[Chemm]

Người Vợ Bất Đắc Dĩ

Chương 1: Con Gà Trống Bái Đường

Mưa bụi lất phất bay trên những mái ngói lưu ly của phủ họ Bách – gia tộc giàu nhất vùng Kinh Bắc, nổi danh với nghề dệt lụa trăm năm. Đèn lồng đỏ treo khắp các lối đi, dải lụa đào thắt nút hình chữ "Hỷ" phấp phới trước gió. Hôm nay là ngày đại hỉ của thiếu gia Bách Lương – con trai trưởng, người thừa kế duy nhất của Bách gia.

Nhưng thiếu gia thì chẳng thấy đâu.

"Lương nó đi đâu rồi?" – Phu nhân Bách Thị vò chiếc khăn tay lụa trong tay đến nhàu nát, gương mặt trang điểm lộng lẫy giờ méo xệch vì lo âu. – "Hôn lễ sắp bắt đầu rồi!"

Bách lão gia đứng bên cửa sổ, lưng còng hơn mọi ngày. Ông cắn chặt răng, giọng trầm xuống: – "Thằng bé đã bỏ trốn. Nó không chấp nhận cuộc hôn nhân này."

"Trời ạ.." – Phu nhân suýt ngất. Bà đưa tay bám vào thành ghế, móng tay dài bấu chặt lấy gỗ. – "Chúng ta đã trả bao nhiêu vàng để hỏi cưới cô bé Hạ Anh đó! Cả vùng này không ai dám động vào nó, chỉ có chúng ta.. Vì những linh hồn quấy phá trong phủ mà.."

Bà không nói hết câu. Ánh mắt cả hai người đều vô thức hướng về phía hành lang tối om sau vườn – nơi từng có tiếng khóc than kỳ lạ mỗi đêm trăng tròn.

Hạ Anh.

Cô gái mồ côi từ nhỏ, lớn lên giữa nghĩa trang với công việc khâu xác. Người trong vùng tránh mặt cô như tránh tà. Lời đồn thổi rằng cô có thể giao tiếp với người chết, trấn yểm oan hồn – chính điều đó đã khiến Bách gia để mắt đến cô. Bởi căn phủ này, từ đời tổ tiên, vốn không yên lành.

Nhưng Bách Lương – chàng trai du học ở Pháp về, tư tưởng khai minh – đã thẳng thừng từ chối. "Con không cưới một người con không yêu. Càng không cưới chỉ vì mê tín dị đoan!"

Và giờ, hắn đã bỏ trốn.

"Hay là.." – Phu nhân chợt nảy ra ý định tuyệt vọng. – "Lấy con gà trống bái đường thay cho Lương?"

Bách lão gia trầm ngâm hồi lâu, cuối cùng thở dài: – "Chỉ còn cách đó."

Tiếng pháo nổ giòn tan trước cửa phủ. Khách khứa ngồi chật kín hai dãy bàn, thì thầm với nhau bằng những ánh mắt tò mò và e dè. Ai cũng muốn nhìn thấy cô dâu đặc biệt ấy – Hạ Anh, người con gái mang tiếng "đồng cốt", "con ma" trong vùng.

Nhưng chẳng ai thực sự muốn đến gần.

Trăm quan khách ngồi cách xa nhau, như thể sợ bị lây cái gì đó. Mấy bà láu lỉnh che quạt, lén lút nhìn về phía cửa.

Tiếng nhạc hỉ nổi lên.

Hạ Anh bước ra, đầu đội khăn chùm đỏ thẫm, thân hình khoác chiếc áo cưới đỏ rực – nhưng kỳ lạ thay, thân hình ấy lại vô cùng bốc lửa, đường cong uốn lượn khiến lớp lụa đỏ như muốn bật tung dù cô có cố gắng giấu mình trong lớp áo choàng rộng. Đám thanh niên trong làng nuốt nước bọt, các bà các cô thì bĩu môi đố kỵ.

Nhưng ẩn sau lớp khăn đỏ, Hạ Anh đang run rẩy.

Cô cúi đầu, đôi mắt long lanh như hạnh chín. Đôi tay nhỏ nhắn, trắng muốt – một vẻ đẹp tinh khôi đến lạ giữa công việc khâu xác mà cô từng làm – nắm chặt dải lụa đỏ. Người cô nhẹ bỗng, cứ như chỉ cần một cơn gió cũng có thể cuốn cô bay đi.

"Thiếu gia Bách Lương đâu ạ?" – Quan chủ hôn ngơ ngác hỏi.

Bách lão gia bước lên, mặt nặng trĩu. Ông giơ tay ra hiệu, một gia nhân bưng lên.. Một con gà trống. Mào đỏ chót, lông vàng rực, mắt lồi hung hăng.

Cả hội trường xôn xao.

"Con gà trống?" – "Thay rể à?" – "Trời đất, thế này là xúc phạm cô dâu quá!"

Hạ Anh đứng dưới khăn đỏ, toàn thân cứng đờ. Cô cắn môi, nước mắt trực trào. Cô biết mình là kẻ bị ép duyên. Biết mình chẳng có tư cách đòi hỏi gì. Nhưng lấy gà trống bái đường.. Sự sỉ nhục này còn hơn cả cái chết.

"Đành chịu vậy." – Phu nhân Bách thở dài, ra hiệu tiếp tục.

Hạ Anh cúi đầu, tay run lên cầm dải lụa đỏ – đầu kia của dải lụa được buộc vào cổ con gà trống. Con vật giật giật, mắt láo liên, miệng phát ra tiếng cục tác khó chịu.

"Một bái thiên địa –"

Chưa dứt lời, con gà trống bỗng giật mình, vỗ cánh phành phạch. Nó lao lên bàn thờ, nhảy tót lên đầu Hạ Anh!

"..."

– Hạ Anh kêu lên thất thanh. Con gà dùng móng quắp lấy khăn chùm đầu của cô, giật mạnh – chiếc khăn đỏ bay đi, để lộ gương mặt Hạ Anh trước toàn thể quan khách.

Khoảnh khắc đó, cả hội trường như ngừng thở.

Gương mặt Hạ Anh hiện ra dưới ánh đèn lồng – đẹp như một bức họa cổ. Mắt phượng, mày ngài, môi son chúm chím. Làn da trắng ngần đến mức gần như trong suốt, đôi má ửng hồng vì xấu hổ. Nàng ngước đôi mắt long lanh nước nhìn về phía quan khách, cái nhìn e ấp, ngại ngùng như một chú nai con lạc đàn.

Một vẻ đẹp "nghiêng nước nghiêng thành" thực thụ.

Nhưng cũng chính lúc đó, con gà trống tha chiếc khăn đỏ trên mỏ, chạy loạn xạ ra cửa, mọi người hốt hoảng tránh đường.

Hạ Anh đưa tay che mặt, tai nóng bừng. Cô cúi gằm mặt xuống đất, cảm thấy ánh mắt dò xét, khinh bỉ, và cả những ánh mắt đầy thèm muốn từ đám đông.

"Trời ơi.. Con gà kìa! Bắt nó lại!" – Phu nhân Bách hét lên.

Cánh cổng phủ mở toang.

Một bóng người xuất hiện trên lưng ngựa – áo vest tây phương trắng muốt, tay cầm va li, mái tóc dài buộc gọn sau gáy. Cô gái ấy có đôi mắt sáng như sao, nụ cười tươi rói, toát lên vẻ hoạt bát, phóng khoáng của một người từng du học phương Tây.

Bách Trăm.

Đứa con gái sinh đôi với Bách Lương, vừa trở về sau bốn năm du học bên Pháp.

"Mẹ! Cha! Con về đây!" – Trăm nhảy xuống ngựa, định chạy vào ôm cha mẹ thì chợt thấy con gà trống lao qua chân mình, trên mỏ vẫn ngoạm chiếc khăn đỏ. Cô cúi xuống, khéo léo túm lấy chiếc khăn, nhấc bổng con gà lên.

"Ơ, khăn cưới đây mà?" – Trăm ngơ ngác nhìn chiếc khăn trên tay, rồi nhìn lên quan khách, rồi lại nhìn cô dâu đang đứng chết trân giữa hội trường.

Bách lão gia và phu nhân chạy ào ra, mừng rỡ như gặp vàng: – "Trăm! Con về rồi! Hay quá! Hay quá!"

Trăm vẫn chưa hiểu chuyện gì. Cô nhìn cô dâu lúng túng, rồi nhìn cha mẹ: – "Lương đâu hả cha mẹ? Sao lại có gà trống?"

"Anh con.. Nó bỏ trốn!" – Phu nhân bật khóc. – "Nó không chịu cưới Hạ Anh! Bây giờ cha mẹ biết làm thế nào? Lỡ hứa với nhà họ Hạ rồi, hôn lễ xong cả rồi.."

Trăm nheo mắt. Cô nhìn cô dâu lần nữa. Hạ Anh vẫn cúi mặt, vai run lên nhè nhẹ. Chiếc áo cưới đỏ làm nổi bật làn da trắng muốt, thân hình mềm mại của nàng. Trăm chợt thấy một nỗi thương cảm dâng lên.

Một cô gái bị ép gả. Người chồng định cưới bỏ trốn. Bị bắt bái đường cùng gà trống. Sự nhục nhã đến tận cùng.

"Trăm, con có thể.." – Phu nhân chần chừ.

"Con sẽ bái đường thay Lương." – Trăm nói dứt khoát.

"Cái gì?"

Cả hội trường sửng sốt. Mấy bà già há hốc miệng, mấy ông lão suýt rớt cả chén trà.

"Con và Lương sinh đôi long phụng, tướng mạo cũng gần giống nhau. Dùng con thay anh ấy chẳng phải tốt hơn con gà sao?" – Trăm cười tươi, lấy tay chỉnh lại cổ áo vest. – "Sau này giải thích với Hạ cô nương, nếu nàng không muốn, chúng ta có thể làm lại hôn thư. Còn bây giờ, cứu đám cưới cái đã."

Bách lão gia nhìn phu nhân, phu nhân nhìn Bách lão gia. Cuối cùng, cả hai gật đầu, dù trong lòng có ngàn mối lo.

Trăm cầm chiếc khăn đỏ, bước chầm chậm về phía Hạ Anh.

Hạ Anh ngước mắt lên.

Và thế giới như chậm lại.

Cô gái trước mặt cô có đôi mắt trong veo như pha lê, nụ cười ấm áp như nắng sớm. Cô ấy cầm khăn đỏ, dịu dàng bước đến, không hề có vẻ khinh miệt hay e dè như những người khác.

"Để tôi chùm lại cho cô." – Trăm nói nhỏ, giọng ấm áp.

Hạ Anh đơ người. Hơi thở của Trăm phả nhẹ lên má cô, thoang thoảng mùi hương oải hương từ phương Tây xa xôi. Đôi tay Trăm thật nhẹ nhàng, từ từ phủ chiếc khăn đỏ lên đầu cô, vuốt lại những lọn tóc mai lòa xòa.

Tim Hạ Anh bỗng đập loạn nhịp.

Chưa ai từng đối xử với cô như thế.

Chưa ai từng nhìn cô bằng ánh mắt ấy – trong trẻo, không sợ hãi, không ghê tởm.

"Bắt đầu bái đường!" – Quan chủ hôn lớn tiếng.

Trăm cầm một đầu dải lụa đỏ, đầu kia Hạ Anh cầm. Hai người đứng cạnh nhau.

"Một bái thiên địa!"

Cả hai cùng cúi xuống.

"Hai bái cao đường!"

Cúi xuống lần nữa.

"Phu thê giao bái!"

Họ quay mặt vào nhau, cúi chào.

Hạ Anh không thể nhìn thấy gì qua lớp khăn đỏ, nhưng cô cảm nhận được hơi ấm từ phía đối diện. Cô cảm nhận được bàn tay cầm dải lụa kia – chắc chắn, mạnh mẽ, nhưng đầy trìu mến.

Tiếng pháo lại nổ ran.

Quan khách vỗ tay, nhưng Hạ Anh chẳng nghe thấy gì ngoài tiếng tim mình đập.

Và khi lễ xong, khi Trăm nhẹ nhàng đỡ tay cô bước vào phòng tân hôn, Hạ Anh chợt ước.. Ước rằng chiếc khăn đỏ này sẽ không bao giờ được vén lên.

Bởi một khi vén lên, giấc mơ sẽ tan biến.

Cô sẽ lại trở về là Hạ Anh – cô gái nghĩa trang, cô gái mà ai cũng sợ.

Còn người đang cầm tay cô lúc này – Bách Trăm – cô ấy sẽ ra đi, như tất cả mọi người.

Hạ Anh bấu chặt lấy dải lụa đỏ, bấu đến nỗi trắng cả khớp tay.

Ngoài kia, mưa bụi vẫn rơi.

Trong phòng tân hôn, hương trầm thoang thoảng.

Và một trái tim lần đầu biết rung động trước một người con gái – đang cố giấu đi tia sáng ấm áp ấy vào bóng tối của chính mình.

"Hạ cô nương, tôi là Trăm. Rất vui được gặp cô." – Giọng Trăm vang lên từ phía bên kia cánh cửa gỗ, như thể cô đang đứng tựa lưng vào cánh cửa mà nói.

Hạ Anh không đáp.

Nhưng khóe môi cô khẽ nhếch lên – một nụ cười rất nhẹ, rất nhanh, như ánh lửa le lói trong đêm đông.

"Vui.. Đến không ngờ." – Cô thì thầm với chính mình, giọng nhẹ đến nỗi chỉ có bóng tối trong phòng mới nghe thấy.

* * *

Hết chương 1

Chương 2: Đêm Động Phòng Không Chồng

 

[Chemm]

Người Vợ Bất Đắc Dĩ

Chương 2: Đêm Động Phòng Không Chồng

Phòng tân hôn rực rỡ ánh nến đỏ. Nến long phụng được thắp sáng trên bàn thờ nhỏ, khói trầm tỏa nghi ngút, quyện cùng mùi gỗ đàn hương từ chiếc tủ chạm khắc tinh xảo. Chăn gấm đỏ trải trên giường, phía trên treo tấm rèm the đỏ thêu hai chữ "Mãn Đường" – cầu mong phúc lộc đầy nhà.

Nhưng phúc lộc có đầy, tình yêu thì chưa chắc.

Trăm đứng ở cửa, hơi lúng túng. Cô nhìn quanh phòng, rồi nhìn cô dâu đang ngồi thu mình trên mép giường, đầu vẫn chùm khăn đỏ, hai tay đặt lên đầu gối, ngón tay đan vào nhau đầy căng thẳng.

"Khoan.. Mình phải vén khăn cho nàng nữa hả?" – Trăm thì thầm với chính mình, mồ hôi chảy trên trán. Cô nhớ mang máng trong đám cưới truyền thống, sau khi bái đường, chú rể sẽ dùng cây cân tiểu xảo để vén khăn đỏ lên, tượng trưng cho "xứng đôi vừa lứa".

"Chết thật, mình đâu có cây cân đâu!" – Trăm lục tung túi áo vest, rút ra một cây bút máy – vật bất ly thân thời du học. Cô nhìn cây bút, rồi nhìn Hạ Anh, cười khổ.

Đành dùng tay vậy.

Trăm bước lại gần, nhẹ nhàng hơn cả bước chân của mèo. Cô ngồi xuống mép giường, cách Hạ Anh nửa cánh tay, đủ để cảm nhận hơi ấm tỏa ra từ chiếc áo cưới đỏ.

"Hạ cô nương, tôi.. Xin phép vén khăn cho cô nhé?" – Trăm nói giọng dịu dàng, như sợ làm vỡ chiếc bình cổ.

Hạ Anh khẽ gật đầu, nhưng không dám thở mạnh. Hai bàn tay cô đặt lên đùi, trắng bệch, run run.

Trăm đưa tay lên, chạm vào mép khăn đỏ. Lụa mềm mịn, như làn da. Cô từ từ nhấc lên, để lộ ra cằm, rồi môi, rồi mũi, rồi đôi mắt của Hạ Anh.

Đèn nến hắt lên khuôn mặt ấy.

Và Trăm bất giác nín thở.

Hạ Anh ngước mắt lên nhìn Trăm, cái nhìn e ấp, ngượng ngùng, như thể cô vừa phạm tội gì lớn. Đôi má trắng hồng, đôi môi không son mà vẫn đỏ mọng. Đặc biệt là đôi mắt ấy – long lanh, trong veo, nhưng ẩn sâu bên trong là một nỗi sợ hãi mênh mông.

Trăm chưa từng thấy ai đẹp như thế.

Nhưng cô không nói ra. Thay vào đó, cô mỉm cười thân thiện, giọng vẫn đều đều: "Trời ạ, tôi cứ tưởng Hạ cô nương xấu lắm vì lời đồn, ai ngờ xinh như tiên nữ!"

Hạ Anh đỏ bừng mặt, cúi gằm xuống, hai tay bối rối không biết để đâu. Mấy lọn tóc mai rũ xuống che nửa khuôn mặt.

"Đừng trêu em.." – Hạ Anh nói nhỏ như muỗi kêu.

"Tôi không trêu đâu!" – Trăm cười to, cất chiếc khăn đỏ sang một bên. – "Ở Pháp, người ta gọi đây là 'belle comme un coeur' – đẹp như trái tim. Tôi thấy còn hơn thế nữa!"

Hạ Anh không hiểu tiếng Pháp, nhưng giọng nói ấm áp và nụ cười của Trăm khiến cô bớt căng thẳng hơn một chút. Cô ngước nhìn Trăm lần nữa, và lần này, cô nhận ra Trăm cũng rất đẹp – một vẻ đẹp khỏe khoắn, tươi tắn, đôi mắt sáng như chứa cả bầu trời.

"Trăm tiểu thư.." – Hạ Anh cất tiếng, giọng run run.

"Gọi tôi là Trăm thôi. Tiểu thư gì nghe già quá!" – Trăm xua tay, đứng dậy, đi về phía bàn trà, rót hai chén trà nóng. – "Cô uống trà không? Ở đây lạnh quá. Tôi nghe mẹ bảo vùng này hay có ma, nhưng tôi chưa thấy con nào cả."

Nói đoạn, Trăm bật cười, định bỏ qua câu nói đùa ấy.

Nhưng Hạ Anh bỗng cứng người.

