Dịch Độ xưa nay vẫn tin chắc, muốn trị một người thì cách gì cũng có-lúc cứng lúc mềm, khi lý lẽ khi tình cảm, tùy cơ ứng biến, không ai thoát được. Ai dè cuối cùng, người mắc kẹt lại là hắn. Vài chiêu nhìn qua tưởng chẳng đáng bận tâm, vậy mà xoay hắn vòng vòng, trở tay không kịp. Là số trời đã định, hay nghiệt duyên vốn đã cài sẵn từ kiếp trước, tránh kiểu gì cũng trúng?
"Tõm" -một viên sỏi nhỏ rơi xuống lòng sông, mặt nước gợn lên những vòng sóng lăn tăn. Nhành liễu rủ bên bờ theo gió đung đưa, nhẹ nhàng khẽ chạm mặt nước, khung cảnh trưa hè càng thêm tĩnh mịch, thanh nhàn.
Giữa hồ có một đình nghỉ mát. Trong đó, Dịch Độ nằm dài trên ghế, tay phe phẩy quạt, mắt lim dim như sắp ngủ, chẳng đoái hoài thế sự. Nào ngờ, một tiếng gọi gấp gáp vọng đến:
"Công tử!"
Dịch Độ khẽ nghiêng đầu, dụi mắt. Thấy người hối hả chạy đến thì hỏi:
"Tiểu Ngô, có chuyện gì mà hớt hải thế?"
"Phó.. Phó tiểu thư đã về phủ rồi ạ!"
Chỉ một câu thôi cũng đủ khiến Dịch Độ đang nằm dài phải bật dậy. Hắn xòe quạt ra, bước đi lắc lư, thần sắc thong dong, nhưng rõ ràng là có chút hốt hoảng. Tiểu Ngô lẽo đẽo theo sau, lí nhí lẩm bẩm:
"Công tử lại mặc thứ gì đây? Không biết lần này lại đi gạt ai mà có được.."
"Bốp!" - cán quạt gõ thẳng lên đầu Tiểu Ngô.
"Ái da! Công tử, sao lại đánh người ta?"
Dịch Độ điềm nhiên đáp: "Ta nhìn giống hạng lưu manh lắm sao?"
"Không không.. dĩ nhiên là không rồi." - Tiểu Ngô ngoài miệng vâng dạ, nhưng trong bụng lại nghĩ: Có quỷ mới tin! Nếu không sợ thì sao phải tránh Phó tiểu thư như tránh tà vậy?
Hai người vừa rẽ qua một con phố đã thấy trước cổng phủ có một đoàn người đứng chờ. Sắc mặt Dịch Độ biến đổi, chẳng khác gì gà trống bị rượt. Hắn kéo Tiểu Ngô rẽ vào một ngõ nhỏ, vòng ra hậu viên. Đến cạnh tường, Dịch Độ chỉ tay:
"Nào, cõng ta lên."
Tiểu Ngô bị ánh mắt dọa nạt lấp lánh kia làm cho rụt cổ, đành cắn răng khuỵu gối, hai tay chống tường cho công tử giẫm lên. Mới thấy vai nhẹ hẫng,
Tiểu Ngô càng cuống, đang định trèo qua thì nghe thấy tiếng gằn:
"Tiểu Ngô! Lo chuyện của ngươi đi!"
Giọng đầy tức giận. Tiểu Ngô cũng thức thời, nhanh chóng quay lại hẻm nhỏ, theo cửa phụ mà vào.
Còn Dịch Độ, vừa rơi "bịch" xuống vườn đã chưa kịp hoàn hồn thì trông thấy một cảnh còn kinh hoàng hơn - người lẽ ra đang ở đại sảnh lại an tọa bên hồ, tay gảy đàn, thần sắc thanh thản như nước mùa thu.
Toàn thân Dịch Độ cứng đờ. Bộ y phục trắng vừa thay đã dính đầy bụi, chân thì trẹo, đau nhói khiến cả người run rẩy.
Định âm thầm lui bước, tiếc là đã muộn - nàng đã thấy hắn.
Hắn chỉ đành vờ như không có chuyện gì, phe phẩy quạt, thong thả bước lại ngồi xuống bên cạnh.
Thấy nàng không nói năng gì, hắn liền tiện tay cầm một chiếc bánh trong đĩa lên ăn thử - mùi vị không tệ, liền ăn liền mấy cái, lại uống mấy chén trà. Nàng vẫn lặng lẽ gảy đàn, chẳng ngó ngàng.
Trong khung cảnh yên ả ấy, bụng no xong, Dịch Độ lại bắt đầu thấy buồn ngủ. Vừa định tìm cớ chuồn đi thì tiếng đàn chợt ngưng. Nàng đứng dậy, khẽ mở miệng:
"Ăn no rồi?"
* * *Một câu đơn giản khiến Dịch Độ chột dạ, đành đáp thật:
"Ừm. Hôm nay sao nàng về sớm vậy?"
Nàng nhấc tách trà, nhấp một ngụm, rồi nhẹ nhàng đặt xuống:
"Có việc gấp, nên về trước."
Hắn thầm than một tiếng - những ngày tháng thong dong e là chấm dứt từ đây.
Cổ tay đột nhiên bị nắm lấy khiến Dịch Độ giật mình, hoàn hồn nhìn lại. Nàng đang cúi đầu xem xét chân hắn, gương mặt nghiêng nghiêng, tóc mai rủ xuống, làn da trắng ngần như tuyết, khiến người ta không nỡ rời mắt.
Song, nàng buông tay ra rất nhanh, chỉ lãnh đạm hỏi:
"Dạo này có uống thuốc đúng giờ không?"
Khí chất ấy, băng lạnh nhưng chàng đã quá quen. Dịch Độ nghiêng đầu nhìn ra sân, mấy đóa hoa phơi mình dưới nắng gay gắt, dù được chăm chút cũng khó tránh khỏi tàn úa.
Đi qua hành lang, hắn đã thấy Tiểu Ngô chờ sẵn. Dịch Độ không nói lời nào, ngồi xuống nhìn bát thuốc đen sì còn bốc khói, mùi hăng đến nghẹn họng. Hắn nhắm mắt uống cạn, rồi nhận lấy nước từ Tiểu Ngô súc miệng.
Thấy Tiểu Ngô vẫn chưa đi, hắn nhíu mày:
"Gì nữa?"
Tiểu Ngô giơ ra một lọ nhỏ, lí nhí:
"Phó tiểu thư bảo
Là thuốc bôi chân cho công tử.."
Dịch Độ ngẩn người, hồi lâu mới lặp lại lời Tiểu Ngô, giọng khẽ như tự hỏi:
"Bôi thuốc à.."
Cởi giày tất ra, thấy Tiểu Ngô xắn ống quần lên, Dịch Độ mới biết vết thương không nhẹ, cả mảng tím bầm loang lổ, trông vô cùng thê thảm. Hắn dứt khoát nhắm mắt lại, không nhìn thì lòng cũng bớt phiền.
Tiểu Ngô cẩn thận lau thuốc, thầm thở phào vì vừa rồi không cố trèo tường, Nếu không, chỉ e chẳng biết hậu quả sẽ ra sao. Thuốc vừa bôi xong, Dịch Độ đã mỏi mệt rã rời, chui vào chăn nằm ngủ.
Tiểu Ngô bưng bát thuốc ra ngoài, men theo hành lang, vòng đến thư phòng. Thấy Phó Âm đang đọc sách, hắn do dự một chút rồi mới nói:
"Phó tiểu thư, công tử đã dùng thuốc rồi ạ."
Phó Âm gần như không ngẩng đầu, chỉ đáp khẽ một tiếng:
"Lui xuống đi."
Nàng ngẫm nghĩ một lát, rồi hỏi thêm:
"Gần đây huynh ấy có gì khác thường không?"
Tiểu Ngô lắc đầu. Thấy nàng không hỏi thêm gì nữa, hắn mới khom người lui ra, khép cửa lại rồi mới thở phào rời đi.
Trong phòng, Phó Âm đặt sách, bước tới trước bàn, lặng lẽ nhìn tờ giấy trắng. Ngoài cửa sổ vang lên động tĩnh, nàng khẽ đỡ con bồ câu đang đậu ở bệ cửa sổ, rút mảnh giấy giấu trong cánh. Buông tay, bồ câu lại bay đi.
Dòng chữ trên giấy khiến mắt nàng khẽ sáng, nhưng chỉ thoáng qua rồi lại bình lặng như cũ. Đợi tờ giấy hóa thành tro, nàng mới rời thư phòng, men theo hành lang tới dược phòng.
Các nha hoàn thấy nàng, đồng loạt cúi người hành lễ:
"Phó tiểu thư."
Phó Âm gật đầu, đi thẳng vào nội thất. Bên trong yên tĩnh, chỉ có mấy vị đại phu đang cẩn thận phối thuốc. Thấy nàng tới, họ cũng chỉ gật đầu chào, không dám làm phiền.
Phó Âm thong thả đi giữa căn phòng, thỉnh thoảng dừng lại xem một vài phương thuốc mới, lựa chọn kỹ lưỡng dược liệu. Nơi này bày đầy những vị thuốc nàng dày công tìm kiếm, được phân loại rõ ràng, không cho phép sai sót. Xong xuôi, nàng mới đổ vào lò, để lửa nhỏ liu riu sắc thuốc.
Trong phòng khói thuốc bốc mù mịt, hơi nóng chẳng kém gì tiết trời gay gắt bên ngoài. Gương mặt trắng hồng của nàng cũng lấm tấm mồ hôi, từng giọt long lanh lăn xuống má. Thời gian cứ thế trôi qua.
Tận chiều muộn, Phó Âm mới rời khỏi dược phòng, về phòng tắm rửa rồi mới đến đại sảnh. Đám hạ nhân đang bày bát đũa. Vừa ngồi xuống, thì Dịch Độ cũng chậm rãi bước vào.
Thấy hắn bước vào, bọn người hầu liền lùi sang một bên. Vừa ngồi xuống, Dịch Độ đã cau mày:
"Bảo họ lui hẳn đi."
Phó Âm gật đầu, đám hạ nhân lúc này mới lặng lẽ rời khỏi. Trông bàn đầy thức ăn, bụng hắn đã đói meo, chẳng buồn khách sáo, tự mình gắp lấy.
Nha hoàn bên cạnh Phó Âm vội vàng giúp nàng dọn đũa bát, nàng mới cầm đũa dùng cơm. Trong phòng yên tĩnh, chỉ còn tiếng chén đũa va chạm.
Dịch Độ nhìn nàng ăn không được bao nhiêu, bèn gắp một lát ngó sen bỏ vào bát nàng:
"Nếm thử cái này đi."
Đến lúc đưa mới chợt nhớ mình dùng chính đũa của mình, nàng.. sẽ ăn chứ? Dù sao cũng đã rất lâu rồi không như thế này.
Đang định thu tay lại, không ngờ nàng lại nhận lấy, đưa đũa lên ăn. Dịch Độ thấy thế, tâm trạng lập tức tốt hẳn, tự múc thêm một bát cơm nữa, vừa ăn vừa thuận tay gắp cho nàng.
Ăn xong, bụng hắn căng đầy. Trong phòng nóng bức, thấy nàng không hề than vãn, hắn liền nói:
"Ra ngoài dạo một lát cho mát."
Phó Âm đặt chén trà xuống, gật đầu, đứng dậy đi cùng hắn. Khoảnh khắc ấy, Dịch Độ chợt thấy, hai người sóng vai, chẳng khác nào phu thê thật sự.
Hắn bật cười, hai người men theo hành lang dài, ánh trăng sáng vằng vặc soi khắp nơi, lòng hắn cũng nhẹ nhõm hơn hẳn.
Phó Âm lặng lẽ đi bên cạnh, không nói một lời. Mãi đến khi hắn xách đèn, sai lui đám nha hoàn đi hết, mới nghe hắn mở lời.
Dịch Độ nắm lấy cán tre, dù ánh đèn lờ mờ, nhưng dưới ánh trăng cũng đủ sáng. Đom đóm bay lượn qua, hắn đưa tay bắt lấy một con, đưa về phía nàng:
"Đưa tay ra, cho nàng."
Con đom đóm trong lòng bàn tay lập lòe, vỗ cánh một hồi rồi bay vào bụi hoa, ánh sáng nhấp nháy vẫn còn thấp thoáng. Hắn rõ ràng đang rất vui, và nàng cũng cảm nhận được điều đó.
Qua đoạn đường rải sỏi, tay nàng bất chợt bị hắn nắm lấy. Trong khoảnh khắc, nàng nghe rõ tiếng tim mình đập, vội điều khí vận tức. Đến đình nghỉ, hắn mới buông tay, đưa cho nàng chén trà vừa được chuẩn bị sẵn:
"Tay nàng lạnh quá, cầm lấy sưởi đi."
Phó Âm nhận lấy, hơi ấm trong tay lan ra, nàng không nói gì thêm.
Dịch Độ thuận tay lấy một miếng bánh, bước tới bên hồ. Hắn bẻ vụn bánh, rắc xuống mặt nước, chẳng bao lâu sau, từng đàn cá chép đỏ bơi lại, to có nhỏ có, trăng sáng in bóng dưới làn nước, cảnh sắc nên thơ.
Chẳng mấy chốc bánh đã bị cá ăn sạch, cá đỏ lại tản ra, vài con còn bơi vòng vòng rồi cũng tan đi trong làn nước tĩnh lặng.
Hắn lại cầm thêm một miếng bánh, tưởng sẽ rắc tiếp, ai ngờ lại đưa đến trước mặt nàng, hỏi:
"Sao nàng chưa bao giờ ăn bánh này? Ngoài lần ta đưa nàng, chưa từng thấy nàng động vào."
Thấy hắn không chịu thu tay lại, Phó Âm đành vươn tay nhận lấy, cắn một miếng nhỏ. Hắn lại cầm một miếng khác ăn, vừa nhai vừa nói:
"Cũng ngon mà, đúng không?"
"Ừm."
Bánh này vốn là nàng tự tay làm, mùi vị đã quen thuộc từ lâu rồi.
Ve kêu không ngớt, gió nhẹ lướt qua, bóng cây lay động. Trời càng về khuya càng mát. Phó Âm còn đang định lên tiếng, hắn đã xoay người lại:
"Trời cũng khuya rồi, về ngủ thôi."
"Được."
Lại đi qua con đường sỏi, lần này hắn chỉ lặng lẽ đi bên cạnh. Tới hành lang, nha hoàn đã chờ sẵn, đón lấy đèn từ tay hắn. Lúc này Phó Âm mới nhớ ra, nói:
"Thuốc, lát nữa Tiểu Ngô sẽ mang tới cho huynh. Ngày mai có thể bắt đầu ngâm thuốc rồi."
"Ừ."
Nhìn hắn rời đi qua hành lang, Phó Âm mới xoay người về phòng.
Dịch Độ trở về phòng, Tiểu Ngô đã chờ sẵn. Nhìn bát thuốc đặt sẵn trên bàn, hắn khẽ thở dài, nhắm mắt uống cạn, rồi cầm chén nước tráng miệng, cuối cùng mới thấy dễ chịu hơn.
Tắm rửa xong, Tiểu Ngô mang thuốc tới bôi. Nhìn mảng bầm vẫn còn rõ, hắn thầm thở dài, chẳng biết bao giờ mới lành hẳn.
Đợi Tiểu Ngô lui ra, tắt đèn, nằm trên giường mà mãi vẫn không ngủ được. Dịch Độ trở mình liên tục, gối đầu lên tay, nhìn màn giường, rồi nhắm mắt, cố gắng dỗ mình ngủ.
Nhưng cơn đau đầu lại bất chợt ập tới dữ dội, đau đến nỗi thở cũng khó khăn. Hắn mò lấy lọ thuốc để bên giường, tay dừng lại chưa mở - vì thuốc này có tác dụng phụ, Phó Âm từng dặn không nên dùng nhiều.
Nhưng lần này đau quá, hắn nghiến răng, mở lọ, nuốt một viên, tay vẫn nắm chặt lọ thuốc rất lâu.
Toàn thân tê rần, chẳng còn chút sức lực, mồ hôi tí tách rơi xuống gối, ý thức cũng dần trở nên mơ hồ. Trong cơn mê man, hắn như thấy lại bóng dáng Phó Âm thuở bé - rõ ràng đến lạ thường.
Khi còn nhỏ, Phó Âm là một tiểu cô nương ngoan ngoãn, lanh lợi, đáng yêu vô cùng. Dịch Độ thường xuyên đến phủ Phó gia chơi cùng nàng. Phụ thân hai bên đều là ngự y trong cung, lại là chỗ quen biết lâu năm, vì vậy giao tình giữa hai nhà rất thân thiết.
Khi Dịch Độ lần đầu gặp Phó Âm, hắn vừa tròn chín tuổi, nàng thì nhỏ hơn một tuổi, thường lặng lẽ theo sau mẫu thân. Dịch Độ chỉ dám đứng nhìn từ xa, không biết nên mở lời ra sao. May mà hai nhà qua lại thường xuyên, trẻ nhỏ cũng vì thế mà dần thân thiết.
Có một lần, Dịch Độ ở vườn sau múa kiếm, kiếm pháp còn chưa đâu vào đâu, chỉ vun vẩy loạn xạ. Phó Âm ôm y thư ngồi một bên, chẳng thèm ngẩng đầu nhìn lấy một cái. Dịch Độ thấy vậy, đành bỏ kiếm sang một bên, ngồi xuống cạnh nàng, mồ hôi vã đầy trán.
Phó Âm thấy thế, liền đưa khăn tay sang cho hắn. Dịch Độ cười hì hì đón lấy, lau qua loa rồi lấy điểm tâm ra ăn. Lúc ấy, hắn phát hiện từ nãy đến giờ Phó Âm không hề động tới đĩa điểm tâm trước mặt, liền nghĩ bụng: Nàng ấy không thích ăn chăng?
Hắn bèn đưa một miếng tới trước mặt nàng, làm ra vẻ hào phóng:
- Này, ta mời ngươi ăn bánh.
Tưởng đâu nàng sẽ ngượng ngùng chối từ, ai ngờ Phó Âm nhận lấy, còn thong thả cắn một miếng. Dịch Độ trong lòng thầm kêu không ổn, đành lui về giữ lấy bánh của mình, chẳng dám giở trò nữa.
Mặt trời gay gắt, hắn chẳng còn hứng múa kiếm, chỉ nghe ve kêu râm ran trong tán lá, liền nghĩ ra trò mới. Hắn định trèo cây bắt ve, nhưng cây quá to, lại sợ nàng mách phụ thân, đành đứng dưới gốc cây múa kiếm loạn xạ, hy vọng làm nó rớt xuống.
Quơ đến mỏi cả tay, cuối cùng cũng có vật gì "bộp" một tiếng rơi xuống. Hắn cúi đầu nhìn, là một con ve! Nhưng cánh nó rách nát, giãy giụa rất yếu ớt. Hắn cẩn thận nhặt lấy, cười hì hì đem vào trong đình, thuận tay ném lên bàn trước mặt nàng, chờ xem nàng sợ hãi la hét. Ai ngờ nàng thản nhiên đưa tay bắt lấy, nét mặt nghiêm túc, khiến Dịch Độ tò mò tiến sát lại, nói:
- Ngươi, ngươi sao không sợ vật nhỏ này?
Nàng nghiêng đầu đáp:
- Đây là ve, không phải "vật nhỏ" gì đó.
Dịch Độ nhìn con vật bị nàng bắt, nó kêu rít lên inh ỏi. Hắn gân cổ cãi:
- Ta nói là vật nhỏ thì là vật nhỏ! Ngươi, đưa ta!
Hắn mặt mày nghiêm túc, đưa tay ra. Nàng cũng không nói gì, ngoan ngoãn đưa lại.
Nhưng lúc này Dịch Độ lại thấy sờ sợ, tay rụt lại cũng không xong, đưa ra lại càng do dự. Cuối cùng, vừa chạm vào con ve, hắn theo phản xạ ném bổng lên. Không ngờ con vật rơi ngay xuống vai hắn, có vẻ như còn muốn bò lên đầu, khiến hắn sợ đến hét toáng, chạy loạng choạng. "Bộp!" một tiếng, hắn đâm sầm vào cột trụ cứng, đau đến mức nước mắt suýt trào ra. Nhìn thấy nàng đang đi tới, Dịch Độ lập tức nhịn đau, không thể khóc được - tuyệt đối không thể khóc!
Thế là lại một lần nữa, Dịch Độ đại bại.
Tối hôm đó tại Phó phủ, Dịch Độ quấn băng kín trán, ngoan ngoãn ôm bát ngồi ăn cơm. Phụ thân thấy vậy liền hỏi:
"Sao lại ra nông nỗi này?"
Hắn không ngẩng đầu, vừa húp cháo vừa đáp lấy lệ:
"Con đói quá, đau đến mức bụng cũng đói theo luôn rồi.."
Mẫu thân của Phó Âm bên cạnh cười cười:
"Chắc là Tiểu Độ lại nghịch gì rồi. Nào, ăn nhiều một chút."
Vừa nói vừa gắp đồ ăn vào bát hắn.
Dịch Độ lén liếc sang Phó Âm, thấy nàng cúi đầu ăn cơm, không hé nửa lời, trong lòng như trút được gánh nặng. May mà nàng không nói! Nếu không thì.. thì..
Thật sự không thể để người khác biết được!
Chuyện lớn thế kia!
Một thân nam nhi, thiếu chút nữa bị ve dọa khóc, lại còn tự mình đập đầu vào cột.
Dịch Độ tự nhủ đây là tai nạn ngoài ý muốn, thuần túy trùng hợp, tuyệt đối không phải vì hắn sợ.
Nàng không sợ thì hắn càng không thể sợ!
Ăn xong, hắn sống chết không chịu đi, khăng khăng đòi tìm nàng nói chuyện riêng. Tìm được rồi lại đứng như trời trồng hồi lâu, ấp a ấp úng mãi mới thốt được câu:
"Chuyện.. chuyện con ve kia, nàng không được kể với ai hết, nghe chưa?"
Phó Âm gật đầu:
"Biết rồi."
Không ngờ nàng lại dễ dàng đồng ý như vậy. Hắn nhìn chằm chằm vào mắt nàng một lúc, thấy nàng không chớp mắt, biểu cảm nghiêm túc, cuối cùng cũng tin thật.
Phía sau vang lên tiếng mẫu thân nàng gọi, Dịch Độ đành quay người bỏ đi, không quên ngoái đầu nhìn nàng thêm một cái.
Nàng không nói gì, chỉ lặng lẽ đi phía sau. Mãi đến khi theo phụ thân lên xe ngựa rời khỏi phủ, Dịch Độ bỗng thấy mình quá xem nhẹ đối phương rồi. Không được, ngày mai nhất định phải tới nữa!
Kết quả, hôm sau hắn ngủ thẳng một mạch đến tận trưa, bụng réo ầm ĩ, cuống quýt chạy đi tìm cái ăn.
Cha thì đến tận chiều mới về, cả viện ngoài Tiểu Ngô ra thì chỉ toàn mấy gương mặt nghiêm túc không có gì thú vị, Dịch Độ vốn chẳng muốn bắt chuyện.
Nằm lăn qua lăn lại chán chê, hắn bỗng thấy thay vì đợi đi cùng phụ thân, chi bằng tự mình đến trước cũng được.
Thế là hắn kéo Tiểu Ngô, lén lút chuồn ra khỏi phủ, lang thang khắp con phố náo nhiệt.
Thuận tay mua vài xâu kẹo hồ lô, Tiểu Ngô cũng thích chí không thôi. Dịch Độ nếm thử một cái, thấy vị chua chua ngọt ngọt cũng không tệ.
Mất một lúc lâu mới tới được sau tường Phó phủ, Dịch Độ nghịch ngợm trèo lên tường, Tiểu Ngô vừa nhìn thấy thiếu gia cầm kẹo huơ huơ liền thở dài, đành cúi người chịu khổ.
Tới được Phó phủ, Dịch Độ hào hứng chạy đến bức tường phía sau, Tiểu Ngô khom lưng giúp hắn trèo lên. Sau một hồi loay hoay, hắn cuối cùng cũng ngồi được trên tường, đắc ý giơ xâu hồ lô ra, nói: "Tiểu Ngô, ngươi về đi. Nhớ nói với cha ta là ta đang ở Phó phủ nhé."
Tiểu Ngô trơ mắt nhìn hắn mất hút sau bức tường, chỉ biết lắc đầu thở dài rồi quay về.
Lén lút vào trong phủ, Dịch Độ đi hết sức cẩn thận, nhưng chẳng bao lâu đã bị phát hiện.
May mà Phó Âm kịp thời xuất hiện, Dịch Độ mới không bị đám người trông y chang như trong viện mình dọa cho tái mặt.
Hắn cười hì hì, giơ ra xâu hồ lô:
"Cho ngươi này!"
Nàng do dự nhìn hắn, nhưng cuối cùng vẫn vươn tay nhận lấy.
Vừa cầm xong, nàng đã nghiêm mặt nói:
"Sao ngươi lại trèo tường vào phủ? Cẩn thận!"
"Không sao." Hắn cắt lời, "Nếm thử đi, ngon lắm."
Hắn liếc mắt nhìn quanh, thấy đám người vừa rồi chẳng biết đã đi đâu, lúc ấy mới thở phào.
Thấy nàng hé miệng cắn một miếng nhỏ, Dịch Độ âm thầm nghĩ:
Xâu kẹo này cũng không to lắm, chắc là do miệng nàng nhỏ thôi. Ừ, chính là thế.
Dọc đường, Dịch Độ đi theo, ngó đông ngó tây, rảnh quá bèn hỏi:
"Ngươi có chỗ nào muốn đi chơi không?"
"Chơi?" Nàng nghiêng đầu suy nghĩ, rồi đáp: "Phụ thân ta ôn kinh, mẫu thân dạy đàn, không rảnh chơi."
Dịch Độ nghe xong liền câm nín.
Đến chiều, vừa thấy phụ thân tới, hắn lập tức ngoan ngoãn đi theo sau.
Mỗi lần như vậy thường sẽ không sao, nhưng phụ thân hắn luôn có chuyện quan trọng cần bàn, liền theo cha nàng vào thư phòng.
Dịch Độ không phải không hiếu kỳ, nhưng cha từng dặn, đó là bí mật, hắn cũng không dám hỏi tới.
Mãi đến nhiều năm sau, hắn mới biết, cái gọi là "bí mật" kia, lại liên quan tới chuyện sống còn, thậm chí là vận mệnh cả triều đại.
Thời gian cứ như dây leo nơi chân tường, từng chút một lan rộng.
Đến khi Dịch Độ mười bốn, Phó Âm mười ba, nhờ cầm nghệ xuất chúng, lại có tin đồn nhan sắc nổi bật, hắn thường nghe người ta bàn tán về nàng khắp đầu phố cuối ngõ.
Có lần, hắn cầm sáo ngọc bên hông, tay ôm một bó kẹo hồ lô lớn, thong dong bước đi.
Trẻ con bu lại xung quanh, mặt mũi lấm lem, nhưng ánh mắt lại sáng rực nhìn chằm chằm vào xâu kẹo trong tay hắn.
Dịch Độ hết cách, đành phải phân phát bớt ra, trong bụng âm thầm nhắc nhở - phải chừa lại mấy xâu cho mình mới được.
Nhưng bọn trẻ con vây quanh lại càng lúc càng đông, Dịch Độ có chút hoảng hốt. Nhìn xuống tay chỉ còn lại một xâu hồ lô cuối cùng, hắn xoay người bỏ chạy, chẳng màng đến những quầy hàng chất đầy hai bên đường, chỉ lo làm sao chuồn cho nhanh.
Chạy vòng qua mấy lối ngõ, Dịch Độ mệt đến thở không ra hơi, tựa người vào tường, dõi mắt nhìn đám trẻ vừa chạy qua. Thực ra hắn cũng chẳng lớn hơn bọn chúng là bao. Đợi đến khi nơi xa hoàn toàn không còn bóng người, hắn mới bước ra, tay vô thức sờ lên cây ngọc tiêu đeo bên hông - may thay, vẫn còn nguyên.
Quay lại theo đường cũ, Dịch Độ mới phát hiện chẳng biết từ khi nào, chợ búa đã dần trở nên tiêu điều, ven đường co ro những đứa bé gầy guộc, dọc lối đầy rẫy ăn mày, đếm không xuể.
Khi trước cùng Phó Âm lén trốn ra ngoài du ngoạn, phố xá còn phồn hoa náo nhiệt mà nay tựa như một giấc mộng thoảng qua, ngay cả hắn cũng chẳng biết thật hay giả.
Vội vã bước đi, vừa đến cổng Phó phủ, thấy đám người tụ tập phía trước, Dịch Độ không khỏi thầm than - sao Tiểu Ngô lại không có ở đây. Chỉ đành cắn răng, trước bao ánh mắt tò mò, hắn vẫn ung dung bước vào Phó phủ - nơi thiên hạ đồn rằng khó vào bậc nhất, nhưng với hắn lại còn dễ hơn vào phủ nhà mình.
Quản gia Phó phủ chẳng tra hỏi gì, chỉ khom mình nói: "Dịch công tử đến rồi, tiểu thư đang ở Tĩnh Tư các."
Dịch Độ khẽ gật đầu, men theo hành lang quanh co mà đi. Tĩnh Tư các là nơi Phó lão gia đặc biệt sắp xếp cho tiểu thư học tập cầm ca, cũng là chốn mấy vị biểu huynh biểu muội thường tụ hội mỗi năm.
