩ đại của chính mình.
Hay như lần ở Trung Quốc cổ đại, tôi mủi lòng giúp đỡ một cậu nhóc bị ngược đãi mà mãi về sau này mới biết, mình đã góp phần dựng lên vị hoàng đế đầu tiên, người viết một trang mới cho lịch sử Trung Quốc. Kết quả là tôi tiếc hùi hụi vì đã bỏ đi quá sớm, không kịp chờ tới khi Tần Thuỷ Hoàng xây lăng để ngắm hết những gì ẩn chứa ở một trong những nơi bí mật nhất thế giới.
- Nếu không dốt nát thì giờ cô đã kịp khám phá mọi bí ẩn cổ đại rồi. - Hạc giễu cợt. - Cô chẳng khác gì đứa trẻ truy cập Internet cả, có thể tiếp cận với lượng kiến thức khổng lồ nhưng lại chỉ dùng xem clip nhảm.
Tôi bĩu môi, lòng không phục nhưng lại không sao phủ nhận.
Nhưng ngay khi đang chìm trong men say chiến thắng, tôi đã nhận được một bài học cay đắng nhớ đời.
Vì tò mò, tôi quyết định theo chân Columbus trên chiếc tàu Santa Maria trong hải trình tới châu Mỹ. Chính tay tôi đã cứu ba chiếc tàu của ông ta khỏi cơn bão lớn giữa đại dương.
Tôi chỉ không ngờ, hành động tưởng như thiện lành đó của mình lại mở ra cánh cổng địa ngục. Từ con đường Columbus khai phá, thực dân châu Âu đã đổ bộ lên châu Mỹ, nhanh chóng tàn sát, diệt chủng hàng trăm bộ tộc bản địa trong một thời gian ngắn ngủi. Tôi có thể giúp ba chiếc tàu vượt bão trên biển nhưng hoàn toàn bất lực trước những quân đoàn hàng ngàn binh lính vũ trang tận răng dày xéo, dùng chính máu của con dân địa phương tưới lên mảnh đất tươi đẹp này. Pháp thuật của tôi chỉ là trò trẻ con, là châu chấu đá xe trước những tham vọng, tính toán của các đại đế quốc.
Sự việc đã làm tôi suy sụp và tự trách đến nỗi gần như nằm liệt giường.
- Dậy ăn chút gì đi, - Hạc ngồi xuống bên cạnh, tay cầm bát cháo đưa cho tôi. - cô đừng quên mình đang hiện hình, chết đói là thành cô hồn dã quỷ không đầu thai được đâu.
Tuy nửa đùa nửa thật nhưng giọng hắn lại mềm mỏng khác thường. Nước mắt tôi bỗng tuôn như mưa.
- Tôi sai rồi... đúng như anh nói... tôi không nên can thiệp vào việc gì hết... - Tôi nấc lên từng chặp. - Tại tôi mà hàng trăm ngàn người...
- Không phải tại cô đâu, dù cô không ra tay thì Columbus vẫn sẽ thoát khỏi cơn bão. Những việc cô làm chỉ là hòn đá ném xuống nước, dòng chảy lịch sử sẽ không vì chút dao động đó mà rẽ hướng...
- ...
- Mà kể cả giả sử Columbus có vùi thân trên biển thì vẫn còn hàng ngàn nhà thám hiểm, hàng hải khác luôn sẵn sàng lên đường nên chuyện tìm ra châu Mỹ chỉ là sớm muộn thôi. Người Viking thậm chí còn tới châu Mỹ từ bao nhiêu thế kỷ trước, cô quên rồi sao? Dù gì thì bước tiến của nền văn minh phương tây là không thể cản lại, đó là lịch sử tất yếu, cô không có lỗi gì hết...
Trong lúc Hạc nói, tôi đã cầm lấy bát cháo còn đang bốc khói nghi ngút. Nhiệt lượng từ chiếc bát trên tay chầm chậm lan toả, thêm tiếng thủ thỉ bên tai khiến tôi dần dịu lại. Ánh nắng cuối chiều len qua khung cửa vô tình vừa vặn phủ lên Hạc lúc hắn nghiêng người. Trong một khoảnh khắc, tôi chợt nhận ra ẩn dưới đôi mắt híp đối diện là một tia sáng, những cử chỉ, chuyển động cơ thể của thân hình béo ú tròn vo kia đặc biệt tinh tế, thanh lịch. Thì ra lớp vỏ tầm thường thực sự không thể che giấu nổi cái khí chất quá đỗi phi thường của một kẻ như Hạc. Tim tôi bất giác đập thình thịch, mặt nóng lên đến nỗi tôi chỉ muốn tàng hình ngay lập tức.
- Tôi không sao. - Tôi cúi mặt cố tránh đi ánh mắt quan tâm. - Tôi hơi mệt thôi.
Hạc ngồi thẳng dậy, hơi thu người lại, mắt nhắm hờ tựa như theo đuổi những suy nghĩ riêng. Được một lát, hắn khẽ nói, phá đi sự tĩnh lặng càng lúc càng trở nên bối rối:
- Cô đúng là người tốt đấy.
- Chắc do bản năng bảo vệ giống loài ăn sâu vào tiềm thức tôi quá. - Tôi gượng cười.
- Không, cô biết rõ không có nhân quả luân hồi nhưng vẫn chọn làm người tốt, đấy chính là bản chất tự nhiên của cô.
- Anh đang khen hay xéo sắc tôi ngu ngốc vậy?
- Tôi nhận xét khách quan thôi.
Tuy mồm nói vậy nhưng ánh mắt lẫn giọng nói của Hạc đều hết sức dịu dàng. Trong thoáng chốc, khuôn mặt tôi tiếp tục ửng lên.
- Tôi... tôi muốn hỏi một chuyện. - Tôi lúng túng đánh trống lảng. - Sau khi tỉnh dậy tôi còn nhớ gì những chuyện này không?
- Không! Dù tỉnh dậy hay chết đi, những chuyện này sẽ mãi mãi chìm vào quên lãng, cô không còn nhớ được gì đâu. - Hạc bình thản đáp.
- Không nhớ cả anh sao? - Tôi bàng hoàng, bát cháo trên tay chao nghiêng.
- Ừ, ngay trong trường hợp tôi vẫn là người dẫn đường cho cô sau khi chết, cô cũng sẽ không nhận ra tôi.
Tôi cắn môi, lòng quặn lên một cảm giác cực kỳ khó chịu mà không thể diễn tả.
- Tôi không muốn quên anh... à ý tôi là... những trải nghiệm này...
- Chuyện đó là hoàn toàn bất khả thi, tôi không làm gì được. - Hạc đưa tay lên tiếp tục vuốt tóc tôi. - Nhưng đừng buồn, khi cô tỉnh lại, ký ức mất đi nhưng những gì cô đã trải qua sẽ mãi nằm ở tiềm thức. Có thể trong một giấc mơ nào đó cô sẽ gặp lại. Qua kiếp sau tiềm thức mất đi nhưng tâm thức vẫn còn đó, dù mang tên tuổi, thân phận, giới tính gì thì cô vẫn là cô mà. Coi như những trải nghiệm này sẽ bằng cách này cách khác sống mãi cùng cô...
- Vậy anh thì sao? Sau này anh có quên tôi không? - Tôi hạ giọng, gần như thì thầm.
- Tôi...
- Đừng trả lời!
Tôi ngắt lời Hạc vì tôi không muốn nghe nói dối nhưng lại càng không muốn nghe sự thật. Hạc sẽ sống hàng ngàn, hàng vạn năm nữa, gặp hàng triệu người khác thì làm sao còn có thể nhớ đến tôi và quãng thời gian ngắn ngủi này? Tôi cùng vô số người Hạc đã và sẽ gặp chỉ là những hòn sỏi trên con đường bất tận hắn đi, sao hắn nhớ được một hòn sỏi giữa bạt ngàn sỏi đá chứ?
- Hậu...
- Gì?
- Tôi hứa là, dù cho sau này bao nhiêu năm, dù cô trải qua bao nhiêu kiếp nhưng chỉ cần chúng ta có duyên gặp lại, một hoặc nhiều lần, tôi đều sẽ nhận ra cô.
- Gặp lại? Ý anh là? - Một chút hi vọng nho nhỏ hơi nhen lên trong lòng tôi.
- Là mỗi lần cô chết đi mà tôi có duyên thành người dẫn đường cho cô, tôi hứa tôi sẽ nhận ra cô. - Hạc bình thản đáp.
Tôi đặt bát cháo vẫn còn hơn nửa lên bàn, nằm xuống quay mặt vào tường, nhắm mắt cố ngăn giọt nước mắt đã chấp chới nơi bờ mi. Tuy sau này tôi thậm chí còn chẳng biết được mình đã quên mất những gì nên cũng không tính là thiệt thòi to tát nhưng ở thời điểm hiện tại điều đó vẫn làm tôi ủ rũ không nguôi.
- Thôi đừng nhắc những chuyện không vui nữa, giờ là lúc nghĩ nên đi đâu tiếp. - Hắn nhẹ nhàng nói.
Hạc cho rằng nếu về thời xa xưa hơn có lẽ sẽ giúp tôi tách biệt bối cảnh với bản thân hơn để không bị những dằn vặt thế này. Vậy là, hắn gợi ý cho tôi một loạt nhân vật và sự kiện rất thú vị, như Alexander Đại đế đánh chiếm Ba Tư, vua Arthur và các hiệp sĩ bàn tròn, hứa hẹn tôi có thể cùng caesar "đến, nhìn và chinh phục", hay mối tình lịch sử của Cleopatra và Mark Anthony.
- Hoặc không thì quay về châu Á xem Thành Cát Tư Hãn cầm quân đánh trận? Hay xem Khương Tử Nha cùng Chu Văn Vương lật đổ Trụ Vương, Đát Kỷ? - Hạc kiên nhẫn tiếp tục khi nói gì tôi cũng lắc đầu.
Ngoài chút xíu tiếng Anh vừa đủ điểm tốt nghiệp cấp ba, tôi không còn biết bất kỳ ngoại ngữ nào khác, cứ phải lệ thuộc vào Hạc mỗi lần ra nước ngoài làm tôi chẳng thoải mái gì. Hơn nữa, bất kể các nhân vật, sự kiện lịch sử có vĩ đại tới cỡ nào thì việc liên tục quan sát, dự phần cũng dần trở nên nhàm chán. Hoặc giả, nền tảng kiến thức lôm côm chắp vá của tôi không đủ để tôi tận hưởng trọn vẹn, cũng như trân trọng những cuộc gặp gỡ ấy một cách xứng đáng. Dù lý do là gì thì cuối cùng tôi quyết định quay về Đại Việt, cảm thấy vùng đất, tiếng nói, con người quen thuộc vẫn dễ chịu hơn.
Chúng tôi đã bàn bạc với nhau nhiều về việc nên đi tới thời đại nào. Cuối cùng, tôi nhớ ra câu mình từng hỏi Hạc rằng có phải thời gian giữa thiên đình và hạ giới khác biệt không. Nguyên nhân của câu hỏi đó đơn giản vì mọi truyện liên quan tôi từng được đọc, nào Truyền thuyết Urashimo Taro, nào Tây Du Ký, nào Tam Sinh Tam Thế, cùng vô số tác phẩm phim ảnh khác đều nhấn mạnh rằng "một ngày trên thiên đình bằng một năm dưới hạ giới". Nghĩ tới chuyện này làm tôi tò mò, đòi Hạc đưa mình đi chứng thực.
- Bằng cách nào?
- Tôi nhớ ở Việt Nam có một câu chuyện tương tự.
- Ý cô là đi kiểm chứng chuyện Từ Thức gặp tiên à?
- Chuẩn!
- Dễ thôi, có đầy đủ mốc thời gian, địa điểm, chúng ta sẽ tìm được anh ta dễ dàng.
......
Dưới thời vua Trần Thuận Tông, có một chàng thư sinh tên Từ Thức quê ở đất Hoà Châu. Nhờ xuất thân là con nhà quan, chàng được bổ nhiệm làm huyện lệnh huyện Tiên Du, thuộc xứ Kinh Bắc.
Tuy nhiên, là người lương thiện, thẳng thắn, Từ Thức luôn cảm thấy chốn quan trường mưu mô, hiểm độc không phù hợp với mình. Chàng chỉ khao khát được đi ngao du đây đó, thưởng ngoạn cảnh đẹp cùng bầu rượu túi thơ.
- Xem ra anh chàng này là người thoát tục, ít bon chen đấy chứ? - Tôi nhận xét. - Có lẽ nhờ vậy anh ta mới gặp được tiên?
- Bộ cô nghĩ thần tiên bọn tôi rảnh rang lắm hay sao mà hiện hình múa hát với anh ta suốt mấy năm như thế? - Hạc cười khẩy.
Tôi phẩy tay, khinh khỉnh đáp:
- Chẳng thế à? Chính anh cũng đang trốn việc lang thang khắp nơi với tôi đây sao? Biết đâu có một tiên nữ chán ngán việc bay qua bay lại dẫn đường cho người chết nên tìm vui nơi trần thế một chút?
- Chà, lý thuyết thì có thể nhưng thực tế thì khả năng ấy rất thấp. Đã bảo cảm xúc của bọn tôi không giống như người phàm mà nên nếu bảo là để tìm vui thì việc đó nghe chẳng vui tí nào.
Tôi chẳng thèm tranh cãi với Hạc, quay lưng tàng hình, thong dong đi vào huyện đường. Ở trong đang lố nhố người. Đằng sau chiếc bàn lớn kê phía trên rất nổi bật là một thanh niên khoảng ngoài hai mươi, tất nhiên chính là nhân vật bọn tôi đang tìm kiếm: Từ Thức. Anh ta khá gầy, vóc người tầm thước, khuôn mặt hơi xương xương. Tôi đã sống trong thế giới cổ đại đủ lâu để biết ngoại hình anh ta được coi là tiêu chuẩn của cái đẹp ở thời này.
Từ Thức ngồi bất động, nheo mắt nhìn người bên dưới:
- Các ngươi quá hạn đóng thuế rồi đấy, sao còn chưa nộp đi?
Đám người vội quỳ lạy như tế sao, người này một câu, người kia một lời nhưng tựu chung lại đều là than nghèo kể khổ, trình bày chi tiết lý do vì sao chưa thể đóng thuế. Gật gù nghe được một lúc, Từ Thức lấy tay day day mắt vẻ mệt mỏi rồi hắng giọng:
- Thôi, các ngươi không cần nói thêm gì nữa, về hết đi.
Dưới vẻ chưng hửng của đám thư lại, đám người kia hồ hởi dập đầu rồi vội vàng cáo lui.
Bản thân thuộc tầng lớp bán mình cho tư bản, dù lương thưởng chưa đạt tới mức phải đóng thuế, tôi vẫn hết sức thấu hiểu cho đám người kia. Vậy nên, tôi lập tức nảy sinh hảo cảm với Từ Thức. Quan sát thêm mấy ngày, đúng như trong truyện đã miêu tả, anh ta không ham mê vật chất, không hề xách nhiễu vòi tiền dân cũng chẳng tơ hào tiền công. Từ đây tôi yên tâm kết luận, Từ Thức thực sự là người lương thiện.
- Dốt! - Hạc hừ mũi khi nghe tôi hồ hởi nói. - Cô không thấy điều gì sâu xa hơn à?
- Sâu xa hơn là sao? Nội việc không tham lam đã là bảo chứng đáng tin cậy cho nhân cách còn gì?
- Anh ta xuất thân là con nhà quan, vừa trưởng thành thì triều đình sắc phong huyện lệnh không cần qua thi cử. Từ nhỏ tới lớn đã không biết đến thiếu thốn thì đương nhiên chưa hiểu giá trị của tiền bạc. Vấn đề của anh ta là quá-lười-biếng. Anh ta không đốc thúc thu thuế không phải vì thương dân mà đơn giản vì ngại phiền phức. Anh ta coi thường chốn quan trường hiểm độc và tự thấy mình thanh cao chỉ ham mê đi đây đi đó uống rượu làm thơ thực chất là vì lười làm việc, muốn trốn tránh trách nhiệm. Thử hỏi nếu không có gia đình chống lưng thì với cái thái độ đấy anh ta sẽ sống thế nào?
Dù rất bực nhưng tôi không sao phản bác Hạc, đành bấm bụng theo dõi thêm một thời gian. Đúng như hắn dự đoán, chẳng bao lâu sau, triều đình gửi thư khiển trách nặng nề vì công việc đình trệ, thuế thất thu. Từ Thức liền lấy đó làm cái cớ, treo ấn từ quan, bỏ về nhà ngày ngày ngâm thơ thưởng tranh, đi du ngoạn thoả chí tang bồng. Hoặc nói theo ngôn ngữ bình dân của mẹ tôi thì là "loại thất nghiệp, vô dụng, ăn bám", rất gãy gọn, thực tế.
Tới nước này tôi cũng chẳng thể bênh anh ta được câu nào nữa.
- Giờ tin tôi chưa? Loại người như này dễ dụ lắm, cứ vậy sớm hay muộn sẽ bị lừa mất sạch gia sản thôi.
Tôi bĩu môi:
- Chém gió thì ai chém chả hay, phải làm mới biết được.
......
Mùa xuân năm nay, cả tỉnh xôn xao chuyện là ở chùa huyện Tiên Du mẫu đơn nở hoa tuyệt đẹp chưa từng thấy bao giờ. Cả một khu vườn rộng nở rợp trời mẫu đơn, bông nào bông nấy to hơn bát tô, đủ màu lung linh rực rỡ. Nhờ đó, ngôi chùa nhỏ vốn thanh tịnh nhanh chóng thu hút vô số tao nhân mặc khách tới thưởng ngoạn.
Trong số người tham dự lễ hội, có một thiếu nữ nhan sắc tầm thường, trang phục toàn bằng lụa trắng, tóc búi nhẹ sơ sài. Vì tò mò, nàng đã vịn cành mẫu đơn xuống xem cho rõ, ai ngờ cành gãy khiến nàng bị đám sư trong chùa bắt vạ, trói ngoài trời cả nửa ngày. Họ thông báo sẽ chỉ thả nàng ra nếu có người chuộc lại.
- Anh định bắt chước tình tiết truyện hả? Kém sáng tạo! - Tôi, một con bọ bé xíu, dùng thần giao cách cảm truyền âm tới tai "thiếu nữ".
- Mượn tạm thôi chứ muốn hiệu quả vẫn phải dựa vào thực lực. - Thanh âm trả lời vang lên tức khắc.
Chúng tôi đã tranh cãi nhiều về Từ Thức, trong đó dù chuyện gì đã xảy ra, tôi vẫn khăng khăng quan điểm rằng với một người không màng danh lợi như anh ta là gần như đã thoát tục, không thể bị tác động. Ngược lại, Hạc nói kiểu người của Từ Thức khá điển hình, tuy không dễ dàng thao túng như những kẻ tham sân si nhưng chỉ cần biết cách là vẫn dắt mũi được. Cuối cùng, sau nhiều thúc đẩy, kích bác từ tôi, Hạc phá lệ tự mình ra tay, cũng là để chứng minh cho tôi thấy không cứ chủ động tham lam mới là vô đạo đức mà lười biếng có thể gây hậu quả thế nào.
- Tôi sẽ mở mắt cho cô. - Hắn tuyên bố chắc nịch vậy đó.
Để tạo dựng khung cảnh buổi đầu gặp gỡ hoàn mỹ, Hạc đã lên kế hoạch khá tỉ mỉ. Thoạt tiên, hắn hoá phép cho loạt mẫu đơn cây nào cây nấy đều trổ bông lớn, rực rỡ khác thường. Tiếp theo, liền một tuần mỗi ngày hắn đều đội lốt nhiều người khác nhau đến quanh khu nhà Từ Thức, ra rả quảng cáo về khung cảnh tráng lệ ở chùa, lôi kéo hết thảy người ở đó nô nức đi trẩy hội, đảm bảo anh ta phải bứt rứt tìm đến bằng được. Sau khi nghe ngóng thời gian Từ Thức xuất hiện, từ đầu giờ sáng, Hạc cố tình vịn gãy cành hoa để đám sư sãi bắt trói lại ngoài hành lang chờ người đến chuộc.
Tôi rất thắc mắc vì đâu Hạc lại hoá thân thành một cô gái dung mạo tầm thường thay vì mỹ nhân. Chính vì không có nhan sắc nổi bật nên mới chẳng một ai thèm ngó nghiêng ngỏ ý chuộc hắn cả.
- Đồ ngốc, nếu đẹp quá, người ta sẽ tranh nhau chuộc tôi, chuốc lấy rắc rối không cần thiết, hơn nữa, với người như Từ Thức, sắc đẹp chưa chắc đã ăn thua.
- Vậy anh làm thế nào?
- Từ Thức luôn tự cho mình thanh cao hơn người, nên tôi phải cho anh ta thấy cái người khác không thấy.
- Là.?
- Tác động võng mạc của anh ta để mình anh ta thấy tôi toả ra hào quang, từ đó tự đưa ra kết luận tôi là tiên nữ giáng trần đội lốt phàm nhân mà anh ta là người duy nhất hữu duyên nhìn được.
Nghe tới đây, chưa cần biết hiệu quả thế nào, tôi đã phục Hạc sát đất, đồng thời có chút tội nghiệp Từ Thức. Một phàm nhân như anh ta sao chống lại nổi thiên la địa võng của lão hồ ly ngàn năm là Hạc chứ? Với năng lực này, nếu muốn, ngày ấy hắn đã dễ dàng ra tay giúp tôi để thao túng Lang Liêu không dâng bánh chưng, bánh dày nhưng hắn lại chỉ khoanh tay đứng bên nhìn mà cười giễu. Càng nghĩ càng giận, tôi nhe "răng" cắn một cái mạnh vào cổ Hạc cho bõ tức.
Không ngoài dự đoán, Từ Thức dùng ngay chiếc áo mới chuộc Hạc ra ngoài. Hai người cùng nhau đi thưởng ngoạn hội mẫu đơn suốt một buổi chiều, chuyện trò rôm rả ra chiều ý hợp tâm đầu lắm. Đến khi hoàng hôn buông xuống, Từ Thức mới đánh bạo, nheo mắt nhìn Hạc khẽ nói:
- Xin cô mạn phép cho tôi được hỏi danh tính và quê quán, hi vọng sau này có dịp gặp lại.
Hạc khẽ nghiêng người, giọng dịu dàng ngọt như mật:
- Thiếp tên Giáng Hương... ngoài nơi xa kia có cửa Thần Phù, trời xanh còn đó, non nước vẫn đây, chúng ta hữu duyên ắt sẽ có ngày tái ngộ.
Nếu không phải đang làm con bọ bám vào cổ áo Hạc hẳn tôi đã lăn ra cười ngất vì bộ dạng tiểu thư ẽo ợt của hắn. Nhưng phải thừa nhận, đến làm nữ nhân hắn cũng duyên dáng hơn hẳn tôi khiến tôi không biết nên vui hay buồn, nên nể phục hay ném cho hắn một cái liếc xéo đánh giá nữa.
- Anh nói thế lỡ anh ta không hiểu ý thì sao?
- Người ta có đầu đất như cô đâu mà không hiểu? - Hạc lạnh lùng đáp. - Cửa biển Thần Phù nằm ở khoảng huyện Nga Sơn, Thanh Hoá bây giờ. Đứng ở đó sẽ nhìn thấy một rặng núi đẹp nhưng hiểm trở. Phải chèo thuyền nhẹ mới đến được. Câu nói của tôi chính là gợi ý cho anh ta tìm đường mò lên núi. Chính ở thung lũng phía bên kia đỉnh núi sẽ là sân khấu của chúng ta.
- Nhưng lỡ anh ta đầu đất như tôi thì kế hoạch của anh xôi hỏng bỏng không đấy. - Tôi không phục, kêu lên.
- Tôi chưa bao giờ làm việc mà không có kế hoạch B. Nếu Từ Thức không hiểu ý tôi, tôi sẽ canh lúc nào anh ta xuất hiện ở Thần Phù, tác động lên võng mạc để anh ta nhìn thấy thiên tượng trên núi mà tò mò đi vào.
Tôi cùng Hạc bay lên đỉnh núi. Hắn cẩn thận chọn nơi này làm "sân khấu" bởi rặng núi vốn hiểm trở, không có lối đi ngoài tự mình bám đá theo dốc thẳng đứng mà trèo lên nên bình thường chẳng có lấy một bóng người qua lại. Hạc đóng vai trò tổng công trình sư, tôi làm tay sai chỉ đâu đánh đó. Một khu vực thung lũng rộng được hắn bố trí sơ sài ít chòi gác lụp xụp, bàn ghế xiêu vẹo, một rừng đào nhỏ nhiều hoa tới kỳ dị rồi chúng tôi cùng "phun" thật nhiều mây khắp mọi ngóc ngách để vừa lấp liếm lỗi thiết kế chắp vá, vừa tạo không khí bồng lai tiên cảnh.
- Thế này mà cũng lừa được người ta ư?
- Người khác chưa chắc nhưng Từ Thức thì được.
- Dựa vào đâu mà anh chắc chắn như vậy? Lại định bóp méo đồng tử anh ta hay gì?
- Không cần thiết. Cô quan sát anh ta suốt thế mà không phát hiện ra sao? - Hạc khịt mũi. - Từ Thức bị cận thị rất nặng.
Tôi suýt ngã ngửa. Giờ nhớ lại mới thấy đúng là Từ Thức có thói quen nheo mắt khi nói chuyện với người khác. Thì ra không phải anh ta khinh người như tôi nghĩ mà do thị lực không tốt. Thời này chưa có kính cận, bảo sao anh ta thích đi ngao du. Mắt mờ mờ ảo ảo thế thì nhìn đâu mà không ra tiên cảnh chứ?
Sở dĩ một tay học trò yếu ớt cận thị như Từ Thức có thể an ổn mà vào thung lũng là nhờ tôi đã tàng hình bám theo, nâng đỡ từng bước chân anh ta từ dưới chân núi. Ngay lúc anh ta xuất hiện, tôi theo lệnh Hạc hoá thành một bà già đẹp lão đóng vai bà chúa động còn hắn hoá thành cô gái xinh đẹp.