"Vùng này.. Có ma thật." – Hạ Anh thì thầm, mắt nhìn vào khoảng không. – "Em đã thấy nhiều."

Không khí bỗng chùng xuống. Trăm đưa chén trà cho Hạ Anh, ngồi xuống chiếc ghế cạnh giường, hai chân bắt chéo thoải mái. Cô không tỏ vẻ sợ hãi, cũng không khinh bỉ. Chỉ hỏi: "Cô sợ à?"

Hạ Anh lắc đầu. – "Em quen rồi. Nhưng.. Em sợ bóng tối."

Trăm nhìn cô. Ánh mắt Hạ Anh xa xăm, như thể đang nhìn về một nơi rất xa, rất tối, nơi không có ai bên cạnh.

Một thoáng thương cảm lại dâng lên trong lòng Trăm.

"Được rồi, đã khuya rồi. Cô nghỉ ngơi đi, tôi ra ngoài.." – Trăm đứng dậy, định rời đi.

Bỗng một bàn tay nhỏ nhắn nắm lấy vạt áo cô.

Trăm quay lại. Hạ Anh ngước nhìn cô, mắt đỏ hoe, môi mím chặt, như thể đang cố kìm nén điều gì. Cả người cô run lên bần bật, từ đôi vai nhỏ nhắn đến những ngón tay đang bấu chặt lấy vạt áo Trăm.

"Đừng.. Đừng đi.." – Hạ Anh nói, giọng nghẹn lại. – "Em.. Em sợ.."

Trăm hơi nhíu mày: "Sợ ma á? Ở đây không có ma đâu, tôi thề!"

Hạ Anh lắc đầu nguầy nguậy. Cô cúi gằm, hai má đỏ bừng vì xấu hổ, giọng nhỏ xíu: "Em sợ.. Ở một mình. Trong phòng này.. Tối quá.."

Trăm nhìn quanh. Đúng là tối thật. Mấy ngọn nến long phụng đã cháy gần hết, chỉ còn leo lét. Bóng tối dường như đặc quánh lại, bủa vây lấy chiếc giường đỏ, lấy cô dâu nhỏ bé đang run rẩy.

"Mình có thể.. Ngủ cùng nhau được không?" – Hạ Anh thì thầm, mặt đỏ như quả gấc chín, không dám nhìn Trăm. Đây là câu nói táo bạo nhất mà cô từng thốt ra trong đời.

Trăm bật cười – một tiếng cười trong trẻo, ấm áp, không hề có ý chế giễu. Cô nhìn Hạ Anh, thấy nàng đáng yêu một cách kỳ lạ: Cô dâu xinh đẹp động lòng người, thân hình đầy đặn nóng bỏng, ấy thế mà lại sợ bóng tối như một đứa trẻ.

"Được thôi." – Trăm nói, cởi áo vest ngoài, chỉ còn lớp áo sơ mi trắng bên trong. – "Tôi ngủ sát mép ngoài, cô ngủ trong nhé. Nhưng đừng có đánh tôi đấy!"

Hạ Anh lắc đầu, mắt sáng lên vì vui mừng. Cô vội vã thay áo cưới, bên trong là bộ đồ ngủ bằng lụa trắng mỏng tang, ôm sát lấy từng đường cong quyến rũ. Cô leo lên giường, nằm nép vào tận cùng phía trong, chừa ra một khoảng trống rộng như sông Ngân Hà.

Trăm nằm xuống sát mép ngoài, lưng quay vào Hạ Anh, tay đặt lên bụng, mắt nhìn lên trần nhà. Cô thở dài: "Mệt quá, đi tàu suốt mấy ngày. Ngủ ngon nhé Hạ cô nương."

"Hạ Anh." – Giọng Hạ Anh vang lên từ phía sau, nhẹ như hơi thở. – "Em tên là Hạ Anh."

"Ừ, ngủ ngon nhé Hạ Anh."

Trăm nhắm mắt. Chỉ vài phút sau, hơi thở cô đã đều đều – cô ngủ rất nhanh, như thể chẳng có gì có thể làm phiền cô.

Nhưng Hạ Anh không ngủ được.

Nàng nằm yên, mắt mở to trong bóng tối, tai căng ra nghe nhịp thở của Trăm. Đều đều. Ấm áp. Giống như một khúc hát ru.

Rồi rất chậm, rất nhẹ, Hạ Anh dịch người sang phía Trăm.

Một chút.

Rồi một chút nữa.

Cô nín thở, sợ Trăm thức giấc. Mỗi lần chăn động, cô lại dừng lại, tim đập thình thịch. Và rồi cuối cùng, sau gần mười lăm phút di chuyển như rùa bò, Hạ Anh đã nằm sát sau lưng Trăm – chỉ cách một lớp áo sơ mi mỏng.

Nàng khẽ khàng, nhẹ nhàng hơn cả chiếc lông hồng, đặt bàn tay mình lên eo Trăm. Nàng không ôm. Chỉ đặt nhẹ thôi. Như thể sợ rằng nếu ôm, giấc mơ này sẽ tan vỡ.

"Chị Trăm.." – Hạ Anh thì thầm vào bóng tối, mắt nhìn bờ vai rộng của người con gái trước mặt. – "Từ nhỏ đến lớn.. Chưa ai ngủ cùng em cả. Chưa ai không sợ em. Chưa ai.."

Nàng không nói hết câu.

Nhưng nước mắt đã chảy.

Và trong đêm tối ấy, lần đầu tiên sau hai mươi lăm năm, Hạ Anh thấy mình không cô độc.

Trong khi đó, ở đại sảnh phía Tây của Bách phủ.

Bách lão gia ngồi trên ghế sư tử, tay xoa xoa quả cầu pha lê, mắt nhìn xoáy vào ngọn đèn dầu trước mặt. Ánh lửa lập lòe, hắt lên khuôn mặt ông những mảng sáng tối đan xen – khuôn mặt của một người đàn ông đã qua năm mươi nhưng vẫn giữ được sự sắc sảo, đôi mắt chim ưng luôn nheo nheo như thể đang tính toán điều gì.

Bách phu nhân ngồi bên cạnh, tay cầm chiếc lược ngà, chậm rãi chải mái tóc dài đen nhánh của mình. Bà năm nay bốn mươi tám, nhưng trông chỉ như ba mươi lăm. Da bà trắng mịn, sống mũi cao, đôi môi đỏ như son phết, đặc biệt là đôi mắt – đẹp nhưng lạnh lẽo, có thể khiến bất kỳ ai run sợ nếu bà nhìn thẳng.

Bách phu nhân vốn là con gái của một gia tộc sa sút, nhưng bằng nhan sắc và sự mưu lược, bà đã khiến Bách lão gia – một thương nhân lão luyện – phải xiêu lòng. Người đời đồn rằng bà có thể bán đứng cả cha mẹ mình nếu có lợi. Và quả thực, bà đã làm thế.

"Có tin gì của thằng Lương chưa?" – Bách lão gia hỏi, giọng trầm xuống.

"Chưa. Nhưng nó sẽ không đi xa được đâu." – Bách phu nhân mỉm cười, nụ cười của một kẻ đã nắm chắc phần thắng. – "Tôi đã cho người lấy dấu toàn bộ tiền của nó. Không có tiền, nó sẽ phải về."

"Lương mà biết chuyện chúng ta gả Hạ Anh cho Trăm thì nó sẽ.."

"Nó sẽ không biết." – Bách phu nhân cắt lời chồng, giọng lạnh tanh. – "Và dù có biết thì cũng chẳng sao. Lương chỉ là con bài dự phòng. Trăm mới là đứa chúng ta cần."

Bách lão gia nhìn vợ, ánh mắt có chút dè dặt – thứ ánh mắt của một con cáo đang đối diện với một con rắn hổ mang.

"Bà yêu Trăm quá mức đấy." – Ông nói.

Bách phu nhân bỗng dừng tay. Ánh mắt bà thay đổi – từ lạnh lẽo chuyển sang một thứ gì đó ấm áp, nhưng ấm áp đến rợn người. Bà đặt chiếc lược xuống, đứng dậy, bước đến bên cửa sổ, nhìn về phía dãy phòng tân hôn – nơi Trăm đang ngủ.

"Yêu?" – Bà lẩm bẩm, khóe môi cong lên. – "Ta không chỉ yêu nó. Ta đã sinh ra nó trong đau đớn và máu me. Ta đã nuôi nó bằng chính sinh mạng của ta. Trăm là tất cả của ta. Lương chỉ là cái bóng. Còn Trăm.. Trăm là viên ngọc quý nhất trên vương miện của ta."

Bà quay lại nhìn chồng, mắt bà ánh lên một tia điên dại khó tả.

"Ngươi hiểu không, Bách lão gia? Ta sẽ giết bất kỳ ai dám làm tổn thương Trăm. Ta sẽ đốt bất kỳ thứ gì cản đường nó. Và nếu một ngày nào đó Trăm muốn rời xa ta.." – Bà cười, nụ cười khiến ngay cả Bách lão gia cũng phải rùng mình. – "Thì ta sẽ nhốt nó lại. Mãi mãi."

Bà quay đi, bước lên lầu, để lại Bách lão gia ngồi đờ đẫn trong đại sảnh.

Ngoài kia, mưa bụi vẫn rơi.

Và trong phòng tân hôn, Hạ Anh vẫn nằm sau lưng Trăm, tay đặt trên eo nàng, mắt mở to trong bóng tối.

Nàng không biết rằng có một người phụ nữ khác cũng đang nhìn về phía này.

Một người phụ nữ với đôi mắt điên dại.

Một người mẹ ám ảnh về chính con gái mình.

* * *

Hết chương 2

Chương 3: Trái Tìm Bé Nhỏ Của Nàng Dâu

 

[Chemm]

Người Vợ Bất Đắc Dĩ

Chương 3: Trái Tim Bé Nhỏ Của Nàng Dâu

Ba ngày sau hôn lễ.

Ánh nắng ban mai xuyên qua khung cửa sổ gỗ lim, đổ những vệt vàng óng lên nền gạch hoa. Tiếng chim sẻ ríu rít trên mái ngói, hòa cùng tiếng chổi tre quét lá khô của gia nhân ngoài sân.

Trăm thức dậy từ rất sớm, thói quen du học ở phương Tây khiến cô không thể nằm nướng như người bản xứ. Cô vươn vai, kéo tấm chăn lụa ra, định bước xuống giường – thì bỗng thấy nặng nặng ở eo.

Một bàn tay trắng muốt vẫn đang ôm lấy cô.

Hạ Anh ngủ rất ngon, mặt kề sát lưng Trăm, hơi thở đều đều phả lên lớp áo sơ mi mỏng. Mái tóc dài đen nhánh xõa tung trên gối, vài lọn tóc mai vương lên má, lên môi. Cô nàng ngủ như một đứa trẻ – môi hơi chu ra, lông mi cong vút khẽ rung rinh như cánh bướm.

Trăm nhìn xuống, bật cười nhẹ. Cô nhẹ nhàng gỡ tay Hạ Anh ra, đặt lại lên gối, rồi lặng lẽ xuống giường.

Hạ Anh khẽ rên, quay người, tay vẫn đưa ra tìm kiếm khoảng trống ấm áp vừa rời đi. Tìm không thấy, cô cuộn mình lại, ôm lấy chiếc gối.

Trăm ngoái nhìn, thấy cảnh tượng đó, lại cười. "Dễ thương quá thể," cô thì thầm, rồi bước ra ngoài.

Cánh cửa khép lại.

Hạ Anh mở mắt.

Đôi mắt ấy không hề có vẻ buồn ngủ.

Cô ôm chiếc gối, đưa lên mũi, hít hà – vẫn còn mùi hương oải hương của Trăm. Một mùi hương xa lạ, nhưng khiến lòng cô bình yên đến lạ.

Hạ Anh dụi mặt vào gối, thì thầm: "Sao chị ấy đi sớm thế.. Còn chưa kịp ôm thêm chút nào.."

Nàng ngồi dậy, mái tóc dài xõa tung, chiếc áo ngủ lụa trắng tụt khỏi vai, để lộ bờ vai tròn trịa, trắng ngần. Nàng đưa tay vuốt tóc, mắt nhìn ra cửa, lòng dâng lên một quyết tâm lạ lùng.

Từ hôm nay, nàng sẽ cố gắng thân thiết với Trăm hơn.

Không phải kiểu thân thiết lén lút ban đêm nữa.

Mà là thật sự. Mỗi ngày. Mỗi giờ.

Hạ Anh vén chăn, bước xuống giường. Nàng đứng trước tấm gương đồng, nhìn chính mình – khuôn mặt xinh đẹp, thân hình đầy đặn, nóng bỏng. Nàng chưa bao giờ quan tâm đến nhan sắc mình, bởi nó chỉ khiến người ta sợ hãi nhiều hơn.

Nhưng bây giờ..

"Trăm thích kiểu này không nhỉ?" – Nàng lẩm bẩm, cài lại khuy áo, rồi bối rối – vì chẳng biết Trăm thích gì.

Bữa sáng diễn ra ở đại sảnh.

Mâm cơm bày biện thịnh soạn: Cháo gà tần sâm, bánh bao nhân thịt cua, trứng ngâm tương, và đĩa dưa muối chua ngọt. Bách lão gia ngồi đầu bàn, trầm ngâm đọc sách. Bách phu nhân ngồi bên cạnh, chỉnh lại tay áo, mắt liếc nhìn về phía cầu thang.

"Trăm đâu rồi?" – Bà hỏi, giọng có chút sốt ruột.

"Thưa phu nhân, đại tiểu thư đang dạo vườn cùng Hạ cô nương ạ." – Nha hoàn đáp.

Bách phu nhân nhíu mày. Cặp lông mày lá liễu của bà khẽ chau lại, tạo thành một đường cong sắc lạnh.

"Dạo vườn? Với con bé đó?"

Nha hoàn không dám đáp. Bách lão gia ngước lên nhìn vợ, giọng bình thản: "Dù sao Trăm cũng thay Lương cưới Hạ Anh. Hai đứa ở cạnh nhau là đúng."

"Ở cạnh nhau khác, thân thiết quá mức lại khác." – Bách phu nhân cầm đũa, gõ nhẹ xuống bát, phát ra tiếng "cạch" khô khốc. – "Trăm là con gái ta. Nó phải ở bên ta, không phải bên một con bé nghĩa trang."

Bách lão gia im lặng, không tranh cãi. Ông đã quá hiểu vợ mình – một khi bà đã ghen, lý lẽ chẳng ăn thua.

Trong vườn, Trăm đang dắt tay Hạ Anh đi dạo.

Vườn Bách gia rất rộng, có ao sen, cầu đá, giàn hoa tử đằng xanh mướt. Những cây liễu rủ xuống mặt ao, soi bóng mình trong làn nước trong veo. Không khí buổi sáng mát lạnh, thoang thoảng mùi hương sen.

"Đẹp quá chị nhỉ?" – Hạ Anh nói, mắt sáng lên, nắm chặt tay Trăm. – "Em chưa bao giờ thấy vườn đẹp thế này."

"Bảo bối này, tôi cũng mới về, chưa kịp thăm vườn." – Trăm cười, tay vẫn để yên trong tay Hạ Anh. Cô không thấy có gì bất thường – chỉ nghĩ Hạ Anh đang thân thiện, vui vẻ. Con người cô vốn dĩ thoải mái, không câu nệ lễ giáo, huống hồ Hạ Anh bây giờ là "vợ" của cô trên danh nghĩa.

Nhưng với Hạ Anh, mỗi lần được chạm vào tay Trăm, tim nàng lại đập loạn.

Họ đến bên ao sen. Hạ Anh nhặt một chiếc lá sen rách, đặt lên đầu Trăm, che nắng.

"Chị đội lá sen trông ngộ quá!" – Hạ Anh cười, lấy tay che miệng, đôi mắt cong vút.

"Ở Pháp người ta đội mũ, ở đây mình đội lá sen!" – Trăm cười vang, rồi bất ngờ nhấc bổng Hạ Anh lên, xoay một vòng.

Hạ Anh kêu lên thất thanh, hai tay ôm chặt cổ Trăm, mặt đỏ bừng. "Chị! Chị làm em sợ chết!"

"Tại em đáng yêu quá nên tôi không nhịn được!" – Trăm đặt Hạ Anh xuống, vỗ nhẹ lên mái tóc dài của nàng.

Hạ Anh cúi mặt, tai đỏ như đôi hạt hồng lựu. Nàng không dám nhìn Trăm, nhưng trong lòng dâng lên một niềm hạnh phúc ngọt ngào, lo lắng, và đầy tham lam.

Nàng muốn nhiều hơn thế.

Muốn được cười như thế mỗi ngày.

Muốn được chạm vào Trăm mỗi giờ.

Muốn Trăm chỉ nhìn mình, chỉ cười với mình.

"Đến giờ ăn sáng rồi, về thôi." – Trăm nắm tay Hạ Anh, dắt nàng đi về.

Hạ Anh bước theo, mắt dán vào bờ vai rộng của Trăm, lòng thì thầm một điều không dám nói ra: "Em muốn đi bên cạnh chị mãi mãi. Có được không?"

Bữa sáng trở nên căng thẳng.

Trăm ngồi xuống cạnh mẹ, như mọi ngày. Bách phu nhân lập tức gắp một miếng bánh bao bỏ vào bát Trăm, giọng dịu dàng hết mực: "Con gái mẹ, ăn nhiều vào. Ở Tây chắc không được ăn đồ ngon như này."

"Dạ, con cảm ơn mẹ." – Trăm cười, bỏ bánh vào miệng.

Bách phu nhân nhìn con gái, mắt sáng lên niềm vui khó tả. Bà đưa tay vuốt tóc Trăm, nhẹ nhàng, trìu mến – nhưng ẩn sau đó là một sự chiếm hữu đến ám ảnh.

Mỗi sợi tóc của Trăm, mỗi nhịp thở, mỗi bước đi – tất cả đều thuộc về bà.

Rồi Hạ Anh bước vào.

Nàng kéo ghế ngồi xuống cạnh Trăm – cạnh Trăm, chứ không phải cạnh Bách lão gia hay cách ra một ghế như lẽ thường. Nàng ngồi sát đến nỗi hai bàn tay vô tình chạm vào nhau.

"Chị Trăm, em mời chị ăn cháo." – Hạ Anh múc một thìa cháo, đưa lên miệng Trăm.

