Người ta thường hay kể nhau nghe về sáu nẻo luân hồi như những câu chuyện cổ tích nhuốm màu huyền bí để răn đe con trẻ. Trong những trang sách cũ kỹ hay những lời đồn đại bên tách trà đặc, cõi ngạ quỷ hiện lên với hình hài của những sinh vật ghê tởm và quái dị.
Cõi người vẫn thường đánh giá thực tại qua nhãn quan nông cạn. Họ bận tâm đến cái vỏ bọc mà ngó lơ phần hồn. Dù thuộc về nơi tăm tối nhất, tôi lại sở hữu một hình hài hoàn hảo. Một khuôn mặt thanh thoát với những đường nét rõ rệt, thấp thoáng dưới chiếc mũ trùm đen huyền bí. Điểm khác biệt duy nhất nằm ở đôi mắt: Không phải sắc xanh lá của những thiên sứ cao quý, mà là một màu đỏ nâu sâu thẳm có thể khiến hàng vạn người quy phục.
Công việc hằng ngày của tôi, nói một cách hoa mỹ, là kẻ xoa dịu những cơn đói. Tôi đi săn mồi giữa lòng phố thị tấp nập, nơi những con người mang trong mình tham vọng lớn hơn cả trái tim họ. Tôi đưa cho họ những lựa chọn ngọt ngào như mật ong, hứa hẹn về sự trường sinh, về quyền lực, về một lối thoát vĩnh viễn khỏi nỗi lo âu cơm áo.
Nhiều kẻ vẫn thường đổ lỗi cho ác quỷ. Họ bảo chính chúng tôi đã dẫn dụ, đã đẩy họ vào hố sâu của tội lỗi. Thật ra, tôi thấy mình giống một "phép thử" hơn. Ác quỷ không có quyền năng bắt một người lương thiện trở nên độc ác; chúng tôi chỉ là cơn gió nhẹ thổi qua đống tro tàn, xem xem bên dưới đó liệu còn chút lửa lòng tốt nào sót lại hay không. Lựa chọn cuối cùng luôn nằm ở họ. Nếu họ chọn đánh đổi linh hồn để lấy một miếng bánh ngọt, đó là vì cơn đói trong lòng họ đã chiến thắng sự tự trọng từ lâu trước khi tôi xuất hiện.
Thế giới của chúng tôi nhộn nhịp theo một cách rất riêng. Trong khi thành phố chìm vào giấc ngủ, tôi cùng những gã bạn đồng loại len lỏi vào từng ngõ ngách. Có gã quỷ chuyên đứng cạnh tai những người đàn ông đang phân vân trước một xấp tiền không phải của mình, khẽ khàng bảo:
"Lấy đi, chỉ một lần thôi, gia đình anh sẽ sung sướng." Một gã khác lại vỗ về gã con trai đang nuôi lòng thù hận:
"Hắn ta xứng đáng bị như vậy, cậu chỉ đang đòi lại công bằng mà thôi."
Tôi thường thấy đồng nghiệp của mình mỉm cười khi chứng kiến một người phụ nữ quay lưng lại với sự thật để đổi lấy một danh phận hão huyền.
Chúng tôi không dùng vũ lực. Chúng tôi chỉ dùng ngôn từ và những viễn cảnh lấp lánh để làm nhòa đi ranh giới giữa đúng và sai.
Đêm nay, chân tôi dừng lại trước một nhà nghỉ nằm khuất trong con hẻm nhỏ, nơi ánh đèn neon màu hồng nhạt hắt lên những mảng tường rêu mốc.
Ở đó, tôi nhìn thấy những người đàn ông đi tìm sự giải tỏa cho nỗi cô đơn. Họ gọi những cô gái đến, mong cầu một hơi ấm tạm bợ để lấp đầy khoảng trống trong lòng. Nhưng điều khiến một con quỷ như tôi cũng thấy chạnh lòng, chính là đôi mắt của những cô gái ấy.
Trong trái tim họ, nỗi đau khổ tột cùng đã bị nuốt nhẹm vào sâu thẳm, đến mức chẳng còn ai có thể thấu hiểu, kể cả chính họ. Tôi nhìn thấy sự tách rời đau đớn: Thân xác họ ở đó, chịu đựng những cái chạm xa lạ, nhưng tinh thần họ đã bay đi đâu mất từ lâu. Họ đã tự biến mình thành những cỗ máy được lập trình sẵn - biết cười khi cần, biết nói những lời lả lơi theo đúng kịch bản, nhưng tuyệt nhiên không có cảm xúc.
Họ không còn khóc, không còn hy vọng, cũng chẳng còn căm giận. Họ sống như những bóng ma giữa cõi người, lạnh lẽo và trống rỗng. Có lẽ, trong những khoảnh khắc ấy, họ còn giống "ngạ quỷ" hơn cả tôi-những sinh mệnh luôn khao khát được
yêu thương nhưng mãi mãi chẳng bao giờ chạm tay vào được sự chân thành.
Tôi đứng đó, vô hình và tĩnh lặng, chợt nhận ra rằng giữa một con quỷ cô độc như tôi và những tâm hồn vụn vỡ kia, ranh giới sao mà mỏng manh đến thế. Thế gian này không chỉ có sáu cõi luân hồi, mà có lẽ còn có một cõi thứ bảy: Cõi của những người vẫn đang thở, nhưng trái tim đã ngừng đập từ lâu.
Tôi thường tránh xa những cô gái ấy. Không phải vì tôi thanh cao hơn những đồng loại khác, mà vì nỗi đau nơi họ quá đặc quánh, đến mức một kẻ đi săn như tôi cũng cảm thấy khó thở khi chạm phải. Nhưng những gã quỷ khác thì không. Chúng thích vây quanh họ, rót vào tai những lời mật ngọt nhuốm màu tàn nhẫn:
"Ráng chịu đựng một chút thôi, rồi ví sẽ đầy, rồi đời sẽ khác. Nhắm mắt lại, tiền sẽ làm mờ đi mọi vết nhơ."
Nhắc mới nhớ, tôi chợt nhận ra ở cõi người này có một thứ còn mê hoặc và quyến rũ hơn cả vẻ ngoài hoàn hảo của tôi. Đó là những tờ giấy bạc phẳng phiu. Người ta vẫn thường bảo nhau:
"Có tiền mua tiên cũng được". Nhưng với tư cách là một kẻ đứng ngoài lề thế gian, tôi thấy câu nói đó thật nực cười. Tiền có thể mua được một chiếc giường lộng lẫy, nhưng chẳng bao giờ mua được giấc ngủ bình yên. Nó có thể mua được một đóa hoa hồng rực rỡ, nhưng không mua được hương thơm thanh khiết của sự chân thành. Và quan trọng nhất, tiền có thể mua được thể xác của một người, nhưng mãi mãi không thể chạm tới được linh hồn của họ. Nếu tiền thực sự "mua được tiên", thì tại sao những kẻ giàu sang nhất thế gian vẫn thường xuyên phải tìm đến cái chết hoặc chìm đắm trong men rượu để trốn thoát khỏi sự trống rỗng của chính mình? Tiên hay Phật đều ở tại tâm, mà cái tâm thì không có một ngân hàng nào định giá được.
Đêm ấy, trong hành lang tối tăm của nhà nghỉ, một gã đàn ông to lớn đang gầm rống như một con thú bị thương. Gã vừa vung tay tát mạnh vào mặt cô gái ăn mặc hở hang trước mặt, vừa rít lên qua kẽ răng: "Con điếm này, sao mày không bắt máy? Mày đang khinh thường tao à?"
Nhận thấy một linh hồn đang bị lòng tự trọng hão huyền nuốt chửng, tôi lướt đến bên cạnh gã. Tôi ghé sát vào tai gã, giọng nói tôi như tiếng gió thoảng nhưng đầy lôi cuốn:
"Anh xem kìa, nó đang cười nhạo sự yếu đuối của anh đấy. Một gã đàn ông đầy quyền lực như anh lại để một con bé bán phấn buôn hương dắt mũi sao? Hãy cho nó thấy sức mạnh của anh, đánh cho nó nhớ rằng ở đây, ai mới là kẻ làm chủ. Tiền của anh xứng đáng nhận được sự phục tùng tuyệt đối, không phải sự im lặng khinh bỉ này."
Lời tôi vừa dứt, đôi mắt gã đàn ông đỏ ngầu lên. Gã vung nắm đấm định giáng một đòn chí mạng vào cô gái đang ngã quỵ dưới đất. Nhưng ngay khoảnh khắc ấy, một điều không tưởng đã xảy ra.
Cô gái ngước mặt lên. Đôi mắt sưng húp vì đòn roi nhưng trong veo như mặt hồ mùa thu bỗng nhìn thẳng vào chỗ tôi đang đứng. Cô không nhìn gã đàn ông, cô nhìn tôi. Đôi môi cô run rẩy, thốt ra năm từ chỉ đủ cho tôi nghe thấy: Cứu tôi.. Anh gì ơi..