- Thiếp chính là Giáng Hương. - Hắn chủ động thỏ thẻ chào hỏi. - Hôm trước xuống dự hội mẫu đơn, vì sợ rắc rối nên mới phải tạo ra một dung mạo tầm thường.
- Nhưng ta đã thấy hào quang của nàng, nên nhận ra ngay thân phận nàng.
Hạc bày ra một dáng vẻ ngạc nhiên hạnh phúc mà trong mắt tôi hết sức giả tạo:
- Chàng đã nhìn thấy ư? Quả không ngờ hạ phàm một ngày thiếp đã có duyên gặp gỡ cùng tri kỷ.
Đừng thấy ngày thường Hạc độc mồm độc miệng với tôi mà nhầm. Phải chứng kiến hắn trò chuyện với người khác mới thấy hắn giỏi giao tiếp, đưa đẩy câu chuyện thế nào. Mất có mấy ngày, Hạc đã khiến Từ Thức hoàn toàn say đắm mình. Nhìn vẻ quỵ luỵ của anh ta, tôi chỉ biết lắc đầu thương hại. Hạc nói không sai, Từ Thức tưởng như cao thượng lánh đời lại là tuýp người rất dễ dụ. Chỉ cần khiến anh ta tin rằng bạn thấy anh ta độc đáo, là duy nhất, anh ta sẽ lập tức coi bạn là tri kỷ. Mà Hạc đã làm những gì chứ? Ngoài chút mẹo vặt để thao túng tâm lý bước đầu thì chủ yếu chỉ là kiên nhẫn lắng nghe, gật đầu và tán dương một cách khéo léo, tinh tế bất cứ cái gì anh ta nói.
Để đảm bảo Từ Thức không nghi ngờ gì "tiên tịch" của chúng tôi, Hạc yêu cầu tôi phải chuẩn bị đồ ăn thời hiện đại cho khác hẳn thực phẩm anh ta quen dùng hàng ngày. Vậy là mỗi ngày tôi đều bày ra nào mì ăn liền, spaghetti, pizza, cánh gà chiên kiểu KFC, nem chua rán, burger, nào sữa chua, kem, bánh gato, Coke. Nói chung toàn là đồ ăn không bổ dưỡng gì nhưng được cái lạ miệng.
Lúc này, Từ Thức đã hoàn toàn đắm đuối cuộc sống tiên cảnh, ngày ngày ra vào ngắm cảnh ngâm thơ, tâm sự với người đẹp, đến bữa ngồi vào bàn ăn, không chút vướng bận cuộc sống căng thẳng nơi thế tục.
Cuối cùng, sau một tuần thì Từ Thức không nhịn được, chân thành bày tỏ tình cảm với Hạc. Hắn liền lấy điệu bộ phiền muộn, rưng rưng nói:
- Ta cũng muốn cùng chàng sớm tối mặn nồng nhưng người tiên khác biệt. Nếu cố chấp bên nhau, chàng sẽ phải hoàn toàn đoạn tuyệt với gia đình, cuộc sống trước kia, chàng nỡ sao?
- Không sao cả! - Từ Thức nhiệt tình kêu lên. - Bình thường ta không mấy ở nhà, gia đình đã quá quen, xung quanh họ hàng nhiều, mẹ ta có thể tự sống không cần ta chăm sóc. Vốn từ khi trưởng thành, ta đã cảm thấy mình không thuộc về cõi trần rồi nên ta nguyện cắt đứt tất cả đi theo nàng.
Đêm hôm đó, chờ Từ Thức ngủ say, tôi và Hạc đứng ngoài khe khẽ trò chuyện. Cuối cùng, dù vạn lần không muốn thì tôi vẫn phải thừa nhận Từ Thức đúng là kẻ ích kỷ, lười nhác, chỉ viển vông những chuyện mây gió để trốn tránh trách nhiệm. Thậm chí ngay cả tình cảm dành cho Giáng Hương cũng chỉ là một dạng lừa mình dối người. Chính bản thân Từ Thức còn chưa nhận ra là thực chất anh ta chỉ coi Giáng Hương là phao cứu sinh, là chiếc chìa khoá giúp anh ta mở ra cánh cổng dẫn vào tiên giới mà thôi.
- Cô thấy người như vậy bị lừa là xứng đáng chưa? Hi vọng sau vụ này anh ta sẽ sáng mắt mà sống thực tế hơn.
- Giờ thế nào đây?
- Giải tán hết chỗ này rồi đi thôi chứ thế nào. Dù Giáng Hương là cú lừa thì Từ Thức vẫn tính là gặp tiên, thoả mãn ước mơ cả đời của anh ta rồi còn gì. - Giọng Hạc đầy châm biếm.
- Từ Thức mà biết "tiên nữ Giáng Hương" thực tế như nào thì khéo anh ta tự cắn lưỡi hoá kiếp quá. - Tôi cười chế giễu.
Đáp lại, Hạc vung tay, toàn bộ chòi gác, vườn thượng uyển chúng tôi chuẩn bị cho buổi diễn liền tan vào không khí, chỉ còn Từ Thức trơ trọi nằm lại trên phiến đá lớn.
Tuy vậy, tôi vẫn hết sức trầm ngâm chuyện rốt cuộc Từ Thức đã gặp ai và vì đâu theo truyện, anh ta ở cùng Giáng Hương có một, hai năm mà lúc quay về lại thành cả trăm năm?
- Ai biết? Mấy truyện cổ truyền miệng kiểu này thì hư cấu, thêm mắm dặm muối là bình thường mà. - Hạc nhún vai.
Hắn nói rồi chìa tay về phía tôi, tôi liền hiểu ý, nắm chặt lấy tay hắn, sẵn sàng cho chuyến du hành tiếp theo.
Thế nhưng, Hạc chỉ vừa cất gót khỏi mặt đất thì một bất ngờ ngoài sức tưởng tượng đã xảy ra.
Từ Thức từ đâu nhảy tới ôm chặt lấy Hạc vẫn còn trong lốt Giáng Hương, nhất định không buông.
- Không, Giáng Hương, đừng bỏ ta, dù nàng đi tới đâu ta cũng xin theo...
Lúc này chúng tôi đã bắt đầu bước vào dòng thời gian nhưng bị sự xuất hiện của anh ta phá đám làm cả ba ngã lại xuống đất khi vừa mới đi được một chút. Hạc bực bội vung tay, Từ Thức lập tức ngất xỉu.
- Chúng ta đã đi bao xa thế?
- Khoảng hơn một trăm năm. Nhưng vị trí thì vẫn trong rặng núi cạnh cửa Thần Phù thôi.
- Vậy giờ phải làm sao? Có thể đưa anh ta quay lại không? - Tôi lo lắng hỏi.
- Không! Một trăm năm ngắn quá, quay đầu trong cùng một không thời gian là bị cấm. Giờ chỉ còn cách mặc anh ta tự sinh tự diệt thôi.
Để đền bù phần nào tổn thất do vở kịch gây ra, Hạc quyết định chữa cận cho Từ Thức, đưa đôi mắt từ sáu, bảy đi-ốp về lại mười phần mười, như vậy anh ta sẽ không còn gặp trở ngại gì trong cuộc sống nữa. Tôi kinh ngạc nhìn nửa trên khuôn mặt Từ Thức dần trở nên trong suốt, lộ ra toàn bộ cấu trúc mắt bên trong, rồi Hạc làm gì đó với phần đáy mắt của anh ta.
- Xong, tôi chữa tận gốc luôn chứ không phải bào giác mạc như mổ Lasik đâu nhé. - Hạc nói rồi nhíu mày, mặt Từ Thức nhanh chóng trở lại bình thường.
- Anh giỏi thật.
- Với năng lực của chúng ta thì dễ như ăn kẹo, chỉ cần hiểu rõ về giải phẫu là được mà. - Hắn nhún vai.
- Bảo sao thiên hạ sùng bái thần tiên, công nhận là lợi hại. - Tôi thán phục xuýt xoa.
Hạc nhướng mày nhìn tôi, cười khẩy:
- Bộ cô tưởng cứ thành thần tiên là kiến thức tự động chảy vào não à? Không có đâu, ngoài cơ thể biến đổi và được khai mở năng lực thì mọi kiến thức khác đều phải học đấy.
- Nghĩa là không phải thần tiên nào cũng giỏi như anh? - Tôi ngỡ ngàng.
- Tôi không nhận mình giỏi... - Hắn khiêm tốn đáp. - Ý tôi chỉ là mỗi thần tiên mỗi khác, tuỳ vào việc người ấy chọn học hành, rèn luyện thế nào, giống ở phàm thế, có người là giáo sư, có người mù chữ vậy đó.
- Nghĩa là cũng có thần tiên chỉ như... tôi? - Tôi rụt rè hỏi.
- Nếu cô là thần tiên thì chưa đến mức tệ nhất đâu. Đầy người còn chả biết gì khác ngoài dẫn dắt linh hồn cơ.
Ý tưởng về việc một thực thể siêu việt cũng tầm thường như mình làm tôi ngẩn người. Vì không quen biết thần tiên nào khác ngoài Hạc, tôi luôn coi mọi năng lực hắn có là đương nhiên. Hoá ra lượng kiến thức khổng lồ chịu khó tích luỹ hàng ngàn năm làm hắn nổi trội không chỉ so với phàm nhân như tôi mà kể cả so với những dạng tồn tại cao cấp tương tự.
- Thực sự có những thần tiên sống cả trăm, cả ngàn năm mà không học hành gì ư?
- Thì giống cô sống tới hai lăm năm, có internet, xung quanh đầy rẫy sách vở mà cô cũng có thèm học hành, tìm hiểu gì đâu? - Hắn cười giễu.
......
Vì tò mò, tôi thuyết phục Hạc ở lại xem một công tử nhà giàu như Từ Thức khi đã mất hết tất cả sẽ làm gì để sống.
Tỉnh dậy, anh ta ngơ ngác nhìn ngang nhìn ngửa cho tới lúc chắc chắn không còn một ai khác mới thở dài não nề rồi đứng dậy thất thểu rời đi.
Trải qua chặng đường vất vả trở về quê cũ, Từ Thức ngỡ ngàng nhìn khung cảnh lạ lẫm xung quanh. Trăm năm bãi bể hoá nương dâu, tất cả đã khác hẳn ngày anh ta ra đi. Nhà cửa, thôn xóm và mọi người quen cũ đều đã không còn. Phải hỏi tới những người già nhất làng, họ mới lờ mờ nhớ ngày xưa đúng là có một người tên Từ Thức nhưng nghe nói anh ta hữu duyên gặp tiên nữ nên đã dứt bỏ cuộc sống phàm tục.
Từ Thức được hậu duệ của họ hàng cho ở nhờ ít lâu. Thoạt đầu thiên hạ nườm nượp tới tìm anh ta vì tò mò chuyện tiên cảnh. Để tăng thêm tính ly kỳ cho câu chuyện vốn có chút nhạt nhẽo, Từ Thức liền thêm mắm dặm muối không ít, rằng thì anh ta đã được bà chúa động kết dây tơ hồng cho mình cùng Giáng Hương nên duyên bất chấp người tiên khác biệt (nghe tới đây tôi muốn cười bò, mường tượng ra khuôn mặt Hạc xám ngoét vì tức). Ở cùng Giáng Hương một thời gian, anh ta quá nhớ nhà nên xin về thăm, chẳng ngờ dưới trần cả trăm năm đã trôi qua.
Thế nhưng, sau hơn một tháng, ngoài mấy câu chuyện lặp đi lặp lại, Từ Thức chẳng còn gì khác mà kể thì người ta cũng dần mất hứng thú. Người họ hàng thấy anh ta suốt ngày ăn không ngồi rồi, làm thơ uống rượu rồi thở dài nhớ người thương, không có vẻ gì muốn tìm việc làm kiếm tiền thì cũng phát ngán, hết hai tháng liền mời khéo anh ta ra khỏi nhà.
Một thời gian nữa trôi qua, chẳng ai còn nghe được gì về Từ Thức, phần nhiều đều đồn đoán là anh ta đã bỏ vào núi ẩn cư, xa rời cõi trần ô trọc.
Chỉ có chúng tôi là nhận ra người đội nón ngồi ăn mày nơi đầu chợ. Lúc đầu tôi không hiểu nổi vì sao một thanh niên khoẻ mạnh, đủ chân đủ tay, tai thính mắt tinh lại có thể lười nhác đến nỗi vứt bỏ hết liêm sỉ, sĩ diện ra đầu chợ ngồi ngửa tay xin tiền thiên hạ.
- Đến nước này thì đây là cố chấp rồi. - Hạc chép miệng. - Cố chấp với sự lười biếng, cố chấp với niềm tin vào việc bản thân thanh cao không vướng bụi trần.
- Có khi vì anh ta vẫn mong đợi Giáng Hương quay lại đón đấy. - Tôi cười khúc khích.
Hạc phẩy tay, ra đều không thèm chấp lời trêu chọc của tôi. Nhưng tôi không đành lòng thấy Từ Thức cứ mãi chấp mê bất ngộ thế, liền hoá thành một cụ già quắc thước, râu tóc bạc phơ đi tới chỗ anh ta.
- Anh ở đây ăn xin hay chờ ai? - Tôi ngồi xuống nhìn thẳng vào mắt Từ Thức, chậm rãi nói.
- Tôi chờ người, tôi tin tấm chân tình của mình sẽ khiến đất trời phải cảm động.
Thật đáng tiếc, đất trời có thể cảm động nhưng "Giáng Hương" thì dứt khoát không, tôi nghĩ bụng rồi khẽ lắc đầu:
- Đừng chờ nữa, Giáng Hương sẽ không bao giờ trở lại đâu.
- Ngài biết nàng ấy ư?
Trước vẻ bất ngờ pha lẫn hi vọng của người đối diện khi thấy hào quang toả ra từ tôi, tôi kiên quyết nói tiếp:
- Nàng ấy nhờ ta nhắn với ngươi là cố gắng sống thật tốt, kiếp sau, kiếp sau nữa có duyên biết đâu sẽ gặp lại.
- Không, ta sẽ chờ nàng ấy quay lại đón ta... - Từ Thức khăng khăng. - Cõi trần ô trọc không dành cho ta, ai cũng biết ta không thuộc về nơi này!
Tôi cạn lời. Nếu ở thời hiện đại, tôi nhất định sẽ vác anh ta tới viện tâm thần.
Hạc khoái chí nhìn khuôn mặt ỉu xìu như bánh bao ngâm nước của tôi lúc tôi trở lại.
- Tôi nói mà cô không tin. Anh ta không thật lòng yêu Giáng Hương đâu, Giáng Hương với anh ta chỉ là tấm thẻ thông hành bước vào tiên cảnh thôi, không hơn. - Hạc phẩy tay. - Thật ra nếu cô để ý, hiện giờ anh ta đang hạnh phúc đấy.
- Hạnh phúc? - Tôi tròn xoe mắt. - Đấy mà là hạnh phúc?
- Thì người ta đâu có thuộc về thế giới này, người "cõi trên" suy nghĩ khác người thường là đúng rồi. - Giọng Hạc đượm giễu cợt nhưng ngẫm ra nó lại đúng một cách sâu cay. - Thôi đừng nghĩ tới anh ta nữa, tới lúc đi rồi.
Không hiểu sao tôi rất thích cái cách Hạc chìa tay về phía mình mà không cần nói lời nào. Trong mắt tôi, cánh tay hắn tựa như chiếc cọc an toàn giữa vùng nước xoáy. Chỉ cần nắm tay hắn, tôi liền cảm thấy mọi rắc rối đều lùi xa, bên cạnh hắn, tôi tha hồ làm gì mình muốn mà không phải lo lắng gì. Tôi chợt nhận ra, tuy thường xuyên đấu khẩu nhưng từ lúc nào tôi đã luôn vô thức dựa dẫm vào hắn, từ lúc nào tôi đã tuyệt đối nể phục hắn, từ lượng kiến thức khổng lồ, cách giải quyết vấn đề cho tới cả miệng lưỡi sắc sảo vô đối của hắn.
- Hạc... - Tôi khẽ nói khi chúng tôi vừa chạm chân xuống vùng không thời gian mới. - cảm ơn anh.
- Vì sao?
- Vì tất cả những gì chúng ta đã và đang trải qua.
- Không giận tôi nữa sao? - Hắn bỗng mỉm cười.
Mặc dù hiện tại Hạc rất xấu xí trong dáng vẻ ông chú mập lùn nhưng khi hắn nhìn thẳng vào mắt tôi mà mỉm cười như vậy, tim tôi vẫn đập thình thịch không sao kiểm soát. Lẽ nào tôi cũng giống Từ Thức, là người duy nhất thấy được hào quang của hắn?
- Đúng là tôi từng rất giận anh. - Không chịu nổi lực sát thương từ tia sáng lấp lánh nơi đáy đôi mắt híp, tôi cúi đầu lí nhí. - Nhưng giờ tôi rất biết ơn. Kể cả có ngày tôi quên hết tất cả thì tôi vẫn muốn anh biết là tôi vô cùng trân quý những trải nghiệm này, hơn bất cứ điều gì khác, dù là kiếp này hay nhiều kiếp về sau.
- Được, tôi biết rồi.
Hạc đáp đơn giản vậy rồi xoay người đi làm tôi chưng hửng. Những lời vừa xong là lời nói từ tâm can, tôi đã phải lấy hết can đảm mới thốt được ra mà phản ứng lạnh lùng của hắn như dội cho tôi một xô nước lạnh. Tôi bực bội suốt buổi chiều hôm đó, hắn cũng chẳng thèm nói gì thêm.
Chúng tôi cắm cúi đi mãi thì tới một căn nhà tranh nhỏ, đột nhiên bên trong vang ra tiếng cãi nhau hết sức gay gắt làm tôi tò mò dừng lại. Một giọng đàn ông và một giọng phụ nữ, ai nấy đều dùng hết nội lực mà la hét, tôi nghe loáng thoáng thì đại khái là chuyện xô xát giữa vợ chồng. Tiếp theo là tiếng đổ vỡ rồi người đàn ông hầm hầm đi ra ngoài, bỏ lại sau lưng tiếng khóc than cùng oán trách.
Gã đàn ông vừa khuất bóng, tôi vội bước vào đỡ người phụ nữ lên nhẹ nhàng hỏi han.
..................
Nếu có ai hỏi về sự khác biệt trong cách thiên hạ đối xử giữa mỹ nhân và xú nữ thì Lựu là người rõ hơn ai hết. Từ lúc sinh ra cô không chỉ không xinh đẹp mà còn xấu xí bất thường. Nước da đen nhẻm, vừa mụn vừa rỗ, răng vẩu đến nỗi không khép được miệng, mặt lệch mắt híp, cằm ngắn cổ rụt, bụng to ngực lép, tổng thể thì nhìn cô người ta chỉ biết thương cho số phận đã chịu quá nhiều ngược đãi của tạo hoá. Đừng nói đến thời hiện đại, ngoại hình này có xuyên không cả thiên niên kỷ cũng sẽ không được ai thừa nhận.
Lớn lên, trong lúc các cô gái đồng trang lứa tiếp nườm nượp bà mối, tha hồ lựa chọn đối tượng kết hôn thì Lựu vẫn sớm hôm một mình. Mãi tới khi gần hai mươi, độ tuổi bị coi là sắp quá lứa lỡ thì mới có một tá điền nghèo xác xơ không ai thèm để mắt tên Dư hạ cố hỏi cưới cô. Xét về mặt nào đó cả hai rất xứng đôi, trai không tài, gái chẳng sắc nhưng sự xứng đôi mỉa mai này không hề đem lại hạnh phúc. Mặc cho Lựu an phận làm một người vợ chu toàn vì biết mình chẳng còn lựa chọn nào khác thì Dư lại đặc biệt bất mãn với nhan sắc của vợ. Mỗi lần nhìn cô, trong lòng gã đều thấy bực bội nên thường xuyên kiếm cớ gây sự. Thời gian đầu Lựu còn nhịn nhưng "con giun xéo mãi cũng quằn", về sau cô bắt đầu ăn miếng trả miếng làm nhà cửa luôn xáo trộn, huyên náo. Chuyện đập đồ, quát tháo, mạt sát nhau là như cơm bữa.
......
Bản thân là một người kém sắc, tôi đặc biệt cảm thông với Lựu bởi tôi hiểu sâu sắc sự thiệt thòi của việc không có ngoại hình ưa nhìn. Nói gì nói, kể cả tôi có dốt hơn đi chăng nữa mà nếu xinh đẹp ít nhất tôi vẫn có thể làm PG hay bán thời trang, mỹ phẩm kiếm bộn tiền.
Vì vậy, tôi hết sức háo hức lên kế hoạch ra tay cải tổ lại nhan sắc cho Lựu. Khác với việc chữa cận cho Từ Thức, chỉ thay đổi ngoại hình là khả năng tôi nắm trong tay. Hơn nữa, tôi đã qua lại thời cổ đại đủ lâu để hiểu thẩm mỹ chung thời này, đảm bảo sẽ không xuất hiện thêm một Lưu Diệc Phi thứ hai gây hoang mang dư luận.
- Sao chưa làm? Cô quyết tâm lắm mà? - Hạc tò mò hỏi khi hai chúng tôi rời đi, để lại Lựu tiếp tục khóc lóc than thân trách phận.
- Cứ từ từ, không gấp, giờ tôi cũng phải tập cách suy tính chu đáo như anh chứ bộ... - Tôi cười. - Tôi mới nhớ ra một câu chuyện nên muốn bắt chước, giống anh dùng ý tưởng "Giáng Hương" đó.
Tôi nhìn quanh, thấy mình đang đứng ngay sát bờ sông, cát sỏi đầy rẫy thì khẽ mỉm cười, vừa xoè tay vừa tập trung suy nghĩ. Một chiếc lọ nhỏ bằng thuỷ tinh lấp lánh đủ màu sắc xuất hiện, bên trong chứa chất lỏng đặc màu hồng óng ánh. Khi mở nút lọ, một mùi thơm ngọt ngào, dễ chịu bay lên.
- Cô cũng thông minh đấy, biết dùng cát ở đây để tạo lọ thuỷ tinh, còn cái nước này để làm gì?
- Thì tôi làm giống kiểu dầu gội đầu thôi. - Tôi cười.
Tất nhiên, "dầu gội đầu" của tôi chả tác dụng gì hết mà chỉ là cái vỏ giúp tôi che giấu hành tung. Tôi hoá thành một con chim nhỏ, miệng ngậm chiếc lọ thuỷ tinh bay vào nhà liệng xuống chân Lựu rồi biến mất.
Không ngoài dự đoán, Lựu vì tò mò mà mang cái lọ ra tắm gội. Trong lúc đó tôi tàng hình đứng bên, cố gắng từng bước khắc phục những điểm thiếu sót trên cơ thể cô. Đầu tiên là cà da, vừa lấp rỗ vừa sạch mụn rồi nâng tông toàn thân cho trắng hồng mịn màng, kéo dài cổ, cân đối kết cấu mặt, chỉnh răng, sửa mắt, mũi, tạo hình lại vóc dáng sao cho "thắt đáy lưng ong", tay chân thon nhỏ, cuối cùng tặng thêm bộ tóc vừa dày vừa mượt. Tôi hết sức hài lòng về thành quả của mình, tự tin rằng thời này mà có cuộc thi hoa hậu thì Lựu sẽ đạt không nhất thì nhì.
Để củng cố niềm tin lọ nước tôi tặng là nước thần, tôi lần theo chỗ nước tắm gội Lựu xả ra, phát hiện chúng chảy hết vào mấy luống hành. Thế là tôi tiện tay hoá phép chỗ hành to lên gấp mấy chục lần.
Khỏi cần nói, Dư hoan hỉ thế nào trước nhan sắc mới của người vợ. Nghe kể chi tiết lại câu chuyện, anh ta tự nhủ là con chim mang lọ nước thần tặng chính là chú chim anh ta từng cứu giúp nhiều năm trước quay lại trả ơn. Vậy là mọi chuyện yên ổn, chẳng ai buồn đặt thêm câu hỏi nào trước phép màu vừa xuất hiện.
Từ ngày Lựu lột xác, Dư không sao rời mắt khỏi vợ, thậm chí chẳng muốn đi làm. Nhưng nhà đã nghèo rớt mùng tơi, không chịu khó nữa thì chỉ có nước bốc đất bỏ vào mồm. Vậy là anh ta lại miễn cưỡng xách cuốc ra đồng, chỉ mong làm nhanh nhanh chóng chóng cho hết giờ còn về với vợ.
Tôi nhìn cảnh này mỉm cười đầy hài lòng.
- Thấy chưa, tôi bảo rồi mà, có nhan sắc cuộc sống luôn tốt đẹp, hạnh phúc hơn.
- Cứ từ từ, chuyện hay chưa tới đâu. - Hạc tủm tỉm cười.
Đang trong men say chiến thắng, tôi chẳng thèm để lời hắn vào tai, quên mất rằng hắn hiểu tâm lý con người gấp hàng ngàn lần mình.
Y như rằng.
Ngày xưa, khi gả cho kẻ khố rách áo ôm lại còn nóng nảy như Dư, Lựu rất cam chịu bởi ý thức được hạn chế của mình. Nhưng giờ, với nhan sắc rực rỡ hoa gặp hoa nở, người gặp người mê, càng ngày Lựu càng thấy Dư không thể chịu đựng nổi. Trước cô chỉ mong gã nói với mình một lời tử tế thì nay cô khinh bỉ vẻ si tình, quỵ luỵ của gã. Cô ghê tởm đời sống bần hàn và gã chồng bất tài, cảm thấy mình phải xứng đáng nhiều hơn thế. Nhưng cô đối xử với Dư càng tệ bao nhiêu thì gã lại càng say đắm cô hơn bấy nhiêu.
Cơ hội đổi đời ngàn năm có một của Lựu đã tới một cách vô cùng bất ngờ. Chẳng là vị vua cai trị hiện tại là một người khá ham vui (xin đừng hỏi tên tuổi, tôi sẽ không tiết lộ đâu kẻo có người lại giở sách sử ra hạch sách tôi), nên mỗi năm ông đều đi dự hội ở một huyện nào đó trong nước. Duyên số đưa đẩy thế nào, năm nay ông ta lại quyết định đến huyện của Dư. Vậy là tất thảy mọi người se sua sửa soạn, náo nức đi trẩy hội.