Trăm hơi bất ngờ, nhưng vui vẻ há miệng ăn. "Cảm ơn em. Ngon quá!"

Mắt Hạ Anh sáng rỡ. Nàng lại gắp trứng, lại gắp rau, rồi lại đưa lên mời Trăm. Cứ như thể nàng đang chăm một đứa trẻ.

Bách phu nhân đặt đũa xuống.

Tiếng đũa chạm mâm, phát ra một âm thanh rất nhẹ, nhưng khiến cả bàn ăn như ngừng lại.

"Trăm đã lớn rồi, đâu cần người khác gắp đồ." – Bách phu nhân nói, giọng vẫn dịu dàng, nhưng đôi mắt bà lại nhìn Hạ Anh – cái nhìn sắc như dao.

Hạ Anh cúi mặt, tay run lên. Nàng lén nhìn Trăm, rồi lại cúi xuống.

"Trăm, lại đây ngồi cạnh mẹ." – Bách phu nhân vỗ vỗ chiếc ghế bên cạnh, giọng như mệnh lệnh. – "Suốt mấy ngày nay con toàn đi với Hạ Anh, chẳng thèm ở bên mẹ."

Trăm ngây thơ cười: "Dạ, con xin lỗi mẹ. Tại con bận dẫn Hạ Anh đi tham quan khắp nơi thôi ạ."

"Bận?" – Bách phu nhân nhướn mày. – "Con bận với người khác, còn mẹ thì chờ con mãi?"

Giọng bà vẫn êm đềm, nhưng Bách lão gia khẽ nhíu mày. Ông biết bà đang tức.

Trăm không nhận ra. Cô đứng dậy, lại ngồi xuống cạnh mẹ, vòng tay ôm cổ bà, nũng nịu: "Mẹ à, con về rồi mà. Có cả đời để ở bên mẹ cơ."

Bách phu nhân mỉm cười. Tay bà vuốt tóc Trăm, nhưng mắt vẫn nhìn Hạ Anh – cái nhìn đầy thách thức và cảnh cáo.

Con bé này. Đến cướp Trăm của ta?

Hạ Anh ngồi đối diện, bát cháo trên tay nguội lạnh. Nàng cúi mặt, tay siết chặt chiếc thìa đến trắng bật.

Trong lòng nàng, một cảm xúc lạ lùng dâng lên.

Không phải sợ.

Cũng không phải hối hận.

Là.. Ganh tị.

Nàng muốn Trăm ôm nàng như thế. Muốn Trăm nũng nịu với nàng. Muốn đôi mắt ấm áp ấy chỉ nhìn mỗi mình nàng.

"Em xin phép về phòng trước ạ." – Hạ Anh đứng dậy, cúi chào, rồi nhanh chóng bước ra khỏi đại sảnh.

Trăm ngoái nhìn, hơi lo lắng: "Hạ Anh ăn ít quá, có sao không nhỉ?"

"Con bé ấy quen rồi." – Bách phu nhân xoa đầu Trăm, giọng ngọt như mía lùi. – "Ở nghĩa trang suốt ngày, ăn uống gì chắc chẳng quen đồ của nhà mình. Để mẹ cho người nấu cháo loãng mang lên cho nó."

Trăm yên tâm, cười với mẹ.

Nhưng bà không sai người nấu cháo.

Bà sai người canh chừng Hạ Anh.

Tối hôm đó, Trăm định ngủ riêng. Cô đã trải chiếu ở thư phòng, vì nghĩ rằng đám cưới chỉ là thủ tục, mình không nên quấy rầy Hạ Anh thêm nữa.

Nhưng khi cô vừa tắt đèn, cánh cửa bật mở.

Hạ Anh đứng đó, mặc bộ váy ngủ trắng muốt, tay ôm chiếc gối, mắt ngấn lệ.

"Sao thế?" – Trăm ngồi bật dậy.

Hạ Anh bước vào, không nói gì, chỉ lặng lẽ trải chiếu của mình xuống cạnh chiếu của Trăm, rồi nằm xuống, quay lưng về phía cô.

"Em.. Em sợ.." – Hạ Anh thì thầm.

Trăm thở dài, cười trừ: "Lại sợ ma à? Ở đây không có ma đâu."

Hạ Anh không trả lời.

Nhưng khi Trăm nằm xuống, Hạ Anh lại lén lút xoay người, lại lén lút dịch lại gần, cho đến khi trán chạm vào lưng Trăm.

Nàng thì thầm, giọng nhẹ như tơ: "Chị Trăm.. Em có thể ôm chị không?"

Trăm bật cười: "Ôm đi, nhưng đừng siết quá chết tôi đấy."

Hạ Anh khẽ khàng vòng tay qua eo Trăm. Mềm mại. Nhẹ nhàng. Nhưng đầy quyết tâm.

Trong bóng tối, mắt Hạ Anh mở to, không chút buồn ngủ.

Nàng nghĩ về bữa sáng.

Nghĩ về cách Bách phu nhân nhìn nàng.

Nghĩ về cách Trăm ôm mẹ, nũng nịu với mẹ.

"Chị ấy nũng nịu với bà ấy.. Nhưng chưa bao giờ nũng nịu với em."

"Chị ấy ôm bà ấy.. Nhưng chưa bao giờ chủ động ôm em."

Hạ Anh siết chặt tay hơn.

Một giọt nước mắt lăn xuống gối, thấm vào vải, để lại một vết ướt nhỏ xíu.

"Em sẽ cố gắng hơn."

"Em sẽ khiến chị nhìn em nhiều hơn."

"Em sẽ khiến chị.. Chỉ cần mình em."

Ngoài hành lang, một bóng đen lặng lẽ đứng sau cánh cửa.

Bách phu nhân khoác chiếc áo choàng lụa đen, mái tóc dài xõa tung trong bóng tối. Bà đứng yên, tai áp sát vào cánh cửa, nghe ngóng.

Nghe thấy tiếng thì thầm của Hạ Anh.

Nghe thấy tiếng cười của Trăm.

Đôi môi đỏ thẫm của bà cong lên thành một nụ cười.

Không phải nụ cười dịu dàng.

Mà là nụ cười của một kẻ vừa tìm thấy kẻ thù.

"Hạ Anh.. Con bé nghĩ nó là ai?"

"Mang xác chết suốt mấy năm, giờ đòi cướp con gái ta?"

Bà lặng lẽ bước đi, móng tay dài cào nhẹ lên lan can gỗ, tạo thành những vệt trắng đáng sợ.

"Rồi con sẽ biết."

"Bất cứ ai đến gần Trăm.. Đều phải trả giá."

* * *

Hết chương 3

 

[Chemm]

Người Vợ Bất Đắc Dĩ

Chương 4: Những Ngày Ốm Đau

Bảy ngày sau hôn lễ.

Trăm vốn là người không thể ngồi yên một chỗ. Ở Pháp, cô đã quen với việc đi lại tự do, lang thang khắp các con phố Paris, leo lên những ngọn đồi, đạp xe dọc theo sông Seine. Về đến nhà, bị nhốt trong bốn bức tường thành, cô như con chim sổ lồng – ngày nào cũng tìm cách trốn ra ngoài.

"Ra ngoài chút xíu thôi mà!" – Trăm cười toe toét với Hạ Anh trước cổng phủ, tay cầm mũ rơm và giỏ tre. – "Em ở nhà ngoan nhé, tôi đi chợ một lát rồi về."

"Em đi với chị được không?" – Hạ Anh nắm lấy tay cô, mắt đầy mong chờ.

"Em ở nhà đi, trời nóng lắm. Tôi đi lấy ít nguyên liệu về nấu món Tây cho em ăn!" – Trăm xoa đầu Hạ Anh, rồi phóng lên ngựa, phi ra khỏi cổng.

Hạ Anh đứng ở cửa, mắt dõi theo bóng dáng Trăm xa dần, cho đến khi chỉ còn là một chấm nhỏ trên con đường đất đỏ.

Nàng thở dài, quay vào trong.

Ba ngày liên tiếp như thế. Sáng ra Trăm đi, chiều tối mới về, người đầy mồ hôi và bụi đường. Hạ Anh ngồi ở hiên chờ, tay cầm khăn ướt, đợi Trăm về là lau mặt cho cô.

"Em làm như vợ chăm chồng ấy nhỉ?" – Trăm cười đùa, vừa ăn bánh vừa kể chuyện chợ búa.

Hạ Anh đỏ mặt, cúi đầu, nhưng trong lòng ngọt ngào đến phát khóc.

Rồi đến ngày thứ tư.

Trăm đi từ sáng sớm, hứa sẽ về sớm để ăn cơm cùng Hạ Anh. Nhưng đến xế chiều, trời đổ mưa. Cơn mưa đầu mùa đến bất chợt, kéo theo gió lạnh từ phương Bắc tràn xuống.

Hạ Anh đứng ở cửa, mắt nhìn ra con đường mờ mờ trong mưa, lòng nóng như lửa đốt.

"Đại tiểu thư có mang áo mưa đi không ạ?" – Nha hoàn bên cạnh hỏi.

"Không.." – Hạ Anh thì thầm, tay bấu chặt vào khung cửa.

Mưa càng lúc càng nặng hạt. Sấm chớp đùng đùng trên bầu trời đen kịt. Hạ Anh cầm dù, định xông ra ngoài thì bóng dáng một con ngựa phi nước đại từ xa hiện ra.

Trăm về.

Cô ướt sũng, tóc dính bết vào mặt, áo trắng dán chặt vào người. Nhưng trên tay cô vẫn ôm chặt một chiếc giỏ tre – bên trong là mấy con cá tươi còn quẫy đuôi, và những bó rau xanh mướt.

"Tôi về đây! Có đói không?" – Trăm nhảy xuống ngựa, cười toe toét, nước mưa từ cằm nhỏ xuống thành giọt.

Hạ Anh chạy ra, lấy khăn choàng lên người Trăm, mắt đỏ hoe: "Chị điên à! Mưa to thế sao không tìm chỗ trú?"

"Tôi hứa sẽ về sớm ăn cơm với em mà." – Trăm xoa đầu Hạ Anh, giọng vẫn vui vẻ. – "Mà nước mưa ở đây mát quá, tắm miễn phí sướng hết biết!"

Hạ Anh không cười. Nàng nắm tay Trăm kéo vào nhà, sai nha hoàn nấu nước gừng nóng, tự tay cởi từng chiếc cúc áo ướt của Trăm.

"Em làm gì thế?" – Trăm giật mình.

"Thay đồ cho chị! Chị ướt hết rồi, mặc thế sẽ bị cảm lạnh!" – Hạ Anh vừa nói vừa luống cuống, tay run run.

Trăm cười, để Hạ Anh làm. Cô thấy Hạ Anh đáng yêu quá thể – cái vẻ lo lắng tất bật ấy khiến cô muốn trêu.

"Em làm giống vợ thật đấy nhỉ?" – Trăm lại trêu.

Lần này Hạ Anh không đỏ mặt. Nàng ngước nhìn Trăm, mắt long lanh, giọng nghiêm túc: "Em là vợ của chị. Là thật, không phải giống."

Trăm bỗng im bặt.

Chưa bao giờ Hạ Anh nói thẳng như thế. Thường ngày nàng chỉ cúi đầu, nói nhỏ, đỏ mặt. Nhưng hôm nay, trong mưa gió, dưới ánh đèn dầu leo lét, đôi mắt ấy lại nhìn thẳng – vừa kiên định, vừa run rẩy.

"Ừ.. Thì cũng đúng." – Trăm gãi đầu, hơi lúng túng, rồi nhanh chóng chuyển chủ đề. – "Tối nay tôi nấu canh cá chua cay cho em nhé! Cá tươi lắm, mới mua ở chợ về."

Hạ Anh không nói gì, chỉ lặng lẽ buộc lại dải áo cho Trăm.

Trong lòng nàng, một nỗi buồn nhẹ nhàng len lỏi.

Chị ấy tránh né em.

Chị ấy vẫn coi em chỉ là.. Một người bạn? Một đứa em gái?

Hạ Anh cắn môi, không để nước mắt rơi.

Sáng hôm sau, Trăm không dậy được.

Cô nằm trên giường, mặt đỏ bừng, môi khô nứt nẻ, hơi thở nóng hổi. Cái lạnh từ cơn mưa hôm qua đã khiến cô sốt cao.

"Trăm! Trăm ơi!" – Hạ Anh lay cô, giọng hoảng loạn.

Trăm mở mắt, nhìn Hạ Anh, cố cười: "Chết.. Tôi bệnh rồi hả? Nhưng mà.. Không sao đâu.. Khỏe mà.." – Cô cố ngồi dậy, nhưng vừa nhấc đầu lên đã chóng mặt, ngã xuống gối.

Hạ Anh hét lên gọi người.

Tin Trăm bệnh nhanh chóng lan khắp phủ. Gia nhân chạy tới chạy lui, đi mời thầy thuốc, đun nước, sắc thuốc.

Và Bách phu nhân – bà đến như một cơn lốc.

"Tất cả ra ngoài hết cho ta!"

Giọng bà vang lên như tiếng chuông đồng giữa đêm khuya, khiến mấy nha hoàn đang đứng quanh giường Trăm giật bắn mình, lùi ra sau như tép nhảy.

Bách phu nhân bước vào phòng, áo choàng lụa đen bay phần phật. Trên tay bà là một bát thuốc bốc khói nghi ngút – bà đã tự tay sắc từ lúc nửa đêm.

"Thưa phu nhân, chúng con chỉ.."

"Cút." – Bà nói một tiếng, không to, không nhỏ. Nhưng cái lạnh trong giọng nói ấy khiến các nha hoàn không dám ở lại thêm một giây.

Họ cúi đầu chạy ra ngoài, đóng cửa lại.

Hạ Anh vẫn đứng cạnh giường Trăm, tay đang cầm khăn lau mồ hôi cho cô. Nàng nhìn Bách phu nhân, rồi nhìn Trăm đang mê man, không bước đi.

"Con cũng ra ngoài." – Bách phu nhân nói, giọng không chút tình cảm.

"Con.. Con muốn ở lại chăm chị Trăm ạ." – Hạ Anh cúi đầu, giọng run run nhưng cố gắng giữ vững.

Bách phu nhân bước lại gần, đặt bát thuốc xuống bàn, rồi quay người nhìn Hạ Anh. Đôi mắt bà như hai mũi dao găm, đâm thẳng vào tim nàng.

"Con?" – Bà cười, một tiếng cười khẽ khàng, chế giễu. – "Con là ai mà chăm sóc nó? Con mới về đây có mấy hôm. Con biết gì về nó? Con biết nó ăn gì, uống gì, ghét gì, thích gì? Con biết nó bị bệnh là phải làm gì?"

Hạ Anh cắn môi, mắt nhòe đi. Nàng lắc đầu: "Con.. Con có thể học ạ. Con sẽ.."

"Mày không cần học." – Bách phu nhân bỗng đổi giọng, từ "con" thành "mày" – một sự hạ thấp đầy chủ ý. – "Trăm có tao chăm. Mày cút về phòng mày, đừng có dây vào con tao nữa. Từ ngày mày về, nó cứ ra ngoài suốt ngày, giờ thì bệnh. Mày không thấy mày là đồ xui xẻo à?"

Hạ Anh lùi lại một bước, như bị tát thẳng vào mặt.

Đồ xui xẻo.

Một người bất hạnh.

Mang lại điềm gở cho mọi người.

Nàng đã nghe những lời đó suốt hai mươi lăm năm. Ở làng, ai cũng nói thế. Nhưng từ miệng mẹ của Trăm, những lời ấy còn đau đớn gấp ngàn lần.

"Con.. Con chỉ muốn tốt cho chị ấy.." – Hạ Anh thì thầm, nước mắt bắt đầu rơi.

"Tốt?" – Bách phu nhân bước tới, đứng sát trước mặt Hạ Anh. Bà cao hơn nàng nửa cái đầu, dáng người thanh thoát nhưng đầy uy áp. – "Mày mà cũng biết tốt? Mày suốt ngày bám lấy nó, không rời nửa bước. Nó đi đâu mày cũng muốn đi theo. Nó ngủ mày cũng lén nằm cạnh. Tao biết hết đấy, con bé hư hỏng à."

Hạ Anh tái mặt. Nàng không biết Bách phu nhân biết chuyện nàng lén ngủ cùng Trăm. Nàng cúi gằm mặt, hai tay nắm chặt vạt áo, run lên bần bật.

"Con.. Con không.."

"Mày cút đi. Trước khi tao đuổi mày ra khỏi phủ này." – Bách phu nhân quay lưng lại, bưng bát thuốc đến bên giường Trăm, nhẹ nhàng đỡ đầu con gái dậy. Giọng bà đột ngột dịu dàng, ngọt ngào như mật ong. – "Trăm ơi, con gái mẹ, uống thuốc nào. Mẹ nấu cho con đấy."

Trăm mê man mở mắt, nhìn thấy mẹ, cười yếu ớt: "Mẹ.. Con không sao đâu.. Chỉ hơi sốt chút xíu thôi.."

"Im đi, uống thuốc đi con." – Bách phu nhân đút từng thìa thuốc cho Trăm, tay vuốt tóc con, mắt đầy yêu thương.

Hạ Anh đứng ở cửa, nhìn cảnh tượng ấy.

Nàng thấy Bách phu nhân ôn nhu với Trăm như thế, mà với nàng thì lạnh lùng, tàn nhẫn. Sự đối lập ấy khiến lòng nàng thắt lại.

Nàng lặng lẽ bước ra ngoài, đóng cửa lại.

Đứng ngoài hành lang, dưới màn mưa bụi lất phất, Hạ Anh bật khóc nức nở.

Nàng không khóc vì bị mắng.

Nàng khóc vì.. Trăm ốm.

Vì nàng không thể ở bên cạnh.

Vì Bách phu nhân nói đúng – nàng chẳng biết gì về Trăm cả.

Nhưng Hạ Anh không bỏ cuộc.

Suốt ba ngày sau đó, dù Bách phu nhân có đuổi bao nhiêu lần, nàng vẫn lén lút quay lại.

Sáng sớm, khi Bách phu nhân còn chưa dậy, Hạ Anh đã lẻn vào phòng Trăm. Nàng thay khăn lau mồ hôi, thay nước ấm, kê lại gối cho Trăm.

