Đại Việt Đệ Nhất Thương Gia - Sai Nguyễn

Sai Nguyen · 27 Tháng mười một 2020

Đại Việt Đệ Nhất Thương Gia

Tác giả: Sai Nguyễn

Thể loại: Cổ Đại, Ngôn tình, Hài hước, Nữ Cường

Số chương: 200+

Tình trạng: Mỗi tuần 1-2 chương

Link góp ý: [Thảo Luận - Góp Ý] Các Tác Phẩm Sáng Tác Của Sai Nguyễn

Văn án:

Tự cổ chí kim, phàm là kẻ đã ngồi trên ngai vàng, dưới chân hắn luôn luôn là núi xương, biển máu, sau lưng hắn lại là rất nhiều suy tính, mưu toan.

Cho tới cuối cùng, cái giá của đế vị vẫn luôn là sự cô đơn trong tận xương tủy. Bởi khi ngươi đã sống trong toan tính quá lâu, dần dần ngươi sẽ không còn phân biệt nổi đâu là chân tình, đâu là giả ý, ai nên đề phòng, ai nên trân trọng trong tim.

* * *

Trần Thuyên mỉm cười nhìn bông hoa phượng trong lòng bàn tay. Đúng vậy, Đoàn Điểm của hắn là một cô nương rực rỡ như hoa phượng tháng năm, dù không hề quý giá như mẫu đơn, không thanh cao như hoa sen trong hồ nhưng sức sống vô cùng mãnh liệt, dù mưa bão vùi dập ra sao cũng sẽ kiên cường nở hoa trở lại.

Thật kỳ lạ, mãi tới khi mất đi nàng, hắn mới nhận thấy hắn không hiểu nàng. Khi muốn tìm một người nào đó, ít ra ngươi cũng nên biết nàng thích ăn cái gì, thích mặc đồ gì, thích cuộc sống ra sao, nhưng thật là mỉa mai, ngoài việc hắn biết nàng thông minh giảo hoạt, tính tình bướng bỉnh, nàng từng yêu hắn thì cái gì hắn cũng không biết. Trước đây hắn là thái tử, sau này lại trở thành hoàng đế, hắn vẫn ỷ lại vào cái thân phận chí cao vô thượng này, ỷ lại vào việc dù nàng có đi xa tới đâu, vui vẻ ở phương trời nào rồi cuối cùng vẫn sẽ trở về bên cạnh hắn. Hắn chưa từng nghĩ mình nên dụng tâm hiểu rõ nàng, không trách tại sao khi xưa nàng từng chất vấn hắn không bao giờ nghĩ cho nàng.

* * *

Câu chuyện dựa trên nhiều tình tiết trong lịch sử và các nhân vật có thật trong sử ký tuy nhiên cốt truyện là hư cấu.

Ủng hộ tác giả bằng cách follow và like fanpage: Vườn bí của Sai

Sai Nguyen · 27 Tháng mười một 2020

Q1. Chương 1 - Câu chuyện khởi hành

"Mời cô nương hạ lệnh xuất phát."

Giọng nói oang oang không chút nể tình của thằng nhỏ Trần Thiệu Nghĩa bề ngoài đẹp trai mà tâm địa xấu xa khiến thái dương ta đau nhức như bị ai đánh bằng búa tạ. Dư âm của buổi tiệc rượu tối hôm qua vẫn còn cuộn lên trong dạ dày khiến ta chỉ muốn ngã gục xuống.

Tối hôm qua, khi ta đã thay xong xiêm y chuẩn bị lên giường đắp chăn ngủ kỹ thì bị một đoàn thái giám hùng hậu đập cửa dựng dậy mang thẳng vào cung. Vào tới nơi thì đã thấy bàn tiệc rượu đề huề cùng mỹ nam đợi sẵn, tuy vị mỹ nam ấy là nhà vua, ta đây chỉ có thể mơ mà không thể chạm, nhưng trước cảnh đẹp ý vui, thịnh tình khó cưỡng, ta bị hắn chuốc cho say mèm.

Ta nhớ khi ta đã say ngà ngà thì Trần Thiệu Nghĩa mới đến. Xui xẻo ở chỗ lúc ấy đầu óc ta đã bị rượu làm cho mụ mị, giờ chỉ nhớ rằng nhà vua đập bàn nói gì đó, hắn quỳ lạy trả lời gì đó, ta cũng lè nhè gì đó. Để rồi sáng nay ánh nắng vừa lọt qua cửa ta đã bị tỳ nữ hốt hoảng dựng dậy, hốt hoảng gói đồ.

Giờ đây, ngẩng đầu nhìn xuyên qua đám lá cây, ta chỉ thấy nắng, nắng như đổ lửa, nắng cháy thịt cháy da, hơi nóng bốc lên hầm hập đến mức ngựa cũng lười nhấc bước. Ta cố gắng kìm nén cơn nôn nao trong lồng ngực, vươn thẳng cái lưng tê mỏi để lấy lực đập chân vào hai bên mạn sườn của con ngựa dưới thân. Nhưng dường như con vật này rất khinh thường lực chân èo uột của ta mà nhất quyết đứng ỳ dưới tán cây không chịu nhấc bước.

Ta ai oán nhìn Trần Thiệu Nghĩa ngồi trên lưng con ngựa bên cạnh, vừa chạm mắt với ta, hai hàng lông mày của hắn nhíu lại càng chặt. Nếu như ánh mắt con người có lực sát thương, ta nghĩ cái lườm này của hắn cũng đủ khiến ta cháy thành than. Nhưng ta đây trời sinh ích kỷ, mà cái răng cái tóc là góc con người, da dẻ chính là mạng sống của nữ nhân, hắn nỡ lòng nào bắt ta cưỡi ngựa vào giữa trưa hè nóng bức thế này. Ta khó khăn nuốt một ngụm nước miếng, dùng khuôn mặt tươi cười khúm núm nói với hắn.

"Dân nữ nói này Đốc tướng quân, chúng ta xuất phát từ đây tới Chiêm Thành, dù cưỡi ngựa ngày đêm cũng phải dăm bữa nửa tháng. Việc lần này là đại sự vô cùng cấp bách, dân nữ thiết nghĩ mang theo con gái như ta sẽ chỉ làm chậm hành trình của mọi người. Hay là.."

"Quan gia có khẩu dụ, hành trình tới Chiêm Thành vô cùng hung hiểm nên đặc biệt căn dặn mạt tướng phải theo sát, bảo vệ cô nương một bước không rời."

Ta trố mắt nhìn Trần Thiệu Nghĩa, ta và hắn tuy cùng phụng sự nhà vua nhưng ta làm việc trong bóng tối, phụ trách việc thông thương kiếm tiền, thu thập tình báo, hắn lại đường hoàng làm Đốc tướng dưới trướng thống lĩnh cấm vệ quân, tiền đồ vô hạn. Ta là nữ nhân, hắn là nam nhân. Ta là dân đen, xuất thân thanh lâu, luồn cúi, lươn lẹo là bản tính. Hắn lại là con nuôi của Hưng Nhượng Vương, lớn lên trong thi từ, ca vũ, cẩm y ngọc thực, về bối phận còn là anh vợ quan gia. Với bối cảnh lớn lên khác nhau như nước với lửa như vậy, đương nhiên là từ trước đến nay bọn ta vốn không ưa gì nhau. Trong nhiệm vụ lần này, ta vốn tưởng nếu ta đề nghị chia đoàn người làm hai hướng xuất phát hắn ăn mừng còn không kịp. Thật không thể hiểu nổi tại sao bây giờ hắn lại giở quẻ muốn một bước không rời. Bà nội nó, thế chẳng lẽ ta đi nhà xí hắn cũng muốn vào theo?