Lựu đương nhiên không đứng ngoài cuộc vui. Cô cố gắng chuẩn bị tươm tất nhất có thể trong bộ cánh sờn vải và đôi giày thủng đế. Nhưng sự thiếu thốn không thể che lấp đi nhan sắc rực rỡ thu hút mọi ánh nhìn nơi cô xuất hiện.
Ngay khi phát hiện ra người đàn bà nhan sắc rực rỡ, đức vua không nề hà cho gọi ngay cô ta tới hỏi han. Lựu không giấu chuyện mình có chồng vì biết có muốn cũng chẳng giấu được nhưng đồng thời khóc lóc kể khổ, tố Dư đủ mọi thứ tồi tệ trên đời. Quả tình thì không quá oan ức nếu cô không thêm mắm dặm muối, có ít xít ra nhiều, nói gã lười nhác, nóng nảy, bạo hành, nói chung là không thiếu thói hư tật xấu nào dưới gầm trời này. Nếu là Lựu của ngày xưa khéo người ta đã ném cho một câu ráo hoảnh "Đáng đời" hoặc tệ hơn là "Mày phải làm gì thì chồng mới đối xử với mày thế chứ". Nhưng nay, khi người đau khổ là mỹ nhân thì lại gợi cho người đối diện muôn vàn thương xót, đặc biệt là cảm giác muốn làm anh hùng bảo vệ người đẹp yếu đuối tựa chim nhỏ nép mình. Vậy là, bất chấp lời can gián, đức vua lập tức đón Lựu về cung, ban cho danh hiệu mỹ nhân.
Lựu sung sướng tuân lệnh, trước khi đi không quên đổ thêm tí dầu vào đám cháy để đức vua cho người đánh gã chồng cũ một trận thừa sống thiếu chết.
Chứng kiến hết chuyện này làm tôi rất tức giận. Tuy Dư xấu tính nhưng ít nhất gã khá chăm chỉ và không bao giờ đánh vợ. Tôi sửa nhan sắc cho Lựu vốn là để mong hai vợ chồng vui vẻ hạnh phúc, và cũng là để cô ta tự tin hơn. Tiếc thay, việc trở nên xinh đẹp đã biến Lựu thành con người hoàn toàn khác. Cô ta lợi dụng vẻ bề ngoài để tiến thân bất chấp tất cả, thậm chí không tiếc dựng chuyện đặt điều để hại chồng cũ thê thảm. Hoặc giả, bản chất thật của cô ta giờ mới có điều kiện bộc lộ.
Tuy không nỡ lấy lại nhan sắc của Lựu vì sợ cô ta sẽ bị tứ mã phanh thây tội làm bùa chú, phù thuỷ, nhưng tôi quyết không để cho cô ta dễ dàng qua ải như vậy.
Thế là, vừa về tới kinh đô, chưa kịp hưởng thụ vinh hoa phú quý thì Lựu mỹ nhân bỗng không còn nói cười được. Sau này nghĩ lại, tôi cũng không rõ mình đã trừng phạt cô ta hay lại đắp thêm lên cho cô ta cái tiếng thơm tiết nghĩa thuỷ chung nữa. Người ta đồn vì để chống lại đức vua, Lựu kiên quyết không nói cười, một lời khen mà cô ta chỉ muốn há miệng thật to cãi lại.
Nhưng với đức vua không nói cười cũng chẳng phải thiệt hại gì to tát. So với hậu cung toàn kẻ mồm năm miệng mười tố cáo nhau thì tình trạng này lại là ưu điểm lớn, khiến Lựu còn nổi bật hơn. Đức vua liên tục sủng hạnh nàng ta, thậm chí bê trễ công việc.
Đương nhiên Lựu rất vui vẻ với cuộc sống mới, tuy hơi phiền lòng việc tự dưng không nói cười được nhưng tạm thời vẫn cứ là an ổn.
......
Bỏ lại Lựu nơi kinh đô xa hoa, tôi trở về làng tìm Dư, xem sau khi vợ rời đi anh ta sống thế nào.
Quả không ngoài dự đoán, Dư đau khổ vật vã không thiết làm ăn, anh ta vét sạch tiền nhà đi mua rượu uống qua ngày.
Mãi đến lúc nhà không còn thứ gì để bán, Dư mới nghĩ tới quay lại làm việc thì chẳng ai dám thuê. Người ta bỏ tiền thuê tá điền về cày ruộng chứ chẳng ai muốn trả công cho một kẻ nồng nặc mùi rượu khóc than cả ngày cả. Vậy là Dư thất nghiệp dài hạn. Nhìn quanh nhìn quất, anh ta chợt nhận ra bụi hành khổng lồ lạ mắt, liền nhổ mấy củ chất đầy gánh, nhằm hướng kinh đô đi tới.
- Dọc bằng đòn gánh, củ bằng bình vôi. Ai mua hành tôi, thì thương tôi với.
Câu rao hàng và đặc biệt là những củ hành lớn khác thường thu hút rất nhiều người tới xem nhưng rất ít người mua vì Dư hét giá quá cao. Bởi thế, khi về đến kinh đô, gánh hành của anh ta vẫn còn kha khá.
Tôi và Hạc lúc này đang tàng hình bay là là bên trên quan sát thì hắn bỗng truyền âm tới trong đầu tôi:
"Cô có nhận ra người đứng góc hai giờ kia không?"
"Không."
"Cô quan sát kém thật! Đấy là thị vệ của đức vua."
Chỗ tay thị vệ đó đứng là căn nhà hai tầng duy nhất trong cả một khu phố rộng lớn, nếu tôi không nhầm thì là của một quan chức phẩm hàm cao. Từ bên trong vang ra tiếng hát tiếng nhạc mà tôi nghe không hiểu.
"Đó là ca trù."
Thoạt tiên tôi chưa rõ Hạc có ý gì khi chỉ ra tay thị vệ nhưng thấy dáng vẻ nghiêm túc của y, tôi chợt nhớ ra vị vua nổi tiếng ham vui.
Bố trí ca nương vào cấm cung phức tạp, phiền hà hơn rất nhiều so với việc vua cải trang đi vi hành, đó hẳn là lý do mà các ngự tiền thị vệ phải đứng vòng trong vòng ngoài căn dinh thự. Đưa mắt lên lầu hai, tôi dễ dàng nhận ra Lựu đang ngồi mơ màng nhìn xa xăm. Hẳn là đức vua đã mang theo sủng phi trốn khỏi cung, mượn tạm nhà của đại thần tổ chức hát ca trù.
Tôi có thể sửa nhan sắc cho Lựu nhưng không thể nâng cao trình độ văn hoá cho kẻ xuất thân tầng lớp bần cùng trong xã hội. Thế nên, việc thưởng thức ca trù là ngoài khả năng của cô ta. Lựu thấy buồn chán nhưng chẳng thể làm gì, đành bỏ ra hành lang ngồi uống trà ngắm phố phường.
Đúng lúc đó thì gánh hành cùng tiếng rao kỳ lạ xuất hiện.
Thấy trong mắt Lựu loé lên tia sửng sốt, tôi vội gỡ bỏ phong ấn cho cô ta. Tôi thực sự muốn thấy phản ứng của cô ta khi gặp lại chồng cũ. Không làm tôi thất vọng, Lựu phá lên cười lanh lảnh, tiếng cười thể hiện rõ sự sung sướng thấy người khác gặp nạn.
- Nàng cười nói lại được rồi ư? - Giọng đức vua đầy ngạc nhiên.
Lựu vội nghiêng người, gò má ửng hồng:
- Bẩm vâng ạ, thiếp cũng không biết tại sao...
Vừa lúc ấy đức vua đã tới bên lan can, ánh mắt liền bị hút vào đống hành khổng lồ. Với bản tính tò mò, ông lập tức lớn giọng cho gọi người bán lên lầu mặc cho Lựu tái mặt muốn cản lại. Dư gánh hai sọt hành lớn vào, quỳ mọp xuống đất không ngẩng đầu lên.
- Hành của ngươi bán thật kỳ lạ, giống lấy từ đâu vậy?
- Khởi bẩm bệ hạ, đây là một giống hành đặc biệt, được chính tay người vợ của con trồng.
Nói rồi Dư ngẩng mặt, nhìn thẳng vào mắt đức vua. Có lẽ lúc này ông mới nhận ra chồng trước của sủng phi của mình. Theo phản xạ, ông phẩy tay ra hiệu cho đám hầu cận lui hết ra ngoài khép cửa, chỉ giữ lại Lựu và Dư.
Thế nhưng vừa đứng lên, chưa kịp nói gì, đức vua đột nhiên ngã vật xuống, mặt mũi tím tái, cả người co quắp. Hai người kia trong phút chốc sợ hãi đến cứng đờ, không biết phải làm gì.
"Ông ta sao vậy?" Tôi truyền âm đến Hạc.
"Nhìn triệu chứng thì khả năng là nhồi máu cơ tim."
"Anh cứu được không?"
"Suỵt!"
Không hiểu sao tôi cảm thấy sự nghiêm túc trong thanh âm vô cảm truyền tới mình liền vội lặng im, đặt cơ thể vào trạng thái tựa như thiền. Bằng cách này đầu tôi sẽ trống rỗng, không còn sự giao tiếp gì nữa. Nhưng tôi vẫn không tránh được khó chịu khi phải chứng kiến một người đang chết dần ngay trước mắt mình mà không thể làm gì.
"Anh cứu được ông ta mà, tại sao không làm?" Cuối cùng tôi không nhịn được, bực bội "nói".
"Nhồi máu cơ tim thời này là vô phương cứu chữa, và như tôi đã nói, thần tiên chúng tôi không can dự chuyện sống chết của con người nên tôi sẽ không nhúng tay. Thứ hai, quan trọng hơn, khi hồn ông ta thoát khỏi xác thì sẽ có thần tiên đến đón, tôi không muốn đụng mặt người kia."
Trong lúc tiếng Hạc vang vang trong đầu, tôi âm thầm đánh giá tình hình trước mặt. Dù vô tội nhưng thời điểm vua băng hà, trong phòng chỉ có một mình Dư và Lựu thì chắc chắn họ khó thoát tội chết. Suy nghĩ này làm lòng tôi trĩu nặng. Tuy hệ quả như ngày nay phần lớn là do họ nhưng tôi lại là nguyên nhân gián tiếp cho mọi sự. Nếu tôi không sửa nhan sắc cho Lựu hay thuận tay thổi phồng đống hành thì hẳn bây giờ họ đã không phải đối mặt với cái chết treo lơ lửng ngay trước mặt.
Bất chấp Hạc có đồng ý hay không, tôi hiện hình thành ông Bụt, trầm giọng nói:
- Thời gian cấp bách, nếu không muốn chết thì hai người mau rời khỏi đây ngay.
- Bẩm ông phải làm thế nào ạ? - Dư run rẩy hỏi.
Tôi khoát tay, trong nháy mắt biến thành đức vua, thu nhỏ Lựu giấu vào sọt hành rồi tự mình đưa họ ra ngoài. Tới một góc khuất, tôi trả cô ta về hình dáng cũ như trước khi "phẫu thuật thẩm mỹ" xong nhanh chóng quay về phòng, mặc kệ hai vợ chồng kinh hãi trừng mắt nhìn nhau. Tôi trở lên, khép chặt cửa sau khi dặn dò đám lính hầu nếu không có lệnh, tuyệt đối không được làm phiền.
- Cô thả đôi cẩu nam nữ kia đi thật à? - Hạc cười cười.
- Phải, họ chưa đáng phải chết. Tôi biến Lựu lại như cũ, chắc chắn cô ta bây giờ sẽ bám chặt Dư không buông. Để hai kẻ đó dày vò lẫn nhau chính là hình phạt thích đáng nhất.
- Tuỳ cô, giờ đi thôi, tới lúc đám lính phát hiện ra cái xác thì đôi kia lẫn chúng ta cao chạy xa bay rồi.
Nhưng tôi lắc đầu, gạt đi bàn tay Hạc đang chìa về phía mình. Nhìn lại vị vua to béo phục phịch nhưng trông chưa đến bốn mươi, tôi thở dài:
- Anh biết không, tôi nghe bảo thái tử mới mười sáu, còn quá non nớt...
- Thì.? - Hắn nhướng mày.
- Chúng ta ở lại đây đi, hai năm thôi, đào tạo thái tử cứng cáp hẵng rời đi, tôi không muốn Đại Việt rơi vào cảnh lầm than do ấu chúa lên ngôi, các bên chia năm xẻ bảy xâu xé quyền lực.
Tôi nắm tay áo Hạc, tha thiết nói, trong lòng đã chuẩn bị sẵn việc sẽ phải gãy lưỡi năn nỉ hắn. Hoàn toàn ngoài dự đoán, Hạc chỉ khẽ nhíu mày, trong nháy mắt hắn đã thành đức vua còn tôi thành Lựu mỹ nhân.
- Cái xác kia theo cô cần xử lý như nào? - "Đức vua" nhìn tôi mỉm cười.
Tôi nghĩ nát óc mà không tìm được cách nào khả thi, ngại ngùng lắc đầu, biết là sự cao hứng giây lát cùa mình lại mới gây thêm rắc rối cho hắn. Đáp lại, Hạc điều khiển cho đức vua lơ lửng giữa không khí trong tư thế duỗi thẳng băng. Một phút sau, thi thể đã được bọc trong một khối băng dày, chiều dài, rộng, cao ít nhất phải lần lượt là bốn, ba và hai mét rưỡi. Tôi còn chưa kịp xuýt xoa thì khối quan tài băng cùng thi thể từ từ biến mất rồi một luồng gió mạnh tạt qua mặt tôi tựa như có một vật khổng lồ vừa bay ngang về hướng cửa sổ đang mở.
- Anh làm gì thế?
- Bảo quản thi thể trong khối băng để tránh phân huỷ rồi phóng lên tầng đối lưu. Trên đó khoảng âm bốn, năm mươi độ nên băng sẽ không tan, giữ cho thi thể nguyên vẹn. Khi nào lấy ông ta về tôi sẽ khôi phục lại mọi huỷ hoại có thể có để chắc chắn là ngay thái y giỏi nhất cũng sẽ kết luận ông ta vừa mới mất.
Biết Hạc đủ lâu để tôi chẳng còn mấy bất ngờ trước năng lực đáng gờm của hắn. Thay vào đó, sự ỷ lại của tôi càng tăng lên không ngừng, đến mức tôi tin chẳng việc gì hắn không làm được. Nghĩ đến đây tôi bất giác mỉm cười, nghiêng người:
- Thần thiếp tham kiến bệ hạ, chúc bệ hạ vạn tuế!
Những tưởng Hạc sẽ mỉa mai châm chọc tôi vài câu, nào ngờ hắn lại trầm giọng, bày ra dáng vẻ hiên ngang thâm trầm của đấng cửu ngũ chí tôn:
- Ái phi bình thân.
Dù ngoại hình, giọng nói Hạc lúc này giống đức vua như đúc nhưng tia sáng nơi đáy mắt, cử chỉ tinh tế hoàn toàn không thay đổi khiến tôi dễ dàng nhận ra hắn. Có lẽ câu nói "ngươi có hoá thành tro ta cũng nhận ra ngươi" với tôi không hoàn toàn là nghĩa bóng.
- Nghĩ gì mà thần người ra thế?
- Anh có biết là bây giờ dù anh hoá thành ai tôi đều có thể nhận ra anh không? - Tôi buột miệng.
Chắc chắn là tôi đã hoa mắt vì trong thoáng chốc, tôi bỗng cảm thấy ánh mắt hắn nhìn mình đầy dịu dàng. Mặt tôi đỏ bừng ngoài ý muốn, vội cúi người giấu đi sự lúng túng. May cho tôi, Hạc dường như không để ý, hắn hắng giọng gọi đám hộ vệ vào rồi nhanh chóng đưa tôi hồi cung.
..................
Trong tất cả các chuyến phiêu lưu từng trải qua kể từ khi hôn mê, tôi luôn chỉ là người hỗ trợ, một nhân vật bên lề. Đây là lần đầu tiên tôi trở thành nữ chính với vô số đặc quyền. Tuy hậu cung của Hạc có tới hàng chục người nhưng về một mặt nào đó thì tôi lại là duy nhất. Hoàng hậu hay bất cứ ai khác đều chẳng là gì so với tôi. Từ lúc chúng tôi hồi cung, tất cả đều xôn xao rằng vì Lựu mỹ nhân mà đức vua bỏ rơi hết tam cung lục viện.
- Hiện anh đang mang thân xác con người, chả lẽ anh không có nhu cầu thị tẩm thật sao? Phí ghê. - Có lần tôi đùa Hạc.
- Cô muốn tôi thị tẩm thật à? Vậy chọn giúp tôi đi. - Hắn nháy mắt.
- Tôi... - Tôi lườm hắn, trong lòng gợn chút khó chịu dù biết hắn cũng chỉ đùa. - Chuyện của anh, tự đi mà lo, liên quan gì đến tôi?
Hạc cười lớn, đưa tay gẩy sợi tóc mai của tôi, nói bằng giọng điệu đầy si tình:
- Trẫm sủng một mình Lựu mỹ nhân đủ mệt rồi!
Đêm nào hắn cũng triệu tôi qua, chủ yếu là tán gẫu, đọc tấu chương cho tôi nghe, hoặc hắn dạy tôi đánh cờ, dạy tôi chữ Nôm. Điều này khiến tôi thành cái gai trong mắt cả hậu cung nhưng đương nhiên tôi chẳng bận tâm. Mục đích của tôi không phải tranh sủng cũng như Hạc không định chiếm đoạt ngôi vị cửu ngũ chí tôn. Chúng tôi ở lại để đào tạo thái tử, giúp ổn định cục diện chính trị Đại Việt.
Đức vua trước đây là một nhà quản lý tầm thường, không đến nỗi hôn quân vô đạo nhưng chẳng có gì xuất sắc. Dưới sự cai trị của ông ta, dân chúng phải chịu khá nhiều bất công, cuộc sống tương đối chật vật. Đường xá, kinh tế, đối nội đối ngoại đều tạm bợ, vá víu. Vừa "lên ngôi", Hạc đã ra một loạt chính sách mới nhằm cải thiện việc này, chẳng hạn như nghiêm cấm cờ bạc, giảm thuế, khuyến nông, giới hạn quyền lực của đám gia đình quý tộc và lập tức bãi bỏ chế độ quan chế cha truyền con nối. Tất cả các vị trí quản lý trong bộ máy nhà nước đều phải thông qua khoa cử, mặt khác hắn trực tiếp chấn chỉnh hệ thống thi cử bằng cách thẳng tay trừng trị mọi vấn đề tiêu cực. Đồng thời, hắn cũng ra lệnh tu bổ, tăng cường an ninh trên các tuyến đường bộ, đường thuỷ huyết mạch và chủ động kết nối quan hệ ngoại giao với các nước, các bộ tộc xung quanh. Chỉ qua vài tháng, có thể nói bộ mặt Đại Việt đã được cải thiện đáng kể, tôi từng bí mật rời cung thay Hạc đi vi hành thì thấy dân chúng khá hài lòng. Ngược lại, các gia đình thế gia không lấy gì làm vui vẻ nhưng hắn không hề lùi bước, tàn nhẫn dẹp bỏ những tranh đấu, giành giật quyền lực trong triều bằng vô số cuộc thanh trừng và đổ máu.
Ngoài tư chất tầm thường, đức vua cũ còn thêm một nhược điểm là tuy ham vui nhưng bản tính ông ta lại đầy nghi kỵ. Ngay thái tử cũng không ngoại lệ. Lo ngại quyền lực thái tử lớn mạnh, đức vua đã gần như cấm túc cậu ta trong Đông Cung, ép tập trung học hành mà xa rời vương triều. Vì vậy, thái tử hiện giờ đã mười sáu nhưng quan hệ với chốn quan trường hết sức hời hợt, lỏng lẻo. Ngay sau khi hồi cung, Hạc đã cho triệu kiến thái tử, yêu cầu từ giờ phải tham gia thiết triều. Bên cạnh đó, hắn cũng giao cho cậu ta một số công việc để rèn luyện dần.
Cường độ và hiệu quả làm việc của Hạc dần trở thành nỗi kinh hãi cho tất thảy. Tôi cũng tin rằng nếu không có thể chất thần tiên, hắn chẳng thể làm một cách trôi chảy như vậy.
- Giờ thể chất cô khác gì tôi đâu? - Hạc cười khẩy khi nghe tôi nói. - Chúng ta đổi đi, cô lên thiết triều, tôi làm Lựu mỹ nhân.
Tôi bĩu môi. Đang tận hưởng cuộc sống sung sướng nơi hậu cung, tôi có điên đâu mà rước mệt mỏi vào người.
- Anh biết thừa ý tôi chỉ cảm thán về thể lực khác biệt giữa thần tiên và phàm nhân nhưng lại cố tình bẻ lái qua năng lực. - Tôi cười cười. - Anh thực ra muốn nghe tôi xuýt xoa anh giỏi giang này nọ chứ gì?
- Những chuyện thực tế khách quan nói vài lần cũng có thừa đâu. - Hắn nhún vai, tỉnh bơ đáp.
- Bẩm, đây là nơi thiết triều, lệnh bà không thể vào!
Đám lính gác cổng cúi gập người lễ phép nhưng cương quyết. Đổi lại, tôi cũng ngang ngược nói:
- Ta muốn vào xem hoàng thượng thiết triều, có gì mà không được?
Mấy tay lính nhìn nhau bối rối. Từ nội cung, tiền triều cho tới dân chúng ai nấy đều biết Lựu mỹ nhân đang là sủng phi số một của đức vua. Không chỉ độc sủng, đức vua còn dung túng đến độ cho phép nàng tự do ra khỏi cấm cung bất cứ lúc nào. Chỉ có điều, việc phi tần đòi lên xem vua thiết triều thì chưa từng có tiền lệ trong lịch sử. Không ai dám mạnh mẽ ngăn cản nhưng càng không dám cho Lựu mỹ nhân đi vào.
Nguyên nhân chính để tôi hành động ngang ngược cỡ này là do đánh cược với Hạc. Tôi nói chỉ cần hắn không trách tội, tôi có thể tự thu xếp đi vào tiền triều mà không cần hắn ra mặt còn hắn khăng khăng nếu không có hắn, tôi chẳng thể diễu võ dương oai với ai.
- Các ngươi không muốn mất đầu thì để ta vào. - Tôi gào lên.
Tất cả liền quỳ sụp trước mặt tôi, dập đầu van nài. Thật sự thì chứng kiến cảnh này làm tôi cũng hơi mủi lòng, đám lính canh chỉ có một cái mạng, sao dám vi phạm lệnh cấm chứ? Nghĩ vậy, tôi toan cất bước về thì tiếng thái giám tổng quản lanh lảnh vang lên:
- Hoàng thượng giá lâm!
Hạc vừa xuất hiện, đám người đang quỳ quanh tôi vội dạt ra, hướng về hắn hành lễ. Hắn nhìn tôi khiêu khích rồi quay qua đám lính canh, trầm giọng hỏi:
- Có chuyện gì?
Họ không dám ngẩng đầu, cứ như vậy quỳ mọp dưới đất run rẩy trình bày.
- Đứng lên cả đi. - Hắn phẩy tay, thản nhiên tiếp tục. - Nếu Lựu mỹ nhân muốn lên tiền triều thì cứ để nàng ấy lên, không cần cản.
- Bẩm hoàng thượng...
- Cả Đại Việt này không chỗ nào nàng ấy không thể đến, hiểu chưa?
- Nhưng... cung phi tuyệt đối không được bước chân vào tiền triều, - Cả đám lại quỳ rạp, đồng thanh nói. - đây là quy định từ thời lập quốc, chúng thần liều chết xin bệ hạ...
Nên hiểu một điều là các cung phi đều xuất thân từ thế gia, có người thân làm quan. Vì vậy, để tránh cảnh đức vua vì sủng ái một cung phi mà thiên vị cho người nhà nàng ta, cũng như đề phòng tình trạng ngoại thích chuyên quyền, mọi thời đại đều ra quy định nghiêm cấm hậu cung can dự triều chính. Có thể không đến nỗi không được phép mở miệng bàn một câu như phim Trung Quốc nhưng việc cung phi bước chân vào tiền triều thì đương nhiên bị cấm tuyệt đối. Ngay cả mệnh lệnh trực tiếp từ vua cũng không thể lập tức xoá bỏ quan niệm đã ăn sâu vào tiềm thức của đám người dưới.
- Ừm... - Hạc vuốt râu, mắt lim dim. - không được bước chân vào tiền triều... được rồi...
Hắn còn chưa dứt câu đã bất thần quay qua bế thốc tôi lên làm tôi bất ngờ đến á khẩu, hai mắt trợn tròn, chỉ có tay là theo phản xạ nắm chặt lấy vạt áo hắn.
- Nàng ấy không được tự đi thì trẫm bế nàng ấy vào, vậy là được chứ gì?
Mặc kệ đám cung nhân lẫn thị vệ vẫn còn đang vừa kinh hãi vừa bất mãn đứng đó, Hạc quay người bế tôi đi thẳng về phía đại điện, nơi các quan đã xếp ngay ngắn thành hàng, cúi đầu chờ thiên tử. Hắn cười đắc thắng:
- Tôi nói rồi mà, không có tôi thì cô vào thế nào được.
- Anh định làm gì đây? - Tôi lườm hắn. - Diễn vai hôn quân vô đạo sao?
- Quân vương si tình mới đúng chứ!
Mặt tôi đỏ bừng, đấm nhẹ vào người hắn mà không biết phải nói gì.
- Trước đó tôi đùa thôi. - Hạc khẽ mỉm cười nhưng không nhìn tôi. - Tôi không có ý chê cô vô dụng, chỉ là bản tính cô hiền lành, hay nghĩ cho người khác nên không sao nanh nọc, ra oai được thôi.
- Vậy cũng là vô dụng mà. - Tôi cúi đầu lí nhí.
- Ừ, có thể nhưng không sao, chừng nào còn đồng hành cùng nhau, mình tôi hữu dụng là đủ rồi.