Trưa đến, khi Bách phu nhân đi ăn cơm, Hạ Anh lại vào. Nàng đút cho Trăm từng thìa cháo loãng, nhẹ nhàng thổi nguội trước khi đưa lên miệng.

Tối đến, khi mọi người đi ngủ, Hạ Anh nằm dưới đất, cạnh giường Trăm, mắt mở thao láo canh chừng cơn sốt của cô.

"Em làm gì ở đây?" – Trăm tỉnh dậy giữa đêm, thấy Hạ Anh nằm dưới đất, vội vàng hỏi.

"Em.. Em canh chị." – Hạ Anh cười, mắt thâm quầng, môi khô nứt. – "Chị uống nước không?"

Trăm nhìn Hạ Anh – gương mặt xinh đẹp kia giờ tiều tụy hẳn. Mắt nàng sưng húp, má hóp lại, quần áo nhăn nhúm. Cô đoán Hạ Anh đã không ngủ mấy ngày nay.

"Em khổ quá, lên giường ngủ đi." – Trăm với tay kéo Hạ Anh lên.

"Không được ạ, em sẽ làm chị nặng bệnh thêm." – Hạ Anh lắc đầu.

"Lên đây, tôi bảo." – Trăm giọng yếu ớt nhưng dứt khoát. – "Em không lên thì tôi xuống đấy."

Hạ Anh đành luồn vào chăn, nằm cạnh Trăm. Nhưng nàng không dám ôm, không dám chạm, chỉ nằm co ro ở mép giường, mắt vẫn nhìn Trăm.

"Chị.. Chị có khỏe hơn không?" – Hạ Anh hỏi, giọng nghẹn lại.

"Tôi khỏe rồi. Chỉ là sốt thôi mà, em lo quá." – Trăm cười, cố trêu. – "Em làm như tôi sắp chết ấy."

"Chị đừng nói thế!" – Hạ Anh bật khóc, nước mắt tuôn ra như suối. – "Chị không được chết! Em.. Em mới có mỗi chị.. Chị mà chết thì em biết sống làm sao.."

Trăm bàng hoàng.

Cô chưa bao giờ thấy Hạ Anh khóc nhiều như thế. Nàng khóc nức nở, như một đứa trẻ mất mẹ, như một người sắp chìm đuối bám vào chiếc phao cuối cùng.

Trăm đưa tay lên, nhẹ nhàng lau nước mắt cho Hạ Anh. Ngón tay cô mát lạnh, chạm vào má nàng nóng hổi.

"Tôi không chết đâu, đồ ngốc." – Trăm thì thầm. – "Còn lâu. Tôi còn phải nấu canh chua cá cho em, còn phải dắt em đi chợ, còn phải.. Trêu em đỏ mặt nữa."

Hạ Anh ôm chầm lấy Trăm, mặt vùi vào cổ cô, khóc như mưa. Nàng không nói gì thêm. Chỉ khóc.

Trăm vỗ về lưng nàng, lòng dâng lên một cảm giác khó tả.

Lạ lùng.

Ấm áp.

Và hơi.. Rung động.

Nhưng Trăm không dám nghĩ xa hơn. Cô cho rằng đó chỉ là tình cảm của hai người bạn, hoặc của một cô dâu với người thay rể.

Cô không biết rằng trong lòng Hạ Anh, một thứ tình cảm điên cuồng đang lớn dần.

Lớn như ngọn lửa cháy trong đêm.

Lớn đến mức có thể thiêu rụi tất cả.

Ở một góc hành lang tối om, Bách phu nhân đứng tựa vào cột gỗ, mắt nhìn qua khe cửa – nơi Hạ Anh đang ôm Trăm, nơi Trăm đang vỗ về Hạ Anh.

Móng tay bà cắm sâu vào thân cột, để lại năm vệt dài ngoáy.

"Con khốn này.." – Bà thì thầm, mắt đỏ quạch. – "Mày dám động vào con tao. Mày dám cướp nó khỏi tao.."

Bà cười, nụ cười rợn người trong bóng tối.

"Mày sẽ phải trả giá. Tao hứa đấy."

Mưa bụi vẫn rơi.

Và trong căn phòng nhỏ, hai người con gái ôm nhau trong bóng đêm – một người vô tư không hay biết, một người yêu đến phát điên.

Đều không biết rằng cơn bão lớn đang đến gần.

* * *

Hết chương 4

 

[Chemm]

Người Vợ Bất Đắc Dĩ

Chương 5: Cánh Chim Trời Không Nhốt Được

Mười ngày sau.

Cơn sốt của Trăm đã qua. Cô khỏe lại nhanh chóng – sức trẻ, thể trạng tốt, và hai người phụ nữ chăm sóc cô hết lòng. Gò má hồng hào trở lại, đôi mắt lại sáng lấp lánh, nụ cười lại nở trên môi.

Và cùng với sức khỏe trở lại, con người ham vui, thích tự do trong Trăm cũng trỗi dậy.

"Mẹ, con đi chợ huyện một lát nhé!" – Trăm khoác áo choàng, tay cầm mũ rơm, đứng trước cửa phủ, mặt hớn hở.

Bách phu nhân đang ngồi uống trà ở đại sảnh, bát trà trên tay khựng lại. Bà ngước lên nhìn con gái, mắt hẹp dần.

"Đi chợ huyện? Bao xa thế? Mẹ sai người đi mua giúp con."

"Con muốn tự đi mẹ ạ. Ở nhà mãi chán lắm." – Trăm cười toe toét, chạy lại ôm cổ mẹ, hôn lên má bà một cái. – "Con về sớm mà, mẹ đừng lo."

Bách phu nhân khựng lại trước nụ hôn của con gái. Tay bà run nhẹ, rồi bà mỉm cười, vuốt tóc Trăm: "Được rồi, đi đi. Nhưng phải về trước khi trời tối, nghe chưa?"

"Vâng ạ!" – Trăm chạy vụt ra cửa, nhảy phóc lên ngựa.

Hạ Anh đứng ở bậc thềm, tay cầm khăn, định chạy theo: "Chị Trăm, em đi với chị nhé?"

"Ở nhà đi em, tôi đi nhanh thôi!" – Trăm vẫy tay, rồi thúc ngựa phi đi.

Hạ Anh đứng đó, nhìn bóng Trăm xa dần. Tay nàng siết chặt chiếc khăn thêu, lòng trống rỗng.

Hai canh giờ trôi qua. Ba canh giờ. Bốn canh giờ.

Trời bắt đầu tối.

Mặt trời lặn sau dãy núi phía Tây, nhuộm cả bầu trời màu đỏ cam. Đèn lồng trong phủ lần lượt được thắp sáng.

Hạ Anh vẫn đứng ở cổng.

"Thưa Hạ cô nương, trời lạnh rồi, mời cô vào trong ạ." – Một nha hoàn cầm áo choàng ra đưa cho nàng.

"Chị ấy chưa về." – Hạ Anh nói, mắt vẫn nhìn về con đường đất đỏ.

"Dạ.. Đại tiểu thư hứa về trước tối mà nhỉ?" – Nha hoàn lắp bắp.

Hạ Anh không trả lời. Nàng ôm áo choàng vào lòng, mắt dán vào khoảng không xa xăm.

Bách phu nhân bước ra cửa, nhìn bầu trời tối đen, mặt bà tái lại. Bà quát lên: "Trăm đâu rồi? Sao chưa về? Các ngươi làm gì mà không đi tìm?"

"Thưa phu nhân, đại tiểu thư nói đi chợ huyện ạ, chúng con tưởng người về sớm.."

"Mau cưỡi ngựa đi tìm!" – Bách phu nhân hét lên, mắt nổi đầy tia máu. – "Nếu Trăm có mệnh hệ gì, tao sẽ lột da chúng mày!"

Gia nhân hốt hoảng thắng ngựa, cầm đuốc chạy ra ngoài.

Hạ Anh vẫn đứng yên, mắt nhìn về phía con đường mờ mờ trong bóng tối.

Rồi từ xa, tiếng vó ngựa vọng lại.

Một chấm đen nhỏ xuất hiện, rồi lớn dần, rồi thành hình người.

Trăm phi ngựa về, tóc bay trong gió, trên tay xách một túi lớn. Cô cười tươi như hoa, nhảy xuống ngựa, chạy vào trong: "Con về đây! Mẹ ơi con mua được mấy thứ hay lắm!"

Bách phu nhân xông ra, ôm chầm lấy Trăm, mặt bà trắng bệch: "Con làm mẹ lo chết! Bảo về trước tối cơ mà!"

"Con xin lỗi mẹ, tại chợ vui quá, lại gặp mấy người bạn cũ, nên về muộn chút." – Trăm cười xòa, xoa lưng mẹ. – "Con lớn rồi mà mẹ, có sao đâu!"

Bách phu nhân không nói gì, chỉ ôm chặt Trăm, như thể sợ cô sẽ biến mất.

Hạ Anh đứng nép sau cánh cửa, nhìn cảnh mẹ con đoàn tụ. Nàng cúi đầu, lặng lẽ quay vào phòng.

Không ai hỏi nàng có lo không.

Không ai thấy nàng đứng đợi suốt bốn canh giờ.

Không ai biết tim nàng đã ngừng đập bao nhiêu lần mỗi khi nghe tiếng vó ngựa từ xa vọng lại.

Những ngày sau đó, Trăm càng đi nhiều hơn.

Hôm thì đi chợ, hôm thì lên núi, hôm thì sang làng bên thăm bạn cũ. Cô như con chim mới được thả lồng, bay khắp bầu trời, chẳng ai có thể giữ lại.

Bách phu nhân cấm. Bà cấm gắt gao.

"Trăm, con không được đi nữa! Mới ốm dậy, chưa khỏe hẳn đâu!"

"Mẹ, con khỏe rồi mà. Ở nhà suốt ngày buồn lắm, con muốn ra ngoài hít thở không khí."

"Muốn hít thở thì ra vườn! Trong vườn nhà mình rộng thênh thang, sao phải đi đâu xa?"

"Vườn thì khác chứ mẹ! Vườn mình con đi suốt rồi, chán lắm!"

"Con.."

"Mẹ à, con xin mẹ!" – Trăm nũng nịu ôm mẹ, dụi đầu vào vai bà. – "Con hứa sẽ cẩn thận, không ốm nữa, không về muộn nữa. Được không mẹ?"

Bách phu nhân cứng họng. Bà không thể từ chối Trăm – chưa bao giờ có thể. Trước nụ cười và cái ôm của con gái, bà như bị bỏ bùa, mọi lời cấm đoán đều tan biến.

"Nhưng phải về trước khi trời tối. Mẹ không muốn lo lắng nữa."

"Dạ vâng ạ!"

Trăm hôn má mẹ một cái rồi chạy ra cổng.

Hạ Anh vẫn đứng đó, như mọi ngày. Nàng không xin đi cùng nữa – vì biết Trăm sẽ từ chối. Nhưng nàng vẫn ra đứng ở cổng, tay cầm khăn, mắt nhìn theo.

"Hạ Anh, ở nhà ngoan nhé, tối tôi về kể chuyện cho em nghe!" – Trăm vẫy tay, rồi phóng ngựa đi.

Hạ Anh đưa tay lên vẫy lại, nhưng Trăm đã quay đi, chẳng nhìn thấy.

Nàng đứng đó, cho đến khi bóng Trăm khuất hẳn.

Rồi nàng về phòng, ngồi bên cửa sổ, mắt nhìn ra con đường đất đỏ.

Chờ.

Và chờ.

Rồi một hôm, Trăm không về.

Đó là một buổi chiều muộn, trời bắt đầu đổ mưa. Hạ Anh đứng ở cổng, tay cầm dù, mắt nhìn ra xa.

Mưa càng lúc càng to. Sấm chớp đùng đùng.

Trăm không về.

Bách phu nhân chạy ra cổng, mặt tái mét: "Trăm đâu? Sao chưa về? Mấy giờ rồi?"

"Dạ.. Đã quá giờ cơm tối rồi ạ." – Gia nhân lắp bắp.

"Đi tìm! Mau đi tìm!" – Bách phu nhân hét lên, giọng như xé gió.

Hạ Anh xông ra khỏi cổng, lao thẳng vào mưa. Nàng chạy như điên trên con đường đất đỏ, nước mưa hòa cùng nước mắt.

"Chị Trăm! Chị Trăm!"

Tiếng nàng gọi thất thanh, nhưng chỉ có tiếng mưa rơi và sấm rền đáp lại.

Nàng chạy mãi, chạy mãi, cho đến khi ngã sóng soài xuống vũng nước. Đầu gối rách toạc, máu hòa cùng bùn đất. Nàng không khóc, chỉ thở hổn hển, hai mắt đỏ hoe.

Rồi một bóng người từ xa hiện ra.

Không phải Trăm.

Là một gia nhân của Bách phủ, cưỡi ngựa phi đến, xuống ngựa nói lớn: "Thưa Hạ cô nương, tìm thấy đại tiểu thư rồi! Người đang ở trọ tại quán trọ Hoa Sơn bên làng Đông, có người bạn cũ từ Pháp về, nên ngủ lại một đêm, sáng mai sẽ về ạ."

Hạ Anh ngồi dưới mưa, nghe xong câu ấy, toàn thân như mất hết sức lực.

Chị ấy không sao.

Chị ấy chỉ.. Không về.

Nàng lặng lẽ đứng dậy, lê từng bước về phủ. Nước mưa chảy dài trên má, lạnh buốt.

Về đến phủ, Bách phu nhân đang giận dữ. Bà đập vỡ một bộ ấm trà, mắng nhiếc gia nhân, đe dọa đuổi việc cả đám.

"Mày đi, tao bảo mày đi tìm nó, sao mày không mang nó về?"

"Thưa phu nhân, đại tiểu thư nói đã khuya rồi, đường xa lội ngược, người không chịu về.."

"Mày phải cõng nó về! Mày phải mang nó về bằng mọi giá!" – Bách phu nhân hét lên, mặt đỏ bừng, nước mắt trào ra. – "Con gái tao.. Nó chưa bao giờ ngủ ngoài.. Nó còn nhỏ.. Nó không biết tự lo.."

Hạ Anh đứng nép ở góc hành lang, nhìn Bách phu nhân.

Lần đầu tiên, nàng thấy người phụ nữ quyền lực ấy yếu đuối. Bà khóc như một đứa trẻ mất đồ chơi quý giá, hai tay run run, môi mấp máy không thành tiếng.

Nhưng cũng lần đầu tiên, Hạ Anh thấy mình đồng cảm với bà.

Bởi nàng cũng đang khóc.

Khóc vì cùng một lý do.

Trăm không về.

Đêm ấy, Hạ Anh không ngủ.

Nàng nằm trên giường, trong phòng tân hôn lạnh lẽo, mắt mở to nhìn lên trần nhà. Chiếc gối bên cạnh trống không, chăn vẫn xếp ngay ngắn – Trăm không ở đây.

Nàng ôm chiếc gối của Trăm, dụi mặt vào đó, hít lấy hơi hương oải hương đã phai gần hết.

"Chị ấy đi rồi.." – Nàng thì thầm, giọng khô khốc. – "Chị ấy không về.."

Nàng nhớ những ngày Trăm ốm, nhớ hơi ấm của cô, nhớ tiếng cười, nhớ cách cô xoa đầu nàng, nhớ cách cô nói "đồ ngốc" với giọng trìu mến.

Và nàng sợ.

Sợ rằng những ngày sắp tới, Trăm sẽ càng đi xa hơn, càng lâu hơn, rồi một ngày nào đó, cô sẽ không quay trở lại.

Sợ rằng nàng chỉ là một điểm dừng chân nhỏ bé trong cuộc đời của Trăm, một người bạn tạm bợ, một "cô dâu" trên danh nghĩa chẳng có giá trị gì.

Sợ rằng.. Trăm sẽ tìm thấy ai đó thú vị hơn, vui vẻ hơn, không sợ bóng tối, không khóc nhè, không bám dính như nàng.

Hạ Anh cuộn tròn người lại, môi mím chặt, cố không khóc.

Nhưng nước mắt vẫn chảy.

Cách đó một dãy hành lang, Bách phu nhân cũng không ngủ.

Bà ngồi trước bàn trang điểm, tay cầm chiếc lược ngà, nhìn vào tấm gương đồng. Gương mặt bà trong ánh nến leo lét – vẫn xinh đẹp, nhưng đôi mắt thì như hai vực sâu.

"Trăm không về.." – Bà lẩm bẩm. – "Nó chưa bao giờ không về.."

Bà nhớ ngày Trăm còn nhỏ, đứa trẻ nào cũng bám mẹ, khóc khi mẹ đi xa. Nhưng Trăm thì khác. Trăm từ nhỏ đã thích chạy nhảy, thích khám phá, thích những điều mới lạ. Ở Pháp bốn năm, nó chỉ gửi thư về, thỉnh thoảng mới gọi điện, chẳng bao giờ nói nhớ nhà.

Nhưng bà thì nhớ nó.

Bà nhớ đến phát điên.

Mỗi đêm, bà đều ra ngồi ở phòng Trăm, vuốt những bộ quần áo cũ của nó, hít mùi hương còn vương trên vải. Có đêm bà khóc, có đêm bà cười, có đêm bà thì thầm với chiếc gối không người.

"Trăm ơi, về với mẹ. Mẹ chỉ có mình con thôi."

Bây giờ, nó đã về.

Nhưng nó lại đi.

Đi với những người bạn, đi với những cuộc vui, đi với cả Hạ Anh – con bé nghĩa trang mà bà ghét cay ghét đắng.

Bà đập chiếc lược xuống bàn, mặt kính vỡ tan, phản chiếu gương mặt bà thành trăm mảnh.

"Tao sẽ không để mày cướp nó."

"Tao thề."

Sáng hôm sau, Trăm về.

Cô về với nụ cười tươi rói, tay xách đầy quà – bánh kẹo, vải vóc, và một con búp bê bằng sứ cho Hạ Anh.

"Tôi về đây! Có ai nhớ tôi không nào?" – Trăm cười lớn, bước vào cửa.

Bách phu nhân chạy ra, ôm lấy Trăm, khóc nức nở: "Con đồ hư! Con làm mẹ sợ chết! Sao không về hả? Sao ngủ lại ngoài đó? Mẹ lo mất ăn mất ngủ!"