"Ý dân nữ là với kinh nghiệm mười năm buôn bán ra Bắc vào Nam, ta chưa bao giờ thấy đoàn thương buôn nào lại cờ phướn rợp trời, đằng đằng sát khí như mấy trăm vị anh hùng này đâu. Làm ăn buôn bán chẳng phải luôn là nụ cười đi trước, đưa rước theo sau? Nói thẳng ra thì quan gia giao ngài cứu người, giao ta ngụy trang, càng đi cùng nhau, càng gây chú ý, càng khó hành động. Chi bằng ta đưa người của ta khua chiêng gõ trống đi đường quan đạo thu hút sự chú ý, tạo cơ hội cho ngài và thuộc hạ bí mật ẩn nấp đi đường mòn vượt núi băng rừng. Ngài thấy thế nào?"

Ta múa mép một hồi không ngừng nghỉ, càng nói càng bội phục bản thân thông minh tuyệt đỉnh. Trần Thiệu Nghĩa cũng giống như bị ta thuyết phục, hắn im lặng suy nghĩ một hồi, hết sờ cằm lại cúi mặt, sau vài khắc mới ngẩng đầu lên. Ta đây là con buôn lão làng, mắt thấy gần đạt được mục tiêu thì liền cả người sảng khoái. Nhưng ngay thời khắc Trần Thiệu Nghĩa định nói gì đó, bỗng nhiên đỉnh đầu ta bị một vành nón cói trùm kín rồi một giọng nói quen thuộc vang lên.

"Không cần tốn công múa mép, chuyến này em nhất định không được phép rời khỏi Thiệu Nghĩa."

Không cần nhìn ta cũng biết người vừa nói chính là vị anh em thanh mai trúc mã của ta, Hưng Long hoàng đế Trần Thuyên. Ai da, còn về việc tại sao trong cái xã hội sỹ nông công thương, một con buôn bị người người phỉ nhổ như ta lại trở thành anh em với nhà vua thì kể ra rất dài dòng phức tạp. Nói ngắn gọn thì ta gặp hắn lúc hắn còn là một hoàng tử sa cơ lỡ vận phải trốn chui trốn nhủi trong hậu viện thanh lâu nhà ta.

Khi mẹ ta tạ thế đã nhất quyết gửi gắm ta phải phò trợ hắn. Kể từ đó, bao nhiêu vốn liếng làm ăn của ta đều đổ vào xây từng bậc thang cho hắn đi lên đế vị, khổ không kể xiết. Mà người anh em này của ta cũng càng ngày càng biết cách sai bảo, mỗi mệnh lệnh ban ra đều như chém đinh chặt sắt, hắn tiêu tiền của ta thoải mái như ăn ốc đổ vỏ. Những tưởng ngày hắn đăng cơ cũng là ngày ta phong quang vô hạn, ngờ đâu lợi lộc chưa thấy, chỉ thấy ta phải hết đổ tiền lấp đầy quốc khố lại quay sang trợ cấp quân lương. Sau năm năm đăng cơ, hắn đã thành công biến ta từ đại thương gia nổi tiếng khắp Đại Việt, chủ nhân đứng đầu Bách Nguyệt hội - Đoàn Điểm cô nương cẩm y ngọc thực, hào hoa tiêu sái, coi châu báu lụa là như cỏ tranh giẻ rách trở thành thái giám quản gia nhà hắn, đến ăn cơm cũng phải đếm từng thìa.

Tỷ dụ như chuyến đi Chiêm Thành lần này, thượng hoàng sau khi nhường ngôi từng được vương thất hoàng tộc Chăm Pa mời tới làm khách ở kinh đô Thành Đồ Bàn. Vì sự tiếp đón quá nồng hậu, trong một lần cao, hứng thượng hoàng đã hứa gả công chúa Huyền Trân qua làm nhị vương hậu của vua Chiêm. Nhưng khi thượng hoàng vừa trở về hành cung Thiên Trường, Trần Thuyên lập tức trở mặt cành cao, năm lần bảy lượt hoãn gả công chúa. Vua Chiêm vì ngày đêm thương nhớ mỹ nhân nên đành cắn răng dâng ra hai châu Ô, Lý mới được cái chép miệng đồng ý của hắn.

Thật không ai ngờ tới, Trần Thuyên vừa đóng gói công chúa gửi sang thì vị vua Chiêm kia chưa hưởng thụ mỹ nhân được tròn một năm đã chết bất đắc kỳ tử. Công chúa Huyền Trân vì thương tâm quá độ đã sai người tìm đường gửi thư hỏa tốc về kinh thành Thăng Long cầu cứu, dụng ý là nàng ta tuổi trẻ tươi đẹp, muốn trở về phụng sự cố hương, không muốn táng thân tuẫn tiết nơi đài hỏa thiêu xứ người.

Ta đây cùng Trần Thuyên lớn lên, thừa biết hắn cũng chẳng phải loại người nặng tình nặng nghĩa, thậm chí còn có thể coi là máu lạnh vô tình. Nhưng ai bảo Huyền Trân công chúa cũng không phải phường ngu ngốc, nàng ta không gửi thư cho anh mình mà lại gửi cho Hưng Nhượng Vương Trần Quốc Tảng cũng chính là cha nuôi của mỹ nhân Trần Thiệu Nghĩa.

Vị quốc trượng này là một người thích ra vẻ trọng tình trọng nghĩa nhưng lại rất hay nói lời đâm bị thóc, chọn bị gạo. Ông ta lập tức gây áp lực khắp nơi, thậm chí còn đe dọa rằng nếu bệ hạ không cử người đi cứu công chúa, ông ta sẽ đi tìm thượng hoàng đòi công đạo. Tới nước này, Trần Thuyên đành phải phái người đi đón công chúa về.

Chuyến đi này, hắn vốn đã cử quan đại thần Trần Khắc Chung đi trước. Hiền một nỗi, vị này tuy miệng mồm lươn lẹo nhưng lại có tiếng là tham sống sợ chết, chính vì thế hắn mới giao cho ta và Trần Thiệu Nghĩa đi cùng, tiếng là yểm trợ, nhưng mục đích chính là để chắc chắn Chiêm Thành không bắt được điểm yếu nào của Đại Việt mà trở mặt đòi lại của hồi môn là hai châu Ô, Lý.