Tim tôi đập thình thịch. Hạc có thể nào đừng nói những câu hay làm những hành động đậm tính sát thương đến vậy không? Nếu hắn cứ tiếp tục cưng chiều tôi vô lối thế này, tôi sợ có ngày không còn có thể chống đỡ nổi cảm xúc của chính mình nữa.
Nếu bạn thắc mắc về ngôn từ, cách nói chuyện của người xưa thì tôi xin giải thích như sau. Thực chất người xưa không nói như những gì tôi viết, chẳng qua tôi cố tình giản lược và tự ý "chế" lại cho dễ đọc. Vì tôi đã phong ấn Lựu suốt thời gian cô ta tiến cung, chưa ai từng được nghe cô ta nói chuyện nên khi tôi thế chỗ, chẳng ai thắc mắc gì ngôn ngữ có phần kỳ lạ của tôi. Họ chỉ quy kết sự khác biệt ở lối nói năng của tôi cho việc Lựu xuất thân thấp kém. Còn về phần Hạc, hắn vốn đến từ thời Hùng vương nên ngôn từ giai đoạn phong kiến không thể làm khó hắn.
Hạc bế tôi đặt lên ngai vàng rồi ngồi xuống bên cạnh. Đám quan lại chứng kiến cảnh này mặt cắt không còn hột máu, vội vã quỳ xuống dập đầu như tế sao. Tất nhiên trăm miệng như một đồng thanh quy kết tôi là hồ ly tinh, cần bị loại bỏ. Họ dẫn chứng ra nào Đát Kỷ, nào Dương quý phi, nào Tây Thi đều là những hồng nhan hoạ thuỷ không thể không đề phòng. Tới nước này tôi chỉ muốn cười phá lên, trong lòng trào dâng một niềm hạnh phúc quái lạ. Có nằm mơ tôi cũng chẳng ngờ có ngày đứa con gái mập ú hậu đậu xấu xí là tôi lại được đặt ngang hàng với các đại mỹ nhân huyền thoại lưu danh thiên cổ. Nghĩ tới đây, tôi không nhịn nổi, ngả đầu vào vai Hạc, ngón tay di nhẹ lên cằm hắn, dùng giọng nũng nịu nói:
- Hoàng thượng phải lấy lại công bằng cho thần thiếp, thần thiếp đã làm gì sai chứ? Sao lại đòi lấy mạng thần thiếp?
Hạc cứ kệ cho tôi ôm hắn mà làm loạn như vậy, quay qua đám quần thần, đanh thép đánh sập cái chợ vỡ kia:
- Im hết đi! Nghe cho kỹ những gì trẫm nói đây.
Tất cả nhất thời nín lặng, còn Hạc tiếp tục cao giọng, rành mạch lý luận từng điểm một. Những gì hắn phân tích không phải không có lý. Thứ nhất, tôi xuất thân từ dân gian, không có bất kỳ mối quan hệ họ hàng nào làm trong triều nên đâu thể coi là nguy cơ đe doạ vương vị hay ngoại thích chuyên quyền. Thứ hai, tuy sủng tôi tận trời, Hạc chưa từng bê trễ việc nước, thậm chí ngược lại, từ khi tôi có thể nói cười, "đức vua" còn chăm chỉ, quyết liệt làm việc gấp nhiều lần trước kia. Và thứ ba, tôi chưa từng tiêu tốn hay đòi hỏi gì quá đáng ảnh hưởng tới tài nguyên, quốc khố.
- Nàng ấy còn trẻ, ham vui là bình thường. Trẫm tin tưởng nàng ấy nên để nàng ấy tự do đi lại, với cả nàng ấy quan tâm tình hình quốc gia nên muốn lên triều nghe thì có gì là sai?
- Nhưng điều đó trái với quy định. Hậu cung tuyệt đối không được ra tiền triều.
- Trẫm là thiên tử, trẫm trực tiếp ra lệnh huỷ cái quy định hủ lậu đó cho Lựu mỹ nhân có được không? Kẻ nào dám phản đối? - Hạc gằn giọng, ánh mắt lạnh lùng chứa đầy sát khí quét khắp lượt.
Tôi bất giác run sợ. Hạc mà tôi biết không có bộ dạng thế này. Hắn vốn luôn mang một vẻ cà lơ phất phơ không bận tâm điều gì nhưng đồng thời lại cũng rất ấm áp, dịu dàng. Dáng vẻ độc tài, tàn nhẫn lần đầu được chứng kiến khiến tôi không tránh khỏi kinh hãi.
Hạc bỗng quàng tay qua kéo đầu tôi tựa vào vai, bàn tay vô tình hay hữu ý đặt ngang mặt tôi, vừa vỗ về, vừa ngăn không cho tôi nhìn hắn.
- Giang sơn này là của trẫm, Lựu mỹ nhân cũng là của trẫm, trẫm có trách nhiệm với giang sơn bách tính thì cũng có quyền đối xử với ái phi thế nào trẫm muốn. Bãi triều!
Tôi lầm lũi đi theo hắn không nói câu nào, tâm trí vẫn còn đầy chặt hình ảnh vị vua chuyên quyền bá đạo vừa xong. Tuy là Hạc làm vậy để bênh vực tôi, tôi vẫn không tránh khỏi áy náy. Áy náy vì đã gián tiếp phá tan một buổi thiết triều, vì đã đẩy hắn vào rắc rối và cả vì sự phẫn nộ, bất mãn của mấy vị triều thần.
Hạc đưa tôi ra đình hóng mát nằm giữa vườn ngự uyển. Tuy không rực rỡ lung linh như trên phim cổ trang nhưng cũng rất đẹp. Một mặt đình là chiếc hồ nhỏ thả đầy sen. Ba mặt kia trồng cây xanh rợp bóng và một vườn hoa khổng lồ. Mẫu đơn, cẩm tú cầu, hoa hồng, thược dược và vô số những loài hoa lạ mắt tôi không biết tên. Vì đang cuối xuân đầu hè, hoa bắt đầu vào độ khoe sắc đẹp nhất. Tôi hít căng lồng ngực, khoan khoái thưởng thức hương vị tự nhiên tươi mát trong lành.
Giữa đình hóng mát đặt chiếc trường kỷ cùng một bàn đầy hoa quả và đồ ăn vặt. Hạc tiến tới thả mình xuống trường kỷ, hai chân duỗi dài, tư thế nửa nằm nửa ngồi rất hưởng thụ. Hắn ra hiệu cho tôi ngồi vào sát bên.
- Ái phi, - Hắn đặt tay lên vai tôi, thái độ hết sức ngả ngớn. - lấy trẫm quả nho.
Tôi kín đáo lườm Hạc một cái nhưng không dám nói gì vì xung quanh là cung nữ, thái giám đứng dày đặc, lẳng lặng lấy một chùm nho, bứt từng quả dâng tận miệng hắn. Hạc thảnh thơi ăn hết mấy quả nho xong phẩy tay ra hiệu cho tất cả lui xuống rồi mới lấy lại dáng vẻ bình thường, nhìn tôi cười:
- Cô sợ hả?
- Lại chẳng, đã bao giờ tôi thấy anh như thế đâu... với cả tôi ham hố gì mấy cái họp hành nhàm chán, không cho ra thì không ra thôi. Cần gì làm lớn chuyện vậy?
- Để dằn mặt. - Hắn búng nhẹ lên trán tôi. - Làm lãnh đạo, lúc nào cũng biết điều, nhường nhịn không phải tốt đâu. Đôi khi cần chuyên quyền ngang ngược thì người dưới mới biết sợ, bằng không họ sẽ lấn tới.
Tôi cắn môi, trong lòng thoảng qua chút mất mát. Đôi lúc, phải, chỉ là đôi lúc tôi rất muốn tận hưởng cái cảm giác sự chiều chuộng của Hạc là thực sự dành cho mình. Nhưng hắn không bao giờ làm những động tác thừa thãi. Mọi lời nói, hành động của hắn đều có mục đích, và tôi chỉ là một phần không đáng kể trong những mục đích đó.
Có lẽ Hạc thấy được khuôn mặt tôi sầm xuống, hắn liền gảy nhẹ sợi tóc mai của tôi:
- Sao thế?
Tôi lắc đầu không đáp, chẳng thèm viện lý do. Tính khí tôi từ lúc sinh thời đã vậy, vui buồn cáu giận đều ra mặt. Từ ngày ở cạnh Hạc thì năng lực giấu diếm càng thấp hơn bởi hắn luôn chê bai, mặt khác lại rất am hiểu tâm lý nên chuyện cố gắng che giấu cảm xúc, suy nghĩ trước mặt hắn là không cần thiết.
- Tôi thật sự không hiểu mà, cô sao vậy?
- Anh... - Tôi hít một hơi sâu. - anh có bao giờ làm một điều gì đó cho tôi mà không cần lý do không?
- Trên đời việc nhỏ việc to, việc nào cũng có lý do rõ ràng. - Hắn nhe răng cười. - Làm gì có chuyện gì không lý do chứ?
- ...
- Vấn đề là cô có vui không?
- Ừm... có. - Cái này tôi không thể nói dối.
- Mấu chốt là ở đó, ái phi của trẫm, - Hắn ngả ngớn cười, tay tiếp tục nghịch đuôi tóc tôi. - nàng vui là tốt rồi.
Tôi bĩu môi. Bằng cách này cách khác, bất kể đúng hay sai, Hạc chẳng bao giờ thanh minh hay xin lỗi tôi một câu nhưng vẫn có thể dỗ cho tôi hết giận. Đôi khi tôi ghét chính cái tính cách xuề xoà, dễ dãi này của mình mà chẳng làm gì được.
Là phi tần duy nhất nhận mọi ân sủng của vua thì tôi đương nhiên cũng trở thành cái gai trong mắt toàn bộ hậu cung, kể cả hoàng hậu. Đầu tiên là xa gần bóng gió rằng tôi nên chia sẻ ơn mưa móc cho những người khác cho tới những chiêu trò thâm hiểm hơn. Đáng tiếc, vốn là kẻ lười nhác ham chơi, tôi từng cày gần như không sót một bộ phim cung đấu nổi tiếng nào. Mấy thứ tôi gặp ở hậu cung hiện tại chỉ là trò trẻ con nếu so với những mưu hèn kế bẩn mà biên kịch phim cổ trang Trung Quốc có thể nghĩ ra. Quan trọng hơn là họ có đổ vạ, vu oan, nói xấu tôi đến cỡ nào Hạc đều chẳng buồn bận tâm và không thể khiến tôi thất sủng. Thậm chí họ có bắt chước dùng thuốc men, hương liệu làm tôi vô sinh thì đối với tôi cũng chỉ là trò cười.
Có điều tôi đã không ngờ đến một thứ vũ khí vô cùng đơn giản mà lợi hại ở thời này. Và vì vậy, tôi đã suýt phải trả một cái giá vô cùng đắt.
Một buổi trưa, sau bữa ăn, thái giám có dâng cho tôi một ly trà và tôi chẳng suy nghĩ gì mà uống một hơi hết sạch. Nhưng còn chưa kịp đặt cái tách xuống thì đầu óc tôi đã tê liệt, ngực đau dữ dội, phổi thì như bị rút cạn không khí. Tôi thậm chí không thể mở mồm ra lệnh tìm thái y thì đã ngã vật ra.
"Cứu tôi!" Tôi chỉ kịp truyền đi tín hiệu thần giao cách cảm trước khi ngất lịm, không nghĩ Hạc có thể nhận hoặc đến kịp.
......
Những tiếng xôn xao khiến tôi từ từ mở mắt, cảm thấy cơ thể hoàn toàn khoẻ khoắn như vừa trải qua một giấc ngủ dài. Tôi vừa tỉnh, tất cả đều ồ lên nhưng cái duy nhất tôi nhìn thấy là đôi mắt đầy lo lắng của Hạc. Tôi liền vội chống tay ngồi dậy.
- Anh...
Chưa kịp nói gì hắn đã quàng tay ôm lấy tôi chặt cứng. Đây là lần đầu tiên tôi thấy hắn thể hiện cảm xúc mạnh mẽ như vậy. Nó chân thật đến nỗi tôi chắc chắn hắn không hề diễn cho đám người kia xem.
Một lúc lâu sau, Hạc mới buông tôi ra và vẫy tay ra hiệu cho tất cả rút đi.
- Chuyện gì đã xảy ra thế?
- Cô bị đầu độc. - Giọng hắn khàn đặc. - Cây ô đầu, loại độc chất có thể giết người trong vài phút. Cô đã bước một chân vào quỷ môn quan đấy, biết không?
- Anh đã cứu tôi sao? - Tôi ngơ ngác. - Làm sao anh biết mà đến?
- Tôi "nghe" thấy tiếng cô truyền tới, may cho cô là tôi ở ngay gần. Lúc tôi chạy qua là cô thoi thóp rồi, tôi phải cố lắm mới tẩy được hết độc và khôi phục hệ thần kinh lẫn tim, phổi cho cô đó.
- Cảm... cảm ơn anh...
Đột nhiên Hạc giơ cả hai tay chống lên thành giường quây tôi vào giữa, cả người áp sát choán hết không gian xung quanh tôi. Tia lửa giận bùng lên trong mắt hắn làm tôi bất giác run rẩy.
- Tại sao không tự cứu lấy mình hả? - Hạc gằn từng từ. - Tôi khai mở năng lực cho cô làm gì nếu đến tính mạng cô còn không tự giữ được? Nếu cô chết ở đây là sẽ thành hồn ma vất vưởng không thể quay về, không thể siêu sinh, có biết không?
Nghe lời trách mắng của hắn, tôi chỉ có thể cúi đầu, lí nhí:
- Mọi chuyện diễn ra quá nhanh, tôi không biết phải xử lý thế nào...
Nước mắt tôi bỗng rơi lã chã, không phải vì bị mắng mà vì tôi thấy bản thân thật vô dụng. Tôi đâu muốn cứ mãi là gánh nặng để Hạc hết lần này tới lần khác phải giải cứu nhưng khoảng cách quá lớn giữa năng lực của chúng tôi khiến ước mong trở thành bạn đồng hành ngang hàng, hay ít nhất phụ tá cho hắn kiểu Robin bên cạnh Người dơi trở nên vô vọng.
Có lẽ Hạc cho là vì mình nặng lời mà tôi khóc, vội hạ giọng vỗ về:
- Đừng khóc, tôi lo cho cô thôi mà...
- Tôi biết... tôi xin lỗi... - Tôi nấc lên từng chập. - Tôi khóc vì thấy mình thật vô dụng...
- Vậy thì... - Hắn cười, thái độ quay ngoắt một trăm tám mươi độ. - tôi sẽ dạy cô bớt vô dụng...
Nói là làm, ngay ngày hôm sau, mỗi tối "thị tẩm" không còn là những buổi tán gẫu, chơi cờ nữa mà trở thành lớp giải phẫu học. Hắn chỉ dạy tôi vô cùng tỉ mỉ chi li từ tóc, da, ngũ quan, tứ chi, xương khớp đến hệ thần kinh, hô hấp, tim mạch, dạ dày, ruột non ruột già, các cơ chế tuần hoàn, tiêu hoá và mọi thứ liên quan tới cơ thể người từ trong ra ngoài. Tất nhiên, với mức IQ của tôi thì việc có thể hấp thụ hết lượng kiến thức khổng lồ đó là quá khó khăn. Đổi lại, Hạc là một giáo viên vừa kiên nhẫn, vừa nghiêm khắc. Hắn sẵn sàng giảng đi giảng lại một vấn đề cả chục lần để tôi có thể hiểu cặn kẽ, đồng thời giao rất nhiều bài tập khiến ngày nào tôi cũng bận bù đầu không ngẩng được mặt lên. Nếu tôi không làm bài tập thì sao? Hạc chỉ áp dụng một giải pháp rất giản dị: cắt bữa sáng và trưa ngày hôm sau, mặc cho tôi dỗi dằn, làm loạn. Và để đảm bảo tôi không lén biến hoá ra thức ăn, hắn cho người theo sát tôi không rời nửa bước.
Hậu cung lại được dịp xôn xao là đức vua dạo này tâm trạng thất thường, đến sủng phi như Lựu mỹ nhân còn liên tục bị phạt mỗi khi ngài không vui.
- Hôm lệnh bà bị đầu độc, hoàng thượng giận giữ vô cùng, dường như đến nay vẫn chưa nguôi... - Nô tì được lệnh theo sát do tôi không làm bài tập lí nhí nói, thái độ vô cùng sợ sệt.
- Ừ... - Tôi thờ ơ đáp, trong bụng vẫn giận dỗi chuyện Hạc bắt mình nhịn đói.
Cô bé bỗng quỳ sụp trước mặt tôi, khóc nức nở:
- Lệnh bà, con xin lệnh bà, nhà con còn cha mẹ già, nếu con có làm lệnh bà phật ý thì xin lệnh bà đánh đòn chứ đừng lấy mạng con...
Tôi ngơ ngác nhìn cô bé mới khoảng mười ba, mười bốn tuổi đang run lẩy bẩy khóc lóc hết sức tuyệt vọng. Kiểm điểm lại bản thân một lần, tôi tự cho mình là một chủ nhân tương đối tử tế. Vốn không thích nhiều người vây quanh, tôi thường tự làm mấy việc phục vụ bản thân, vì vậy cũng hầu như chưa từng trách phạt ai. Vì đâu mà cô bé này lại sợ tôi đến vậy?
- Lệnh bà rất tốt với chúng con... nhưng... nhưng hoàng thượng... lần lệnh bà bị đầu độc, hung thủ nhờ khai ra kẻ chủ mưu nên chỉ bị hoàng thượng xử chém tại chỗ thay vì giết cả nhà. Nhưng toàn bộ ngự thiện phòng cũng bị hạ ngục theo. Quý phi, người ra lệnh hạ độc lệnh bà cùng cả gia đình hơn ba chục người già trẻ lớn bé đã bị hạ ngục chờ ngày hành hình dù Lý đại nhân, cha của Quý phi là quan tam phẩm...
- Tại sao ta không biết gì? - Tôi kinh hãi hỏi.
- Thực ra là bọn con không dám nói chuyện với lệnh bà vì sợ lỡ làm lệnh bà không vui, hoàng thượng sẽ... Nhưng ở lâu con thấy lệnh bà hiền hậu tốt bụng nên mới mạo muội...
Tôi không nghe hết câu, lập tức bỏ ra ngoài, nhằm hướng tiền triều đi tới. Rút kinh nghiệm lần trước, không một ai dám cản tôi lại. Tôi bước thẳng đến tiền điện, nơi Hạc đang nghe các quan bẩm tấu.
- Ái phi đó à? Lại đây. - Vừa nhác thấy tôi, hắn liền tươi cười giơ tay ngoắc ngoắc, ra hiệu cho tôi lên ngồi cạnh hắn trên ngai vàng bất chấp ánh mắt như lang sói của đám triều thần.
Nhưng đáp lại, tôi đến trước bệ rồng, quỳ xuống, dập đầu:
- Bẩm hoàng thượng, thần thiếp mới biết được chuyện của Quý phi và các hạ nhân ở ngự thiện phòng... Dù là hoàng thượng chí tôn, xin bệ hạ đừng trút giận lên những người vô tội.
- Nàng là bị hại đấy, còn muốn xin cho hung thủ ư?
- Xin bệ hạ xét xử đúng người đúng tội... - Tôi quỳ mọp dưới đất. - xin hãy thả những hạ nhân ở ngự thiện phòng ra, và cả gia đình Lý đại nhân nữa.
- Được! - Hạc thản nhiên đáp rồi cao giọng. - Thả hết cung nhân của ngự thiện phòng ra.
- Đa tạ hoàng thượng, còn Lý gia?
- Lý gia thì không được. - Hắn chợt đanh giọng. - Nàng, và cả chúng ái khanh hãy nghe cho rõ. Bất cứ hành động càn rỡ nào vượt quá xa giới hạn thì người phải chịu hậu quả không chỉ là hung thủ trực tiếp mà gia quyến cũng phải chịu theo. Bởi nếu không thì tất cả sẽ đặt cược mạng sống mà lộng hành.
- Bẩm bệ hạ...
- Và Lựu mỹ nhân là giới hạn của trẫm, ai dám động vào nàng ấy sẽ phải đối mặt với hậu quả thảm khốc.
- Bệ hạ, nếu là vì thiếp, xin hãy nghe thiếp nói... - Tôi run rẩy. - Xin đừng để thiếp phải gánh nhiều oán nghiệt...
Hạc im lặng một chút tựa như suy nghĩ rồi chậm rãi trả lời:
- Lý Hữu Nghiêm cùng phu nhân không thể tha vì tội dạy con không nghiêm. Những người còn lại biếm thành thứ dân, đuổi khỏi kinh thành, toàn bộ gia sản tịch biên... Nếu không vì ái phi của trẫm nhân hậu, liều chết cầu xin thì trẫm tuyệt đối không tha đâu.
- Bệ hạ... - Tôi ngẩng mặt, toan phản đối thì bị hắn cắt ngang:
- Nàng về lo việc của mình đi, bằng không... - Môi hắn thoáng qua nụ cười nhẹ. - trẫm sẽ tự mình đưa nàng về, coi như buổi thiết triều này vì nàng mà gián đoạn đó.
Tôi cắn môi để không bật ra tiếng chửi thề nhưng chẳng làm được gì khác ngoài dập đầu tạ ân rồi lủi thủi trở về.
Thật ra không phải tôi không biết câu chuyện sâu xa đằng sau vì Hạc đã từng tâm sự. Cha của Lý thị vốn là quan phụ trách đê điều nhiều năm, đồng nghĩa với việc trong tay ông ta là một lượng ngân sách khổng lồ. Chỉ vừa nắm quyền vài tuần, Hạc đã biết tỏng Lý Hữu Nghiêm bòn rút sâu đậm nhưng không muốn công khai tra xét bởi quá nhiều liên đới. Nếu mang tất cả ra xử sẽ trở thành thảm án, máu chảy thành sông, dễ gây nhiều bất mãn không cần thiết. Vụ việc Lý thị đầu độc tôi là tình cờ trùng hợp và Hạc lập tức nhân cơ hội này triệt hạ Lý gia. Bên cạnh việc thu hồi một khoản lớn về lại ngân khố, một thành quả khác từ vụ án là những kẻ liên đới đều sẽ hiểu thông điệp ngầm Hạc đưa ra mà biết điều tự chỉnh đốn lại.
Tuy nhiên, hiểu thì hiểu vậy, tôi vẫn cảm thấy hết sức khó chịu khi phải chứng kiến mấy người mất mạng vì liên quan tới mình.
- Anh muốn diệt trừ Lý Hữu Nghiêm thì thiếu gì cách, sao phải quàng cái trách nhiệm đó lên cổ tôi? - Tối hôm ấy tôi kiên quyết "bùng" học, lên giọng hoạnh hoẹ Hạc.
- Cô nên cảm ơn tôi thay vì tỏ thái độ lồi lõm. - Hắn ngả ngớn cười. - Tôi biết thừa cô sẽ đến xin cho họ, giờ trong mắt hậu cung lẫn tiền triều, cô sắp thành thánh sống đến nơi rồi. Còn Lý Hữu Nghiêm đương nhiên phải diệt, không phải do Lý thị ngu ngốc đầu độc cô thì tôi cũng sẽ tạo ra một cái cớ để ban chết thôi.
- Tôi nhớ là anh đâu có quyền giết người trong khi ở đây anh cũng đã giết kha khá rồi đấy. Anh không sợ sứ giả thiên đường hạch tội à?
- Có thể, nếu họ tìm ra tôi. - Hạc khoát tay, bình thản đáp. - Nhưng khả năng đấy thấp thôi, dù sao tôi thấy mình không sai là được. Với cả tôi có trực tiếp xuống tay đâu?
Thời gian trôi qua rất nhanh, chả mấy chốc thái tử đã cứng cáp và chúng tôi bắt đầu chuẩn bị những bước cuối để sẵn sàng rời đi.
Đức vua trước đây có tổng cộng bốn người con, vừa vặn hai trai hai gái. Đại hoàng tử là con của hoàng hậu đã sớm được phong thái tử, thường xuyên ở trong Đông Cung tập trung học hành rất ít xuất hiện. Nhị hoàng tử và nhị công chúa tuổi còn nhỏ nên không có gì đáng nói. Còn lại đại công chúa chính là con của Lý thị, kém thái tử một tuổi, hiện vừa tròn mười bảy. Lẽ ra nàng đã sớm được định chuyện hôn ước nhưng Lý thị tính tình kiêu ngạo nên các vương tôn quý tộc đều chẳng để vào mắt. Mẹ đã thế, bản thân Quỳnh Nga cũng ương bướng không kém. Trước đây cậy thế mẹ là Quý phi, nhà ngoại giàu có nhất nhì kinh thành mà thường xuyên lên mặt chèn ép đám hạ nhân trong cung, thậm chí cả các cung phi cũng không tha.
Thời điểm Lý thị cùng cha mẹ bị hạ ngục chờ xử trảm, toàn bộ Lý gia bị tịch biên thì Quỳnh Nga như rơi xuống chín tầng địa ngục. Ngay đến phụ vương trước kia yêu chiều nàng là thế, vậy mà từ hồi Lựu mỹ nhân xuất hiện, nhất là sau khi nàng ta có thể nói cười thì ông dường như quên bẵng luôn sự tồn tại của nàng. Trong phút chốc mẹ mất, nhà ngoại tan nát, phụ vương ghẻ lạnh, từ một thiên kim lá ngọc cành vàng nàng bỗng trở thành công chúa hữu danh vô thực, ai ai cũng có thể mỉa mai, chà đạp. Khỏi nói đám cung phi lẫn hạ nhân bị hành hạ trước kia hả hê thế nào khi có thể trả mối thù âm ỉ suốt nhiều năm.
Ba tháng sau khi Quý phi bị hành hình, đại công chúa Quỳnh Nga cũng hết chịu nổi. Nàng cảm thấy mất hết hi vọng vào cuộc sống và dường như việc đi theo mẹ trở thành lựa chọn duy nhất. Giọt nước tràn ly khi Tu dung Dương thị cùng con gái là nhị công chúa ép đuổi Quỳnh Nga ra khỏi cung của nàng, bắt nàng tới ở một tiểu viện hẻo lánh.