Tôi sửng sốt đến mức đứng sững lại. Trăm năm qua, chưa một ai, kể cả những bậc tu hành cao thâm nhất, có thể nhìn thấy hình hài của tôi. Vậy mà một cô gái yếu ớt, tâm hồn đang vụn vỡ lại có thể xuyên thấu qua lớp sương mù của cõi quỷ để chạm vào ánh mắt tôi. Sự sửng sốt khiến tôi run rẩy, có lẽ tôi đã quên mất mình là ác quỷ.
Khi gã đàn ông bổ nhào tới với tất cả sự hung bạo, tôi không kịp suy nghĩ. Một luồng sức mạnh đen tối từ tay tôi phóng ra, hất tung gã ta vào bức tường phía sau. Một tiếng "
ầm" khô khốc vang lên, gã đàn ông bất tỉnh nhân sự, nằm sóng soài như một bao tải rách.
Đúng lúc đó, chủ nhà nghỉ chạy ra, bật tung công tắc đèn. Ánh sáng trắng chói lòa tràn ngập hành lang, xé tan bóng tối bao trùm. Tôi vội vã lùi vào góc khuất, nơi ánh đèn không chạm tới, nhưng vẫn để lộ ra đôi mắt với đồng tử đỏ ngầu như hai viên hồng ngọc rực lửa giữa màn đêm.
Dưới sàn nhà, bóng tối biến mất, để lộ một cô gái với làn da trắng sứ nổi bật giữa những vết bầm tím. Dù khuôn mặt đầy thương tích, nhưng nét thanh tú, dịu dàng vẫn hiện rõ trên từng đường nét, như một bông hoa dại vừa trải qua một trận cuồng phong. Cô ấy không nhìn gã đàn ông đang bất tỉnh, cũng không nhìn người chủ nhà nghỉ đang hốt hoảng. Cô vẫn nhìn về phía tôi - nơi chỉ còn là một khoảng không u tối với hai đốm đỏ lạ lùng. Trong ánh mắt ấy, tôi thấy có sự sợ hãi run rẩy, nhưng kỳ lạ thay, lại xen lẫn cả một niềm mến thương dịu dàng đến nao lòng.
Đó là lần đầu tiên, một ác quỷ như tôi biết thế nào là cảm giác.. Trái tim khẽ nhói đau.
Tôi lao ra khỏi nhà nghỉ như một kẻ vừa đánh mất linh hồn.
Ngoài kia, phố thị vẫn hầm hập hơi người. Tôi lao vào giữa dòng xe cộ, tôi đứng ngay trước mặt một gã thanh niên đang vội vã, tôi hét lên, tôi vung tay múa chân, thậm chí tôi còn cố tình thổi một luồng hơi lạnh ngắt vào gáy một bà cụ đang đi bộ trên vỉa hè. Nhưng đáp lại sự điên cuồng của tôi chỉ là sự tĩnh lặng đến lạnh lùng của nhân gian. Không ai nhìn thấy tôi. Người ta vẫn mải mê với những hóa đơn, với những cuộc gọi dở dang, hay đơn giản là cúi đầu nhìn vào cái màn hình điện thoại lấp lánh. Tôi vẫn là một bóng ma, một khoảng không vô hình giữa dòng đời tấp nập.
Sự băn khoăn như một cái dằm đâm sâu vào kén tâm trí. Tôi tìm đến quán rượu dành riêng cho những thực thể bóng tối, nơi những "đồng nghiệp" của tôi thường tụ tập sau một ngày đi săn mệt mỏi.
Tôi túm lấy vai một gã quỷ chuyên đi gieo rắc sự đố kỵ, hỏi dồn: "Này, ông có thấy tôi không?"
Gã liếc nhìn tôi bằng đôi mắt xanh lè, nhấp một ngụm dung dịch gì đó đục ngầu, cười khà khà: "Ông bị làm sao thế? Vẫn cái mã ngoài bóng bẩy như một tài tử điện ảnh đấy thôi. Có chuyện gì mà mặt mày cắt không còn giọt máu vậy?"
Tôi thở hắt ra, giọng run rẩy: "Có một cô gái.. Một cô gái ở cõi người đã nhìn thấy tôi. Cô ấy nhìn thẳng vào mắt tôi và cầu cứu."
Quán rượu đang ồn ào bỗng im bặt. Một vị đồng nghiệp già, vốn nổi tiếng với sự điềm đạm, lên tiếng: "Chắc là ông nhìn nhầm thôi. Đôi khi sự cô đơn quá độ khiến chúng ta tự huyễn hoặc rằng mình đang tồn tại trong mắt ai đó. Cô ta chỉ đang nhìn vào khoảng không phía sau ông mà thôi."
Nhưng một con quỷ khác, kẻ có gương mặt đầy những vết sẹo của những lần giao tranh với các hộ pháp, bỗng tiến lại gần. Anh ta nhìn tôi, ánh mắt nghiêm trọng đến mức khiến tôi lạnh sống lưng: "Nếu anh thực sự bị người đời nhìn thấy, thì đó không phải là một món quà đâu. Đó là mầm mống của sự diệt vong. Anh có biết không? Nếu anh để lộ hình hài trước mắt trần, anh sẽ lập tức rơi vào tầm ngắm của cõi Trời."
"Tại sao?" Tôi lắp bắp. "Tôi chỉ vừa cứu cô ấy.."
"Chính là vì anh đã dùng phép thuật!" Anh ta gằn giọng. "Luật của sáu cõi rất nghiêm ngặt. Ác quỷ chỉ được phép cám dỗ, không được phép can thiệp bằng phép thuật để người đời thấy được sự hiện diện của mình. Lạm dụng phép thuật cho người trần thấy là một trọng tội. Nếu Thiên đạo phát giác, họ sẽ cử những hộ pháp xuống trừ khử anh ngay lập tức. Sự trừng phạt nhẹ nhất là bị tống xuống địa ngục, còn nặng hơn.. Anh sẽ bị đánh cho hồn siêu phách lạc. Anh sẽ mãi mãi mắc kẹt trong bóng tối của địa ngục, không còn hình hài, không còn ký ức, chỉ còn là một mảnh vụn hư vô không bao giờ được đầu thai nữa."
Tôi đứng lặng người giữa quán rượu. Hóa ra, cái giá của một ánh nhìn, cái giá của một hành động "lương thiện" bộc phát lại đắt đến thế. Tôi là một ác quỷ, và ác quỷ thì không được phép có trái tim, càng không được phép trở thành anh hùng trong mắt bất kỳ ai.
Nhưng chẳng hiểu sao, trong đầu tôi lúc này không phải là nỗi sợ hãi về địa ngục hay sự tan biến, mà lại là khuôn mặt bầm tím nhưng thanh tú của cô gái ấy dưới ánh đèn trắng. Ánh mắt cô ấy không chỉ là nhìn thấy một con quỷ, mà như thể đã nhìn thấy một điều gì đó rất khác bên trong tôi, một điều mà chính tôi cũng chưa bao giờ dám thừa nhận.
Tôi ngước nhìn lên bầu trời tối thẫm, những vì sao đang lấp lánh như những hạt cát bị bỏ quên trên bãi biển của ký ức. Bỗng dưng, một vệt sáng xé toạc màn đêm, lướt qua nhanh như một tiếng thở dài của thiên không. Gió bắt đầu nổi lên, không phải cơn gió mát rượi của những đêm hè, mà là luồng gió xoáy mang theo hơi lạnh.
Tôi cảm thấy sống lưng mình gai lạnh, một cảm giác mà một kẻ đến từ cõi ngạ quỷ như tôi lẽ ra không nên có. Tôi lập tức dịch chuyển, băng qua những mái nhà, xuyên qua những tán lá xào xạc, nhưng cái bóng đen ngòm của nào đó vẫn bám theo gót chân tôi như hình với bóng. Tôi quay phắt lại.
Đứng đó, giữa khoảng sân vắng lặng, là một người đàn ông khoác chiếc áo choàng có mũ màu đen tuyền. Dưới bóng mũ, đôi mắt xanh lá của gã rực lên một thứ ánh sáng lạnh lẽo và uy nghiêm, thứ ánh sáng khiến những kẻ thuộc về bóng tối như tôi phải chùn bước. Tôi chưa kịp lùi lại để tìm một thế thủ, thì một lực tác động vô hình, mạnh mẽ như có một thứ gì đó nặng hàng tấn, đã giáng thẳng vào ngực tôi.
Tôi văng xa hàng trăm mét, cơ thể va đập vào những bức tường gạch, cuối cùng nằm quằn quại dưới đất. Cơn đau thấu xương làm tôi nhận ra: Kẻ đứng trước mặt là một Thiên thần.