Đi ngang qua hậu hoa viên, dù đã cuối thu, cây cối tiêu điều, song những bụi hoa được chăm chút kỹ lưỡng vẫn đua nở rực rỡ. Chỉ lác đác vài cụm cỏ dại chưa kịp nhổ, để lộ chút cảnh sắc thu tàn. Gió thu thoảng qua, phảng phất chút hàn ý, xa xa đã vọng lại tiếng cười đùa ríu rít. Không cần nhìn, Dịch Độ cũng đoán được bên trong là cảnh gì.
Hắn rút ngọc tiêu nơi thắt lưng ra, xoay trong tay như món đồ chơi. Ngọc mềm dịu mát, truyền một chút ấm áp vào lòng bàn tay. Nhưng điều khiến hắn hứng thú hơn, chính là đám người bên trong kia - những kẻ đã lâu chưa gặp mặt. Khóe môi khẽ nhếch, bước chân thong dong, trong lòng lại nghĩ: Trò vui năm nay, vừa mới bắt đầu.
Khi đi sâu vào lối nhỏ, hắn đẩy cửa phòng đang khép hờ. Trong phòng, lò hương trầm nhè nhẹ tỏa khói, vài tiểu đồng chạy qua chạy lại nô đùa. Phó Âm vẫn như thường ngày, ngồi nơi bàn đọc sách y thư, bên cạnh đặt một cây cầm. Hai thiếu nữ nhỏ tuổi hơn ngồi gần đó, có lẽ là đường muội. Dịch Độ chẳng mấy khi gặp mặt họ, ai với ai nhận không ra, hắn cũng chẳng buồn cố nhận.
Đúng lúc ấy, từ trên lầu bước xuống là mẫu thân của Phó Âm, bên cạnh là một vị thiếu nữ tuổi tác tương đương, có lẽ là biểu tỷ. Không ngờ lại sớm gặp một người quen. Dịch Độ mỉm cười hành lễ, nói:
"Tiểu Dịch đến thăm phu nhân."
Phó phu nhân nhu hòa mỉm cười, phất tay nói:
"Hiếm khi náo nhiệt thế này, công tử cứ tùy ý ngồi."
Dịch Độ hiếm khi trịnh trọng như vậy, khẽ đáp:
"Vâng, đa tạ phu nhân."
Ngoảnh đầu nhìn quanh như thể tùy ý, kỳ thực từ đầu đã nhắm vào chỗ trống bên cạnh Phó Âm. Chẳng ngờ vừa ngồi xuống, biểu tỷ nọ đã nhẹ giọng nói:
"Vị trí đó là của biểu ca."
Dịch Độ làm như không nghe thấy. Hắn dĩ nhiên biết rõ - ngoài hắn ra, còn ai dám ngồi gần nàng như thế? Đương nhiên, người có thể bị loại khỏi danh sách ngồi kề bên, lại chính là hắn.
Lúc này, rèm cửa lại lần nữa được vén lên. Người bước vào cao hơn hắn nửa cái đầu, vốn đang mỉm cười dịu dàng, vừa trông thấy Dịch Độ liền khựng lại. Cũng may phản ứng nhanh nhẹn, liền khôi phục nụ cười, đem mâm trái cây tươi trong tay đặt trước mặt Phó phu nhân, cung kính nói:
"Cô cô, nếm thử xem, đây là phụ thân đặc biệt mang đến cho người."
Dịch Độ không chút do dự xoay đầu sang hướng khác, trong lòng ngấm ngầm
Liếc mắt sang Phó Âm đang ngồi bên cạnh, Dịch Độ cuối cùng cũng đặt cuốn sách xuống, cầm tách trà nóng mà người hầu vừa mang lên. Hắn im lặng, không tin rằng nàng có thể chịu được ánh mắt của mình lâu như vậy.
Quả nhiên, khi nàng đặt tách trà xuống liền lên tiếng: "Sao lại nhìn ta như thế?"
Dịch Độ bèn đưa xâu kẹo hồ lô suýt nữa thì quên mất. Thấy nàng nhận lấy, hắn cũng cầm tách trà lên uống - trời đã hơi se lạnh rồi.
Bên kia, Dịch Độ dĩ nhiên cũng không quên gã biểu ca nọ. Khi gã biểu ca trong lời đồn tiến lại gần Phó Âm, mang theo đĩa trái cây đã cắt sẵn, nói: "Biểu muội, nếm thử đi, rất ngon đấy."
Thấy hắn đặt đĩa xuống mà không có ý rời đi, Phó Âm vừa nhả hạt kẹo hồ lô, dùng trà súc miệng rồi mới đáp lại: "Đa tạ biểu ca."
Nhìn cái tên ngốc nghếch đứng một bên, Dịch Độ thật sự muốn dùng cây tiêu trong tay đánh cho hắn một trận. Nhưng khi nhìn Phó Âm đang nếm thử trái cây, còn xâu kẹo hồ lô bị để qua một bên trong đĩa nhỏ thì lại cảm thấy thật tội nghiệp! Nàng chẳng thèm để ý đến hắn, lại còn phối hợp trò chuyện vui vẻ với tên biểu ca kia nữa.
Dịch Độ thầm nghĩ, muốn nàng ăn thì ăn, chẳng thèm chia cho hắn miếng nào, bèn mở miệng nói:
"Âm Nhi muội muội, phần thịt quả này trông ngon quá, có thể cho ta nếm thử một chút không?"
Thấy nàng khựng lại, Dịch Độ bỗng cảm thấy phen này lỗ to rồi. Bình thường còn chưa gọi thân mật đến thế, huống chi giờ còn có mẫu thân nàng ở đây. Chết thật, nếu nàng không cho thì hắn đến cơ hội mè nheo cũng chẳng có.
May mà nàng chỉ sững người một chút, rồi đẩy đĩa nhỏ đến cạnh bàn hắn, đáp:
"Vậy, huynh nếm thử đi."
Dịch Độ căng thẳng quá nên không nhận ra khi nàng nghiêng đầu, má đã hơi ửng hồng. Hắn đưa tay lấy một miếng, cố tình tỏ ra ăn rất ngon:
"Ừm, hương vị không tệ."
Khóe mắt liếc sang biểu ca đang đứng bên cạnh, chỉ thấy sắc mặt người kia tái đi, trong lòng Dịch Độ suýt nữa cười ra tiếng. Khi đĩa trái cây đã trống trơn, hắn mới nâng chén trà uống, chẳng buồn để tâm đến ánh mắt của gã biểu ca kia nữa.
Đến giờ cơm trưa, biểu ca nọ rõ ràng tránh hắn như tránh tà. Dịch Độ thì vẫn nhàn nhã ngồi đó.
Phó mẫu bế một tiểu oa nhi trong lòng, hai đứa còn lại thì níu vạt áo người lớn, quanh quẩn bên bàn, ríu rít không ngừng, khiến người ta cũng chẳng biết nên dỗ ai cho phải.
Ăn xong, mọi người ngồi lại uống trà, Phó mẫu hơi mệt, liền về phòng nghỉ ngơi.
Mấy đứa nhỏ níu lấy vạt áo Phó Âm, còn biểu ca thì chẳng biết từ đâu lại sán đến cạnh nàng, đúng là âm hồn bất tán!
Thấy nàng bị lũ nhỏ vây quanh bất tiện, hắn liền giả vờ thành ác quỷ, trợn mắt hù dọa:
"A, nếu các ngươi không chạy đi, ta sẽ ăn thịt hết các ngươi!"
Ba đứa nhỏ hoảng hốt, lập tức chạy xa khỏi Dịch Độ.
Gã biểu ca mặt mày đạo mạo, giả nhân giả nghĩa, liền thuận theo:
"Ừm, vốn cũng định tìm biểu muội hợp tấu một khúc, không biết có vinh hạnh được nàng cho phép?"
Dịch Độ quả thực không chịu nổi hai người này. Có gì thì nói thẳng, cần gì vòng vo?
Mà hắn cũng hiểu, Phó Âm không phải người sẽ từ chối.
Chỉ là.. khi thấy hai người ấy ngồi lại với nhau có vẻ hài hòa, lòng hắn bỗng dâng lên chút bực bội, tay siết chặt chiếc ngọc tiêu, thở dài. Ai bảo mỗi lần đứng trước nàng, hắn lại khẩn trương không thể thổi nổi một khúc tử tế?
May thay, hạ nhân đưa vào mấy món điểm tâm cùng quả tửu thơm ngọt, cũng coi như giúp hắn giải khuây.
Đến chiều, Phó mẫu cũng ra nhập cuộc vui, bên ngoài trời đã chạng vạng, sao lấp lánh đầy trời.
Dịch Độ bỗng lên tiếng:
"Hay là chúng ta đốt pháo hoa đi!
Bọn trẻ con đương nhiên hí hửng đồng ý, hai cô em họ cũng thích náo nhiệt, chỉ trừ hai người kia.
Phó mẫu thấy mọi người hứng thú như vậy cũng gật đầu thuận theo.
Dịch Độ châm pháo hoa, chia cho từng người một cây. Phó Âm cũng cầm lấy một cây trong tay. Cuối cùng, hai người kia lại đứng lấp ló nơi xa.
Nếu ai hỏi vì sao, Dịch Độ sẽ tỏ ra vô tội:
" Không biết. "
Thực ra có lần đốt pháo hoa, hắn cố tình bày trò hơi mạo hiểm một chút, khiến hai người kia giật nảy, hét ầm lên, mặt mày lem nhem tro bụi, chật vật không kể xiết.
Nghĩ lại thôi mà Dịch Độ cũng thấy sảng khoái trong lòng.
Hiếm khi được yên lặng ở bên Phó Âm như vậy, Dịch Độ cũng cảm thấy vô cùng mãn nguyện. Khi châm pháo hoa lớn, hắn thuận tay kéo nàng nép vào dưới mái hiên. Đột nhiên" đùng "một tiếng vang lên, từng chùm pháo rực rỡ bùng nổ trong đêm tối, lũ trẻ con thì reo hò nhảy nhót không ngớt, đến cả Phó Âm cũng hiếm khi lộ rõ vẻ vui mừng.
Khoảnh khắc pháo hoa bùng cháy rực rỡ rồi lụi tàn, ánh sáng soi lên gương mặt nàng, in cả vào mắt nàng, khiến Dịch Độ bất giác ngẩn ngơ. Hắn chợt nhận ra, tóc nàng giờ đã dài tới mức chỉ cần hơi nghiêng đầu là hắn có thể chạm vào. Gương mặt trắng mịn ấy dường như cũng rạng rỡ hơn thường ngày.
Vẫn nắm lấy tay nàng, những tâm tư chưa từng thốt ra trong lòng Dịch Độ lặng lẽ dâng lên. Hắn nhẹ nhàng nghiêng người, khẽ hôn lên má nàng. Sự kinh ngạc hiện rõ trong đôi mắt nàng, rơi trọn vào trong mắt hắn.
Tách ra một chút, thấy nàng hơi há miệng như muốn nói lại thôi, không cất lời, Dịch Độ còn tưởng nàng giận thật, chẳng buồn để ý đến hắn nữa. Mãi đến khi nhìn kỹ lại, mới thấy đôi gò má nàng đỏ ửng như lửa.
Vẫn nắm tay nàng không buông, Dịch Độ cười khẽ, nghiêng đầu thì thầm bên tai:
" Phụ thân ta nói, mười sáu là có thể thành thân. Đến lúc ấy, ta cưới nàng, được không? "
Sau đó mới hơi lùi lại, thấy nàng e lệ cúi đầu, Dịch Độ không nhịn được dùng tay rảnh vuốt lấy sợi tóc dài rũ xuống của nàng, lại nói:" Không nói lời nào, vậy tức là đồng ý rồi đấy. Không được nuốt lời đâu nhé. "
Hắn vẫn không chịu buông tay nàng, cứ thế nắm mãi cho đến khi pháo hoa tàn lụi, bị lũ trẻ réo gọi mới chịu đáp lại. Lúc ngoảnh đầu nhìn nàng, còn cố ý hôn trộm thêm một cái. Đến khi nàng ngẩng mặt lên, Dịch Độ lòng vui như mở hội, thong thả buông tay, chạy đi châm pháo tiếp.
Cuối thu lặng lẽ khép lại theo từng chiếc lá rơi, đầu đông vừa chớm, hương vị năm mới cũng dần lan khắp phố phường. Nhưng Dịch Độ lại cảm thấy phụ thân ngày một bận rộn. Tiểu Ngô được phái đi xa, vốn nên quay về sớm, đến nay vẫn chưa có tin tức.
Khi đến tìm Phó Âm, Phó Tâm cũng nhắc đến việc phụ thân nàng gần đây có điều khác lạ. Thấy nàng lộ vẻ lo lắng, Dịch Độ biết điều không nhắc thêm, chỉ khéo léo chuyển sang chuyện khác.
Chỉ là.. chuyện bất ngờ, thường đến vào những lúc bình yên nhất.
Còn năm ngày nữa là đến đêm Giao thừa, nửa đêm, Dịch Độ bị phụ thân đánh thức, không kịp giải thích điều gì, chỉ nói đúng một câu:" Tiểu Độ, mau, theo cha đi! "
Hai người đi suốt đêm trên xe ngựa. Khi rời khỏi bức tường thành đứng sừng sững phía sau, trong lòng Dịch Độ bỗng trào lên cảm giác bất an - họ là muốn rời khỏi nơi này thật sao? Vậy.. còn Phó Âm thì sao?
Không kịp hỏi.
Luôn vào lúc Dịch Độ mơ mơ màng màng, lại nghe thấy tiếng đao kiếm va chạm vang lên. Trong chiếc xe ngựa chật hẹp này, đúng là rất dễ bị phá hủy. Hắn rút người nép vào một góc, không dám nhìn ra. Mãi đến khi xe ngựa lại chuyển động, mới nghe thấy phụ thân hỏi:" Tiểu Độ, con vẫn ổn chứ? "
Cố gắng giữ vẻ bình tĩnh, hắn nói:" Vâng, phụ thân, con không sao. "
Ngay sau đó, tiếng vó ngựa vang rền. Dịch Độ lúc này mới vén rèm xe ngó ra - thi thể ngổn ngang khắp mặt đất, máu chảy thành suối, thấm đỏ cả nền tuyết. Ngay cả người của Dịch phủ mang theo cũng đã chết, bị thương không ít.
Không rõ đã trải qua mấy ngày, chịu bao lần truy sát, cuối cùng xe ngựa cũng không thể tiếp tục, Dịch Độ đành cùng phụ thân cưỡi chung một ngựa. Chính lúc này, hắn mới thật sự tận mắt thấy rõ cảnh máu chảy đầu rơi.
Cho đến khi bất ngờ gặp lại Phó Âm, hắn mới bàng hoàng nhận ra - không chỉ một mình hắn, nàng cũng đã rơi vào hoàn cảnh này.
Lúc rời khỏi Đô Quốc, Phó Âm cùng mẫu thân ngồi xe ngựa, Dịch Độ chỉ thỉnh thoảng mới lên xe, chẳng rõ đã đổi bao nhiêu đường, vậy mà vẫn không thoát được biên cảnh.
Người truy đuổi ngày một đông, người bên cạnh lại cứ lần lượt gục xuống.
Vô tình liếc qua tấm cáo thị dán đầy đầu phố, Dịch Độ mới giật mình hiểu ra - thì ra phụ thân đang đối đầu cả một triều đình.
Không có nơi nương náu, họ chỉ có thể trú tạm nơi rừng hoang núi vắng.
Gần đây, sắc mặt Phó Âm lúc nào cũng ủ ê, Dịch Độ biết - là vì mẫu thân nàng trúng tên. Suốt những ngày trốn chạy, gió sương giày vò, sức khoẻ của mẫu thân nàng ngày một tệ hơn. Phó Âm vốn đọc y thư từ nhỏ, sao lại không hiểu được điều đó?
Rạng sáng hôm ấy, hắn thấy nàng lặng lẽ rời xe, ra ngoài tìm thuốc.
Tiết trời đầu đông rét buốt, ngay cả hắn cũng lạnh run, huống hồ là nàng.
Hắn liền cởi áo choàng khoác lên vai nàng, khẽ nói:" Tuy hơi bẩn một chút, nàng chịu khó dùng trước. "
Cúi đầu cài từng chiếc khuy, nàng khẽ đáp:" Cảm ơn. "
Dịch Độ mỉm cười, nâng tay nàng lên ấp vào má.
Nàng muốn rút tay lại, nhưng hắn nắm rất chặt, không buông.
Nàng đành để yên, chỉ nói nhỏ:" Tay lạnh lắm, vẫn nên buông ra thì hơn. "
Hắn cười:" Không được. Tay nàng ấm rồi ta mới thả. "
Chờ đến khi sắc hồng dần trở lại trên gò má nàng, hắn mới chịu buông tay, giúp nàng chỉnh lại áo, rồi đảo mắt nhìn quanh, hỏi:
" Nàng muốn tìm loại dược nào? Nói ta nghe, ta đi tìm. "
Nàng nghiêm túc miêu tả từng vị thuốc, đều là những tên hắn chưa từng nghe qua. Dịch Độ chỉ đành cầm những mẫu nàng đã hái, vừa so vừa tìm, hết sức cẩn thận.
Nàng lặng lẽ theo sau. Đến khi hắn quay đầu, thấy nàng đứng ngẩn ra đó, hắn hỏi trước:
" Chừng này hình như vẫn chưa đủ.. giờ phải làm sao? "
Nàng ngẫm một lát, khẽ đáp:" Không sao, có thể dùng được là tốt rồi. "
Tâm trạng Dịch Độ lúc này mới dịu lại đôi chút. Vì áo choàng quá rộng, nàng bước đi hơi chậm, Dịch Độ bèn nắm lấy tay nàng, dắt đi từng bước chậm rãi.
Hai người chẳng nói gì, chỉ lặng lẽ bước. Dịch Độ cũng không biết nên mở lời thế nào.
Mãi đến khi nàng đột ngột dừng lại, nhẹ giọng hỏi:
" Huynh thấy.. phụ thân là người xấu sao? "
Nàng cũng nhìn thấy những cáo thị được treo dọc đường.
Dịch Độ khẽ lắc đầu:" Ta không biết. Nhưng.. ta không nghĩ vậy. Còn nàng? "
Nàng không đáp.
Dịch Độ siết chặt bàn tay lạnh toát của nàng. Thật ra bản thân hắn cũng đang run vì rét, nhưng vẫn kiên nhẫn nói:
" Bất kể thế nào, chúng ta cũng phải tin tưởng họ.. phải không? "
Nàng khẽ gật đầu.
Dịch Độ mới yên tâm, nắm tay nàng dắt qua đám cỏ cao rậm, sương sớm phủ ướt cả gấu áo, giày cũng ướt sũng.
Nàng lại hỏi:
" Phụ thân bảo ta ghi nhớ vài phương thuốc.. nhưng lại chẳng đầy đủ. "
Dịch Độ chỉ nghe qua loa, song vẫn do dự đáp:
" Ta cũng từng học thuộc một số bài thuốc.. chắc là những thứ rất quan trọng. Vậy nên, Âm nhi phải nhớ giữ bí mật, nhất định phải bảo vệ điều đó. "
Nàng gật đầu, rồi như vừa sực tỉnh, vành tai cũng đỏ bừng.
Dịch Độ nhìn nàng, khẽ nói:
" Chúng ta sắp thành thân rồi mà, sao nàng cứ hay thẹn thùng thế? Nhưng ta lại rất thích Âm nhi như vậy. "
Bàn tay nhỏ trong tay hắn, vì căng thẳng mà đổ cả mồ hôi.
Dịch Độ cũng không nói gì thêm, lặng lẽ bước tiếp.
Đến khi trông thấy xe ngựa đậu phía xa, nàng mới cất lời:
" Mọi chuyện.. rồi sẽ tốt hơn, đúng không? "
" Ừ. Sẽ ổn thôi. "
Lần này, Dịch Độ nghiêm túc gật đầu, buông tay nàng ra, trấn an:
" Mẫu thân nàng cũng sẽ không sao đâu. Mọi thứ rồi sẽ tốt cả. "
Nàng lại gật đầu.
Khoảnh khắc ấy, Dịch Độ thật sự nhìn thấy ánh hy vọng trong đáy mắt nàng. Chính vì thế, hắn không muốn, thật sự không muốn để nó bị vùi lấp.
Nhưng chẳng bao lâu sau đó, tất cả đều bị cuốn sạch.
Càng nán lại nơi hoang dã, thời tiết càng lạnh khốc.
Cuối cùng, phụ thân và Phó bá phụ quyết định mạo hiểm giả dạng, thừa lúc hỗn loạn mà rời đi.
Dịch Độ thi thoảng nhìn Phó Âm, trong lòng chỉ tự nhủ:" Không sao, không nói gì là được. "
Phó bá phụ dẫn theo Phó Âm và mọi người mang thư trình lên. Nhìn họ bước ra khỏi thành, Dịch Độ mới hơi yên tâm.
Ngay khi phụ thân vừa trình thư, Dịch Độ vẫn còn nhìn Phó Âm - nhưng chỉ một khắc sau, trước mắt bỗng tối sầm, hỗn loạn bùng nổ, chẳng thể thấy được gì nữa.
Tỉnh lại lần nữa, nơi hắn đang nằm, bốc mùi tanh tưởi hôi thối, hẳn chính là thứ mà người ta gọi là ngục tù.
Bị trói vào cột, đối diện là phụ thân, đang bị đánh đập không thương tiếc.
Không phân biệt nổi ngày hay đêm, cổ họng khô rát, gần như không phát ra nổi âm thanh nào.
Phụ thân từ đầu đến cuối không hé miệng, chỉ nhìn hắn, khẽ nói một câu:
" Tiểu Dịch, nếu phải chết.. thì phải chết cho có khí tiết."
Đòn roi tới tấp, trên người chẳng còn chỗ nào lành lặn.
Ngày nào cũng bị ép uống thứ thuốc đắng ngắt, sau đó là nỗi đau như muốn xé thịt.
Dù thế nào, phụ thân vẫn cắn răng không nói.
Cái chết, Dịch Độ không sợ.
Nhưng.. tại sao lại phải chết vì một lý do mà ngay cả bản thân cũng không hiểu?
Hắn không cách nào cất lời hỏi.
Vì thân thể đã cạn kiệt
Sinh lực - chẳng khác nào cái xác đang thoi thóp chờ bị xử trảm.
Khi ánh sáng lần nữa rọi vào mắt, Dịch Độ mới nhận ra - trời đã sáng rồi. Mồ hôi lạnh thấm ướt lưng áo, hắn trở mình ngồi dậy, Tiểu Ngô cũng vừa hay bước vào. Rửa mặt chải đầu xong, Dịch Độ mới ra khỏi phòng. Đến đại sảnh, Phó Âm cũng vừa tới.
Dùng bữa sáng, hai người gần như không nói gì với nhau. Hắn vốn đã quen với sự yên lặng này. Ăn xong, chẳng có việc gì làm, hắn thong thả bước dọc hành lang. Thời tiết bên ngoài nóng nực ngột ngạt, hắn cũng chẳng còn hứng thú, bèn nằm xuống chiếc trường kỷ đặt trong đình nghỉ. Tiểu Ngô vẫn tận tụy đứng bên, nhẹ tay phe phẩy quạt cho hắn.
Dịch Độ nghiêng đầu nhìn mặt nước bên ngoài. Thỉnh thoảng, vài con cá nhỏ bơi lướt qua khiến mặt hồ gợn sóng lăn tăn. Cơn buồn ngủ kéo tới, hắn lẩm bẩm: "Tiểu Ngô, ta muốn yên tĩnh một lát." Lờ mờ nghe thấy Tiểu Ngô đáp lời, rồi hắn cũng dần chìm vào giấc ngủ.
Trong cơn thiêm thiếp, Dịch Độ cảm thấy từng luồng gió mát nhè nhẹ thổi qua, dễ chịu hơn hẳn, khiến giấc ngủ càng thêm sâu. Đến khi tỉnh dậy, hắn mới thấy làn gió kia.. có gì đó không đúng - quá đều đặn.
Mở mắt nhìn sang, Dịch Độ giật nảy mình - người đang ngồi ngay bên cạnh, tay cầm chiếc quạt tròn nhẹ nhàng phe phẩy, chẳng phải là Phó Âm thì còn ai?
Dịch Độ sững ra một lát rồi vội vàng ngồi dậy, lắp bắp: "Nàng.. Nàng đến từ bao giờ vậy?"
Phó Âm dường như chẳng bận tâm đến sự ngại ngùng của Dịch Độ, đưa khăn tay qua, dịu dàng đáp: "Một lúc rồi."
Dịch Độ nhìn chiếc khăn tay trong tay nàng, hơi do dự rồi cũng đón lấy, hỏi: "Nàng định đến dược phòng à?"
Phó Âm đặt quạt xuống, nhìn hắn gật đầu: "Ừ."
Hai người sóng bước cùng nhau, tiếng guốc mộc "cót két" vang đều bên tai. Thỉnh thoảng gió nóng lướt qua, làm dải lụa bên áo nàng khẽ lay động. Một thân xiêm y lụa mỏng xanh nhạt, ngay cả dải buộc tóc cũng cùng màu, lại càng làm nổi bật mái tóc đen nhánh và vóc dáng mảnh mai của Phó Âm. Dáng vẻ đó cứ khiến hắn lơ đãng nhìn theo.
Dịch Độ khẽ lắc đầu định quay đi, thì Phó Âm bất ngờ dừng lại, lo lắng hỏi: "Lại đau đầu rồi sao?"
Dịch Độ nhìn Phó Âm- người chỉ thấp hơn hắn một chút, gương mặt tràn đầy sốt ruột - trong lòng càng thêm áy náy. Hắn khẽ đáp: "Không sao, đừng lo."
Dịch Độ cố nặn ra một nụ cười gượng gạo, đến khi thấy Phó Âm thở phào nhẹ nhõm mới trở lại bình thường.
Tới dược phòng, nhìn mấy hạ nhân bưng từng bát thuốc đen sì qua lại, Dịch Độ suýt nữa buồn nôn, vội quay đầu sang chỗ nàng - nàng đang cầm toa thuốc kiểm từng vị một. Cánh tay lộ ra khỏi tay áo mỏng, nhỏ gầy đến đáng thương. Những năm qua, Phó Âm hẳn đã rất vất vả.
Nếu như mọi chuyện vẫn như trước kia thì tốt biết bao.
Chỉ tiếc là mùi thuốc quá nồng, khiến hắn không khỏi thở dài. Đợi đến khi nàng gật đầu ra hiệu, đám người hầu mới lui xuống. Nàng nói: "Giờ có thể bắt đầu rồi."
Dịch Độ nhìn Phó Âm, khẽ gật đầu: "Được."
Đợi Phó Âm đi khỏi phòng, Dịch Độ mới tự ngâm mình vào thùng thuốc đen kịt. Tựa lưng vào thành gỗ, hắn tự nhủ: Coi như
Đang tắm đi, tuy mùi hơi khó ngửi thật.
* * *
Vừa tỉnh lại đã thấy mệt mỏi rã rời, mí mắt cứ chực sụp xuống. Trong phòng ánh sáng dần tối đi, nước thuốc vẫn nóng hổi khiến tay chân tê rần. Thỉnh thoảng có hạ nhân ra vào thay thuốc, nhưng vẫn chẳng thấy bóng dáng Phó Âm đâu.
Mãi cho đến khi trong phòng hoàn toàn chìm trong bóng tối, cửa mới bất chợt bị đẩy ra. Phó Âm bưng chân đèn bước vào, đặt đèn nến lên bàn, rồi đi tới gần. Dịch Độ theo phản xạ vươn tay ra - tay nàng lạnh buốt, khác biệt hẳn với nhiệt độ nóng rẫy của hắn - song hắn cũng chẳng tiện thu tay lại. Hắn biết nàng đang bắt mạch, nhưng vẫn nghe rõ tim mình đập thình thịch, đến mức không khỏi ngượng ngùng nghiêng mặt đi.
Thế nhưng một lúc sau, tay nàng vẫn chưa rời khỏi. Đến khi Dịch Độ nhận ra, mới phát hiện ánh mắt nàng đang dừng lại nơi những vết thương chằng chịt trên cánh tay hắn. Dù đã kết vảy thành sẹo, nhưng chỉ cần hơi ngẩng đầu là hắn có thể thấy rõ ánh lệ lấp lánh trong mắt nàng - hệt như năm ấy.
Dịch Độ hít sâu một hơi, khẽ nói: "Đều đã qua cả rồi, phải không?"
Không đợi được nàng gật đầu, hắn lại thấy rõ nước mắt nàng rơi xuống, nhỏ lên tay mình. Đã bao lâu rồi hắn không được thấy nàng như thế này. Dù nàng cố kìm nén, nhưng tiếng nghẹn ngào vẫn cứ quẩn quanh bên tai hắn, rõ mồn một.
Mãi đến khi hạ nhân đến gõ cửa, nàng mới xoay người rời đi. Dịch Độ thu lại tay mình, tay vẫn còn lơ lửng giữa không trung. Đợi hạ nhân đổi thuốc rời khỏi, nàng lại chậm rãi đi vòng ra sau lưng hắn, không nói một lời.
Hắn cũng không quay lại được, chẳng biết nàng đang làm gì, đành nhắm mắt, không nghĩ ngợi thêm nữa.
Phó Âm cầm quyển y thư trong tay, lặng lẽ quay người, ngồi bên cạnh nhìn hắn đang nhắm mắt. Ký ức từng mảng từng mảng ùa về-
Năm ấy, khi cổng thành bị cưỡng chế đóng sầm, phụ thân nàng cưỡi ngựa, còn nàng được mẫu thân ôm trong lòng. Tiếng vó ngựa dồn dập, tiếng binh khí va chạm chan chát vang vọng giữa khói bụi. Phụ thân trọng thương, mẫu thân cũng bị liên lụy, thương thế nhiễm trùng, sinh mệnh ngàn cân treo sợi tóc. May mà có người của Dịch bá phụ sớm an bài từ trước, mới giúp ba người bọn họ trốn thoát một mạng.