Quay lại chuyện xuất phát của ta và Trần Thiệu Nghĩa, ta nào ngờ Trần Thuyên lại đích thân ngự giá tới cổng thành đưa tiễn, khiến ta không thể không liên tưởng giữa hắn và Trần Thiệu Nghĩa có mối gian tình nào đó mà ta không biết. Các ngươi bỏ quá cho, mười năm nay ta bỏ mạng bôn ba, ngụp lặn mò trai lấy ngọc, bẫy trăn móc mật, săn hổ lột da, bắt tê giác cưa sừng mang về cho hắn mà hắn đã thèm di giá đi đưa tiễn lần nào đâu. Ta ngó qua ngó lại hai người bọn hắn liếc mắt đưa tình rồi đành thở dài nhận mệnh.

"Ai da, chỉ trách dân nữ ngu dốt không hiểu hết thánh chỉ của bệ hạ, dân nữ xin lấy tính mạng mình bảo đảm, dù phải trèo núi đao xuống biển lửa cũng quyết sẽ hộ tống công chúa và Đốc tướng quân về kinh thành an toàn, không thiếu một cọng tóc."

Nhìn Trần Thuyên và Trần Thiệu Nghĩa trợn mắt nhìn mình, ta không khỏi bội phục bản thân quả thật thông minh tuyệt đỉnh, không cần ai phải giải thích đã hiểu được ẩn tình sâu xa. Kỳ thật chuyện tình cảm nam nhân với nam nhân ở xã hội hiện tại đúng là kinh thế hãi tục, nhưng với một kẻ sinh ra ở chốn trăng hoa như ta thì đúng là chẳng phải chuyện gì to tát. Tuy nhiên, thân con gái như ta đương nhiên không thích khua chiêng gõ trống đi cùng mấy trăm người đàn ông cao to vạm vỡ, xăm trổ đầy mình, đứng cách mười bước đã ngửi thấy sực nức mùi mồ hôi dầu. Vì cuộc sống thoải mái của bản thân mấy ngày tiếp theo, ta vẫn đánh liều đề xuất.

"Theo ngu ý của dân nữ, mục đích chuyến này của chúng thần quan trọng nhất là hành sự bí mật nên mới cần giả dạng đoàn thương buôn để vào lãnh thổ Chiêm Thành. Đốc tướng quân đúng là mãnh tướng sa trường, nhưng lại không thạo với thủ đoạn thương trường nên rất dễ để lộ sơ hở. Chi bằng đoạn đường tới Chiêm Thành này, tướng quân chịu khó thiệt thòi một chút để dân nữ chủ trì, dân nữ lấy đầu mình bảo đảm sẽ sắp xếp chu đáo cho năm trăm tráng sĩ xâm nhập Chiêm Thành dễ dàng không cần hao tổn một cọng lông."

Công thành địch thì phải đánh từ điểm yếu nhất, ta biết Trần Thuyên hiểu Trần Thiệu Nghĩa vốn khinh thường con buôn, bắt hắn đóng giả thương nhân chẳng bằng bắt hắn một mình cầm đao xông vào vạn quân địch. Ta đưa ra đề nghị này quả thật khiến cả hai người bọn hắn không có cách nào phản bác vì thế anh em tốt của ta đành ngoan ngoãn cởi giáp quy hàng. Hắn quay sang Đốc tướng quân hào hoa phong nhã vỗ vai thở dài.

"Trẫm biết con bé này ranh ma xảo quyệt, nhưng không thể phủ nhận lời của em ấy, chuyến này phải thiệt thòi cho Đốc tướng quân giả danh thị vệ ngày đêm bảo vệ em ấy rồi."

* * *

Sai Nguyen · 27 Tháng mười một 2020

Q1. Chương 2 - Đi xa là phải chuẩn bị kỹ càng

Một lời vàng ngọc của bệ hạ chẳng khác gì sấm sét giữa trời quang, ta có thể thấy rõ cặp lông mày chim ưng đẹp như tranh vẽ của Trần Thiệu Nghĩa dính chặt vào nhau khi hắn cúi người nhận mệnh. Ta hả hê vỗ tay ba cái, lập tức từ trong ngã rẽ bên cạnh ào ra hơn hai chục cái xe bò kéo, ba cái đi đầu quả thật diêm dúa đủ loại màu sắc, mấy cái phía sau lại vô cùng tầm thường. Khi tới trước mặt chúng ta, người đi đầu liền duyên dáng cúi người thừa rằng.

"Nô gia thỉnh an quan gia, quan gia vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế."

Nàng ấy có giọng nói dịu dàng tươi mát như mưa xuân, dáng người yểu điệu, sắc nước hương trời, khuôn mặt như trăng rằm, xinh đẹp rạng ngời mà không chói lóa. Đôi mắt nàng long lanh như làn thu thủy, phong tình vạn chủng, một cái liếc mắt cũng đủ hút hồn mấy chục anh hùng xấu số đứng hàng đầu khiến bọn hắn tay chân bủn rủn, miệng mồm há hốc, chảy nước dãi ròng ròng. Đây chính xác là hoa khôi đầu bảng Vạn Nguyệt lâu của kinh thành Thăng Long, hồ ly tinh mê hoặc nam nhân trong truyền thuyết, kẻ thù của tất cả nữ nhân trong thiên hạ, thuộc hạ đắc ý nhất của ta, Thanh Liên cô nương. Ta sảng khoái nhảy xuống khỏi lưng ngựa, ngả ngớn cầm tay Thanh Liên, tự mình giật cái phướn của tên hầu đằng sau lưng che cho nàng ấy.

"Ai dô, Thanh Liên bảo bối của ta, thiệt thòi em phải ra tận nơi này đưa tiễn thật khiến ta lòng đau như cắt, nước mắt đầm đìa. Đám vô dụng các người còn không biết mang cái quạt đi quạt cho cô nương đỡ nóng."

Thanh Liên che miệng phì cười rồi thì thầm vào tai ta.

"Em đã sắp xếp đâu ra đấy cho tiểu thư rồi, tiểu thư yên tâm, vẫn như mọi khi, việc kinh doanh phía Van Nguyệt lâu và Tân Nguyệt quán đã có em, việc buôn bán của Bách Nguyệt hội thì cửa hàng trưởng sẽ trực tiếp đưa sổ sách vào cung cho bệ hạ."

Thanh Liên là người cùng ta lớn lên, sẻ chia hoạn nạn, còn các cửa hàng trưởng cũng là do ta một tay thu nhận và đào tạo, đây cũng chẳng phải lần đâu tiên ta đi xa kinh thành, đương nhiên không có lý do gì để nghi ngờ hiệu suất làm việc của bọn họ. Ta liền ngó nghiêng đánh giá mấy chục cái xe bò chở hàng hóa đặc biệt đã chuẩn bị trước, ba cái đầu tiên là nhằm mục đích thu hút sự chú ý nên diêm dúa nổi bật, màu sắc chói lọi, nội thất xa hoa, tiện nghi như phòng ở, hai mươi cái phía sau thì giản dị chất mấy thùng hàng và còn chừa chỗ cho bốn người ngồi.