Số là gần biệt viện mới của đại công chúa có một toà tháp cao. Ngoài là chỗ để hoàng tộc tới thắp hương xin lộc các dịp lễ tết thì nơi này hàng ngày vẫn mở rộng cửa cho bất cứ ai muốn viếng thăm. Nhưng do ở hậu cung ai nấy đều bận rộn công việc nên bình thường toà tháp luôn vắng lặng, tạo nên một không khí u nhã bao trùm. Quỳnh Nga đứng trên tầng cao nhất, đưa mắt nhìn khắp một lượt hoàng cung, nơi nàng sinh ra, lớn lên, nơi nàng đã được trải nghiệm hết ấm lạnh nhân gian. Nàng khẽ thở dài, trèo ra ngoài lan can, nhắm mắt buông mình xuống, nguyện kiếp sau đầu thai không làm thiên chi kiêu nữ, chỉ mong một đời bình an.
Thật may cho Quỳnh Nga và có lẽ thật không may cho tôi là hôm đó tôi cũng đi dạo ở đây. Ngay khi thấy bóng người ngã từ đỉnh tháp xuống, thay vì làm một phép thuật gì đó kín đáo, giản đơn như điều khiển không khí giảm tốc độ rơi thì tôi lại phải làm cách ồn ào nhất có thể. Tôi không kịp nghĩ gì ngoài tự biến thành một con đại bàng khổng lồ, lao tới quắp người kia bay lên ngay khoảnh khắc chuẩn bị tiếp đất.
Có một tâm lý rất phổ biến là, bất kể muốn chết đến mức nào, phần đông những người tự tử không thành đều đột nhiên nảy sinh khao khát sống. Quỳnh Nga không phải ngoại lệ. Sau khi dạo một vòng qua quỷ môn quan, cô nàng đã hoàn toàn thay đổi ý kiến nên ngay lúc nhận ra mình bị đại bàng quắp chặt liền la lối chói tai. Tôi đang tính tìm một chỗ vắng vẻ thả Quỳnh Nga xuống rồi bay đi thì đám thị vệ đã xuất hiện lớp trong lớp ngoài, tay lăm lăm cung tên. Nếu lúc này sà xuống, tôi sẽ lập tức biến thành con nhím, và đương nhiên trước hàng trăm con mắt nhìn vào, tôi không thể giở phép thuật. Chẳng còn cách nào khác, tôi đành bay lên thật xa, hướng ra ngoài cấm cung, về phía ngoại ô nhiều đồi núi, những tưởng nhờ vậy sẽ thoát khỏi tầm tên bắn.
Có lẽ mọi chuyện sẽ là vậy nếu không có một tay thị vệ đặc biệt khoẻ đã bắn một mũi tên xuyên ngực tôi, suýt phạm vào tim. Cơn đau thấu tâm can làm tôi choáng váng nhưng nhờ những bài học giải phẫu với Hạc, tôi cố gắng tập trung, đầu tiên là hoá bụi mũi tên rồi tự chữa lành mọi thương tích. Tuy nhiên, việc này tiêu tốn của tôi rất nhiều pháp lực, cộng thêm vừa phải bay, vừa phải quắp theo một người trưởng thành khiến tôi nhanh chóng kiệt sức, chỉ còn có thể đập cánh theo quán tính, hướng về phía rừng núi. Hi vọng duy nhất tôi có là tìm được một chỗ trốn an toàn để từ từ hồi phục.
Có lẽ vận may của tôi chưa hết, tôi tìm được một cái hang đá khá rộng, vội sà vào. Quỳnh Nga vừa chạm chân xuống đất, vì quá sợ hãi, cô nàng liền lùi xa tôi hết mức có thể. Tôi chẳng buồn đuổi theo, mặc kệ cô ta chạy sâu vào trong hang.
- Á!
Nghe tiếng hét của Quỳnh Nga, tôi vội lao theo, kinh ngạc nhận ra bên trong cái hang rộng lớn này thông xuống một vực sâu hun hút bên dưới. Tôi dùng hết sức bình sinh lao xuống trước, lấy thân mình làm đệm đỡ Quỳnh Nga rồi cố gắng đập cánh trong tuyệt vọng. Tốc độ lao xuống quá nhanh cùng mặt đất quá gần khiến tôi không thể bay lên, chỉ kịp kìm hãm tốc độ để giảm lực phản chấn. Tuy không gây trọng thương nhưng cú ngã vẫn đau lịm người.
- Con điên kia! - Tôi tức đến nỗi quên mất mình còn đang trong lốt chim, mở "mỏ" nói sẽ vét sạch nốt chỗ pháp lực ít ỏi còn lại trong người. - Tao cứu mày mà mày báo tao hết lần này tới lần khác. Tao mà làm sao mày tin tao sẽ hiện hồn về bóp cổ mày chết không hả?
Có lẽ Quỳnh Nga còn quá kinh hãi trước việc con đại bàng khổng lồ nói tiếng người nên chưa kịp tiếp thu mấy lời mắng mỏ. Cô nàng cứ thế trợn mắt nhìn tôi không chớp. Trước tôi từng gặp đại công chúa ở hậu cung đôi lần nhưng không mấy chú ý, giờ mới có thời gian quan sát kỹ hơn. Quỳnh Nga vóc người nhỏ nhắn, chắc lẳn, tuy còn đang tái mặt vì sợ nhưng trong mắt vẫn toát ra vẻ nhanh nhẹn, lém lỉnh. Thật khó tin cô gái nhỏ này từng là kẻ hô mưa gọi gió nơi hậu cung hiểm ác.
- Này, đừng có sợ, - Chẳng còn cách nào, tôi đành hạ giọng an ủi. - Ta không ăn thịt cô đâu.
- Ngươi là ai? À không, ngươi là... gì?
- Ta là chim thần. - Tôi đáp bừa. - Ta vô tình bay ngang thấy cô nhảy lầu nên tiện thể cứu về. Cô còn trẻ, tại sao lại muốn chết thế?
Tôi cố tình dùng những ngôn từ thật hiện đại để Quỳnh Nga không liên hệ tôi với Lựu. Chắc cô chẳng hiểu hết những gì tôi nói nhưng ý tứ thì đại khái cũng nắm được. Có lẽ thấy tôi hiền lành, vô hại nên Quỳnh Nga dạn dĩ hơn. Cô bật khóc rồi trải lòng tâm sự, về gia đình bên ngoại, về sự tráo trở nơi những người thân tín.
- Chẳng phải trước đây cô đã hành hạ họ sao? - Tôi buột miệng, quên bẵng luôn đang đóng vai "người qua đường".
Nhưng có vẻ như hai chữ chim-thần có hào quang quá lớn, Quỳnh Nga mặc định tôi biết mọi thứ nên chẳng thắc mắc gì. Cô lắc đầu:
- Đúng là ta và mẫu thân khó tính nhưng không ngang ngược vô lý. Thứ nhất, ta không bao giờ trừng phạt không lý do hay hành hạ hạ nhân cho vui. Thứ hai, ngoài bổng lộc theo quy định, những nô tì, thái giám của ta đều có thưởng riêng rất nhiều... Chẳng qua thấy ta thất thế thì chúng tranh thủ đạp thêm mấy cái lấy lòng các cung phi khác thôi.
- Thế sao các cung phi khác lại ghét cô?
- Vì mẫu thân và ta từng được phụ vương sủng ái nên chẳng bao giờ phải luồn cúi, hạ mình trước đám cung phi đạo đức giả đó cả.
Từ đầu đến cuối tôi thấy Quỳnh Nga phỉ báng rất nhiều người nhưng đặc biệt lại không hề đả động tới tôi. Vốn tôi cho rằng cô ta phải rất hận tôi vì nói gì nói, tôi là nguyên nhân trực tiếp khiến gia đình cô nhà tan cửa nát, chưa kể còn chiếm mọi ân sủng của "đức vua" từ lúc xuất hiện. Nhưng ngay khi tôi ướm hỏi, Quỳnh Nga liền lắc đầu:
- Lựu? Con mụ nhà quê đấy á? - Cô bĩu môi khinh bỉ. - Tuy ta thấy mụ đấy thô kệch, ngu ngốc nhưng mụ có lỗi gì đâu? Mẫu thân đầu độc người ta trước, đấy là hậu quả mẫu thân phải nhận thôi... Bà ấy còn từng xông vào đại điện xin cho ông ngoại, tính ra cũng là người tốt...
Tôi hơi bất ngờ, không nghĩ cô công chúa tưởng như ích kỷ, ghê gớm lại biết trước biết sau như vậy. Đặt bản thân, kẻ trưởng thành, kinh nghiệm và hiểu biết gấp nhiều lần vào vị trí cô nàng, tôi âm thầm xấu hổ vì thấy mình không bằng. Nếu là Quỳnh Nga, tôi không thể nghĩ thấu đáo để hoàn toàn không ghi hận với "con mụ nhà quê". Bất giác nảy sinh cảm tình, tôi xoè cánh, dịu dàng chạm nhẹ lên người cô:
- Cô là người tốt, đừng bi quan quá, ta tin sau này cuộc sống của cô sẽ rất tốt...
- Thật may vì ngươi chỉ là chim, - Quỳnh Nga mỉm cười chua chát. - cuộc sống trong hậu cung không đơn giản thế đâu. Càng tốt mới càng chết sớm thôi.
- Ta là chim thần, ta biết nhiều hơn cô nghĩ đấy. - Tôi tự ái nói.
Vì còn đau sau cú ngã, lại thêm công lực chưa hồi phục nên tôi chưa muốn đưa Quỳnh Nga về ngay. Chúng tôi ở dưới đáy vực tiếp tục hàn huyên, hoàn toàn mất hết khái niệm thời gian do không thể phân định ngày hay đêm. Cho tới lúc cả hai cảm thấy không thể mở miệng nói chuyện thêm nữa thì mỗi người ngồi một góc nhắm mắt dưỡng thần.
Trải qua không biết bao lâu, cuối cùng vì quá đói, tôi đang tính bất chấp tất cả bay ra ngoài thì từ trên cao một sợi dây bỗng được thả xuống rồi một người theo đó thoăn thoắt leo xuống.
- Có người sao? - Quỳnh Nga nhíu mày, dưới này quá tối để có thể nhìn rõ nhưng dường như cô khá quen thuộc với dáng hình ấy nên buột miệng. - Thạch Sanh?
Tôi giật bắn mình, cái tên này hẳn chẳng người Việt Nam nào không biết. Thật tình, nếu đúng đây là Thạch Sanh trong truyền thuyết thì tôi đang từ nữ chính tốt đẹp biến thành phản diện hai rồi sao? Nhưng ngoài anh ta ra thì còn ai có thể có cái tên lạ lùng này chứ?
- Cô biết anh ta ư? - Tôi hoang mang hỏi.
Thì ra, cách đây nhiều năm, Lý Hữu Nghiêm trong một lần đi hộ đê đã gặp một đứa trẻ mồ côi, cha mẹ bị lũ cuốn mất tích. Đứa trẻ còn quá nhỏ, đến họ là gì còn không nhớ, chỉ nhớ mỗi tên mình là Thạch Sanh, ông ta mới động lòng thương mang về nhà nuôi. Sau này này thấy cậu ta khoẻ mạnh mới nhờ người dạy võ và giới thiệu vào làm cấm vệ quân.
- Thạch Sanh hơn ta ba tuổi, tuy là người nhà nhưng do ta là công chúa nên cũng không tiếp xúc nhiều.
Nhờ đôi mắt tinh tường của loài chim, tôi nhìn được Thạch Sanh rõ hơn và chợt nhận ra cậu ta chính là người đã bắn mũi tên vào mình. Tôi bất giác run rẩy, giờ mất sạch pháp lực, tôi khác nào cá nằm trên thớt.
- Thạch Sanh... - Quỳnh Nga vẫy gọi rối rít trước khi tôi kịp cản lại. - Ta ở đây.
Quả nhiên, vừa thoáng thấy bóng tôi, cậu ta đã lắp cung tên, chẳng nói chẳng rằng, bắn một phát chí mạng. Nếu tôi không có sự chuẩn bị trước thì hẳn mũi tên đã xuyên thẳng vào tim thay vì cánh.
- Dừng lại. - Quỳnh Nga hét lên rồi lấy thân mình chắn cho tôi. - Đây là chim thần, chính chim đã cứu ta đó, đừng có lấy oán trả ơn.
- Công chúa điện hạ... - Thạch Sanh chạy đến gần hoang mang hỏi lại. - điện hạ làm gì lại cần con đại bàng này cứu?
- Ta... - Cô bỗng lắp bắp.
- Công chúa đi lễ ở bảo tháp... - Tôi khó nhọc cắt ngang. - bị trượt chân, đúng lúc ta vô tình bay ngang qua.
Nên hiểu, dù là công chúa thì tự tử vẫn là trọng tội. Bên ngoại vừa gặp đại hoạ, bản thân thì thất sủng, nếu thêm chuyện nhảy lầu lộ ra, sau này Quỳnh Nga chắc chắn sống không bằng chết. Nói chuyện nhiều với Quỳnh Nga, tôi nhận ra tuy chua ngoa, độc mồm nhưng cô nàng là người thẳng thắn, lương thiện nên mới động lòng, xen vào đỡ lời.
- Ngươi... biết nói? - Thạch Sanh kinh hãi chỉ vào tôi, lắp bắp.
Lúc này trên cánh tôi mũi tên vẫn còn rung rinh, máu từ vết thương rỉ ra không ngừng. Tôi đau đến nỗi không nói thêm được gì nữa, chỉ biết nằm sõng soài thở hổn hển.
- Để ta rút tên cho ngươi nhé? - Quỳnh Nga nhìn tôi lo lắng.
- Đừng... - Thạch Sanh vội cản lại trước khi tôi kịp đáp. - giờ mà rút tên làm máu chảy ồ ạt là đại bàng sẽ chết đấy.
- Chỉ cần... giữ cho ta sống thêm mấy... mấy ngày là được. - Tôi khó nhọc nói. - Hoàng thượng có... có đi cùng ngươi không?
- Có, - Cậu ta nhìn Quỳnh Nga mỉm cười. - hoàng thượng vừa nghe tin đại công chúa bị đại bàng tha đi liền vội vàng xuất cung đích thân đi tìm. Hoàng thượng thật sự quan tâm điện hạ lắm đó.
Nhìn vẻ xúc động lẫn bất ngờ của Quỳnh Nga, tôi cảm thấy không cần đính chính rằng đức vua thực ra đang tìm kiếm đại bàng chứ không phải cô. Bản thân tôi cũng dâng tràn một cảm giác vô cùng ấm áp. Dù bị thương nặng tới đâu, chỉ cần có Hạc, chắc chắn tôi sẽ được an toàn.
- Phụ vương đâu?
- Bẩm công chúa, vùng rừng núi này rất rộng, hoàng thượng đang chỉ đạo một đội khác tìm kiếm ở phía tây còn thần đi cùng với Lý đô đốc. Thần trèo xuống đây vì vô tình nhìn thấy mấy cái lông đại bàng ở cửa hang.
Ba chữ Lý đô đốc bất giác làm tôi nhíu mày. Dựa trên tình tiết truyện thì hẳn đây phải là...
- Lý Thông? - Quỳnh Nga kêu lên, giọng không giấu giếm sự khó chịu.
- Bẩm vâng ạ.
Thấy tôi nhìn trừng trừng vẻ dò hỏi, cô liền tặc lưỡi:
- Là anh họ của ta.
Theo lời cô kể thì thật ra Lý Thông cũng không tính là họ hàng thân cận, chỉ là chi trên chi dưới, tới cô đã là sáu, bảy đời. Chẳng qua dòng họ Lý quê quán xa xôi, chỉ có mỗi Lý Hữu Nghiêm làm quan dưới chân thiên tử nên ngày xưa, lúc mới lên kinh lập nghiệp, gia đình Lý Thông tìm mọi cách lân la qua lại làm thân. Nhờ dựa hơi Lý đại nhân và quý phi, cha mẹ Lý Thông từ một nhà nấu rượu nhỏ lẻ mà trở thành đầu mối cung cấp rượu lớn nhất kinh thành. Tới khi Lý Thông trưởng thành, lại nhờ Lý đại nhân giới thiệu cho vào làm cấm vệ quân. Tuy xuất phát điểm có phần giống Thạch Sanh nhưng Lý Thông khôn khéo hơn rất nhiều, chỉ qua vài năm ngắn ngủi đã leo lên tới chức đô đốc. Chịu ơn là thế nhưng ngay khi Lý gia sa cơ, nhà Lý Thông cũng lập tức trở mặt, tìm cách phủi sạch quan hệ. Gần đây mẹ Lý Thông còn dám ngang ngược đánh tiếng muốn hỏi cưới Quỳnh Nga cho con trai, nói là loại công chúa thất sủng như cô được mẹ con nhà bà để mắt là phúc lắm rồi.
- Nằm mơ, đũa mốc đòi chòi mâm son. - Cô lên giọng đầy khinh bỉ. - Mụ đấy trước nay ghen tị với mẫu thân nên giờ muốn lấy ta về sỉ nhục cho bõ ghét thôi.
- Nhưng dù gì Lý đô đốc cũng trực tiếp dẫn binh băng rừng lội suối tìm kiếm điện hạ mà... - Thạch Sanh cúi đầu lẩm bẩm.
Nói đến đây, dường như nhớ ra điều gì đó, cậu ta vội lục chiếc túi đeo bên người lấy ra một hồ lô nước và một bọc lớn gói kín.
- Thần sợ điện hạ mấy ngày không có gì ăn nên mang theo ít cơm nắm, mong điện hạ đừng chê...
Quỳnh Nga mỉm cười nhận lấy, chia cho tôi mấy nắm. Ăn được một chút, cô bỗng nói nhỏ, giọng dịu dàng hơn hẳn bình thường:
- Anh đâu cần khách sáo với ta như vậy? Chúng ta là anh em kia mà? Gọi Quỳnh Nga là được rồi.
- Thần đâu dám, điện hạ là thiên chi ngọc diệp, Lý đô đốc mới là anh của điện hạ còn thần chỉ là một cô nhi, nếu không nhờ Lý đại nhân...
- Thôi đi! - Quỳnh Nga nổi giận ngắt lời. - Nếu không nói được lời nào lọt tai hơn thì anh đừng có nói nữa.
Thạch Sanh ngẩn ra còn tôi nếu không vì quá đau thì hẳn đã bật cười. Bảo sao cậu ta có Lý đại nhân làm chỗ dựa mà bao nhiêu năm không thăng tiến nổi. Nhưng với đại công chúa lớn lên trong hậu cung mà nói, thật thà lại là một đức tính vô cùng xa xỉ và quý giá.
Dù không biết vì sao Quỳnh Nga tức giận, Thạch Sanh vẫn hết sức mềm mỏng, kiên nhẫn chờ cô ăn xong mới đề nghị buộc cô vào dây cho đám Lý Thông bên trên kéo lên. Tới đây đương nhiên tôi phản đối, lấy lý do Thạch Sanh cần đi trước để lỡ trên đường lên có trục trặc gì còn rút kinh nghiệm cho Quỳnh Nga đi sau. Câu chuyện đọc từ thuở thơ bé tôi còn thuộc lòng, đời nào tôi tạo điều kiện cho Lý Thông lấp cửa hang.
- Anh đi trước đi, - Quỳnh Nga cũng đồng ý theo. - ta muốn ở lại thêm mấy ngày chăm sóc đại bàng.
- Không được đâu, thần phải đi sau để lỡ có vấn đề gì thần còn có thể hỗ trợ từ bên dưới cho điện hạ. Đại bàng thần có thể thay điện hạ chăm sóc.
Lằng nhằng tranh cãi mãi cuối cùng tôi đành đồng ý với giải pháp Thạch Sanh đưa ra. Bởi nếu đại công chúa không xuất hiện, Lý Thông sẽ tiếp tục sai người xuống trước khi Hạc kịp đến. Như vậy tính mạng tôi sẽ ngàn cân treo sợi tóc, ai dám chắc đám người lắm lòng nhiều dạ kia sẽ không hạ sát tôi tranh công chứ.
- Cô đi trước đi, ngoài hoàng thượng ra đừng nói với ai là ta còn sống. - Tôi thều thào dặn. - Cứ bảo là Thạch Sanh đã giết ta để cứu cô rồi. Với hoàng thượng, trừ việc cô định tự vẫn ra thì nhất nhất kể đầy đủ.
- Tại sao lại không giấu phụ vương?
- Cô dám... dám khi quân ư? - Vì nói quá nhiều, đầu óc tôi lại choáng váng, chỉ kịp thì thào thêm một câu trước khi rơi vào trạng thái nửa tỉnh nửa mê. - Đi đi, nhất định phải gặp được hoàng thượng.
Bằng ý chí, tôi cố giữ để mình không ngất đi dù không hoàn toàn tỉnh táo. Trong lúc lơ mơ, tôi nghe được loáng thoáng tiếng Quỳnh Nga:
- Thạch Sanh, cứ gọi tên ta đi, đối với ta, anh là người nhà, ta nhớ hồi nhỏ...
- Công chúa điện hạ, - Cậu ta ngắt lời cô. - xin hãy thứ lỗi cho thần ngày ấy thơ dại. Lý đại nhân là đại ân công, mạng sống của thần là của điện hạ, sao có thể là người một nhà...
- Im đi! - Cô gắt lên. - Lý gia phạm trọng tội bị xử cả nhà, giờ ai cũng tránh ta như tránh tà, anh cũng thế chứ gì?
- Điện hạ hiểu lầm...
- Ta không muốn nghe gì nữa!
Rồi không gian rơi tõm vào thinh không, hẳn là Quỳnh Nga đã được kéo lên. Dựa trên câu chuyện cổ và những gì thực tế nghe kể về Lý Thông, tôi không trông chờ gì việc gã sẽ tiếp tục thả dây cho Thạch Sanh. Giờ tôi chỉ hi vọng Quỳnh Nga nhanh chóng gặp được Hạc, chỉ chỗ cho hắn tới cứu.
Nhưng một tiếng nổ lớn cùng những rung lắc dữ dội như địa chấn gần như chặt đứt hết mọi hi vọng của tôi.
Tiếng nổ lớn khiến thần trí tôi đang ở ranh giới giữa tỉnh và mê càng thêm mờ mịt. Bản năng bảo tôi phải chạy trốn trước khi toàn bộ hang động đổ sập chôn vùi mình trong đất đá nhưng cơ thể lại không sao di chuyển. Việc cạn kiệt pháp lực cộng thêm vết thương nặng ở cánh đã rút hết sinh lực của tôi. Trong lúc dở sống dở chết, tôi thấy cơ thể mềm nhũn của mình đang được xốc lên rồi di chuyển. Phải biết là để đủ sức quắp Quỳnh Nga, tôi đã biến thành con đại bàng cực kỳ lớn, khối lượng ít nhất phải tầm bảy, tám chục cân. Vậy mà Thạch Sanh vẫn có thể nhấc kéo tôi đi thì sức khoẻ cậu ta quả thực đáng nể.
Đáy vực rộng hơn tôi tưởng rất nhiều. Chính xác thì đây là thung lũng với nhiều mạch ngầm ăn ra thông ra ngoài mà lúc đầu tôi không tính khám phá vì nghĩ sẽ sớm rời đi. Nhưng vào thời khắc quyết định thì một trong những kẽ hở này đã cứu tôi. Thì ra Lý Thông không chỉ cho vần đá lấp cửa hang như truyện kể mà gã còn cho nổ toàn bộ. Dư chấn của vụ nổ đã làm hang trên sập hoàn toàn, đẩy hàng tấn đất đá xuống đáy. Với tình trạng bị thương nặng, nếu không nhờ Thạch Sanh liều chết cứu ra thì chắc chắn tôi đã vùi thây tại đây.
Tôi không biết Thạch Sanh kéo lê tôi đi được bao lâu, cho đến khi nhìn thấy ánh mặt trời, tôi chỉ còn nửa cái mạng thoi thóp. Cậu ta đã phải túc trực bên cạnh băng bó sơ sài quanh chỗ mũi tên cắm vào để cầm máu, nhỏ từng chút nước vào mỏ để tôi không chết khô. Phải thừa nhận là tuy còn rất trẻ nhưng Thạch Sanh làm việc hết sức chu toàn, gặp chuyện không loạn, điềm tĩnh chín chắn vượt xa lứa tuổi.
May mắn là cuối cùng, công lực tôi cũng trở về đôi chút. Trải qua một thời gian dài sử dụng phép thuật, tôi đã phát hiện ra một cơ chế khá thú vị, gọi nôm na là "tạm ứng". Tức là khi cần, dù chỉ với một ít công lực trong người, tôi vẫn có thể làm một loạt phép màu phức tạp, miễn đủ tập trung để thực hiện liền mạch. Đổi lại, sau đó thời gian "sạc" sẽ kéo dài hơn rất nhiều. Chẳng hạn, khi còn có mười phần trăm công lực, nếu chỉ dùng đúng chỗ này mà không "tạm ứng", tôi sẽ chỉ mất ba ngày hồi phục. Nhưng nếu vận dụng cơ chế vay mượn kia thì có thể lên tới ba mươi ngày hoặc hơn, tuỳ mức độ tôi dùng trước đó.
Và ngay khi chút công lực trở lại, tôi đã làm một loạt phép màu ngay trước mặt Thạch Sanh. Thoạt tiên là tán mũi tên thành bụi sắt tan biến vào không khí, tự chữa lành vết thương và cuối cùng, tôi biến thành... Cổ Thiên Lạc thời trẻ trong tạo hình cổ trang.
- Ta là thái tử con vua thuỷ tề. - Tôi nói bừa theo tình tiết nhớ được từ truyện.
Với một loạt phép thuật tạm ứng vừa xong, tôi biết mình sẽ phải mất ít nhất vài tuần để hồi phục. Tôi không dám biến trở lại thành Lựu mỹ nhân trước mặt Thạch Sanh, mà nếu không phải Lựu thì tôi chẳng cách nào hồi cung hay xin gặp mặt thánh thượng. Trong lúc bơ vơ không nhà, không tiền, không quan hệ, không pháp lực thế này, tôi buộc phải bám chặt lấy Thạch Sanh nhưng cô nam quả nữ song hành lại rất phức tạp. Vì lý do đó tôi mới thành "thái tử thuỷ cung".