Nhưng khi phụ thân nói Dịch bá phụ và Tiểu Dịch đã bị bắt đi, nàng sợ đến phát run, sợ rằng từ nay sẽ chẳng thể gặp lại hắn nữa.
Sau đó mẫu thân dần hồi phục, phụ thân cũng đã khỏe lên nhiều. Chỉ riêng tin tức về hắn là như rơi vào vực sâu không đáy - hoàn toàn bặt vô âm tín. Phó Âm thường cuộn người trong chăn, khóc đến khi sưng đỏ cả mắt.
Đến một ngày, phụ thân quyết định quay về, mẫu thân không nỡ, còn nàng thì ôm hy vọng-biết đâu, phụ thân sẽ đưa chàng trở lại. Nhất định sẽ mang về.
Lúc ấy, phụ thân ôm nàng, dịu giọng bảo:
"Âm nhi, tin phụ thân, phụ thân nhất định sẽ đưa Tiểu Dịch và Dịch bá phụ về."
Phó Âm gật đầu, mỉm cười.
Khi thân ảnh phụ thân khuất dần nơi cuối đường, Phó Âm bắt đầu đếm ngày, mong chờ được gặp lại hắn. Nhưng nàng đã quên mất mẫu thân trong lòng lại nặng trĩu lo âu.
Cho đến một đêm hơn tháng sau, nàng chạy ra ngoài, chỉ thấy mẫu thân ngồi gục nơi hiên nhà mà khóc nức nở. Phụ thân toàn thân đẫm máu, gối đầu trên đùi mẫu thân, đã không còn hơi thở. Phó Âm òa khóc, mắt nhìn khắp nơi, cuối cùng mới thấy Dịch Độ đang được người bế trong lòng, cả người loang lổ máu khô lẫn bùn đất, không chút sinh khí.
Nàng bước đến, run run gọi hắn, không có hồi âm. Đưa tay dò hơi thở - may thay, vẫn còn dấu hiệu sống.
Phụ thân qua đời, mẫu thân vì thương tâm mà bệnh, nằm liệt trên giường không còn sức sống. Phó Âm gục khóc, gọi thế nào cũng không được đáp lại. Đêm ấy, nàng đến phòng Dịch Độ, thấy hắn toàn thân băng bó, chẳng rõ chỗ nào còn lành lặn. Nàng chỉ biết nằm cạnh hắn, để mặc nước mắt tuôn mãi không ngừng.
Dịch Độ từng hay bắt nàng gọi là "ca ca", nhưng nàng luôn lúng túng không chịu. Sau này hắn cười bảo, gọi "Tiểu Dịch" cũng được. Vậy mà suốt bao năm, nàng chưa từng mở miệng gọi lấy một lần.
Giá như giờ đây, Dịch Độ vẫn có thể như trước kia, trò chuyện cùng nàng.. thì tốt biết bao.
Nhưng Dịch Độ đã mê man suốt hai tháng, vẫn chưa từng tỉnh lại.
Mẫu thân cũng ngày một yếu đi. Phó Âm chỉ còn biết ngồi bên hắn, lặng lẽ thì thầm, tự nói tự nghe.
Cho đến trước khi xuân về, mẫu thân qua đời. Không để lại lời trăn trối nào. Lần đầu tiên, Phó Âm nhận ra, có lẽ mẫu thân mang hận mà đi-là trách nàng. Nếu không vì nàng, phụ thân đã không chết, mọi chuyện đã không thành ra thế này.
Nàng thủ tang cho mẫu thân suốt bảy ngày, gần như không ăn uống gì. Sau khi hậu sự được lo liệu ổn thỏa, nàng chẳng màng chuyện gì khác, chỉ một lòng ở bên Tiểu Dịch, không nói năng, không giao tiếp, cũng chẳng chịu rời đi nửa bước. Khi ấy, nàng từng nghĩ, nếu ngay cả Tiểu Dịch cũng không còn, vậy thì chi bằng cùng hắn rời khỏi thế gian này, có lẽ còn dễ chịu hơn một chút.
Cả mùa xuân năm đó, nàng chưa từng rời khỏi cửa. Mãi cho đến khi Dịch Độ tỉnh lại. Tuy thương thế trên người hắn đã kết vảy, nhưng nàng vẫn không dám tùy tiện chạm vào, chỉ biết ngồi lặng nhìn hắn, ngày qua ngày ngâm mình trong dược thủy.
Từ đó, nàng bắt đầu thu xếp lại phần gia sản mà phụ thân và Dịch bá phụ để lại. Không thể cứ buông bỏ mãi được-bởi vì người kia, cần thuốc, cần dược liệu để duy trì mạng sống.
Một hôm, Tiểu Ngô đẩy xe đưa hắn ra đình hóng mát. Hắn tựa vào ghế, lặng lẽ nhìn mặt nước gợn sóng. Nhìn cảnh ấy, nàng bỗng thấy-mọi thứ dường như đang đổi thay. Ít nhất, hắn vẫn còn sống, vẫn đang ở đây.
Nhưng bệnh của hắn đâu chỉ đơn giản như vẻ ngoài. Trong máu có dấu vết của một loại độc mãn tính. Nhiều lần hắn nôn ra máu, thành phần lại trùng khớp với bài thuốc mà phụ thân từng bắt nàng học thuộc. Muốn giải phải có đủ phương thuốc. Mà phần còn lại, e rằng chỉ mình hắn biết. Nhưng.. liệu hắn có chịu nói không?
Sau này, nàng hỏi thẳng. Hắn chẳng chút do dự, viết ra ngay trước mặt. Khi nàng nhận lấy tờ giấy ấy, hắn lại khẽ nói:
"Âm nhi, đừng truy cứu chuyện xưa nữa.. được chăng?"
Nàng khẽ gật đầu, dịu giọng đáp:
"Ta chỉ muốn chữa khỏi bệnh cho chàng. Còn những chuyện khác.. có cũng được, không có cũng không sao."
Lời nói ra mang theo chút lo lắng, nhưng sắc mặt hắn lại phẳng lặng không chút gợn sóng. Nàng không rõ đó là cảm xúc gì, chỉ thấy trong lòng nghèn nghẹn, mãi chẳng tan đi. Nàng tự an ủi, có lẽ hắn chỉ thấy khó chịu, rồi sẽ qua thôi.
Về chuyện của Dịch bá, nàng cũng chẳng rõ hắn biết được bao nhiêu, thế nên vẫn luôn tránh không nhắc tới.
Đến khi nàng chuẩn bị dốc toàn lực tìm thuốc, mới phát hiện nguy cơ đã lặng lẽ đến gần. Có người đang dò la tung tích của cả hai. Lúc tra rõ, mới biết đối phương không chỉ nhằm vào nàng, mà cả hắn cũng không buông tha.
Để an toàn, nàng đành chuyển chỗ ở, chọn một trấn nhỏ hẻo lánh, ẩn thân nơi không người lui tới.
Vì cần tìm dược liệu quý, nàng mở y quán, tự xưng là "Phó y", chưa từng lấy tiền công khám bệnh-chỉ cần có dược liệu nàng cần, nàng sẽ tận tay chẩn trị. Nhờ tay nghề cao, lại thêm cách hành y lạ lùng, danh tiếng nàng dần lan xa. Mà đó cũng là điều nàng mong.
Vừa trầm ngâm nghĩ đến đây, nàng nhìn sang, thấy hắn đang nghiêng đầu tựa ghế, dáng vẻ như đã chìm vào giấc ngủ.
Không biết từ bao giờ, hắn dần giữ khoảng cách với nàng. Dù trong lòng có chút chua xót, Phó Âm vẫn tự nhủ-chỉ cần hắn bình an, khỏe mạnh ở bên, vậy là đủ rồi.
Nàng thử nhiệt độ thang thuốc, vẫn vừa ấm. Tuy có thể nhìn ra hắn ghét cay ghét đắng thứ mùi thuốc nồng nặc này, nhưng cũng đành bất lực. Khi ngủ trông hắn có vẻ dịu hơn, ít nhất là không tránh mặt nàng.
Thực ra nếu nhìn kỹ, sẽ thấy bên phải mặt hắn có một vết sẹo dài, sắc gọn như bị dao rạch. Khi ấy hắn đã đau đến nhường nào? Vừa nghĩ đến đây, lòng nàng lại cuộn trào căm hận. Nếu không vì đám người đó, sao hắn phải chịu khổ đến thế?
Nàng không phải chưa từng điều tra, nhưng lần nào cũng bị cắt đứt giữa chừng, mà những manh mối lộ ra đều chỉ về hoàng thất Đô Quốc. Đáng hận! Dưới lớp thuốc đen sẫm, những vết sẹo kia càng hiện rõ đến rợn người. Mỗi lần nhớ lại, nàng lại muốn tận tay kết liễu kẻ thù, nhưng nếu làm thế, chỉ sợ Dịch Độ sẽ càng bị liên lụy. Bởi vậy, nàng chỉ có thể cắn răng chịu đựng, lặng lẽ rơi lệ.
Vậy mà hắn lại cứ dặn nàng: "Chuyện đã qua, đừng nhắc nữa."
Dối trá. Qua cái gì? Rõ ràng mỗi ngày đều như giẫm trên lưỡi dao-sống chẳng ra sống, chết cũng chưa được chết-lẽ nào không đáng hận, không cần báo thù?
Cho dù ở gần đến vậy, nhìn rõ từng đường nét của hắn, nhưng Phó Âm vẫn chẳng thể hiểu nổi - rốt cuộc trong lòng hắn đang nghĩ gì?
Nàng nhẹ nhàng đặt tay lên bên mặt hắn, vuốt ve vết sẹo gồ lên rõ ràng kia. Rồi cúi đầu, chạm khẽ một nụ hôn lên môi hắn. Chỉ chạm thoáng chốc rồi lập tức rời ra. Nàng chẳng màng mái tóc đã vương mùi thuốc, chỉ lặng lẽ nhìn hắn, khẽ thở dài, thu tay lại, nhặt lấy cuốn y thư đặt bên cạnh.
Lúc này mới hay tay nàng vẫn còn ướt, còn má thì nóng bừng. Vô thức liếc nhìn người đang ngủ say kia, nàng khe khẽ thở ra, rồi dời ánh mắt đi nơi khác.
Lúc tỉnh lại, trời đã sáng. Dịch Độ theo bản năng đưa mắt nhìn quanh, mới nhận ra đây là phòng mình, không phải dược thất. Hẳn là đang được nghỉ ngơi.
Hắn duỗi tay, ngồi dậy, gọi:
"Tiểu Ngô."
Ngoài cửa vọng vào tiếng đáp:
"Vâng, công tử."
Tiểu Ngô bước vào, trên tay là bát thuốc, đặt lên bàn rồi nhanh chóng tiến đến giúp hắn mặc y phục, vừa làm vừa nói:
"Công tử hôm nay dậy sớm hơn mọi khi."
Dịch Độ không đáp, mặc kệ hắn giúp mình mặc y phục chỉnh tề. Mặc xong, Tiểu Ngô bưng bát thuốc tới, Dịch Độ đành ngoan ngoãn uống hết. Chờ đến lúc được đưa nước súc miệng, hắn mới mở miệng:
"Đã quá giờ cơm trưa rồi à?"
"Chưa ạ, là Phó tiểu thư dặn, đợi công tử tỉnh mới dùng cơm."
Nghe vậy, Dịch Độ đặt chén nước xuống, nói:
"Vậy thì đi thôi."
Tiểu Ngô sửng sốt, vội đi theo sau, trong bụng thầm nghĩ: Thường ngày công tử có bao giờ vội ăn thế đâu.
Vòng qua hành lang đến chính sảnh, Phó Âm vẫn chưa tới, chỉ thấy mấy hạ nhân lanh lẹ bày biện thức ăn. Đợi một lúc vẫn không thấy nàng đến, Dịch Độ mới lên tiếng:
"Nàng.. Phó tiểu thư sao chưa đến?"
Một nha hoàn lắc đầu đáp:
"Phó tiểu thư chỉ dặn công tử đến thì cứ dùng cơm, còn lại không căn dặn gì thêm."
Nhìn bàn cơm trước mắt, Dịch Độ thầm nghĩ: Còn sợ mình làm lỡ bữa của nàng, ai ngờ, bây giờ đến cả người cũng chẳng thấy.
Nghĩ vậy, hắn định bụng thôi thì cứ ăn trước đã, nhưng cuối cùng lại do dự. Hắn xới một bát cơm, chọn vài món ăn, dưới ánh mắt tò mò của hạ nhân, dù cúi đầu vẫn không giấu được, rời khỏi đại sảnh.
Dọc đường, Tiểu Ngô cũng đầy nghi hoặc, nhưng Dịch Độ không để ý.
Đến trước thư phòng, thấy nha hoàn đứng canh, Dịch Độ bỗng thấy ngượng ngùng, đưa cơm cho nha hoàn trước cửa, nói:
"Đem vào, đưa cho Phó tiểu thư."
Nha hoàn ngẩn ra, còn chưa kịp phản ứng thì Dịch Độ đã quay người bỏ đi, không nói thêm một lời.
Nha hoàn bưng mâm cơm vào, dè dặt bẩm:
"Phó tiểu thư, đây là.. Công tử đưa tới."
Phó Âm hơi nghiêng đầu, tỏ vẻ bất ngờ:
"Người còn ở ngoài không?"
Nha hoàn lắc đầu:
"Không ạ."
Phó Âm nghe xong, chỉ đáp:
"Lui xuống đi."
Đợi cửa phòng khép lại, Phó Âm đặt y thư xuống, bước đến bàn, ngồi ngay ngắn, cầm lấy đôi đũa, bắt đầu ăn.
Nhìn bát canh còn đậy nắp, món ăn được chia ra từng phần nhỏ đặt trong bát con, Phó Âm không khỏi khẽ cong môi. Dù hiện giờ hắn không còn giống như trước kia nữa, nhưng có những thứ, xưa nay vẫn không đổi.
Phó Âm vẫn luôn tin như thế.
* * *
Dịch Độ nhàn rỗi không việc gì làm, bèn quyết định ra ngoài đi dạo. Tiểu Ngô loay hoay chuẩn bị, không quên kéo theo hai hạ nhân. Theo kinh nghiệm xương máu, hễ công tử mà thảnh thơi quá mức, thì y như rằng.. có biến.
Ra khỏi phủ, Dịch Độ vẫn thích đến những chỗ vắng vẻ. Thị trấn nhỏ này ba mặt giáp nước, mùa hạ liễu rũ ven bờ, gió mát nhè nhẹ, cực kỳ thư thái.
Lễ hội hoa sắp đến – đây là tập tục của trấn nhỏ này, cầu cho năm mới mưa thuận gió hòa, gia đình bình an. Dịch Độ nghĩ, tâm nguyện của con người chẳng phải cũng chỉ giản đơn vậy thôi, cớ gì phải lôi ra bao nhiêu chuyện đúng sai thị phi?
Khẽ thở dài một tiếng, không ngờ lúc này có con diều nhà ai đứt dây, lượn lờ rồi rơi xuống mặt nước trước mặt hắn. Mới liếc qua một cái, thấy rõ hoa văn trên diều, Dịch Độ lập tức định quay người bỏ đi, lòng nhủ: Chạy vẫn là thượng sách.
Chưa kịp bước, sau lưng đã có một cơn gió ào qua, tiếp theo là một tiếng gọi:
"Dịch Độ!"
* * *Thôi rồi.
Chạy lúc này còn kịp không? Hắn nhẹ nhàng xoay quạt trong tay, thong thả quay lại, mỉm cười:
"Thì ra là Tống công.. tử."
Người trước mặt rõ ràng là nữ tử, vậy mà cứ phải mặc nam trang, Dịch Độ đành nhanh trí sửa lại cách gọi. Nếu không, e là ánh mắt nàng ta đủ khiến người chết không cần lý do.
Nàng ta bước đến gần, mở miệng:
"Lâu lắm rồi không thấy ngươi ra ngoài?"
Lời này vừa thốt ra, không chỉ Dịch Độ, ngay cả Tiểu Ngô cùng hai hạ nhân đi sau cũng đồng loạt cảm thấy kỳ lạ.
Dịch Độ nhịn không được muốn nhắc: Cô nương à, hiện giờ cô đang cải trang nam đó, làm ơn chú ý lời nói một chút!
Dịch Độ làm như không nghe thấy, cứ thế bước đi. Vị "Tống công tử" kia cũng chẳng biết xấu hổ, lẽo đẽo theo sau như thể đi cùng đường thật.
Dịch Độ nhìn cánh diều lềnh bềnh trên mặt nước, thấp giọng:
"Phong khởi vô thường, diều rơi sát thủy.. xem ra hôm nay không hợp xuất môn."
Đến chợ hoa thì đã xế chiều, Dịch Độ thong thả dạo quanh, rất kiên nhẫn. Nhưng vị "Tống công tử" bên cạnh thì không đủ nhẫn nại, mở miệng hỏi:
"Ngày mai là lễ hoa, chẳng lẽ hôm nay ngươi mới chuẩn bị?"
Dịch Độ phe phẩy quạt, nhàn nhạt nói:
"Giờ vẫn chưa muộn."
Nghe vậy, Tống công tử trợn mắt một cái, rồi đi loạn khắp nơi, thấy thứ nào vừa mắt thì Tiểu Ngô lo trả giá, hai hạ nhân kia thì trở thành người khiêng vác.
Nhìn ráng chiều đỏ rực ở đằng xa, Dịch Độ bỗng thấy đói bụng. Thôi thì nên về sớm, kẻo lại để nàng ấy chờ, như vậy thì không hay.
Đợi mọi người dọn dẹp xong xuôi, Dịch Độ mới lên tiếng:
"Tiểu Ngô, về phủ thôi."
"Vâng, công tử."
Dịch Độ liếc nhìn vị Tống công tử còn đang ngẩn ra ở đó, nói:
"Ngươi cũng mau về đi, trời sắp tối rồi."
Thấy nàng đứng ngập ngừng, mãi mới nhỏ giọng nói:
"Mai.. dù sao ngươi cũng rảnh, cùng ra ngoài đi dạo, chỉ đi xem một chút cũng được."
Dịch Độ khép quạt, ung dung nói:
"Xem tâm tình bản thiếu gia đã."
Nói xong quay người bỏ đi, không cần nhìn cũng biết phía sau đang có người tức đến muốn phun lửa.
Tiểu Ngô đi sau, không sợ chết mà liếc lại một cái - trời ơi, đáng sợ quá!
Một tràng đập phá loạn xạ, đúng là tiểu thư nhà quyền quý, đập vỡ mấy gian hàng người ta cũng chẳng chớp mắt. May mà công tử nhà mình đi nhanh.
* * *
Về đến phủ, Dịch Độ về phòng tắm rửa, rồi mới ra đại sảnh. Tiểu Ngô thì đang bày mấy món đồ vừa mua được, vì rắc thêm ít hương liệu đặc chế của trấn nhỏ, nên mùi thơm nhè nhẹ, rất khác biệt. Dịch Độ thấy hứng chí cũng bước vào đại sảnh, vừa khéo gặp Phó Âm cũng đi tới. Nàng nhìn mấy món đang được hạ nhân trang trí, hỏi:
"Đây là gì vậy?"
Một người trong số họ vội dừng tay, đáp:
"Phó tiểu thư, đây là đồ trang trí cho Lễ Hoa của trấn, năm nào công tử cũng dặn chúng tôi chuẩn bị vào dịp này."
"Vậy cứ làm tiếp đi."
Hạ nhân gật đầu, ai vào việc nấy.
Phó Âm về đến đại sảnh thì Dịch Độ cũng vừa ngồi xuống. Hạ nhân bày xong bát đũa thì lặng lẽ lui ra.
Dịch Độ vốn thích yên tĩnh, Phó Âm cũng không phản đối. Lúc ăn cơm, Dịch Độ nhìn ấm trà hoa mới pha, đưa tới trước mặt nàng:
"Trà này cũng không tệ, nếm thử xem."
"Ừm."
Thấy nàng nâng chén trà lên, khẽ nhấp một ngụm rồi đặt xuống, hắn mới yên lòng, cũng uống một hớp.
Dùng bữa xong, đám hạ nhân vội vã thu dọn bát đũa. Dịch Độ đứng dậy, tính đi dạo một vòng rồi về phòng nghỉ. Dẫu sao thân thể này cũng không chịu được gò ép quá mức. Khi hắn bước qua hành lang, nàng cũng thong thả đi bên cạnh. Đến khúc rẽ, còn chưa kịp mở lời, Phó Âm đã nói trước:
"Có thể.. đưa tay cho ta xem được không?"
Dịch Độ sững người nhưng vẫn đưa tay ra.
Dịch Độ khựng lại, đưa tay ra theo bản năng. Nàng khẽ nhíu mày, chăm chú nhìn, ngón tay lạnh lạnh chạm nhẹ lên cổ tay hắn. Một lát sau, nàng thu tay về, hỏi:
"Dạo này đầu còn đau dữ không?"
Dịch Độ thoáng do dự rồi đáp:
"Không. Dạo này hiếm lắm mới ngủ ngon như vậy."
Bàn tay giấu trong tay áo vô thức siết lại, nhưng khóe môi lại khẽ cong lên.
Phó Âm thoáng ngẩn người, không nói gì thêm.
Hắn bèn chuyển đề tài, thản nhiên hỏi:
"Dạo này không cần ra ngoài sao?"
Nàng hoàn hồn, khẽ đáp: "Ừm."
Gió nhẹ lay động đèn lồng, ánh sáng lúc sáng lúc mờ. Mãi đến khi Dịch Độ mở miệng nói tiếp:
"Ngày mai là hội náo nhiệt ở trấn nhỏ, muốn ra ngoài dạo một vòng không?"
Nàng hơi ngập ngừng nhìn hắn, rồi gật đầu:
"Được."
Khóe môi hắn cong lên, tia sáng le lói nơi đáy mắt, khiến hắn cũng thấy tim mình khẽ nhói. Hắn cũng hiểu rõ, giữa hai người vẫn còn vương chút ngại ngùng. Bèn rút chiếc quạt bên hông ra, nói:
"Vậy nghỉ sớm đi."
"Ừm."
Thấy nàng gật đầu, Dịch Độ thong thả dọc theo hành lang về phòng. Dù không tránh khỏi bát thuốc đen sì kia, nhưng khi uống vào cũng không còn cảm thấy khó chịu như trước. Đến lúc nằm nghỉ, tiểu Ngô nhìn công tử nhà mình có vẻ lạ thường, chỉ biết thở dài, lặng lẽ bưng bát thuốc rời khỏi phòng.
Hôm sau, Dịch Độ vẫn ngồi trong đình nghỉ, khi thì cho cá ăn, lúc lại lim dim, rồi uống thuốc. Vừa uống xong chén thuốc do tiểu Ngô đưa tới, suýt nữa đã không nhịn được mà nôn ra - sao thứ này vẫn khó uống đến thế? Hắn cũng chẳng lạ, tám phần là đơn thuốc mới do nàng nghiên cứu. Lòng nghĩ, lại làm phiền nàng rồi.
Ngước nhìn mặt hồ, sen nở đầy, chuồn chuồn bay lượn, mà trong lòng vẫn cứ bực bội không yên. Hắn không ngừng dặn mình, tuyệt đối không được.. càng không thể liên lụy nàng. Thân thể này đã như vậy, nàng hà tất phải vì hắn mà hao tâm tổn trí?
Sao hắn lại không biết. Năm ấy, bởi hắn không chịu uống thuốc, nàng cũng không ăn không uống, cứ ngồi đối diện với hắn.
Tư thế kia như thể không đến chết thì không thôi.
Nhưng chính điều đó lại khiến hắn càng đau lòng, càng không dám chống đối nữa.
Vì vô tình từng nghe thấy, nàng nghẹn ngào nói bên tai hắn:
"Tiểu Dịch, chàng nhất định.. phải sống. Bằng không, ta.. sẽ theo chàng mà đi."
Người cố chấp như vậy, cố chấp đến mức khiến Dịch Độ sợ hãi.
Hắn sợ.. nàng thực sự sẽ làm như lời nói.
Vậy nên Dịch Độ dần trở nên hèn nhát.
Bất kể thế nào, cũng phải cố gắng sống tiếp.
Dù có chết.. cũng tuyệt đối không để nàng biết.
Tựa vào thành ghế, hắn thiếp đi lúc nào chẳng hay.
Trong cơn mơ hồ, bên tai là tiếng ồn ào như tiếng cồng vang vọng, lại giống ve mùa hè kêu rền không dứt. Cuối cùng, hắn thiếp vào giấc ngủ sâu.
Mơ màng nghe thấy tiếng quen thuộc gọi khẽ:
"Tiểu Dịch.. Tiểu Dịch.."
Lúc chạng vạng bị gọi tỉnh, mở mắt ra lại thấy Tiểu Ngô, Dịch Độ còn tưởng mình đang nằm mộng.
Tỉnh táo hẳn mới phát hiện trên người được phủ một tấm chăn mỏng, liền tùy ý hỏi:
"Ngươi đắp?"
Tiểu Ngô lắc đầu, lầm bầm:
"Ta đến đúng lúc thấy Phó tiểu thư, chắc là Phó tiểu thư đắp."
Dịch Độ đương nhiên đoán được. Ngoài nàng ra.. còn ai nữa chứ?
Khi tới đại sảnh, nàng đã yên tĩnh ngồi đó. Y phục màu vàng nhạt đơn sơ, hoa văn tinh xảo theo tà váy buông rủ, dáng vẻ y hệt tiên trong tranh.
Lúc hai mắt chạm nhau, Dịch Độ vội né tránh. Lập tức, đám hạ nhân không hiểu sao bị đuổi lui. Trung thành như Tiểu Ngô cũng bị mời ra ngoài, trong lòng thầm mắng công tử vô lương tâm.
Dịch Độ chỉ đành chống chế: Người đông quá, ồn ào.
Sau bữa tối, khi hai người sóng vai bước đi trên thị trấn náo nhiệt, Dịch Độ tự hỏi: Sao tự dưng lại muốn cùng nàng ra ngoài?
Chưa kịp nghĩ xong, phía sau đã có tiếng gọi to:
"Dịch Độ! Giờ này mới tới, muộn quá rồi đó!"
Giọng quen đến mức không cần quay đầu cũng biết là vị công tử nhà họ Tống kia. Chưa đợi hắn đáp lời, người nọ đã bước đến.
Tóc dài xõa vai, áo phấn hồng thướt tha, cũng ra dáng tiểu thư khuê các.
Dịch Độ đành đổi lời:
"Trùng hợp quá, Tống tiểu thư."
Nàng kia bĩu môi tức giận, ánh mắt liếc về phía Phó Âm đứng cạnh.
Vừa định mở miệng giới thiệu, Tống tiểu thư đã cướp lời:
"Vị này là.. Phó tiểu thư?"
Phó Âm gật đầu, nghiêng đầu nhìn hắn.
Bị ánh mắt kia liếc qua, Dịch Độ bất giác rùng mình.
Lạ thật.. sao đột nhiên thấy lạnh?
Đang muốn trốn sang tìm Tiểu Ngô thì phát hiện tên kia sớm đã chuồn đi đâu mất.
Quả nhiên không đáng tin, hại người!
Mà ở một góc nào đó, tiểu Ngô đột nhiên hắt hơi mấy cái liền, lẩm bẩm:
"Kỳ lạ thật, thời tiết thế này.. cũng có thể bị cảm lạnh sao?"
Phố xá tấp nập, trước cửa nhà nào cũng treo đèn hoa muôn sắc, cao thấp đan xen, rực rỡ sinh động. Nhìn từ xa, cứ như lạc vào cõi mộng. Trước cảnh đẹp như tranh vẽ, Dịch Độ lại không nhịn được mà thầm than: Sớm biết thế này, cần gì phải rước phiền toái vào người.
Phó Âm chẳng buồn để ý tới ánh mắt dò xét của Tống Y, chỉ chuyên chú thưởng cảnh náo nhiệt trước mắt, vẻ mặt lộ rõ nét hứng thú.
Tống Y từng nghe Dịch Độ vô tình nhắc đến "Phó tiểu thư", bởi vậy khi nhân vật trong lời đồn thực sự xuất hiện, bất mãn trong lòng nàng ta cũng theo đó mà trào dâng. Vậy mà Phó Âm chẳng để tâm, càng khiến nàng ta tức đến nghiến răng.
Dịch Độ cũng cảm nhận được lửa giận đang bốc lên từ người Tống tiểu thư, bèn vội vàng bước về phía một quầy trò chơi, nói: "Trò này.. chơi thế nào?"
"Vị công tử đây là đi một mình, hay cùng hai vị tiểu thư kia?"
Dịch Độ suýt nữa không nhịn được muốn quay lưng bỏ đi - vị đại ca này đúng là không biết nhìn sắc mặt người ta.
Nhưng Phó Âm và Tống Y đã tò mò bước tới, muốn từ chối cũng không kịp. Dịch Độ chỉ đành gật đầu, vừa ngẩng lên đã thấy đối phương nhoẻn miệng cười, trông có chút trêu ghẹo.
Chàng thầm nghĩ: Không ổn rồi, chuyện này tám phần là bẫy.
Tiểu hỏa nhanh nhẹn bưng lên ba ống trúc hình tròn, bên trong cắm hai que trúc nhỏ, cười nói: "Ba ván hai thắng, ai rút được que dài hơn thì thắng. Nếu may mắn, còn có thể được thưởng vòng tay tinh xảo đặc biệt. Còn nếu vận không tốt, chỉ cần để lại ba đồng là được."
