[Lá phong tháng 10]

Chương 10​

Xem nội dung ẩn

Cỗ xe di chuyển một lúc lâu mới tới nhà Tersia.

Esther chìm đắm trong kích thước choáng ngợp, lóa mắt ngay từ khoảnh khắc cô chứng kiến. Ngay cả lối vào cũng quá lớn để tầm nhìn ngoại vi của cô có thể nắm bắt hoàn toàn.

Cô ngơ ngác nhìn ra bên ngoài từ cửa sổ xe ngựa khi họ đi qua những con phố.

Họ đi qua một khu phố đầy những cửa hàng lớn, đáng chú ý. Sau khi đi qua khu vực đông đúc, họ thấy một khu vườn tuyệt đẹp.

Chúng ta đã đi được bao xa? Đến khi cảnh vật trở nên buồn tẻ, cỗ xe ngựa cuối cùng cũng dừng lại.

Tim Esther bắt đầu đập nhanh hơn khi nhận ra mình đã đến dinh thự của đại công tước.

"Tôi sẽ mở cửa."

Cánh cửa xe ngựa mở ra cùng với giọng nói của Ben.

Esther cẩn thận bước ra khỏi xe ngựa.

Cô bé nhẹ nhàng đi dạo trên bãi cỏ xanh tươi và nhìn xung quanh.

"Đây có phải là nơi mình sẽ sống không?"

Có rất nhiều bức tượng được xếp thành hàng trước dinh thự lớn; thậm chí còn có cả đài phun nước. Điều này khiến cô nhớ đến ngôi đền.

Bây giờ Esther đã có cơ hội chứng kiến ngôi biệt thự lớn nơi cô sẽ sống, cô cảm thấy mình thật tầm thường và vô nghĩa.

Có vẻ như cô là người duy nhất không phù hợp với nơi này.

Những người trong gia đình đại công tước chắc chắn khác biệt với một người dành cả cuộc đời bò dưới đáy xã hội để thay thế cho người khác.

"Nhìn cẩn thận."

Đôi bàn tay to lớn của Deheen nhẹ nhàng đặt lên đôi vai cứng đờ của Esther.

"Trong tương lai, đây sẽ là nhà của con."

Những lời nói đó thật ấm lòng, Esther không thể đẩy tay anh ra.

"Nhà. Nhà của mình."

Một điều mà Esther không bao giờ có thể mơ tới, dù cô có mong muốn đến thế nào. Một ngôi nhà và gia đình.

Esther phải đấu tranh với những cảm xúc dâng trào đó.

Đây là cơ hội vàng cho Esther, một người bị nhốt trong đền thờ cho đến tận bây giờ. Có lẽ đây là cơ hội cuối cùng để cô thực sự đối mặt với cái chết.

Tuy nhiên, cô muốn có một gia đình, một ngôi nhà, dù chỉ trong một thời gian ngắn.

Nếu vậy thì vài ngày là đủ. Nhiều nhất là vài tháng. Không phải là ổn sao?

"Con.."

Deheen gật đầu im lặng khi chứng kiến Esther sắp khóc.

"Chúng ta hãy bước vào trong nhé."

Esther gật đầu và từ từ bước vào dinh thự cùng Deheen.

Nội thất gợi cảm và những bức tranh quyến rũ treo khắp phòng thu hút sự chú ý của Esther. Cô háo hức tiến về phía trước, tự hỏi liệu có thứ gì đó như là kết thúc cho những bức tranh xung quanh họ không.

Quản gia Delbert, người đã đợi họ từ trước, bước tới chào đón họ.

Người đàn ông tóc hoa râm lịch sự này dường như là người hỗ trợ gia đình đại công tước, có truyền thống hỗ trợ họ từ thế hệ này sang thế hệ khác.

"Ngài có khỏe không?"

Vì đã nhận được thông tin trước về sự xuất hiện của Esther nên Delbert không ngạc nhiên khi thấy cô bé mà Deheen đã nhận nuôi đang đứng cạnh mình.

"Có. Judy và Dennis đâu?"

"Các thiếu gia đã đi rồi, họ sẽ trở về trong lát nữa."

Esther bồn chồn gõ ngón tay khi lắng nghe cuộc trò chuyện của họ.

Cô sẽ sớm gặp hai người con trai sinh đôi của đại công tước.

Tò mò không biết những đứa trẻ đó sẽ như thế nào, Esther lại một lần nữa trở nên lo lắng.

"Một gia đình có quan hệ huyết thống."

Bất kể Deheen đối xử tốt thế nào, Esther và những người con trai thực sự của đại công tước vẫn bị xếp vào những cấp bậc khác nhau.

Anh mua quần áo cho cô, nói chuyện với cô trong khi nhìn thẳng vào mắt cô và chăm sóc cô rất ân cần, khiến cô cảm thấy như mình chính là con gái ruột của anh.

Esther sẽ mãi mãi biết ơn anh, ngay cả khi cô không dám gọi anh là 'Cha'.

Mặc dù Esther đã quyết định không dễ dàng tin tưởng người khác, nhưng trái tim cô vẫn bị dao động.

"Giống như một kẻ ngốc."

Deheen đột nhiên dừng bước, cảm nhận được tâm trạng của Esther đang xấu đi nhanh chóng.

"Chuyện gì vậy?"

"Không có gì ạ. Chỉ là con vẫn chưa quen thôi."

Deheen gật đầu khi Esther liếc nhìn xung quanh để thể hiện sự không quen thuộc của cô với nơi này.

"Được rồi, sẽ mất một thời gian để con làm quen với môi trường xung quanh."

Sau đó Deheen đi cùng cô lên cầu thang, không hề biết đến suy nghĩ thực sự của cô.

"Trước tiên chúng ta hãy xác nhận nơi con sẽ ở."

Tầng hai của tòa nhà được Deheen sử dụng, trong khi tầng bốn được cặp song sinh sử dụng.

Tầng ba, vốn là phòng của vợ anh, giờ đã trống rỗng.

Trong khi đó, một số phòng trên tầng đã được sử dụng làm nơi lưu trữ tác phẩm nghệ thuật. Tuy nhiên, Deheen đã ra lệnh cho người hầu gái trưởng dọn dẹp nơi này trước để Esther sử dụng.

Nếu đi theo cầu thang xoắn ốc dẫn lên tầng ba, bạn sẽ thấy một hành lang dài trước mắt. Ở đó, năm căn phòng được thiết kế theo thứ tự ngoằn ngoèo dọc theo hành lang.

Khi họ lên đến tầng ba, Deheen chỉ vào các phòng và nói, "Hãy sử dụng toàn bộ tầng này theo khả năng của con."

"Theo khả năng của con sao?"

Esther hỏi lại với giọng ngạc nhiên.

"Được. Miễn là con không vào căn phòng được khóa ở cuối hành lang."

Mặc dù Deheen luôn tỏ ra tử tế nhưng vẻ xấu hổ và khó chịu vẫn hiện rõ trên khuôn mặt Esther.

Chỉ cần cho cô một căn phòng là đủ, nhưng giờ thì điều đó thậm chí còn không thể. Điều này quá khó khăn và xa lạ với Esther.

"Mình nên làm gì?"

Trong lúc Esther còn đang do dự, tiếng ồn ào của ai đó đang gây náo loạn vang lên ở tầng dưới.

Ánh mắt của mọi người, kể cả Deheen, đều hướng về phía cầu thang.

Âm thanh ngày một lớn hơn theo từng giây. Sau đó, nó dừng lại ngay dưới tầng ba.

"Có phải Judy không?"

Judy là người duy nhất trong dinh thự có khả năng gây ra sự náo động như vậy.

Như mọi người dự đoán, không ai khác chính là Judy xuất hiện ở cuối hành lang. Anh ta thở hổn hển, thể hiện anh ta đã chạy rất vất vả cho đến lúc này.

"Cha!"

Judy hét lên gọi Deheen ngay khi anh nhìn thấy anh. Niềm vui tràn ngập khuôn mặt anh khi cha anh cuối cùng cũng trở về.

Tuy nhiên, anh đã sớm dừng lại.

Đó là vì cô gái đứng cạnh cha anh.

Đầu của Judy nghiêng sang một bên.

"Huh?"

Judy khoanh tay và nhìn Esther từ đầu đến chân.

Ánh mắt của anh tràn đầy sự tò mò xen lẫn với sự cảnh giác.