"Con xin lỗi mẹ, bạn con lâu ngày mới gặp, nó năn nỉ con ở lại quá, con không đành lòng.." – Trăm vỗ về mẹ, rồi quay sang tìm Hạ Anh. – "Hạ Anh đâu rồi?"

Hạ Anh đứng ở góc sân, dưới bóng cây bồ đề.

Mắt nàng sưng húp, quầng thâm đen kịt. Môi nàng khô nứt nẻ, tóc tai rối bù. Nàng mặc bộ váy cũ, cũng là bộ váy của hôm qua – dường như nàng chưa thay, chưa ngủ, chưa làm gì cả, chỉ đứng đợi.

"Em đây." – Hạ Anh nói, giọng khàn khàn.

Trăm chạy đến, nhìn nàng từ đầu đến chân, mắt mở to: "Trời ạ, em sao thế? Ốm à? Mặt em xanh quá!"

Hạ Anh lắc đầu, cố mỉm cười: "Em không sao. Chị về là tốt rồi."

Trăm không tin. Cô đưa tay lên đặt lên trán Hạ Anh – nóng hổi. "Em sốt rồi! Trời ạ, em điên à, sao không vào nghỉ ngơi?"

"Em đợi chị." – Hạ Anh nói, giọng đơn giản như thể đó là điều hiển nhiên nhất trên đời.

Trăm sững người.

Cô nhìn đôi mắt đỏ hoe của Hạ Anh, nhìn bộ váy ướt đẫm mưa đêm qua vẫn chưa kịp thay, nhìn đôi chân trần lấm lem bùn đất. Trong đầu cô hiện ra hình ảnh – Hạ Anh đứng đây từ tối qua, dưới mưa, chờ cô, không ăn, không ngủ, không vào nhà.

"Mình có một người vợ quá dễ thương." – Trăm nghĩ thầm, nhưng không nói ra. Cô chỉ nắm tay Hạ Anh, kéo vào nhà.

"Vào nghỉ đi, tôi pha trà gừng cho em."

Hạ Anh bước theo, bàn tay nhỏ bé run run trong tay Trăm.

Nàng không nói gì thêm.

Nhưng trong lòng, nàng thầm hứa:

Lần sau, em sẽ đi theo chị.

Dù chị có đi đâu, làm gì, ở lại bao lâu.

Em sẽ không đợi ở nhà nữa.

Em sẽ ở bên cạnh chị.

Mãi mãi.

* * *

Hết chương 5

 

[Chemm]

Người Vợ Bất Đắc Dĩ

Chương 6: Nở Hoa Vì Một Người

Mặt trời chưa kịp lên, Hạ Anh đã thức dậy.

Nàng ngồi trước tấm gương đồng từ rất sớm, tay cầm chiếc lược mai rùa, chậm rãi chải mái tóc dài đen nhánh. Từng nhát lược vuốt nhẹ, để lại những làn tóc mượt mà, óng ả như dòng suối đen.

Từ khi nào, Hạ Anh bắt đầu chăm chút cho bản thân?

Có lẽ là từ cái ngày nàng nhìn thấy Trăm cười với một cô gái khác ở chợ.

Cô gái ấy mặc yếm đào, váy lụa, mặt tô son điểm phấn, cười nói rất tự nhiên với Trăm. Trăm thì vô tư, vỗ vai cô ta như bạn bè. Nhưng Hạ Anh đứng từ xa, lòng như bị ai bóp nghẹn.

Cô gái ấy xinh thật.

Nhưng Hạ Anh nghĩ, mình cũng có thể xinh hơn.

Chỉ cần.. Cố gắng một chút.

"Đại tiểu thư thích màu gì nhỉ?" – Hạ Anh hỏi nha hoàn đang đứng hầu, tay lấy ra một hộp phấn son mới mua từ phố.

"Dạ, đại tiểu thư hình như thích màu nhạt ạ. Người hay mặc áo trắng, xanh nhạt, không thích son phấn đậm màu." – Nha hoàn đáp.

Hạ Anh gật đầu, lấy chiếc bút vẽ lông mày, nhẹ nhàng kẻ lên đôi mày lá liễu của mình. Nàng không kẻ đậm, chỉ tô nhẹ, để đôi mày cong tự nhiên, mềm mại.

Rồi đến son.

Hạ Anh chọn màu hồng nhạt – màu của cánh hoa đào mùa xuân. Nàng bôi lên môi, hai môi mím nhẹ, để son lan đều. Đôi môi vốn đã đỏ mọng giờ càng thêm phần gợi cảm, nhưng vẫn giữ được nét e ấp, dịu dàng.

Mái tóc được búi cao, để lộ chiếc cổ trắng ngần, mềm mại. Vài lọn tóc mai được để rủ nhẹ bên thái dương, tôn lên đôi gò má cao thanh tú.

Và chiếc áo.

Hạ Anh không mặc những bộ đồ rộng thùng thình che kín người như trước nữa. Nàng chọn một chiếc áo lụa màu xanh ngọc bích, ôm sát thân hình, tôn lên từng đường cong quyến rũ – bờ vai tròn trịa, vòng eo thon thả, và bộ ngực đầy đặn căng tràn sức sống. Bên ngoài là chiếc áo choàng mỏng, màu trắng pha xanh, vạt áo bay bay trong gió.

Nàng đứng trước gương, ngắm nhìn chính mình.

Trong gương là một người con gái đẹp đến nao lòng – xinh đẹp, nóng bỏng, nhưng vẫn giữ được vẻ dịu dàng, e ấp, nhã nhặn. Đôi mắt to tròn, long lanh như hạnh chín, ẩn chứa một nỗi buồn man mác khó tả.

"Chị Trăm sẽ thích chứ?" – Hạ Anh thì thầm, rồi tự cười với chính mình.

Nàng không cần Trăm khen.

Chỉ cần Trăm nhìn nàng lâu hơn một chút.

Chỉ cần Trăm không rời mắt khỏi nàng.

Chỉ cần trong mắt Trăm, nàng là duy nhất.

"Ra vườn thôi." – Hạ Anh nói, bước ra khỏi phòng.

Trăm đang ngồi ở hiên, tay cầm tách trà, mắt nhìn xa xăm. Cô mặc bộ đồ Tây giản dị – sơ mi trắng, quần âu đen, mái tóc buộc gọn sau gáy. Trông cô vừa lịch lãm, vừa phóng khoáng, như một họa sĩ trẻ đang tìm cảm hứng.

Hạ Anh bước ra, nhẹ nhàng như chiếc lá rơi.

"Chị Trăm."

Trăm ngước lên.

Và cô khựng lại.

Hạ Anh đứng đó, dưới nắng sớm, tà áo xanh bay bay trong gió. Làn da trắng muốt, đôi môi hồng tự nhiên, mái tóc đen óng ả. Ánh nắng chiếu qua tán lá bồ đề, đổ những đốm sáng lên gương mặt nàng, khiến nàng như một bức tranh thủy mặc sống động.

"Chị Trăm? Chị có sao không?" – Hạ Anh nghiêng đầu, hơi lo lắng.

Trăm giật mình, nhận ra mình đã nhìn Hạ Anh quá lâu. Cô cười, gãi đầu: "À.. Tôi chỉ.. Hôm nay em đẹp quá nên tôi hơi bất ngờ."

Hạ Anh đỏ mặt, cúi đầu. Nhưng trong lòng, nàng nhảy cẫng lên vì vui sướng.

Chị ấy khen em! Chị ấy nhìn em!

"Em ra vườn hái ít hoa về cắm ạ." – Hạ Anh nói, giọng nhẹ như gió thoảng.

"Để tôi đi với em." – Trăm đứng dậy, nắm tay Hạ Anh.

Hạ Anh để Trăm nắm tay mình, bước đi bên cạnh cô. Nàng thầm ước con đường này dài thêm, thật dài, để nàng được ở bên Trăm mãi mãi.

Nhưng rồi, như mọi ngày, Trăm lại nhắc đến anh trai mình.

"Em biết không, Lương hồi nhỏ cũng thích hái hoa lắm. Có lần nó trèo lên cây ngã gãy tay, mẹ suýt đánh chết." – Trăm cười, giọng đầy trìu mến.

Hạ Anh cầm cành hoa trên tay, bỗng thấy nó nặng trịch.

"Lương này, Lương nọ.." – Trăm vẫn tiếp tục. – "Anh ấy học giỏi lắm, nhưng hơi bướng. Lúc đi du học ở Pháp, anh ấy toàn cãi thầy giáo. Nhưng mà tôi quý anh ấy lắm, vì ảnh luôn bảo vệ tôi."

Hạ Anh im lặng. Nàng cắn môi, cố gắng giữ nụ cười trên môi.

"Anh ấy mà ở đây chắc sẽ thích em lắm. Hạ Anh này, em có muốn nghe chuyện anh ấy hồi nhỏ không?"

Hạ Anh ngước lên nhìn Trăm.

Trăm đang cười, mắt sáng lấp lánh, không hề có ý xấu. Cô chỉ đang kể về người thân – người anh trai sinh đôi mà cô yêu quý.

Nhưng mỗi lời Trăm nói, như mũi dao cứa vào tim Hạ Anh.

"Anh ấy là chồng của em trên danh nghĩa."

"Người đàn ông đã bỏ trốn, không muốn cưới em."

"Người mà em chưa từng gặp, nhưng lại là mối liên kết duy nhất giữa em và Trăm."

"Chị Trăm ạ." – Hạ Anh cất tiếng, cắt ngang dòng hồi tưởng của Trăm.

"Sao em?"

"Chị.. Có thể đừng nhắc đến anh Lương nữa được không ạ?" – Hạ Anh nói, giọng nhẹ nhàng, nhưng đôi mắt nàng đã đỏ hoe.

Trăm ngạc nhiên: "Sao thế? Em không thích nghe về anh ấy à?"

Hạ Anh lắc đầu, cúi gằm: "Em.. Em chỉ muốn nghe về chị thôi. Chị đi Pháp thế nào? Chị học gì? Chị có bạn bè không? Chị thích ăn gì? Chị ghét gì? Chị.."

Nàng không nói hết câu.

Chị có để ý rằng em đang cố gắng vì chị không?

Chị có biết rằng em thức dậy từ lúc gà chưa gáy chỉ để chải tóc, tô son, mặc đẹp cho chị ngắm?

Chị có biết rằng mỗi lần chị nhắc đến anh ấy, lòng em lại nhói đau?

Trăm nhìn Hạ Anh, thấy nàng cúi mặt, vai hơi run. Cô không hiểu tại sao, nhưng thấy Hạ Anh như sắp khóc.

"Được rồi, không nhắc nữa." – Trăm xoa đầu Hạ Anh, giọng dịu dàng. – "Tôi kể em nghe chuyện ở Pháp nhé. Có lần tôi đi lạc ở Paris, suýt bị bắt vì tội.. Đi bộ sang đường không đúng vạch!"

Hạ Anh ngước lên, mắt vẫn long lanh nước, nhưng khóe môi đã nở một nụ cười nhỏ.

"Chị hư quá."

"Ừ, tôi hư thật." – Trăm cười, nắm tay Hạ Anh, tiếp tục đi trong vườn.

Hạ Anh bước bên cạnh, lòng nàng vừa vui, vừa buồn.

Vui vì Trăm đã nghe lời nàng, không nhắc đến Lương nữa.

Buồn vì nàng biết, trong lòng Trăm, Lương vẫn là người quan trọng. Và nàng chỉ là một cô gái nhỏ bé, tạm thời xuất hiện bên cạnh.

"Em sẽ làm gì để chị nhìn thấy em?" – Hạ Anh tự hỏi, mắt nhìn bóng lưng Trăm.

Chiều hôm đó, Hạ Anh xin phép xuống bếp.

Từ nhỏ, nàng đã quen với việc tự nấu ăn – khi còn sống ở nghĩa trang, chẳng ai nấu cho nàng cả. Tay nàng tuy nhỏ nhắn, mềm mại, nhưng lại rất khéo léo. Nàng có thể nhào bột, tạo hình, nướng bánh mà không cần ai chỉ bảo.

"Hạ cô nương, để chúng con làm cho ạ." – Mấy người làm bếp hốt hoảng khi thấy Hạ Anh tự tay nhào bột.

"Không cần đâu, tôi muốn tự làm." – Hạ Anh mỉm cười, tay nhẹ nhàng nhào nặn khối bột trắng mịn.

Nàng làm bánh đào – loại bánh mà nàng nghe nha hoàn kể rằng Trăm rất thích hồi còn nhỏ. Bột được nhào kỹ, cán mỏng, gói nhân đậu xanh ngọt dịu, rồi tạo hình thành những bông hoa đào năm cánh.

Từng cánh hoa được nàng tỉ mỉ uốn nắn, như thể đang nặn tình yêu của mình vào từng chiếc bánh.

Mồ hôi lấm tấm trên trán, hai má nàng ửng hồng vì hơi lò. Nhưng mắt nàng sáng lên niềm vui khó tả.

"Xong rồi!" – Hạ Anh reo lên, nâng khay bánh vừa ra lò.

Mùi thơm bột nếp, đậu xanh, và một chút mật ong tỏa khắp căn bếp. Những chiếc bánh hoa đào hồng phớt, xếp thành từng lớp, nhìn đẹp mắt như một tác phẩm nghệ thuật.

"Đẹp quá, Hạ cô nương!" – Mấy nha hoàn trầm trồ.

Hạ Anh cười, bưng khay bánh lên thư phòng của Trăm.

Trăm đang ngồi viết thư. Cô cắn bút, nhíu mày, hình như đang suy nghĩ điều gì.

"Chị Trăm ơi." – Hạ Anh gõ cửa nhẹ nhàng.

"Vào đi!"

Hạ Anh bước vào, đặt khay bánh lên bàn. Mắt nàng sáng lên chờ đợi, như một chú mèo con vừa bắt được chuột về khoe với chủ.

"Em làm bánh cho chị. Chị ăn thử đi ạ."

Trăm nhìn khay bánh, mắt mở to: "Trời ạ, em làm đấy à? Đẹp quá! Giống hoa đào thật!"

"Chị ăn đi ạ." – Hạ Anh sốt sắng.

Trăm cầm một chiếc bánh lên, bỏ vào miệng. Mắt cô sáng lên: "Ngon quá! Dẻo, ngọt, thơm. Em làm bánh giỏi thật!"

Hạ Anh cười, mặt đỏ bừng. Nàng đứng đó, nhìn Trăm ăn từng chiếc bánh một, lòng tràn đầy hạnh phúc.

"Chị ăn nữa đi ạ. Em làm nhiều lắm."

"Tôi no rồi, nhưng mà ngon quá không dừng được!" – Trăm cười, rồi bỗng nhiên trầm ngâm. – "Giá mà Lương ở đây, anh ấy cũng thích bánh đào lắm. Hồi nhỏ, mẹ làm bánh đào, hai anh em tranh nhau từng chiếc. Có lần Lương còn giấu bánh dưới gối, sáng dậy ăn thấy có kiến bò đầy.."

Trăm cười, giọng đầy hoài niệm.

Hạ Anh đứng bên cạnh, nụ cười trên môi tắt dần.

Lại Lương.

Lại anh trai.

Lại người chồng đã bỏ rơi nàng.

"Chị ơi.." – Hạ Anh định nói gì đó, nhưng Trăm đã quay sang bàn viết, tiếp tục bức thư dang dở.

"À, tôi đang viết thư cho Lương đây. Nó đang ở Sài Gòn, nghe nói làm ăn gì đó. Tôi bảo nó về, chứ bỏ nhà đi hoài không được." – Trăm vừa viết vừa nói, giọng đầy quan tâm. – "Em có muốn gửi lời gì không? Tôi viết hộ."

Hạ Anh lắc đầu. Nàng bưng khay bánh còn thừa, lặng lẽ ra khỏi phòng.

Ra đến hành lang, nàng đặt khay bánh xuống bệ cửa sổ, đưa tay quệt nước mắt.

Nàng không khóc to.

Chỉ có vài giọt lặng lẽ rơi xuống những chiếc bánh hoa đào còn thơm mùi bột nếp.

"Em làm bánh cho chị, nhưng chị chỉ nhớ đến anh ấy." – Nàng thì thầm.

"Em mặc đẹp cho chị, nhưng chị chẳng nhìn em lâu."

"Em đứng đợi chị cả ngày, nhưng chị chỉ nghĩ đến việc viết thư cho anh ấy."

Hạ Anh bưng khay bánh lên, đi xuống bếp, bỏ hết vào sọt rác.

Mấy người làm bếp tiếc rẻ: "Hạ cô nương, bánh ngon thế bỏ phí quá!"

"Không ngon đâu." – Hạ Anh nói, giọng lạnh tanh. – "Làm lại."

Nàng bắt đầu nhào bột lần nữa.

Từng động tác, từng cái nhào, từng cái nặn, đều chất chứa một nỗi niềm khó tên.

Em sẽ làm lại.

Làm thật nhiều.

Cho đến khi chị ăn bánh của em mà không nhắc đến ai khác.

Cho đến khi trong mắt chị, chỉ có mình em.

Tối đó, Hạ Anh lại mang bánh lên phòng Trăm.

Lần này, nàng làm bánh hình trái tim – kiểu bánh mà nàng thấy ở tiệm Tây trong phố. Trăm từng nói, ở Pháp, người ta làm bánh hình trái tim để tặng người mình yêu.

Trăm nhìn những chiếc bánh, cười: "Ủa, hình tim kìa! Em học làm bánh Tây à?"

"Dạ, em tự mày mò ạ." – Hạ Anh cúi mặt, tim đập thình thịch.

Trăm cầm một chiếc lên ăn, mắt sáng: "Ngon quá! Lần này còn ngon hơn lúc sáng!"

Hạ Anh nín thở, chờ đợi.

Trăm nhai nhai, nuốt xuống, rồi nói: "Mai tôi gửi cho Lương vài chiếc nhé. Chắc anh ấy cũng thích."

Hạ Anh cười.

Một nụ cười rất nhẹ, rất nhanh, nhưng đôi mắt nàng thì lạnh đi.

"Vâng ạ. Chị gửi cho anh ấy đi."

Nàng quay lưng bước ra, tay bưng khay bánh còn nguyên.

Ra đến cửa, nàng dừng lại, không quay đầu: "Chị Trăm ạ, em có thể hỏi chị một câu được không?"