Dịch Độ gật đầu, thấy hai người kia như thật đang do dự suy nghĩ, liền nói: "Vậy thì chơi thử một ván."
Sau khi tiểu ca kia sắp xếp ống trúc xong xuôi, cười hỏi: "Không biết vị nào muốn thử trước?"
Dịch Độ thấy hai người dường như không có ý định ra tay trước, đành phải mở miệng: "Ta trước."
Nhìn hai que trúc đặt trước mắt, một que rõ ràng dài hơn que còn lại. Đây chẳng phải là trò thử vận khí sao? Nghĩ vậy, chàng vừa định với tay rút lấy que dài hơn, ánh mắt lại liếc thấy tiểu ca kia khẽ động - quả nhiên có sơ hở. Than thầm một tiếng, Dịch Độ đành phải vờ như không thấy, cố tình chọn que trúc ngắn hơn. Rút ra, quả nhiên đúng như chàng đoán, hai que chênh lệch khá rõ, que dài kia phía dưới chắc chắn rỗng cả.
Tiểu ca kia chẳng buồn nhìn kỹ đã hô lớn:
"Công tử thắng!"
Dịch Độ lúc này mới quay sang nhìn hai vị bên cạnh. Tống Y vốn định nhường nhịn một chút cho phải phép, nhưng Phó tiểu thư bên cạnh lại chẳng buồn phản ứng lấy một câu, khiến nàng nổi nóng, cất giọng: "Ta thử!"
Dịch Độ nhìn dáng vẻ Tống Y bước lên, chẳng hiểu sao lại dâng lên một dự cảm chẳng lành.
Trước mặt Tống Y là hai que chiều dài bằng nhau, ngay cả Dịch Độ cũng không phân biệt nổi. Tống Y chọn đại một cái, tiểu cacười toe toét, rút que còn lại:
"Không may rồi, cô nương rút trúng que ngắn hơn rồi."
Tống Y im lặng không nói.
Phó Âm rốt cuộc cũng mở miệng:
"Ta thử xem."
Tiểu ca vội đáp lời, vẻ mặt hớn hở. Phó Âm không chút do dự, đưa tay rút một que - gã kia ngây người. Dịch Độ bật cười, nói:
"Nào, đưa vòng tay đây."
Gã miễn cưỡng lấy vòng ra. Đây là chiếc vòng có thủ công tinh xảo, tỏa ra hương thơm nhè nhẹ. Dịch Độ cầm trong tay, vừa định quay đi thì lại bị hỏi:
"Không biết công tử định tặng cho vị cô nương nào?"
Ánh mắt của gã nóng rực, đúng là lắm chuyện. Nhưng Dịch Độ vẫn điềm nhiên đáp:
"Xem tâm tình đã. Mà vòng này ta cũng thích, tạm thời chưa định tặng ai."
Nói rồi quay người bỏ đi, mặc kệ tiểu ca há hốc miệng.
Dịch Độ thầm nghĩ: Trò con nít thôi mà, chỉ là cái vòng tay nữ tử.
Đi ngang một quầy bánh hoa, Tống Y nhanh miệng nói:
"Bánh của Hồ bà bà ngon lắm đó, Dịch Độ, qua xem thử đi."
Giọng điệu chẳng khác gì ra lệnh. Dịch Độ cũng quen rồi, thấy Phó Âm đứng bên cạnh bèn hỏi:
"Bánh ở đây thật sự ngon, nàng có muốn thử không?"
Phó Âm gật đầu, hắn mới bước tới. Vì người đông, hắn hơi nghiêng người, chắn sau lưng Phó Âm để nàng khỏi bị va chạm. Khi chen được lên phía trước, Tống Y đã chờ sẵn để lấy bánh. Dịch Độ vừa gọi "Phiền bà lấy cho ta hai phần bánh sen nướng", vừa phải để mắt trông chừng Phó Âm, khó khăn lắm mới nhận được hai phần bánh từ tay bà lão, tay bị nóng đến mức suýt không cầm nổi, vội đổi tay rồi mới đưa một phần cho Phó Âm:
"Vừa ra lò, cẩn thận nóng."
"Ừ." Phó Âm cẩn thận đón lấy, mở bánh ra, hương lan tỏa, ngọt dịu mà không gắt, cắn một miếng - ngọt vừa phải, hơi béo nhưng khiến người ta muốn ăn tiếp.
Nàng vừa ăn vừa liếc sang nhìn Dịch Độ đang loay hoay mở bánh. Đúng lúc ấy, Tống Y cũng đi tới, tay cầm hai phần bánh, liếc nhìn Phó Âm một cái rồi bước lại gần.
Dịch Độ ít khi ăn loại bánh này, đa phần là do Tống Y mè nheo nên tiện thể mua luôn.
Chưa kịp mở lời, nàng ta đã lên tiếng:
"Đi xem đèn hoa đi."
Dịch Độ gật đầu đồng ý.
Dọc theo bờ sông, gió thổi nhẹ lay động cành liễu rủ. Mặt nước yên ả, lấp lánh hàng trăm chiếc hoa đăng lớn nhỏ trôi lững lờ, muôn hình muôn dạng, sáng rực cả một vùng bờ.
Tống Y im lặng suốt quãng đường, Dịch Độ cũng không rõ nàng ta đang nghĩ gì.
Khi đi ngang một quầy hoa đăng, hắn hỏi:
"Tống Y không chọn vài cái sao?"
Quả nhiên, nàng ta như trở lại dáng vẻ thường ngày, cười tươi rói:
"Ta muốn cái này, cái kia, còn cả cái kia nữa, lấy hết!"
Đúng là tiểu thư nhà quyền quý, khiến chủ quầy cười không khép miệng.
Dịch Độ bước sang bên cạnh, chọn lấy hai chiếc, định trả tiền thì mới nhớ ra Tiểu Ngô không thấy đâu, tiền mang theo đã tiêu gần hết. Nhìn sang Tống Y vẫn đang chọn lựa, chưa kịp xoay người thì Phó Âm đã đứng cạnh tự bao giờ, đưa tới một túi tiền:
"Chỗ này chắc là đủ."
Hắn sững người, thoáng nhớ lại - năm xưa lúc lén đưa nàng ra ngoài chơi, tiền không đủ dùng, nàng luôn có cách xoay xở.
Hắn nhận lấy túi tiền, trả rồi cầm hai chiếc đèn lên, hỏi:
"Nàng muốn cái nào?"
Phó Âm đưa tay chọn chiếc bên trái, ánh mắt tò mò như một tiểu hài tử đang ngắm nhìn. Hoa đăng, hay còn gọi là "thuyền hoa", như những đóa hoa trôi trên mặt nước, mang theo lời cầu nguyện chân thành.
Dịch Độ vừa giải thích vừa đưa nàng ra bờ sông. Hắn châm lửa, ngọn đèn phồng lên, Phó Âm kinh ngạc đến mức khiến hắn bật cười. Nàng nghi hoặc nhìn sang, hắn giả vờ như không có gì, nói: "Theo phong tục nơi đây, hãy cầu nguyện đi."
Phó Âm gật đầu, dáng vẻ đơn thuần hệt như thuở nhỏ khiến Dịch Độ chợt quên hết thảy những nhọc nhằn từng trải. Một cơn đau đầu bất chợt ập đến, hắn vội châm đèn cho nàng, nhân lúc nàng nhắm mắt cầu nguyện, lặng lẽ lấy thuốc nuốt vội.
Cơn đau dần dịu, thấy nàng mở mắt, môi khẽ cong lên cười, Dịch Độ ngây người. Hắn vội đứng dậy, nhìn đèn hoa lững lờ trôi xa, thầm nghĩ: Nếu nàng có thể cả đời vô ưu, thì tốt biết bao.
Mãi đến khi hoa đăng khuất giữa biển đèn, Dịch Độ mới bị tiếng gọi của Tống Y kéo về thực tại. Quay đầu lại, thấy nàng ta còn một đống đèn chưa đốt, đành giúp một tay. Phó Âm cũng ở cạnh hỗ trợ, còn nàng ta thì bận rộn cầu nguyện.
Cuối cùng cũng xong, Tống Y hài lòng đứng dậy, Dịch Độ và Phó Âm đi phía sau. Hai gia nhân hớt hải chạy tới: "Tiểu thư, trời đã tối, không về là lão gia sẽ trách phạt bọn tiểu nhân mất!"
Tống Y bĩu môi, phất tay: "Dịch Độ, vậy ta về trước, hôm nay cảm tạ huynh."
Dịch Độ gật đầu, mắt nhìn theo bóng dáng kiêu kỳ của nàng ta khuất dần.
Hắn và Phó Âm cũng quay về, đi qua phố xá nhộn nhịp, không ai lên tiếng.
Về tới phủ, lúc đi ngang hành lang dài, Phó Âm bỗng mở lời: "Ngày mai, ta có việc cần ra ngoài."
Dịch Độ khẽ đáp "Ừ." Tưởng nàng nói xong rồi, đang định cáo từ thì bất ngờ cảm thấy tay áo bị níu lại. Khi nàng chạm vào cổ tay, hắn mới nhận ra mình vừa có phản ứng hơi quá mức, bèn âm thầm trấn định.
Một lúc lâu, nàng vẫn không buông ra. Hắn trầm ngâm rồi khẽ hỏi: "Sao vậy?"
Phó Âm hơi run, ngẩng đầu lên, đôi mắt đen như mực: "Toa thuốc ấy.. có khi đã sai rồi. Dạo này huynh.. thật sự ổn chứ?"
Dịch Độ hơi sững người, đoạn nhanh chóng khôi phục vẻ bình thản, cười nhạt: "Ừ. Đừng quá lo lắng."
Quả nhiên, vẻ hoang mang trong mắt nàng dần tan đi.
Lúc này Dịch Độ mới chợt nhớ đến chiếc vòng tay, nhân cơ hội nàng vẫn còn đang nắm lấy tay mình, tự nhiên đeo lên cho nàng.
Nàng ngạc nhiên nhìn hắn, rồi hơi xấu hổ cúi đầu - thật ra dáng vẻ thế này mới là dáng vẻ thích hợp nhất của nàng.
Dịch Độ im lặng, hiếm khi thấy mình trân trọng đến vậy một khoảnh khắc yên tĩnh như thế, như thể có thể quên đi những cơn đau trong quá khứ. Hắn nghe nàng khẽ nói:
"Cảm ơn."
Nhìn nàng khẽ cúi đầu, bàn tay mềm mại nằm yên trong lòng bàn tay mình, thật sự không nỡ buông ra. Nhưng cuối cùng, hắn vẫn nhẹ nhàng đặt tay nàng xuống, nói:
"Vòng tay vốn là đồ trang sức dành cho nữ tử, nàng đeo rất hợp. Ngủ sớm đi."
Ánh mắt nàng hiện rõ vẻ mất mác, nhưng nàng cũng khéo léo che giấu mà khẽ nói:
"Ừ. Lần này ra ngoài có thể sẽ mất vài hôm. Huynh nhớ uống thuốc đấy."
"Ừ."
Mãi đến khi rẽ vào ngã rẽ, Dịch Độ mới dần thả lỏng, lê từng bước mệt mỏi, đi rất chậm, như thể con đường trước mắt chẳng có điểm cuối.
Hắn khẽ cười tự giễu, lắc lắc đầu.
Khi trở về phòng, Tiểu Ngô đang canh nồi thuốc, Dịch Độ nhận lấy, khẽ thở dài rồi uống cạn không sót giọt nào. Dù khó chịu, nhưng nếu so với cảm giác khó chịu trong lòng, thì cơ thể này chịu đựng vẫn còn dễ hơn nhiều lần.
Sau khi tắt đèn, Dịch Độ nằm ngửa, tay siết nhẹ lấy chăn, đầu.. mấy hôm nay cơn đau cứ dữ dội dần lên. Mỗi lần qua cơn, hắn lại có cảm giác như vừa bước qua ranh giới của cái chết. Có lúc nghĩ đến mà còn thấy sợ: Nếu một ngày nào đó đột nhiên ra đi như vậy, thì nàng sẽ ra sao?
Phải rồi, không thể để nàng biết được.
Nàng sẽ buồn, sẽ đau lòng, sẽ khóc như một đứa trẻ.
Mơ màng, Dịch Độ nghĩ, mình không thể rời khỏi nàng trước mắt nàng được, phải đến một nơi mà nàng không thể tìm thấy, chỉ có như vậy, có khi.. nàng sẽ không đau lòng.
Chỉ có cách trốn tránh nàng, biết đâu theo thời gian, nàng sẽ quên dần, rồi sẽ gặp được một người thật lòng yêu thương nàng, bình bình an an mà sống hết quãng đời còn lại.
Đó là điều nàng mong mỏi, cũng là điều Dịch Độ.. rất muốn, có thể thay nàng thực hiện.
Hôm sau, Dịch Độ vẫn nằm trên giường, mắt nhìn ra ngoài cửa sổ. Bình thường nàng đều rời đi từ sáng sớm, nghĩ đến không biết lần sau còn có thể gặp lại không, hắn mới chịu dậy.
Sau khi rửa mặt, Tiểu Ngô vẫn còn ngáp ngắn ngáp dài đi theo phía sau. Đi ngang qua vườn hoa, ánh mặt trời vừa ló rạng đã tỏa ra từng tia sáng ấm áp, vạn vật như bừng tỉnh. Ngay cả đám cỏ non còn đọng sương cũng ánh lên vẻ tươi mới - quả thật là một cảnh tượng tràn đầy sinh khí.
Dịch Độ hơi khựng lại, rồi mới tiếp tục đi về phía đại sảnh. Nhìn lướt qua vẻ mặt kinh ngạc trong mắt nàng, hắn làm bộ như không thấy, ngồi xuống, cầm chén trà lên, ngượng ngùng nói:
"Hôm nay tâm trạng tốt, nên dậy hơi sớm."
Dịch Độ liếc sang, hắn không nhận ra ánh mắt nàng thoáng qua ý cười.
Dùng bữa xong, thấy Phó Âm đứng dậy, Dịch Độ cũng đứng theo, nói: "Trùng hợp, để ta tiễn nàng một đoạn."
Điều bất ngờ là, Phó Âm lại cong môi cười, vui vẻ gật đầu.
Tới đại môn, nha hoàn của nàng đã chuẩn bị xong xuôi. Nàng dặn dò:
"Nhớ uống thuốc đúng giờ nhé, chắc ta sẽ sớm quay lại thôi."
Hắn gật đầu. Nhìn dáng nàng lên xe, rõ ràng là đỏ mặt-giống hệt như ngày trước.
Mãi đến khi xe rẽ vào góc khuất, không còn thấy nữa, hắn mới quay người, ánh mắt dừng lại trên tấm biển lớn treo trước cổng: Dịch phủ.
Tất cả những thứ này, đều là nhờ nàng dốc sức chống đỡ mới có được. Nhưng giờ đây, dường như chính những điều ấy lại biến thành dây cương trói buộc nàng.
Hắn khẽ lắc đầu, lúc này Tiểu Ngô gọi vọng lại:
"Công tử, người mệt rồi à? Hay là về phòng nghỉ chút nhé?"
Dịch Độ xua tay:
"Không sao, nhưng vẫn nên về phòng thôi."
Đi ngang qua mỗi bụi cỏ, mỗi vật bài trí trong phủ, hắn lại nghĩ-nơi này phần lớn đều mô phỏng theo kiến trúc của phủ Đô quốc.
Về đến phòng, Tiểu Ngô vẫn có vẻ lo lắng, lập tức bưng thuốc lên, đặt trước mặt hắn.
Dịch Độ bất ngờ bật cười, làm Tiểu Ngô càng thêm mù mờ. Dù thế, hắn vẫn uống sạch bát thuốc.
Đưa mắt nhìn quanh phòng, Dịch Độ chậm rãi mở miệng:
"Tiểu Ngô, ta định rời khỏi đây. Ngươi có muốn theo ta, cái kẻ nghèo kiết xác này, hay không?"
Tiểu Ngô ngây người:
"Công tử, người định đi đâu ạ?"
Dịch Độ lắc đầu, đáp:
"Không biết sẽ về đâu."
Hắn cầm quạt, tiện tay gõ lên đầu Tiểu Ngô một cái:
"Mai khởi hành, còn không mau đi chuẩn bị."
Tiểu Ngô tuy ngốc, nhưng rất trung thành, lập tức tất bật chuẩn bị. Tối đến còn kiểm tra tới lui mấy lượt, xác nhận không có sai sót mới chịu thôi.
Sáng sớm hôm sau, nhìn Tiểu Ngô bày vẻ nghiêm túc đi loan báo với gia nhân rằng "Công tử ra ngoài du ngoạn một thời gian", Dịch Độ cũng chẳng buồn giải thích. Dù sao chuyến này đúng thật là.. một cuộc du ngoạn rất dài.
Phải đi hai ngày mới rời khỏi được thị trấn nhỏ.
Trên tay cầm bản đồ, Dịch Độ nói: "Phong Quốc địa thế chủ yếu là núi non, tên gọi cũng bắt nguồn từ đó vì. Chi bằng cứ men theo dãy núi từ Nam lên Bắc mà đi."
Tiểu Ngô thoáng do dự, lên tiếng: "Công tử, tiểu nhân mang theo nhiều thuốc, nhưng ngân lượng thì chỉ đủ cầm cự thời gian ngắn. Lâu dài thì e là.."
Dịch Độ liếc nhìn chiếc xe ngựa xa hoa đang đi, khẽ phẩy quạt: "Cái này thì dễ thôi."
Dịch Độ cười khẽ, gật đầu: "Giữ lại chỉ tổ vướng víu."
Xe bán rồi, đổi lấy một con ngựa, Dịch Độ cũng chẳng ý kiến gì.
Suốt dọc đường, ngoài cây cối rậm rạp ra thì chỉ có mấy quán trọ nhỏ ven núi. Đến ngày thứ năm, hắn chợt nhớ đến nàng. Không biết giờ này nàng đã phát hiện ra hắn biến mất chưa.
Ngồi lắc lư trên lưng ngựa, hắn lơ đãng hỏi:
"Tiểu Ngô, phía trước là Ly thành à?"
"Dạ đúng, công tử."
Dịch Độ xuống ngựa, nhìn về phía trước, rồi thản nhiên nói:
"Chắc sắp đến rồi, đi bộ một chút cũng được."
Đúng giờ ngọ, trời nắng gắt, mãi mới đến được quan đạo, người qua lại bắt đầu nhiều hơn.
Vào thành, dòng người tấp nập khiến Tiểu Ngô-lâu ngày chưa rời phủ-mắt tròn mắt dẹt.
Đến khi thấy một gánh hàng bán kẹo hồ lô trên phố lớn, Dịch Độ khựng lại, gọi người bán lại. Tiểu Ngô hào hứng mua cả nắm, đưa cho hắn.
Tiểu Ngô không khách sáo, cắn ngay một miếng. Dịch Độ lại chẳng thấy có vị gì.
Đến khách điếm, đường kẹo đã chảy gần hết. Hắn ngồi bên cửa sổ, nhìn phong cảnh bên ngoài, cắn một viên, đột nhiên nhớ đến nàng.
Trước kia nàng luôn ăn rất chậm, mỗi lần chỉ cắn một chút, chưa từng nói ngon hay dở. Mãi đến khi hắn gặng hỏi, nàng mới đáp vỏn vẹn hai chữ: "Ngọt quá."
Đúng vậy, kẹo chảy ra rồi thì chỉ còn lại vị ngọt gắt, chẳng còn cái vị chua ngọt thanh mát ban đầu nữa.
Tối đến, đèn đuốc rực rỡ. Dịch Độ định nằm dài trên giường, nhưng Tiểu Ngô lại lúng túng mở lời:
"Công tử, hay là.. ra ngoài dạo đi dạo một chút?"
Không cần hắn nói, Dịch Độ cũng biết mình gần đây càng lúc càng mệt, càng lúc càng hay buồn ngủ.
Cuối cùng cũng nghe theo, ra phố đêm tìm một quán ăn nhỏ. Nhìn nồi canh nghi ngút khói, Dịch Độ ngồi xuống, gọi hai tô.
Vị cay nồng, nhưng rất ngon. Ăn xong, hắn cầm chén trà, thong thả thưởng thức. Vô tình nghe được mấy lời bàn tán từ bàn bên:
"Này, nghe chưa, Phúc lão gia bệnh nặng lắm. Nghe bảo linh chi ngàn năm trong nhà cũng không cứu nổi ông ta."
"Lo chuẩn bị hậu sự đi là vừa."
"Ấy ấy, ngươi không biết à, người ta dùng linh chi để mời Phó thần y đến chữa đấy."
"Phó thần y? Là cái vị vang danh giang hồ kia hả? Nếu vậy thì đúng là mạng lớn."
"Phúc lão gia keo kiệt có tiếng, nhỡ chữa khỏi rồi lật lọng thì sao?"
"Thì cũng phải chịu thôi, lão vốn là loại tiếc bạc hơn tiếc mạng mà."
"Vậy xem thử Phó thần y liệu có thể chữa được loại người vắt cổ chày ra nước này không."
Dịch Độ đặt chén trà xuống, gọi:
"Tiểu Ngô, đi điều tra xem Phúc gia đó ở đâu."
Tiểu Ngô gật đầu hiểu ý, xoay người rời đi.
Dịch Độ không còn tâm trạng thưởng trà nữa, ánh mắt dừng lại một chỗ nhưng tâm trí lại mải mê nghĩ về những lời vừa rồi. Phó thần y, chắc chắn là nàng, hắn từng nghe nàng nói qua mấy lần.
Dịch Độ thở dài, chẳng hiểu sao, bất kỳ lúc nào, ở đâu hắn cũng nghĩ về nàng. Chén trà đã được rót thêm mấy lần, Tiểu Ngô mới quay lại, nói:
"Công tử, phúc lão gia ở phố Đại Phú, phía đông thành."
Dịch Độ lúc này mới đứng dậy, chậm rãi nói:
"Tiểu Ngô, ngày mai chúng ta ra ngoài tìm chút việc làm."
Khi về đến khách điếm, Dịch Độ không quên thay đổi trang phục, đội thêm chiếc nón. Tiểu Ngô thấy vậy, ngạc nhiên hỏi:
"Công tử, sao người lại làm vậy?"
Dịch Độ duỗi người, đáp:
"Ngày mai phải dậy sớm, ngủ đi."
Tiểu Ngô đành lặng lẽ thổi đèn, lui ra ngoài.
Dịch Độ vốn đang ngủ say, nhưng đột nhiên trong giấc mơ, hắn thấy nàng-hai mắt sưng đỏ, ngồi bên mép giường hắn, nhìn chiếc giường trống không, bật khóc đau đớn.
Dịch Độ cảm thấy trái tim mình như bị nhói, đau đớn không thể tả, cho đến khi hắn thật sự bị cơn đau thức tỉnh. Lúc này, hắn mới nhận ra cơn đau ở đầu lại bùng lên, âm ỉ đến tột cùng.
Hắn ngồi dậy, tay nắm chặt chăn, cơn đau càng lúc càng mạnh, trong lòng cảm thấy khó chịu, buồn bực. Hắn cắn chặt môi, cảm nhận được mùi máu tươi trong miệng.
Hơi máu đã trào ra nơi khóe miệng, ngón tay khẽ chạm vào, Dịch Độ không cần nhìn cũng biết đó là máu.
Hắn bật dậy, cầm chén trà nguội súc miệng, muốn xua đi vị tanh. Đến khi người run lên vì lạnh, hắn mới vội quấn chăn lại.
Lúc này, hắn thấy sợ. Rất sợ.
Chỉ mong có thể sống thêm một chút nữa. Thật sự rất muốn sống lâu hơn một chút, chỉ để có thể ở bên nàng thêm một khắc.
Mơ màng ngủ thiếp đi. Đến khi tỉnh dậy, Tiểu Ngô đã mang chậu nước vào, cười nói:
"Công tử, cũng đến giờ rồi, người nên dậy thôi ạ."
Dịch Độ cố gượng ngồi dậy, vươn vai thở ra một hơi-may quá, còn sống.
Sau khi rửa mặt xong, dưới ánh mắt ngạc nhiên của Tiểu Ngô, Dịch Độ hóa trang mình thành một lão lang trung giang hồ. Thực ra chuyện này với hắn cũng chẳng là gì, bởi vì quanh năm suốt tháng ngâm mình trong thùng thuốc, người hắn đã sớm ám đầy mùi dược liệu. Huống hồ, ngày thường hắn cũng đâu khác gì mấy ông già.
Hắn còn để Tiểu Ngô cải trang thành tiểu dược đồng, rồi cùng nhau rời đi, tiện thể trả luôn gian phòng trong khách điếm.
Dịch Độ ung dung bước đi, chậm rãi đến trước phủ Phúc lão gia. Vừa thấy có khách lạ, gia nhân lập tức ra hỏi, hắn liền chắp tay, giọng ôn hòa:
"Bần đạo hành nghề y, phụng mệnh trời tới đây, vì người hữu phúc mà tăng thọ trừ tà."
Tên gia nhân còn chưa kịp đuổi người, phía sau hắn đã có một kẻ bụng phệ bước xuống từ xe ngựa, vội nói:
"Đạo trưởng, mời vào, lão gia nhà ta có lời thỉnh."
Dịch Độ ngẩng nhẹ đầu, miệng bị chòm râu trắng che khuất, chỉ thấy hắn từ tốn gật đầu. Mỗi bước đi đều dừng lại đôi chút, Tiểu Ngô đi bên cạnh, cúi đầu dìu đỡ.
Hắn lo lắng nói nhỏ:
"Tiểu Ngô, nhớ kỹ, không được để lộ sơ hở, nếu không sẽ gặp phiền toái."
Tiểu Ngô chỉ im lặng cúi đầu, nín cười.
Khi vào đến tiền sảnh, Dịch Độ thư thái ngồi xuống, Tiểu Ngô đứng bên cạnh. Chẳng bao lâu sau, một người từ trong bước ra-vị đại tài chủ mà mọi người vẫn đồn đại.
Toàn thân y đeo đầy vàng bạc, ngón tay đeo nguyên một cục vàng to, suýt nữa làm lóa cả mắt Dịch Độ. Thêm bộ quần áo lộng lẫy trên người, nhìn thôi cũng đủ thấy mệt rồi. Dịch Độ không khỏi thầm nghĩ: "Quả thật là một người tham tài."
Khó khăn lắm mới bước đến gần, ông ta lên tiếng:
"Đạo trưởng, tại hạ trước nay luôn tích đức hành thiện, cứu giúp dân nghèo, nhưng nay chẳng may mắc trọng bệnh, không biết có thể chữa khỏi hay không?"
Phải đợi ông ta nói xong từng chữ, Dịch Độ mới nhận ra hơi thở của ông ta không đều, miệng đầy mùi hôi khó tả, sắc mặt trắng bệch, mu bàn tay và cổ thì nổi đầy vết đỏ li ti. Đây rõ ràng là người sắp xuống mồ đến nơi rồi, không phải bệnh hiểm thì cũng là bệnh tích lũy lâu năm.
Dịch Độ khẽ lùi ra sau một chút, điềm đạm nói:
"Bần đạo cảm ứng thiên mệnh nên mới đến nơi này."
Vị tài chủ nghe vậy, sắc mặt vui mừng như thể thật sự tin lời Dịch Độ. Hắn cũng không biết đây là tin người mù quáng hay do bệnh nặng đến mức rối trí.
Cuối cùng, hắn phất tay viết một phương thuốc qua loa, phần lớn là thuốc hoạt huyết, thêm vài vị thuốc quý khó tìm. Trong bụng tính toán, ít nhất cũng phải ba đến năm ngày mới gom đủ.
Nào ngờ vị này đúng thật là tài chủ-thuốc gì cũng có sẵn!
Lúc hắn đang tính tìm cớ rút lui, đối phương đã chắp tay cười nói:
"Đạo trưởng chớ vội, lão gia chúng tôi có lời căn dặn, mời người ở lại dùng bữa."
Dịch Độ liếc nhìn mấy gã tráng hán đứng bên, trong lòng khẽ thở dài: Lần này e là thật sự đi không nổi.
Quản gia dẫn hắn vòng qua hành lang vào nội viện, sau lưng vẫn có mấy người đi sát không rời. Đến khi cửa phòng khép lại, Dịch Độ thong thả ngồi xuống, đảo mắt nhìn khắp gian phòng bày biện xa hoa, trong lòng thầm nghĩ: "Lão tài chủ này, e rằng chẳng phải hạng nhân hậu gì. Nếu thật có ý diệt khẩu, chẳng phải ta đã tự chui đầu vào rọ rồi sao?"
Không kìm được lại nhớ đến nàng-nếu là nàng tới đây, liệu lão tài chủ này có giữ lời không?
Bị giữ lại hai ngày, Dịch Độ ở trong phòng không có việc gì làm, đang ngồi ngẩn người thì nghe thấy ngoài cửa vang lên tiếng bước chân dồn dập. Hắn lập tức ngồi thẳng dậy, đợi người vào. Vừa thấy là Tiểu Ngô, hắn lập tức lườm một cái.
Dịch Độ nghe vậy, cầm chén trà trên bàn lên, thản nhiên nói:
"Đi lấy hai bộ y phục hạ nhân trong Phúc phủ về đây."
"Hả? Công tử, người muốn.."
Chưa nói hết câu đã bị hắn cầm quạt gõ nhẹ lên đầu, Tiểu Ngô "ai da" một tiếng, Dịch Độ bật cười:
"Ngươi cứ đi lấy là được."