Trong lòng tôi, nỗi sợ hãi bỗng chốc bị lấn át bởi một luồng căm ghét cuộn trào. Tôi khinh thường họ, những kẻ tự xưng là sứ giả của ánh sáng nhưng thực chất chỉ là những kẻ ăn không ngồi rồi, ngự trị trên tòa tháp ngà và luôn dùng sức mạnh để đàn áp những kẻ yếu thế hơn. Tôi nghiến răng, dồn hết pháp thuật đen tối vào lòng bàn tay, phóng một luồng hắc khí về phía gã. Nhưng gã chỉ cần búng nhẹ ngón tay, đòn tấn công của tôi tan biến vào hư không, nhẹ hẫng như một làn khói mỏng trước quạt điện.
Chưa đầy một chớp mắt, vị Thiên thần đã đứng ngay trước mặt tôi. Gã đưa bàn tay sắt đá bóp chặt lấy cổ tôi, nhấc bổng cơ thể tôi lên không trung. "Ngươi dám để lộ phép thuật trước mặt người phàm sao?" Giọng gã vang lên, trầm đục và uy quyền.
Tôi giãy giụa trong đau đớn, cổ họng nghẹn đắng, nhưng vẫn cố thốt ra những lời đầy uất ức. "Tại sao.. Tại sao các người thì được phép hiện thân, được phép cứu rỗi.. Còn chúng tôi thì không? Thiên đạo có gì công bằng chứ?"
Đôi mắt xanh lá của gã nheo lại, lạnh lùng đáp: "Vì phép thuật của lũ quỷ các ngươi sinh ra từ lòng tham và sự hủy hoại. Điều đó làm trái với ý trời, và trái với ý trời thì phải chịu trừng phạt."
Gã bóp mạnh hơn, khiến phổi tôi như muốn nổ tung. Thế rồi, gã nới lỏng tay một chút, đủ để tôi không tan biến ngay lập tức: "Ta là Thiên thần Noah, được lệnh xuống đây để trừng trị sự ngông cuồng của ngươi. Nhưng Ngài vẫn cho ngươi một cơ hội cuối cùng. Trong thời hạn mười ngày, hãy làm điều gì đó để khắc phục hậu quả mà ngươi đã gây ra cho cô gái đó. Nếu sau mười ngày, nỗi đau của cô ấy không nguôi ngoai, ngươi sẽ mãi mãi nằm dưới đáy địa ngục, nơi bóng tối sẽ nhai nát linh hồn ngươi. Đây là cách làm của thiên thần, nhưng với bản chất của ngươi đây là một thử thách."
Dứt lời, Noah biến mất vào không trung nhanh như khi gã xuất hiện. Tôi ngã quỵ xuống mặt đất, ho sặc sụa, lồng ngực phập phồng vì ngộp thở.
Mười ngày. Chỉ mười ngày cho một kẻ vốn chỉ biết gieo rắc cám dỗ học cách chữa lành một trái tim. Tôi nhìn xuống bàn tay mình, đôi bàn tay vốn chỉ quen với bóng tối, giờ đây run rẩy trước một nhiệm vụ mà tôi chẳng biết phải bắt đầu từ đâu. Phố phường vẫn im lìm, nhưng trong lòng tôi, một trận bão lòng đã bắt đầu nổi dậy, còn dữ dội hơn cả cơn gió của Thiên thần Noah vừa rồi.
Tôi kiên nhẫn loanh quanh ở cái nhà nghỉ xập xệ đó chừng hai ngày trời mà tuyệt nhiên không thấy bóng dáng cô gái đâu. Bí bách quá, tôi đành phải thu bớt chút ma khí, khoác lên mình hình hài của một gã thanh niên bình thường để lân la hỏi dò bà chủ quán nước ven đường. Cuối cùng cũng có chút manh mối. Cô ấy trọ cách đây chừng ba trăm mét, sâu tít trong một con hẻm lắt léo như ruột non.
Đó là một con hẻm ẩm thấp, tối tăm, sực lên cái mùi ngai ngái của nước đọng và mùi chuột chết phân hủy. Tôi nhíu mày, trở lại bộ dạng ác quỷ vô hình thường ngày của mình, chậm rãi bước vào. Khi đứng trước cánh cửa phòng trọ bằng sắt hoen gỉ, tôi chẳng buồn gõ, cứ thế lách mình đi xuyên qua lớp kim loại lạnh lẽo.
Khác hẳn với cái vẻ nhếch nhác bên ngoài, căn phòng trọ nhỏ xíu này lại tươm tất và gọn gàng đến ngỡ ngàng. Tôi rảo mắt nhìn quanh. Trên bếp cồn, nồi cơm vừa chín tới nhảy nắp lách cách, mùi gạo thơm dìu dịu bay lên, đĩa thức ăn còm cõi cũng đã được bày sẵn, có lẽ cô ấy chuẩn bị dọn xuống ăn. Ngước nhìn lên gác lửng, chỉ thấy một tấm nệm mỏng, chiếc gối xếp ngay ngắn bên cạnh một con gấu bông đã sờn rách, tuyệt nhiên không thấy người đâu.
Tôi tiếp tục đi về phía góc cuối phòng, nơi có cánh cửa nhựa xếp đang đóng kín. Tôi bước xuyên qua cánh cửa ấy. Màn hơi nước mờ mịt quẩn quanh, và giữa làn sương ấy, cô gái đang đứng tắm dở, trên làn da trắng muốt vẫn còn hằn nguyên những vết bầm tím sau trận đòn đêm trước.
Bỗng, cô gái quay lại. Ánh mắt chúng tôi chạm nhau.
Cô hét lên một tiếng thất thanh, một tay vội vã che lấy ngực, tay kia vớ luôn cái ca nhựa múc đầy nước ném thẳng về phía tôi. Tôi chỉ khẽ trợn mắt, một luồng ma lực nhỏ hất chiếc ca văng chệch hướng, đập cái "cốp" vào tường.
Tôi hậm hực, cao giọng: "Ta đến đây để nói chuyện với cô, không có ý gây sự đâu!"
Cô gái luống cuống một chốc rồi chừng như sực nhận ra bộ dạng của kẻ vừa xuất hiện, cô bình tĩnh lại, mở to đôi mắt sưng húp. "Là.. Là anh hả? Nhưng mà.. Anh vô đây bằng cách nào thế? Em đã khóa cửa rồi mà!"
Tôi lúng túng xoay lưng lại, tằng hắng một cái cho đỡ ngượng. "Mặc quần áo vào đi, ra ngoài đây ta giải thích."
Tôi bước ra khỏi phòng tắm, chọn một góc tối gần cửa ra vào mà đứng đợi, trong lòng vẫn còn ấm ức cái cảm giác bị ném đồ vào mặt.
Một lát sau, tiếng lạch cạch vang lên, cô gái bước ra trong bộ đồ mặc nhà giản dị, mái tóc ướt sũng nước rủ xuống vai. Giọng cô thỏ thẻ, vang lên giữa bốn bức tường chật hẹp. "Em tắm xong rồi. Nào, anh giải thích đi, anh vào đây bằng cách nào?"
Tôi từ từ tựa lưng vào tường, khoanh hai tay trước ngực, hất cằm lên với một vẻ đầy kiêu hãnh. "Ta là quỷ mà. Loài người thấp kém như các ngươi sao biết được những thủ thuật này."
Cô gái nghe vậy không những không sợ, mà còn chề môi ra bĩu bỉu. "Anh là tên biến thái thì có."
Tôi đứng phắt dậy, mặt nóng bừng. "Cô!"
Nhưng rồi tôi cố nuốt cục tức vào trong, lấy lại vẻ lạnh lùng vốn có. Tôi nheo mắt nhìn cô, thả từng chữ thắc mắc đã đeo bám tôi suốt mấy ngày qua: "Tại sao cô lại thấy được ta cơ chứ? Mà.. Cô không sợ ta giết cô ư?"
Cô gái kéo chiếc ghế nhựa ngồi xuống, mỉm cười. Nụ cười làm kéo căng vết xước trên má khiến cô khẽ xuýt xoa, nhưng ánh mắt vẫn trong veo. "Giờ tôi mới để ý, anh rất đẹp trai đấy. Có lẽ anh hợp với hình ảnh một thiên thần hơn là quỷ, nên anh chắc sẽ không làm hại tôi đâu nhỉ."
Tôi bật cười khinh khỉnh, xua tay nhăn nhó. "Sao lại ví ta như mấy cái bọn ăn không ngồi rồi đó chứ! Ta sở hữu vẻ ngoài trang trọng, mê hoặc hơn tụi hắn nhiều. Bọn chúng.. Nhem nhuốc và giả tạo hơn cô tưởng đấy."
Nói xong câu ấy, tôi bỗng chững lại. Nhớ đến lời đe dọa của tên thiên thần Noah, tôi chợt nhận ra mình đang phải đi làm ba cái trò "chuộc lỗi" nực cười hệt như lũ thiên thần đạo đức giả kia. Điều này làm tôi cảm thấy canh cánh trong lòng, một thứ cảm giác bực dọc không diễn tả thành lời.