"Gì thế em?"

"Anh Lương.. Có bao giờ hỏi về em không?" – Giọng Hạ Anh run run.

Trăm ngạc nhiên: "Có chứ. Anh ấy bảo tôi xin lỗi em giùm, vì đã bỏ trốn."

Hạ Anh im lặng một lúc lâu.

Rồi nàng nói, giọng nhẹ như không khí: "Em không cần lời xin lỗi của anh ấy. Em chỉ cần.. Chị ở đây."

Nàng bước đi, để lại Trăm ngồi ngẩn ngơ trong phòng.

"Chỉ cần tôi ở đây?" – Trăm lẩm bẩm, không hiểu ý câu nói.

Cô nhìn khay bánh hình trái tim, bỗng nhiên thấy lòng mình hơi xao động.

Nhưng rồi cô lắc đầu, cười thầm: "Chắc nó chỉ coi mình như chị gái thôi."

Và cô quay lại bức thư, tiếp tục viết cho Lương.

Ngoài hành lang, bóng dáng Hạ Anh đổ dài dưới ánh đèn lồng.

Nàng đứng rất lâu, mắt nhìn về phía căn phòng có ánh nến vàng ấm áp.

Nơi người nàng yêu đang ngồi.

Và viết thư cho người khác.

"Chị Trăm à, bao giờ chị mới thấy em?"

"Hay là.. Em phải làm gì đó để chị thấy?"

Một ý nghĩ đen tối lướt qua tâm trí nàng.

Rất nhanh.

Rất mờ.

Nhưng để lại một vệt dài ngoáy trong tâm hồn vốn trong trẻo của Hạ Anh.

Nàng rùng mình, xua đuổi ý nghĩ ấy.

Chưa phải lúc.

Chưa phải.

Nhưng nếu cứ thế này..

Sẽ đến lúc.

* * *

Hết chương 6

 

[Chemm]

Người Vợ Bất Đắc Dĩ

Chương 7: Mặt Nạ Vỡ Tan

Tin đồn bắt đầu từ căn bếp.

"Nghe nói thiếu gia Lương sắp về đấy!" – Một nha hoàn thì thầm với đồng bọn khi đang rửa rau. – "Bà chủ sai người đi Sài Gòn tìm rồi, hình như thiếu gia đã xuống tàu ở Hải Phòng."

"Thật á? Thế thì Hạ cô nương sướng nhé! Chồng thật sắp về, không phải ở với đại tiểu thư nữa."

"Mày không thấy à? Mấy hôm nay Hạ cô nương ăn diện lắm, lại còn tập làm bánh, chăm chút từ cái tóc đến cái móng. Chắc là để đón thiếu gia chứ ai!"

"Trời ạ, thế thì đại tiểu thư lại được giải thoát khỏi cô vợ bám dính rồi!"

Cả bọn cười khúc khích, không biết rằng cánh cửa bếp đang hé mở, và một bóng dáng xanh ngọc đang đứng đó từ lúc nào.

Hạ Anh đứng im như tượng.

Tay nàng cầm rổ bột mì, trắng xóa. Móng tay bấu vào thành rổ, để lại những vệt sâu hoắm.

"Đón thiếu gia?" – Nàng lẩm bẩm, giọng như từ cõi âm về. – "Giải thoát?"

"Hạ.. Hạ cô nương?" – Một nha hoàn quay lại, mặt tái mét.

Hạ Anh không nói gì. Nàng quay lưng bước đi, từng bước chậm rãi, nhưng đôi tay đang run lên không ngừng.

Rổ bột rơi xuống đất, bột tung trắng cả hành lang.

Trong phòng riêng, Hạ Anh đóng sầm cửa lại.

Nàng đứng giữa căn phòng tân hôn, ngắm nhìn những thứ đã gắn bó với nàng suốt mấy tuần qua – chiếc giường đỏ, tấm chăn gấm, chiếc gối vẫn còn phảng phất hương oải hương của Trăm.

Bỗng nhiên, tất cả trở nên chướng mắt.

"Thiếu gia Lương sắp về.."

Hạ Anh nắm lấy chiếc gối, giơ lên định xé – nhưng rồi lại ôm chặt vào lòng, môi mấp máy: "Không.. Đây là của chị Trăm.. Của chị ấy.."

Nàng đặt gối xuống, nhẹ nhàng như đặt một đứa trẻ.

Rồi ánh mắt nàng rơi vào chiếc bàn trang điểm – nơi có lọ son, hộp phấn, cây lược mai rùa mà nàng đã mua để làm đẹp cho Trăm.

"Làm đẹp cho ai? Cho thiếu gia Lương? Cho thằng cha bỏ trốn chẳng thèm cưới mình?"

Hạ Anh cười – một tiếng cười khô khốc, rợn người.

Nàng cầm lọ son lên, nhìn nó chăm chú. Lọ son màu hồng nhạt – màu nàng mua vì Trăm thích màu nhạt. Nàng mở nắp, bôi một vệt đỏ chói lên mu bàn tay.

"Đẹp không? Chị Trăm bảo đẹp.." – Nàng thì thầm, rồi đập mạnh lọ son xuống nền gạch.

"Rầm!"

Thủy tinh vỡ tan, son đỏ văng tung tóe, như máu loang trên nền.

Hạ Anh thở hổn hển, mắt đỏ ngầu. Nàng nhìn những mảnh vỡ dưới chân, rồi cúi xuống nhặt một mảnh sắc nhất, đưa lên trước mắt.

"Người đời bảo em đẹp lên vì hắn.." – Nàng nói với mảnh thủy tinh, giọng nhẹ như hơi thở. – "Người đời bảo em làm bánh cho hắn.. Người đời bảo em chờ hắn về.."

Nàng cười.

Rồi quăng mảnh thủy tinh vào tường.

"Choang!"

Chiếc gương đồng trên bàn bị trúng, nứt đôi, phản chiếu gương mặt Hạ Anh thành hai nửa méo mó.

Nàng bắt đầu đập.

Đập tất cả.

Lọ phấn, lược, hộp trâm cài, bình hoa, ấm trà. Những thứ nàng đã nâng niu, đã giữ gìn, nay vỡ tan dưới bàn tay run rẩy.

Nàng đập đến khi căn phòng ngổn ngang những mảnh vỡ, đến khi hai tay nàng rớm máu vì dẫm phải thủy tinh, đến khi nàng kiệt sức, ngồi thụp xuống giữa đống hỗn độn.

"Em đẹp vì chị.. Em làm bánh vì chị.. Em sống vì chị.." – Nàng khóc, nước mắt hòa cùng máu trên tay. – "Sao người đời không hiểu? Sao chị không hiểu?"

Nàng ngồi đó, giữa đổ nát, như một bông hoa bị vùi dập sau cơn bão.

Cánh cửa bật mở.

Trăm đứng ở ngạch cửa, mặt ngỡ ngàng nhìn căn phòng tan hoang.

"Trời ạ.. Hạ Anh? Em sao thế?"

Hạ Anh ngước lên, mắt đỏ hoe, mặt đầy nước mắt. Nàng cố mỉm cười, nhưng nụ cười ấy còn đau đớn hơn cả khóc.

"Em.. Em làm vỡ đồ thôi ạ. Em xin lỗi, em vụng về quá."

Trăm bước vào, nhìn những mảnh vỡ, nhìn tay Hạ Anh đang chảy máu. Cô vội vàng cởi khăn tay ra, quấn quanh bàn tay nàng.

"Em bị thương rồi kìa! Để tôi gọi thầy thuốc."

"Không cần ạ." – Hạ Anh rụt tay lại, giấu sau lưng. – "Em không sao. Chị ra ngoài đi, em dọn dẹp một lát."

"Em điên à? Tay em đang chảy máu, dọn dẹp gì?" – Trăm nắm chặt tay Hạ Anh, kéo nàng đứng dậy. – "Ra đây tôi băng bó cho. Rồi kể tôi nghe chuyện gì xảy ra."

Hạ Anh để Trăm kéo mình ra ngoài.

Nàng bước đi trong sự dịu dàng của Trăm, lòng vừa ấm áp, vừa đau đớn.

Chị ấy quan tâm em.

Chị ấy lo lắng cho em.

Nhưng.. Có phải vì em là vợ của anh trai chị ấy không?

Có phải chị ấy chỉ làm thế vì nghĩa vụ không?

Hạ Anh không dám hỏi.

Nàng sợ câu trả lời.

Trong khi đó, ở góc vườn, mấy nha hoàn túm tụm thì thầm.

"Sao tự nhiên Hạ cô nương đập đồ thế nhỉ?"

"Chắc vì vui quá! Thiếu gia sắp về, được gặp chồng thật, thế là phá đồ ăn mừng đấy mà!"

"Ngu! Mày không thấy mặt nó khóc à? Tôi đoán nó đang sợ thiếu gia về rồi không ưng nó, vì nó chỉ là con bé nghĩa trang.."

"Hay nó tập làm bánh, làm đẹp để cua thiếu gia mà thiếu gia chưa về, nó sốt ruột?"

"Ừ nhỉ, nghe đồn thiếu gia Lương đẹp trai lắm, lại học ở Tây về, con gái trong vùng mê như điếu đổ. Hạ cô nương mà lọt vào mắt xanh của thiếu gia thì sướng cả đời."

"Thôi im đi, kẻo có người nghe thấy!"

Cả bọn im bặt, nhưng ánh mắt vẫn đầy vẻ đắc ý của kẻ buôn chuyện.

Họ không biết rằng, sau bức tường đá, Hạ Anh đang đứng nghe.

Nàng đi tìm Trăm để lấy thuốc băng tay, vô tình nghe được những lời ấy.

"Làm đẹp để cua thiếu gia.."

"Tập làm bánh cho thiếu gia.."

"Thiếu gia Lương đẹp trai, con gái mê như điếu đổ.."

Hạ Anh đứng im, tay buông thõng, băng vải rơi xuống đất.

Trong đầu nàng, một thứ gì đó như sợi dây đàn căng thẳng cuối cùng cũng đứt phựt.

Nàng không khóc.

Nàng không la hét.

Nàng chỉ.. Im lặng.

Và đôi mắt nàng – đôi mắt vốn long lanh, hiền lành, e ấp – giờ đây tối đen như vực thẳm.

"Các ngươi bảo ta làm đẹp vì hắn?"

"Các ngươi bảo ta làm bánh vì hắn?"

"Các ngươi bảo ta chờ hắn?"

Hạ Anh lặng lẽ quay đi, bước về phía bếp.

Mấy nha hoàn giật mình khi thấy nàng, lắp bắp: "Hạ.. Hạ cô nương, chúng con.."

Hạ Anh không nói gì. Nàng đi thẳng vào bếp, lấy một cái chày lớn, rồi bắt đầu giã.

Giã thịt.

Giã như đang giã xương cốt ai đó.

"Đùng! Đùng! Đùng!"

Tiếng chày nện xuống cối, mạnh mẽ, dồn dập, như nhịp tim của một kẻ đang cố kìm nén cơn điên.

Mọi người trong bếp đều im re, không dám thở mạnh.

Hạ Anh giã đến khi tay rã rời, đến khi mồ hôi ướt đẫm lưng áo, đến khi miếng thịt trong cối nhuyễn như tương.

Nàng dừng lại, thở hổn hển, mắt nhìn xoáy vào cối thịt.

Rồi nàng bật cười.

Một tiếng cười nhẹ tênh, nhưng khiến cả căn bếp lạnh toát.

"Làm bánh." – Nàng nói. – "Làm bánh cho.. Thiếu gia Lương sắp về."

Nàng nhào bột, cán bột, tạo hình.

Lần này không phải hoa đào, cũng chẳng phải trái tim.

Là những chiếc bánh hình thù kỳ quái – giống như những con rối, những khuôn mặt méo mó, những bông hoa tàn úa.

Nàng nướng bánh, mắt vô hồn.

Và khi bánh chín, nàng bưng lên phòng Trăm.

Trăm đang đọc sách, thấy Hạ Anh bước vào với khay bánh, cô cười: "Em làm bánh nữa à? Hôm nay bánh hình gì thế?"

Hạ Anh đặt khay bánh xuống, mỉm cười – một nụ cười dịu dàng, xinh đẹp, nhưng đôi mắt thì như hai hố sâu không đáy.

"Em làm bánh mới ạ. Chị ăn thử đi."

Trăm cầm một chiếc bánh lên, thấy hình thù lạ mắt, cô hỏi: "Hình gì đây?"

"Hình.. Lòng người ạ." – Hạ Anh đáp, giọng nhẹ bẫng.

Trăm bật cười: "Lòng người mà tròn thế à? Tôi tưởng lòng người ngoằn ngoèo lắm chứ!"

"Dạ, lòng em tròn ạ. Tròn và nhỏ, chỉ chứa vừa một người."

Trăm không để ý đến ẩn ý, cô bỏ bánh vào miệng, nhai ngon lành: "Ngon lắm! Em làm bánh ngày càng khéo nhỉ? Chắc Lương về sẽ thích mê."

Hạ Anh cười.

Lần này, nụ cười nàng nở rộ, tươi tắn như hoa.

Nhưng hai tay nàng sau lưng, móng tay đã cắm sâu vào lòng bàn tay đến bật máu.

"Vâng ạ. Chắc anh ấy sẽ thích lắm."

"Mà nè, tôi nghe mẹ bảo Lương sắp về rồi đấy! Vui quá nhỉ?" – Trăm vỗ tay, mắt sáng lấp lánh. – "Hai vợ chồng sắp gặp nhau rồi, em có hồi hộp không?"

Hai vợ chồng.

Hai chữ ấy như mũi tên trúng tim Hạ Anh.

"Em.. Hồi hộp lắm ạ." – Nàng đáp, giọng vẫn đều đều. – "Hồi hộp không biết.. Anh ấy sẽ ra sao."

"Anh ấy tốt lắm, em không phải lo. Tôi bảo đảm!" – Trăm vỗ ngực, như thể đang giới thiệu một món hàng tốt.

Hạ Anh cúi đầu, cắn môi.

Máu từ môi chảy ra, nhưng nàng chẳng thấy đau.

Đau nhất là thứ đang quặn thắt trong lồng ngực.

Tối hôm đó, sau khi Trăm ngủ say, Hạ Anh lặng lẽ ra vườn.

Nàng đứng dưới gốc cây bồ đề, nhìn lên bầu trời đầy sao. Gió đêm lạnh buốt, thổi bay tóc nàng.

Trong tay nàng là con dao nhỏ – dao làm bếp, sắc bén.

Nàng đưa dao lên, nhìn lưỡi dao phản chiếu ánh trăng.

"Người đời bảo em làm đẹp vì hắn."

"Người đời bảo em làm bánh vì hắn."

"Người đời bảo em chờ hắn."

Hạ Anh cười, lưỡi dao kề lên cổ tay mình.

"Em không làm đẹp vì hắn. Em làm xấu vì hắn. Em làm bánh cho hắn ăn.. Nhưng hắn có dám ăn không?"

Nàng cười lớn hơn, tiếng cười vang vọng trong đêm vắng, như tiếng ma kêu.

Rồi nàng dừng lại.

Hạ dao xuống.

"Chưa." – Nàng thì thầm. – "Chưa phải lúc. Hãy để hắn về đã. Để hắn nhìn thấy em. Để hắn biết.. Em là ai."

Nàng cất dao vào tay áo, bước về phòng.

Trên bậc thềm, nàng gặp Bách phu nhân.

Hai người phụ nữ nhìn nhau trong bóng tối.

Bách phu nhân mặc áo choàng đen, đứng im như một pho tượng cổ quái. Bà nhìn Hạ Anh từ đầu đến chân, rồi nhìn vào tay áo nàng – nơi giấu con dao.

"Khuya rồi, còn đi đâu?" – Bà hỏi, giọng lạnh tanh.

"Dạ, con ra vườn hóng mát ạ." – Hạ Anh cúi đầu, giọng ngoan ngoãn.

Bách phu nhân bước lại gần, đứng sát trước mặt Hạ Anh. Bà cúi xuống, thì thầm vào tai nàng, hơi thở lạnh ngắt:

"Tao biết mày đang nghĩ gì. Tao biết mày cũng điên như tao. Nhưng tao mách mày một điều – đừng có làm hại con gái tao. Nếu không, tao sẽ giết mày trước khi mày kịp động tay."

Hạ Anh ngước lên, nhìn thẳng vào mắt Bách phu nhân.

Lần đầu tiên, nàng không sợ.

"Thưa mẹ, con không làm hại chị Trăm. Con yêu chị ấy." – Hạ Anh nói, giọng rành rọt. – "Còn ai khác.. Con không hứa được."

Bách phu nhân hít một hơi thật sâu.

Bà lùi lại, nhìn Hạ Anh như thể lần đầu tiên gặp con người này.

"Mày.. Mày cũng điên thật." – Bà lẩm bẩm, rồi bỏ đi, áo choàng đen bay phần phật.

Hạ Anh đứng lại, nhìn theo bà.

"Điên ư?" – Nàng cười nhạt. – "Có lẽ. Nhưng điên vì yêu còn hơn tỉnh táo mà không có ai bên cạnh."

Nàng bước vào phòng, nhẹ nhàng nằm xuống cạnh Trăm – người đang ngủ say, không biết gì về những gì đang diễn ra.

Hạ Anh vòng tay qua eo Trăm, ôm thật chặt.

"Chị à, anh Lương sắp về rồi." – Nàng thì thầm, môi kề sát tai Trăm. – "Em sợ lắm. Không phải sợ anh ấy. Mà sợ.. Chị sẽ vui khi thấy anh ấy. Sợ chị sẽ quên em. Sợ chị sẽ đẩy em về phía anh ấy."

Nàng khóc, nước mắt thấm ướt vai áo Trăm.

"Em không muốn về phía anh ấy. Em chỉ muốn về phía chị. Mãi mãi."

Trong bóng tối, đôi mắt Hạ Anh mở to, sáng quắc, như hai ngọn lửa nhỏ.

Ngọn lửa của một tình yêu đang dần chuyển thành điên loạn.

Và cơn bão – cơn bão thực sự – vẫn chưa bắt đầu.

* * *

Hết chương 7

 

[Chemm]

Người Vợ Bất Đắc Dĩ

Chương 8: Người Chồng Trở Về

Ba ngày sau.