"Dạ!"
Tiểu Ngô rời khỏi phòng, Dịch Độ ngồi lại, lẩm bẩm: Chỉ là đi xem nàng một chút thôi, kẻo lại bị lừa. Chứ không phải vì.. muốn gặp lại nàng đâu.
Hoàng hôn buông xuống, trời vẫn còn oi nồng. Dịch Độ thay xong y phục hạ nhân, còn cố ý bôi chút vết bẩn lên mặt, phía sau áo nhét thêm ít đồ khiến dáng người thay đổi một chút, lúc này mới yên tâm rời phòng.
Hắn len lén tới bên ngoài phòng bệnh của Phúc lão gia, nấp sau một bức rèm lớn. Thỉnh thoảng có hạ nhân đi ngang, hắn cũng không dám thở mạnh.
Mãi đến khi trời tối hẳn, đèn đuốc trong phủ được thắp lên, cánh cửa mới mở. Quản gia bụng phệ khom lưng nói:
"Thần y, lão gia nhà ta đang ở trong phòng."
Dù nàng đeo mạng che mặt, nhưng nhìn thế nào Dịch Độ cũng không thể nhận nhầm người. Thấy nàng bước vào nội thất, Dịch Độ dán mắt qua khe hở nhìn theo, chợt phát hiện nha hoàn đi bên cạnh có vẻ lạ mặt.
Nàng bắt mạch, rồi cúi người nhìn sắc mặt bệnh nhân. Dịch Độ rất ít khi thấy nàng nhíu mày. Trước kia cho dù gặp chuyện gì, nàng cũng chỉ bình thản nói: "Không sao, chỉ cần thời gian."
Lần này, vừa cắm kim đầu tiên, lão gia đã đau đến mức lăn ra ngất xỉu.
Quản gia hoảng hốt hỏi:
"Thế này là sao?"
Phó Âm không đáp, nha hoàn bên cạnh thay nàng mở lời:
"Lão gia chỉ ngất thôi. Đưa lọ này cho ông ta ngửi là tỉnh lại ngay."
Quản gia bán tín bán nghi nhận lấy, vừa đưa tới mũi thì lão gia hít vào một hơi, thở hồng hộc tỉnh lại, được người đỡ ngồi dậy, người đỡ ngồi dậy, trợn mắt gào:
"Ngươi.. ngươi là lang băm! Bổn.. lão gia suýt nữa thì.."
Thật là, trở mặt còn nhanh hơn lật sách! Vậy mà nàng chẳng để tâm, lui lại vài bước, điềm nhiên nói:
"Nếu không chữa, sống nhiều nhất được hai tháng."
Nói xong câu ấy, lão gia mặt mày tái mét, vội vàng van xin:
"Thần y, xin người thương xót.."
Dịch Độ trong lòng lẩm bẩm: Tốt nhất là mặc kệ mà bỏ đi cho rồi, lão già này chẳng phải hạng tốt đẹp gì.
Phó Âm nhẹ giọng nói tiếp:
"Dù có chữa thì cũng chỉ kéo dài được hai năm."
Lão gia nước mắt nước mũi lưng tròng, nhưng trong mắt Dịch Độ lại thấy rõ sự tham lam.
Nàng viết đơn thuốc, nha hoàn đưa cho quản gia, còn dặn:
"Linh chi kia, giờ nên thực hiện lời hứa rồi."
Quản gia nhận đơn thuốc, không đáp, chỉ quay sang lão gia, rồi mới nói:
"Cô nương, lão gia nhà ta hiện giờ vẫn chưa rõ tình hình, đợi khi nào bệnh tình ổn định rồi bàn tiếp cũng không muộn."
Nói trắng ra là trở mặt!
Nha hoàn tức đến mức suýt không nhịn được, nhưng còn chưa kịp mở miệng thì quản gia đã quát lớn:
"Người đâu!"
Vài tên đại hán quen mặt xông vào. Nàng chỉ dẫn theo hai nha hoàn, Dịch Độ cũng hơi lo, nhưng nàng vẫn bình tĩnh, chỉ nhàn nhạt nói: "Vậy thì.. giờ lão gia nhà ngươi có thể chết ngay."
Một câu rơi xuống, cả phòng lập tức im phăng phắc. Trên giường, lão gia đột nhiên ngứa ngáy, mặt đỏ bừng, la oai oái: "Ngứa quá!"
Quản gia nhanh nhảu la lên: "Hạ độc rồi!"
Nàng chỉ nói: "Ở lại hay rời đi, chỉ cần một lời."
Lão gia chịu không nổi, gật đầu lia lịa. Quản gia tuy không cam tâm nhưng cũng đành bất lực.
Sau khi xác nhận linh chi không bị tráo, nha hoàn mới nhận lấy.
Nàng đốt một loại thảo dược trên bàn, lão gia mới từ từ dịu lại. Khi nàng đi đến cửa, mấy tên đại hán vẫn chắn trước mặt, nàng bỗng dừng bước.
Dịch Độ thót tim, tưởng nàng sẽ làm gì. Nhưng nàng chỉ nói một câu:
"Độc này tích tụ đã lâu, nên cẩn thận người bên cạnh."
Quản gia cứng người, lão gia mặt tái mét.
Mấy tên đại hán bỗng nhiên ngã rạp xuống như rơm rạ, nàng cứ thế nhẹ nhàng rời đi.
Dịch Độ sững người hồi lâu, chợt nghe tiếng lão gia gọi: "Người đâu!"
Quản gia nhận thấy không ổn, chuồn lẹ. Dịch Độ nghĩ: Chạy thôi, chớ để dính vào.
Hắn len theo đường nhỏ ra cửa sau, thấy Tiểu Ngô đang đợi trên xe ngựa. Vừa lên xe, Dịch Độ đã nói:
"Ra khỏi thành trước đã."
Một lúc sau, Tiểu Ngô mới dè dặt hỏi:
"Công tử, Phó tiểu thư.. sao rồi ạ?"
"Nàng đã an toàn rời đi."
Tiểu Ngô không nói gì thêm, vén rèm lên, mưa bụi lất phất ngoài đường. Xe chạy ngang qua một cỗ xe ngựa khác, kiểu dáng quen thuộc, Dịch Độ theo bản năng nín thở.
Rèm xe bên kia hé lên một chút, nhưng hắn không nhìn rõ được người. Chỉ một thoáng, xe ngựa đã đi khuất, để lại tiếng vó ngựa vang vọng giữa đêm mưa.
Xe đột ngột dừng lại, Tiểu Ngô ló đầu vào:
"Công tử, hình như là xe của Phó tiểu thư.."
Dịch Độ buông rèm xuống, đáp:
"Ừ, đi tiếp đi."
Xe lại lăn bánh, xóc nảy trên đường. Dịch Độ dựa vào thành xe, khẽ nhắm mắt. Trước kia hắn rất thích ngồi xe ngựa, bây giờ lại thấy chẳng khác gì bị hành hạ.
Ra khỏi thành, hai người nghỉ tạm ở quán trọ ngoài trấn. Sáng sớm hôm sau lại tiếp tục lên đường. Tới chạng vạng thì tới một trấn nhỏ.
Xuống xe, Tiểu Ngô sắp xếp đồ đạc, Dịch Độ ngồi cạnh bàn nhìn mưa lất phất ngoài cửa sổ.
Dù chỉ là một trấn nhỏ, nơi đây lại là giao điểm của ba con sông, khá nhộn nhịp.
Gió nhẹ thổi vào, Tiểu Ngô vừa đóng cửa sổ thì mùi thuốc bắc đã tràn khắp phòng.
Dịch Độ bưng bát thuốc, lần này không uống ừng ực như thường lệ mà chậm rãi nhấp từng ngụm. Một lúc sau, hắn đột nhiên hỏi:
"Tiểu Ngô, nếu một ngày nào đó ta không còn nữa, ngươi sẽ làm gì?"
"Công tử.."
Không để hắn nói hết, Dịch Độ tự mình tiếp lời:
"Nếu đến lúc đó thật, nhớ tìm cho ta một nơi non xanh nước biếc, không người lui tới, yên tĩnh một chút là được."
Không khí im ắng một lúc, bỗng nghe tiếng nghẹn ngào.
Dịch Độ giật mình:
"Này, ngươi không cần khóc tang sớm thế chứ. Còn lâu mà."
Thấy Tiểu Ngô nước mắt đầy mặt, Dịch Độ chỉ nghe cậu nghẹn ngào nói:
"Yên tâm đi công tử, Tiểu Ngô.. nhất định làm được."
Dịch Độ im lặng hồi lâu, rồi đứng dậy:
"Đa tạ."
Tắt đèn, Dịch Độ đứng lặng bên cửa sổ, nhìn cơn mưa mỏng rơi đều, thầm nghĩ: Giờ này, chắc nàng cũng đã biết rồi.
Sáng hôm sau, trời tạnh mưa, Dịch Độ bị tiếng trống chiêng bên dưới đánh thức. Lờ mờ ngồi dậy mở cửa sổ, mới phát hiện tiết trời đã sang thu, lạnh vô cùng.
Dịch Độ lười trả lời, mãi đến khi nghe tiếng gõ cửa, mới biết thì ra hôm nay là ngày cưới của Vương lão gia có tiếng nhân đức, đang phát kẹo mừng khắp nơi.
Dù hơi phiền, nhưng nhìn cảnh tưng bừng rộn rã ngoài kia, hắn cũng chẳng còn hứng để cáu. Tiểu Ngô thì khỏi nói, thấy kẹo là mắt sáng rỡ. Dịch Độ uống xong thuốc, cũng tiện tay cho vào miệng một viên, chỗ còn lại đều đưa hết cho Tiểu Ngô.
Ngoài cửa sổ, người người tụ tập, sắc đỏ chói mắt, tiếng pháo vang từng hồi. Cảnh náo nhiệt này làm người ta bất giác nhớ về những khoảnh khắc đã qua.
Mơ màng, hắn tựa vào cửa sổ thiếp đi, trên người đã có thêm một chiếc chăn. Tiểu Ngô ngồi bên cạnh, ánh mắt lo lắng không rời, cảnh tượng ấy khiến Dịch Độ không khỏi bật cười..
Tiểu Ngô lẩm bẩm:
"Công tử, người hù chết ta rồi, ta cứ sợ là.."
Thấy hắn ta ngừng lại, Dịch Độ tiếp lời:
"Sợ ta.. không tỉnh lại nữa, đúng không?"
Tiểu Ngô chần chừ gật đầu. Dịch Độ đứng dậy, hắn ta vội ôm chăn đi theo sau, vừa đi vừa hỏi:
"Người muốn ra ngoài đi dạo à?"
Dịch Độ gật đầu. Tiểu Ngô lại lắc đầu, thấp giọng:
"Công tử, thân thể người thế này, có đi được không?"
Dịch Độ định lấy quạt gõ một cái cho hắn nhớ đời, nhưng tay không cầm gì, đành liếc mắt:
"Đi hay không đi?"
"Đi!"
Dịch Độ khoác áo dày, chen trong đám đông. Mãi mới thoát ra được chút không gian, hắn bắt đầu tản bộ dọc theo bờ đê. Hai bên là những gian hàng san sát, mùi hương thơm lừng làm người ta mê mẩn.
Hắn ngồi xuống, húp một bát canh nóng hổi, hương vị đậm đà, nhưng rất vừa miệng.
Ăn no xong, người cũng ấm lên, hắn tiện tay mua vài chiếc bánh ngọt, còn Tiểu Ngô thì nhanh tay mua lương khô để dự trữ trên đường.
Đi ngang mấy quầy hàng bày đồ thủ công, có tượng đất nặn, lại còn tô màu sặc sỡ, nom cũng thú vị, Dịch Độ xem khá kỹ.
Chợt bên cạnh vang lên một giọng quen thuộc, hắn xoay người, quả nhiên là người đó, đành lên tiếng:
"Trùng hợp thật, Tống công tử."
Vị công tử kia cười tươi, bước lại gần:
"Ta tìm huynh bao lâu rồi, ngày nào cũng không chịu ra khỏi phủ, không ngờ huynh lại trốn đến tận đây."
Dịch Độ làm như không để ý đến lời trách móc, chỉ nhàn nhạt hỏi:
"Sao ngươi lại tới đây?"
Nàng ta tiện tay cầm một tượng đất nhỏ lên, lắc lắc vài cái rồi đáp:
"Biểu tỷ xuất giá, ta ghé qua chơi một chút."
Lại giơ giơ tượng đất trong tay, nàng cười nói:
"Lần này tìm được huynh thật không dễ. Nhìn xem, cái này có giống ta không?"
Dịch Độ nhìn tượng nhỏ, môi đỏ, mày cong, má phúng phính như trẻ con - đối chiếu một chút, cũng.. có hơi giống, hắn gật đầu.
Nàng ta cười tít mắt, sảng khoái mua luôn, rồi chỉ sáng một tượng nam tử bên cạnh:
"Còn cái này là huynh đó, thấy giống không?"
Khóe môi Dịch Độ giật giật - cái con này chỗ nào giống hắn chứ?
Tiểu Ngô đứng bên cạnh, cố nhịn cười, lấy tay che miệng.
Dịch Độ không thèm chấp, đưa tay nhận lấy.
Tống Y vẫn theo sát bên, vừa đi vừa xem mấy màn xiếc dạo, cười khúc khích suốt đoạn đường.
Dịch Độ ngẩng đầu nhìn trời, thấy cũng hơi muộn, định mở miệng thì nàng ta đã quay lại, liếc hắn một cái, rồi nhanh chóng dời mắt:
"Huynh sắp về rồi à?"
"Ừ."
Nàng ta gật đầu:
"Vậy cũng tốt, ta cũng nên về phủ, không thì biểu tỷ lại lo."
Hai người sóng bước dọc theo con phố, đến chỗ rẽ, Tống Y khựng lại. Do dự chốc lát, rồi khẽ hỏi:
"Chiếc vòng tay ấy.. huynh còn giữ không?"
Dịch Độ hơi ngẩn ra, lắc đầu.
Tống Y cười nhạt, vẻ mặt chẳng có gì bất ngờ:
"Biết ngay mà, chắc huynh đưa cho nàng rồi."
Nói xong ngẩng đầu nhìn hắn, lại hừ nhẹ một tiếng:
"Mai ta rảnh, nhớ ra gặp ta đấy, ta còn định kéo huynh đi chơi."
Nói rồi quay lưng bỏ đi, chẳng ngoái đầu lại.
Dịch Độ đứng đó, cũng lười đoán xem nàng ta đang nghĩ gì. Dù sao ngày mai cũng rảnh, ra ngoài dạo một vòng cũng chẳng sao.
Tiểu Ngô lẽo đẽo theo sau, tranh thủ nhắc khẽ:
"Công tử, ngân lượng mình
Mang theo.. hình như không đủ lắm."
Dịch Độ phe phẩy cây quạt, đáp gọn:
"Chuyện nhỏ."
Dù sao.. điều duy nhất Tống Y không thiếu, chính là tiền.
Tiểu Ngô nhìn bóng công tử phía trước, vừa đi vừa âm thầm thắc mắc - trời lạnh đến vậy rồi, người còn cầm quạt làm gì chứ?
Lúc rời đi, hắn cố ý ra tiễn, đúng là hiếm thấy. Nhưng sự khác thường ấy còn chưa kịp khiến người ta vui mừng thì đã tan biến.
Phó Âm vất vả lắm mới gom được vài vị thuốc quý, tuy còn thiếu rất nhiều nhưng nàng cũng không vội, nghĩ thầm cứ từ từ, rồi sẽ ổn thôi.
Nào ngờ giữa đường lại nhận được một con bồ câu đưa thư - chẳng lẽ hắn gặp chuyện? Nhưng trong thư chỉ vỏn vẹn vài dòng, rõ ràng viết: Hắn đã mất tích.
Đủ loại suy nghĩ thi nhau trào lên trong đầu: Nguy hiểm, đáng sợ.. nghĩ càng nhiều lại càng thấy bất an. Nhưng sau khi tra rõ, mới biết là hắn chủ động rời khỏi trấn nhỏ. Vậy hắn đi đâu?
Lần theo chiếc xe ngựa hắn đã đi, ai ngờ giữa đường hắn lại bảo Tiểu Ngô đổi xe. Truy sai hướng suốt một thời gian, vòng vèo đủ lối, cuối cùng vẫn quay về điểm xuất phát - và thế là mất tung tích.
Suốt chặng đường men theo con sông, đi qua mấy trấn nhỏ, Phó Âm đều sai người dò hỏi tin tức về hắn. Dù mỗi lần đều không có kết quả, nàng vẫn quyết định rải tin khắp giang hồ, tìm kiếm một công tử họ Dịch.
Tin tức lan đi khắp nơi, nhưng cũng chẳng khác gì ném một viên đá xuống hồ sâu-ngoài tiếng "bụp" rồi vài gợn sóng lăn tăn, chẳng còn gì nữa.
Còn Dịch Độ, sau khi vất vả thoát khỏi Tống Y, cứ đi rồi lại dừng, băng qua hơn nửa cảnh giới của Phong Quốc. Thời tiết cũng lạnh hẳn đi, vừa đầu đông đã có tuyết rơi, cứ như sắp tràn xuống bất cứ lúc nào.
Do thể trạng không cho phép, Dịch Độ không thể tiếp tục đi tiếp. Mà cũng không muốn đi tiếp.
Khoảng cách này, đã đủ xa nàng rồi.
Gần nơi này là biên cảnh của Đô Quốc - cũng chính là quê hương cũ của hắn.
Tiểu Ngô dùng chút tiền còn lại mua được một căn nhà nhỏ nơi góc trấn, có ruộng, có hai căn nhà nhỏ. Tuy hẻo lánh, nhưng cũng coi như yên ổn.
Những ngày rảnh rỗi, hắn lười biếng ngồi một chỗ, nghe Tiểu Ngô kể chuyện phố chợ như một cách giết thời gian. Còn khi nhắc đến "Phó thần y", Tiểu Ngô chỉ cười cười cho qua, nói lấy lệ vài câu.
Dịch Độ ngẩn người nhìn những bông tuyết to như lông ngỗng bay ngoài cửa sổ, không ngờ đã gần ba tháng trôi qua.
Tiểu Ngô dọn dẹp đồ đạc, nhóm lại lửa trong chậu than. Lửa cháy bập bùng, hơi ấm lan khắp phòng, khiến người ta chỉ muốn im lặng mà tận hưởng. Dịch Độ buồn ngủ không chịu nổi, dựa vào mép giường rồi cứ thế thiếp đi.
Tiểu Ngô bưng thuốc vào, thấy vậy bèn đặt bát xuống, rồi bước đến cửa sổ. Hắn ta ôm lấy con bồ câu trắng, nhét mảnh thư vào ống nhỏ bên chân nó, ngoái đầu nhìn Dịch Độ một cái trước khi thả chim bay đi. Đợi bóng trắng khuất hẳn, rồi mới khép cửa lại, thở dài trong lòng: Công tử, ta làm vậy cũng là vì muốn tốt cho người thôi.
Tối đến, khi hắn tỉnh dậy thì đồ ăn đã bày sẵn. Dịch Độ xoa cổ, phát hiện đèn dầu đã thắp sáng. Hắn ngồi dậy, nhìn Tiểu Ngô đứng bên cạnh, thở dài:
"Tiểu Ngô, ngươi không thể ngồi xuống ăn cơm cùng công tử ta một bữa sao?"
Thấy Tiểu Ngô rụt rè ngồi xuống, hắn mới bắt đầu ăn.
Ăn xong từ sớm đã chui vào chăn, tắt đèn. Tuyết ngoài kia phản chiếu ánh sáng trắng, phủ khắp màn đêm, trắng mờ một mảnh - dù rằng, đó chỉ là ảo giác trong lòng hắn mà thôi.
Chẳng mấy chốc đã gần đến đêm giao thừa, tiếng pháo thi thoảng vang lên khiến Dịch Độ giật mình tỉnh giấc.
Hắn ra ngoài đi lại một lát, tuyết tích tụ đã cao hơn cả bậc cửa.
Lần đầu tiên trong mấy tháng qua, trong lòng hắn lại thấy vui. Dẫm lên nền tuyết mềm mịn, bước từng bước thong thả nơi góc trấn nhỏ, cảm giác như đây chính là toàn bộ thế giới.
Tiếc là chưa kịp vui lâu, hắn đã ho sù sụ. Trời lạnh đến mức không chịu nổi, hắn đành quay vào trong, ngồi rũ rượi bên chậu than hong ấm.
Nhưng sau đó vẫn phát sốt, nằm trong chăn chẳng biết đã bị ép uống bao nhiêu thuốc. Tỉnh táo được chốc lát thì lại mệt lả, gần như không nhúc nhích nổi.
Trong cơn mơ màng, có một bàn tay lành lạnh đặt lên trán - không giống Tiểu Ngô, mà giống nàng hơn. Nhưng sao nàng có thể đến đây? Dịch Độ tự trấn an, tự nhủ chỉ là mình nghĩ nhiều.
Mãi đến khi ánh sáng chói lòa buộc hắn mở mắt, Dịch Độ mới nhận ra trời đã sáng. Hắn hơi nghiêng đầu, cổ họng khô khốc, đúng lúc cửa bị đẩy ra - người bước vào là Tiểu Ngô, không phải nàng.
Cổ họng vừa đỡ hơn nhờ nước ấm, hắn muốn nói gì đó, nhưng nghĩ mãi vẫn chẳng biết mở lời thế nào.
Nằm thêm hai ngày liệt giường, tiếp tục kiếp sống dính chặt vào thuốc thang - mà thật ra, có khi nào được rời xa đâu.
Sắp đến giao thừa, Tiểu Ngô hăng hái chuẩn bị đồ Tết, còn Dịch Độ thì chỉ muốn đơn giản thôi, vì dù gì cũng chỉ có hai người. Nhưng lại tình cờ nghe Tiểu Ngô lẩm bẩm: "Công tử trước kia thích náo nhiệt lắm cơ mà.."
Câu nói ngưng lại giữa chừng, chính hắn cũng không tiếp lời.
Lòng Dịch Độ đột nhiên đau như bị rút tơ.
Khi đó, hắn luôn dẫn theo mấy gia nhân, đi mua những món đồ chơi mới lạ, đủ loại pháo, chỉ để dọa mấy đứa trẻ cùng tuổi mà hả hê. Nhưng nàng thì lại không hề bị dọa, khiến hắn tức tối.
Hồi ức lắc lư rồi ngưng lại.
Trước kia thường nghe người già nói, người sắp chết rất dễ chìm đắm vào hồi ức mà từ từ ra đi.
Dạo gần đây, thuốc uống càng ngày càng nhiều. Hắn ngờ ngợ hỏi Tiểu Ngô, liệu cậu ta có đủ thuốc không? Tiểu Ngô trả lời rất đứng đắn, không hở chút sơ hở nào, khiến hắn càng thấy kỳ lạ.
Tiếc là Dịch Độ còn chưa kịp hưởng trọn mấy ngày nhàn nhã vô vị, thì đêm trước giao thừa đã đổ bệnh.
Lúc ấy đang uống trà nóng, cơn đau bất ngờ ập tới, đến cả cơ hội che giấu cũng không có. Vị máu tanh tràn lên khoang miệng, khiến hắn buồn nôn rồi nôn ra ngay tại chỗ.
Quả nhiên, vẫn bị nàng tìm thấy. Thì ra là do Tiểu Ngô..
Dịch Độ khẽ thở dài, rồi ngất đi vì cơn đau hành hạ.
Lúc tỉnh lại, đã là mùng Một Tết.
Nàng ngồi bên cạnh, dường như chẳng hề để tâm, chỉ nói:
"Đừng cử động."
Hóa ra nàng đang châm cứu. Từng mũi kim nhỏ như châm chích, tuy không đau lắm, nhưng khó chịu. Dịch Độ nghiêng đầu nhìn sang, thấy dưới mắt nàng thấp thoáng một quầng xanh nhạt, sắc mặt cũng tái đi nhiều. Đôi tay cầm kim châm mảnh dài, các khớp xương lộ rõ dưới làn da trắng xanh. Có lẽ để tìm được những cây kim này, nàng cũng đã phải lặn lội đi không ít nơi.
Điều duy nhất chưa từng thay đổi, có lẽ chính là sự trầm lặng nơi nàng. Nhưng đó không chỉ là sự yên lặng đơn thuần - mà là kiên nhẫn, là kìm nén, là rất nhiều điều giấu kín không nói thành lời.
Khi hắn có thể đi lại nhờ Tiểu Ngô đỡ, thì nàng gần như không xuất hiện, chỉ mỗi lần kê thuốc, bắt mạch mới đến. Đến lễ Nguyên Tiêu, Tiểu Ngô đang nấu bánh trôi và sủi cảo. Nàng đến đúng giờ, vẫn bắt mạch, vẫn không chủ động nói một câu. Ngoài hai chữ "đừng động" lúc hắn tỉnh lại, nàng chưa từng nói thêm gì.
Dịch Độ hiểu, nàng đang giận.
Trước đây, mỗi khi hắn nghịch quá đà, nàng sẽ mặc kệ, một thời gian sau mới dịu đi.
Nhưng nàng rất ít khi giận, bởi vì nàng vốn chẳng hay so đo, chuyện gì cũng thuận theo hắn.
Sau khi bắt mạch xong, Dịch Độ uống thuốc ngay trước mặt nàng.
Nha hoàn bên cạnh nàng dọn dẹp xong, nàng cũng đứng dậy định đi, Dịch Độ lại không biết nên mở lời giữ nàng lại thế nào.
Mãi đến khi Tiểu Ngô bưng chè trôi nước lên, hắn mới sực nhớ, nói:
"Tiểu Ngô, đem một phần cho nàng."
Tiểu Ngô có hơi lưỡng lự, nhưng cuối cùng vẫn cầm hộp đồ ăn bước ra gió tuyết. Dịch Độ thấp thỏm chờ phản hồi.
Không ngờ, Tiểu Ngô trở về - mà nàng cũng đi theo sau.
Đợi nàng ngồi xuống, Dịch Độ mới ngây người phản ứng lại, cùng nàng ăn bánh trôi, uống canh ngọt.
Ăn xong, Tiểu Ngô thu dọn bát đũa, tiểu tỳ của nàng cũng đẩy cửa ra ngoài.
Trong gian nhà tranh chỉ còn ánh đèn dầu chập chờn, không khí im lặng, Dịch Độ không dám nói nhiều, chỉ ôm chén trà nóng trong tay. Thi thoảng liếc nhìn nàng, thấy nàng cũng cầm chén trà, gương mặt vì ngọn lửa trong lò mà ửng hồng, ánh mắt khẽ rũ, nét mặt dịu dàng. Trong khoảnh khắc lơ đãng, Dịch Độ cứ ngẩn người nhìn mãi, rồi mới dời mắt đi.
Nàng khẽ nói:
"Qua hai hôm nữa, ta phải đến Đô quốc một chuyến."
Dịch Độ bỗng thấy nỗi sợ bị chôn vùi trong lòng trỗi dậy: "Sao lại muốn đến Đô Quốc?"
Nàng quay đầu, nhìn thẳng vào hắn, nói: "Còn thiếu hai vị thuốc."
Dịch Độ run tay, làm rơi chén trà xuống chân, nhưng không kịp phản ứng.
Nàng bước tới, như thể đã biết trước mọi chuyện, nhặt chén lên, đặt lại bà, đặt cạnh chén trà của mình, nhẹ giọng nói:
"Quả nhiên, Tiểu Dịch đã sớm biết rồi, phải không?"
Không có tiếng đáp, chỉ thoảng một tiếng thở dài nhẹ.
Hắn ngẩng đầu nhìn nàng, hơi thở mềm như sương, mà bầu không khí thì nặng nề, như sắp hóa đặc. Trong bếp, than lửa vẫn tí tách cháy.
Phó Âm cúi người, ghé sát tai hắn, giọng thì thầm:
"Cho nên, đó chính là lý do ta phải đi."
Nàng chậm rãi thu hẹp khoảng cách, đôi mắt đối diện, khiến Dịch Độ bất giác ngỡ ngàng trước sự gần gũi bất ngờ.
Đôi môi nàng chạm lên, ấm áp như ngọn lửa, nếu hàng mi kia không ướt đẫm lệ, thì có lẽ đây sẽ là khoảnh khắc hoàn hảo.
Sau khoảnh khắc ngọt ngào, nàng khẽ rút lui, đứng thẳng đối diện hắn.
Dịch Độ nói: "Nàng, không được đi Đô Quốc!"
Trong cái địa ngục không đáy ấy, những gì hắn đã trải qua, hắn tuyệt đối không muốn nàng cũng phải chịu đựng như thế.
Nàng đáp khẽ: "Dù thế nào, ta cũng sẽ đi, Tiểu Dịch."
Dịch Độ còn chưa kịp mở miệng, nàng đã nói tiếp: "Chỉ cần còn cơ hội sống, tại sao lại không giành lấy? Dù hy vọng rất mong manh, cũng phải thử mới biết. Nếu.."
Nàng ngừng lại một chút: "Nếu Tiểu Dịch chọn buông bỏ chính mình, thì ta sẽ theo Tiểu Dịch cùng đi. Dù sao, Tiểu Dịch cũng chẳng quan tâm sống chết nữa, đúng không?"
"Không đúng! Nàng.. nàng không phải ta, nàng có thể sống rất tốt!"
Bị bàn tay lạnh giá của nàng nâng lấy mặt, ánh mắt nàng nhìn hắn xa lạ đến mức khiến lòng run rẩy. Nhưng khóe môi lại nở nụ cười không rõ là vì điều gì.