Cô gái chẳng bận tâm đến thái độ của tôi. Cô với tay bật chiếc quạt máy cũ kỹ rọt rẹt, đưa tóc ra trước gió để sấy cho khô, rồi tặc lưỡi. "Được rồi, vậy anh muốn gì ở tôi nào? Nếu anh muốn" làm ", thì năm trăm ngàn. Dạo này tôi đang bị thương nên nghỉ khách ở ngoài được vài ngày. Nay coi như tôi mở hàng ngay trong phòng trọ của mình."
Tôi nhíu mày, không hiểu. "Làm gì cơ?"
Cô gái ngước lên, đôi mắt thản nhiên đến mức đau lòng. "Không phải anh muốn làm tình sao?"
Một luồng tức giận cuộn lên trong lồng ngực. Tôi cười khinh bỉ, bước lên một bước. "Loại người như cô chỉ biết đến làm tình để kiếm sống thôi sao? Ta không biết bằng cách nào đó mà cô có thể thấy được ta!" Tôi nổi giận quát lớn: "Chỉ vì cô mà ta đang bị bọn thiên thần trừng phạt đây này! Ta thật ngu ngốc làm sao. Nếu lúc đó để cho gã đàn ông kia giết cô luôn thì đỡ phiền rồi!"
Căn phòng bỗng chốc im bặt. Tiếng quạt máy vẫn quay đều đều, nhưng không khí đặc quánh lại. Cô gái sững sờ nhìn tôi, rồi đôi mắt to tròn ấy bỗng ầng ậng nước. Hai hàng nước mắt lăn dài qua những vết bầm trên má, cô nấc lên. "Lúc đó.. Chính anh đã xúi hắn đánh tôi còn gì! Tôi chỉ kêu cứu vô ý thôi, nhưng ai ngờ anh.. Anh lại làm thật."
Thấy những giọt nước mắt ấy rơi xuống, ngọn lửa giận dỗi trong tôi bỗng chốc bị dập tắt phụt. Tôi đứng chôn chân tại chỗ, cái cảm giác nhói lên nơi lồng ngực trái lại xuất hiện. Một con quỷ thì không có tư cách gì để cảm thấy có lỗi, nhưng lúc này, tôi thấy mình thật tệ hại.
Tôi từ từ cúi gằm mặt xuống, tránh đi ánh nhìn tổn thương của cô. Lần đầu tiên trong quãng đời tồn tại dằng dặc của mình, tôi phải hạ giọng: "Xin lỗi.. Tôi đến đây để vá trái tim đã sứt mẻ của cô. Không có ý làm nó toác ra thêm. Bằng cách đó.. Tôi mới sống được."
Cô gái nghe vậy, đưa ống tay áo quệt ngang dòng nước mắt. Cô hít một hơi thật sâu, nén lại tiếng sụt sùi, rồi đưa tay chỉ về phía góc bếp nhỏ tí xíu. "Được rồi. Anh đến phòng trọ tôi thì là khách. Phụ tôi dọn chén bát ra ăn cơm đi."
Tôi ngoan ngoãn gật đầu, lầm lũi đi về phía góc bếp. Phép thuật vô song của một ác quỷ cõi ngạ quỷ giờ đây được dùng để bưng một rổ chén nhựa và sắp đôi đũa tre xỉn màu.
Chúng tôi ngồi đối diện nhau trên chiếc chiếu cói trải giữa nền nhà. Lần đầu tiên, tôi ăn thử đồ ăn của người phàm tục. Tôi rụt rè gắp một đũa cơm trắng đưa lên miệng. Hơi nóng của hạt cơm dẻo mềm chạm vào đầu lưỡi, kéo theo cái vị mằn mặn, ngòn ngọt của mấy miếng thịt ba chỉ kho tiêu. Nó không giống với bất kỳ thứ sinh khí lấp lánh nào mà tôi từng hút lấy từ những linh hồn đầy tham vọng. Nó giản dị, thô mộc, nhưng lại mang một sức mạnh kỳ lạ. Hơi ấm từ thức ăn len lỏi qua thực quản, chạy dọc xuống dạ dày, tạo ra một cảm giác no nê đầy ắp mà cõi ngạ quỷ vĩnh viễn không bao giờ có được. Tiếng xới cơm lách cách, tiếng nhai khe khẽ của cô gái ngồi đối diện, và ánh đèn vàng vọt hắt hiu.. Tất cả hòa quyện thành một thứ mà loài người gọi là "bữa cơm nhà".
Tôi và miếng cơm, bỗng thấy sống mũi mình cay cay. Hóa ra, làm người trần tục và được ngồi ăn một bữa cơm bình dị lại chân thật và ấm áp đến nhường này.
Tối đó, tôi lỳ lợm nán lại trên gác phòng trọ, một phần vì chẳng biết đi đâu trong cái thời hạn mười ngày nghiệt ngã kia, phần vì đôi mắt sưng húp của cô gái cứ níu lấy bước chân vô hình của tôi.
Căn phòng vốn đã chật chội nay lại càng ngột ngạt hơn bởi tiếng rung bần bật của chiếc điện thoại cảm ứng. Những dòng tin nhắn SMS liên tục nhấp nháy, những cuộc gọi từ những số lạ hoắc thi nhau đổ chuông, hối thúc như bầy ruồi bu quanh miếng mồi ngon. Nhưng cô gái chỉ liếc nhìn rồi mệt mỏi bấm từ chối. Những vết bầm trên người và sự rã rời từ tận sâu trong tủy cốt khiến cô không gượng dậy nổi.
Nhìn cái cách cô gục đầu vào gối, tôi buột miệng hỏi: "Một ngày cô phải tiếp bao nhiêu khách?"
Cô gái ngước đôi mắt vô hồn lên, giọng khô khốc. "Từ mười đến hai mươi khách."
Tôi chau mày, cảm thấy một sự phi lý đến nực cười. Loài quỷ chúng tôi đi săn cũng không vắt kiệt sức lực đến thế. "Bộ cô không thấy mệt à?"
Cô gái khẽ thở dài, tiếng thở rơi tóm xuống nền nhà lạnh lẽo. "Tôi còn cách nào khác nữa đâu?"
Tôi nhếch mép, buông một tiếng cười khinh khỉnh. Cái bản ngã kiêu ngạo của một kẻ đứng ngoài lề nhân thế lại trỗi dậy. "Trong cái cõi người rộng lớn này có biết bao nhiêu là nghề, tại sao cô không chọn? Cô chỉ đang ngụy biện cho sự sa ngã của mình mà thôi."
Cô gái ngoảnh mặt đi chỗ khác, giấu cái nhìn đi nơi góc tường loang lổ. "Anh thì biết gì về tôi chứ?"
Tôi khoanh tay trước ngực, tựa lưng vào vách tôn, giọng rành rọt. "Đúng là ta không biết gì về cô thật. Nhưng ta biết chắc rằng, trong lòng cô đang khuyết mất một thứ."
Cô gái quay lại, ánh mắt thoáng chút tò mò. "Là thứ gì?"
Tôi mỉm cười, một nụ cười nửa vời của kẻ tưởng mình đã thấu tỏ nhân gian. "Tình yêu".
Ngoài kia, mây mỏng vừa trôi qua, để lọt một vệt trăng vàng vọt xuyên qua khe cửa sổ, hắt ánh sáng nhợt nhạt lên khuôn mặt tôi, làm bật lên đôi mắt với đồng tử đỏ thẳm. Cô gái nhìn chằm chằm vào đôi mắt ấy một hồi lâu, dường như không thấy sợ, mà chỉ thấy một sự trống rỗng đồng điệu. Rồi cô khẽ nhếch môi, một nụ cười chua chát. "Anh nói sai rồi. Có những người đàn ông.. Họ cũng yêu chiều tôi ở trên giường mà."
Lần này thì tôi không giấu nổi sự khinh bỉ. Lời nói thốt ra sắc lẹm như một lưỡi dao cạo, tàn nhẫn xé toạc cái màn ảo vọng mỏng tang của cô. "Cô tưởng mình đang được nâng niu sao? Nhầm rồi. Với lũ đàn ông đó, cô chỉ là một cái thùng rác để chúng tống khứ cái phần" con "đang nhầy nhụa trong người ra ngoài mà thôi. Trút bỏ được cái đống rác rưởi ham muốn ấy xong, chúng thấy nhẹ nợ, thấy sảng khoái, rồi chúng xách quần áo bỏ đi. Nhưng cô thử nghĩ mà xem, làm gì có người đàn ông nào trên đời này lại đi yêu một cái thùng rác cơ chứ?"
Câu nói của tôi như một gáo nước lạnh tát thẳng vào mặt cô gái. Cả thân hình nhỏ bé ấy khẽ run lên. Cô cúi gằm mặt xuống, đôi vai gầy guộc rung lên bần bật. Vẻ mặt cô lúc này không còn là sự bất cần của một kẻ bám víu vào góc tối Sài Gòn, mà là vẻ mặt của một đứa trẻ bị cướp mất món đồ chơi cuối cùng.