Không ngoài dự đoán, Trần Thuyên nhìn ta gật đầu hài lòng còn Trần Thiệu Nghĩa cũng quên cả giận dỗi mà tròn mắt. Ta tuy vô cùng hả hê nhưng ruột gan vẫn không quên đau thắt vì tiếc tiền. Thật ra, chuẩn bị ngần này thứ chỉ trong một buổi sáng quả thực không dễ, cũng không hề rẻ, để che giấu mấy trăm binh sĩ thiện chiến qua mười mấy cái cửa khẩu vào kinh đô Đồ Bàn thực sự không phải dễ.

Đầu tiên, thương nhân buôn bán các loại hàng hóa bình thường đương nhiên không cần và không có khả năng nuôi nhiều bảo tiêu như vậy. Vì thế ta không chọn các loại hàng hóa thông thường như ngũ cốc, vải vóc mà phải là các loại hàng cực kỳ trân quý, nguy cơ rủi ro cao, yêu cầu bảo dưỡng phức tạp, ví dụ như đồ gốm men xanh quý hiếm, ngự tửu xa hoa, tơ lụa thượng đẳng, trang sức ngọc trai, ngà voi, kỳ nam, dược liệu quý như linh chi, nhân sâm trăm năm và các loại dược hoàn bổ dương, dưỡng nhan. Mỗi thứ phải để một thùng riêng, bọc kín bằng nhiều lớp giấy dầu, chèn góc bằng rơn rạ, các thùng này sau đó phải được phân loại kỹ càng, sắp xếp theo thứ tự trên thùng xe.

Sau khi xem xét xong ta liền quay sang Trần Thiệu Nghĩa dặn dò.

"Đốc tướng quân, ta, ngài và tỳ nữ của ta sẽ ngồi ba chiếc xe bò đi đầu. Hai mươi chiếc xe bò phía sau đã được thiết kế đặc biệt, thùng xe có hai ngăn, ngăn phía dưới để áo giáp và vũ khí. Người của ta đã để sẵn hàng hóa trân quý và nhu yếu phẩm ở ngăn phía trên. Các vị tráng sĩ mời giao lại áo giáp và vũ khí cho người của ta rồi chia hai mươi người một nhóm đi quanh mỗi cái xe bò. Mỗi xe bò có chỗ cho bốn người ngồi, các vị tráng sĩ có thể chia ca để ngồi nghỉ. Xe bò kéo tuy không nhanh bằng cưỡi ngựa, nhưng không gây chú ý lớn mà sức bền cao. Chúng ta ngày đi đêm nghỉ sẽ tới thành Đồ Bàn vừa kịp trước đại lễ bốn mươi chín ngày vua Chiêm."

Dặn dò xong xuôi ta liền nhảy lên cái xe bò đi đầu, bên trên đã có Linh thị và Chi thị là hai tỳ nữ thân cận của ta pha trà cầm quạt ngồi đợi sẵn. Ta cầm chén trà uống xong một hơi mà vẫn thấy Trần Thiệu Nghĩa ngồi trên lưng ngựa trao đổi gì đó với Trần Thuyên. Trong lòng ta không khỏi cảm thấy phiền chán nên liền dặn dò Linh thị ra ngoài giục.

Trong lúc chờ đợi, ta tranh thủ lim dim tập trung ngẫm nghĩ, làm sao trong thời gian ngắn ở Chiêm thành vừa có thể tẩu tán hết đống hàng hóa trân quý mang theo, lại vừa có thể tạo ra hiệu quả đánh lạc hướng để Trần Thiệu Nghĩa và Trần Khắc Chung thuận lợi cứu công chúa, thành công đào thoát. Đang miệt mài suy nghĩ thì bỗng thấy xe bò rung lắc, một đôi giầy gấm đen và vạt áo tơ lụa thượng đẳng xuất hiện nơi cửa xe, sau đó Trần Thuyên cúi người tao nhã đi vào. Ta rất thức thời vội vàng đứng lên rót trà xum xoe mời hắn.

"Ai dô, dân nữ thật đáng chết, cứ mải mê suy nghĩ cho hành trình chuyến này mà quên mất không tiếp đón quan gia chu đáo, mong bệ hạ nhân từ bỏ qua cho dân nữ nha."

Trần Thuyên cũng hiểu bản tính của ta nên còn không thèm hừ một cái mà tự nhiên đi tới ghế bên cạnh ta ngồi xuống, hắn nhận lấy chén trà trên tay ta ngửa cổ uống cạn rồi rất không khách khí đặt cộp xuống mặt bàn. Hắn đưa mắt quét một vòng qua hai tỳ nữ của ta, khiến họ giật mình vội vàng chạy lấy người, để mặc ta trân trối đứng giữa xe, ngồi không được, chạy chẳng xong.

"Chuyến này trẫm giao em đi cùng Thiệu Nghĩa là để hắn bảo vệ an toàn cho em chứ không phải cần em quản hắn."

Ta cúi mặt suy nghĩ lời vàng ngọc của bệ hạ, không khỏi than thầm, ta không quản hắn thì ngài bảo hắn bảo vệ ta thế nào? Thuộc hạ của ngài lại còn là hoàng thân quốc thích, ta đi cùng hắn mà hắn mất một miếng thịt thì ngài và vị quốc trượng cao cao tại thượng kia lại chẳng tùng xẻo ta làm thịt nhúng lẩu hay sao? Ta chưa kịp nghĩ lời xu nịnh thì đã bị long trảo búng cho một cái vào trán, mạnh đến mức ta suýt đập đầu vào thành xe.

"Nhóc con, em lại suy nghĩ linh tinh đến đâu rồi. Trẫm chỉ dặn dò Thiệu Nghĩa và người của hắn theo sát hành động của em để kịp thời hỗ trợ, trẫm không ngờ hắn lại đem ý mình hiểu thành mệnh lệnh hành quân mà sắp xếp nhiều kỵ mã như thế. Tuy nhiên cách làm của em rất thông minh, không hề khiến trẫm thất vọng."

Ta đương nhiên chẳng thèm để ý cái lời khen rẻ rách của hắn, chỉ cúi đầu nhận mệnh. Hắn thấy ta im lặng thì lại tiếp tục lải nhải.

"Trẫm thấy lá thư của Huyền Trân gửi có điểm đáng nghi vì thế chuyến này sợ rằng có cạm bẫy đợi sẵn. Em ấy tuy là công chúa hòa thân, nhưng thời điểm được gả sang Chăm Pa thì vua Chiêm đã có vương hậu. Mà vinh dự hỏa táng tuẫn tiết của người Chăm thì chỉ có vương hậu được quyền hưởng, em ấy dù là nhị vương hậu thì cũng chỉ cùng lắm phải xuất da mà thôi. Cho dù vì lý do nào đó em ấy phải tuẫn tiết thì thế tử cũng không cần thiết phải dời đại lễ tới bốn mươi chín ngày, trẫm ngờ rằng Chiêm Thành muốn tìm cơ hội để đòi lại của hồi môn đã dâng cho Đại Việt năm ngoái. Khi em tới nơi thì bí mật để Thiệu Nghĩa liên lạc với Trần Khắc Chung, bên hắn, trẫm cũng đã có chuẩn bị sẵn. Trong bất kỳ tình huống nào cũng nhất định không được để lộ ra em là người của hoàng thất Đại Việt, Trần Thiệu Nghĩa sẽ tự biết cách bảo vệ em an toàn rời khỏi Chiêm Thành."