- Vậy anh dẫn ta xuống thuỷ cung thăm thú đi. - Thạch Sanh háo hức nói.
- Anh thở được dưới nước không? - Tôi thản nhiên hỏi lại.
- Anh không có cách nào giúp ta thở dưới nước à?
- Không! Ngay như dưới thuỷ cung, chỉ một số ít thuộc dòng dõi hoàng tộc là thở được trên cạn còn những người khác không ra khỏi nước được đâu. - Tôi nhớ lại tình tiết trong Aquaman, tuôn một tràng. - Chứ nếu tự do đi lại được thì người trên cạn và dưới nước đã giao lưu, kết hôn tùm lum rồi.
Nhờ câu chuyện bịa đặt đó, Thạch Sanh không thắc mắc gì thêm nữa. Chúng tôi bắt đầu rời núi, hướng về kinh đô. Không có tiền thuê xe hay mua ngựa, tôi và anh ta buộc phải cuốc bộ. Thật không ngờ chỉ bằng mấy sải cánh mà tôi đã tha được Quỳnh Nga đi xa đến thế.
- Bọn tôi phải dùng ngựa phi không nghỉ hơn hai ngày liên tiếp mới đuổi được đến cái hang anh ẩn náu, giờ đi bộ về chắc cũng mất ít nhất năm, bảy ngày. - Thạch Sanh chép miệng.
Tuy mang trên người danh vị thần tiên, thực tế tôi chưa từng giúp đỡ gì cho Thạch Sanh, ngược lại cậu ta còn phải chăm sóc tôi, nào lo ăn, lo uống, lo chỗ nghỉ. Nhưng Thạch Sanh vẫn rất chu đáo mà chưa một lần đòi hỏi đáp lễ. Ngay cả gọi là đền bù cho hai mũi tên bắn vào tôi thì cũng không cần phải làm đến mức này.
- Không phải vì ta áy náy với anh. - Thạch Sanh nhún vai khi tôi thắc mắc. - Ta dốc sức giúp anh vì anh từng giúp Quỳnh... à, ý ta là công chúa điện hạ. Ta thay mặt điện hạ trả ơn anh.
- Ta tưởng anh ghét Quỳnh Nga lắm? Trong cung có ai không biết tiếng xấu của đại công chúa cơ chứ? - Tôi giả vờ khơi chuyện.
- Tiếng xấu? - Nét mặt cậu ta thoắt trở nên giận dữ. - Một lũ ăn cháo đá bát khốn nạn... Điện hạ không phải người như vậy.
Tôi không bắt lời, chỉ nhìn cậu ta vẻ thắc mắc.
- Điện hạ ngoài mặt ngang ngược, ghê gớm nhưng thực chất là người rất nhân hậu, mạnh mẽ và khẳng khái... Điện hạ thực sự rất khác quý phi... khác tất cả người Lý gia...
- Vậy sao? - Tôi khẽ cười. - Có vẻ như anh hiểu công chúa quá nhỉ?
- Khi Lý đại nhân dắt ta về nhà, ta chỉ là một cô nhi rách nát... - Khuôn mặt Thạch Sanh thoắt trở nên hoài niệm, một nụ cười phảng phất thoảng qua. - Tiếng là được nhận nuôi nhưng ngay đám gia nhân ngoài mặt vâng dạ lễ phép cũng chỉ coi ta là kẻ ăn mày mạt hạng. Riêng mình công chúa điện hạ...
- Là đối xử tốt với ngươi? - Tôi ngắt lời, tình tiết cũ rích trong mọi câu chuyện.
- Không hẳn, - Lần này cậu ta cười thành tiếng. - thật ra điện hạ đối với ta mới là đành hanh vô lý, không như người khác... Nhưng đó là kiểu đành hanh của của người thân với nhau. Duy nhất trên đời có mình điện hạ chưa từng coi ta là kẻ dưới mà nhìn xuống... Nếu không có điện hạ, có lẽ ta còn không coi chính mình là con người mà chỉ là một thứ hạ đẳng để người khác mặc sức chà đạp...
Nghe đến đây tôi có chút ngạc nhiên, bởi vốn nghĩ Thạch Sanh vì chút ân tình ngày nhỏ của Quỳnh Nga mà nhớ mãi. Thực tế thì dường như giữa họ có sự kết nối chặt chẽ hơn tôi tưởng.
- Anh thích Quỳnh Nga đúng không? - Tôi hỏi thẳng.
- Đừng... đừng có nói bậy. - Thạch Sanh bỗng luống cuống, hai tai đỏ rực lên. - Công chúa điện hạ cao quý, ta tuyệt đối không vọng tưởng.
- Lắm chuyện, thích là thích thôi. - Tôi nhún vai rồi làm bộ bí ẩn, úp mở. - Người có tình, trời sẽ không phụ đâu.
Chuyện tác thành cho Thạch Sanh và Quỳnh Nga đối với tôi quá là đơn giản. Chỉ cần anh ta đưa tôi về hoàng cung, tôi sẽ bảo Hạc ban hôn, miễn Quỳnh Nga ưng thuận. Dù sao cậu ta đã lập được đại công là bắn đại bàng, đại công chúa. Và theo như tôi quan sát, Quỳnh Nga cũng đã ngầm ưng người anh trai nuôi này từ lâu.
......
Tuy là cấm vệ quân nhưng Thạch Sanh không ở trong cung, trước cũng không ở trong phủ của Lý Hữu Nghiêm mà có một căn nhà nhỏ bên ngoài. Cậu ta đưa tôi về nhà, bảo là để tắm rửa sửa soạn trước khi tiến cung. Căn nhà tuy đơn sơ nhưng rất ngăn nắp, sạch sẽ. Tôi ngạc nhiên thấy trên tường treo một chiếc đàn nhỏ, kiểu dáng khá giống nguyệt cầm nhưng bầu đàn nhỏ hơn và có ba dây.
- Anh biết chơi đàn sao? Đây là đàn gì vậy?
- Đàn tam huyền, phải, ta biết một chút. - Thạch Sanh khiêm tốn đáp.
- Không nghĩ võ tướng như anh lại biết cả đàn. - Tôi không giấu vẻ ngưỡng mộ.
- À thì... - Cậu ta có vẻ hơi ngượng, gãi đầu. - Ngày còn nhỏ, ta thường được Lý đại nhân giao mang đồ tới cho quý phi nên thường gặp đại công chúa... Điện hạ rất thích âm nhạc, lần nào đến ta cũng thấy điện hạ gảy đàn.
- Người thương thích nên anh cũng thích theo hả? - Tôi nheo mắt cười.
- Đừng... đừng có nói bậy...
Nhìn khuôn mặt đỏ gay, điệu bộ lúng túng của Thạch Sanh tôi suýt phá lên cười. Thanh niên mới lớn bắt đầu biết tương tư thật dễ thương. Tôi rất muốn thấy phản ứng của Quỳnh Nga khi biết tình cảm thực sự của người anh ngày thường cứng nhắc, nguyên tắc này.
Trong lúc tâm trạng tôi còn đang bay bổng phấn khích trước đoạn tình cảm chớm nở đẹp đẽ của nàng công chúa kiêu kỳ và chàng cấm vệ quân thật thà chất phác thì bỗng nghe tiếng đạp cửa cùng ồn ào xôn xao. Rồi hàng chục người cầm giáo mác lăm lăm tiến vào, quây vòng quanh chúng tôi lớp trong lớp ngoài. Một gã đàn ông bệ vệ nghênh ngang tiến tới. Nét mặt gã khá tinh anh, nhanh nhẹn, chỉ có đôi mắt ti hí xếch cao cùng bộ ria nom rất gian, đặc biệt gây mất thiện cảm.
- Thạch Sanh, ngươi biết tội chưa? - Gã sừng sộ.
- Bẩm Lý đô đốc, tôi không hiểu mình mắc tội gì? - Thạch Sanh cúi người, điềm tĩnh đáp.
Lý đô đốc? Là Lý Thông trong truyền thuyết đây sao? Nhìn ngoại hình gã thì tôi có thể tự tin với câu "trông mặt mà bắt hình dong".
Lý Thông không thèm đáp lời Thạch Sanh, chỉ phẩy tay một cái, đám lính dưới quyền liền lao lên gô cổ cả hai chúng tôi bắt đi. Thậm chí tay tôi vẫn còn cầm khư khư chiếc đàn tam huyền chưa kịp bỏ xuống.
- Đức vua đâu? - Trên đường bị giải vào ngục, tôi bình tĩnh hỏi Lý Thông. - Với Thạch Sanh đã phạm tội gì mà bị bắt?
- Đức vua vẫn trong núi tìm xác đại bàng. Con quái vật ăn thịt Lựu mỹ nhân, mạo phạm đại công chúa không được chết đơn giản như thế. - Lý Thông đắc ý đáp. - Còn Thạch Sanh cả gan ăn cắp đồ trong cung, bắt về sẽ mang chém không cần xét xử.
Tuy nói là không cần thông báo lại với vua nhưng ít nhất Lý Thông cũng phải báo cáo lên Hình bộ nên gã tống chúng tôi vào ngục trước, chờ tới khi bản án được Hình bộ thượng thư phê duyệt thì sẽ mang chém. Và tôi, dù chẳng liên quan gì, chỉ vì đi cùng Thạch Sanh mà bị khép luôn tội đồng phạm, hình phạt tương đương. Tới đây tôi bắt đầu cảm thấy lo lắng. Pháp lực còn rất lâu nữa mới hồi, Hạc thì giờ là thiên tử cách xa như trời, không thể nào gặp mặt, chẳng lẽ tôi lại bỏ mạng, thành cô hồn vất vưởng vì dăm thứ chuyện giời ơi đất hỡi này sao?
Không giống trên phim Trung Quốc là các vách ngục thất đều bằng song thưa, nhà tù ở đây xây tường kín, ngay cánh cửa cũng là gỗ đặc, khoét một lỗ duy nhất vừa đủ để chuyển đồ ăn vào. Bên trong chỉ có một ô cửa sổ thông gió bé xíu mỗi chiều bằng một gang tay nằm tít gần trần nhà. Không gian tối tăm đặc quánh thứ mùi pha trộn giữa ẩm mốc và hôi thối, nồng nặc đến mức vừa bước vào tôi liền suýt nôn. Đã bị tống vào đây thì có là người thần kinh thép cũng sẽ bị ép cho suy sụp, phát điên.
- Anh là thái tử con vua thuỷ tề, phép thuật đầy mình cơ mà, làm gì đi chứ? - Thạch Sanh thì thầm khi cánh cửa phòng giam nặng nề khép lại.
Làm cái ***, tôi bực bội nghĩ. Nếu tôi mà còn phép thuật thì Lý Thông ở đó mà nhơn nhơn.
Trong lúc bọn tôi rầu rĩ chiếm cứ hai góc phòng, đeo đuổi những ý nghĩ bi quan riêng thì một người đột ngột xuất hiện, lặng lẽ như bóng ma. Người đó bước tới trước buồng giam nhẹ nhàng đến nỗi ngay cả khi y đã mở khe cửa đưa thức ăn vẫn không ai phát giác ra. Y mặc một chiếc áo trùm dài, che kín từ đầu tới chân. Phải nghe thấy tiếng gõ khe khẽ lên cánh cửa chúng tôi mới ngẩng lên, người đó gỡ chiếc mũ xuống, qua khe cửa nhỏ lộ ra một phần khuôn mặt tiều tuỵ.
- Quỳnh... Công chúa điện hạ, sao điện hạ lại tới đây? - Thạch Sanh thảng thốt kêu lên.
Đáp lại, Quỳnh Nga chỉ rơi nước mắt, tay khua khoắng chỉ vào miệng mình mà lắc đầu.
- Hình như... - Tôi đến sát bên khe cửa quan sát, lắp bắp. - hình như công chúa không nói được.
Quỳnh Nga gật đầu. Vậy là ít nhất là cô vẫn còn nghe được.
Tôi không sao đoán nổi chuyện gì đã xảy ra sau khi Quỳnh Nga hồi cung, nhưng với sự xuất hiện của cô ở đây thì tôi dám chắc chắn rằng cô cũng rất có cảm tình với Thạch Sanh. Hẳn cô đã phải chạy chọt, lo lót không ít mới có thể một mình vào ngục thăm cậu ta, cũng như đuổi hết đám cai ngục đi chỗ khác. Nhưng với tình hình này, cô sẽ giúp chúng tôi thế nào?
Hai người kia còn đang nhìn nhau nước mắt lưng tròng, một tia sáng chợt loé lên trong đầu tôi:
- Giờ mà muốn sống thì phải tuyệt đối làm theo chỉ dẫn của ta. - Tôi lấy trầm giọng ra lệnh.
Thật may mắn là cả hai đều biết chơi đàn. Tôi liền ngân nga một giai điệu, bắt Thạch Sanh dùng chiếc đàn tam huyền gảy lại vài lượt rồi cao giọng nói với Quỳnh Nga:
- Cô phải tìm mọi cách chơi cho hoàng thượng nghe bản nhạc này. Chỉ cần hoàng thượng nghe thấy, tất cả chúng ta đều sẽ được cứu. Nhớ chưa?
- Điện hạ làm theo lời anh ấy nói đi. - Thạch Sanh thì thầm. - Anh ấy là thái tử con vua thuỷ tề, đại bàng chính là do anh ấy hoá thân thành đó.
Quỳnh Nga kinh ngạc nhìn tôi, vội nghiêng người tỏ ý cảm ơn. Tôi nghiêm túc hỏi:
- Cô đã nhớ chưa? Biết cách nào thu xếp để hoàng thượng nghe được tiếng đàn chưa?
Cô gật đầu lia lịa, dáng vẻ rất tự tin. Tôi liền dặn nốt câu cuối cùng trước khi Quỳnh Nga rời đi:
- Nếu hoàng thượng hỏi, hãy nói người dạy cô khúc nhạc này tên Cổ Thiên Lạc, đang ở trong ngục cùng người bạn tốt Thạch Sanh. Không nói được thì viết ra. Nhưng ta tin khi hoàng thượng nghe thấy khúc nhạc, cô sẽ nói được.
Tôi không biết nguyên nhân khiến Quỳnh Nga mất tiếng nhưng tôi biết chắc chắn Hạc có thể chữa trị cho cô. Theo như lời đám cai ngục bàn tán, từ lúc đại công chúa bị đại bàng tha đi, đức vua rất ít hồi cung, phần lớn thời gian đều ở ngoài truy lùng đại bàng, kể cả khi điện hạ đã trở về. Vì ngài quá bận rộn, chẳng mấy ai được diện kiến, dù là thái tử, công chúa hay các đại thần.
Tôi đã đánh cược tất cả vào quyết tâm cứu Thạch Sanh của Quỳnh Nga. Không cần gặp mặt, chẳng cần thanh minh, chỉ cần cô có thể liều mình tới một chỗ đủ gần để truyền bản nhạc tới tai Hạc. Thực ra, cái tôi dạy Thạch Sanh và Quỳnh Nga cũng không phải thứ âm nhạc thần thánh gì mà là Romance, bản nhạc hết sức cơ bản dành cho người mới tập guitar. Tuy chơi trên đàn tam huyền hiệu quả thanh âm rất khác nhưng chẳng hề gì. Hạc chỉ cần nghe đúng câu mở đầu sẽ hiểu ngay vấn đề.
Một ngày, hai ngày rồi ba ngày trôi qua, thời gian càng lúc càng như kéo dài vô tận.
Tôi bắt đầu có dấu hiệu suy sụp tinh thần, từ sáng đến tối ngồi ủ ê trong góc ngục. Dù Hạc có thần thông quảng đại cỡ nào chắc cũng chẳng đoán được người hắn đang điên cuồng tìm kiếm lại ở cách hắn có mấy trăm mét sau bức tường nhà tù. Lần này tôi cạn kiệt pháp lực đến mức thần giao cách cảm cũng không hoạt động nữa. Khi mọi hi vọng đều dần tắt, chưa bao giờ tôi mong mỏi mình vẫn còn niềm tin vào tín ngưỡng đến thế. Ít nhất lúc ấy tôi sẽ có một điểm tựa tinh thần bằng việc quỳ gối cầu xin ai đó mà tôi tin rằng đang lắng nghe và có khả năng giúp đỡ miễn tôi đủ thành tâm.
Một giọng nói the thé bỗng vang lên, át hết đi những tiếng rên rỉ của đám tù nhân:
Tiếng thái giám tổng quản cao vút xé toang cái không khí đặc quánh của nhà ngục. Tôi run rẩy đứng dậy, không dám tin vào tai mình, nước mắt bất giác trào ra. Vậy là Quỳnh Nga đã không phụ sự uỷ thác của tôi. Tính tổng thời gian tôi không gặp Hạc có lẽ chưa tới ba tuần nhưng cảm giác phải dài hơn thập kỷ.
Tay cai ngục run rẩy mở cửa, không chờ cho bọn tôi đi ra, Hạc chủ động bước vào, đến thẳng chỗ tôi vẫn còn đang đứng chết trân, nước mắt chảy ướt đẫm hai bên má.
Bất chấp toàn thân tôi bẩn thỉu bốc mùi do nguyên tuần không được tắm rửa, hắn tiến lại ôm chặt lấy tôi. Lúc này tôi đang là đại mỹ nam cao lớn hơn hắn cả một cái đầu nhưng tâm hồn yếu đuối mong manh của tôi thì co rúm, run rẩy tựa vào hắn. Dù tôi là ai, dù hắn là ai, vòng tay hắn mãi mãi là điểm tựa vững chắc, là bến bờ bình yên của riêng tôi.
- Xin lỗi...
Sự hoạt ngôn thường ngày của Hạc biến mất, ngoài hai từ được thốt ra bằng chất giọng nghèn nghẹn thì không còn thêm gì nữa. Đám người dưới chứng kiến cảnh đức vua tôn quý vào tận nhà tù ôm lấy một gã đàn ông thì mặt mày xanh le xanh lét, đồng loạt cúi đầu giả tảng không thấy gì hết.
Nếu có ai đó không cúi đầu thì là Thạch Sanh và Quỳnh Nga ngay bên cạnh. Cô theo chân "phụ vương" đích thân xuống phòng giam, và cũng đang ôm chặt lấy Thạch Sanh. Cơn xúc động qua đi, lúc này có lẽ Thạch Sanh mới ý thức được sự có mặt của đức vua, vội vã quỳ xuống hành lễ:
- Tội thần tham kiến hoàng thượng, tham kiến công chúa điện hạ.
- Ta không cho anh gọi ta là công chúa điện hạ, ta không cho phép anh né tránh ta nữa. - Cô tức giận gầm lên, mọi dáng vẻ thiên chi kiêu nữ, cao cao tại thượng đều ném đi bằng sạch.
- Điện hạ nói được rồi ư? - Cậu ta ngỡ ngàng hỏi lại.
Hạc dường như chẳng buồn để tâm đến hoạt cảnh trước mặt, hắn ném lại một câu sau khi nắm tay tôi kéo ra ngoài:
- Thả hắn ra.
Ngay tại cánh cổng lớn của nhà tù, đức vua đã cùng Quỳnh Nga và Thạch Sanh tiễn biệt thái tử Cổ Thiên Lạc về với thuỷ cung. Trước đó chuyện vì đại bàng ăn thịt mất sủng phi mà đức vua đích thân vào vùng rừng núi truy lùng trả thù đã trở thành huyền thoại trên khắp Đại Việt. Dù đồng tình hay chỉ trích thì ai cũng phải thừa nhận tấm chân tình có một không hai vị quân vương dành cho nữ nhân của mình. Cho nên tất thảy đều vô cùng ngỡ ngàng khi cùng ngày tiễn biệt thái tử thuỷ cung, ngài lại đón về một thôn nữ, thậm chí phong tần ngay tại chỗ, trước sự chứng kiến của vô số tuỳ tùng. Đức vua chỉ giải thích qua loa đó là người đã giúp đỡ mình trong lúc truy tìm đại bàng. Thử đoán xem sủng phi đức vua mang về lần này là ai?
Hậu "đậu"!
Trước đó, mặc cho tôi khô cổ cố mô tả ngoại hình mới mà mình muốn, Hạc chỉ phẩy tay và tôi trở về hình dạng nguyên bản, con nhỏ béo ú mặt mụn Lê Hải Hậu.
- Tại sao chứ? - Tôi nghiến răng ken két.
Lúc nãy xung quanh còn nhiều người nên tôi không dám nói gì, giờ ngồi chung kiệu với hắn trong không gian kín mít, tôi mới thoải mái "phát tiết".
Đổi lại, Hạc chỉ nhìn tôi mỉm cười. Vì bên trong kiệu khá chật nên tôi phải ngồi nép hết về một bên như con chuột bị dồn vào góc nhà. Hắn bỗng đưa tay kéo tôi về phía mình rồi thuận tay ôm ngang người, để tôi thoải mái tựa vào hắn. Mặc dù khi còn là Lựu mỹ nhân, tôi từng có những lúc rất thân mật với Hạc nhưng đó là diễn cho người khác xem còn lúc ở riêng chúng tôi vẫn luôn giữ khoảng cách. Gần gũi như thế này là lần đầu.
- Anh... anh làm cái gì đấy? - Mặt tôi bất giác đỏ rần.
- Mấy tuần rồi phải chịu khổ chưa đủ mệt sao? - Hắn vuốt tóc tôi, dịu dàng nói. - Kể chính xác cho tôi nghe chuyện gì đã xảy ra nào?
Lời nói của Hạc đã gợi lại nỗi tủi thân cô độc những ngày vừa qua khiến tôi vô thức chủ động tựa vào hắn. Chỉ có hơi ấm từ hắn mới mang lại cảm giác an toàn, xoa dịu những khó chịu kia. Điều chỉnh tư thế thoải mái nhất xong tôi thủ thỉ kể lại chi tiết mọi việc, bắt đầu bằng chuyện Quỳnh Nga tự vẫn được tôi biến thành đại bàng cứu đi và kết thúc với bản Romance chơi trên cây đàn tam huyền.
- Còn anh thì sao?
- Tôi tìm cô vất vả lắm đấy, biết không? - Hắn búng nhẹ lên trán tôi. - Lúc tôi tìm đến cái hang là nó đã đổ nát không còn gì, tôi phải hoá thành chuột mới bò được xuống đáy vực. Tìm không thấy xác tôi cũng đoán là cô chạy thoát rồi nhưng chờ mãi không thấy cô về nên lại tiếp tục quay lại tìm kiếm.
- Quỳnh Nga không kể gì với anh sao?
- Có kể, trong đó có chuyện Thạch Sanh bắn cô hai lần. - Hạc nghiến răng. - Nhìn thái độ là tôi biết ngay nó thích Thạch Sanh nhưng tại hai đứa nó cô mới gặp nạn nên tôi bực mình làm Quỳnh Nga câm luôn rồi ban hôn cho Lý Thông. Tôi định sau đám cưới mới tìm cớ hạ ngục Lý Thông... Nếu cô chết thì những kẻ liên quan kiếp này không ai được sống yên ổn hết... Còn chuyện truy nã Thạch Sanh, chính tôi ra lệnh đấy vì nghĩ sẽ hỏi được manh mối về cô, nhưng không ngờ Lý Thông sợ lộ chuyện nên tính âm thầm thủ tiêu diệt khẩu.
Tôi nép vào người hắn nhỏ nhẹ nói:
- Đúng là mọi chuyện do Quỳnh Nga và Thạch Sanh gián tiếp gây nên nhưng nếu không có hai đứa nó thì tôi cũng chết rồi.
- Tôi biết... ừm... nhưng lúc đó bực quá, không kiềm chế được.
Con người lãnh đạm như Hạc có thể vì tôi mà tức giận đến mức lấn át lý trí ư? Khuôn mặt tôi bỗng đỏ bừng, tim đập thình thịch. Dù tất cả chỉ là ảo tưởng thì tôi cũng muốn đắm chìm vào đó chốc lát.
- Giờ anh định xử lý mọi chuyện thế nào? - Cảm thấy bầu không khí im lặng càng lúc càng kỳ quái, tôi lí nhí hỏi.
- Tuỳ cô, cô muốn thế nào thì tôi sẽ làm theo, như mọi lần.
Tôi hít một hơi rồi dõng dạc nói, có lẽ chưa từng tự tin về quyết định của mình đến vậy:
- Tôi muốn ban hôn cho Quỳnh Nga và Thạch Sanh, lý do là Thạch Sanh đã hai lần cứu công chúa khỏi móng vuốt đại bàng. Còn Lý Thông...
Tới đây tôi chợt im lặng. Đúng là tội Lý Thông phải chém đầu nhưng tôi không sao mở miệng. Ý nghĩ về việc tự tay lấy đi một mạng người, bất kể kẻ đó đáng chết cỡ nào, vẫn là gánh nặng đè nén lên lương tâm khiến tôi nghẹt thở.
- Tội Lý Thông không thể tha, dù cô có nói gì tôi cũng sẽ không nương tay đâu. - Hạc cắt lời tôi, nói gọn lỏn.
Tôi ngẩng đầu nhìn Hạc đầy cảm kích. Hắn nhìn thấu sự khó xử, tính cách yếu đuối của tôi nên cố tình ra mặt thay. Nhưng hắn có biết, hắn càng như thế, tôi càng khó dứt ra khỏi mớ bòng bong cảm xúc của mình không?
......
"Khổ tận cam lai", câu này không thể đúng hơn với Thạch Sanh và Quỳnh Nga. Sau những vất vả, thử thách trải qua, mọi chuyện dần trở nên tốt đẹp. Đầu tiên là đức vua ban hôn cho đại công chúa trước sự sửng sốt kinh ngạc của cả Đại Việt. Người ngây thơ thì nói vì Thạch Sanh từng xả thân cứu Quỳnh Nga nên giờ được làm phò mã là xứng đáng, trai anh hùng gái thuyền quyên rất đẹp đôi. Người thực tế thì rỉ tai nhau rằng đại công chúa giờ thất thế, chẳng công tử thế gia nào dám ngó ngàng nên đức vua đành ghép cho kẻ vốn xuất thân cô nhi.