"Phải.." Giọng cô vỡ vụn, ngập trong nước mắt. "Từ nhỏ đến lớn, tôi chưa từng biết cảm giác được yêu thương là gì. Mẹ tôi ngoại tình rồi bỏ cha tôi mà đi. Ông ấy hóa điên, trở thành một kẻ nghiện rượu, chìm trong khói thuốc. Hằng ngày, ông ta lôi tôi ra đánh đập để trút giận. Nhưng điều kinh khủng nhất.. Là tôi còn bị chính những gã bạn nhậu của ông ta làm nhục.. Chính vì thế mà tôi cực kì ghét những vị khách nào uống rượu bia, hút thuốc."
Cô nghẹn ngào, đôi tay cấu chặt lấy mép chiếc chăn mỏng. "Tôi bị ám ảnh. Sự nhơ nhuốc ấy cứ bám lấy tôi như một lớp da thứ hai. Tôi đã bỏ trốn, đã từng cố gắng đi làm rất nhiều nghề tử tế, nhưng cái cảm giác nhớp nháp ấy, những ánh mắt soi mói ấy vẫn cứ ám ảnh tôi trong từng giấc ngủ. Cuối cùng, tôi buông xuôi. Tôi tìm đến nghề này. Tôi nhận ra mình đã đánh mất lòng tự trọng từ lâu lắm rồi. Những người đàn ông kia, họ vùi đầu vào mân mê cái cơ thể này, nhưng mãi mãi.. Mãi mãi họ không thể hiểu được tôi đang đau đớn thế nào."
Cô khóc nấc lên, những giọt nước mắt tức tưởi lăn dài trên gò má sưng tấy. "Anh có biết không? Mỗi bận Tết đến, người người háo hức chen chúc nhau mua vé tàu, vé xe để trở về quê. Còn tôi, tôi cũng như mấy chị em cùng chung số phận, chỉ biết luẩn quẩn trốn trong những góc phòng trọ tồi tàn ở đất Sài Gòn này. Vì về quê thì được gì? Sẽ chỉ nhận lại những ánh mắt dòm ngó, soi xét, khinh bỉ của miệng đời. Mà thật ra.. Tôi cũng chẳng còn ai để mà về nữa. Từ nhỏ đến lớn, tôi chẳng biết tình yêu là gì.."
Cô ngước lên nhìn tôi, ánh mắt chan chứa một nỗi tủi thân tột độ, xen lẫn chút trách móc yếu ớt. "Có lẽ anh đến đây cũng vậy thôi. Anh giúp tôi cũng chỉ vì cái nhiệm vụ gì đó, chứ anh có thật sự quan tâm gì đến tôi đâu nhỉ.."
Nghe đến đó, tôi thấy ngực mình như bị ai bóp nghẹt. Tôi quay ngoắt mặt đi chỗ khác, hốc mắt bỗng cay xè. Một giọt nước ấm nóng, trong vắt rỉ ra từ khóe mắt đỏ thẳm, lăn chậm dọc xuống cằm. Tôi giật mình đưa tay quệt đi. Nước mắt? Một ác quỷ cũng biết khóc sao?
Tôi tự cười giễu mình. Hàng trăm năm qua, tôi đã lượn lờ chốn nhân gian, chứng kiến biểt bao nhiêu sự kinh tởm, bao nhiêu sự sa đọa, phản trắc và những nỗi đau tột cùng của loài người. Tôi đã từng lạnh lùng dẫm lên chúng. Vậy mà tại sao, trước những lời thì thầm đứt quãng của một cô gái trong căn gác xép bốc mùi này, tôi lại thấy mọi ranh giới của cõi ngạ quỷ đều sụp đổ? Vì cô ấy quá đáng thương, hay vì tận sâu trong cái lớp vỏ ác quỷ vô hình kia, tôi cũng chỉ là một kẻ cô độc, thèm khát được ai đó nhìn thấu như cách cô ấy đã nhìn thấy tôi?
Trong một khoảnh khắc không kịp suy nghĩ, tôi quay lại. Tôi bước tới bên mép nệm, dang hai tay ôm trọn lấy bờ vai đang run lên bần bật của cô gái. Bàn tay phải của tôi-bàn tay vốn chỉ dùng để gieo rắc những sự lựa chọn tàn nhẫn-giờ đây vụng về và ngượng nghịu vỗ nhè nhẹ, xoa xoa lên tấm lưng gầy gò của cô.
"Không sao cả.." Giọng tôi trầm xuống, thì thầm như tiếng lá khô rụng trong đêm. "Rồi sẽ ổn thôi."
Đêm đó, vầng trăng lặn dần sau những mái tôn nhấp nhô của Sài Gòn. Trong căn phòng trọ chật hẹp, ngột ngạt mùi ẩm mốc, có một sự tĩnh lặng kỳ lạ đang diễn ra. Ở nơi tận cùng của những nhơ nhuốc và tuyệt vọng, hai tâm hồn vụn vỡ đang nương tựa vào nhau. Một cô gái điếm bị cuộc đời tước đoạt mọi quyền được yêu thương, và một ác quỷ bị cõi trời trừng trị, chưa từng biết trái tim mình có thể đập. Cả hai đều khác nhau về cõi giới, về hình hài, nhưng đêm nay, bóng tối đã xóa nhòa tất cả. Chỉ còn lại hai kẻ cô đơn, ôm lấy nhau để tìm kiếm một chút hơi ấm giữa thế gian lạnh lẽo, hệt như hai chiếc lá úa vô tình vướng vào nhau trước khi cơn bão mùa đông ập tới.
Tia nắng ốm yếu của buổi ban mai Sài Gòn khó nhọc lách qua khe hở của mái tôn vẹo vọ, rọi xuống gương mặt đang chìm trong giấc ngủ mệt nhọc của cô gái. Tôi đã thức từ trước đó rất lâu, hay đúng hơn, một ác quỷ thì chẳng bao giờ cần ngủ. Suốt đêm qua, tôi cứ mải miết nhìn ngắm khuôn mặt ấy, tự hỏi mình phải làm sao để vá víu lại một trái tim đã nát tươm?
Và rồi, một ý nghĩ điên rồ lóe lên trong đầu kẻ chưa từng biết yêu:
Ta sẽ trở thành người yêu của cô ấy. Dù chỉ là một giấc mộng, ta cũng sẽ cho cô ấy nếm thử vị ngọt của tình yêu.
Chỉ bằng một cái phẩy tay nhẹ như sương, trên chiếc chiếu cói tồi tàn bỗng hiện ra một bữa sáng thịnh soạn, bốc khói nghi ngút với những món ăn tinh tế nhất. Khi cô gái cựa mình tỉnh giấc, đôi mắt ngái ngủ của cô bỗng mở to thảng thốt. Cô dụi mắt nhìn tôi, rồi lại nhìn mâm đồ ăn như thể mình vẫn đang mơ. Sau khi ngoan ngoãn đi đánh răng rửa mặt, cô ngồi khoanh chân ăn một cách ngon lành.
"Ngon quá..". Cô lí nhí, khóe môi khẽ cong lên một nụ cười hiếm hoi.
Tôi tiến lại gần, đưa những ngón tay lạnh lẽo lướt nhẹ qua gò má gầy gò của cô. Một luồng phép thuật dịu êm tỏa ra từ đầu ngón tay. Chỉ trong chớp mắt, những vết bầm tím xấu xí xẹp xuống rồi tan biến hẳn, trả lại cho cô làn da trắng ngần, mịn màng không tì vết. Cô sờ tay lên mặt mình, ngơ ngác soi bóng mình qua chiếc gương nứt nẻ, đôi mắt rưng rưng không dám tin.
Tôi đứng dậy, búng tay một cái. Chén bát trên chiếu tự động biến mất, mọi thứ gọn gàng như cũ. Rồi, trước ánh nhìn sững sờ của cô, tôi chỉ tay về phía nệm. Một luồng sáng lấp lánh bao trùm lấy cơ thể gầy gò ấy. Khi ánh sáng tan đi, bộ đồ mặc nhà cũ kỹ đã được thay thế bằng một chiếc váy Hermes màu đỏ rực rỡ, kiêu sa, ôm sát lấy những đường cong mà cô từng mang ra để đổi lấy những đồng bạc lẻ. Cùng lúc đó, lớp vỏ bọc thanh niên bình thường của tôi cũng biến mất. Tôi khoác lên mình một bộ vest đen tuyền cắt may tinh xảo, chiếc áo sơ mi bên trong buông thõng những chiếc cúc trên cùng, để lộ phần cổ dài và vòm ngực rắn rỏi.
Cô gái lắp bắp định hỏi điều gì đó, nhưng tôi đã đưa ngón tay trỏ lên môi, khẽ suỵt một tiếng. Tôi bước tới, cúi xuống nhìn sâu vào đôi mắt đang ngập tràn sự hoang mang của cô, đổi cách xưng hô tự lúc nào không hay. "Đừng hỏi gì cả. Nếu cả thế giới này không yêu em, vậy thì ta sẽ yêu em."