Trời mùa thu cao vời vợi, những đám mây trắng trôi lững lờ trên nền trời xanh thẳm. Gió thổi từ sông về, mang theo hơi nước mát lạnh, làm những tàu lá chuối trước cổng phủ rì rào như thì thầm.

Tiếng vó ngựa vọng lại từ xa.

Một chấm đen trên con đường đất đỏ, rồi lớn dần, rồi hiện rõ hình hài một thanh niên tuấn tú, mặc bộ đồ tây màu nâu đất, tay cầm va li, sau lưng là chiếc balo lớm chởm nhiều đồ đạc.

Bách Lương đã về.

"Anh! Anh Lương!"

Trăm đang hái hoa trong vườn, nghe tiếng vó ngựa, cô chạy như bay ra cổng. Mặt cô sáng bừng, mắt long lanh niềm vui sướng, hai tay vẫy loạn xạ như thể vừa thấy vàng rơi.

"Về rồi à? Anh về thật rồi!"

Lương nhảy xuống ngựa, mỉm cười nhìn em gái sinh đôi. Hai người giống nhau như hai giọt nước – cùng đôi mắt sáng, cùng nụ cười tươi, cùng dáng vẻ phóng khoáng. Chỉ khác là Lương cao hơn, vai rộng hơn, và có chút phong trần trên gương mặt.

"Chào em, con quạ nhỏ." – Lương xoa đầu Trăm, giọng trìu mến.

"Anh mới là quạ ấy! Bỏ nhà đi biền biệt, không có một lá thư!" – Trăm đấm nhẹ vào vai anh, vừa cười vừa mắng. – "Em lo chết đi được!"

"Anh xin lỗi." – Lương cười hiền, rồi nhìn về phía cửa phủ – nơi cha mẹ anh đang bước ra.

Bách lão gia mặt căng cứng, tay chống gậy, bước chậm rãi nhưng mỗi bước đều nặng nề. Bách phu nhân đi bên cạnh, áo lụa đen, mặt lạnh như tiền, đôi mắt sắc như dao phay.

"Thằng hư đốn!" – Bách lão gia quát, tiếng vang khắp sân. – "Mày còn biết đường về à?"

Lương quỳ xuống ngay giữa sân, đầu cúi thấp: "Con xin lỗi cha, con xin lỗi mẹ."

"Xin lỗi? Mày bỏ trốn ngay trước hôn lễ, để cha mẹ phải lấy gà trống bái đường thay mày, mày biết nhục nhã thế nào không?" – Bách phu nhân bước tới, tay chỉ vào mặt Lương, giọng lạnh buốt. – "Người trong vùng cười vào mặt nhà mày suốt mấy tuần nay!"

"Con biết lỗi." – Lương vẫn cúi đầu. – "Con sẽ làm bất cứ điều gì để chuộc lỗi."

"Làm bất cứ điều gì?" – Bách phu nhân cười khẩy. – "Được. Vợ mày đang ở trong đó. Mày về làm chồng nó đi. Và đừng hòng bỏ trốn lần nữa."

Lương ngước lên, định nói gì đó, nhưng rồi lại thôi. Hắn đứng dậy, phủi bụi trên đầu gối, bước vào phủ.

Trăm chạy theo bên cạnh, nắm tay anh, thì thầm: "Anh đừng lo, Hạ Anh tốt lắm. Em thề đấy, em chưa gặp ai tốt như cô ấy."

Lương cười khổ: "Em nói thế có nghĩa là cô ấy xấu lắm à?"

"Trời ạ, không xấu tí nào! Xinh lắm cơ!" – Trăm trợn mắt. – "Anh mà không ưng thì phí lắm đấy!"

Lương lắc đầu, không tin.

Hắn bước vào đại sảnh, nơi ánh nến lung linh, và ở cuối sảnh, bên khung cửa sổ, một bóng dáng đang đứng.

Hạ Anh.

Nàng mặc bộ áo dài màu xanh ngọc bích – màu nàng biết Trăm thích. Mái tóc dài được búi cao, để lộ chiếc cổ trắng ngần. Khuôn mặt nàng không tô son điểm phấn hôm nay, nhưng vẫn đẹp một cách tự nhiên, như bông hoa sen vừa chớm nở dưới ánh bình minh.

Nàng quay lại khi nghe tiếng bước chân.

Và Lương đứng sững.

Hắn đã chuẩn bị tinh thần cho mọi thứ – một người vợ quê mùa, lam lũ, xấu xí, hoặc một cô gái nhút nhát, ít nói, đơn điệu.

Nhưng không.

Trước mặt hắn là một người phụ nữ đẹp đến nghẹt thở.

Đôi mắt to tròn, long lanh như hạnh chín, ẩn chứa một nỗi buồn sâu thẳm. Làn da trắng muốt, mịn màng như sứ trắng. Và thân hình – trời ơi thân hình ấy – dù được giấu trong lớp áo dài truyền thống, vẫn không thể che đi những đường cong đầy đặn, nóng bỏng, quyến rũ đến mức khiến bất kỳ người đàn ông nào cũng phải nuốt nước bọt.

Lương đứng như trời trồng.

Hắn chưa từng thấy ai đẹp như thế. Ở Pháp, hắn đã gặp nhiều cô gái xinh đẹp, nhưng không ai có được vẻ đẹp vừa mong manh, vừa cuồng nhiệt như người con gái trước mặt.

"Em.. Em là Hạ Anh?" – Lương lắp bắp, giọng khàn đi.

Hạ Anh cúi đầu nhẹ nhàng, làm một cái thi lễ, giọng ngoan ngoãn, lễ phép: "Dạ, thưa chàng, thiếp là Hạ Anh."

"Chàng" – hai chữ ấy bật ra từ miệng nàng mà lòng Hạ Anh như đang nuốt phải mật đắng. Nhưng nàng cố giữ nụ cười, cố giữ vẻ ngoài dịu dàng, thục nữ.

Lương bước lại gần, mắt vẫn không rời khỏi Hạ Anh. Hắn đưa tay ra, định nắm lấy tay nàng, nhưng Hạ Anh khéo léo lùi lại nửa bước, cúi đầu: "Chàng đi đường xa mệt rồi, để thiếp sai người dọn nước tắm cho chàng ạ."

Giọng nàng vẫn lễ phép, nhưng có một khoảng cách vô hình – một bức tường lạnh lẽo mà Lương không tài nào chạm tới.

"Được.. Được." – Lương gật đầu, mắt vẫn dán vào Hạ Anh.

Hắn không biết rằng, sau lớp mi mắt cúi xuống, đôi mắt Hạ Anh đang tràn đầy sự chán ghét.

Trăm chạy đến bên Hạ Anh, nắm tay nàng, thì thầm: "Em thấy anh ấy thế nào? Đẹp trai không? Có ưng không?"

Hạ Anh ngước nhìn Trăm. Đôi mắt nàng dịu lại, nhưng ẩn sâu trong đó là một nỗi đau không tên.

"Anh ấy đẹp trai lắm ạ." – Hạ Anh nói. – "Nhưng em.."

Nàng không nói hết câu.

Em chỉ muốn chị thôi.

Chị ơi, chị có hiểu không?

"Nhưng em sao?" – Trăm nghiêng đầu, mặt đầy tò mò.

Hạ Anh lắc đầu, mỉm cười: "Không có gì ạ. Em đi chuẩn bị bữa tối đây."

Nàng quay lưng bước đi, nụ cười tắt lịm ngay khi Trăm không còn nhìn thấy.

Bữa tối hôm đó diễn ra trong không khí căng thẳng.

Bách lão gia ngồi đầu bàn, mặt nặng như đá. Bách phu nhân ngồi bên cạnh, tay cầm đũa nhưng không gắp gì, mắt liên tục nhìn qua nhìn lại giữa Lương và Hạ Anh.

Trăm ngồi cạnh Hạ Anh như mọi ngày, vui vẻ gắp thức ăn bỏ vào bát Hạ Anh, rồi lại gắp cho Lương.

"Anh ăn đi, đồ ăn ngon lắm! Hạ Anh nấu đấy ạ!" – Trăm hào hứng.

Lương nhìn Hạ Anh, ánh mắt đầy thiện cảm: "Em nấu à? Cảm ơn em."

Hạ Anh cúi mặt, giọng nhẹ như muỗi: "Dạ, không có gì ạ. Chàng ăn đi cho khỏe."

Chàng.

Cứ mỗi lần Hạ Anh nói từ "chàng", Trăm lại thấy hơi.. Khó chịu. Cô không hiểu tại sao. Có lẽ vì nghe quen tai cách Hạ Anh gọi mình là "chị Trăm" – ngọt ngào, thân thương. "Chàng" nghe xa cách quá.

"Hạ Anh này, em cứ gọi anh là Lương được rồi, không cần khách sáo." – Lương cười, giọng ấm áp.

"Dạ.. Thưa chàng, lễ giáo không cho phép ạ." – Hạ Anh vẫn cúi đầu.

Trăm chen vào: "Anh ấy bảo gì thì em nghe đi, lễ giáo gì ở đây! Ở Pháp người ta gọi nhau bằng tên suốt!"

Hạ Anh ngước lên nhìn Trăm, mắt thoáng qua một tia hy vọng: "Chị muốn em gọi anh ấy là Lương ạ?"

"Ừ, cho thân thiết!" – Trăm cười.

Hạ Anh quay sang Lương, giọng ngoan ngoãn: "Vâng.. Lương."

Lương mỉm cười, lòng hắn như có chim hót. Cái cách Hạ Anh nói tên hắn – nhẹ nhàng, e ấp, như sợ làm vỡ mất một thứ gì đó quý giá – khiến hắn rung động.

Nhưng hắn không biết rằng, cái nhẹ nhàng ấy không phải vì e thẹn, mà vì sự ghê tởm đến nghẹt thở.

Hạ Anh ghét phải gọi tên hắn.

Ghét phải ngồi cùng bàn.

Ghét phải làm bộ làm tịch như một người vợ ngoan ngoãn, hiền thục.

Nhưng nàng cố.

Vì Trăm.

Vì nếu nàng làm hỏng mọi chuyện, Trăm sẽ buồn. Và Hạ Anh không thể chịu được khi Trăm buồn.

Sau bữa cơm, Bách phu nhân gọi Lương vào thư phòng riêng.

"Mẹ muốn nói với con vài điều." – Bà ngồi trên ghế, tay vuốt ve chiếc vòng ngọc trên cổ tay. – "Con đã gặp Hạ Anh rồi đấy. Nó thế nào?"

Lương trầm ngâm một lúc rồi đáp: "Đẹp. Rất đẹp. Và có vẻ ngoan."

"Ngoan?" – Bách phu nhân cười khẩy. – "Con đừng để vẻ ngoài đánh lừa. Con bé ấy không đơn giản đâu."

"Mẹ nói vậy là sao?"

Bách phu nhân đứng dậy, bước đến bên cửa sổ, nhìn ra khoảng vườn tối om. Bà nói, giọng thấm đầy ẩn ý: "Nó đã ở bên Trăm suốt mấy tuần nay. Ngủ chung, ăn chung, đi đâu cũng dính lấy Trăm như sam. Mẹ nghi nó có mục đích gì đó."

Lương nhíu mày: "Mục đích gì? Nó là vợ con, nó ở với em con thì có gì lạ?"

"Mày không thấy à? Nó đang lợi dụng Trăm để tiếp cận nhà mình. Và bây giờ mày về, nó sẽ chuyển sang lợi dụng mày." – Bách phu nhân quay lại nhìn con trai, mắt sắc như dao. – "Mẹ không muốn nó làm hại con hay Trăm. Hãy cẩn thận."

Lương im lặng. Trong lòng hắn, Hạ Anh là một bông hoa đẹp, trong trắng, đáng được nâng niu. Hắn không tin lời mẹ.

Nhưng hắn cũng không dám cãi.

"Con hiểu rồi." – Hắn cúi đầu.

Bách phu nhân nhìn con trai, biết hắn không tin, nhưng bà không nói thêm. Bà chỉ cười, một nụ cười lạnh lẽo, rồi phẩy tay: "Về phòng đi. Vợ mày đang đợi."

Hạ Anh ngồi trong phòng tân hôn, tay cầm lược chải tóc, mắt nhìn vào khoảng không.

Nàng nghe tiếng bước chân Lương ở ngoài hành lang, tiếng giày da đập xuống nền gạch, mỗi bước một gần.

Tim nàng đập nhanh.

Không phải vì hồi hộp.

Mà vì ghê tởm.

"Hạ Anh, anh vào nhé?" – Giọng Lương vọng vào từ phía sau cánh cửa.

"Dạ, mời chàng vào." – Hạ Anh đáp, giọng vẫn ngoan ngoãn.

Cánh cửa mở ra. Lương bước vào, hắn nhìn quanh căn phòng – chiếc giường đỏ, tấm rèm the, những mảnh vỡ đã được dọn dẹp sạch sẽ. Hắn nhìn Hạ Anh – nàng ngồi bên bàn trang điểm, mái tóc xõa dài, bộ đồ ngủ lụa trắng ôm sát thân hình đầy đặn.

Lương nuốt nước bọt.

"Em.. Em đẹp quá." – Hắn nói, bước lại gần.

Hạ Anh đứng dậy, lùi lại một bước, giữ khoảng cách: "Chàng đi đường xa mệt rồi, nghỉ ngơi đi ạ. Để thiếp đi lấy chăn cho chàng."

"Em đi đâu?" – Lương ngạc nhiên. – "Đây là phòng của chúng ta mà."

"Dạ, thiếp ngủ ở phòng bên cạnh ạ. Chàng nghỉ ngơi cho tốt." – Hạ Anh nói, đã cầm gối và chăn lên.

Lương bước tới, nắm lấy tay Hạ Anh. Tay hắn to, ấm, nhưng Hạ Anh cảm thấy như bị lửa bỏng.

"Em ở lại với anh." – Lương nói, giọng trầm ấm. – "Anh không muốn ngủ một mình."

Hạ Anh ngước lên nhìn hắn.

Đôi mắt nàng long lanh, đẹp nhưng lạnh tanh.

"Thiếp xin lỗi, nhưng thiếp chưa sẵn sàng." – Nàng nói, giọng nhẹ nhàng nhưng dứt khoát. – "Xin chàng thứ lỗi."

Nàng rút tay ra, bước nhanh ra khỏi phòng, đóng cửa lại.

Lương đứng giữa phòng, tay vẫn đưa ra trong không trung. Hắn không hiểu – sao Hạ Anh có thể vừa ngoan ngoãn, vừa xa cách như thế? Như thể nàng đang làm tròn bổn phận của một người vợ, nhưng trong lòng chẳng hề có hắn.

Hắn thở dài, nằm xuống giường.

Gối còn thoang thoảng mùi hương oải hương – mùi của Trăm, nhưng Lương không biết. Hắn chỉ nghĩ đó là mùi của Hạ Anh, và hắn mỉm cười trong bóng tối.

"Rồi em sẽ mở lòng với anh." – Hắn thì thầm.

Ở phòng bên cạnh, Hạ Anh đặt gối xuống giường, nhưng nàng không nằm.

Nàng đứng bên cửa sổ, nhìn ra màn đêm.

Trong đầu nàng, một ý nghĩ cứ lặp đi lặp lại.

"Hắn về rồi."

"Hắn sẽ ở đây, ngày qua ngày, đêm qua đêm."

"Hắn sẽ đòi hỏi em làm vợ hắn."

"Hắn sẽ chạm vào em."

Hạ Anh rùng mình, ôm chặt lấy cánh tay mình.

Nàng không thể.

Không thể để bất kỳ ai chạm vào nàng, ngoài Trăm.

"Chị Trăm.." – Nàng thì thầm, nước mắt bắt đầu chảy. – "Chị có biết em đang đau khổ thế nào không? Chị có biết em đang giả vờ thế nào không? Em ghét hắn, em ghét phải gọi hắn là 'chàng', em ghét phải ngồi cạnh hắn, em ghét phải làm bộ làm tịch như một con rối!"

Nàng khóc, nhưng không thành tiếng.

Nàng khóc cho đến khi mệt lử, rồi ngủ thiếp đi bên cửa sổ, tay vẫn ôm chặt chiếc gối của Trăm.

Sáng hôm sau, Trăm thức dậy sớm, chạy sang phòng Hạ Anh.

"Hạ Anh ơi! Dậy ăn sáng nào! Hôm nay anh Lương ở nhà, mình ăn cơm gia đình đấy!"

Hạ Anh giật mình tỉnh giấc, đôi mắt sưng húp, mặt đầy nước mắt khô. Nàng vội vàng lau mặt, chỉnh lại tóc tai, mặc vào bộ váy đẹp nhất.

Trăm đứng ở cửa, nhìn Hạ Anh tất bật, cô hỏi: "Em khóc à? Mắt em sưng kìa."

"Dạ không ạ, tại em ngủ hơi nhiều." – Hạ Anh cười, nhưng mắt thì không cười.

Trăm nhìn nàng, lòng chợt thấy xót xa. Cô bước đến, nắm tay Hạ Anh: "Em có chuyện gì buồn, cứ nói với tôi. Tôi là.. Em là.. À thì chúng ta là bạn mà."

Hạ Anh nhìn Trăm, đôi mắt nàng bỗng sáng lên hy vọng.

"Chị Trăm bảo chúng ta là bạn.."

"Bạn.."

Nàng cười, một nụ cười chua xót.

"Vâng, chúng ta là bạn." – Nàng nói, rồi nắm tay Trăm, cùng bước xuống cầu thang.

Ở cuối cầu thang, Lương đang đứng đợi, trên tay là một bó hoa dại vừa hái trong vườn. Hắn đưa hoa cho Hạ Anh, mỉm cười: "Tặng em, vợ anh."

Hạ Anh nhận bó hoa, cúi đầu cảm ơn. Tay nàng cầm hoa, nhưng lòng nàng như cầm một bó gai.

Trăm đứng bên cạnh, thấy cảnh ấy, bỗng nhiên thấy lòng mình.. Nặng trĩu.

Lạ lùng thay, cô không biết tại sao.

Cô chỉ biết rằng, nhìn Hạ Anh nhận hoa từ Lương, nhìn Hạ Anh cười với Lương – dù là nụ cười xã giao – lòng cô như bị ai bóp nghẹn.