"Cha ơi, cô ấy là ai vậy?"

Không giống như giọng nói trầm của Deheen, giọng nói của anh ta được phát ra một cách tuyệt đẹp. Tuy nhiên, cách anh ta nói chuyện cũng giống như Deheen, lạnh lùng một cách kỳ lạ.

Esther hạ thấp vai khi Judy chất vấn cô. Cô cảm thấy như thể mình đã phạm tội một cách sai trái.

"Một người lạ."

Bất kỳ ai cũng sẽ nghĩ như vậy nếu cha của họ mang theo một đứa em từ nơi nào đó về.

Hai người con trai sinh đôi của đại công tước sẽ không chào đón cô.

Deheen nhanh chóng khiển trách Judy, nhận ra cảm xúc của Esther trước giọng điệu thô lỗ của anh.

"Thói quen nói năng đó là sao vậy? Judy."

"Vậy con gọi cô ấy là gì? Con đâu biết cô ấy là ai."

Judy bĩu môi, cảm thấy tội lỗi vì đã bị cha mắng. Anh không thích ở gần một đứa trẻ không rõ nguồn gốc.

Judy trừng mắt nhìn Esther.

Anh định dọa cô nhưng cuối cùng lại nhanh chóng liếc mắt sang một bên và bị Deheen phát hiện.

"Judy."

Deheen lắc đầu, cố nén tiếng thở dài.

Anh dự định sẽ giới thiệu cặp song sinh với Esther sau khi Dennis đến, nhưng có vẻ như anh không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phải để Judy biết về sự xuất hiện của cô trước.

Deheen mở miệng.

"Nói xin chào đi. Đây là em gái của con."

Judy nới lỏng tay khỏi quả pháo đang cầm, và quả pháo rơi xuống sàn ngay khi anh nghe những lời như vậy phát ra từ miệng Deheen.

Anh ta xoa tai, không để ý đến quả pháo đang lăn tròn trên sàn.

"Lạ thật. Không có gì sai cả."

Judy cứng người lại ngay khi anh xác nhận tai mình không có vấn đề gì. Sau đó, anh quay đầu về phía Deheen.

"Đúng vậy. Cô ấy là em gái con."

Deheen xác nhận sự thật với Judy và gật đầu bình tĩnh.

Judy, bối rối trước thái độ bình tĩnh của Deheen, khịt mũi với vẻ mặt nghiêm nghị.

"Thật sự?"

"Đúng."

"Cha."

Đôi mắt Judy nheo lại. Ánh mắt anh tràn đầy sự nghi ngờ.

"Cha lập thêm một gia đình khác mà tụi con không biết sao? Từ khi nào vậy?"

"Ta không thể để yên với thái độ này của con được. Gọi Alex ngay lập tức."

Deheen cau mày trước câu hỏi của Judy.

Alex mà anh ta nhắc đến chính là gia sư dạy phép xã giao đáng sợ nhất của Judy.

"Đó chỉ là một trò đùa thôi, một trò đùa thôi mà."

Judy giơ cả hai tay lên như thể muốn đầu hàng. Sau đó, với vẻ mặt buồn bã, anh tiếp tục hỏi Esther một cách lịch sự hơn trước.

"Cô ấy bao nhiêu tuổi?"

"Mười hai."

"Không ai có cô em gái 12 tuổi nhỏ xíu như thế này. Con sẽ không biết nếu cha không nói cho con."

Cơn giận của Deheen lắng xuống trong giây lát khi anh quan sát Judy chỉ ra những nghi ngờ hợp lý của anh.

Ông vô cùng ngưỡng mộ Judy, một người ghét học hành, lại có được một trí tuệ như vậy.

"Ta đã quyết định nhận nuôi con bé."

"Chẳng phải cha thực sự đã sinh con ở nơi khác và giấu cô ấy cho đến tận bây giờ sao?"

"Không thể như thế được."

Deheen trả lời một cách kiên quyết để ngăn Judy phát triển trí tưởng tượng vô ích của mình đến mức cực đoan.

Kết quả là, cái nhìn nghi ngờ của Judy hướng về Esther có phần dịu đi đôi chút.

"Mắt cô ấy không phải màu xanh lá cây."

Sự xuất hiện của Esther cho thấy rõ ràng Deheen không liên quan gì đến cô gái đó. Màu tóc và màu mắt của cô, bao gồm cả bầu không khí tỏa ra từ cô, có vẻ rất khác so với cha anh.

Tuy nhiên, điều đó càng làm mọi chuyện trở nên kỳ lạ hơn. Một người cha máu lạnh, nhận nuôi một đứa trẻ không có chung một giọt máu nào?

"Có phải vì cô ấy giống mẹ không?"

Esther có nét mặt giống mẹ anh trong bức chân dung. Có lẽ là vì màu tóc và màu mắt của bà giống nhau.

Judy tiếp tục lý luận, rời mắt khỏi cha mình để tấn công Esther.

"Cô đến từ đâu?"

Esther, người vẫn im lặng lắng nghe cuộc trò chuyện của họ, giật mình khi nghe câu hỏi đột ngột được đặt ra cho mình.

Ánh mắt của Judy vẫn còn đầy vẻ nghi ngờ.

Trái tim cô đập thình thịch khi chứng kiến sự cảnh giác của anh, không thể chủ động đáp lại.

Giọng nói của Esther nhỏ dần.

"Từ đền thờ.."

Judy giật mình trước lời nói của cô.

"Đền thờ ư? Cha ơi, cha mang một đứa trẻ từ ngôi đền về à?"

"Đủ rồi!"

Deheen hét lên bảo Judy dừng lại, nhận ra sự nhạy cảm của Esther khi nói đến ngôi đền. Giọng nói trầm ấm của anh vang lên với âm vực cao dường như rất dữ dội, khiến mọi người đều cứng đờ.

"Nếu con còn định nói nhảm nữa thì xuống lầu ngay đi."

"Không, bây giờ tôi hiểu rồi."

Judy nhanh chóng cụp đuôi xuống khi nhận ra tâm trạng của Deheen đã lên đến đỉnh điểm.

Lần trước, anh đã phải trải qua cảm giác bị cấm rời khỏi dinh thự trong một tuần.

"Ai quan tâm."

Judy liếc nhìn Esther khi ý nghĩ thoáng qua đó.

Thực ra, anh không quan tâm em gái mình là ai.

Judy chỉ cần một người anh chị em ấn mũi Sebastian.

Anh không biết yêu cầu của mình sẽ được giải quyết sớm như vậy, nhưng kết quả vẫn tốt. Khi anh nghĩ như vậy, Judy cảm thấy tâm trí anh thoải mái hơn và cảm thấy tốt hơn có điều kiện.

Không mất nhiều thời gian để Judy trở nên vui vẻ hơn và đối mặt với Esther một cách tích cực.

Anh ta mỉm cười vui vẻ và vẫy tay phải về phía Esther.

"Em biết anh mà, đúng không? Anh là Judy."

Esther bối rối trước sự thay đổi thái độ đột ngột của Judy, nhưng cô nhanh chóng cúi đầu và chào lại.

"Tôi là Esther."

Nguồn năng lượng dồi dào của Judy hoàn toàn trái ngược với vẻ ngoài điềm tĩnh của Esther.

Esther lặng lẽ liếc nhìn Judy.

Cậu bé có những đặc điểm và ngoại hình khiến cậu trông giống như em trai song sinh.

Đôi mắt xanh của anh lấp lánh như ngọc, và sự tự tin tràn ngập khắp cơ thể anh. Anh có vẻ như sẽ trở thành một người lãnh đạo ở bất cứ nơi nào anh đến.

Judy vừa chào Esther xong đã chuẩn bị rời đi, anh ta kéo chân lại và nhanh chóng quay người.

"Vậy thì anh sẽ gặp Sebastian.. Ah, chuyện gì vậy!"

Deheen bắt được Judy khi anh ta cố gắng chạy trốn. Bàn tay mạnh mẽ của anh ta khiến Judy lơ lửng trên không trung.

Judy, đang cố gắng thoát ra, trừng mắt nhìn Deheen. Anh ta lắc tay và chân một cách liều lĩnh để được đặt xuống. Chỉ sau khi Deheen búng tay vào trán anh ta, anh ta mới bình tĩnh đứng trên sàn.

"Con định đi đâu mà về sớm thế?"

"Ugh, con có cuộc hẹn trước."