Nói rồi, tôi nắm chặt lấy bàn tay nhỏ bé của cô, búng ngón tay một tiếng "chát" giòn giã.
Không gian xung quanh vỡ vụn. Cái mùi chuột chết và sự ngột ngạt của con hẻm biến mất tăm, thay vào đó là tiếng sóng vỗ rào rạt và bản tình ca du dương của Ý. Mắt cô gái mở to, chói lòa trước ánh mặt trời rực rỡ. Chúng tôi đang ngồi trên một chiếc thuyền Gondola trôi lững lờ dọc theo những con kênh đào hẹp ở Venice. Khung cảnh lãng mạn lướt qua tầm mắt, rồi chúng tôi tựa vai nhau ngắm nhìn hoàng hôn nhuộm đỏ rực cây cầu Rialto, trước khi tay trong tay dạo bước giữa bầy bồ câu ở Quảng trường San Marco.
Chưa để cô kịp hoàn hồn, khung cảnh lại chuyển dời. Lần này, hương cà phê và bánh sừng bò thơm nức mũi ùa tới. Chúng tôi đang ở Paris. Tôi trải một tấm thảm caro, cùng cô ngồi picnic giữa khu vườn Luxembourg xanh mướt. Khi màn đêm buông xuống, tháp Eiffel khoác lên mình chiếc áo rực rỡ bởi ngàn vạn ngọn đèn. Chúng tôi lang thang qua khu phố Montmartre đậm chất nghệ sĩ, và khi đứng trên cầu Pont des Arts, tôi đã dùng phép thuật hóa ra một chiếc ổ khóa tình yêu nhỏ xíu, khắc tên hai đứa, rồi móc vào thành cầu như một lời đính hôn giữa ác quỷ và người trần, ném chìa khóa chìm sâu xuống dòng sông Seine. Cô ấy đã khóc, nhưng lần này là những giọt nước mắt của sự hạnh phúc tột cùng.
Cái chớp mắt tiếp theo đưa chúng tôi đến Santorini, Hy Lạp. Đón chờ chúng tôi là những ngôi nhà hang "cave house" trắng xóa nằm chênh vênh trên vách đá với mái vòm xanh biếc. Tôi cõng em đi dạo qua những con hẻm ngoằn ngoèo ở làng Oia, chờ đợi khoảnh khắc mặt trời lặn đẹp nhất thế giới chìm dần xuống vùng biển Aegean lấp lánh. Hai đứa ngồi bên bờ biển, thưởng thức những món hải sản tươi ngon, nếm vị mặn mòi của đại dương hòa quyện cùng vị vang nho chát ngọt.
Hành trình ma thuật tiếp tục đưa chúng tôi lướt qua Prague, Cộng hòa Séc. Giữa màn sương sớm lãng đãng, hai đứa tản bộ trên cây cầu Charles cổ kính. Từ lâu đài Prague nhìn xuống, toàn cảnh thành phố với những mái nhà nhọn hoắt mang đậm kiến trúc Gothic và Baroque tráng lệ hiện ra như một bức tranh hoàn mỹ. Chúng tôi lại lên thuyền, để dòng Vltava thơ mộng vỗ về tâm hồn.
Và điểm dừng chân cuối cùng là Bruges, Bỉ. Sự lãng mạn cổ kính của nơi này ôm trọn lấy hai tâm hồn. Chúng tôi ngồi sát vào nhau trên chiếc thuyền nhỏ trôi dọc theo những con kênh êm đềm, đi qua những cây cầu đá xám phủ rêu xanh và những khu phố hàng trăm năm tuổi phảng phất mùi chocolate ngọt lịm.
Đêm đó, tôi đưa em về nghỉ ngơi tại một căn phòng khách sạn hoàng gia tráng lệ nhất châu Âu, ở đó có ban công nhìn ra một quảng trường rực rỡ ánh đèn. Chúng tôi ngồi đối diện nhau dưới ánh nến lung linh, nâng ly rượu vang đỏ thẫm. Gương mặt em rạng rỡ, đôi mắt không còn sự vô hồn, trống rỗng. Lần đầu tiên, em được yêu chiều như một nàng công chúa thật sự, chứ không phải một món hàng.
Khi tiếng chuông đồng hồ điểm nửa đêm, em chủ động bước tới, vòng tay qua cổ tôi, vùi đầu vào lồng ngực của tôi. "Đêm nay, ôm em nhé.. Nhưng đừng trả tiền cho em. Hãy yêu em."
Trái tim tôi, thứ vốn dĩ không tồn tại, bỗng đập những nhịp đập rộn ràng. Đêm đó, tôi đã chấp nhận làm tình với em. Giữa những lớp lụa là chăn gối êm ái, mọi ranh giới giữa người và quỷ, giữa thiên đường và địa ngục đều tan biến. Đó không phải là một sự chiếm đoạt thô bạo, cũng chẳng phải cuộc giao dịch xác thịt nhầy nhụa như những gì em từng trải qua. Tôi nâng niu em bằng tất cả sự xót xa và trân trọng. Từng nụ hôn rơi trên trán, trên cổ, trên bờ môi run rẩy của em đều mang theo sự chữa lành. Sự hòa quyện ấy là cách duy nhất, chân thật nhất mà tôi có thể dùng để xoa dịu đi nỗi đau bầm dập trong quá khứ của em, khâu lại mảnh hồn rách nát để em biết rằng: Trên đời này, em vẫn xứng đáng được yêu thương một cách trọn vẹn.
Thoáng chốc, mười ngày định mệnh đã trôi qua được chín phần. Những tia nắng lấp lánh của buổi sớm mai nhảy nhót trên ô cửa sổ, và bề trên dường như đã lãng quên lời nguyền. Tên thiên thần Noah không hề xuất hiện. Trong lồng ngực vô hình của tôi, một niềm vui sướng trào dâng đến độ tôi muốn nhảy cẫng lên như một đứa trẻ.
Sáng hôm ấy, tôi đưa cô gái nhỏ của mình trở về lại căn phòng trọ tồi tàn sau những ngày rong ruổi chốn bồng lai. Cài lại then cửa, tôi mỉm cười xoa đầu cô: "Ta ra ngoài hít thở một chút, em nghỉ ngơi đi."
Vừa bước ra khỏi cánh cửa, tôi huýt sáo gọi một gã bạn quỷ đang lẩn khuất trong bóng râm. Tôi vỗ vai gã, đắc ý khoe khoang. "Ta chưa bao giờ cảm thấy khoan khoái như vầy! Bọn thiên thần cứ làm quá lên. Ngươi thấy đấy, chữa lành cho một con người thôi mà, có khó gì đâu? Búng tay một cái là xong!"
Gã quỷ nhăn nhó đôi mắt đỏ hoe, hồ nghi nhìn tôi. "Thế anh đã yêu con bé đó rồi à?"
Tôi bật cười nắc nẻ, vội vã xua tay chối bỏ, cái bản ngã kiêu ngạo lại che lấp đi tiếng đập rộn ràng nơi ngực trái. "Yêu gì chứ? Lố bịch! Ác quỷ thì làm gì có tình yêu, ta chỉ đang dọn dẹp mớ rắc rối để giữ lấy cái mạng mình thôi."
Nói rồi, để chứng minh mình vẫn là một kẻ đi săn tàn độc, tôi rủ gã cùng đi tìm mồi. Chín ngày qua nhốt mình trong sự dịu dàng, tôi thèm khát cái mùi tuyệt vọng. Cuộc săn đầu tiên, tôi đứng cạnh một tay giám đốc đang bồn chồn trước tập hồ sơ dự án, rót vào tai gã lời xúi giục rút ruột công trình để mua biệt thự. Cuộc săn thứ hai, tôi vỗ về một cậu sinh viên đang giấu tài liệu trong áo vào phòng thi, bảo rằng một chút gian lận cho học bổng chẳng hại ai. Cuộc săn thứ ba, tôi mỉm cười nhìn một gã chồng đang nhắn tin cho nhân tình, thầm thì rủ rê gã dối vợ thêm một đêm nữa.
Nhưng kỳ lạ thay, những lời mật ngọt thường ngày sao nay cứ nhạt tuếch. Tới chập tối, tôi bỏ ngang cuộc đi săn, nôn nóng trở về phòng trọ.
Căn phòng trống hoác. Gió lùa qua khe cửa lạnh lẽo. Sáu ngày qua chúng tôi dính lấy nhau như hình với bóng, tôi chợt nhận ra mình chẳng biết thường ngày cô ấy đi đâu, làm gì. Một linh cảm chẳng lành xẹt qua tâm trí. Nhà nghỉ!
Tôi lập tức dịch chuyển. Không khí đặc quánh mùi nước hoa rẻ tiền và nấm mốc quen thuộc xộc thẳng vào mũi. Tôi đi xuyên qua những bức tường mỏng dính, lướt qua từng căn phòng, để rồi sững chân lại trước phòng số 103.