Ta vẫn cúi đầu nhận mệnh nhưng đương nhiên trong lòng có đến tám phần nghi ngờ năng lực của Trần Thiệu Nghĩa. Nếu là trên chiến trường, ta đương nhiên có thể giao đầu mình cho hắn bảo vệ, nhưng còn trong loại nhiệm vụ cần độ nhạy bén và giảo hoạt cao thế này, dù nghĩ thế nào ta vẫn thấy có điểm không an tâm. Dường như hiểu điểm lo lắng trong lòng ta, bàn tay của Trần Thuyên liền nhẹ nhàng vỗ đầu ta.

"Em yên tâm, hôm nay Thiệu Nghĩa có chút sơ sót vì dù sao hắn cũng chưa bao giờ cùng nữ nhân hợp tác. Nhưng hắn không phải người ngu ngốc, trẫm tin tưởng sau một tháng đi đường, em và hắn sẽ học được cách tín nhiệm lẫn nhau. Trẫm đảm bảo, hắn là một nam nhân tốt."

Trái tim ta đột nhiên nhói lên nhưng lại không thể để lộ ra cho người trước mặt. Ta liền dùng điệu bộ ngả ngớn chống cằm nhướn mày nhìn hắn.

"Quan gia, ngài lại định giúp dân nữ mai mối đấy à?"

Dường như bị ta nói trúng, Trần Thuyên liền quay đầu nhìn ra ngoài cửa tránh né ánh mắt của ta. Từ góc nhìn này, ta còn thấy rõ, dưới ánh nắng chói chang, vành tai hắn hơi hồng lên. Hừ, hắn nghĩ ta vẫn còn là ranh con mười tuổi hay sao? Từ ngày hắn đăng cơ, năm năm nay hắn vẫn không ngừng tìm cách gả ta đi, hết trạng nguyên, tú tài, hàn lâm bây giờ lại đến tướng quân. Ta tự nhủ bản thân phải bình tĩnh không nổi đóa đánh cho hắn một trận nên nhẫn nhịn nói.

"Dân nữ tạ ơn quan gia lo lắng, nhưng mà thân phận dân nữ ti tiện làm sao với tới hoàng thân quốc thích. Ba năm nay tuy dân nữ để tang mẹ nên không nghĩ tới việc thành gia lập thất. Nhưng bệ hạ có từng nghĩ, dân nữ thân là đại thương buôn tiền tài không thiếu, đến từng tuổi này vẫn chưa lấy chồng thực ra là do dân nữ không muốn chứ không phải không tìm được ai phù hợp không?"

Ta nói xong lời ấy liền cúi mặt uống trà không thèm nhìn hắn nữa.

"Đoàn Điểm!" Trần Thuyên cao giọng quát. "Em đừng có cứng đầu, làm gì có chuyện nữ nhân không muốn lấy chồng. Trẫm đã nhận lời với mẹ của em sẽ chăm sóc em đến hết đời cũng coi như anh trai trong nhà. Anh trai như cha, em định cứ ở vậy cả đời nhưng trẫm không đồng ý."

Ta đã cố tình nhịn nhưng hắn lại được thể to giọng mắng ta, lại còn đạp bàn gọi cả tên cả họ ta, một người quen chỉ tay năm ngón sai sử người khác như ta làm sao có thể chịu đựng được, ta liền chẳng nể nang chỉ thẳng mặt hắn mắng.

"Trần Thuyên, anh đừng quên, anh không phải anh trai của em, càng không phải cha em. Anh đừng mơ tưởng chuyện em sẽ ngoan ngoãn gả đi. Anh đưa ai tới em sẽ đánh đuổi người đó, đến lúc anh bỏ cuộc thì thôi. Còn nếu anh dùng thân phận quan gia hạ chỉ tứ hôn thì tình nghĩa anh em chúng ta coi như đoạn tuyệt."

Mắng hắn xong ta lại cảm thấy cực kỳ tuổi thân, nước mắt đua nhau rơi đầy mặt. Mười mấy năm sống chết bên nhau mà hắn còn không hiểu ta sao? Hắn nhìn ta khóc một hồi liền phất tay áo phiền chán bỏ đi. Trước khi nhảy xuống khỏi xe bò còn không quên ném lại một câu:

"Đoàn Điểm cứ đợi xem trẫm sẽ trị em thế nào."

Câu nói của hắn khiến ta càng không thể kiềm chế, cầm đại ấm trà nóng trên bàn mà ném khỏi cửa xe, cùng lúc tiếng loảng xoảng vang lên ta cũng hét lớn.

"Khởi hành."

Trần Thuyên chết tiệt, ta nguyền rủa hắn cả đời ăn uống không tiêu, sống chết cùng nhà xí. Ta biết, hắn cũng biết lời mẹ ta giao phó ta cho hắn đâu phải vì muốn hắn làm anh trai của ta. Ta biết mình không xinh đẹp lại mang thân phận con gái kỹ nữ nên từ lâu đã tự chặt đứt dây tơ tình trong lòng, tự coi mình là thuộc hạ của hắn, vào sinh ra tử, cúc cung tận tụy. Hắn thì hay rồi, lại năm lần bảy lượt muốn đẩy ta vào tay nam nhân khác. Ta mặc kệ, sau chuyến này ta thề sẽ đoạn tuyệt với hắn, ta sẽ biến mất, vĩnh viễn không nhìn mặt hắn nữa.

Sai Nguyen · 27 Tháng mười một 2020

Q1. Chương 3 - Câu chuyện thương nhân

Chuyến đi Chiêm Thành này có một vấn đề khiến ta không thể không ngày ngày rủa xả Trần Thuyên. Hắn giao người cho ta nhưng lại không thèm đưa lộ phí, khiến gái già ta đây phải còng lưng nuôi gần sáu trăm người, chưa kể bò và ngựa, miệng ăn núi lở, tiền bạc ra đi ào ạt như nước lũ mùa mưa. Mỗi lần phải chi bạc mua đồ ăn uống thiết yếu trên đường là lòng ta lại quặn đau như cắt, nước mắt lưng tròng.

Trong khi đó, trải qua mấy ngày đường trên đồng bằng, Đốc tướng quân Trần Thiệu Nghĩa phong hoa tuyệt đại cùng năm trăm thuộc hạ nhà hắn lại hận không thể ăn rỗng túi của ta. Ngoài giải quyết thư tín nhỏ lẻ do trinh sát gửi về thì niềm vui duy nhất của hắn là ăn, ăn xong là nằm ườn ngáy o o trên xe bò. Quan sát hắn ngần ấy ngày, ta nhìn mãi không thấy lý do tại sao Trần Thuyên lại muốn đem ta gả cho hắn. Đôi khi soi mình trong gương, ta tự ngẫm, mình không phải cô nương sắc nước hương trời, đem ra so sáng với Linh thị và Chi thị thì còn có thể miễn cưỡng đứng cùng, nhưng nếu đem ra so cùng Thanh Liên thì quả thật là hoa ngũ sắc đứng cạnh hoa sen cao quý. Lẽ nào Trần Thiệu Nghĩa thấy ta không xinh đẹp bằng hắn nên hắn không coi ta là nữ nhân mà thương tiếc? Hay có lẽ cái gian tình giữa hắn và Trần Thuyên là thật cũng nên, anh em tốt nhà ta cố tình sắp xếp gả ta cho Trần Thiệu Nghĩa là để che mắt thiên hạ, cũng thuận tiện để ta hầu hạ hai người bọn hắn.