Judy càu nhàu và gãi trán, khu vực bị Deheen tấn công.

Dù thế nào đi nữa, Deheen cũng không có ý định đuổi Judy đi. Anh ta dùng bàn tay to lớn đẩy Judy về phía Esther.

"Con, hãy dẫn Esther đi xem phòng của cô bé đi."

 

[Lá phong tháng 10]

Chương 11​

Xem nội dung ẩn

"Tại sao lại là con? Con không muốn. Con có hẹn cần phải đi rồi!"

Deheen quay sang Esther, không để ý đến Judy đang chạy loanh quanh trong cơn tức giận.

"Sau khi chọn phòng xong, hãy đến phòng làm việc của ta."

"Dạ? Vâng!"

Cô ấy không có khả năng từ chối.

Esther trả lời rằng cô sẽ làm như vậy.

Ngay sau đó, Deheen đi xuống cầu thang, chỉ còn lại Judy và Esther ở lại hành lang tầng ba.

Deheen đã mang theo tất cả người hầu và lính canh từ tầng dưới, do đó hành lang ồn ào nhanh chóng chìm vào im lặng.

"Mình nên làm gì?"

Esther quay đầu về phía bức tường, không thể đối mặt với Judy.

Cô nhận ra Judy không thích cô ngay từ đầu, nên sẽ rất khó để hòa hợp với anh ta.

"Này. Tôi phải đi ngay đây."

Ánh mắt Judy tràn đầy sự bất mãn. Anh không hài lòng vì cha anh đã ngăn cản anh rời đi.

Anh phải nhanh chóng đi gặp Sebastian để bóp mũi anh ta!

Judy lẩm bẩm một mình, cau mày rồi tiến lại gần Esther.

Sau đó, với vẻ mặt không mấy vui vẻ, anh ta đứng sau cô bé và đo chiều cao của em.

"Chiều cao của chúng ta không phải tương đương nhau sao?"

Esther có vẻ nhỏ con hơn so với những người bạn cùng trang lứa, nhưng Judy lại khá thấp.

Dennis là người duy nhất cao lớn hơn, lấn át người anh em sinh đôi của mình.

Sự khác biệt giữa Judy và Esther chỉ là một khoảng cách.

Judy không thích điều này nên anh ngước đôi mắt sắc sảo của mình lên và gọi Esther.

"Này."

"Vâng?"

"Tôi cao hơn."

Esther mở to mắt đứng ngây người. Cô không trả lời tiếng gọi đe dọa của anh mà chỉ nghiêng đầu sang một bên, suy nghĩ tại sao anh đột nhiên lại cao lên.

Đôi mắt buồn bã của Esther chỉ trở nên đáng chú ý đối với Judy. Như thể cuối cùng anh cũng nhận ra giá trị của cô, Judy nhanh chóng sải bước đến Esther và nhìn chằm chằm vào khuôn mặt cô.

"Cô ấy không giống một chú cún con sao?"

Judy đã nuôi một chú chó từ khi nó năm tuổi. Không nhiều người biết về sự thật này, nhưng nó có xu hướng bị phân tâm bởi những thứ dễ thương.

Vì vậy, đôi mắt tròn và trong veo của Esther không thể bị bỏ qua.

Judy rên rỉ một cách mất kiên nhẫn khi anh bước đi xa khỏi cô.

"Chọn nhanh đi, tôi còn phải đi đây."

Esther vội vã bước theo Judy sau khi anh ra lệnh cho cô đi theo anh.

Tiếng giày của cả hai người gõ trên sàn sứ vang vọng khắp hành lang vắng vẻ.

Tất cả các phòng đều mở toang cửa.

Esther, quan sát từng căn phòng khi họ đi qua, dừng lại trước khi họ có thể đi qua căn phòng thứ ba.

Đó là một căn phòng có cửa sổ cực lớn.

Cảnh quan bên ngoài đặc biệt thoáng đãng nhờ vào cửa sổ chiếm hơn một nửa bức tường.

Một căn phòng đủ sáng để có thể bị chói mắt bởi ánh sáng mặt trời nhấp nháy.

Esther, người đã sống trong bóng tối suốt cuộc đời, dường như đang chứng kiến một nơi mà bà đã hình dung trong tâm trí mình vào những thời khắc đen tối.

Cô vô tình bước vào bên trong. Đôi chân cô dường như đang nắm giữ một tâm trí riêng.

"Ồ, đẹp quá."

Esther đứng trước cửa sổ, hoàn toàn bị ám ảnh. Cô có thể nhìn thấy khu vườn được cắt tỉa cẩn thận bên ngoài. Dường như có những đỉnh núi phía sau dinh thự.

Chính lúc đó.

Cánh tay của Esther bị kéo về phía sau bởi một lực không xác định.

"Này, em không thể ở lại đây được. Đây là căn cứ bí mật của tôi."

Judy dùng lực nắm chặt bàn tay đang nắm chặt cánh tay mình, hơi đe dọa rằng cô sẽ không bao giờ chọn ở lại nơi này nữa.

Esther tuân theo lệnh của ông mà không phản kháng nhiều.

"Mình không nên tham lam."

Nơi cô ở trong những ngày ở đền thờ là một căn gác mái ẩm mốc nằm ở góc xa nhất.

Một căn phòng như vậy thì quá sáng sủa so với sở thích của cô.

"Được, tôi sẽ lấy phòng khác."

Judy trở nên bối rối khi thấy mắt Esther tối sầm lại khi cô nói một cách vô hồn.

"Chết tiệt."

Judy không có ý định xấu.

Căn phòng này thực sự rất quan trọng với anh.

Bên cạnh cửa sổ có một đường ống chắc chắn, đóng vai trò quan trọng khi anh ta muốn bí mật trốn khỏi dinh thự trong thời gian bị cấm.

Cho nên anh không thể đầu hàng.. Tuy nhiên, nhìn thấy bộ dạng buồn bã như cún con của Esther khiến trái tim anh đau nhói.

Judy gãi đầu và thở dài.

"À, tôi không biết. Cứ dùng nó đi."

"Tôi có thể sao?"

Mắt Esther mở to khi cô dừng lại trước khi rời khỏi phòng.

Cô nghĩ sự thay đổi tâm trạng của mình không rõ ràng, nhưng bất kỳ ai cũng có thể nhận ra sự khác biệt trong biểu cảm khuôn mặt.

"Được. Tôi sẽ cấp cho anh sự cho phép đặc biệt."

Vai Judy vươn lên trời khi anh trả lời một cách rất thản nhiên. Anh xoa mũi, quá tự hào về hành động tử tế của mình.

Tuy nhiên, anh không thể trao cho cô căn cứ bí mật của mình miễn phí được.

Judy đặt hai tay lên hai bên eo anh, gợi ý một thỏa thuận công bằng với Esther.

"Hãy đi gặp Sebastian cùng tôi nhé."

"Anh ta là ai?"

"Cậu ta.. là một thằng nhóc ngốc."

Judy đưa tay ra khi nói chuyện.

Ngón trỏ của anh chọc vào má mềm mại của Esther.

"?"

Ngượng ngùng trước hành vi đột ngột của Judy, Esther nhanh chóng đưa tay lên che má.

Cô tự hỏi tại sao anh lại làm vậy, nhưng khuôn mặt cô không có gì bất thường.

"Thiếu gia, tại sao.."

"Ơ!"

Judy đột nhiên che miệng Esther đang giật mình, khiến cô phải im lặng.

"Em nói gì vậy? Cứ gọi tôi là 'Anh trai' là được."

Anh trai?

Esther nín thở.

Nghĩ lại thì, 'anh trai' là cách gọi đúng đắn của Esther. Tuy nhiên, cô chưa từng gọi ai như vậy trước đây.

Anh ơi. Cô cảm thấy ngượng ngùng và lo lắng khi nghĩ đến chuyện đó.

"Thử gọi xem nào."

Judy nhấc tay khỏi miệng cô. Sau đó, anh ấn Esther bằng mắt, thúc giục cô gọi anh nhanh lên.

Trong lúc Esther còn do dự, Judy đã lên tiếng.

"Có vẻ như em có rất nhiều thời gian?"

Esther linh cảm rằng sự bướng bỉnh của Judy sẽ không dễ dàng bị phá vỡ.

Chỉ có một cách duy nhất để xóa bỏ cái nhìn nặng nề đó khỏi cô.