Nàng nói từng chữ một: "Tiểu Dịch, huynh nuốt lời rồi đúng không? Âm Nhi mười sáu tuổi rồi, lời huynh năm xưa giờ chẳng còn đáng tin nữa đúng không? Nếu vậy, ta cũng chẳng muốn nghe huynh nói gì nữa."
Nàng dừng lại, kéo hắn ngồi xuống giường, tắt đèn dầu, nhẹ nhàng dựa vào, không thay y phục, nằm cạnh hắn, rúc vào lòng hắn, khẽ nói:
"Tiểu Dịch, đừng nói những lời như vậy nữa.. lòng, đau lắm."
Tiếng nức nở khe khẽ của nàng văng vẳng bên tai, kéo dài rất lâu, lâu đến mức chìm vào tĩnh lặng. Mãi đến khi Dịch Độ khẽ xoay người, nhẹ nhàng ôm lấy nàng, mới nghe thấy nàng vẫn chưa ngủ. Nàng khe khẽ gọi:
"Tiểu Dịch.."
Rất lâu sau mới thốt ra câu tiếp theo:
"Không được nữa đâu, lại có người rời đi.. Ta sợ.. thật sự rất sợ."
Không nhìn thấy chàng, không tìm được hắn, thậm chí chỉ cần nghe đến chuyện chẳng lành liên quan đến hắn.. đều khiến Phó Âm mất ngủ, chẳng thể yên giấc nổi.
Hắn cúi xuống nhìn, nàng vẫn ngủ say, người co lại tựa vào lòng. Hắn khẽ gọi:
"Âm nhi.."
Bao lâu rồi chưa gọi thế này? Hắn không nhớ nổi. Tiếng gọi nhẹ nhàng như lời thì thầm, không giống gọi người mà như đang giãi bày nỗi lòng.
Nàng khẽ động đậy, mở mắt mơ màng rồi rúc lại gần. Hắn hồi hộp đến mức không dám thở mạnh. Lâu sau, nàng ngẩng đầu, môi chạm nhẹ vào khóe môi hắn, nhẹ đến nỗi như thời gian ngừng lại.
Sau đó, nàng chậm rãi ngồi dậy rồi đứng lên. Dịch Độ ngẩn người, nhìn nàng bước đến bên cửa, rồi nói một câu: "Chờ ta trở về."
Tiếng cửa nhẹ vang lên - két một tiếng, nàng đã đi. Kiên quyết, như thể nếu không rời đi sẽ không thể yên lòng.
Sau lần ấy, Dịch Độ ngồi lì trong phòng, lặng lẽ nhìn tuyết ngoài hiên tan dần. Biên cương heo hút cuối cùng cũng bắt đầu có dấu hiệu sống lại.
Nàng đi rồi, để lại vài nha hoàn chăm sóc nơi này, Tiểu Ngô cũng đỡ vất vả hơn hẳn.
Sang đầu xuân, cỏ non nhú mầm, dù chỉ cao chưa đầy nửa tấc, nhưng Dịch Độ đã cảm nhận cơ thể không còn khỏe mạnh như trước. Tiểu Ngô cũng không còn hứng thú ra ngoài chơi nữa.
Còn Dịch Độ thì ngày càng thấy chán nản. Ngoài việc ngồi nhìn ra cửa sổ, ngắm biên giới xa xăm vẫn hoang vu vắng vẻ, chẳng biết làm gì khác. Nàng không để lại lời, nhưng mỗi lần hắn phát bệnh, thuốc lại được đưa đến, là những vị thuốc khác nhau. Điều đó khiến hắn yên tâm, vì chắc chắn là nàng đích thân chuẩn bị. Ít nhất, nàng vẫn bình an.
Mùa xuân ngắn ngủi rồi cũng qua, nhường chỗ cho cái nắng oi ả của mùa hè. Ngoài trời sáng rực, nắng như đổ lửa. Dịch Độ cầm chén trà trong tay - hơi nóng vẫn bốc lên, nhưng chẳng phải để uống, chỉ là để giết thời gian.
Một chén trà nóng chờ nguội cũng mất nửa buổi. Muốn để nguội hẳn như nước lã thì còn lâu hơn nữa. Không biết trong một ngày đã thay bao nhiêu lần trà - nhưng cũng chẳng sao, rảnh rỗi mà.
Lúc trời dịu mát một chút, hắn sẽ bảo Tiểu Ngô dựng một cái lều nhỏ ngoài sân để tránh nắng. Chỉ tiếc, nơi này không có lấy một bóng cây cho ra hồn. Hắn nằm dài trên ghế, ngẩn người nhìn về phía biên cương, có khi thiếp đi lúc nào chẳng hay. Đến khi tỉnh lại, thường sẽ thấy ánh hoàng hôn nhuộm vàng cả cánh đồng trước mặt.
Mùa hè cũng vì thế mà trôi qua. Còn nàng - vẫn chưa trở về.
Không phải hắn không lo, chỉ là với thân thể thế này, có muốn cũng chẳng giúp được gì.
Một buổi chiều nọ, đang lơ mơ ngủ, Dịch Độ chợt nghe có tiếng người chuyển đồ. Hắn mở choàng mắt, vội nhìn quanh, lòng thầm nghĩ: Chẳng lẽ nàng đã trở về?
Hắn bối rối gọi lớn: "Tiểu Ngô!"
Từ trong phòng vọng ra tiếng đáp, rồi Tiểu Ngô vội vã chạy ra, lo lắng hỏi: "Công tử, sao vậy? Không khỏe ạ? Hay là.."
Dịch Độ nhìn hắn ta, hơi ngập ngừng: "Sao hôm nay có vẻ ồn ào thế?"
Nếu nàng thật sự trở về, lẽ ra Tiểu Ngô phải báo rồi mới phải.
Tiểu Ngô gãi đầu: "À.. Là Long tướng quân tới ạ."
Dịch Độ vừa nghe đến đó, lập tức mất hứng: "Ừ, biết rồi, ngươi đi làm việc đi."
Vị Long tướng quân kia hình như đã đến từ nửa tháng trước, còn mang theo cả dược liệu. Nhìn thái độ của đám nha hoàn đối với hắn, Dịch Độ không khỏi nghi ngờ - e là quan hệ giữa hắn và Phó Âm không hề bình thường. Ít nhất thì, đám nha hoàn ấy chưa bao giờ cười tươi đến thế với mình.
Long tướng quân - theo lời đồn ngoài kia mà Tiểu Ngô nghe ngóng được - đúng thật là đại tướng quân của Phong quốc, tên là Long Toàn.
Dịch Độ hiếm khi trò chuyện với hắn. Lúc này, cầm chén trà đã nguội đi nhiều, hắn uống một ngụm, vị đắng chát lan tận cổ họng. Hắn lại rót thêm chén khác.
Vừa mới đặt chén xuống, Long tướng quân đã bước vào lều nhỏ. Dịch Độ thầm nghĩ, không để ý tới hắn thì hơn.
Không ngờ đối phương lại lên tiếng: "Xem ra, ngươi sống cũng quen rồi nhỉ."
Câu nói mang theo chút khiêu khích. Dịch Độ ngẩng lên nhìn - người kia mặc giáp lính, thân hình vạm vỡ, nhưng sát khí trong mắt thì không thể giấu được. Dù chỉ lớn hơn hắn hai ba tuổi, nhưng vết sẹo dài nơi má trái khiến khuôn mặt hắn ta càng thêm dữ tợn.
Dịch Độ dời mắt, nhàn nhạt đáp: "Đa tạ tướng quân quan tâm."
Hắn khẽ hừ một tiếng, cười khinh bỉ.
Dịch Độ không muốn phí lời, nhưng nghĩ đến việc hắn có thể biết tin tức của Phó Âm, đành mở miệng hỏi: "Phó Âm.. nàng dạo này thế nào?"
Ánh mắt Long Toàn bỗng trở nên giận dữ, khiến Dịch Độ giật mình. Một lúc sau, hắn ta mới nén giọng: "Phó tiểu thư.. nếu nàng không tốt, thì cũng là vì ngươi mà thôi!"
Nghe đến đây, Dịch Độ thật muốn nổi cáu.
Tiểu Ngô lúc này bưng thuốc đến, đặt lên chiếc bàn thấp bên cạnh, nói nhỏ: "Công tử, lát nữa có thể dùng thuốc rồi."
Dịch Độ liếc qua Long Toàn, người kia vẫn còn đứng đó - đúng là cố ý gây sự mà.
Hương thuốc dần lan tỏa, Dịch Độ tự mình bưng lên, một hơi uống cạn. Sau đó vớ lấy nước lạnh tráng miệng. Vừa đặt
Chén xuống, người nọ đã biến mất, như thể chỉ đến để xem hắn uống thuốc
Nghĩ đi nghĩ lại, chắc là do nàng sắp xếp.
* * *
Long Toàn giục ngựa quay về phủ tướng quân, trên đường đi vội vã không dừng bước. Vừa vào hành lang, hắn lập tức tung người lên, nhảy thẳng đến trước tiểu viện. Đứng lại điều chỉnh hơi thở, rồi gõ cửa, đẩy vào.
Phó Âm vừa đặt bát thuốc xuống, nhìn thấy hắn, sắc mặt mới dịu lại đôi chút. Có thị nữ dìu nàng ngồi xuống, định mở miệng, thì Long Toàn đã nói trước:
"Nàng cứ lo cho mình trước đi, khỏi cần quan tâm ta."
Phó Âm lúc này cũng chẳng còn bao nhiêu sức, chẳng nói thêm gì, chỉ để thị nữ dìu vào phòng trong. Sau khi buông rèm, nàng dựa lưng vào gối, khẽ nói:
"Làm phiền tướng quân rồi."
"Chuyện nhỏ thôi," Long Toàn đáp, "Chỉ là.. vết thương này, bao giờ mới lành hẳn?"
Trong màn che vọng ra vài tiếng rên khe khẽ, Long Toàn không dám lên tiếng, chỉ kiên nhẫn chờ. Một lúc sau, nàng mới đáp:
"Ít nhất cũng phải một tháng nữa. Lại làm phiền tướng quân rồi."
Nghe vậy, hắn ta mới thở phào:
"Không sao."
Nàng không nói thêm, hắn ta cũng không lên tiếng nữa. Chỉ trông thấy thị nữ vén rèm đi ra, tay bưng một chậu nước loang máu. Nhìn thấy cảnh đó, Long Toàn lại thêm lo lắng - dù sao, nàng cũng chỉ là một nữ tử yếu đuối.
Chưa kịp nghĩ nhiều, bên trong đã vọng ra giọng nàng:
"Tướng quân, gần đây.. huynh ấy có gì khác thường không?"
Long Toàn lúc ấy mới sực tỉnh, vội trả lời:
"Hắn khỏe. Khỏe lắm."
Phó Âm không nói gì thêm. Long Toàn cũng không nán lại, quay người ra khỏi phòng, đứng yên trong sân, trầm ngâm nghĩ ngợi.
Hôm đó, vốn định bí mật đi thăm dò bố trí phòng thủ của Đô quốc, ai ngờ trên đường lại gặp nàng - cưỡi ngựa từ phía đối diện phi tới, dừng ngay trước mặt hắn ta, nói:
"Tướng quân, nếu ý ngài cũng vậy, có thể đi cùng ta không?"
Long Toàn còn chưa kịp đáp, nàng đã vung tay tung ra một làn hương mê - lính giữ thành lập tức ngã gục. Chẳng tốn sức mảy may, hai người dễ dàng vượt qua ranh giới vào nội địa địch.
Lúc hắn ta hỏi tên, nàng chỉ cười đáp:
"Vô danh tiểu tốt, họ Phó, thế thôi."
Chỉ một câu đó thôi, Long Toàn cũng đã đoán được nàng chính là vị thần y họ Phó nổi danh trong lời đồn. Không ngờ lại trẻ như vậy.
Nàng giúp hắn ta lấy được bản đồ phòng thủ biên giới, còn hắn ta thì tìm cách dò hỏi mục đích thực sự của nàng. Khi biết nàng định lẻn vào hoàng thành Đô quốc - để tìm hai loại dược liệu, và một người.
Long Toàn vốn tưởng nàng sẽ yêu cầu đi cùng, nào ngờ nàng chỉ thản nhiên phun ra hai chữ: "Tùy ý." Lạnh nhạt, dứt khoát, chẳng chút do dự. Hắn ta đã gặp nhiều người, nhưng kiểu tùy hứng như nàng thì chưa từng thấy. Cũng vì thế mà lần đầu tiên, hắn chẳng nghĩ nhiều, cứ thế đi theo.
Đáng tiếc, vẫn không đuổi kịp - nàng nhân lúc đêm khuya, một mình lẻn vào thiên lao.
Long Toàn không khỏi kinh ngạc. Nàng y thuật thiên hạ vô song, chẳng ngờ độc thuật cũng lợi hại như vậy. Nhưng lại không biết võ, chỉ biết khinh công, Long Toàn thuận tay giúp một phen.
Nàng không thành công cứu được người cần tìm, ngược lại còn bị thương.
Một ngày sau đó, Long Toàn tình cờ thấy nàng len lỏi vào hoàng cung, mục đích duy nhất là tìm đến Tàng Thư Các lật xem y thư.
Vẫn lặng lẽ theo dõi, Long Toàn thấy nàng đã sớm phát hiện ra mình, song bất ngờ bị một cung nữ nhìn thấy. Nàng không ra tay sát thương, nên đến khi người kia hồi tỉnh, tiếng thét vang cả hành lang, buộc nàng phải rút lui ngay.
Vài ngày sau đó, đêm nào Phó Âm cũng lặng lẽ lẻn vào hoàng cung, Long Toàn kiên trì theo dõi không rời. Cho đến một hôm, nàng.. bật cười. Ôm chặt lấy quyển sách, nàng kiểm tra đi kiểm tra lại, lúc rời đi mới nói một câu:
"Ta đã biết hai vị dược liệu kia là gì rồi."
Đêm đó nàng liền quyết định đi trộm. Long Toàn cũng là về sau mới biết, hai vị này không phải dễ lấy, đó là bí phương tối mật của hoàng thất Đô quốc.
Long Toàn cùng Phó Âm tiến vào mật thất, cơ quan chằng chịt, chính bản thân hắn ta cũng không tránh khỏi những vết thương. Phó Âm cực khổ mới trộm được một vị dược liệu, còn chưa kịp rút lui thì dừng lại trên đài cao, giọng nhẹ nhàng cất lên: "Long tướng quân, dược liệu này giao cho ngài, ngài có thể giúp ta đưa đến Dịch Ly Các không?"
Trong lòng Long Toàn dấy lên sự bất an, nhưng vẫn gật đầu đồng ý. Lần hiếm hoi, Phó Âm nhếch môi cười, khuôn mặt lấm tấm máu ấy khiến người nhìn như lạc hồn. Vừa lúc dược liệu được trao tay, từ bốn phía bỗng vang lên âm thanh vang rền - tiếng mưa tên rào rào lao tới, quá đỗi quen thuộc.
Tựa như diều gãy cánh, như tiên tử rơi xuống trần. Long Toàn rút kiếm đánh rơi loạt tên, tung người lên đỡ lấy nàng, luồn lách tránh né, bản thân hắn cũng trúng mấy mũi tên, mới thoát được khỏi nơi hiểm ác đó.
Dù nàng mặc dạ hành phục, máu không hiện rõ, nhưng mùi máu tanh nồng quá đỗi. Nàng mê man, miệng lại rõ ràng thì thầm: "Long tướng quân, nếu có thể, ngài.. có thể giúp ta lấy nốt vị thuốc kia không?"
Long Toàn không trả lời, mãi sau mới biết vị kia còn khó hơn gấp bội – là vật mà đời đời hoàng đế Đô quốc đều mang theo bên người.
Phía sau bọn họ, truy binh nối dài không dứt, mãi đến phút cuối Long Toàn mới đánh lui được. Máu nàng tuôn chảy không ngừng, nhưng không thốt ra lời nào. Cơ quan quá tàn độc, mũi tên quá nhanh, không chỉ cắm sâu vào người mà còn xuyên thấu thân thể.
Giờ nghĩ lại, tay hắn ta vẫn còn đau nhức, huống chi thân thể nàng chi chít vết thương.
Lúc chữa trị, nàng hôn mê suốt, không nuốt nổi một giọt nước, chỉ có thể cưỡng ép đổ vào. Long Toàn gần như tuyệt vọng, nghĩ nàng sẽ không qua khỏi, vậy mà nghe thấy nàng thì thầm hai tiếng, ban đầu không rõ, vài ngày sau mới nghe rõ – "Tiểu Dịch."
Cơn sốt cao của nàng mãi sau mới hạ. Đại phu trong phủ nói, vết thương này chỉ có đương kim Phó thần y mới chữa khỏi được. Long Toàn cười khổ - Phó thần y ấy chính là nàng, mà giờ vẫn nằm mê man trên giường, đào đâu ra Phó thần y thứ hai?
Nghỉ ngơi tròn một tháng, nàng mới tỉnh lại, ngoài nằm liệt một chỗ ra thì chẳng làm gì nổi, ngay cả uống nước cũng không tự uống được. Hơi thở mạnh chút cũng khiến băng gạc thấm máu. Nàng cố chịu, nói ra phương thuốc, Long Toàn mới yên tâm. Nhìn nàng uống thuốc, khí sắc dần khá lên, thì nàng lại đột nhiên đề xuất một yêu cầu – đưa vị thuốc trộm được từ Đô quốc tới một nơi.
Long Toàn làm theo, đích thân mang đến, mới gặp được người nàng gọi là Tiểu Dịch – Dịch Độ, một thiếu niên suốt ngày cuộn mình trên giường.
Mỗi lần nhìn thiếu niên này, Long Toàn đều thêm vài phần nghi hoặc. Mãi đến một hôm, nàng nói: "Sắp tới, ta sẽ rời đi."
Phản ứng đầu tiên của Long Toàn là nàng lại muốn tới Đô quốc, lòng liền sốt ruột, nói: "Nàng không được phép tới Đô quốc!"
Bị nàng nghi hoặc nhìn, hắn nói: "Nếu nàng lo cho thiếu niên kia, thì hắn ta đã uống thuốc, trông đã khỏe hơn nhiều, không cần sốt ruột."
Nàng lắc đầu, nói: "Còn thiếu một vị nữa, Tiểu Dịch mới có thể hoàn toàn khỏi."
Long Toàn sốt ruột thốt lên: "Hắn.. hắn suốt ngày nằm đó, cũng còn hơn nàng bây giờ đấy!"
Nàng mắt đỏ hoe, lệ rơi, đứng cũng chẳng vững, nói: "Tiểu Dịch.. đến đi lại cũng không được nữa rồi sao?"
Long Toàn cứng họng. Đúng vậy, từ khi hắn tới, chưa từng thấy thiếu niên ấy đứng dậy lần nào.
Sợ nàng xúc động, Long Toàn nói: "Phong quốc chắc sẽ sớm tấn công Đô quốc, thời gian không còn xa. Nếu nàng tin ta, vị thuốc ấy nhất định sẽ được mang đến tay nàng."
Sợ nàng không tin, hắn lại nói thêm: "Là sự thật, nàng đừng nghi ngờ, được chứ?"
Nàng mới khẽ gật đầu. Long Toàn từng thấy nữ tử rơi lệ, nhưng một người kiên cường như nàng, đột nhiên bật khóc, thật sự khiến người ta không đành lòng.
Long Toàn cũng không thể tin rằng mình lại dễ dàng tiết lộ bí mật quốc gia của Phong Quốc như vậy. Triều đình Phong Quốc không phải không có người phản đối, nhưng đối với những chuyện này, Long Toàn chỉ có thể chờ mệnh lệnh của vị Thiên Mệnh Giả đó.
Cuối hạ, mặt trời sắp lặn sau đỉnh núi, Dịch Độ tựa đầu lên gối tựa, trong tay chén trà đã nguội lạnh từ lâu. Uống hết, hắn đặt chén xuống. Hắn đang chờ, chờ cho cái nóng cuối cùng của ngày được thổi tan, đêm đến, sao trời lấp lánh.
Tiểu Ngô đang loay hoay nhóm lửa ngoài kia, ánh lửa hừng hực hắt vào khiến mắt hắn hơi xót.
Bưng mâm thức ăn đặt xuống bàn thấp bên cạnh, hắn ta khẽ đỡ Dịch Độ ngồi dậy. Dịch Độ cầm đũa, liếc thấy gương mặt căng thẳng của Tiểu Ngô, bật cười, nói:
"Công tử ta có phải không ăn được đâu, làm gì mà căng thẳng thế?"
Tuy nói là ăn cơm, thật ra Dịch Độ cũng chẳng ăn được bao nhiêu.
Lúc buồn chán, hắn sẽ nằm ngửa nhìn bầu trời đầy sao. Tiểu Ngô thì đang quạt nguội thuốc, thỉnh thoảng mới lên tiếng trò chuyện, rồi đột nhiên nhắc:
"Công tử, ngày mai là sinh thần của người đấy."
Nhìn thấy khuôn mặt Tiểu Ngô bị ánh lửa hắt lên đỏ rực, Dịch Độ gật đầu đáp: "Ừ."
Lại thêm một năm nữa, nàng ấy, có lẽ sẽ quay về chứ nhỉ?
Sau khi uống thuốc, hắn được đưa trở lại phòng. Từ sau khi hành động bất tiện, Tiểu Ngô đã bắt đầu túc trực bên cạnh, đợi tắt đèn thì tự cuộn mình ngủ trên chiếc ghế dài gần đó.
Dịch Độ quay mặt đi, thầm nghĩ, chắc hắn ta cũng mệt lắm rồi.
Lúc bắt đầu lơ mơ buồn ngủ, hắn lại mơ hồ nghe thấy Tiểu Ngô khẽ gọi:
"Công tử.."
Dịch Độ đáp lại một tiếng trong cơn mơ màng, nhưng lại cảm nhận rất rõ ràng bàn tay hắn ta vươn tới, dừng lại trước mũi mình một lúc rồi mới rụt tay về.
Có lẽ.. Tiểu Ngô thực sự sợ có một ngày không để ý là hắn đi mất.
Dịch Độ giả vờ không biết gì, tiếp tục nhắm mắt ngủ, khẽ xoay người, quay lưng lại với Tiểu Ngô, thở nhẹ, nhưng vẫn khó chịu mà siết chặt tay - căng như dây đàn, không dám lơi một chút.
Không biết đã ngủ thiếp đi từ khi nào, lúc tỉnh lại thì Tiểu Ngô đã rời đi.
Hắn khẽ thở phào, đưa tay xoa mắt, vừa buông xuống thì thấy trong lòng bàn tay mình, mạch máu đen sì nổi rõ một cách đột ngột và rành rành.
Dịch Độ nhìn hồi lâu, mới chắc chắn - là thật.
Khi Tiểu Ngô đẩy cửa bước vào, Dịch Độ theo phản xạ nắm chặt bàn tay lại.
Rửa xong, hắn lại được đưa ra ngoài. Hôm nay là ngày nắng đẹp, nhiệt độ không còn gay gắt như trước, có lẽ đã sang mùa thu.
Đây có thể xem là một buổi sáng khá dễ chịu. Tiểu Ngô đang rót trà nóng, vừa làm vừa nói:
"Hôm nay, công tử dậy sớm thật đấy."
Nói xong lại thêm một câu:
"Chẳng lẽ công tử dậy sớm vậy.. là để chờ Phó tiểu thư đến?"
Nhìn gương mặt cợt nhả của hắn, Dịch Độ thật muốn tát cho một cái.
Thấy hắn đi xa rồi, Dịch Độ cầm chén trà nóng, trong lòng cũng thấp thỏm khó yên. Dị trạng trong lòng bàn tay tuy chưa rõ là gì, nhưng nghĩ cũng biết, chắc chẳng phải chuyện tốt lành.
Hắn nhấp một ngụm, chỉ cầm chén trà thôi cũng thấy mệt. Đôi mắt vô thức nhìn xung quanh, thấy Tiểu Ngô đang bới trong đống tro từ tối hôm qua, lấy ra vài thứ giống củi cháy đen như than, dường như vẫn còn hơi nóng. Tiểu Ngô đổi tay ôm lấy, đặt lên chiếc bàn thấp bên cạnh, bẻ đôi ra, bên trong lộ ra phần ruột vàng óng, hương thơm lan tỏa.
Thấy hắn ta đưa qua, Dịch Độ nhận lấy, bẻ một miếng nhỏ, cắn thử - quả thật rất ngon, vị ngọt vừa phải, không bị ngấy, lại dễ no bụng.
Trong lúc hắn uống trà, Tiểu Ngô đã dọn dẹp xong, phần còn lại thì chia cho đám nha hoàn.
Dịch Độ buồn chán, lúc thì nhìn xa xăm, lúc thì nhắm mắt ngủ gật. Lúc nửa tỉnh nửa mê, hình như có ai gọi hắn, nhưng cũng chẳng rõ thật hay mơ.
Tỉnh dậy thì mặt trời đã gần lặn sau núi, ánh sáng xung quanh cũng mờ mờ tối. Hắn nghiêng đầu, thấy cánh tay tê rần, nặng trịch, thầm nghĩ chẳng lẽ tay mình giờ cũng không cử động nổi nữa?
Cúi xuống nhìn mới biết là nàng-nàng tựa đầu lên tay hắn nên mới tê như vậy.
Cánh tay ấm nóng, Dịch Độ đoán là má nàng. Trong lòng bỗng dưng căng thẳng, hắn vội nhắm mắt lại, tự nhủ:
Dịch Độ, ngươi đang suy nghĩ linh tinh cái gì thế!
Tiếc là.. không biết từ lúc nào, bàn tay lành lạnh của nàng đã đặt lên trán hắn, khiến hắn càng căng thẳng đến mức không dám nhúc nhích.
Cho đến khi một giọt lệ ấm nóng rơi xuống khóe môi, lăn qua làn da, Dịch Độ giật mình mở mắt.
Vì nàng quay lưng về phía ánh đèn, sắc mặt nàng hắn nhìn không rõ, liền vội hỏi: "Nàng, sao thế?"
Nàng đưa tay lau giọt lệ trên môi hắn, cúi đầu nghiêng người, mái tóc dài lòa xòa, rơi xuống cổ áo, ngưa ngứa, như cắn lấy môi hắn rồi nhẹ nhàng lướt qua.
Hơi thở ấm nóng phả tới, cùng với những giọt nước mắt rơi không ngừng.
Nàng cuống quýt lùi lại, lau nước mắt một cách cẩn thận.
Dịch Độ lại thấy xót xa, khẽ đưa tay lau đi những giọt lệ trên mặt nàng, trong mắt nàng.
Nàng đã gầy đi nhiều, khuôn mặt nhỏ xíu, nước mắt mới chậm rãi dừng lại.
Dịch Độ từ từ gắng sức ngồi dậy một chút, nàng lặng lẽ dựa vào lòng bàn tay hắn, rồi mới khẽ nói:
"Xin lỗi, Tiểu Dịch.."
Nàng cứ lặp đi lặp lại câu ấy.
Dịch Độ im lặng rất lâu, mãi sau mới mở miệng:
"Chuyện này không phải trách nhiệm của nàng, hơn nữa, hiện tại ta ăn uống đầy đủ, cũng không có bệnh tật gì, đúng chứ?"
Nàng không đáp, chỉ lặng lẽ ngồi bên cạnh.
Đúng lúc đó, Tiểu Ngô vừa ra ngoài, nhóm lửa lên, ánh lửa lấp lánh soi sáng một góc không gian. Dịch Độ có phần lúng túng, mắt nhìn theo đốm lửa, lên tiếng:
"Nàng.. về từ bao giờ vậy?"
Nàng ngồi ở mép giường, đáp khẽ:
"Chiều nay mới tới."
"Vậy là ta ngủ cả ngày rồi hả? Đói bụng quá."
Tiểu Ngô nghe vậy vội nói: "A, công tử, để ta chuẩn bị ngay đây!"
Hiếm khi Tiểu Ngô nhanh trí như vậy. Dịch Độ còn chưa kịp nghĩ ra chuyện để nói, nàng cũng chẳng phải người hay bắt chuyện, chỉ im lặng ngồi một bên.
Thấy chén trà bên cạnh, Dịch Độ rót một ly, đưa tới trước mặt nàng. Nàng đưa tay nhận lấy, nhẹ nhàng ôm trong lòng bàn tay. Lúc đó Dịch Độ mới thấy thoải mái hơn một chút.
Khi ăn cơm, Dịch Độ ngồi trên chiếc ghế nhỏ Tiểu Ngô chuẩn bị. Lâu lắm mới có dịp cùng nhau dùng bữa. Tiểu Ngô đặc biệt chuẩn bị hai quả trứng gà đỏ, vốn Dịch Độ chẳng mấy khi để ý, chỉ thấy nàng ăn ít nên cũng ăn cùng nàng một chút.
Vốn dĩ Dịch Độ ăn không thấy ngon miệng, nhưng thấy nàng ăn cũng ít, nên cố ăn thêm cùng nàng một chút.
Kết quả là.. hai quả trứng ấy, Dịch Độ nhìn mà phát sợ. Nghĩ đến hồi xưa một lúc ăn hai quả chẳng vấn đề gì, giờ nhìn thôi cũng thấy ngán.
Hắn cầm lấy một quả, thấy quả còn lại trong tay nàng đang được bóc vỏ.
Dịch Độ lên tiếng:
"Hay.. nàng ăn giúp ta một quả đi, được không?"
Nàng hơi khựng lại, chỉ ngẩng đầu nhìn hắn một cái, rồi khẽ gật đầu:
"Ừ."
Dịch Độ thở phào nhẹ nhõm. Ăn xong quả trứng, hắn thật sự no căng bụng.