Qua ánh đèn mờ ảo, đập vào mắt tôi là cảnh tượng nát lòng: Cô gái của tôi đang nằm đó, oằn mình dưới một gã đàn ông mập lùn, béo ú. Sự điên tiết bốc lên ngùn ngụt, thiêu rụi mọi lý trí. Tôi gầm lên một tiếng không thành lời, phẩy mạnh tay. Một luồng ma lực hất tung gã đàn ông bay bổng lên không trung, đập mạnh vào bức tường cáu bẩn rồi rơi phịch xuống đất, bất tỉnh nhân sự.
Cô gái cuống cuồng vơ lấy tấm chăn che thân. Đôi mắt em nhìn tôi không có sự sợ hãi, mà chứa đựng một nỗi đau câm lặng và sự khó xử đến cùng cực.
Tôi chỉ tay vào mặt em, hét lên rách cả cổ họng. "Cô bị sao thế hả? Tôi đã cho cô mọi thứ, tôi đã cho cô tình yêu rồi mà! Cô còn muốn cái quái gì ở cái chốn nhơ nhuốc này nữa cơ chứ?"
Cô gái ngước lên nhìn tôi, đôi mắt đã ầng ậng nước. Em cười, một nụ cười méo xệch, vỡ vụn, rồi thốt lên từng lời nấc nghẹn. "Anh yêu tôi ư? Yêu tôi ư? Sáng nay, khi anh đứng ngoài cửa, tôi đã nghe hết rồi.. Ác quỷ thì làm gì có tình yêu chứ. Phải không?"
Trái tim tôi như bị ai ném vào hầm băng. Lời nói dối vô thưởng vô phạt để sĩ diện với đồng loại, không ngờ lại trở thành nhát dao chí mạng đâm nát cõi lòng người con gái yếu ớt ấy. Tôi vung tay, đấm một cú trời giáng vào bức tường, làm những mảng vữa rơi lả tả. "Cô.. Cô làm vậy là hại chết tôi rồi!"
Sự hối hận giằng xé, tôi không dám nhìn vào mắt em nữa, lập tức dịch chuyển đi nơi khác. Nhưng chưa kịp định thần, một luồng ánh sáng chói lòa từ trên cao lao xuống, đánh bật tôi văng ra xa hàng chục mét.
Tôi rơi tự do, ngã nhào vào một đống rác bốc mùi hôi thối rữa nát trong con hẻm vắng. Lồm cồm bò dậy giữa mớ hỗn độn, cùi chỏ rướm máu, tôi chợt nhớ đến cái câu tàn nhẫn mình từng ném vào mặt em:
"Làm gì có ai lại đi yêu một cái thùng rác cơ chứ". Giờ thì tôi đang ngụp lặn trong rác, tơi tả và bẩn thỉu hệt như cái cách tôi đã miệt thị em.
Giữa màn đêm đầy sao, một bóng người từ từ hạ xuống. Noah. Gã thiên thần với đôi mắt xanh ngọc và khuôn mặt lạnh lùng không chút biểu cảm, được ánh đèn đường hắt lên uy nghi. "Đã gần đến mười ngày." Noah cất giọng đều đều, vô cảm. "Ngươi chẳng làm nên trò trống gì cả. Ngươi đã thất bại. Ngươi sẽ bị lửa địa ngục thiêu đốt, biến thành hình hài xấu xí và ô uế nhất trần gian."
Dứt lời, Noah tan biến vào thinh không. Để lại tôi chới với giữa đống rác rưởi. Và rồi, tôi khóc. Lần đầu tiên kể từ khi ý thức được sự tồn tại của mình, nước mắt tôi tuôn rơi lã chã. Tôi không khóc vì sợ cái chết, tôi chẳng màng đến việc mình sẽ biến thành một con quỷ gớm ghiếc, xấu xí ra sao. Tôi khóc vì tôi biết mình đã đánh mất em, khóc vì trái tim ác quỷ của tôi đã biết đau đớn vì yêu một người.
Trời chuyển khuya, gió lạnh buốt xương. Sự bất an cồn cào thôi thúc tôi quay lại nhà nghỉ. Vừa chạm gót tới dãy hành lang vắng lặng, một tiếng hét thất thanh xé toạc màn đêm dội ra từ phòng 105.
Tôi lao đến, đạp tung cánh cửa. Cảnh tượng trước mắt làm máu trong tôi đông cứng. Gã đàn ông to con đêm trước- Cái kẻ từng bị tôi hất văng bất tỉnh để cứu em đã quay lại trả thù. Hắn đang điên cuồng vung con dao nhọn hoắt đâm túi bụi vào bụng em. Máu đỏ tươi loang lổ ướt đẫm tấm ga trải giường trắng muốt.
Tôi trợn tròn mắt. Một cơn cuồng nộ chưa từng có bùng nổ. Tôi tung một đòn phép thuật mạnh nhất, tóm lấy gã đàn ông và ném thẳng gã ra ngoài cửa sổ. Tiếng kính vỡ loảng xoảng chát chúa vang lên, theo sau là tiếng rầm khô khốc dưới lòng đường sâu thẳm.
Tôi lao tới, ôm chầm lấy cơ thể bé nhỏ đang thoi thóp trong vũng máu. Bàn tay tôi run lẩy bẩy, áp chặt lên vết thương đang tuôn trào sinh khí của em. "Ta ở đây.. Em sẽ không sao đâu. Ta xin lỗi, xin lỗi em.. Ta thật sự yêu em mà!"
Tôi vận hết chút sức tàn, cố thi triển phép để chữa lành vết thương trên bụng em. Nhưng đôi bàn tay tôi chỉ lạnh ngắt. Không có vầng sáng nào hiện ra. Phép thuật của tôi đã bị tước đoạt. Lời nguyền trừng phạt đã bắt đầu giáng xuống.
Không còn cách nào khác, tôi dùng chút tàn dư dịch chuyển cuối cùng, đưa em văng thẳng đến phòng cấp cứu của bệnh viện. Những vị bác sĩ, y tá áo trắng hốt hoảng lao tới, cật lực bịt bông băng cầm máu rồi đẩy băng ca của em khuất sau cánh cửa phòng mổ. Tôi lùi lại, đôi tay nhuốm đầy máu của người mình yêu, không dám bước vào làm phiền, chỉ biết chôn chân đứng chờ trong sự câm lặng tột độ.
Nhưng bề trên không cho tôi được chờ đợi.
Đột nhiên, cơ thể tôi co rúm lại. Một cơn đau xé thịt nát xương ập đến. Lục phủ ngũ tạng như bị tẩm xăng và châm lửa. Ngọn lửa trừng phạt từ bên trong thiêu đốt mọi tế bào. Trong cơn mê sảng đau đớn, tôi bị cưỡng ép dịch chuyển tới một bãi sa mạc cằn cỗi giữa cơn bão cát điên cuồng gào thét.
Tôi lăn lộn trên cát nóng, cào xé cổ họng, la lên những tiếng thê lương. Cơ thể tôi bắt đầu teo tóp lại, da dẻ nứt nẻ, khô héo bám sát vào những khúc xương sườn sắc nhọn. Bụng tôi phình to lên như một quả bóng chực chờ nứt toác, chứa đầy những cơn đói khát cuồn cuộn. Tôi đưa tay ôm cổ giờ đây hẹp lại chỉ bằng một cây kim, mỗi ngụm không khí đi qua đều cứa vào thanh quản như hàng ngàn mảnh chai vỡ. Khuôn mặt tôi nóng rát, biến dạng. Chiếc lưỡi dài thò ra ngoài một cách gớm ghiếc, đôi mắt mất dần tròng đen, chỉ còn lại một màu trắng dã, lờ đờ và tuyệt vọng. Tôi đã trở thành ngạ quỷ thực sự-hình hài tận cùng của sự đày đọa.
Cơn khát thiêu đốt tủy não buộc tôi phải dùng chút bản năng cuối cùng dịch chuyển ra biển khơi. Nhưng khi tôi cắm mặt xuống dòng nước mát lành, hỡi ôi, biển cả trong mắt ngạ quỷ chỉ là một đại dương máu đỏ ngầu, tanh tưởi và bỏng rát. Tôi ngã gục trên bãi cát, nằm bất động, hứng chịu sự giằng xé của những cơn đói khát cấu xé từng tế bào. Ngày qua ngày, đêm tiếp đêm, tôi nằm đó, đếm sự sống của mình đang bị thiên nhiên hút cạn, khô quắt lại như một cái vỏ sầu đâu chờ ngày tan thành bụi mờ.
Sự đau đớn không nằm ở thể xác tàn tạ, mà nằm ở khối óc vẫn còn giữ nguyên vẹn ký ức về nụ cười của em. Mỗi lần nhắm mắt lại, tôi lại thấy ánh mắt buồn bã của em, lại nghe tiếng nấc nghẹn ngào:
"Ác quỷ thì làm gì có tình yêu chứ?" Sự bất lực, ân hận ăn mòn tâm trí tôi dã man hơn bất cứ ngọn lửa địa ngục nào.