".. trai."

"Trai?"

"Judy, anh trai.."

Cuối cùng, cô cố gắng tạo ra giọng nói yếu ớt và cúi đầu xuống.

Má cô đỏ bừng vì xấu hổ khi nói ra lời đó.

Esther lắc đầu để làm mát đôi má nóng bừng của mình. Mái tóc được buộc thành đuôi ngựa của cô tung bay trên vai.

"Em gái.. Cảm giác thật tuyệt."

Miệng Judy há to.

Khi nghe đến từ "anh", vai anh ấy nhô lên hết cỡ.

Anh cảm thấy như mình đã có thứ gì đó để bảo vệ.

Bản năng bảo vệ mà Judy chưa từng cảm thấy trước đây trỗi dậy.

Bây giờ anh có thể hiểu một chút tại sao Sebastian lại thích anh chị em của mình đến vậy.

"Nhanh lên."

Judy vô cùng phấn khích và kéo Esther xuống cầu thang.

Tuy nhiên, Ben, người đã đợi họ ở tầng hai, đã nhanh chóng phát hiện ra anh ta sắp đạt được điều mình muốn.

"Xong chưa ạ? Công tước đang đợi tiểu thư Esther."

Judy càu nhàu khi Esther bị tách khỏi anh.

"Không còn cách nào khác, ngày mai gặp lại vậy."

Sau đó, chàng nắm lấy lòng bàn tay của Esther.

Đôi mắt Esther tràn đầy lo lắng khi cô cân nhắc nên đáp lại thế nào. Judy gọi cô một cách gay gắt.

"Em đang làm gì thế?"

"Hả?"

"Anh đã móc nghéo với em mà. Em nên trả lại nó."

Judy bực bội chỉ vào giữa bàn tay anh. Sau đó, anh tự hỏi liệu Esther đã từng thử chưa và lại chỉ lòng bàn tay anh.

Esther bối rối bắt chước tư thế của Judy.

"Như thế này sao?"

"Đúng rồi."

Không ai nói với Esther rằng đây là móc nghéo.

Esther chưa từng làm hành động thân mật như vậy với bất kỳ ai. Cô không có ai để làm cùng.

Vì thế nó thật là mê hoặc.

Không có gì nhiều, nhưng khi cô nhìn xuống bàn tay mình đang nắm lấy tay Judy, cô cảm thấy thích thú khi nhớ lại lời hứa gặp lại vào ngày mai của họ.

"Em đã hứa với anh, ngày mai. Tạm biệt!"

Judy vẫy tay trước khi chạy nhanh xuống cầu thang. Anh ta biến mất nhanh như lúc mới đến.

Esther nắm chặt bàn tay hơi ấm của mình khi cô đi theo bước chân của Ben.

★★★

Trong lúc đó, Deheen ngồi trên ghế sofa trong phòng làm việc, gõ ngón tay vào tay vịn.

"Tại sao mình lại để hai đứa nó ở lại?"

Deheen hy vọng Judy và Esther sẽ trở nên thân thiết hơn, nhưng anh sớm lo lắng rằng Judy có thể đã trêu Esther.

Dựa trên tính cách của Judy, việc thằng bé làm như vậy là điều bình thường.

Deheen mất bình tĩnh và hành động không giống mọi khi. Anh ta đập mạnh xuống bàn.

"Mình phải tới đó thôi."

Ngay khi Deheen chuẩn bị đứng dậy, tiếng gõ cửa vang lên từ bên ngoài.

Anh ta nhanh chóng đứng thẳng dậy và ho để hắng giọng.

Sau khi bắt chéo chân và ngồi thẳng dậy, không một chút lo lắng nào còn sót lại trên vẻ ngoài của anh.

"Mời vào."

Cánh cửa mở ra và Esther bước vào phòng làm việc.

Cô gật đầu chào anh.

"Đến đây và ngồi xuống."

Esther chạy nhanh về phía ghế sofa khi Deheen thúc giục cô.

Khi cô đến gần, mùi hương ngọt ngào kỳ lạ lan tỏa. Cô không thể biết được mùi hương quyến rũ đó đến từ đâu, vì nó bị che khuất bởi tấm lưng to lớn của Deheen.

Esther bước đến ghế sofa và hít mũi, cô nhanh chóng phát hiện ra nguyên nhân gây ra hương thơm này.

Nhiều loại bánh ngọt được bày trên bàn như thể đang được trưng bày.

Mắt Esther sáng lên khi cô nhìn thấy những viên kẹo.

Ngược lại, Deheen lại cười thầm, thích thú trước phản ứng khàn khàn của Esther.

Ngay khi Deheen nghe nói cô thích bánh ngọt từ phòng thay đồ, anh thấy việc chuẩn bị chúng cho cô sau khi cô đến là xứng đáng.

Tuy nhiên, Esther không bao giờ ngờ rằng những món ăn này được chuẩn bị dành cho mình.

"Mình đoán là công tước thích những món ngọt này."

Cô không nghĩ Deheen lại ưu ái cô đến mức chuẩn bị đồ ngọt trong phòng làm việc của anh.

Esther kết luận rằng cô không nên chạm vào bất cứ thứ gì anh thích, vì vậy cô nhanh chóng rời mắt khỏi những chiếc đĩa hấp dẫn.

"Con bé không ăn à?"

Khi Esther, người mà Deheen dự đoán sẽ tự mình lấy đĩa ngay lập tức, quay đi, lông mày anh nhíu lại.

"Ahem. Con đã chọn được phòng nào chưa?"

"Dạ rồi, con chọn phòng thứ ba."

"Tốt lắm. Ta sẽ chuẩn bị đồ nội thất mới."

Esther ngẩng đầu lên và giữ chặt hai tay để chống lại sự cám dỗ của đồ ngọt.

"Trong phòng đã có giường và tủ cho con dùng rồi ạ?"

"Cũ rồi. Tôi đã gọi người đến để sắp xếp đồ đạc rồi. Vài ngày nữa là cải tạo xong."

Deheen nói rằng chúng tuy cũ nhưng đều có chất lượng, đặc biệt khi so sánh với những thứ mà Esther đã sử dụng khi ở đền thờ.

Một chiếc nệm khiến lưng cô đau nhức mỗi đêm, một chiếc tủ quần áo gần như đã hỏng hoàn toàn, bên cạnh đó là một chiếc bàn có chiều cao thậm chí không vừa với cô.

Tuy nhiên, Esther vẫn gật đầu bình tĩnh theo lời nói của Deheen.

Sau đó Deheen thả lỏng chân mình.

Khi Esther cảm nhận được sự thay đổi của bầu không khí, cô cũng cải thiện tư thế của mình.

Một chồng giấy được đặt bên cạnh những viên kẹo, trên chiếc bàn đặt giữa hai viên kẹo.

Deheen nhẹ nhàng nhặt tờ giấy ở trên cùng của chồng giấy.

Anh ta đẩy tờ giấy đến trước mặt Esther bằng động tác chậm rãi nhưng đều đặn.

"Đây là giấy tờ nhận con nuôi của con."

Esther im lặng nhìn chằm chằm vào tờ giấy trước mặt trong giây lát.

Cùng với một vài dòng đơn giản chứng minh tính hợp lệ của tài liệu, có một khoảng trống để ghi tên người được nhận nuôi ở cuối tài liệu, ngay cạnh khoảng trống để ký tên.

Con dấu của Tersia tượng trưng cho chữ ký của Deheen đã được đóng dấu.

"Con hãy nhúng ngón tay vào mực và đóng dấu dưới tên mình."

Một lời giải thích rất đơn giản.

Gia đình là thứ mà Esther chưa bao giờ có, ngay cả khi cô mong muốn điều đó đến mức tột cùng.

Cái mác "trẻ mồ côi" là một xiềng xích không bao giờ tách rời khỏi Esther.

Thật kỳ lạ khi chỉ một tài liệu như thế này có thể dễ dàng thiết lập mối quan hệ gia đình.

Một mảnh giấy mỏng dường như có thể rách chỉ với một lực nhỏ nhất tác động vào.

".. Con sẽ ấn."

Mặc dù có nhiều cảm xúc dâng trào sâu bên trong, Esther vẫn cứng ngắc ngón tay cái và từ từ ấn nó vào mực.

Khi mực tiếp xúc với da, một cảm giác ẩm ướt và lạnh lẽo lan tỏa khắp đầu ngón tay cô.