Đêm đã khuya, sau khi Tiểu Ngô hầu hạ rửa mặt xong, nàng gõ cửa bước vào, mở túi châm cứu ra, nói nhỏ:
"Ta muốn kiểm tra lại chân một chút.. được chứ?"
Dịch Độ gật đầu. Tiểu Ngô vén ống quần hắn lên, nàng lấy ra một cây kim rất dài.
Ngay cả Tiểu Ngô đứng bên cạnh cũng có phần sợ hãi. Dịch Độ vô thức nắm lấy cánh tay Tiểu Ngô, thì thầm:
"Vất vả rồi, Tiểu Ngô."
Tới khi nàng cúi người châm kim xuống bắp chân, Dịch Độ mới nhận ra mình.. không hề thấy đau. Lúc này hắn mới hơi thả lỏng.
Tiếp đó, nàng tiếp tục châm thêm vào vài huyệt khác, cảm giác tê tê bắt đầu lan ra ở chân - như thể.. có cảm giác thật.
Nàng đứng bên cạnh rất lâu mới khẽ hỏi:
"Có.. đau dữ dội không?"
Dịch Độ lắc đầu. Nàng thoáng thất vọng.
Dịch Độ lại nói:
"Mặc dù không đau lắm, nhưng vẫn có chút tê tê."
Nghe vậy, nàng bắt đầu rút kim ra từng chiếc một - lần này lại thấy đau thật.
Thấy hắn nhíu mày, nàng như mới yên tâm đôi chút, khẽ nói:
"Vậy.. có lẽ.. chưa đến mức không thể đi lại được."
Nàng thu dọn đồ, bên cạnh có nha hoàn nhẹ nhàng đỡ nàng ra ngoài phòng. Tiểu Ngô thổi tắt ngọn đèn, tâm trạng phơi phới nói:
"Công tử, biết đâu Phó tiểu thư thật sự có thể chữa khỏi bệnh cho người cũng nên."
Nhìn hắn ánh lên chút hy vọng, Dịch Độ chỉ nhẹ giọng đáp:
"Để sau hẵng nói."
Nằm yên trên giường, Dịch Độ lại mơ thấy ác mộng, cũng là ký ức thật.
Ký ức về những ngày bị giam nơi thiên lao, cùng phụ thân bị treo ngược đánh đập không biết bao nhiêu lượt, đến nay vẫn khắc sâu như khói mờ khó tan. Khi ấy, cổ họng hắn đã khàn đặc, không thể cất lời, tai như điếc, mắt như mù, toàn thân chẳng khác gì người chết. Mỗi ngày đều bị ép uống vô số thứ thuốc lạ, tra tấn dường như trở thành con đường không thể tránh.
Lúc đó, Dịch Độ từng nghĩ, nếu có thể chết đi, có lẽ phụ thân cũng không còn phải chịu khổ để giữ bí mật nữa.
Cho đến một ngày, hắn ngã quỵ xuống đất, đến lượt phụ thân bị lôi ra. Khi ấy, hắn chẳng còn phân biệt nổi thứ đang chảy trên người mình là máu hay là mồ hôi - mùi vị đều tanh nồng như nhau. Mắt đã mỏi đến không thể mở ra, nhưng tai thì lại nghe rõ ràng hơn bao giờ hết.
Phụ thân.. thỏa hiệp rồi.
Dịch Độ không dám tin. Hắn liều mình mở mắt, chỉ thấy lờ mờ bóng người quỳ dưới đất - chính là phụ thân hắn - tay cầm bút, cúi đầu thuận theo đám người kia.
Khoảnh khắc ấy, Dịch Độ thực sự căm hận.
Sau đó, họ bị chia tách. Dịch Độ vẫn tiếp tục bị ép uống thuốc, cho tới khi thần trí dần dần mất đi cảm giác. Cho đến một ngày, hắn chợt nghe tiếng binh khí va chạm, rồi bị người ôm lấy, đau đến mức toàn thân run rẩy. Bên tai vang lên giọng của Phó bá phụ.
"Phụ thân ngươi đâu?"
Dịch Độ không muốn động đậy, cũng chẳng buồn đáp lời. Nhưng người tới càng lúc càng đông, Phó bá phụ đành phải tạm lui. Không ngờ ngay lúc ấy, phụ thân hắn lại bất ngờ xuất hiện.
Phó bá phụ còn chưa kịp đỡ thì ông đã rút từ trong ngực ra một mũi châm thép, xông thẳng về phía trước. Dù Phó bá phụ cố tránh cũng không thể né hết, trúng liền mấy mũi, máu tươi phun xối xả.
Dịch Độ trơ mắt nhìn phụ thân ở ngay trước mặt, mà Phó bá phụ cũng không thể nán lại, chỉ đành đưa hắn rút khỏi kinh thành. Sau lưng, truy binh đuổi riết không buông. Người Phó bá phụ mang theo cũng tử trận quá nửa. Khi vượt khỏi Đô quốc, Dịch Độ đã hôn mê từ lâu.
Lúc hắn khôi phục được chút ý thức, Phó bá phụ đã hấp hối, nằm trong lòng bá mẫu. Trong cơn mê man, Dịch Độ theo bản năng đi tìm nàng. Đến khi tìm được, chỉ thấy nàng ngơ ngác bước qua hắn, rồi dừng lại trước phụ thân mình.
Dịch Độ đau đến ngất lịm, trong lòng chỉ thầm nghĩ:
"Xin lỗi.. Âm Nhi, tất cả là do ta, là ta hại nàng, hại bá phụ và bá mẫu thành ra thế này.. thật sự xin lỗi.. tất cả.. đều là lỗi của ta."
Từ đó về sau, Dịch Độ chưa từng nhắc đến người ấy nữa - người được gọi là "phụ thân". Hắn vẫn còn hận.
Tất cả những nỗi đau này, nói cho cùng cũng là sự trừng phạt mà hắn phải gánh. Chỉ là.. không nên, không nên để nàng chịu thay.
Nhưng giờ đây, Dịch Độ lại có thể ngửi thấy mùi thuốc trên người nàng. Khác hẳn với mùi của thảo dược, mà là mùi ngai ngái, thấm sâu vào tận da thịt - thứ mùi chỉ
Có khi ngâm mình trong thuốc bắc suốt thời gian dài mới có thể mang theo.
Dịch Độ không dám hỏi. Hắn cũng không dám nghĩ.. rốt cuộc nàng đã bị thương nặng đến mức nào mà ngay cả đứng vững cũng cần người dìu đỡ.
Mấy ngày sau đó, nàng vẫn an phận trong viện, tay không rời y thư, khi thì ngồi đọc, lúc lại nằm nghỉ. Dịch Độ không hề ghé qua, chỉ nghe tiểu Ngô thuật lại đôi câu..
Mọi chuyện vẫn như thường lệ. Hắn nằm trên ghế tựa, để tiểu Ngô dìu ra ngoài hong nắng. Đầu thu vừa sang, tiết trời mát mẻ, gió thu lướt qua cũng mang theo vài phần dễ chịu.
Hắn nghiêng đầu nhìn về phía xa, mới phát hiện nơi biên giới mù mịt một vùng đen đặc, bèn gọi tiểu Ngô lại.
Tiểu Ngô vừa rót chén trà nóng vừa thấp giọng nói: "Công tử, nghe nói hình như sắp khai chiến rồi."
Khai chiến?
Lại nghe tiểu Ngô bảo: "Hình như người dẫn đầu chính là Long tướng quân."
Dịch Độ nghe xong, lập tức mất hứng. Chỉ là mấy ngày nay, vị Long tướng quân này đến quá thường xuyên, đến cả ăn cơm cũng ở lại dùng bữa. Dịch Độ vừa nghĩ đến thôi đã thấy phiền, nhưng càng ghét cái gì, cái đó lại cứ cố tìm đến.
Long Toàn cưỡi ngựa dừng lại trước sân, nhảy xuống ngựa, không liếc hắn lấy một cái, trực tiếp nói với nha hoàn của Phó Âm:
"Ta có việc muốn gặp tiểu thư nhà các ngươi."
Dịch Độ làm bộ như không để tâm, nhưng tai lại dựng cả lên, nghe ngóng từng chữ. Mãi đến khi thấy y vào trong, hắn mới thở dài, đặt tách trà đang cầm xuống, với lấy đĩa bánh ngọt tiểu Ngô để bên cạnh, cắn một miếng, trong lòng lẩm bẩm: Hắn làm tướng quân chẳng lẽ không bận sao?
Vừa ăn xong một miếng bánh, cánh cửa kia cuối cùng cũng có người bước ra. Không ngờ lần này y lại đi nhanh như vậy. Chỉ là, hai người vẫn chẳng có mấy lời để nói với nhau.
Dịch Độ nhìn con đường đầy bụi trước mặt, mới quay đầu lại thì vừa khéo thấy nha hoàn của nàng đang bưng thuốc tới. Hắn liền hơi chống người dậy, ngồi nghiêm chỉnh hơn, cất tiếng hỏi: "Tiểu thư nhà ngươi, khi nào thì ra dùng cơm?"
Vừa dứt lời, chính hắn cũng thấy hơi ngượng, mặt thoáng đỏ. Giờ này mới chỉ vừa quá trưa. Nha hoàn ấy mím môi cười, đáp: "Cái này.. phải hỏi tiểu thư
Mới biết được ạ."
Dịch Độ quay sang chỗ khác, mới phát hiện không biết từ lúc nào, nàng đã đứng ở cửa. Hắn càng bực, chẳng rõ nàng nghe được mấy phần trong câu chuyện vừa rồi. Nha hoàn không nói thêm, tự rút lui.
Dịch Độ cầm bát thuốc còn nóng hổi, thổi nhẹ rồi uống. Uống xong mới đặt bát xuống, thở phào, rồi cầm cốc nước lọc uống tiếp. Nàng từ từ tiến lại, ngồi xuống bên cạnh. Dịch Độ đặt cốc xuống, cảm nhận cổ tay bị nàng nắm lấy, ngẩng lên nhìn thì thấy nàng cúi đầu chăm chú bắt mạch. Hắn nhìn kỹ, thấy sắc mặt nàng có vẻ khá hơn trước nhiều.
Chưa kịp nhìn kỹ hơn, nàng bỗng hỏi:
"Tiểu Dịch, vừa nãy nói gì mà cười vậy?"
"À? Vừa nãy?" Hắn nhìn nàng thật nghiêm túc, đoán nàng chắc thật không nghe thấy gì. Hắn suy nghĩ một lúc rồi ấp úng: "Ta.. chỉ đang kể một chuyện cười, đùa cho vui thôi."
Dịch Độ nghe thế, lòng bắt đầu đổ mồ hôi, nghĩ thầm chuyện gì mà kể được chứ? Hắn ngẩn người một lúc, nàng buông tay khỏi cổ tay hắn, như muốn đứng dậy rời đi. Dịch Độ vội với tay nắm lấy bàn tay nàng, mở miệng, rồi ngập ngừng:
"Ta chỉ đang hỏi sao nàng không ra ăn cơm thôi."
Hắn nghiêng đầu né tránh, liếc nhìn thấy nàng đã dịu lại, còn nắm lấy tay hắn, ngồi yên bên cạnh, một lúc lâu không nói gì. Dịch Độ chậm rãi quay đầu, nhìn thấy nàng mỉm cười nhẹ ở khóe môi, nói:
"Dịch Độ, huynh là nhớ ta rồi phải không?"
Thấy rõ niềm vui trong mắt nàng, Dịch Độ cứng đờ người, lưng cũng bất giác thẳng lên. Nàng nhẹ nhàng tựa vào vai hắn, tay vẫn nắm chặt tay hắn, giọng khẽ khàng:
"Dịch Độ, ta nói đúng không?"
Hắn cảm nhận tim mình đập mạnh đến mức không thể giữ nổi bình tĩnh, chỉ đờ người ra không biết phải đáp thế nào. Chỉ nghe nàng dịu dàng nói tiếp:
"Hồi nhỏ, ta thường nghe Tiểu Dịch nói những lời như vậy."
Dịch Độ hơi nghiêng đầu, cố gắng nói:
"Ừm.. ta.. lo cho nàng."
Đúng lúc ấy, Tiểu Ngô lại vô tình bước ra. Nàng nghiêng người về phía cậu ta, nhưng lòng bàn tay vẫn nắm chặt tay hắn, không buông. Mãi đến khi Tiểu Ngô lanh trí rời đi, Dịch Độ mới liếc thấy gò má nàng hơi ửng đỏ, bèn dời mắt đi chỗ khác.
Ở đằng xa, đoàn người đen kịt đang từ từ chuyển động. Mơ hồ còn nghe được tiếng hô hào khản cổ cùng tiếng còi vang vọng giữa không trung. Dịch Độ mở miệng:
"Hình như.. sắp khai chiến rồi."
Nàng cũng ngước nhìn về phía đó, đáp khẽ:
"Ừm."
Mọi chuyện tựa như chẳng liên quan gì đến hắn. Cho đến khi mặt trời ấm áp hiếm hoi vừa ló ra đã bị lớp mây dày nuốt chửng, Dịch Độ cảm thấy lạnh. Hắn được Tiểu Ngô đỡ ngồi xuống ghế, nàng cũng ngồi bên cạnh. Dịch Độ hỏi:
"Sớm như vậy, ngồi đây làm gì?"
Nàng nâng tay, nhấp trà, khóe mắt cong cong, không nói tiếng nào. Cô hầu bên cạnh bưng đồ ăn tới, đáp thay:
"Công tử, đây là tiểu thư đặc biệt dặn chuẩn bị."
Lúc này Dịch Độ mới sực nhớ ra, nãy giờ họ vẫn chưa ăn cơm.
Tiết trời dần sang cuối thu, khí lạnh ùa về, cửa nẻo thường được đóng kín không lọt gió. Dịch Độ nằm trên ghế mềm, nhìn nàng ngồi bên cạnh, ôm quyển y thư trong tay. Hắn cúi đầu uống ngụm trà nóng, rồi mới lên tiếng hỏi:
"Giờ này, kinh đô nước Đô.. thành ra thế nào rồi?"
Nàng ngẩng đầu:
"E là không quá hai ngày nữa, Long tướng quân sẽ đánh thẳng vào hoàng cung Đô Quốc."
Dịch Độ vừa nghe, trong lòng đã thấy khó chịu. Quay sang nhìn nàng, gương mặt vẫn điềm tĩnh, chuyên chú đọc y thư, không chút gợn sóng. Dịch Độ đặt chén trà xuống, khẽ xoay người điều chỉnh lại gối dựa. Nàng đột nhiên buông sách, bước lại gần, cúi xuống sửa gối cho hắn, vừa làm vừa nói:
"Hai cái kê sát nhau, tựa sẽ dễ chịu hơn, phải không?"
Dịch Độ tựa vào thử, gật đầu:
"Cũng khá tốt."
Nàng vẫn chưa rời đi. Dịch Độ đưa tay lấy một miếng bánh, đưa tới:
"Không ăn à?"
Nàng đón lấy, cắn từng miếng nhỏ. Dịch Độ cũng tự ăn, uống thêm vài ngụm trà. Nàng ăn rất chậm, mãi mới xong. Hắn hỏi, nàng lắc đầu, không ăn nữa, hắn cũng không ép.
Trong phòng được lò sưởi hong ấm, lại có thêm hương trầm nàng đốt, khiến người ta dễ buồn ngủ. Dịch Độ đang lim dim, sắp thiếp đi thì nghe nàng khẽ gọi:
"Tiểu Dịch.."
Hắn theo phản xạ khẽ đáp. Nàng ngập ngừng một chút, mới chậm rãi cất lời:
"Tiểu Dịch, huynh có biết.. Dịch bá phụ, ông ấy đã xảy ra chuyện gì chưa?"
Dịch Độ giật mình, quay đầu nhìn nàng, rồi dời mắt đi, lạnh nhạt nói:
"Chết rồi thì phải."
Chừng ấy năm rồi.. có lẽ cũng nên chết rồi.
Hắn điều chỉnh lại tâm trạng, mới quay lại nhìn nàng. Nàng vẫn chăm chú nhìn hắn, khẽ nói:
"Ta từng đi tìm ông ấy. Bá phụ vẫn còn sống. Tiểu Dịch, huynh.."
Dịch Độ lắc đầu, giọng lạnh đi hẳn:
"Đừng tìm ông ta. Đừng dính dáng gì cả. Ông ta.. không đáng."
Hắn cố tình lờ đi nét ngỡ ngàng hiện rõ trên gương mặt nàng, cũng không muốn nói thêm lời nào. Chỉ khẽ thở ra một hơi. Nàng tưởng hắn không khỏe, vội vàng vỗ nhẹ lưng, dịu giọng dỗ dành:
"Thôi, không nói nữa. Tiểu Dịch, huynh.. đỡ hơn chưa?"
Dịch Độ không hề thấy mình bệnh, chỉ là ngực đau như thắt. Tựa đầu vào vai nàng, càng nghĩ càng thấy khó chịu.
Chẳng lẽ hắn phải nói ra rằng-chính vì người đó, cha nàng mới chết. Cũng chính vì người đó, bao năm mưu tính của cha nàng mới bị phá vỡ.
Dịch Độ không nói được. Không dám, cũng không có dũng khí để nói. Chỉ có thể khẽ khàng lặp lại:
"Đừng tìm ông ta. Cũng đừng bận tâm nữa. Ông ta không phải người tốt.. có chết, cũng là đáng."
Nếu cái chết của ông ta vẫn chưa thể chuộc được những oan trái mà những người trung thành với ông phải gánh chịu, thì hắn cũng nguyện lấy thân mình để trả giá thay cho họ.
Nàng lặng thinh nghe, không buông tay, nhẹ tựa vào hắn, đáp:
"Ừ, được rồi, vậy ta không nhắc đến nữa, được không?"
Dịch Độ gật đầu. Hắn vừa muốn nới lỏng khoảng cách thì cơn đau nhói ở cổ bỗng ập tới, làm hắn mất cảm giác, ngất đi.
Phó Âm vẫn nắm chặt cổ tay hắn, cẩn thận kiểm tra mạch. Nàng không còn cách nào khác, đành để hắn hôn mê tạm thời.
Thật ra.. vẫn còn những lời chưa kịp nói.
Dịch bá đã chết trong ngục tù, là tự vẫn.
Hôm đó, Phó Âm định đến Thiên Lao tìm manh mối về hai vị thuốc quý, gặp một thái y từng bị giam giữ. Nhưng trong căn phòng giam heo hút, nàng tình cờ gặp được Dịch bá - người ngày xưa luôn nghiêm khắc răn dạy tiểu Dịch.
Không ngờ, một người như thế.. lại bị nhốt trong nơi tối tăm ẩm thấp ấy suốt ba năm.
Ban đầu nàng còn tưởng mình nhận nhầm người. Sau mới xác nhận, đúng là ông thật.
Một ông già ngoài năm mươi, tóc rối bạc trắng, nước mắt lặng lẽ tràn mi, kể lại những chuyện đã qua. Phó Âm gần như không dám tin-một người như bác Dịch, luôn ngay thẳng chính trực, thế mà cuối cùng lại chọn thỏa hiệp. Cha nàng từng liều mạng đi cứu ông, kết cục lại mất mạng.
Phó Âm sao có thể không hận?
Chỉ là.. cuối cùng cũng đã hiểu vì sao Tiểu Dịch chưa từng muốn nhắc đến quá khứ, đặc biệt là những chuyện liên quan đến Dịch bá phụ.
Thậm chí cả kế hoạch mà cha nàng đã âm thầm chuẩn bị suốt bao năm, giờ nàng mới dần hiểu rõ.
Hoàng đế hiện tại của Đô quốc chính là thái tử năm xưa. Khi ấy, hắn vừa đoạt được đại quyền, dã tâm bừng bừng. Cha nàng ủng hộ Nhị hoàng tử, cùng Dịch bá phụ liên thủ, âm thầm hạ độc thái tử suốt nửa năm. Tất cả đều diễn ra theo đúng kế hoạch.
Nào ngờ, hoàng đế bỗng băng hà. Cục diện sụp đổ.
Cha nàng chỉ có thể án binh bất động, tận mắt nhìn đồng liêu lần lượt chết thảm, cả Đô quốc chìm trong máu tanh, dân tình lầm than, sống không bằng chết.
Nhị hoàng tử bị ban chết, đám quan viên liên đới đều bị xử lý. Cũng trong năm đó, cha nàng bị phát hiện, kế hoạch bại lộ, chỉ còn đường bỏ trốn.
Phó Âm vừa định rời đi thì bị ngăn lại, tình hình trở nên phức tạp, không thể tiếp tục, đành phải rút lui trước
Ngày hôm sau, khi dò hỏi được tin, biết Dịch bá đã tự vẫn, thi thể bị quăng vào bãi chôn lộn xộn. Phó Âm nhờ người lo liệu, thì nhận được thư hồi âm, thi thể đã bị thú dữ xé rách không còn nguyên vẹn, chỉ được chôn cất gần đó.
Quay lại hiện tại, nhìn hắn say giấc, Phó Âm nhẹ nhàng nói:
"Tiểu Dịch, ta đã biết hết rồi, chuyện này không phải lỗi của ngươi, không phải lỗi của ngươi."
Mi mắt nàng ướt đẫm lệ, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười nhỏ.
Phó Âm vốn không bao giờ tự nhận mình là người tốt, nên khi biết Phong quốc sắp tấn công Đô quốc, nàng không thể giấu được niềm vui thầm kín.
Chẳng qua, với nàng, vị hoàng đế đó chỉ là một mầm họa.
Nhưng trong mắt hắn, Phó Âm không thấy sự hả hê của báo thù, chỉ thấy sự bình thản như chuyện chẳng hề liên quan.
Thật ra, Phó Âm chỉ mong hắn vui hơn chút, thậm chí mong hắn có thể trở lại như xưa, dựa vào nàng, bướng bỉnh nói những lời ngông nghênh đó.
Nhưng hắn lại quá thực tại - thứ nàng có thể chạm đến chỉ bằng một cái vươn tay, có thể nhìn thấy chỉ cần ngẩng đầu.
Giờ đây, Phó Âm không dám chắc, sợ rằng chỉ một giây sau, hắn sẽ trốn vào một góc khuất mà nàng không thể tìm thấy.
Nàng khẽ đưa tay lên, vẽ những đường cong mềm mại trên chân mày rậm của hắn, lòng thầm nghĩ: "Chờ thêm một chút, chờ lấy được vị thuốc cuối cùng, rồi mọi chuyện sẽ ổn."
"Âm nhi, tin ta đi, mọi chuyện rồi sẽ tốt thôi."
Đó là lời nàng từng nói - và cũng là điều nàng luôn ghi nhớ trong lòng.
Kể từ lần đó, Dịch Độ không còn nghe nàng nhắc đến người kia nữa. Hắn nằm trên giường mềm, thỉnh thoảng nhờ Tiểu Ngô khẽ mở hé cửa sổ đóng kín. Xa xa, những thân cây trụi lá báo hiệu mùa đông sắp đến, gió lạnh rít từng hồi. Tiểu Ngô không dám mở cửa lâu, chỉ một lát rồi khép lại. Hắn ta thêm vài cục than vào bếp lửa để lửa cháy mạnh hơn.
Cửa mở rồi đóng rất nhanh. Nàng bưng bát thuốc ngồi bên cạnh, khẽ khuấy thìa, mùi thuốc nhanh chóng lan tỏa. Dịch Độ chống tay ngồi dậy, nhận bát thuốc nàng đưa, hít một hơi thật sâu rồi uống cạn. Đặt bát xuống, nàng đưa cho hắn nước uống, hắn mới cảm thấy dễ chịu hơn.
Tiểu Ngô thu dọn rồi đem ra ngoài. Nàng không mang theo y thư, chỉ lặng lẽ ngồi bên cạnh. Dịch Độ chẳng biết nói gì, dựa người vào thành giường. Đột nhiên nàng đưa tay nắm lấy cổ tay hắn, Dịch Độ tưởng nàng chuẩn bị bắt mạch nên không cử động, nhưng nàng không buông tay. Hắn nhìn nàng đầy thắc mắc, thấy nàng vẫn như mọi khi, không thay đổi.
Hắn nhìn nàng đầy thắc mắc, thấy nàng vẫn như mọi khi, không có gì khác thường.
"Nếu may mắn, Tiểu Dịch, có lẽ chỉ vài hôm nữa sẽ không phải uống thứ thuốc đắng này nữa đâu." Nàng nói, ánh mắt đầy hy vọng.
Dịch Độ ngẩn người, nhìn nụ cười trên môi nàng mà cảm thấy khô khốc trong lòng, chẳng thể thốt nên lời. Nàng cứ nói một mình: "Nếu không có gì bất ngờ, chắc là rất nhanh thôi."
Nụ cười trên môi nàng khiến hắn cảm giác như đang mơ.
Hắn gật đầu đờ đẫn, không hay biết tay nàng vẫn đặt trong lòng bàn tay mình. Hắn khẽ nắm chặt hơn, thầm nghĩ: "Tay nàng lạnh quá."
Không gian yên lặng. Trong lòng hắn còn nhiều thắc mắc, bởi khi bị đầu độc, hắn vô tình nghe thấy trong thuốc có thêm hai vị bí dược, chỉ có hoàng thất Đô quốc
Mới được dùng.
Vậy nàng, là làm thế nào để có được chứ? Dịch Độ không biết. Khi quay đầu nhìn nàng, hắn lại không thể hỏi. Dù thế nào, nàng đã dốc hết sức mình để giữ mạng sống. Nàng đã hi sinh quá nhiều, sao hắn còn có thể hoài nghi cách làm của nàng?
Dịch Độ biết, người khác có thể nghi ngờ nàng, nhưng hắn thì không thể.
Bất chợt, nàng khẽ nghiêng người, tựa vào lồng ngực hắn, dừng lại ngay phía trái tim. Dịch Độ sực tỉnh, thấy nàng chỉ đổi tư thế đôi chút, rồi nằm yên không nhúc nhích. Hắn cúi đầu nhìn, nàng đã nhắm mắt, yên lặng nép trong vòng tay hắn. Quầng xanh mờ mờ hiện dưới mắt nàng, lộ rõ trên gương mặt trắng ngần. Hương thơm dịu nhẹ thoảng qua trong không khí, khiến Dịch Độ bất giác nhớ lại thuở ấu thơ - những ngày hè thanh bình trong đình, hai người cùng nằm trên ghế mát, lặng lẽ thiếp đi bên nhau.
Thời gian trôi qua, thế sự đổi thay, những khoảnh khắc như thế có lẽ chẳng còn nhiều.
Hắn không biết đã nhìn nàng bao lâu, tay bắt đầu tê mỏi. Dịch Độ không dám cử động, chỉ chờ đến khi nàng tỉnh lại và mở mắt. Mặt nàng đỏ bừng, rồi nhẹ nhàng dịch người sang chỗ khác, ngồi thẳng bên cạnh hắn.
Bên lòng hắn giờ trống trải, cảm giác se lạnh lan tỏa. Hắn khẽ xoa cánh tay đang tê mỏi, nàng có lẽ cũng nhận ra nên vươn tay làm theo. Dịch Độ vui vẻ để nàng thoải mái như vậy. Tóc nàng bên trái rơi lòa xòa xuống vai, nàng không vén lên. Hắn chăm chú nhìn theo, thấy nàng buông tay, khẽ vén tóc rồi cúi đầu, nét mặt khuất không thể đoán được tâm trạng.
Dịch Độ cũng không thể đoán được nàng đang nghĩ gì.
Bỗng nhiên, tiếng gõ cửa vang lên bên ngoài. Nàng lên tiếng hỏi: "Có việc gì?"
Nha hoàn đáp bên ngoài: "Tiểu thư, Long tướng quân đến rồi ạ."
Dịch Độ còn chưa kịp phản ứng, nàng đã đứng dậy, bước tới gần cửa. Khi chạm tay vào khung cửa, nàng quay lại nói: "Tiểu Dịch, ta muốn ra ngoài một chút."
Rất hiếm khi thấy nàng vội vã như vậy. Dịch Độ nhìn nàng mở cửa bước ra ngoài rồi đóng cửa lại.
Không rõ cảm giác đó là gì, chỉ thấy lòng trống trải, như thiếu mất một phần quan trọng. Dịch Độ mới hiểu vì sao nàng lại vui mừng khi Long tướng quân trở về. Câu trả lời rõ ràng đến mức hắn không thể phớt lờ. Hắn rút tay về khỏi mé giường, thở dài, cố nở một nụ cười rồi nói: "Cảm giác này thật kỳ lạ."
Chiều hôm đó, Dịch Độ được tiểu Ngô dìu rời khỏi phòng. Khi ăn cơm, hắn nhìn thấy Long tướng quân Long Toàn. Thay đổi trên người hắn khiến Dịch Độ không khỏi ngỡ ngàng: Vết sẹo mới xuất hiện trên mặt, trông hung dữ; cánh tay trái buông thõng, áo bên trong cũng trống trải hơn hẳn.
Dù không khí có chút khác thường, nàng vẫn vui vẻ, thoải mái – hiếm khi được uống rượu trái cây vì thường ngày phải dùng thuốc. Nhìn nàng say sưa, bên cạnh Long Toàn cũng thoải mái theo. Dịch Độ uống vài chén, định rót thêm thì chén đã được đổi thành trà. Hắn nhìn tiểu Ngô, thấy hắn ta lắc đầu bất lực. Chưa kịp lên tiếng, nàng đã nói: "Uống đủ rồi, đừng uống nữa."
Dịch Độ trong lòng bực bội, không biết trút vào đâu nên đành im lặng. Hắn nhìn hai người nâng chén, đặt đũa xuống, chuyển sang uống trà. Một lúc sau, hắn nói: "Vậy ta về phòng trước."