Ta mông lung suy nghĩ được năm ngày thì đoàn chúng ta đã rời khỏi địa phận sông Nhị Hà. Từ nơi này tới Chăm Pa có hai cách, một là ngồi thuyền xuôi dòng sông Nhị Hà tới cửa biển, sau đó đi dọc theo bờ biển về phía Nam sẽ tới thành Đồ Bàn. Nhưng do đoàn người xe chở hàng hóa tương đối cồng kềnh, không tiện ngồi thuyền, chúng ta liền quyết định đi đường bộ băng qua mấy trăm dặm núi rừng. Đoạn đường này, xe bò của ta cũng đã đi mòn bánh, nguy hiểm gì cũng đã từng trải qua, tuy nhiên điều ta lo ngại không phải mãnh thú mà là sơn tặc.

Chính vì thế, khi đoàn người tới bìa rừng, ta liền mời Trần Thiệu Nghĩa tới bàn bạc. Chuyến này, ta không mang theo người của tiêu cục hoặc người hầu có võ nghệ vì ỷ lại vào binh sĩ trong tay hắn, họ ăn rỗng túi ta mấy ngày rồi, bây giờ cũng nên bắt đầu vận động gân cốt đi thôi.

Giải thích một chút, trong hơn một ngàn dặm rừng núi trải dài phía Nam Đại Việt, có tới ba nhóm sơn tặc chính.

Nhóm đầu tiên là Thát tặc, từ sau chiến tranh chống giặc Thát, một vài nhóm nhỏ thương binh Thát tử bị bỏ lại liền tụ tập ở bìa rừng làm tặc, bắt dân ta làm nô lệ, chặn thương buôn cướp bóc. Nhóm này đối phó tương đối dễ vì Thát tử tuy giỏi dùng vũ lực nhưng đầu óc thì không được thông minh lắm, số lượng mỗi nhóm lại nhỏ lẻ, cứ giết hết là xong. Vì thế, ta và Trần Thiệu Nghĩa thống nhất, nếu gặp Thát tử sẽ do người của hắn giải quyết.

Nhóm thứ hai là Sơn khấu, họ vốn là dân thường dân tộc Kinh, vì tranh chấp với quan lại hoặc vì lý do nào đó bị đẩy khỏi ruộng đất nhà mình nên buộc phải lên núi làm cướp. Nhóm này thường có tính tổ chức cao, mỗi trại có từ vài trăm đến vài ngàn người, có trại chủ, có quân sư, mỗi khi cướp bóc cũng rất nhân văn, chỉ cướp đủ ăn rồi sẽ thả người. Đối phó với nhóm này tương đối phức tạp hơn một chút, chính là dù có nguy cấp thế nào cũng không thể để lộ ra mình là người của quan phủ hoặc có liên hệ mật thiết với triều đình, phải mềm mỏng thương lượng, để lại cho họ một chút của cải, miễn sao tính toán đủ để chuyến hàng đi không bị lỗ vốn, hoặc nếu tiện thì dụ luôn về làm cho nhà mình. Vì tính chất đàm phán phức tạp, Trần Thiệu Nghĩa cũng nhất trí để cho ta ứng phó trong trường hợp gặp Sơn khấu.

Nhóm cuối cùng chính là Sơn Miêu, đây là thuật ngữ mà dân buôn bán gọi các nhóm thổ dân sinh sống sâu trong rừng rậm. Họ có tính tổ chức rất cao, mỗi một cộng đồng có ít thì vài ngàn người, nhiều thì tới cả chục ngàn người, mỗi nhóm có phong tục tập quán riêng, ngôn ngữ riêng, người đứng đầu gọi là Sơn vương, dưới Sơn Vương sẽ có các thầy mo, thầy cúng. Nhóm người này đáng sợ ở chỗ họ thường rất kỳ thị người ngoại tộc, nếu đoàn thương buôn nào tới lãnh thổ của họ mà không báo trước hoặc gửi lộ phí đi trước thì họ sẽ truy giết vô cùng man rợ. Điều đáng sợ là các bộ tộc này có tập quán du canh du cư nên thường xuyên xảy ra chiến tranh liên miên, địa bàn phân bố cũng vô cùng tùy hứng, nay thế này, mai thế khác. Đoàn thương buôn nào kém may mắn lọt vào giữa cuộc chiến tranh giành địa bàn của sơn vương thì dù có bao nhiêu tiền cũng xác định bỏ mạng.

Đối phó với Sơn Miêu vô cùng khó bởi mỗi nhóm người lại có ngôn ngữ riêng, người phiên dịch của ta cũng không hiểu hết. Nếu muốn quyết tâm đánh trả thì họ lại chủ yếu dùng voi chiến. Đối phó với những con vật to lớn ấy thì gươm giáo, cung tên bình thường chẳng giết nổi. Nếu ai may mắn chạy thoát thì lại rơi vào ma trận độc tiêu, hầm chông, bẫy rập. Vì vậy, ta và Trần Thiệu Nghĩa liền nhất trí, nếu gặp người quen thì gửi quà, nếu không quen thì trước sẽ đàm phán, nếu không thì bỏ của chạy lấy người.

Sau khi cùng ta phân công nhiệm vụ rõ ràng như thế, ta nghĩ mình đã thành công khiến Trần Thiệu nghĩa thay đổi cách nhìn của hắn về ta. Ánh mắt hắn nhìn ta không còn giống cách nam nhân coi thường nữ nhân, bây giờ mỗi khi hắn liếc qua, ta lại cảm thấy sự cảnh giác của chó dữ trông nhà nhìn kẻ trộm gian xảo. Quả thật là oan ức.

Cứ như vậy, đoàn người chúng ta thuận lợi vượt qua trăm dặm bìa rừng, đạp chết vài nhóm Thát tử gầy yếu, bước vào địa phận của Sơn Khấu. Đến đêm ngày thứ mười thì chính thức giáp mặt nhóm sơn khấu đầu tiên. Chúng ta vừa dựng trại nổi lửa thì liền thấy khoảng rừng xung quanh nổi lên tầng tầng đèn đuốc, theo mưu kế thống nhất từ trước, đoàn người chúng ta gặp nguy không loạn, hoàn toàn án binh bất động, đợi thủ lĩnh Sơn Khấu nhảy từ ngọn cây xuống hô lớn câu khẩu hiệu:

"Núi này do ta mở, cây này do ta trồng, người đi qua mời nộp lộ phí."

Vừa nghe xong giọng nói trầm khàn du dương của thủ lĩnh Sơn Khấu ta liền không kìm được vui mừng vì gặp được người quen, sau khi nháy mắt ra hiệu cho Trần Thiệu Nghĩa đã sẵn sàng đặt tay trên chuôi kiếm, ta liền đi lên khoanh tay trả lời.