Esther ấn cảm giác lạnh lẽo dưới tên mình.

Sau đó, một dấu đỏ được đóng vào giấy tờ nhận con nuôi.

 

[Lá phong tháng 10]

Chương 12​

Xem nội dung ẩn

"Cũng ở đây."

Hai văn bản giống hệt nhau đã được chuẩn bị trước.

Ben đã lấy hết can đảm ngay khi Esther vừa đóng dấu ngón tay lên tờ giấy.

Một tờ được bỏ vào phong bì vàng và đưa cho Esther.

"Chúc mừng tiểu thư nhỏ."

"Chúc mừng."

Esther mỉm cười cay đắng khi nhận phong bì.

Trong giấy tờ nhận con nuôi có ghi 〈Esther đã trở thành thành viên của Đại công tước Tersia〉, nhưng bằng cách nào đó, nó lại mang đến cảm giác như một bằng chứng chắc chắn rằng cô không phải là thành viên gia đình thực sự.

Esther nhìn xuống tờ giấy, những cảm xúc phức tạp tràn ngập tâm trí cô.

Deheen nhìn chằm chằm vào Esther với cằm chống trên mu bàn tay, không biết cô đang nghĩ gì.

Chiếc ghế sofa trông có vẻ cao ngất vì vóc dáng nhỏ bé của cô. Nó quá đỗi đáng yêu, khi nhìn vào đầu ngón chân của cô gần như không chạm sàn.

Anh tập trung vào đầu bàn chân cô, rồi lấy lại bình tĩnh và đưa cho Esther những viên kẹo để trên bàn.

"Sao con không ăn một ít?"

Ánh mắt của Esther sau đó lại hướng về những viên kẹo.

Miệng cô chảy nước miếng khi nhìn thấy cảnh tượng hấp dẫn này.

Tuy nhiên, cô không muốn chiếm đoạt những gì mà đại công tước đang tận hưởng trong thời của anh.

Hơn nữa, cách anh thúc giục cô tiến tới và nhìn cô bằng ánh mắt nặng nề như vậy khiến cô nghĩ rằng mình không bao giờ nên chạm vào chúng.

Cô lắc đầu, kết luận rằng công tước chỉ đề nghị như vậy vì đó là phép lịch sự cần thiết.

"Không sao đâu. Đại công tước, ngài có thể ăn."

"Ta?"

Deheen cười như thể anh vừa nghe thấy điều gì đó kỳ lạ.

Anh không thích đồ ngọt và ghét ý nghĩ chúng chạm vào môi mình. Tuy nhiên, Esther không thể biết được.

"Sao con không ăn?"

Theo quan điểm của Deheen, rõ ràng Esther vẫn tiếp tục quan tâm đến bánh ngọt.

Cô ấy trả lời rằng cô ấy không muốn ăn, trong khi vẫn liên tục liếc nhìn chúng.

Anh không hiểu tại sao cô lại từ chối.

Người đầu bếp chế biến món ăn vặt này nói rằng phải ăn trước khi chúng nguội, nếu không hương vị sẽ giảm đi đáng kể.

Sau đó Deheen cầm lấy một món ăn.

Và đẩy nó tới trước mặt Esther.

"?"

Esther chớp mắt khi nhìn chằm chằm vào chiếc bánh quy, tự hỏi mình đang ở trong tình huống nào. Lông mi dài của cô rung rinh.

Trong lúc đó, chiếc bánh quy tiến lại gần hơn và dừng lại ngay trước miệng Esther đang bối rối.

"Thử nó xem."

Giọng nói trầm thấp của Deheen ẩn chứa một sức mạnh to lớn khiến cô khó có thể từ chối.

Esther ngạc nhiên trước sự nghiêm túc và phản kháng trong giọng nói của anh. Cô cắn chiếc bánh quy.

Cô bối rối nghĩ đến việc sẽ tự tay cầm nó khi ăn, nhưng đó là trước khi cô cắn một miếng.

Cô ngừng suy nghĩ.

Nó ngon đến nỗi Esther không thể nghĩ ra được điều gì khác.

Sự mềm mại tan chảy trong miệng là một trải nghiệm mà Esther chưa từng trải qua trước đây.

"Con bé ăn rất ngon."

Deheen mỉm cười nhẹ nhàng trong khi thư giãn đôi mắt.

Đúng vậy. Đó chính là vẻ mặt mà Deheen mong muốn thấy khi anh yêu cầu Ben chuẩn bị món tráng miệng.

Anh cảm thấy hài lòng khi thấy cô thích đồ ngọt đến vậy.

"Uh.. Ngon quá. Mình muốn giữ lại để ăn sau."

Esther bị mê hoặc bởi hương vị và cảm giác của chiếc bánh quy, không cảm nhận được ánh mắt của Deheen khi anh nhìn chằm chằm vào cô. Cô chỉ nhai và cắn từng miếng bánh, cảm thấy hơi chán nản khi nhận ra rằng chiếc bánh ngọt liên tục co lại.

Cô thưởng thức hương vị đó cho đến khi nó hoàn toàn biến mất trước khi mở mắt ra..

Chỉ đến lúc đó Esther mới cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ.

Mọi người đều nhìn cô. Cô muộn màng nhận ra sự im lặng quá mức khắp phòng.

"Ah, con xin lỗi. Nó ngon quá.."

"Ăn cái này nữa nhé."

Trước khi Esther kịp nói hết câu, Deheen đã chọn ra một hương vị khác.

Esther kinh ngạc, nhanh chóng chấp nhận nó. Mặc dù cô rất vui mừng khi có thêm một miếng bánh nữa, nhưng tâm trí cô tràn ngập sự bối rối về những gì đang xảy ra.

Trước khi kịp nhận ra, Esther đã cầm trên tay một chiếc bánh quy khác.

Trong lúc mất đi lý trí, tay cô bé tự động cầm những món ăn khác.

Đồng thời, cô cũng rất cẩn thận để món ăn không chạm vào ngón tay dính mực của mình.

"Đây là quả dâu tây."

Có những quả dâu tây ở bên trong bánh quy.

Esther cắn một miếng.

Sau đó cô định dừng lại, nhưng đại công tước lại khuyến khích cô tiếp tục.

Deheen sau đó nhận thấy điều gì đó khi anh quan sát Esther đang thích thú thưởng thức đồ ngọt.

"Sao con không ngồi thoải mái hơn?"

Tư thế của Esther quá thẳng, cô ấy cũng thấy không thoải mái khi di chuyển.

"Con sợ chiếc váy mới sẽ bị hỏng mất."

"Nếu nó hỏng, chúng ta có thể mua lại kiểu dáng tương tự."

Deheen nói như thể đó chẳng phải chuyện gì to tát.

"Không, con thích chiếc váy tôi đang mặc bây giờ. Quần áo mới khác với quần áo hiện tại."

"Con thích nó đến thế sao?"

"Ừm.. đó chỉ là món quà đầu tiên mà con nhận được thôi."

Đôi mắt của Esther cong lên một cách tuyệt đẹp.

Lý do khiến cô ấy cẩn thận với quần áo mới không chỉ đơn giản vì chúng đắt tiền.

Đây là lần đầu tiên cô nhận được quà từ người khác. Cô không muốn làm hỏng nó.

Khuôn mặt của Esther sáng lên, tuy nhiên, lời nói của cô chỉ khiến mắt Deheen tối lại.

Vào khoảnh khắc đó, ánh sáng sắc bén ẩn chứa trong đôi mắt sáng quắc của anh ta có vẻ lạnh lẽo đến nỗi Esther sẽ ngất đi nếu cô chạm vào chúng.

"Không phải mọi người đều nhận được quà vào ngày sinh nhật, ngày đầu năm mới và ngày thiếu nhi sao?"

"Điều đó chỉ áp dụng cho các gia đình quý tộc. Con còn không biết sinh nhật của mình là ngày nào."

Esther giải thích một cách rất bình tĩnh.

Esther, một đứa trẻ bị bỏ rơi từ khi mới sinh, không biết ngày sinh của mình. Tất nhiên, thực tế là sẽ không có ai ăn mừng ngày này ngay cả khi cô biết.

Vào Ngày Thiếu nhi, chỉ có trẻ em từ các gia đình tài trợ cho ngôi đền mới được nhận quà. Trẻ mồ côi luôn bị loại trừ.