Chưa đợi nàng đáp, tiểu Ngô đã dìu hắn về phòng. Hắn nằm yên trên giường, nghĩ thầm: "Đây mới thật sự là yên tĩnh, yên tĩnh một mình."
Tiểu Ngô đun nước nóng, Dịch Độ lười không muốn cử động. Sau khi tắm xong, hắn ngồi nghịch bấc đèn lung lay rồi hỏi: "Tiểu Ngô, nàng với Long tướng quân còn đang uống không?"
Dịch Độ nghe vậy, trong lòng mới phần nào yên tâm, nghĩ thầm, rượu trái cây uống nhiều cũng dễ say mà.
Vừa hạ chén, Phó Âm quay sang Long Toàn nói: "Lần này, đa tạ Long tướng quân." Long Toàn cũng đặt chén xuống, đáp lại: "Cũng coi như đền đáp công ơn của Phó tiểu thư ngày trước."
Trước mắt là một tiểu cô nương vừa tròn mười sáu, cái tuổi lẽ ra nên hồn nhiên tươi sáng, rạng rỡ cười đùa. Vậy mà từ khi quen biết đến giờ, đây là lần đầu tiên Long Toàn thấy được dáng vẻ thật sự của nàng. Quả đúng như lời văn nhân thường ngợi ca: "Mắt sáng như sao, nụ cười như hoa," khiến hắn ngẩn người nhìn, bất giác siết chặt chén rượu, ngửa cổ cạn sạch.
Ngay sau đó, nàng sai nha hoàn mang thuốc cho thiếu niên kia. Từ đầu, Long Toàn đã nghi ngờ thân phận nàng, cũng không hiểu nàng mang mối thù gì với Đô quốc. Nếu không nhờ nàng, sao có thể trong vài tháng ngắn ngủi đã đánh thẳng vào hoàng cung, giết chết Đô hoàng? Khi xuất chinh, nàng chỉ căn dặn một câu: Chỉ cần có được vị thuốc kia, bằng bất cứ giá nào cũng phải lấy cho bằng được.
Long Toàn không khỏi kinh ngạc trước sự quyết đoán của nàng, bèn cho người âm thầm điều tra thân phận của nàng và thiếu niên kia. Trong Phong quốc không hề có bất kỳ ghi chép nào liên quan đến nàng. Mãi đến khi thám tử dò hỏi tới quan lại Đô quốc, mới lác đác tìm được chút manh mối - từng có một vị thái y họ Phó, có một cô con gái, tuổi tác khớp với nàng.
Lần theo dấu vết của thiếu niên họ Dịch, cũng tra được mối quan hệ giữa hai người: Quen nhau từ nhỏ, sau đó cùng trải qua một lần bị truy sát. Đến lúc này, Long Toàn mới thật sự hiểu - thì ra, nàng có lý do để không tiếc đẩy Đô quốc vào chỗ diệt vong.
Chiều hôm ấy, Long Toàn lên ngựa, một tay siết chặt dây cương, ngoái nhìn viện nhỏ sau lưng rồi mới quay đầu rời đi.
Vài ngày sau, Dịch Độ vẫn nằm tĩnh dưỡng trên giường, dùng thuốc đều đặn, nhưng không sao gặp được nàng. Mãi đến trận tuyết đầu tiên của đầu đông, hắn mới được cho phép ra ngoài. Tuyết vừa rơi, mặt đất phủ một lớp trắng mỏng, lồi lõm không đều. Hắn bước một vòng trong sân, rồi quay về phòng, đẩy cửa sổ ra.
Bên ngoài, từng lớp tuyết đọng trắng xóa trên thân cây, những cành khô đan xen mang sắc xám lạnh lẽo. Xa xa là dãy núi trập trùng, nhấp nhô kéo dài không dứt. Hơi thở hóa thành làn khói trắng trong không khí lạnh, thoáng chốc đã tan biến.
Cửa sổ bị Tiểu Ngô đóng lại, dù trong lòng hơi không nỡ, Dịch Độ cũng chỉ còn cách ôm lấy chén trà nóng, khẽ hỏi như vô tình:
"Tiểu Ngô.. dạo này nàng sao cứ mãi không ra khỏi phòng?"
Tiểu Ngô bật cười, trêu chọc:
"Công tử, chuyện ấy tiểu nhân cũng không rõ."
Nói chưa dứt lời, lại lém lỉnh tiếp:
"Mà công tử hỏi chuyện Phó tiểu thư, cũng không biết là lần thứ mấy rồi nhỉ?"
Dịch Độ cau mày, nổi cáu đuổi hắn ra ngoài. Rồi lại ngả người nằm xuống nhuyễn tháp, gối đầu lên tay, miên man suy nghĩ.
Từ hôm Long Toàn kia trở về, chẳng mấy ngày đã lại tìm tới, hết lần này tới lần khác, khiến trong lòng hắn ngổn ngang bực bội.
Vừa muốn yên tĩnh đôi chút thì bên ngoài đã vang lên tiếng vó ngựa dồn dập. Dịch Độ bất đắc dĩ quay đầu nhìn ra. Tiểu Ngô thấy hắn đẩy cửa ra, lập tức lên tiếng:
"Công tử, sao lại tự mình dậy thế?"
Dịch Độ nhìn hắn, tay ngứa ngáy, chỉ muốn gõ cho một cái, song vẫn cố nhẫn nhịn, chậm rãi đáp:
"Gần đây thân thể khá hơn, đi lại nhiều một chút cũng tốt, đúng không?"
Ánh mắt lại liếc ra ngoài: Long Toàn chẳng dừng bước lấy một lần, cứ thế đi thẳng về phía nàng.
Dịch Độ lập tức mất hứng, không nói thêm lời nào, quay người vào phòng, "cạch" một tiếng đóng cửa lại, hoàn toàn phớt lờ tiếng kêu oai oái ngoài cửa của Tiểu Ngô.
Còn Phó Âm lúc ấy đang bận rộn bên lò thuốc. Nàng cũng không rõ Long Toàn tới làm gì. Tuy có phần hiếu kỳ, nhưng chẳng mấy hứng thú để hỏi. Nhìn hắn ta hết mấy hôm lại đến, lần này nàng cuối cùng cũng lên tiếng:
"Long tướng quân, ngài tới.. có chuyện gì sao?"
Đáp lại chỉ là một câu hờ hững:
"Chỉ muốn xem Phó cô nương có thiếu thứ gì không."
Phó Âm đành nhẹ giọng đáp:
"Hiện tại không thiếu gì cả, đa tạ tướng quân quan tâm."
Trong phòng vì lò thuốc sôi ùng ục nên hơi nóng bốc lên hầm hập. Nàng cũng không muốn trò chuyện nhiều với hắn ta. Dù sao mấy hôm nay hắn ta cũng đều như vậy, đến rồi ngồi lặng cả buổi, chẳng nói một lời.
Mỗi lần phối thuốc, nàng đều cẩn trọng cân đo từng vị, chờ thuốc sắc xong, luôn là nàng tự mình nếm thử đầu tiên, để ghi nhớ đặc hiệu, dược tính và liều lượng. Long Toàn thường đứng bên quan sát, ngày này qua ngày khác, dần phát hiện mọi việc nàng làm dường như đều xoay quanh thiếu niên kia.
Mãi đến khi thuốc sắc xong, nàng bưng bát thuốc, nhận khăn tay từ nha hoàn lau mồ hôi, rồi dặn dò:
"Đem qua cho huynh ấy đi."
Cả nửa ngày bận rộn, nàng chưa uống lấy một ngụm nước, cũng chẳng ngồi nghỉ lấy một lần.
Lúc này nàng mới ngồi xuống, bưng chén trà đã đặt sẵn lên nhấp một ngụm. Đợi nàng uống xong, Long Toàn mới cất lời:
"Không biết.. Phó cô nương có từng nghĩ đến việc quay lại Đô quốc một chuyến?"
Phó Âm đặt chén trà xuống, khẽ lắc đầu, dừng một chút mới nói:
"Không cần. Tiểu Dịch giờ mới vừa hồi phục, không tiện đi xa."
Long Toàn cũng không nản, lại tiếp lời:
"Thực ra, theo như tìm hiểu.. độc trong người Dịch công tử đã ngấm nhiều năm, muốn trị dứt rất khó, nhiều lắm cũng chỉ!"
Chưa kịp nói hết câu, nàng đã cắt ngang:
"Dù thế nào, ta cũng sẽ tận sức.. để huynh ấy có thêm chút thời gian."
Vừa rồi còn bình thản điềm tĩnh là thế, mà lúc này, lời đáp lại lại mang theo sự chần chừ hiếm thấy.
Long Toàn định chuyển sang chuyện khác, nàng lại thản nhiên nói:
"Dạo này ta rất bận, e là không tiện tiếp đãi Long tướng quân."
Lời này rõ ràng đã là tiễn khách. Dù Long Toàn có mặt dày đến đâu, cũng không tiện ở lại. Nàng đã mở cửa, đứng nép sang một bên.
Long Toàn đành bước tới cửa, lòng thầm nghĩ: Lẽ nào.. vừa rồi lỡ lời khiến nàng giận rồi?
Đang do dự có nên xin lỗi hay không, nàng đã lên tiếng:
"Về bệnh tình của tiểu Dịch.. phiền tướng quân giữ kín giúp ta."
Long Toàn gật đầu, vừa bước qua bậc cửa, còn chưa kịp quay người, đã nghe nàng lạnh nhạt nói:
"Nếu đến một ngày huynh ấy chống đỡ không nổi nữa.. ta sẽ đi cùng huynh ấy."
Cửa nhẹ khép lại, chỉ còn tiếng gió lạnh gào bên tai. Long Toàn đứng lặng bên hiên, khẽ bật cười tự giễu-
Khó trách, khó trách.. nàng lại đối với Dịch Độ đến mức này.
Ngoài cửa sổ, gió lạnh thổi ào qua, từng cơn va vào khung gỗ phát ra những âm thanh trầm đục. Phó Âm khẽ siết tay trong tay áo, hơi thở nhẹ như sương. Lời Long tướng quân nói, nàng không phải không hiểu, chỉ là vẫn luôn tự nhủ với bản thân: Chỉ cần còn một tia hy vọng, thì vẫn chưa tính là thất bại.
Nhưng mỗi khi nghĩ đến, lòng vẫn quặn thắt. Quyển y thư đã bị lật đến sờn gáy, giấy ngả màu vàng nhạt, lặng lẽ nằm nơi góc bàn. Vậy mà nàng lại không còn sức để chạm vào nữa-bởi vì, Phó Âm thật sự đã không còn cách nào khác.
Trời vừa sáng, ngoài cửa vang lên tiếng gõ. Nàng chẳng buồn ngẩng đầu, chỉ nhàn nhạt nói:
"Vào đi."
Không nghe thấy tiếng vật dụng đặt xuống như thường lệ, sự yên ắng có phần khác lạ. Nàng ngẩng đầu, hơi sững người:
"Tiểu Dịch.. đã có thể đi lại rồi?"
Dịch Độ cười khẽ, gật đầu. Hắn đặt món gì đó ôm trong lòng lên bàn, vừa nói vừa mở ra:
"Đến, nếm thử xem."
Hắn bẻ miếng bánh đen sẫm, bên trong mang sắc đỏ tím, còn bốc hơi nóng. Hắn đưa cho nàng:
"Nóng đấy, cẩn thận."
Phó Âm đón lấy, cắn nhẹ một miếng. Vị ngọt dịu dàng lan nơi đầu lưỡi.
Hắn ăn nốt phần còn lại, thỉnh thoảng mới dừng, khẽ hỏi:
"Dạo này.. nàng bận lắm à?"
Nàng nghi hoặc nhìn hắn, hắn liền giải thích thêm:
"Nghe Tiểu Ngô nói, gần đây nàng cả ăn cơm cũng không đúng bữa."
Ánh mắt nàng khẽ tối lại. Nuốt xuống miếng bánh ngọt, nhưng chẳng hiểu sao, vị ngọt ấy lại biến mất.
Hắn bất ngờ áp lại gần, nhẹ nhàng ôm lấy nàng, giọng trầm ấm vang bên tai:
"Nhìn nàng.. không vui lắm. Không, là rất không vui."
Vòng tay hắn rất ấm, đến mức khiến vành mắt nàng bỗng chốc đỏ hoe. Nàng khẽ dụi nhẹ lên áo hắn, hồi lâu sau, khi hắn đã im lặng, Phó Âm vươn tay chỉnh lại cổ áo cho hắn, từ tốn kéo giãn khoảng cách giữa hai người, rồi nhẹ nhàng hỏi:
"Tiểu Dịch.. có việc gì từng muốn làm, mà chưa làm không?"
Hắn như đang suy nghĩ, cuối cùng vẫn lắc đầu:
"Tạm thời.. chưa nghĩ ra điều gì."
Phó Âm buông tay khỏi cổ áo hắn, trong lòng thoáng chút hụt hẫng. Trán vừa chạm làn gió lạnh, trước mặt lại là gương mặt hắn đột ngột áp sát, khiến nàng thoáng hoảng hốt, ngón tay vẫn còn dừng lại nơi vạt áo hắn. Mãi đến khi hắn nghiêng đầu, kéo giãn khoảng cách, mới khẽ nói:
"Đừng buồn nữa.. hiện tại như vậy đã là rất tốt rồi."
Nói xong, hắn xoay người đi đến bên cửa, rồi lại quay đầu lại, nói thêm một câu:
"Tết sắp đến rồi, nếu có thời gian, cùng nhau đi chuẩn bị chút đồ Tết nhé."
Không biết cánh cửa đã đóng lại từ lúc nào. Gương mặt Phó Âm đỏ bừng, mắt cụp xuống, khóe môi bất giác cong cong, cứ thế ngây ngẩn đứng yên rất lâu mới từ từ hoàn hồn.
Ngoài cửa, Dịch Độ cũng chẳng khá hơn là bao. Hắn luống cuống chạy về phòng, hơi lạnh ùa vào làm hắn rùng mình, vội vã vốc trà uống mấy ngụm mới thấy đỡ hơn đôi chút.
Tiểu Ngô và mấy nha hoàn đang bận treo lồng đèn, thấy vậy thì đều nhìn hắn đầy tò mò. Dịch Độ thấy ánh mắt các nàng, vội ho một tiếng rồi nói:
"Không có gì, các ngươi làm tiếp đi."
Tiểu Ngô quay lưng lại, lẩm bẩm:
"Sao thế, công tử vừa từ chỗ Phó tiểu thư về, nhìn cứ như là chạy nạn vậy.."
Đám nha hoàn bên cạnh nghe vậy, liền nén cười khe khẽ.
Đêm giao thừa năm ấy, hiếm khi Phó Âm rời khỏi dược phòng. Nàng đứng bên cạnh Dịch Độ, còn hắn thì sai Tiểu Ngô đi đốt pháo hoa. Pháo hoa rực rỡ giữa nền tuyết trắng, càng trở nên chói sáng lạ thường. Sau hồi náo nhiệt, mọi người cùng vào phòng, quây quanh lò sưởi đang bốc hơi nóng.
Dịch Độ nhiệt tình gắp thức ăn cho nàng, mãi đến tận khuya, cùng nhau thức qua giao thừa. Ngoài cửa sổ vang lên tiếng pháo nổ giòn giã, hắn mở cửa sổ, hứng khởi ngắm nhìn. Phó Âm cũng đứng cạnh nhìn theo, trong lòng lại nghĩ: Long tướng quân.. cần gì phải làm đến mức ấy?
Mãi nghĩ ngợi, đến lúc nhận ra thì tay nàng đã bị hắn nắm lấy từ bao giờ. Bàn tay hắn ấm như chính lòng bàn tay ấy, dịu dàng phủ lên tay nàng. Phó Âm khẽ cười, cùng hắn lặng lẽ ngắm pháo hoa nở rộ rồi tan đi trong đêm lạnh.
Đêm ấy, họ ngắm pháo hoa rất lâu. Phó Âm không nhớ nổi lúc nào mới thôi ngây ngẩn. Chỉ biết khi pháo hoa tắt, hắn đột ngột quay lại, nở nụ cười y như thuở nào, nói:
"Âm nhi, chờ đến mùa xuân, khi trời ấm hơn một chút, chúng ta cùng ra ngoài dạo chơi một chuyến, được không?"
Phó Âm đỏ mặt tới tận mang tai, không còn giống thuở nhỏ hay tránh ánh mắt hắn nữa, lần này là thẳng thắn đối diện, gật đầu khẽ đáp:
"Được."
Dù hiện tại hắn không còn cần uống thuốc sắc nữa, nhưng Phó Âm vẫn tỉ mỉ điều chế thành vài viên dược hoàn, ít nhiều vẫn có ích cho thân thể hắn.
Đầu xuân, tuyết tan, nước băng ngoài viện chảy róc rách, nuôi dưỡng những mầm xanh âm thầm nhú dậy. Người xưa có câu: "Nhất niên chi kế tại ư xuân" -thời điểm tốt đẹp nhất trong năm, chính là lúc này.
Phó Âm dặn dò nha hoàn thu dọn hành lý, còn Dịch Độ thì sai Tiểu Ngô chuẩn bị sẵn sàng. Trước khi rời đi, hắn vẫn còn do dự nhìn quanh phòng, ánh mắt dừng lại nơi chiếc xe lăn, bật cười nói:
"Nếu muốn thu dọn thật kỹ, chỉ e phải mang cả căn phòng này đi theo mất."
Phó Âm nghe vậy chỉ nhẹ nhàng mỉm cười, không đáp lời.
Lên xe rồi, nàng để lại hai nha hoàn, dặn:
"Hai người tạm ở lại đây, nếu mấy hôm nữa có tin tức, hãy mang hết đồ trong phòng Dịch công tử chuyển đến cho ta."
Phó Âm nghe theo lời hắn, men theo biên giới Phong quốc mà xuôi Nam. Trên đường đi, hắn từng hỏi nàng có nơi nào muốn đến không. Nàng chỉ khẽ lắc đầu, cúi mắt nhìn y thư trong tay, không đáp. Dịch Độ cũng không hỏi thêm lời nào.
Nếu thật sự phải nói, nàng cũng chẳng có nơi nào muốn đi. Mấy năm nay, vì tìm kiếm dược liệu, nàng đã đặt chân tới không biết bao nhiêu vùng đất, nhưng chưa từng dừng lại lâu ở bất kỳ nơi nào-bởi không có nơi nào đáng để nàng lưu lại. Nhưng giờ đây, trong chiếc xe ngựa lắc lư chầm chậm, nàng lại nghĩ: Cho dù không biết điểm đến là đâu, cũng không sao cả-chỉ cần có hắn ở bên, thế là đủ rồi.
Khi Long Toàn từ triều đình trở về, trời đã bước vào đầu hạ. Trở lại tiểu viện năm nào, không ngờ nàng đã rời đi từ lâu, cùng thiếu niên họ Dịch kia lên đường.
Không phải hắn ta không thất vọng, cũng không phải không giận dữ. Chính hắn ta cũng không rõ, đêm giao thừa năm ấy, vì nghe nói ở Đô quốc có tục đốt pháo hoa tiễn năm cũ, nghênh năm mới, nên mới đặc biệt sai người chuẩn bị. Thế mà nàng cứ thế mà đi, không để lại dù chỉ một lời. Đường đường là đại tướng quân, Long Toàn sao có thể cam tâm chịu đựng? Huống hồ hiện nay thế lực Phong quốc trải rộng, nơi nơi đều là tai mắt. Chỉ cần nàng không trốn vào chốn hoang sơn hẻo lánh, sớm muộn gì cũng có tin tức.
Còn Phó Âm, cùng Dịch Độ một đường xuôi Nam. Khí hậu dễ chịu, cảnh sắc nên thơ, Dịch Độ cũng thoải mái mà dạo chơi. Chỉ là mỗi nơi dừng chân chưa đến năm ngày, họ đã tiếp tục lên đường. Tiểu Ngô theo hầu hai bên mệt đến kêu trời:
"Công tử, hành trình này cũng gấp rút quá rồi."
Không phải Tiểu Ngô đa tâm-mà thật sự là Dịch Độ đang cố tình đẩy nhanh tiến độ. Giống như lần rời khỏi trấn nhỏ kia, công tử nhà hắn cũng vội vàng băng qua sông núi như bị điều gì thúc giục. Nhưng lần này là vì cớ chi? Tiểu Ngô nghi hoặc mãi mà không đoán ra.
Dịch Độ chỉ mỉm cười, không đáp. Ánh mắt khẽ liếc sang Phó Âm bên cạnh, thấy nàng vẫn ung dung như thường, vẻ mặt chẳng chút nghi ngờ, lúc này mới yên lòng.
Cho đến khi họ đi ngang một trấn nhỏ bên sông, đúng lúc bắt gặp một đoàn rước dâu-cảnh tượng vô cùng náo nhiệt. Dịch Độ vội vàng đưa tay che cho nàng khỏi dòng người chen chúc, mãi đến khi cả hai lên được cầu mới thở phào một hơi, than thở:
"Đây mà là đi rước dâu sao? Rõ ràng là hành người ta khổ muốn chết!"
Phó Âm thì không bận tâm lắm, tay nàng bị hắn nắm chặt. Nhìn mặt nước dưới cầu in bóng hai người, nàng khẽ mỉm cười, nhìn bàn tay trong tay họ nhẹ lay động.
Chàng cúi xuống, dịu giọng hỏi:
"Sao thế?"
Phó Âm ngẩng đầu nhìn chàng, trong mắt như có gợn sóng ánh nắng, khẽ cười nói:
"Tiểu Dịch, chúng ta thành thân đi."
Dịch Độ ngẩn người đứng tại chỗ, tim đập thình thịch như muốn bật ra khỏi lồng ngực. Bàn tay rảnh rỗi lập tức đưa lên che ngực, mãi lâu sau mới trấn định lại được, bật cười đáp:
"Giờ hãy còn sớm, chuyện này để sau rồi nói."
Nàng lại khẽ lắc đầu, môi thoáng chạm lên môi chàng một cái, sau đó nghiêng đầu dựa vào vai chàng, thì thầm bên tai:
"Năm nay, Âm nhi vừa tròn mười bảy."
Dịch Độ không đẩy nàng ra nổi, chỉ còn biết thở dài một hơi, im lặng thật lâu rồi mới chậm rãi nói:
"Âm nhi, nếu.. nếu ta nói, gả cho người khác sẽ tốt hơn cho nàng thì.."
Chưa kịp nói hết câu, cổ đã bị nàng cắn một phát. Cắn thật, không đùa. Dịch Độ giật mình chưa kịp hoàn hồn, nàng đã chậm rãi buông ra, còn thuận tiện liếm nhẹ một cái, rồi nhỏ giọng:
"Nếu huynh thật sự nghĩ vậy.. ta nhảy xuống đấy."
Nói xong, nàng còn làm bộ định bước xuống thật. Dịch Độ hoảng hốt vội ôm chặt lấy nàng, vừa ôm vừa liếc thấy mắt nàng đỏ hoe, hàng lệ rơi xuống từng giọt rõ ràng.
Hắn ghé sát tai nàng, luống cuống thì thầm:
"Âm nhi đừng khóc.. xin lỗi, xin lỗi, là ta sai.."
Không biết đã nói bao nhiêu lần, giọng nói của chàng khàn hẳn đi. Nàng vẫn lặng lẽ khóc, Dịch Độ cũng không dám buông tay lấy nửa bước. Mãi đến hoàng hôn, từng nhà bên bờ sông lần lượt thắp đèn đỏ, hắn mới khẽ nắm lấy bàn tay lạnh ngắt của nàng, chà xát để truyền chút hơi ấm.
Phó Âm vẫn không nói gì, khiến Dịch Độ thấp thỏm không yên-nhưng so với việc nàng đột nhiên hất tay hắn ra, thế này vẫn còn tốt hơn. Rất lâu sau, Phó Âm mới cất lời, giọng mũi nặng nề như đứa trẻ bị uất ức:
"Tiểu Dịch.. vẫn không chịu đồng ý sao?"
Hắn còn chưa kịp đáp, tay đã bị nàng siết chặt hơn, rõ là đang giận mà vẫn sợ bị từ chối. Cái tính bướng bỉnh này, Dịch Độ quá quen rồi. Nhưng.. phải làm sao mới khiến nàng vui thật sự?
Dịch Độ nghĩ mãi, cảm thấy dường như mỗi lần mình mở lời, đều khiến nàng rơi lệ. Chưa từng làm nàng cười được lâu, cũng chưa từng cho nàng điều gì vững chắc.
Huống hồ.. với tình trạng của bản thân bây giờ, có thể đi được bao xa? Vài tháng? Vài năm? Hắn không rõ.
Không dám hứa hẹn, vì sợ đến lúc mình đi rồi, nàng sẽ đau lòng hơn. Nhưng nếu không nhận lời, mà nàng thật sự nhảy xuống.. thì không đau lòng, mà đau tim.
"Nhưng ta.. không thể ở bên Âm nhi lâu được. Có thể.. chẳng bao lâu nữa, ta sẽ đi mất. Khi đó, Âm nhi phải làm sao?"
Nàng lập tức ngẩng đầu, mắt sáng như sao, môi mấp máy:
"Nhưng.. Âm nhi muốn sống với huynh. Dù chỉ một thời gian ngắn cũng được. Tiểu Dịch không muốn sao?"
Ánh mắt nàng nhìn hắn như thể hắn mà lắc đầu, là nàng sẽ khóc thêm mấy hiệp nữa.
Dịch Độ khẽ lắc đầu, nhìn thấy ánh lệ còn vương nơi đuôi mắt nàng, liền cúi đầu hôn lên đó. Nàng lại vòng tay ôm chặt lấy hắn, kiên quyết không buông, thốt ra lời lẽ ngang ngược đến đáng yêu:
"Cho nên, không được từ chối. Hiểu chưa?"
Dịch Độ bật cười.
Dù có thế nào.. cuối cùng vẫn là không thắng nổi nàng. Nhưng bị nàng áp đảo như vậy, hắn lại cam tâm tình nguyện.
Hăn khẽ nói:
"Chỉ cần nàng không chê.. thì tốt rồi."
Nàng lúc này, trông chẳng khác gì lần đầu tiên hắn dắt trốn ra khỏi Phủ Phó, vừa bước chân ra đã ngơ ngác nhìn đông ngó tây, chuyện gì cũng thấy mới lạ, đôi mắt thì sáng rỡ như sao trời.
Dịch Độ khẽ cong môi, nhẹ giọng nói:
"Âm nhi không chê, Tiểu Dịch tất chẳng phụ."
Hắn vẫn luôn cảm thấy áy náy với nàng, nhưng mỗi lần thấy nàng cười tươi như thế, lòng hắn lại mềm nhũn. Chỉ mong có thể sống mãi như vậy, ngày ngày được thấy nàng vui vẻ, nụ cười chẳng vơi.. Một tâm nguyện như thế, chắc chẳng tính là tham lam gì nhiều.
Mùa thu năm ấy, Long Toàn quay lại tiểu viện, hai nha hoàn đã chẳng còn bóng dáng, trong ngoài vắng lặng, đồ đạc thu dọn sạch sẽ như chưa từng có ai ở qua.
Tựa như mọi chuyện nơi đây, chỉ là một giấc mộng dài.
Bên ngoài đột nhiên truyền đến tiếng vó ngựa dồn dập.
Long Toàn ngoảnh đầu, thấy người đưa tin chạy tới. Hắn nhận lấy tín thư, chỉ liếc một cái đã thấu nội tình.
Khóe môi khẽ nhếch, Lòng Toàn cười lạnh, buông tay để tờ giấy mặc gió cuốn bay vài vòng rồi rơi xuống đất.
Bóng người thẳng tắp bước ra khỏi cửa, nhảy lên ngựa, bụi mù lững lờ bay sau lưng.
Vài ngày sau, trong chốn giang hồ liền truyền ra tin đồn: Phó thần y thành hôn.
Nghe đâu phu quân là một công tử họ Dịch.
Phồn hoa như mộng, đến lúc cũng phải tỉnh.
Sau này, khi Long Toàn từ tướng quân phong hầu, chọn đất đóng phủ ở đô quốc, nơi hắn thật sự ở lại là vùng giáp giới với Phong quốc.
Mỗi lần đứng trên thành lâu, hắn thường lặng lẽ nhìn về phương xa, nơi rừng rậm lấp ló một góc mái ngói - chính là ô cửa sổ nhỏ của tiểu viện năm nào.
Đầu đông năm ấy, tuyết đổ bất ngờ, giá rét phủ trời, dân tình đói khổ, chết cóng vô số.
Long Toàn vừa định rời khỏi thành lâu thì mật thám lâu ngày không gặp đột ngột xuất hiện.
Hắn thoáng căng thẳng, nhận lấy giấy, mở ra xem rồi khựng lại một lúc, sau đó dời mắt, siết chặt tay, ném tờ giấy xuống chân thành, xoay người rời đi.
Tùy tùng đi sau lặng lẽ nhìn cánh tay trái đã cụt của hắn. Trong doanh trại có rất nhiều lời đồn về chuyện đó, nhưng thật nhất là lời kể từ cận vệ thân tín của hắn: Để đổi lấy vị thuốc quý trên người hoàng đế đô quốc, hắn trúng độc, buộc phải tự chặt tay để giữ mạng.
Hôm sau, khắp nơi liền xuất hiện nhiều đệ tử của Phó thần y, đi lại cứu giúp dân lành.
Người ta bảo, thần y đã theo phu quân mà rời cõi thế.
Bách tính cảm niệm công đức, lưu truyền mãi chuyện về nàng, xem nh
2667
0