"Ai da, tưởng ai hóa ra là trại chủ Lý Hùng, Đoàn Điểm kính mời trại chủ cùng uống chén rượu hội ngộ."

Lý Hùng vừa nghe giọng ta thì khuôn mặt hung thần lập tức giãn ra, miệng nở nụ cười rộng đến mang tai, xô biến dạng mấy chục vết sẹo ngoằn nghèo trên mặt hắn. Hắn quay lại giao phó với người xung quanh buông bỏ vũ khí rồi mới tiến tới cái xe bò nơi ta đang ngồi vỗ vai chào hỏi.

"Ai dô, lại gặp Đoàn Điểm đại thương gia rồi, năm nay cô nương đi qua đường này thật nhiều ha. Lần này, cô nương mang theo nhiều người quá làm ta không nhận ra đấy."

Vị Lý Hùng này xuất thân bần nông, ngoài khí lực mạnh mẽ ra thì ăn nói rất bỗ bã, mấy loại lễ nghi kiểu nam nữ thụ thụ bất thân thường bị hắn coi bằng vung. Mỗi lần gặp nhau hắn lại vỗ vai ta mấy cái. Mà mấy cái vỗ này của hằn nặng nhẹ vô cùng tùy hứng, nặng thì chứng tỏ hắn đang cao hứng và vai lưng ta sẽ bị bầm tím vài ngày, mà nhẹ thì cũng phải ê ẩm một lúc lâu mới hồi phục. Dựa theo lực vỗ của hắn lần này, ta có thể cảm nhận được tâm trạng hắn vô cùng không tốt. Quan sát kỹ sắc mặt hắn ta liền thấy hai hàng lông mày nhíu chặt, hốc mắt hõm sâu. Ta vội gọi người dọn chỗ mời hắn và đám sơn tặc ngồi xuống rồi mới quan tâm dò hỏi.

"Chuyến này ta gom được ít hàng quý hiếm, muốn xuôi xuống phương nam buôn bán nên mang theo nhiều người. Đương nhiên ta cũng đã để ra một chút của cải để hiếu kính trại chủ. Nhưng ta có thể thấy tâm trạng trại chủ có vẻ nặng nề, chẳng hay mấy tháng nay trong núi có chuyện gì xảy ra hay sao?"

Ta vừa nói xong, Lý Hùng liền nhìn ta tha thiết như nhìn tri kỷ rồi mới thở dài nói:

"Không giấu gì thương gia, bà vợ ta vừa mới qua đời do bạo bệnh. Cả tháng nay bọn trẻ con nheo nhóc không để ta yên, thật sự vô cùng mệt mỏi."

Ta nghe hắn than thở liền nổi da gà, vội tính đường đuổi khéo đám Sơn khấu này đi thì đã thấy vài tên sơn tặc nhanh nhảu hô hô cười nói.

"Ý trại chủ là không biết Thanh Liên cô nương nhà Đoàn đại thương gia đã có ý trung nhân chưa, trại chủ sẵn sàng bỏ ngàn vàng chuộc thân cho nàng ấy."

Ta lập tức rùng mình, tưởng tượng cảnh Thanh Liên tươi đẹp dịu dàng ngồi cạnh Lý Hùng lưng hùm vai gấu, quả thật không thể miễn cưỡng so sánh với trai anh hùng sánh gái thuyền quyên mà lại giống như bông hoa nhài cắm bãi phân trâu hơn. Thanh Liên đến cả vào nhà quan nhất phẩm làm nhị phu nhân còn khinh, tên Lý Hùng này tuổi gì đòi rước mỹ nhân về núi. Tuy nhiên ta lại chẳng dám nói huỵch toẹt cái sự thật ấy, tránh gây bất hòa với Lý Hùng, nên đành phải lựa lời nói.

"Ta thật tâm chia buồn với sự mất mát của trại chủ, tuy nhiên ta không thể thay mặt quyết định chuyện đại sự của Thanh Liên. Thú thật với các vị, Thanh Liên đã tự chuộc thân được từ lâu rồi nhưng vẫn vô cùng tâm huyết với nghề. Nếu ngài thương nàng ấy có thể tự do theo đuổi. Nếu nàng ấy đồng ý, ta thề với trời, tuyệt không ngăn cản."

Ta vừa nói xong lời này, mấy trăm người có mặt đều trợn mắt há mồm, không gian xung quanh bỗng chốc yên ắng tới không một tiếng động. Ta lại rất biết điều cúi đầu uống rượu để bọn hắn tiêu hóa xong cái sự thật ấy.

Kỳ thật, trong mắt người ngoài, Thanh Liên dù là hoa khôi đầu bảng nhưng cũng chỉ là kỹ nữ. Thân làm con gái, ai lại muốn làm bông hoa cho ngàn người dày xéo, chẳng trách không thiếu kẻ quyết tâm bỏ ngàn vàng rước mỹ nhân về làm thê thiếp. Nào ai biết được, Thanh Liên bề ngoài thì nhẹ nhành yểu điệu, nội tâm bên trong lại mạnh mẽ không thua kém nam nhân. Nàng ấy cũng giống như ta đều xuất thân là con gái kỹ nữ, vì ta vốn không xinh đẹp nên chỉ có thể trở thành con buôn, còn nàng ấy lại lấy thân phận kỹ nữ để sai khiến nam nhân.

Tuổi thơ của chúng ta đã chứng kiến tất cả những khía cạnh xấu xa bẩn thỉu nhất của nam nhân khắp thiên hạ. Hơn ai hết, chúng ta đều hiểu được rằng phàm là nữ nhân, dù quyền thế đến đâu thì trong mắt nam nhân, họ cũng chẳng bằng con kiến mặc cho bọn hắn dày xéo. Chính vì thế ta và nàng ấy đều quyết tâm phải thật giàu có, giàu có hơn tất cả nam nhân trong thiên hạ này, phải thật lớn mạnh để có thể tự đứng bằng thực lực của mình, không cần phải dựa dẫm vào ai.

Mắt thấy người xung quanh đã gần hoàn hồn, ta lại đeo vào mặt nạ xum xoe, lả lướt nâng rượu mời Lý Hùng.

"Ai da, trại chủ không cần buồn bã, một người oai hùng như ngài muốn phụ nữ thế nào lại chẳng được. Biết đâu ngài cứ kiên trì theo đuổi, ngày nào đó Thanh Liên lại bị ngài cảm động mà quyết tâm giải nghệ theo chàng cũng nên."

Ta càng nói càng thấy quyết tâm trong mắt Lý Hùng tắt lụi. Biết mục đích đã đạt được, ta lại chuốc đám Sơn khấu say túy lúy rồi mới thả bọn hắn cùng thùng lễ vật về trại nghỉ ngơi. Trước khi bỏ đi, Lý Hùng khoác vai ta thì thầm.