Vì vậy, từ một thời điểm nào đó, cô ấy không mong đợi nhận được bất kỳ món quà nào. Việc không biết ngày sinh của mình đã trở thành điều tự nhiên.

"Con không biết ngày sinh nhật của mình.. Vậy thì thế này nhé."

Deheen nói với giọng nhỏ nhẹ khiến Esther phải ngẩng đầu lên.

"Hãy chọn ngày con thích nhất làm ngày sinh nhật của mình."

Deheen quyết định ngay lúc này.

Ông sẽ tổ chức sinh nhật sắp tới của Esther thật rực rỡ

Anh sẽ tặng cô mọi thứ mà cho đến giờ cô vẫn chưa nhận được.

Là con gái của gia đình Tersia, tất nhiên cô xứng đáng được đối xử đặc biệt.

"Thực sự không có ngày nào mình thích cả.."

Esther chìm vào quá khứ trong giây lát, khuôn mặt mang vẻ vô hồn.

Đó là một cuộc sống quá đau khổ, cô sẽ không bao giờ có được một ký ức vui vẻ cho đến lúc chết.

Tâm trí cô liên tục tràn ngập những khoảnh khắc mà cô không muốn nhớ đến; không có một kỷ niệm dễ chịu nào để cô nhớ lại.

Bởi vì ngay cả những ký ức đẹp đẽ mà Esther từng trải qua cũng bị nhuốm màu phản bội.

Esther ngẩng đầu lên sau khi kết thúc suy nghĩ của mình.

"Vậy thì hôm nay."

Cô ấy mỉm cười ngượng ngùng, có phần xấu hổ.

Đó là một chuyển động vụng về không nở đúng cách, một nụ cười đáng yêu nhưng đáng thương.

Nụ cười của Esther chạm thẳng vào trái tim Deheen.

Anh cảm thấy như thể mình đang bị đâm vào nội tạng quan trọng sau khi bước vào một trận chiến mà không có sự chuẩn bị.

"Cảm xúc này là sao?"

Một sức mạnh vô hình sâu thẳm trong trái tim anh cảm thấy thôi thúc phải làm điều gì đó cho cô bé.

Anh chưa bao giờ cảm thấy vui khi tặng quà cho ai đó, nhưng phản ứng của Esther khiến anh cảm thấy mình vô giá trị.

Việc mua một món đồ không phải là vấn đề to tát.

Ông ấy có thể mang tất cả các phòng thay đồ trên phố Lille đi.

"Hm. Nếu biết trước chuyện này sẽ xảy ra, ta đã mua hết quần áo trong.. Không, mình nên mua cả phòng thay đồ."

"Đại công tước!"

Esther mở miệng theo phản xạ, ngạc nhiên trước tiếng thì thầm của Deheen. Đó là giọng nói to nhất mà anh từng nghe từ cô.

Deheen đáp lại rằng đó chỉ là lời đùa khi cô phản đối dữ dội, nhưng anh ấy nghiêm túc với từng lời anh ấy nói.

Sẽ không có vấn đề gì nếu anh có thể làm Esther cười khi mua bất cứ thứ gì.

Rốt cuộc, chẳng phải tiền đang tràn ngập ở lãnh thổ Tersia sao?

"Xác định một ngày ngay bây giờ không phải là lựa chọn tốt. Nếu có một ngày nào đó con muốn ăn mừng nhiều hơn bây giờ, hãy cho ta biết."

"Liệu ngày đó có đến không?"

"Ta chắc chắn. Từ giờ trở đi, con sẽ tận hưởng mỗi ngày."

Esther chỉ nhếch khóe miệng lên và cười thầm.

Đó là tiếng cười giả tạo, cho thấy cô không tin rằng ngày như thế này sẽ đến.

Nhìn thấy nụ cười này hoàn toàn khác so với lúc cô ăn bánh quy, sự bối rối chạy qua tâm trí Deheen.

"Ngoài ra, ngày mai hãy tham dự bữa sáng. Con sẽ chính thức chào hỏi anh em của mình."

"Vâng, đại công tước."

Deheen không giữ Esther lâu, vì biết cô đã mệt mỏi sau một chặng đường dài.

Anh kết thúc cuộc họp riêng để cô có thể thoải mái nghỉ ngơi.

"Con hẳn là mệt mỏi, trở về nghỉ ngơi một chút đi."

Esther phủi sạch vụn bánh quy trên váy và nắm chặt giấy tờ nhận con nuôi trong tay.

Cô gật đầu xin phép trước khi đi về phòng mới.

Tuy nhiên, trước khi cô có thể rời đi, Ben đã yêu cầu Esther đợi một lát.

Chẳng mấy chốc, anh ta bắt đầu bỏ tất cả đồ ngọt trên bàn vào giỏ.

Các loại bánh quy được xếp gọn gàng trong giỏ theo từng loại. Cuối cùng, giỏ đầy bánh kẹo được trao cho Esther.

"Xin hãy nhận lấy nó."

"Tôi?"

Ngạc nhiên, Esther quay lại nhìn Deheen, mắt chớp chớp vì bối rối. Tuy nhiên, Deheen không bình luận gì về món tráng miệng.

"Đây không phải là đồ ăn nhẹ của ngài sao, Đại công tước?"

"Tại sao ta lại ăn thứ này? Ta không thích đồ ngọt."

Deheen vùi mặt vào đống giấy tờ khi kết thúc lời nói. Esther không thể làm phiền anh, vì vậy cô lặng lẽ rời khỏi phòng làm việc.

"Tại sao ngài ấy lại chuẩn bị nhiều đồ ngọt như vậy mặc dù ngay từ đầu ngài ấy đã không thích chúng?"

Esther cảm thấy bối rối khi nhìn vào giỏ đựng đầy đồ ăn.

Mặc dù cô ấy đã suy nghĩ nghiêm túc về điều đó, nhưng không có câu trả lời nào được đưa ra. Cuối cùng, Esther không hiểu Deheen đang nghĩ gì. Cô ấy cười một cách vô nghĩa, tự hỏi điều gì không ổn với tình huống này.

Đây là lần đầu tiên trong đời cô nhận được nhiều đồ ngọt như vậy. Ngay cả khi cô ăn ba cái một ngày, cũng đủ dùng trong một tuần.

Mặc dù cô cố gắng không nở nụ cười, nhưng cô không thể không cong môi lên.

Esther không thể tin được mình lại cười như vậy. Trong suốt những kiếp trước, cô không có bất cứ điều gì để vui vẻ về những ký ức đau thương đó, vì vậy cô luôn cảm thấy trống rỗng.

Tuy nhiên, cô chẳng thể làm gì được khi đứng trước đồ ăn.

Esther bước lên cầu thang với vẻ mặt vui vẻ khi nâng niu chiếc giỏ.

★★★

Buổi tối, cuộc họp gia đình được tổ chức mà Esther không hề hay biết.

Những người tham gia gồm có Deheen, Judy và Dennis.

Deheen đã gọi hai đứa trẻ sinh đôi đến để cho chúng biết những điều chúng cần phải lưu ý kể từ thời điểm này.

Ông cảm thấy khó chịu khi nghĩ rằng cặp song sinh lớn lên như những đứa con một sẽ đối xử không tốt với Esther.

"Hiểu chưa? Con không nên nói những điều gây tổn thương."

"Con có thể hỏi trước đây cô ấy sống thế nào không?"

"Cũng đừng hỏi con bé điều đó. Đừng hỏi bất cứ điều gì riêng tư cho đến khi Esther quyết định tiết lộ."

"Chậc."

Judy hờn dỗi khi Deheen cảnh báo họ không được hành động theo bất kỳ cách không phù hợp nào.

"Judy, đặc biệt là con. Đừng có giở trò."

"Nếu con không làm gì cả thì con vẫn còn trẻ con sao?"

Không có nhiều thay đổi trong biểu cảm của Deheen.

Thay vào đó, anh đặt lòng bàn tay to và khỏe của mình lên đầu Judy và Dennis.

"Cứ để con bé cười đi."

Anh nhớ lại vẻ mặt ngượng ngùng của Esther khi cô cố gắng mỉm cười.

"Ta hy vọng ngôi nhà này sẽ tràn ngập tiếng cười."

"Phì. Con lúc nào cũng cười, đúng không?"

"Con rất mong được gặp Esther."

Judy trả lời một cách bình thản, trong khi giọng nói của Dennis tràn đầy sự tò mò.