Mặc kệ ngoài kia người ta nói gì, Quỳnh Nga và Thạch Sanh đều vô cùng hạnh phúc, tất bật chuẩn bị cho ngày trọng đại nhất.
Tuy nhiên, không dừng ở chức danh phò mã tương lai, Hạc còn sắc phong cho Thạch Sanh làm phụ chính đại thần, bất chấp mọi bất mãn lẫn phản đối từ các quan lại. Ngay cả tôi cũng bất ngờ bởi trong mắt tôi, cậu ta chỉ là một thanh niên thật thà, tử tế, không có trình độ lẫn dáng vẻ gì của người làm chính trị.
- Tại cô chưa tiếp xúc đủ nhiều. - Hạc nhún vai khi nghe tôi thắc mắc. - Thạch Sanh thật thà vậy thôi chứ không ngốc đâu, năng lực tốt hơn thái tử nhiều. Cậu ta văn võ song toàn, thấu hiểu đạo lý, có trình độ, có nguyên tắc và đặc biệt có tầm nhìn.
- Thật ư? - Tôi cười. - Thế mà tôi cứ tưởng cậu ta chỉ là kẻ võ biền thôi đấy.
- Cô nghĩ lão cáo già như Lý Hữu Nghiêm vì động lòng thương mà nhận nuôi một đứa trẻ mồ côi ư? Ông ta có thể lấy cậu ta về làm gia nhân thay vì coi như con cháu mà?
- ...
- Lý Hữu Nghiêm đã nhìn thấy năng lực của Thạch Sanh, biết là nếu thu nhận, tương lai cậu ta sẽ giúp gánh vác nhà họ Lý. Ông ta xin cho cậu ta làm cấm vệ quân cũng để cậu ta dần quen với những mưu sâu kế độc, thấu hiểu sự tráo trở của con người.
Tôi ngẫm nghĩ nhưng vẫn thấy không ổn lắm. Nếu Thạch Sanh thực sự giỏi giang như Hạc nói thì cậu ta đã phải thăng tiến thần tốc thay vì cái chức cấm vệ quân quèn chứ? Nhìn Lý Thông xem, gã chỉ là dựa hơi mà còn nhanh chóng lên chức đô đốc, đằng này Thạch Sanh được Lý Hữu Nghiêm ra mặt chống lưng cho kia mà?
- Thế mới bảo cô ngốc. - Hạc cười, véo nhẹ má tôi. - Thạch Sanh cố ý né tránh đấy. Cậu ta thừa hiểu Lý Hữu Nghiêm có rất nhiều khuất tất nên không muốn thành thủ hạ cho ông ta mà chờ cơ hội tự mình tiến thân. Nếu không khôn khéo như vậy thì vừa xong cậu ta cũng theo chân Lý gia rồi.
Tôi xoa bên má vừa bị Hạc véo, lườm hắn một cái sắc lẹm nhưng không phản bác.
- Ừm... nghĩ lại thì, có một mình Thạch Sanh là nhìn ra con người Quỳnh Nga bên dưới vẻ đành hanh... Xem ra cậu ta đúng là không tầm thường.
Chúng tôi còn đang trò chuyện thì một cung nữ tiến vào xin phép dọn bữa. Hạc kinh ngạc nhìn mâm cơm thịnh soạn đặt hết về phía mình còn trước mặt tôi chỉ là bát cháo đỗ xanh loãng.
- Sao lại ăn uống thế này?
- Còn hỏi? - Tôi lườm hắn cháy mặt. - Tại anh chứ sao?
Hắn nhướng mày.
- Tôi muốn giảm cân! - Tôi rít qua kẽ răng. - Chẳng biết bao giờ phép thuật mới về nên tôi chủ động nhịn ăn giảm cân để may váy đẹp dự đám cưới Quỳnh Nga.
Tôi chưa nói hết câu, chỗ cháo đã biến mất tăm, nháy mắt chỉ còn cái bát không nằm chỏng chơ lạc lõng một cách đáng thương bên mâm cơm rực rỡ sắc màu phục vụ cho đức vua.
- Anh có ý gì hả? Trước chê tôi béo xấu, giờ tôi có ý thức cải thiện bản thân thì lại định phá đám hay sao? - Tôi tức tối đập bàn.
- Ăn uống đàng hoàng. - Hắn múc một thìa canh nhỏ, đưa tới trước miệng tôi. - Muốn giảm cân thì tôi giúp cô là được.
- Ừm... - Tôi húp hết thìa canh rồi cười tít mắt. - Trị mụn giùm tôi nữa nhé, tôi muốn có làn da mịn màng... Hứa sau này mà tỉnh lại tôi sẽ chăm sóc bản thân tốt hơn.
Hạc tiếp tục gắp một miếng thịt đút cho tôi:
- Nếu ái phi chịu ăn tử tế thì trẫm sẽ xem xét.
Tưởng đâu muốn có vóc dáng, khuôn mặt đẹp phải chịu khó kiêng khem kham khổ chứ mà bảo tôi ăn uống thả phanh để giảm cân, trị mụn thì tôi lại chẳng nhiệt tình tuân lệnh. Không cần Hạc nhắc lại, bữa nào tôi cũng tận hưởng hết mình tay nghề của ngự thiện phòng, còn hắn mỗi ngày đều đặn giúp tôi giảm một cân. Trải qua chưa đầy một tháng, tôi đã vứt bỏ được hơn hai chục cân mỡ thừa, vóc dáng trở nên mảnh mai, khuôn mặt thon gọn mịn màng. Tôi hạnh phúc vì chuyện này còn hơn cả lúc "đội lốt" Lưu Diệc Phi trước kia. Thì ra, là phiên bản hoàn thiện của chính mình vui hơn trở thành người khác rất nhiều. Nhưng tất nhiên, cái đẹp này chỉ mình tôi thấy còn trong mắt mọi người xung quanh, tôi chẳng khác gì Chung Vô Diệm. Chiều cao một mét sáu lăm của tôi khiến tôi như kẻ khổng lồ giữa dàn hậu cung toàn những người nhỏ nhắn. Hàm răng trắng giữa rừng răng đen nom chẳng khác nào con đười ươi. Thôi thì tôi càng xấu, sự chung tình của "đức vua" càng đáng giá hơn. Kiểu gì tiếng thơm cũng về Hạc hết.
- Anh đào tạo Thạch Sanh đến đâu rồi? - Vài tháng sau, trong một tối "thị tẩm", tôi bỗng hỏi.
- Cũng ổn, cậu ta lẫn thái tử đều rất tiến bộ, giờ tôi đã giao cho hai đứa phần lớn công việc, thêm ít kinh nghiệm nữa là có thể yên tâm truyền ngôi.
- Vậy sau đám cưới thì mình đi nhé? Tôi chán ở đây rồi.
- Được, chỉ cần ái phi muốn, trẫm đều sẽ chiều theo. - Hắn cười ngả ngớn, tay vuốt nhẹ lên má tôi.
Kế hoạch lẽ ra sẽ như vậy nếu không có một sự vụ nho nhỏ bất ngờ xảy ra.
Công cuộc thanh trừng của Hạc trong vài năm qua đã dẫn tới nhiều cảnh máu chảy đầu rơi, tạo nên không ít bất mãn. Những thế gia bị biếm làm thứ dân không phải ai cũng chấp nhận khuất phục. Mầm mống phản loạn này cuối cùng quy tụ hết về một mối, dưới lá cờ của tứ vương gia, em ruột đức vua đương triều. Đám thế gia ô hợp đã bằng nhiều cách từ dụ dỗ tới đe doạ nhằm lôi kéo dân thường, đặc biệt là những kẻ cùng đinh, giang hồ, tội phạm truy nã, đám cờ bạc, vỡ nợ tham gia, mục đích đòi lật đổ "bạo quân" hiện tại và đưa tứ vương gia lên thay. Dù không nói ra thì không ít quan lại trong triều cũng ngầm ủng hộ. Việc Hạc có nhiều tư tưởng đổi mới và thẳng tay xử lý các phe phái, nhóm lợi ích đã trực tiếp đụng chạm vào quyền lợi lẫn quan hệ của họ.
Nhìn đi nhìn lại, cuối cùng Thạch Sanh là ứng cử viên sáng giá nhất cho chức đại tướng quân còn đang để ngỏ. Quỳnh Nga không vui lắm chuyện hôn phu phải ra trận nhưng cô cũng hiểu đây là cơ hội lớn để cậu ta lập công, sau này mới có thể ngồi vững trên cái ghế phụ chính đại thần.
- Ngươi thấy tình hình thế nào? - Hạc trầm giọng hỏi trong một buổi họp riêng với Thạch Sanh. Tôi ngồi bên cạnh hóng hớt.
- Bẩm hoàng thượng, thật ra loạn này không khó dẹp. Tứ vương gia lẫn con cháu các thế gia đều chỉ là công tử bột không có kiến thức lẫn kinh nghiệm dùng binh, có điều...
- Nói đi.
- Có điều, phần đông binh lính đều chỉ là dân thường, không thể so với quân triều đình được đào tạo, kinh nghiệm trận mạc dày dặn... Ra tay tàn sát họ, thần cảm thấy không đành lòng.
Tôi và Hạc nhìn nhau, một ý tưởng được trao đổi chớp nhoáng.
- Được, chúng ta sẽ tìm giải pháp tốt hơn.
Ngay ngày hôm sau, đức vua ra lệnh đưa Lê tần về tẩm cung của mình, tuyệt đối không ai được phép làm phiền. Mọi ăn uống, sinh hoạt đều khép kín, hạ nhân không cần túc trực hầu hạ.
Cùng lúc Lê thị cấm cung thì "thái tử thuỷ cung" Cổ Thiên Lạc cũng trở lại. Thạch Sanh nhìn thấy người huynh đệ từng cùng vào sinh ra tử thì mừng mừng tủi tủi. Tôi vỗ vai cậu ta, vui vẻ nói:
- Ta đến để giúp anh đây.
- Bằng cách nào?
Vẻ ngạc nhiên thành thật của Thạch Sanh làm tôi có chút tự ái. Rõ ràng là cậu ta chưa quên chuyện chàng thái tử thuỷ cung đẹp mã này chỉ có tiếng mà không có miếng. Đến vụ lở đất hay cái nhà ngục bé tẹo còn không tự cứu được mà giờ lại chường mặt đòi giúp nơi chiến trường. Tôi nuốt cục giận xuống, cầm lấy cây đàn tam huyền của cậu ta, tạo hào quang bao quanh rồi nói vẻ bí hiểm:
- Nghe đây...
Mặc cho tôi thuyết phục khô cổ, Hạc dứt khoát không cho tôi ra trận cùng Thạch Sanh. Hắn không tiếc lời chế giễu những lần hậu đậu sảy chân sảy tay của tôi và kết luận, thà hắn tự mình đi còn hơn sau này lại phải giải cứu tôi hoặc dọn dẹp hậu quả tôi để lại sẽ mệt mỏi hơn nhiều.
Vậy là dù rất ấm ức, tôi đành đổi vai cho hắn. Hạc biến thành Cổ Thiên Lạc, tôi biến thành đức vua.
Những chuyện tiếp theo thì hẳn ai cũng đoán được rồi.
Thạch Sanh đại tướng quân ra trận, có "thái tử thuỷ cung" yểm trợ đằng sau. Cậu ta nghe lời Hạc ngồi trên tường thành gảy đàn, còn hắn dùng phép thuật vừa khuếch đại tần số âm thanh lên cực cao, vừa hạ xuống rất thấp khiến toàn bộ quân địch hoa mày váng mặt, tức ngực buồn nôn tới không chịu nổi. Trong lúc đối phương đang hỗn loạn, Thạch Sanh - cung thủ số một Đại Việt, người duy nhất từng bắn được đại bàng khổng lồ - buông đàn đứng dậy lắp tên, bắn liên tục mấy phát, nháy mắt đã lấy mạng tứ vương gia cùng hai phó tướng của ông ta.
Đại quân như rắn mất đầu lập tức trở nên hỗn loạn, cùng dư âm tác động âm thanh vừa nãy, nhanh chóng quy thuận theo chiếu chiêu hàng của triều đình.
Phần lớn binh lính của tứ vương gia đều là những kẻ cùng đinh, mạt hạng nên Thạch Sanh cũng chẳng muốn tốn cơm tù nuôi chúng. Cậu ta chỉ bắt lại đám đầu xỏ rồi ra lệnh thả hết mấy ngàn người còn lại đi, không hỏi han truy cứu gì nữa.
Lạ thay, tất cả đám lúc này lại đồng loạt cầu xin... vào tù. Thì ra lương thảo của tứ vương gia đã cạn từ lâu, đám lính này quá đói nên chỉ mong được bữa cơm no thì ở tù cũng là niềm hạnh phúc. Thạch Sanh nhìn Hạc thở dài. Cậu không đủ thẩm quyền quyết định mở kho lương thực cứu tế, mà hơn nữa, phản tặc hoàn toàn không có tư cách xin cứu trợ từ kho dự trữ của triều đình.
Giữa lúc bối rối ấy, Hạc mới khẽ cười, chạm tay vào một chiếc thùng phi to khiến nó toả hào quang rồi ra lệnh cho thuộc hạ đổ một bao gạo vào nấu. Tất thảy đều tỏ ra nghi ngờ vì một bao gạo thì thấm vào đâu so với mấy ngàn miệng ăn đang lăm le như sói vồ mồi kia.
Dĩ nhiên chuyện tạo ra cơm với Hạc là quá dễ dàng, bao gạo nấu trong thùng phi chẳng qua là cái cớ, bằng không cơm tự dưng xuất hiện từ không khí thì cảm giác giống tà thuật khiến người ta nghi ngờ. Đám lính xới tới đâu, hắn lại thêm cơm tới đó, qua nửa ngày mấy ngàn tên ma đói đã no nê, còn xin thêm một bọc mang ăn đường.
Cuộc tạo phản đã được dẹp yên êm thấm như một trò đùa vậy đó.
Sau sự vụ này, Quỳnh Nga và Thạch Sanh chính thức kết hôn. Chờ cho tuần trăng mật hạnh phúc kết thúc, Hạc mang cái xác tiên đế đang treo trên tầng đối lưu trở về, khôi phục lại nguyên trạng như lúc mới mất rồi đem tôi ra đi. Sự biến mất của Lê thị cùng thời điểm đức vua băng hà đã quàng lên cổ tôi tội danh hành thích oan uổng. Tuy nhiên, việc hoàng thượng bị phi tần ám sát chẳng hay ho gì nên triều đình quyết định giấu kín, vì vậy câu chuyện không tồn tại trong bất cứ tài liệu chính sử nào.
Thái tử lên ngôi với Thạch Sanh làm phụ chính đại thần.
Nhờ nền móng Hạc xây dựng trong vài năm điều hành ngắn ngủi, Đại Việt đã có một thời gian dài tiếp theo phát triển rực rỡ, dân chúng ấm no hạnh phúc.
Tôi và Hạc bỏ lại sau lưng một ngai vàng và hai giai thoại lớn, lẳng lặng nắm tay nhau rời đi, tiếp tục chặng hành trình.
Ngày xưa, có một gia đình phú ông nọ, nhờ sở hữu vô số ruộng vườn mà đời sống rất khấm khá. Hai vợ chồng chỉ có một mụn con gái nên vô cùng yêu thương, chiều chuộng. Không giống nhiều gia đình trọng nam khinh nữ xung quanh, phú hộ Tuất lại chăm chút cô út này nhất trong số năm người con của mình.
Vì vậy, không lấy gì làm khó hiểu khi Ngô thị không sợ trời, không sợ đất, luôn thoải mái làm mọi điều mình thích.
- Bẩm cô, hôm nay trời có vẻ muốn mưa, hay đừng ra ngoài nữa. - Tèo, con ở của Hoa rụt rè nói.
- Sao lại không? Ta cứ đi, em không thích thì ở nhà.
Tất nhiên Tèo sao dám ở nhà để cô chủ ra ngoài một mình. Nó quá biết Hoa định đi đâu và một cơn mưa lớn cũng chẳng cách nào ngăn cản được cô tiểu thư ương bướng này.
Nhà phú hộ Tuất có cả thảy hơn hai chục tá điền, trong đó nổi bật nhất là Khoai. So với những thợ cày khác anh ta điển trai hơn hẳn, vóc dáng cũng rất ưa nhìn. Và thay vì là tá điền làm công như những người khác thì Khoai là ở đợ. Do cha anh ta vay của bá hộ Tuất một khoản tiền lớn không thể trả nên Khoai phải thay cha gánh nợ, tương đương ba năm làm việc không công.
Thực lòng thì ông Tuất cũng là bất đắc dĩ. Ông chẳng ưa tá điền ở đợ vì vừa phải nuôi ăn, vừa phải để mắt trông coi khi có người lạ trong nhà, phiền phức hơn thuê tá điền làm công rất nhiều. Nhưng chẳng còn cách nào khác vì Khoai chỉ còn mỗi một căn nhà lá lụp xụp, chỗ nương náu duy nhất cho bà mẹ già yếu gần đất xa trời. Một mặt ông không nỡ siết nợ, mặt khác lại cũng không muốn mang tiếng nhu nhược cho vay không đòi được bởi sẽ kéo nhiều kẻ mạt hạng đến kỳ kèo vay rồi bùng nên đành nhận Khoai vào. Ông có hứa là nếu nhiệt tình hăng hái, năng suất làm việc cao thì sẽ giảm bớt cho anh ta thời gian ở đợ.
Trái ngược với ông bà phú hộ, Hoa lại rất vui vẻ với sự xuất hiện của Khoai. Ngay từ phút đầu, cô đã bị đôi mắt đẹp luôn tựa như ẩn chứa nỗi buồn kia thu hút. Cô chủ động tiếp cận nhưng anh ta lại có phần lảng tránh, hẳn là vì e ngại thân phận chủ tớ cách biệt. Điều này càng khơi lên tò mò lớn hơn ở Hoa.
Có điều, tuy ngoài mặt né tránh, Hoa để ý vài ngày sau khi Khoai xuất hiện, cửa sổ buồng cô thường xuyên đặt những bông hoa tươi mới hái. Chỉ là hoa dại nhưng khi kết lại thành bó to đủ các sắc màu thì nhìn rất sinh động. Hoa cầm lên quan sát, cảm nhận rõ sự tỉ mỉ chu đáo đặt ở đó, từ lối sắp xếp từng bông hoa theo màu một cách có chủ đích đến cọng cỏ dùng để bó được thắt nút đẹp mắt. Mặt cô hơi đỏ lên, tim bỗng đập nhanh một cách bất thường.
Dần dần, những bó hoa xuất hiện đều đặn đến mức trở thành thói quen, thành điều Hoa trông ngóng mỗi ngày.
Cuối cùng cũng tới một hôm, bóng người vừa rón rén đặt bó hoa lên bệ cửa thì cánh cửa mở toang khiến hắn giật mình, tuột tay đánh rơi bó hoa xuống đất.
- Bẩm... bẩm cô... tôi xin lỗi...
- Anh Khoai, - Hoa nghiêm mặt nhìn người đối diện. - anh ngoài mặt thì lảng tránh tôi mà mỗi ngày lại lén đặt hoa trước cửa sổ buồng tôi, như vậy là sao?
Mặt Khoai đỏ bừng, đầu cúi thấp, tay xoắn vào nhau:
- Tôi... tôi chỉ muốn làm cô vui nhưng lại không dám... nên là...
- Vậy tôi phạt anh, - Mắt cô ánh lên một tia tinh nghịch, miệng nhoẻn cười. - phải tiếp tục mang hoa tới cho tôi, và cũng không được tránh né tôi nữa.
Thế là mỗi ngày đều đặn, Khoai đều tìm cách lẻn tới trước cửa sổ buồng Hoa, tặng cô nào hoa, nào quả, nào những món đồ nho nhỏ xinh xinh hắn tự làm. Khoai không chỉ có khuôn mặt đẹp, hắn còn đặc biệt khéo tay. Những giỏ đan, trâm cài, cào cào làm từ tre nứa hắn làm đối với Hoa quý giá hơn nhiều so với vô số món quà đắt tiền mà cha mẹ tặng.
Thời gian trôi qua cùng lúc với mối quan hệ ngày càng tiến triển của hai người.
Dĩ nhiên Hoa biết hoàn cảnh của Khoai, cô càng biết sự khác biệt địa vị giữa hai gia đình. Chính anh ta cũng đôi lúc cố ý giữ khoảng cách với cô vì thế. Nhưng nếu người khác cho chuyện này là không thể thì Hoa lại đặt quyết tâm ngược lại.
Cô bắt đầu sự "nổi loạn" của mình bằng việc cùng Tèo đích thân mang nước cho thợ cày ngoài ruộng, điều cô chưa bao giờ làm. Rồi dần dần, khi mọi người đã quen với sự có mặt của cô thì hai người bắt đầu cố ý tách ra gặp riêng nhiều hơn.
Như hôm nay chẳng hạn, mặc cho sấm chớp đì đùng đằng xa, Hoa vẫn khăng khăng lên đường.
- Các anh, - Vừa tới mé ruộng, Hoa đã vẫy tay rối rít. - nghỉ tay uống nước đã.
Đám thợ cày nhanh chóng lên bờ, Tèo nhanh nhẹn rót trà xanh ra bát, phân phát cho từng người. Tất cả ngồi vui vẻ tán chuyện, chỉ có Hoa và Khoai là mắt trước mắt sau lỉnh qua chỗ khác. Hai người đi ra sau một bụi tre lớn, khuất mắt mọi người để có thể thoải mái chuyện trò, tâm sự. Cô lấy trong túi ra một gói bánh giấu riêng dúi vào tay hắn.
- Cảm ơn, Hoa lúc nào cũng tốt với tôi... - Khoai nhìn vào mắt cô, chân thành nói.
Mặt Hoa ửng hồng, e lệ nhìn xuống còn Tèo biết ý đứng cách bụi tre khoảng mười bước chân để vừa cảnh giới, vừa để cô chủ có không gian riêng tha hồ tâm sự với người thương.
- Tôi tốt thế nào được bằng Lan với Hồng chứ. Lúc nào họ chẳng tìm cách qua đây tặng anh cái này cái khác. - Cô bĩu môi, giọng pha chút giận dỗi. - Đừng tưởng tôi không biết nhé.
- Không, đối với tôi, Hoa là tốt nhất, dù là cái gì thì tôi... tôi cũng chỉ muốn nhận từ Hoa chứ không ai khác. Nhưng tôi sợ là Hoa chê tôi không xứng...
Tới đây mặt Hoa càng đỏ hơn, cô thỏ thẻ:
- Anh xứng hơn bất kỳ ai!
Khoai nghe vậy thì mạnh dạn nắm lấy tay cô, còn cô e lệ cúi đầu, ánh mắt lấp lánh hạnh phúc.
......
Vợ chồng phú hộ Tuất nghe cô con gái bảo bối đòi lấy Khoai thì nổi giận lôi đình. Đứa con họ yêu thương, nâng niu hết mực sao có thể gả cho thằng tá điền ở đợ chứ? Hoa xinh đẹp, gia cảnh tốt như vậy xứng đáng với người hơn Khoai cả chục lần.
Bốn người anh trai của Hoa được cha gọi về giúp khuyên bảo em út nhưng nói hết nước hết cái, cô vẫn khăng khăng theo ý mình. Cuối cùng hết cách, ông Tuất đành lệnh cho người ở nhốt Hoa vào buồng rồi cho gọi Khoai đến.
- Bẩm ông, con và cô Hoa thực lòng thương nhau, xin ông tác thành cho chúng con. - Chưa đợi ông lên tiếng hạch tội, anh ta đã quỳ rạp năn nỉ.
- Nói dễ nghe nhỉ? - Ông Tuất nghiến răng, mặt đỏ gay vì tức. - Loại như mày tư cách gì mà đòi làm rể tao?
- Con xin ông, chỉ cần ông chấp thuận, chuyện gì con cũng sẽ làm.
Phú hộ Tuất ngồi thừ ra. Tính tình Hoa ông rõ hơn ai hết, trừ phi Khoai chủ động bỏ cuộc, còn không ông không cách nào ngăn cản.
- Mày đã nói vậy thì... Nếu muốn cưới con Hoa thì mày phải tìm về đây một cây tre trăm đốt để làm đũa thết tiệc cả làng. Không tìm được thì không cần quay về nữa, ông xoá nợ cho nhà mày. Trong trường hợp đã không tìm được mà còn cứ cố chấp với con Hoa, ông sẽ siết nợ cái nhà rách của mày ngay, hai mẹ con chúng mày lúc đó ra đường mà ăn mày.
.........
"Sao nào? Cô có định giúp anh ta không?" Tiếng Hạc vang lên trong đầu tôi.
Chúng tôi đã tới đây được vài tuần, phần lớn thời gian là tôi tàng hình để thoải mái theo dõi cặp đôi Romeo và Juliet thời cổ đại này. Và cuối cùng thì cũng tới cao trào câu chuyện. Dĩ nhiên ai mà không biết vốn dĩ trên đời chẳng có cây tre nào có đủ trăm đốt. Khoai và Hoa có nên duyên hay không sẽ là do tôi quyết định.
Thế nhưng chẳng hiểu sao tôi lại chần chừ. Trực giác mạnh mẽ mách bảo tôi nên đứng ngoài cuộc. Hoặc giả, tôi vẫn còn bị dư âm từ nhiều vụ việc trước nên vô thức tránh né, không muốn nhúng tay vào chuyện người khác nữa.
Tuy vậy, vì tò mò tôi và Hạc vẫn bám theo Khoai vào rừng. Trong rừng cây cối chằng chịt làm bọn tôi không dám bay, đành đi bộ đằng sau. Do cả hai bọn tôi đều tàng hình nên Hạc nắm chặt tay tôi thận trọng bước từng bước để đề phòng bị lạc. Dù tàng hình không nhìn được nhưng nhiệt lượng từ tay hắn tôi lại cảm nhận rõ hơn bao giờ hết. Và điều đó cũng làm tôi bối rối hơn bao giờ hết. Tôi vừa muốn rút khỏi tay hắn, vừa muốn quãng đường này kéo dài mãi.
"Suỵt, tập trung cẩn thận một chút." Tiếng Hạc vang lên trong đầu tôi nhắc nhở khi tôi vì mải nghĩ vẩn vơ mà đạp lên một cành cây khô gây ra tiếng "rắc" lớn.