Lại mười ngày nữa trôi qua đằng đẵng như một thế kỷ. Rạng sáng hôm đó, thị giác của tôi đã hoàn toàn mù lòa, tai chỉ còn văng vẳng tiếng gió rít. Tôi biết, khoảnh khắc tan biến đã đến.
Bỗng, một giọng nói vang lên. Quen thuộc đến nhức nhối. "Anh ơi.."
Tôi cố dùng chút sức tàn tạ cuối cùng, nghểnh cái cổ nhỏ như kim lên, đưa ráy tai ra cố níu kéo lấy những thanh âm mỏng manh của sự sống. Rồi, tôi cảm nhận được hơi ấm. Một vòng tay ôm lấy cơ thể gớm ghiếc, đầy gai góc của tôi. Mùi hương quen thuộc, mềm mại của một người phụ nữ. Tiếng khóc nấc nghẹn ngào rơi xuống hõm vai tôi.
Như một phép màu, khi mặt trời từ từ rẽ mây ló dạng phía chân trời, bãi biển đột nhiên vắng lặng, thanh bình. Từng đợt sóng rì rào xô vào bờ, bọt tung trắng xóa, hắt lên những giọt nước lấp lánh tựa pha lê. Đôi mắt mù lòa của tôi sáng rõ trở lại. Tôi thấy mặt trời. Và tôi thấy em.
Cơ thể tôi không còn đau đớn, hình hài kinh tởm đã bong tróc, nhường chỗ cho diện mạo nguyên lành. Sức mạnh trào dâng trong huyết quản. Tôi quỳ trên cát, vòng tay siết chặt lấy em, gục đầu vào vai em mà khóc thành tiếng, những giọt nước mắt vỡ òa của sự tái sinh. "Em không sao rồi! Không sao cả rồi! Chúng ta sống rồi!"
Nhưng, một giọng nói uy quyền cất lên từ phía sau lưng em, dội gáo nước lạnh buốt vào linh hồn tôi. "Đúng. Ngươi đã không sao. Nhưng.. Cô gái đó đã chết rồi."
Tôi chết sững, buông vòng tay ra. Noah đang đứng đó, khuôn mặt ngập tràn vẻ u buồn. Tôi cúi nhìn em. Bàn tay em, gương mặt em, bờ vai em.. Đang từ từ trong suốt và phát ra những đốm sáng li ti.
Cả cơ thể tôi run rẩy dữ dội. Em đưa tay vuốt ve má tôi, mỉm cười, một nụ cười rực rỡ và thanh thản nhất mà tôi từng thấy. "Cảm ơn anh đã yêu em. Giây phút này.. Em cảm thấy mình là người hạnh phúc nhất thế gian."
Dứt lời, thân ảnh em hóa thành ngàn vạn hạt bụi sáng lấp lánh, biến thành một nắm tro tàn mỏng manh rơi lả tả xuống bãi cát ướt lạnh. Tôi điên cuồng vồ lấy, quơ cào nhúm tro tàn ấy áp chặt vào ngực, ngửa mặt lên bầu trời trong xanh mà thét gào cay đắng. "Tại sao lại như vậy chứ? Tại sao? Các người là thần thánh cõi trên, tại sao lại tàn nhẫn lấy đi sinh mạng của cô ấy? Tại sao!"
Noah bước tới, đặt một tay lên vai tôi, giọng nói của gã giờ đây không còn sự lạnh lẽo nữa, mà mang một sự thấu cảm sâu sắc. "Ngươi mang danh là ác quỷ. Nhưng tình yêu mà ngươi dành cho cô ấy, sự hy sinh và những giọt nước mắt của ngươi.. Đã cho ta thấy, ngươi vốn dĩ đã là một thiên thần từ rất lâu rồi."
Noah mỉm cười nhẹ, rồi theo một cơn gió, gã tan biến đi.
Sau ngày khóc hết nước mắt trên bãi biển vắng ấy, tôi quay trở lại chốn nhân gian rộn rã. Nhưng lần này, tôi không còn là kẻ lẩn khuất trong bóng tối, rót mật ngọt cám dỗ vào tai những kẻ tham lam. Tôi dùng phép thuật của mình để đi hàn gắn. Tôi chữa lành những vết thương rỉ máu cho những đứa trẻ mồ côi, xoa dịu những cái gục đầu mệt mỏi của những người khốn khổ.
Thỉnh thoảng, đứng giữa ngã tư đường nhộn nhịp, tôi lại ngẩng mặt nhìn về phía mặt trời. Tôi tin rằng, trong sáu nẻo luân hồi xoay vần bất tận, cô gái của tôi đã hóa thân thành một hình hài nào đó-một cành hoa dại kiên cường, hay một cánh chim tự do. Tôi tin ở dưới một bầu trời nào đó tràn ngập ánh nắng, em đang được sống một cuộc đời bình phàm và hạnh phúc hơn những gì kiếp này em phải chịu đựng.
Noah, vị thiên thần từng đẩy tôi vào chỗ chết, nay lại trở thành một người bạn đồng hành kỳ lạ của tôi. Chúng tôi lướt qua thế gian, kẻ mang theo ánh sáng vĩnh cửu, kẻ mang theo sự thấu cảm từ tận cùng bóng tối.
Rồi thời khắc cũng đến. Khi mười ngày thanh tẩy ở trần thế khép lại, tôi rũ bỏ lớp áo trần tục, vút bay trở lại Cõi Trời.
Nơi đây là một thế giới trong vắt đến nghẹt thở. Không có những tòa tháp ngột ngạt hay ranh giới. Những thiên thần khoác trên mình lớp lụa trắng muốt, không có cánh, nhưng họ bồng bềnh, bay lượn và lướt đi trong không trung nhẹ nhàng như những áng mây bọc lấy ánh sáng. Sự sống ở đây ươm mầm trên từng phiến lá, tiếng cười nói hoan hỉ, trong trẻo như trẻ thơ vang vọng khắp các dải ngân hà. Không có khổ đau, không có nước mắt, chỉ có niềm vui thuần khiết.
Tôi đang thả mình trôi nổi trên một đám mây ánh sáng, cười đùa rôm rả cùng Noah về những chuyện tào lao dưới hạ giới, thì một thanh âm vang lên. "Liam.."
Một tiếng gọi mềm mại, quen thuộc đến mức làm trái tim vốn đã thanh lọc của tôi lỡ mất một nhịp. Hàng trăm năm làm quỷ, chưa một ai gọi tôi bằng cái tên nguyên thủy ấy.
Tôi trợn tròn mắt, từ từ quay lưng lại.
Đứng đó, giữa vầng sáng dịu dàng của hoa cỏ thiên đường, là em. Em không còn là cô gái điếm mang đầy vết bầm trong căn phòng trọ tối tăm nữa. Giờ đây, em là một thiên thần thánh khiết. Vầng hào quang rực rỡ tỏa ra phía sau đầu em, hắt những tia nắng ấm áp và bao dung như sớm mai mùa xuân. Em nhìn tôi mỉm cười, nụ cười của người đã đi qua giông bão để về đến đích.
Mặc kệ tất cả mọi thứ xung quanh, tôi lao đến, ôm chầm lấy em. Vòng tay siết chặt lấy nhau giữa những tiếng vỗ tay, những lời hân hoan chúc tụng vang dội của các thiên thần khác. Nước mắt lại rơi, nhưng lần này là những giọt nước đọng lại của sự viên mãn. Tình yêu, quả thực, có thể cứu rỗi cả địa ngục tăm tối nhất.
Nhưng bình yên chẳng kéo dài bao lâu.
Đang chìm đắm trong niềm hạnh phúc tột cùng, một tiếng động đinh tai nhức óc xé toạc bầu trời thiên quốc. Tôi giật mình ngoảnh lại. Noah-người bạn đồng hành uy nghi của tôi-đột nhiên tái nhợt, đôi mắt xanh ngọc lờ đờ rồi mất hẳn tiêu cự. Cơ thể anh ta bất tỉnh, đổ sập xuống và lao vút qua những tầng mây, rơi thẳng tắp xuống trần thế đen ngòm như một ngôi sao băng rụng vỡ.
Cả Cõi Trời náo loạn. Giữa lúc tôi còn đang sững sờ, một giọng nói trầm mặc, vang vọng từ đâu đó vang lên- Là giọng của Ngài-truyền thẳng vào tâm thức tôi:
"Liam.. Định mệnh của Noah đang rẽ hướng. Hãy xuống đó. Đưa cậu ta trở về."
Tôi buông vòng tay em ra, nhìn vào đôi mắt em. Em gật đầu, một cái gật đầu đầy thấu hiểu dành cho tôi. Bặm môi, tôi lao mình theo hướng rơi của Noah, xuyên qua những tầng mây trắng toát, một lần nữa, trở lại nhân gian. [BOOK/]