"Đừng quên. Esther là người mà hai đứa muốn đưa đến."

Lý do nhận nuôi Esther.

Deheen một lần nữa khẳng định đây chính là mong muốn của con mình.

 

[Lá phong tháng 10]

Chương 13​

Xem nội dung ẩn

Sáng sớm hôm sau.

Esther thức dậy và thấy ánh nắng mặt trời chiếu qua cửa sổ lớn.

"Sáng quá."

Cô duỗi người rồi dụi đôi mắt còn ngái ngủ của mình.

Esther nhìn chằm chằm vào cửa sổ, căn phòng sáng sủa tràn ngập ánh nắng dường như xa lạ với cô.

Có phải vì cô đã rời khỏi đền thờ không? Esther tự hỏi đã bao lâu rồi cô mới có một buổi sáng sảng khoái như vậy. Cô cũng không mơ thấy bất kỳ cơn ác mộng nào vào đêm qua.

Khi Esther duỗi chân tay, tấm chăn kêu sột soạt trên sàn nhà.

Nơi Esther nghỉ ngơi không phải là trên giường.

Không chút do dự, cô ngủ trên sàn nhà; có lẽ là do thói quen được rèn luyện từ khi sống trong ngồi đền. Sau khi cô cuộn tròn người dựa vào tường, cô nhận ra mình không phải đang ở trong tù. Cô chỉ có thể ngủ thiếp đi sau khi được cho phép.

"Đã lâu lắm rồi mình mới có một giấc ngủ ngon."

Esther vô tình đưa tay về phía mặt trời đang chiếu sáng.

Cô nhìn chằm chằm vào ánh sáng trong suốt ấm áp tràn ngập lòng bàn tay mình.

Khoảnh khắc yên bình này đối với cô thật xa lạ.

"Đã bao lâu rồi?"

Một lúc sau, có tiếng gõ cửa vang lên phía sau cánh cửa.

Một người hầu đã đến để chuẩn bị đồ ăn sáng cho Esther.

"Tiểu thư! Người đã tỉnh chưa?"

"Ah, chờ đã!"

Esther đứng dậy khỏi sàn nhà, giật lấy chăn và chạy lên giường.

Bỏ giường ngủ dưới sàn, cô không bao giờ muốn bị người khác nhìn thấy như vậy.

Cô hiểu rõ hơn ai hết rằng nếu cô để lộ bất kỳ điểm yếu nào, cô sẽ bị tấn công không thương tiếc.

Esther chỉ mở cửa sau khi dọn dẹp xong phòng.

Dorothy, người đang đợi ở lối vào, mỉm cười nhẹ nhàng khi đối diện với Esther.

"Đêm qua người ngủ có ngon không, thưa tiểu thư?"

"Vâng em ngủ ngon."

Dorothy cau mày, lắc đầu dữ dội khi nghe câu trả lời đầy tôn trọng của Esther.

"Tiểu thư, lại nữa. Người đã nói là sẽ nói chuyện thoải mái với tôi mà."

"À, xin lỗi. Ta vẫn thấy ngại."

Esther bối rối mở miệng rồi lại ngậm miệng. Cô chưa từng xưng hô với ai một cách tùy tiện, nên vô thức thốt ra những lời kính trọng chỉ là chuyện thường tình của cô.

"Người sẽ sớm quen thôi."

Dorothy là một cô hầu gái thông minh, nhanh nhẹn và hoạt bát mà Deheen đã để cạnh Esther.

Cô ấy không nói những điều vô ích và rất lịch sự với Esther.

Mặc dù vậy, Esther vẫn cảm thấy không thoải mái với sự hiện diện của cô, vì cô đã quen với việc ở một mình suốt cuộc đời cho đến tận bây giờ.

Esther cảm thấy Dorothy chỉ đi theo cô, giúp đỡ những việc cô có thể tự làm.

Tuy nhiên, Esther sẽ sớm quen với điều này, vì dù sao đi nữa, cô không thể ở lại đây một mình.

"Cảm ơn."

Esther rửa mặt và mặc quần áo với sự giúp đỡ của Dorothy.

Cô cảm thấy rất sạch sẽ vì đã tắm vào ngày hôm trước.

Sau khi Esther cởi váy ngủ để thay váy, Dorothy vỗ tay, một ý nghĩ tuyệt vời thoáng qua trong đầu cô.

Cô đi cùng Esther đến bàn trang điểm.

"Tiểu thư ơi, sao người không ngồi đây một lát?"

Esther ngồi vào ghế với sự giúp đỡ của Dorothy. Dorothy bắt đầu chải mái tóc dày, gợn sóng của cô, chậm rãi nhưng đầy trìu mến.

"Tôi có thể tạo kiểu tóc cho người được không?"

"Vâng."

Sau đó, bàn tay của Dorothy tiếp tục xoay nhiều sợi tóc nhiều lần. Dần dần, mái tóc của Esther bắt đầu thành hình.

Đuôi tóc buộc hờ của cô rung lên nhẹ nhàng.

Dorothy hoàn thành kiểu tóc sau khi cô buộc ruy băng bằng một miếng vải đỏ.

Esther thốt lên đầy ngưỡng mộ khi chạm vào vật trang trí.

"Dorothy thật khéo tay."

"Tôi có ba đứa em nhỏ. Chúng bảo tôi làm tóc thế này, thế kia. Khá là phiền phức. Tôi chỉ buộc tóc chúng bằng cách này để chúng cảm thấy dễ chịu hơn."

Dorothy mỉm cười khi thoa dầu lên tóc Esther.

Esther không ghét kiểu tóc này.

Sau khi Dorothy hoàn tất việc chuẩn bị, Esther đi thẳng xuống cầu thang xoắn ốc và đến tầng một.

Khi cô đi dọc hành lang và quay lại vài lần, cô có thể nhìn thấy một phòng ăn nằm ở bên phải.

Esther đột nhiên dừng lại trước cửa ra vào.

Nhờ sự hướng dẫn của Dorothy, cô dễ dàng tìm được đường đi, nhưng đôi chân cô không thể tiến xa hơn được nữa.

"Không có chỗ cho mình."

Chỉ có bộ đồ ăn của ba người được đặt trên chiếc bàn trống; mọi người vẫn chưa đến.

Esther không thể tự mình bước vào sau khi biết được sự thật này.

Cảm giác phấn khích của cô đột nhiên lắng xuống khi cô đứng ngây người và nhìn chằm chằm.

Cô cảm thấy rất đau khổ, nhớ lại hoàn cảnh của mình rất rõ.

"Mình sẽ ở đây hơn một tháng sao? Dù sao thì mình cũng không đến đây để tận hưởng thời gian bên gia đình."

Esther buộc mình phải tránh xa những cảm xúc đe dọa.

Điều chắc chắn là cô phải chết trước khi được công nhận là một thánh nữ.

Cô đột nhiên cảm thấy buồn nôn và chóng mặt.

Esther siết chặt vai và nắm chặt tay, cố giữ mình không ngã quỵ vì cảm giác choáng váng đột ngột.

"Em đứng đây làm gì thế?"

Judy là người đầu tiên tình cờ gặp Esther, anh đã lẻn đến gần để làm cô ấy bất ngờ.

Tuy nhiên, Esther đang tỏ vẻ nghiêm trọng khiến anh phải dừng lại.

Judy đứng cạnh Esther và nhìn về phía trước, tự hỏi liệu cô ấy có đang nhìn trăng không. Vì căn phòng quá quen thuộc với anh, nên tầm nhìn không khác biệt nhiều đối với anh.

Cuối cùng, thứ đập vào mắt anh là bộ đồ ăn dành cho ba người được đặt trên bàn.

"Ngốc quá. Chúng ta vẫn chưa sắp xếp được chỗ ngồi cho em."

Judy nhẹ nhàng đẩy lưng Esther, nhận ra cô ấy như thế này là do chiếc ghế trống của mình.

"Không chờ đã!"

Esther loạng choạng bước vào phòng ăn vì sức mạnh đột ngột của anh.

"Ôi trời! Ngài đã ở đây rồi à?"

"Hoan nghênh, thiếu gia. Xin mời vào, tiểu thư."

Những người hầu gái trong phòng ăn chào đón họ một cách nồng nhiệt.

Đây là một lời chào chân thành hơn nhiều so với những gì Esther mong đợi ban đầu.