Lúc này đã là quá trưa, Khoai trông càng lúc càng tuyệt vọng. Anh ta đã đếm qua vài chục cây tre nhưng dĩ nhiên, chẳng cây nào đủ điều kiện. Cuối cùng, anh ta sụp xuống khóc nức nở.
"Sao, đã đến lúc để cô biểu diễn chưa?" Tôi cảm nhận rõ sự khiêu khích ẩn dưới thanh âm không biểu cảm trong đầu mình. "Giờ cô dùng pháp lực nhuần nhuyễn rồi thì điều khiển một trăm đốt tre dính vào nhau chỉ là chuyện nhỏ thôi, đúng không?"
Mặc cho Hạc nói gì thì nói, tôi vẫn muốn im lặng xem mọi sự sẽ thế nào.
Và rồi một chuyện xảy ra làm không chỉ tôi mà cả Hạc cũng phải sững người.
Đột nhiên trước mặt Khoai một quầng sáng loé lên rồi từ đó xuất hiện một ông già quắc thước, áo dài trắng, râu tóc bạc phơ, tay cầm phất trần, rất giống tạo hình của tôi ngày tôi tới tìm vợ chồng Thóc.
- Làm sao con khóc? - "Ông Bụt" mắt lim dim, tay vuốt nhẹ bộ râu nhưng vì không bị loá mắt bởi cái thứ hào quang hàng Mã kia nên tôi đã kịp nhìn thấy bộ dạng đắc ý hoàn toàn không phù hợp với một tiên nhân đắc đạo.
Tôi phải tự tay bịt mồm mình lại để không bật ra tiếng hét.
"Thế này là thế nào?" Tôi hoang mang hỏi Hạc.
"Còn thế nào nữa? "Đồng nghiệp" của cô chứ ai. Cô thấy lố bịch không? Cô y xì vậy đó!"
"Ý anh là sao?"
"Thì hẳn cũng là một linh hồn vất vưởng xuyên qua không thời gian như cô. Tôi đâu phải thần tiên duy nhất, chắc người dẫn đường của "ông Bụt" trước mặt cô đang tàng hình loanh quanh đây giống mình."
"Anh thử gọi xem."
"Thôi, nước sông không phạm nước giếng, cứ lặng lẽ quan sát thì hơn, đừng để lộ ra sự có mặt của tôi với cô."
Phần tiếp theo của câu chuyện thì vốn đã quá quen thuộc rồi. Khoai hí hửng gánh một trăm cái đốt tre về, dùng câu thần chú "khắc nhập" "khắc xuất" khiến cả làng được một phen hết hồn. Tôi đồ rằng vị đồng nghiệp của mình đang tàng hình gần đó, cứ theo hiệu lệnh mà kết đống đốt tre lại hay làm rời chúng ra. Anh ta, hoặc cô ta, còn cẩn thận "khuyến mại" thêm cả hai lần kết dính vợ chồng phú hộ Tuất vào cây tre cho tới lúc họ khóc lóc cam kết chấp nhận Khoai làm rể trước sự có mặt của đông đảo dân làng.
Kết cục, một đám cưới tưng bừng được tổ chức trong niềm hạnh phúc tột cùng của cô dâu chú rể, chỉ có bố mẹ vợ là mặt nhăn hơn bị.
- Chúng ta đi thôi nhỉ? Còn việc gì ở đây nữa đâu. Tôi đoán hai người kia cũng bỏ đi rồi. - Tối hôm đó Hạc nói lúc chúng tôi hiện hình đi dạo trong rừng.
Đáp lại, tôi lắc đầu:
- Từ từ, ở đây thêm ít lâu đã. Tôi thường luôn tò mò về những gì sẽ diễn ra tiếp sau mỗi cái kết "happily ever after".
Đúng như trực giác của tôi đã mách bảo, cuộc sống hôn nhân đối với Hoa không hề dễ dàng. Nhưng tới lúc tận mắt chứng kiến, tôi mới hiểu rõ quan điểm của vợ chồng phú hộ Tuất.
Công bằng mà nói, phú hộ Tuất phản đối Khoai không hoàn toàn vì hắn nghèo mà do gia cảnh phức tạp nhà hắn. Xuất thân là dân cùng đinh với người cha là tá điền nhưng thay vì chí thú làm ăn, cha Khoai luôn đeo đuổi những mộng ước giàu sang hết sức viển vông. Từ ngày Khoai còn bé, cha hắn đã thường xuyên lấy tiền nhà để nào đầu tư buôn bán nhỏ lẻ, nào cờ bạc, nói chung là xoay mọi cách để ra tiền, trừ việc cần cù chịu khó. Tới khi Khoai được mười sáu tuổi, cha hắn mang khế ước nhà đến vay phú hộ Tuất một khoản tiền lớn để theo chân người ta đi đào vàng mặc cho họ hàng làng xóm hết lời khuyên can. Kết quả không ngoài dự đoán, ông ta cùng số tiền bỏ đi biệt tích, không một ai còn nghe được tin tức gì. Một năm sau đó, khi đến hạn trả nợ, Khoai buộc phải thành tá điền ở đợ cho phú hộ Tuất.
Tuy rất hận cha, Khoai lại trở thành một phiên bản lặp lại của ông ta: thích giàu nhanh và ghét công việc nặng nhọc. Nhưng hắn khôn ngoan hơn khi hiểu rõ và tận dụng thế mạnh của mình thay vì lao đầu vào những kế hoạch viển vông như đi đào vàng. Thế mạnh ở đây cụ thể là khuôn mặt và vóc dáng trời ban.
Ngay ngày đầu tới nhà phú hộ Tuất, Khoai đã để ý cô út Hoa, biết rằng đó là người con được yêu quý nhất trong nhà. Dù rằng Hoa đỏng đảnh, ương bướng nhưng bản tính lại lương thiện, thành thật. Ở thời ấy, mười sáu tuổi đã tính là trưởng thành nhưng với Hoa mà nói, cô chẳng khác gì những đứa trẻ tuổi teen thành phố thời hiện đại, tâm trí vẫn tràn đầy những suy tư lãng mạn về một tình yêu khắc cốt ghi tâm. Và bằng nhiều cách khéo léo, lấy lùi làm tiến, Khoai đã biến mình thành hình tượng tuyệt đối khớp với mộng mơ của nàng Juliet ngây ngô.
Và chỉ một tuần sau đám cưới, mơ mộng của Hoa đã bị thực tế nghiền nát vụn. "Thuyền theo lái, gái theo chồng", dù có là tiểu thư nhà giàu thì cô cũng phải theo chân chồng về căn nhà xiêu vẹo, gió lùa tứ phía cạnh bãi tha ma cuối làng. Phú hộ Tuất vì giận mà quyết không cho cô con gái cưng một món hồi môn nào đáng giá và cũng chẳng có ý định giúp đỡ gì khác. Vậy là Hoa tay trắng về nhà chồng, một phép thử hoàn hảo đối với tình yêu và sự tử tế.
Thực tế cay đắng đầu tiên Hoa phải nhận là ngoại trừ làm vợ, cô còn phải làm dâu cho một bà mẹ chồng vừa đau yếu quanh năm, vừa cay nghiệt khó tính. Vốn coi cậu con trai đẹp mã của mình là bảo bối, lại thêm chuyện Hoa khóc lóc đòi sống đòi chết theo Khoai đã râm ran khắp làng trên xóm dưới suốt bấy lâu nay, và giọt nước tràn ly là cô không mang theo nổi chút của hồi môn giá trị, thành ra bà khinh miệt cô ra mặt, thường xuyên chì chiết từ lỗi nhỏ tới lỗi lớn.
- Loại đàn bà vụng thối vụng nát, gia đình không biết dạy, con tôi đúng vô phúc mới lấy phải cô.
Khoai không những không bênh vợ được câu nào, hắn còn về hùa với bà hành hạ cô. Hắn chưa bao giờ quên mối thù bị phú hộ Tuất sỉ nhục cộng thêm nỗi thất vọng việc lấy cô tiểu thư nhà giàu mà tay trắng vẫn hoàn trắng tay nên hắn trút hết mọi bực tức lên vợ, người phụ nữ yếu đuối không có khả năng phản kháng.
Ba tháng trôi qua, Hoa có bầu và lúc này, cơn ác mộng của cô mới lên tới đỉnh điểm. Lợi dụng khuôn mặt đẹp và cái miệng ngọt ngào, Khoai bắt đầu qua lại với đủ hạng người nhưng chủ yếu là các bà goá và các bà đứng tuổi giàu có để moi tiền. Trước đó Hoa chịu đựng bà mẹ chồng nanh nọc lẫn hoàn cảnh sống cực khổ vất vả vì vẫn còn có niềm tin vào tình yêu chống đỡ. Nhưng tới khi phát hiện chồng mình lừa dối thì cô bùng nổ. Hai vợ chồng cãi nhau một trận lớn ngoài bãi tha ma cạnh nhà, kết quả là Khoai vung tay tát Hoa một cú trời giáng ngã sấp xuống ngôi mộ mới đắp. Mặc cô nằm đó, hắn lạnh lùng quay lưng bỏ về nhà.
Tôi không nhịn được, tiến tới định đỡ Hoa dậy thì phát hiện cô đã ngất xỉu, giữa hai chân loang ra một vệt máu lớn.
- Hạc, mau tới giúp tôi. - Tôi gào thét.
Mặc dù Hạc đã cố gắng dạy tôi rất kỹ về giải phẫu học nhưng khi bước vào thực tế, lại là ca khó thế này thì tôi hoàn toàn bó tay, không biết phải giải quyết ra sao.
Hạc đi tới, bắt mạch, kiểm tra rất kỹ rồi lắc đầu:
- Muộn rồi, phôi bong khỏi tử cung mất rồi, tôi cũng không cứu được...
Tôi ôm chặt lấy Hoa, nước mắt vô thức trào ra, cảm thấy cô thật quá đáng thương. Nếu nói cô được chiều sinh hư, đường quang không đi đâm quàng vào bụi thì lỗi phần nhiều nằm ở vợ chồng phú hộ Tuất. Một cô thiếu nữ được chiều chuộng bao bọc, thiếu trải nghiệm sao có thể đấu lại kẻ như Khoai?
Hạc vuốt tóc tôi, nhỏ giọng an ủi:
- Đừng buồn, chưa có tim thai nghĩa là chưa có linh hồn đầu thai, sảy tự nhiên như vậy không phải hiếm đâu.
Tôi lắc đầu, gạt nước mắt rồi hoá phép ra chiếc cáng, cùng Hạc đưa Hoa về nhà, tự hỏi rồi đây cô sẽ sống thế nào.
Tôi đã không phải chờ lâu.
Ba ngày sau tai nạn, tôi và Hạc đang ngồi chuyện phiếm bên bờ sông thì thấy Hoa từ trong nhà đi ra. Điệu bộ thẫn thờ của cô lập tức thu hút sự chú ý của tôi. Quả nhiên, cô cứ vậy từ từ lội xuống sông cho tới khi nước ngập quá đầu mà không hề có dấu hiệu quẫy đạp.
Tôi vội nhắm mắt tập trung tâm trí, vừa tạo chuyển động không khí và nước đẩy Hoa bay ngược lên bờ, vừa biến đổi bản thân. "Ông Bụt" xuất hiện trước đó giúp đỡ Khoai đã gián tiếp đẩy Hoa vào thảm cảnh này nên không đời nào tôi dùng lại cái tạo hình ấy. Trong khoảnh khắc, một hình ảnh nháng qua đầu, vừa vặn hút nốt chỗ pháp lực còn lại của tôi.
- Quan Âm Bồ tát? - Hạc che miệng cố nén cười.
- Đúng hơn là nữ diễn viên đóng Quan Âm trong Tây Du Ký... - Tôi lườm hắn.
Thực chất tôi muốn hoá thành fairy god mother hay cô tiên xanh hơn nhưng không nghĩ ra được hình tượng cụ thể ngoài tạo hình trong mấy bản hoạt hình. Cuối cùng thời gian cấp bách, tôi chẳng còn cách nào khác, đành mượn tạm hình mẫu nữ diễn viên Tả Đại Bân. Dù sao Hạc đã giúp tôi chứng thực thế giới tâm linh hoàn toàn không như những gì người ta tưởng tượng nên tôi cũng không tính là báng bổ. Vả chăng tôi chẳng có thời gian mà nghĩ quá nhiều.
- Tại sao con khóc? - Tôi tới cạnh Hoa, cố gắng dùng giọng trầm bổng nhẹ nhàng thoát tục nhất có thể.
- Bà... bà là ai thế?
Nhớ ra việc thời đại này chưa nhiều người biết tới tạo hình Quan thế âm cụ thể như thế nào làm tôi rất cay cú, tiếc rẻ chỗ pháp lực đầu tư. Tôi vòng tay ra sau lưng ra hiệu, thật may là Hạc hiểu ý, cả người tôi lập tức toả ra hào quang lấp lánh.
- Ta chính là Quan âm Bồ Tát... con có gì đau lòng cứ kể hết ta nghe.
Hoa oà khóc nức nở rồi dốc bầu tâm sự trong tiếng sụt sùi. Tôi kiên nhẫn lắng nghe hết câu chuyện tuy đã biết tường tận nhưng vẫn khiến tôi đau lòng.
- Con không thiết sống nữa...
- Nhưng số con chưa tận, con chưa thể chết được. - Tôi vuốt tóc cô, dịu dàng nói. - Hãy nhớ, đây chỉ là một kiếp nạn đời người, vượt qua nó con sẽ được hạnh phúc.
- Con không biết phải làm gì để vượt qua, con thật sự rất bế tắc...
Tôi nhìn cô gái trẻ trước mặt, khẽ mỉm cười:
- Con quên còn rất nhiều người yêu thương con sao? Cha mẹ, các anh con... Về nhà đi rồi con sẽ thấy tất cả những chuyện này chỉ là một cơn ác mộng.
Hoa tiếp tục oà lên khóc:
- Con không còn mặt mũi nào nhìn cha mẹ, rồi làng xóm sẽ nói gì khi con bỏ chồng? Con không thể.
- Đối với cha mẹ con, con quan trọng hơn mặt mũi. Họ giận vì biết trước những chuyện này sẽ xảy ra chứ không phải vì ghét bỏ... Hãy tin ta, con còn rất may mắn có một nơi để về...
Sau rất nhiều thuyết phục, cuối cùng Hoa cũng xuôi theo. Tôi đích thân hộ tống cô về nhà phú hộ Tuất. Mẹ con Khoai lao ra định cản lại và tôi vô cùng hả hê khi Hạc một lần nữa hiểu ý mà dùng phép thuật hất Khoai văng vào tường. Vốn sau sự kiện "khắc nhập khắc xuất", hắn vẫn tự tin cho rằng bản thân được thần linh phù hộ, cho tới lúc tận mắt nhìn thấy "Phật bà quan âm" hiển linh chống lại mình mới cam tâm buông tay.
- Ngươi đã có cơ hội đổi đời nhưng vì mẹ con ngươi tư cách xấu xa, lòng dạ độc ác nên ta sẽ lấy đi tất cả. - Tôi lạnh lùng nói.
Không ngoài dự đoán, vợ chồng phú hộ Tuất vừa khóc vừa cằn nhằn nhưng vui mừng đón đứa con dại dột trở về. Lúc này công lực của tôi đã hồi lại một chút, tôi liền giơ tay, tập trung suy nghĩ. Một bộ váy lụa tuyệt đẹp lấy hình mẫu từ mấy bộ phim cổ trang tôi yêu thích xuất hiện. Tôi tặng lại cho Hoa, nói đó là kỷ niệm, cũng là để nhắc nhở rằng cô xứng đáng có được hạnh phúc.
- Đến lúc ta phải đi rồi, ngươi hãy bảo trọng.
Mặc dù Hạc tàng hình nhưng tôi biết hắn vẫn theo sát tôi để phối hợp diễn xuất vô cùng nhịp nhàng. Tôi vừa dứt lời tạm biệt, một đám mây ngũ sắc lớn lấp lánh hào quang liền tụ lại dưới chân rồi hắn ôm tôi cùng bay đi, từ bên ngoài nhìn vào trông tôi cực kỳ giống đằng vân giá vũ, một màn trình diễn hết sức màu nhiệm, hoành tráng. Phải nói là dù bản chất năng lực phép thuật tương đồng nhưng cách vận dụng của Hạc tốt hơn tôi cả trăm lần. Kiến thức sâu rộng cùng trí tưởng tượng phong phú giúp hắn khai thác triệt để sức mạnh, tạo ra những thứ phép màu không tưởng.
......
- Cô thay đổi rồi... - Hạc tặc lưỡi khi chúng tôi đã yên vị trong một hang động nằm sâu trên núi.
- Rõ ràng... - Tôi lườm hắn. - Giờ tôi đang là Tả Đại Bân thì đương nhiên là thay đổi chứ? Chắc phải mất hai ngày mới hồi phục, ai bảo cái tạo hình này rườm rà quá đi.
Hạc bật cười, giúp tôi gỡ bỏ mấy thứ phụ kiện lằng nhằng và "thay" cho tôi một bộ quần áo thoải mái hơn rồi mới thủng thẳng nói:
- Hồi tôi mới gặp cô, cô luôn chỉ bất mãn và đổ lỗi, cô dễ dàng ra tay giúp những người trông có vẻ khổ nhưng thật ra toàn là những kẻ lười biếng, thất bại và thích đóng vai nạn nhân. Nhưng giờ cô chín chắn, chịu khó đào sâu để hiểu bản chất vấn đề hơn rồi.
Tôi ngẩn ra, mặt bất giác hơi ửng lên. Ngẫm lại thì có lẽ Hạc nói đúng. Kể cả tôi không muốn thừa nhận thì những lời thẳng thắn, đôi khi cay nghiệt của hắn vẫn tác động đến tôi rất nhiều. Nhân sinh quan thay đổi dẫn tới cách nhìn nhận sự vật sự việc cũng thay đổi theo. Tôi không còn, đúng hơn là không muốn đồng cảm mà đứng về phía những kẻ giống mình ngày trước nữa.
- Con người ta phải dần trưởng thành lên chứ. - Tôi quấy quá đáp, có chết cũng không thừa nhận công lao của hắn.
Im lặng một chút, tôi lại nhớ lại chuyện của Hoa, khẽ chép miệng:
- Chính ra tôi béo xấu vậy thôi chứ ngày xưa tôi hay mơ mộng tình yêu đẹp lắm, may mà nhà không giàu chứ không cũng bị lừa thảm như Hoa rồi... Tội nghiệp con bé, mù quáng quá.
- Tôi lại nghĩ khác, do trái tim đặt nhầm chỗ thôi chứ bản chất cô bé ấy là người dũng cảm, dám đấu tranh đạt lấy điều mình muốn.
Tôi tưởng mình nghe nhầm. Một kẻ thực tế và ưa nhạo báng như hắn lại nói lời ủng hộ hành động có phần thiếu tỉnh táo của Hoa. Thấy vẻ kinh ngạc của tôi, Hạc lắc đầu:
- Cô chưa yêu bao giờ nên không hiểu được đâu.
- Chứ chẳng lẽ anh yêu rồi? - Tôi nheo mắt, giọng coi thường.
- Rồi! Hồi còn sống, tôi đã yêu một người suốt nhiều năm...
Tôi há hốc mồm. Suốt thời gian dài bên cạnh Hạc tôi không có ấn tượng nào khác về hắn ngoài sự bình lặng, trong vắt, lạnh lẽo như pha lê không vương chút bụi trần. Chính vì chỉ biết một Hạc như vậy nên tôi đã quên hẳn việc hắn từng là người phàm với đầy đủ thất tình lục dục trước khi trở thành thần tiên cao cao tại thượng như bây giờ.
- Tình đơn phương sao?
- Không, chúng tôi yêu nhau sâu sắc... nhưng vì một số chuyện nên không đến được với nhau. Lúc ấy tôi đã quá cố chấp, hoặc nói chính xác hơn là không đủ dũng cảm, không đủ điên rồ để phá vỡ các rào cản, lề thói thời đại để giữ cô ấy lại...
- Anh đã chết trong ân hận ư?
- Phải! Người dẫn đường của tôi khi ấy là Lưu Ly, Lưu Ly có an ủi tôi rằng chỉ cần qua kiếp khác là sẽ quên hết... chính lời an ủi đó đã góp phần đẩy tôi trở thành tôi của ngày hôm nay.
Hạc càng nói, tôi càng đi hết từ ngạc nhiên này qua ngạc nhiên khác, không nghĩ một người trần trụi tới cay nghiệt như hắn lại từng có lúc lãng mạn đến vậy.
- Nhưng chính anh cũng từng nói yêu đương chỉ là một thứ cảm xúc sinh ra từ hormone giới, kéo người ta lại gần nhau nhằm mục đích duy trì nòi giống thôi mà. - Tôi rụt rè nói.
- Phải, tôi biết, nhưng lúc đó điều duy nhất tôi muốn là lưu giữ ký ức về cô ấy, vì thế tôi đã xin làm thần tiên.
- Vậy bây giờ? Anh còn... còn yêu cô ấy không? - Tôi nén hồi hộp, khẽ hỏi.
- Hàng ngàn năm qua rồi, tôi có dở hơi đâu? - Hắn cười. - Cơ thể của thần tiên không còn hormone, enzyme hay những yếu tố vật lý thông thường ảnh hưởng lên cảm xúc nữa. Chỉ là, tôi chưa từng ân hận vì quyết định của mình. Là thần tiên, suốt thời gian dài qua tôi đã học được rất nhiều điều, còn ký ức về cô ấy... nói sao nhỉ, nó giống như sợi chỉ níu giữ quá khứ và thực tại, giúp tôi nhớ rằng mình từng là con người, từng có những tình cảm như thế.
Dù Hạc phủ nhận, tôi vẫn thấy hết sức rối rắm, mơ hồ trước định nghĩa của hắn về cảm xúc dành cho người cũ. Liệu đó có phải một cách nói khác về một tình yêu thuần khiết không mang theo bất kỳ điều kiện gì, kể cả hormone - nền tảng hấp dẫn giới cơ bản nhất?
- Còn cô ấy thì sao?
- Cô ấy đi đầu thai trước nên không biết quyết định của tôi, mà như thế cũng tốt, tôi muốn cô ấy có một, à không, nhiều cuộc sống mới thay vì triền miên vô tận hàng ngàn năm như thế này.
- Nhưng nếu cô ấy cũng làm thần tiên thì chắc gì hai người còn yêu nhau, đúng không?
- Ừ, đúng vậy. Có điều, chuyện đó giống con mèo của Schrödinger, chưa mở tủ thì chưa thể kết luận.
Tôi lặng người, một cảm giác khó chịu bao trùm tâm can phế phổi. Dù biết mình hết sức vô lý nhưng chẳng hiểu sao nghĩ tới chuyện Hạc yêu say đắm một người khác làm tôi tức đến đau đầu. Việc một thần tiên như hắn không bao giờ động lòng phàm là điều tôi luôn buộc mình phải chấp nhận để tự giới hạn bản thân nhưng nghe chính miệng hắn kể về người thương thì lòng tôi lại trào lên cơn giận không kiểm soát nổi. Tôi bất giác nhớ lại các chuyến phiêu lưu trước đây, những lần hắn cứu tôi, chăm sóc chiều chuộng tôi mọi nhẽ, làm vô số hành động dễ dàng khiến một hồn ma không thân xác như tôi cũng phải động lòng nhưng rốt cuộc chỉ là ảo tưởng của duy nhất mình tôi. Có lẽ với thần tiên quyền năng như hắn, đó chỉ là nghĩa cử, còn tôi chẳng hơn gì thú cưng dắt đi bên cạnh. Con người ta có thể yêu chó, yêu mèo vô bờ nhưng không ai lại đặt chúng ngang hàng với mình cả.
Thật khôi hài khi tôi đang mang khuôn mặt "Phật bà" mà lòng thì đầy tà niệm thế này.
- Sao tự dưng anh lại kể cho tôi, bình thường anh tránh né lắm cơ mà? - Tôi cúi đầu giấu đi đôi môi run run.
- Bỗng nhiên muốn tâm sự một chút thôi, chúng ta quen biết lâu rồi, có thể xem như bạn bè.
Tôi siết chặt tay, có lẽ đã đến lúc cần dũng cảm đoạn tuyệt với những ảo tưởng vô vọng, những cảm xúc sẽ không bao giờ được hồi đáp. Giấc mơ đẹp đến mấy cũng sẽ đến lúc phải tỉnh, nghĩ vậy, lý trí ép tôi lên tiếng, giọng điệu lạnh lùng hết mức có thể:
- Chúng ta đâu phải bạn bè... Tôi là linh hồn, anh là người dẫn đường, một mối quan hệ thuần tuý công việc, không hơn.
- Cô sao vậy? - Hạc ngạc nhiên nhìn tôi, vẻ mặt dần chuyển qua thăm dò. - Có chuyện gì sao?
- Chẳng có chuyện gì cả... tôi nhắc cho anh nhớ giới hạn của chúng ta thôi. Sớm muộn gì tôi sẽ quên anh, còn với anh thì ký ức về tôi cũng sẽ bị hàng vạn người khác chôn vùi, đấy đâu phải đích đến của tình bạn hay tình thân, đúng không?
Tôi không biết có phải mình tưởng tượng không mà tôi đã thấy một thoáng mất mát mơ hồ lướt qua đáy mắt Hạc. Nhưng hắn lập tức trở lại bình thường, thản nhiên gật đầu:
- Tuỳ cô thôi.
Từ đó tới mấy hôm sau, tôi và hắn chủ động giữ khoảng cách, ngoài những việc cần trao đổi thì triệt để im lặng. Hạc ngồi một góc thiền suốt ngày đêm còn tôi thỉnh thoảng ra ngoài đi dạo giết thời gian. Đến khi công lực của tôi hồi phục, chúng tôi liền quyết định rời đi.
Tôi lặng lẽ nắm lấy tay Hạc, mặt cúi gằm nhìn xuống chân. Hạc cũng chẳng nói gì thêm, chỉ tập trung làm phép, chúng tôi dần tan ra, nhập vào dòng thời gian.
2115
10