"Chắc tại mình chưa quen." – Trăm tự nhủ, rồi lắc đầu xua đuổi ý nghĩ ấy.

Nhưng cái cảm giác khó chịu ấy cứ bám lấy cô, dai dẳng, như một cái bóng.

Và Hạ Anh, đứng giữa hai anh em sinh đôi, cũng mang trong lòng một cái bóng – bóng tối của sự điên cuồng, đang lớn dần từng ngày.

* * *

Hết chương 8

 

[Chemm]

Người Vợ Bất Đắc Dĩ

Chương 9: Chiếc Bánh Ngọt Và Cái Chết Trắng Xóa

Những ngày sau đó, Lương như con thiêu thân, ngày đêm quẩn quanh bên Hạ Anh.

Hắn mua tặng nàng lụa là, trâm cài, ngọc bội. Hắn sai người từ chợ huyện mang về những thứ xa xỉ nhất vùng – bánh ngọt Tây, nước hoa Pháp, khăn tay thêu vàng. Hắn đứng đợi nàng trước cửa phòng mỗi sáng, cười tươi rói: "Anh chờ em ăn sáng."

Và Hạ Anh, mỗi lần như thế, chỉ cúi đầu lạnh lùng, lễ phép thưa: "Dạ, thiếp ăn rồi ạ. Mời chàng tự dùng."

Lương không nản.

Hắn nghĩ Hạ Anh chỉ còn e thẹn, nhút nhát, chưa quen với hắn. Hắn cho rằng chỉ cần kiên trì, một ngày nào đó nàng sẽ mở lòng.

Hắn sai lầm.

Hạ Anh ghét hắn đến tận xương tủy.

Mỗi lần Lương đến gần, nàng lại lùi xa. Mỗi lần Lương chạm vào tay nàng, nàng lại rụt về như bị lửa bỏng. Mỗi lần Lương gọi "vợ anh", nàng lại thấy buồn nôn.

Nhưng nàng vẫn cười, vẫn thưa "dạ", vẫn làm tròn bổn phận.

Vì Trăm.

Chỉ vì Trăm.

Một buổi chiều thu, nắng vàng trải dài trên nền gạch đỏ.

Hạ Anh ở trong bếp, tay nhào bột, mắt sáng lên niềm vui hiếm hoi. Hôm nay nàng làm bánh cho Trăm – bánh hình trái tim, nhân mứt mận ngọt dịu, trên mặt rắc hạt sen tán nhỏ. Trăm từng nói thích vị mứt mận.

"Chị ấy sẽ thích." – Hạ Anh thì thầm, khóe môi cong lên một nụ cười thực sự.

Lò bánh nướng thơm phức, mùi bột trứng hòa cùng mứt mận lan tỏa khắp căn bếp. Hạ Anh nhẹ nhàng lấy từng chiếc bánh ra, xếp lên khay sứ trắng, trang trí bằng vài cánh hồng khô.

Nàng nâng niu khay bánh như nâng niu bảo vật, bước ra khỏi bếp, định lên thư phòng tìm Trăm.

Thì Lương xuất hiện.

"Ồ, bánh mới à? Thơm quá!" – Lương bước tới, mắt sáng lên, tay đã với lấy một chiếc bánh.

Hạ Anh kịp lùi lại, nhưng không kịp. Lương đã cầm chiếc bánh bỏ vào miệng, nhai ngon lành.

"Ngon quá! Em làm à? Sau này làm nhiều cho anh nhé!" – Lương cười, lại cầm chiếc thứ hai.

Hạ Anh đứng chết trân, tay run run.

"Đây là.. Là bánh của chị Trăm.." – Nàng lắp bắp, giọng như không còn thuộc về mình.

"Trăm ăn sau cũng được, anh đói quá!" – Lương vừa nói vừa cầm chiếc thứ ba.

Hạ Anh nhìn Lương ăn.

Từng chiếc bánh, từng chiếc một.

Những chiếc bánh nàng đã nhào nặn từng chút, đã nướng từng phút, đã trang trí từng cánh hoa.

Bánh cho Trăm.

Cho Trăm.

Lương ăn hết.

Ăn sạch.

Khi Lương cầm chiếc bánh cuối cùng, Hạ Anh bỗng thấy thế giới trước mắt chuyển sang màu đỏ.

Máu sôi lên trong huyết quản.

Tai ù đi.

Mắt tối sầm.

Một tiếng gầm vang lên trong đầu nàng – tiếng gầm của một con thú bị cướp mất con mồi, bị xúc phạm đến tận cùng.

"Đừng ăn nữa."

Giọng Hạ Anh nhẹ như gió thoảng, nhưng lạnh như băng.

Lương ngước lên, miệng đang nhai chiếc bánh cuối, mắt ngạc nhiên: "Sao thế em?"

"Thiếp bảo chàng.. Đừng ăn nữa."

Hạ Anh bước tới, giật phăng chiếc bánh cuối cùng khỏi tay Lương. Chiếc bánh vỡ tan, rơi xuống đất.

Lương sững người. Hắn chưa bao giờ thấy Hạ Anh như thế – mắt đỏ ngầu, môi mím chặt, hai tay nắm chặt đến trắng bật.

"Em.. Em sao thế? Chỉ là mấy cái bánh.." – Lương lắp bắp.

"Chỉ là mấy cái bánh?" – Hạ Anh cười, một tiếng cười khanh khách, khô khốc. – "Chàng biết thiếp đã làm chúng như thế nào không? Thiếp thức từ lúc gà chưa gáy, nhào bột, ủ bột, nặn từng cánh hoa, nướng từng phút. Thiếp đã nghĩ đến nụ cười của chị Trăm khi ăn bánh. Thiếp đã tưởng tượng chị ấy sẽ nói 'ngon quá' và xoa đầu thiếp. Và chàng.. Chàng chỉ việc bước tới, bỏ vào mồm, nhai rồi nuốt. Chàng có biết chàng vừa ăn mất cái gì không?"

Lương lùi lại một bước. Hắn chưa bao giờ thấy Hạ Anh nói nhiều như thế. Cái vẻ ngoan ngoãn, nhút nhát, dịu dàng biến mất, thay vào đó là một cơn bão cuồng nộ đang kìm nén.

"Anh.. Anh xin lỗi.. Anh không biết.." – Lương giơ tay ra, định chạm vào vai Hạ Anh.

Hạ Anh hất tay hắn ra. Mạnh bạo. Đến nỗi Lương suýt ngã.

"Đừng chạm vào thiếp."

Nàng quay lưng bỏ đi, bước nhanh, những giọt nước mắt tức tưởi bắt đầu rơi.

Lương đứng lại, tay vẫn đưa ra trong không trung. Hắn nhìn theo bóng Hạ Anh, lòng đầy bối rối và.. Một chút sợ hãi.

Hạ Anh chạy về phòng, đóng sầm cửa.

Nàng đứng giữa căn phòng, thở hổn hển, hai tay run lên vì giận dữ. Trong đầu nàng, hình ảnh Lương nhai bánh cứ lặp đi lặp lại – cái miệng nhồm nhoàm, những mảnh vụn rơi xuống, nụ cười vô tư, vô cảm.

"Bánh của em.. Bánh cho chị Trăm.. Hắn dám ăn.. Hắn dám.."

Hạ Anh nhìn quanh, tay với lấy chiếc bình hoa sứ, giơ lên định đập. Nhưng rồi nàng lại đặt xuống.

"Không. Đập đồ thì chị ấy sẽ hỏi. Chị ấy sẽ lo. Chị ấy sẽ đến an ủi. Rồi chị ấy lại gặp hắn. Rồi hắn lại cười. Rồi hắn lại ăn bánh của em."

Nàng cắn môi, cắn đến bật máu.

Máu chảy ra, vị tanh nồng trên đầu lưỡi. Hạ Anh nuốt máu của chính mình, mắt đỏ hoe.

"Lần sau.. Lần sau hắn sẽ không dám ăn bánh của em nữa."

Một ý nghĩ lướt qua – đen tối, lạnh lẽo, nhưng ngọt ngào đến lạ.

Hạ Anh mỉm cười.

Hôm sau.

Hạ Anh lại xuống bếp từ rất sớm.

Lần này, nàng làm bánh hình hoa đào – loại bánh Trăm thích nhất. Nhào bột, cán bột, tạo hình từng cánh hoa, tỉ mỉ đến từng đường vân.

Nhưng trước khi cho nhân vào, Hạ Anh lấy từ tay áo ra một gói giấy nhỏ.

Bên trong là bột màu trắng xóa, không mùi, không vị.

Hạ Anh nhìn gói bột, tay run run – không phải vì sợ, mà vì hồi hộp.

"Thứ này.. Em xin được từ người bạn cũ ở nghĩa trang. Hắn bảo chỉ cần một chút thôi là đủ đau bụng quằn quại, nhưng không chết. Hắn bảo.. Sẽ rất đau, rất khổ sở, miệng sùi bọt, người co quắp như tôm luộc."

Hạ Anh bỏ một chút bột vào mẻ bánh của Trăm – nhưng rất ít, không đủ gây hại.

Sau đó, nàng bỏ một lượng lớn vào một chiếc bánh riêng.

Chiếc bánh ấy có hình dáng khác – hơi méo mó, cánh hoa không đều, nhưng nhìn qua thì vẫn là bánh hoa đào.

Hạ Anh đặt chiếc bánh ấy lên khay trên cùng, dễ thấy nhất.

"Lần này, chàng có dám ăn nữa không?"

Đúng như dự đoán.

Lương lại xuất hiện, khi Hạ Anh vừa bưng khay bánh ra khỏi bếp.

"Ồ, lại bánh mới à? Thơm quá! Hôm qua anh xin lỗi em nhé, anh không cố ý.."

Hạ Anh cúi đầu, giọng ngoan ngoãn trở lại: "Dạ, không sao ạ. Hôm nay thiếp làm nhiều hơn, mời chàng dùng."

Nói đoạn, nàng đặt khay bánh xuống bàn, lùi ra sau, mắt nhìn xuống đất.

Lương mừng rỡ, hắn tưởng Hạ Anh đã nguôi giận. Hắn cầm ngay chiếc bánh trên cùng – chiếc bánh méo mó – bỏ vào miệng.

"Ngon quá! Hôm nay còn ngon hơn hôm qua!" – Lương vừa nhai vừa khen.

Hạ Anh ngước mắt lên nhìn hắn, khóe môi nở một nụ cười nhẹ.

"Chàng thích thì tốt quá ạ."

Lương ăn thêm hai chiếc nữa – nhưng chỉ có chiếc đầu tiên là có thuốc. Hạ Anh đã tính toán rất kỹ.

"Anh đi uống trà đây, cảm ơn em nhé!" – Lương vỗ vỗ tay, bước ra ngoài, lòng vui như mở hội.

Hạ Anh đứng nhìn hắn khuất sau cánh cửa, nụ cười trên môi vẫn không tắt.

Nhưng đôi mắt nàng lạnh tanh.

"Hãy đợi đấy, chàng rể của em."

Một canh giờ sau.

Tiếng la hét vang lên từ phòng của Lương.

"Trời ạ! Thiếu gia! Thiếu gia sao thế?"

"Đau bụng.. Đau quá.. Aaaa!"

Hạ Anh đang ngồi trong phòng, tay thêu chiếc khăn tay cho Trăm. Nàng nghe tiếng la hét, tay vẫn thêu đều, mắt vẫn nhìn vào đường kim mũi chỉ.

Không vội vàng.

Không hốt hoảng.

Chỉ khẽ mỉm cười.

"Chị Trăm, em làm bánh mới cho chị đây. Chị có muốn ăn không?" – Nàng nói với khoảng không, giọng nhẹ nhàng.

Ngoài hành lang, tiếng chân người chạy tán loạn. Tiếng Lương kêu la thất thanh.

"Miệng.. Miệng anh sao thế? Sùi bọt rồi! Gọi thầy thuốc! Mau gọi thầy thuốc!"

Hạ Anh đặt khăn thêu xuống, đứng dậy, bước ra cửa.

Nàng đi về phía căn phòng ồn ào, trên tay cầm khay bánh – những chiếc bánh hoa đào còn nguyên, không có thuốc, dành cho Trăm.

Khi đi ngang qua phòng Lương, nàng dừng lại một chút, liếc mắt vào bên trong.

Lương đang nằm co quắp trên giường, mặt tái mét, môi trắng bệch, bọt trắng chảy ra từ khóe miệng. Mắt hắn lồi ra, hai tay bấu lấy chăn, người run lên từng cơn.

Hai nha hoàn đang luống cuống lau miệng cho hắn, người thì chạy đi mời thầy thuốc, người thì khóc thét.

Hạ Anh nhìn cảnh tượng ấy, lòng nàng tràn ngập một cảm giác thỏa mãn lạ lùng.

Đau không, chàng rể? Đau thì đừng ăn bánh của người khác nữa nhé.

Bánh của em chỉ dành cho một người thôi.

Nàng quay đi, bước thẳng về phía thư phòng của Trăm.

Trăm đang đọc sách, thấy Hạ Anh bước vào với khay bánh, cô cười: "Lại có bánh mới à? Hôm nay mùi gì thơm thế?"

"Bánh hoa đào ạ. Chị Trăm ăn thử đi." – Hạ Anh đặt khay bánh xuống, mắt sáng lên.

Trăm cầm một chiếc, bỏ vào miệng, mắt cô mở to: "Ngon quá! Em làm bánh ngày càng tuyệt! Hôm nay còn ngon hơn mọi hôm!"

Hạ Anh cười, nụ cười rạng rỡ, chân thật – khác hẳn nụ cười khi nói chuyện với Lương.

"Em làm cho chị đấy ạ. Em chỉ muốn chị ăn thôi."

Trăm cười xoa đầu Hạ Anh: "Em tốt quá, sau này ai lấy em được sướng cả đời!"

Hạ Anh nhìn Trăm, mắt nàng thoáng qua một tia u tối.

"Em không muốn ai lấy em cả." – Nàng nói nhỏ. – "Em chỉ muốn.."

Nàng không nói hết câu.

Bởi vì tiếng la hét từ phòng Lương vẫn vọng đến, như một bản đệm không mong muốn.

Trăm nghe thấy, nhíu mày: "Sao ồn ào thế nhỉ? Để tôi ra xem."

"Chị ở đây ăn bánh đi ạ." – Hạ Anh nhanh nhẹn ngăn lại. – "Chắc có chuyện lặt vặt thôi, để em ra xem giúp chị."

Nàng quay người bước ra, để lại Trăm ngơ ngác.

Hạ Anh đứng ở hành lang, nhìn về phía căn phòng của Lương.

Thầy thuốc đã đến, đang bắt mạch cho hắn. Mấy nha hoàn đứng xung quanh, mặt mày lo lắng.

"Hạ cô nương, thiếu gia bị đau bụng dữ quá, có phải ăn nhầm gì không ạ?" – Một nha hoàn hỏi.

Hạ Anh lắc đầu, giọng bình thản: "Thiếp không biết. Sáng nay chàng có ăn bánh thiếp làm, nhưng thiếp cũng ăn rồi, có sao đâu."

Nàng nói dối một cách tự nhiên, đến nỗi chính nàng cũng ngạc nhiên.

"Chắc chàng ăn gì lạ ngoài chợ." – Hạ Anh nói thêm, rồi quay vào phòng.

Bên trong, thầy thuốc lắc đầu: "Thiếu gia ăn phải thứ gì đó rất độc, may mà liều lượng không đủ để chết. Tôi cho uống thuốc giải, nhưng phải nằm vài ngày mới hồi."

Lương nằm trên giường, mặt vẫn tái xanh, miệng còn vương bọt trắng. Hắn thều thào: "Bánh.. Bánh của Hạ Anh.."

"Thiếu gia nghi ngờ Hạ cô nương ạ?" – Gia nhân hỏi.

Lương im lặng một lúc, rồi lắc đầu: "Không.. Cô ấy hiền lành thế.. Chắc do thức ăn khác.. Đừng nói với ai.."

Hắn không dám nghi ngờ Hạ Anh. Bởi vì nếu nghi ngờ, hắn sẽ phải đối diện với sự thật rằng người vợ xinh đẹp của hắn đang muốn hại hắn. Và điều đó quá sức chịu đựng.

Hạ Anh đứng ngoài cửa, nghe hết mọi lời.

Nàng mỉm cười.

Tốt lắm. Hắn không dám nghi ngờ. Hắn sợ mất em. Hắn sẽ càng cố gắng lấy lòng em hơn. Và em sẽ càng.. Hành hạ hắn hơn.

Nàng quay lưng bước về phòng Trăm, lòng nhẹ bẫng.

Trên đường đi, nàng gặp Bách phu nhân.

Hai người phụ nữ nhìn nhau, không ai nói gì.

Bách phu nhân liếc nhìn về phía phòng Lương, rồi liếc nhìn Hạ Anh. Mắt bà hẹp dần, nhưng rồi bà chỉ cười lạnh, bước đi.

Bà biết.

Bà biết tất cả.

Nhưng bà không nói.

Bởi vì, trong cuộc chiến giành Trăm, Lương chỉ là con bài có thể hy sinh.

Và bà cần Hạ Anh – hoặc cần cái chết của Hạ Anh – tùy tình huống.

"Giỏi lắm, con dâu của ta." – Bà thì thầm khi đi ngang qua. – "Nhưng đừng tưởng ta không biết. Và đừng tưởng ta sẽ tha thứ nếu mày động đến Trăm."

Hạ Anh cúi đầu: "Dạ, con chỉ động đến kẻ đáng động thôi ạ."

Hai người phụ nữ lướt qua nhau, như hai con rắn độc trong cùng một bụi cỏ – không tấn công nhau, nhưng cũng chẳng tin tưởng.

Và phía xa, từ trong phòng, tiếng Lương vẫn rên rỉ.

Hắn không biết rằng, chiếc bánh ngọt ngào hôm qua chính là khởi đầu cho chuỗi ngày địa ngục của hắn.

Và Hạ Anh, đứng bên cửa sổ phòng Trăm, nhìn ra vườn, tay vuốt ve chiếc khăn thêu dở dang, lòng thì thầm:

"Chị Trăm à, em sẽ loại bỏ tất cả những ai cản đường em đến với chị."

"Bắt đầu từ hắn."

* * *

Hết chương 9