Cô đoán rằng họ sẽ từ chối cô, nhưng sau khi bước vào nơi này, cô nhận ra rằng điều đó không đúng.

Không có sự khinh miệt nào trong mắt họ khi họ đối mặt với Esther. Cũng không có vẻ gì là thiếu tôn trọng.

Đó chỉ đơn giản là đôi mắt chào đón cô.

"Đây có phải là sức mạnh của sự giàu có không?"

Cô chỉ được nhận làm con gái của đại công tước trên danh nghĩa.

Cô đã sống trong sự phủ nhận và bị bỏ rơi suốt cuộc đời mình, chỉ để được chào đón ở đây.

Việc này thật phiền phức, tất cả là do sự khác biệt về danh tính.

Nhưng mặt khác.. Sự ấm áp này thật dễ chịu.

"Đây là chỗ ngồi của anh. Chỗ ngồi của cha ở ngay trước mặt anh. Dù em làm gì, hãy ngồi cạnh anh."

Judy vỗ nhẹ vào chiếc ghế bên cạnh sau khi anh đã ngồi vào chỗ.

Esther ngồi xuống cạnh Judy. Dù sao thì cô ấy cũng không có chỗ ngồi cố định.

"Em gầy quá. Chỉ toàn là xương thôi đúng không? Em chưa bao giờ ăn à?"

Judy nói đùa trong khi anh cười khúc khích.

Esther chỉ đáp lại bằng một nụ cười; cô không thể trả lời câu hỏi.

Ngôi đền chỉ tặng một lượng thức ăn rất nhỏ cho ứng viên đang trong quá trình đào tạo.

Trong thời gian ở tù, cô chỉ có thể ăn cháo.

Họ chỉ cho cô ăn đến mức cô không chết, nên cô không nhớ mình đã ăn một phần đầy đủ.

Khi Esther lắc đầu để xóa bỏ những ký ức đau buồn, cô có thể cảm nhận được năng lượng của một người xa lạ.

Ánh mắt của Esther vô thức hướng về phía cửa.

"Ah!"

Một cậu bé tình cờ bước vào phòng ăn.

Cô có thể nhận ra ngay anh là Dennis, anh em sinh đôi có khuôn mặt giống hệt Judy.

Esther đứng dậy khỏi chỗ ngồi trong sự ngạc nhiên tột độ.

Đây là lần đầu tiên cô gặp Dennis ở đây.

"Chào buổi sáng."

"Vâng."

Esther cúi đầu. Dennis gật đầu nhẹ.

Đó là phản ứng rất bình tĩnh của một người bất ngờ gặp phải anh chị em ruột của mình.

"Bầu không khí của chúng hoàn toàn khác biệt."

Esther dành chút thời gian để tóm tắt lại ấn tượng của cô về Dennis.

Đầu tiên, Dennis to lớn hơn Judy rất nhiều.

Đôi mắt sắc sảo và dáng mũi của họ vẫn vậy, nhưng khí chất lại hoàn toàn khác biệt.

Không giống như Judy cắt tóc ngắn, tóc của Dennis dài và dày hơn nhiều.

Anh đeo một chiếc kính mỏng gọng bạc, tỏa ra vẻ trí thức không phù hợp với độ tuổi của mình.

"Tôi là Esther."

"Vâng. Xin hãy đợi một phút."

Esther ngượng ngùng chào anh, trong khi Dennis đi thẳng đến chỗ ngồi của mình, không thèm liếc nhìn cô.

"Anh phải uống nước vào buổi sáng."

Anh ta nhấc chiếc cốc đặt trên bàn lên và nói nhẹ nhàng bằng giọng đều đều.

Đó là một động thái tinh tế và cẩn thận, tương đương với một người sắp thực hiện một nhiệm vụ quan trọng.

Khi Dennis nâng cốc lên, người hầu gái rót đầy nước từ ấm vào cốc của anh.

Sau đó, lá hương thảo được thêm vào để hoàn thiện.

"Cảm ơn."

Sau đó Dennis tiếp tục uống nước như thể anh đã quen với việc đó.

Mặc dù người hầu đã rót khá nhiều, anh vẫn nhanh chóng uống cạn tách trà.

Thói quen đầu tiên và quan trọng nhất của Dennis vào mỗi buổi sáng là đến phòng ăn và uống một cốc nước.

Điều đó rất quan trọng đối với anh. Anh là người luôn tiến bộ theo thói quen hàng ngày của mình.

Dennis lau miệng bằng khăn ăn.

Rồi anh ấy nói một cách tự nhiên, nhẹ nhàng vuốt mái tóc che mắt.

"Buổi sáng phải uống nước để cơ thể lưu thông tốt. Sao em không tập làm quen đi? Judy không nghe lời anh cho dù anh có nói thế nào đi nữa."

".. Em sẽ uống."

Esther gật đầu khi liếc nhìn anh.

"Đây."

Dennis nhìn chằm chằm một lúc trước khi đưa cho Esther một cốc nước mới.

"Ôi, thôi nào, em ấy hoảng loạn rồi! Esther, em không cần phải uống thứ đó đâu."

"Đừng ngăn cản em ấy. Sao em không uống nước vào buổi sáng?"

Giọng của Judy và Dennis cao hẳn lên khi họ bắt đầu cãi vã.

Esther suy nghĩ một lúc trước khi đầu hàng và uống cốc nước mà Dennis đưa cho cô.

Uống chất lỏng không phải là việc khó đối với cô, ngay cả khi cô không biết nó chứa gì.

Trong khi đó, Dennis nhìn chằm chằm vào Esther với cả hai tay nắm chặt vào nhau.

"Cha đã đưa một người em gái về nhà."

Deheen sẵn sàng làm bất cứ điều gì cặp song sinh mong muốn, nhưng việc anh ấy đưa em gái vào nhà nhanh như vậy thực sự nằm ngoài mong đợi của Dennis.

Đôi mắt Dennis sáng lên tò mò khi anh nhìn cô bé.

"Em ấy có điểm gì đặc biệt?"

Một đứa trẻ được cha mình đưa đến chắc chắn không thể bình thường.

Mong muốn khám phá của anh lớn lên nhanh đến nỗi anh nhanh chóng quay đầu lại và hé đôi môi ẩm ướt của mình.

"Esther."

"Vâng?"

Esther trả lời ngay cuộc gọi của Dennis.

"Em có năng khiếu về lĩnh vực gì?"

Cô ấy có năng khiếu ở việc gì?

Esther ngẩng đầu lên khi cô nghĩ, trong kiếp trước, cô không có đủ tài năng để nhận được thứ gì đó như lời khen ngợi.

Mặc dù là ứng viên vào đền thờ, cô cũng phải làm người hầu trong đền thờ vì địa vị thấp kém của mình.

Một trong số đó là khâu và vá quần áo.

Mặc dù sức mạnh thần thánh của cô không mạnh, nhưng cô rất tự tin vào việc khâu vá vì đôi tay cô khá khéo léo.

"Em may quần áo rất giỏi."

"Thật sao? Vậy lần sau em sẽ dạy anh cách làm chứ?"

"Làm sao để vá quần áo?"

Miệng Esther mở to, bối rối trước bài phát biểu có phần phấn khích của Dennis.

"Tại sao lại làm thế? Tại sao anh không đấu kiếm với em?"

Judy nói một cách cáu kỉnh, anh không hiểu được kiểu suy nghĩ của Dennis.

"Anh không thích những hoạt động trẻ con."

Đã có nhiều cuộc tranh cãi giữa Judy nóng tính và Dennis điềm tĩnh, người luôn lạnh lùng phớt lờ anh ta.

Luôn có những hiểu lầm trong những lần cãi vã của họ, nhưng đây là một trong nhiều cách giúp hai người hòa hợp với nhau.

Cả hai đều là bạn thân và anh em. Những cuộc cãi vã của họ không phải là những trận chiến tâm đầu ý hợp.

"Mình có nên ngăn họ lại không?"

Esther, không biết chuyện này, đã lo lắng bị cuốn vào cuộc tranh cãi của họ.

May mắn thay, cuộc cãi vã của hai cậu bé đã sớm kết thúc.

Đó là vì sự có mặt của Deheen khi anh bước vào phòng ăn.

"Chào buổi sáng."

Deheen, xuất hiện trong bộ trang phục chỉnh chu vào sáng sớm, tiến lại gần ba đứa con của mình và nhìn vào mắt chúng.