"Ta nói này, dạo gần đây mấy đỉnh núi phía Nam đang có chiến tranh của Sơn Miêu, ta khuyên cô nên chọn đi đường ven biển cho an toàn. Đoạn đường ven biển là địa bàn của trại Bạch Hổ, trại chủ bên ấy cũng có quan hệ không tệ với trại ta, cô cứ cầm cái tín vật này đi qua đó rồi để lại ít đồ, bọn hắn sẽ không làm khó cô."

Nói rồi, hắn ném cho ta cái chân hổ khô quắt rồi mới khập khiễng vịn vai thuộc hạ bước đi, đi một đoạn còn không quên gọi với lại nói.

"Cô nhớ nhắn với Thanh Liên cô nương, Lý Hùng ta mãi mãi đợi nàng."

Ta trợn mắt nhìn ánh lửa đám Sơn khấu khuất bóng sau tầng cây rồi mới bĩu môi quay lại xe bò của mình đi ngủ. Vừa chớp mắt quay người, ta bắt gặp ngay cái nhìn đánh giá của Trần Thiệu Nghĩa. Ta thừa biết cả tối nay hắn đã nhìn ta chòng chọc. Khổ cho hắn, ta vốn là kẻ chẳng ngán ánh mắt người đời. Hắn quan sát ta thì ta cũng quan sát hắn, hắn trầm lặng thì ta cũng quyết không mở miệng. Sau vài khắc đọ mắt mà không nhận được chút phản ứng thú vị nào từ ta, hắn liền hừ một tiếng quay vào xe bò đi ngủ.

Sai Nguyen · 27 Tháng mười một 2020

Q1. Chương 4 - Người làm ăn trọng kết bạn, tránh gây thù

Mấy ngày sau đó, đoàn người chúng ta liền đổi lịch trình, thay vì đi xuyên rừng thì ta quyết định vòng qua đoạn đường ven biển. Trên đường đi, chúng sơn khấu tiếp đón vô cùng nhiệt tình, ta chỉ cần giơ ra tín vật là họ nhận phí mãi lộ xong liền thả chúng ta đi, không hỏi han hay làm khó. Trần Thiệu Nghĩa cũng rất kiên trì, nhẫn nhịn không thèm mở miệng nói chuyện, ta cũng coi hắn như con bò kéo xe, không thèm để ý, vui vẻ tập trung ngủ nghỉ dưỡng da. Cho tới ngày thấy mặt biển xanh thẳm phía xa, cái xe bò chở tướng quân cao quý mới lầm lũi bò đến bên cạnh xe của ta.

Nghe tiếng lạch cạch ngoài cửa sổ xe, ta sai Chi thị vén rèm. Thấy ta thò mặt ra nhìn, Đốc tướng quân liền hắng giọng nói.

"Cô nương rất tin đám sơn khấu kia, chẳng thèm sai người đi thám thính mà cứ theo lời hắn chỉ đi tới đây."

À thì ra mấy ngày nay tướng quân nhà ta là đang sợ chết. Ta cười trừ giải thích với hắn.

"Sơn khấu chủ yếu là bần nông do tranh chấp với quan phủ mà bị đẩy đến đường cùng làm đạo tặc. Chẳng có ai sinh ra đã muốn đi làm cướp, mà nếu muốn sinh nhai bằng nghề trộm cướp thì chẳng ai ngu gì chọn nơi rừng thiêng nước độc mà sinh kế cả. Con người bọn họ rất ngay thẳng, chỉ cần tôn trọng họ thì họ sẽ giúp đỡ đến cùng. So với hàng năm phải đối phó với tầng tầng quan lại không bao giờ biết đủ thì giao dịch với sơn khấu còn dễ chịu hơn nhiều."

Nói xong mấy lời ấy, ta hơi hạ nửa con mắt lười biếng liếc vẻ mặt ấm ức như trẻ con bị người lớn răn dạy của Trần Thiệu Nghĩa. Rõ ràng so về tuổi tác thì hắn và ta cũng coi như bằng tuổi nhau, nhưng so về kinh nghiệm làm người thì cậu nhóc này còn ngây thơ lắm. Nghĩ vậy ta liền nổi hứng muốn trêu chọc hắn, ta với tay cầm lấy quả cam được Linh thị bóc hình cánh sen rồi vươn cánh tay qua cửa sổ đưa đến trước mặt hắn, thấp giọng nói.

"Đường đi nóng bức vất vả, tướng quân có muốn ăn một quả cam không?"

Qua ô cửa sổ xe, ta thấy người hắn cứng lại nhìn chằm chằm từ bàn tay ta cho đến cánh tay trắng ngần mềm mại lộ ra dưới tay áo tơ lụa thượng đẳng, phải vài khắc sau dường như hắn mới tự nhận ra mình thất thố mà nuốt nước bọt rồi mới bối rối dùng chuôi kiếm đẩy quả cam trở về.

"Mạt tướng quen hành quân đánh trận kham khổ, nắng nóng thế này đâu nhằm nhò gì. Cô nương cứ giữ lấy mà ăn."

Quả nhiên là cậu bé ngây thơ, ta hài lòng với kết quả thăm dò của mình mà rụt tay về. Ta lớn lên ở thanh lâu, thừa hiểu làm nữ nhân là phải có trách nhiệm chăm sóc bản thân mình. Ta không xinh đẹp thì phải có dáng người thon thả mềm mại, làn da phải trắng sáng không tỳ vết, mái tóc phải đen bóng mượt mà, vòng eo phải nhỏ nhắn lả lướt, đôi môi phải đỏ mọng gợi tình. Để làm gì ư, đương nhiên là vì cổ nhân đã dạy anh hùng khó qua ải mỹ nhân, làm gì có nam nhân nào không thương tiếc nữ nhân yểu điệu.

Từ lúc nhìn thấy mặt biển cho tới khi đến cổng trại Bạch Hổ đã qua cả nửa ngày. Đoàn của ta vừa ra khỏi vạt rừng đã thấy có người đợi ở chân dốc, hắn nhanh nhẹn báo danh là người được trại chủ Đại Lực của trại Bach Hổ cử tới dẫn đường. Sơn trại này nhìn qua rất đặc biệt, nó không nằm khuất bóng trong rừng rậm mà lại là từng ngôi nhà nằm rải rác trên vách núi cheo leo, đối với những người vừa đi qua một vạt rừng rậm âm u, địa thế nơi này quả thật vô cùng nổi bật. Vị trại chủ tên Đại Lực là một người đàn ông cao to có làn da màu bánh mật rất đặc trưng của dân chài miền biển, xe bò của ta vừa tiến qua cổng trại, hắn cùng vài thân tín liền đích thân ra tiếp đón.

"Nghe danh nữ thương gia Đoàn Điểm của Bách Nguyệt hội đã lâu, nay mới được gặp mặt. Lý Hùng đã cho người đưa tin đến trước dặn ta tiếp đón các vị. Các vị bôn ba mệt mỏi, có muốn dừng chân ngồi lại uống cốc trà rồi hẵn đi không?"

Ta bước xuống xe vui vẻ khoanh tay chào Đại Lực, vừa đi theo nghe hắn nói, vừa thuận tiện nhanh chóng đảo mắt nhìn xung quanh.

"Nơi này phong cảnh hữu tình, nếu các vị muốn, có thể dừng chân ở trại của ta một đêm. Vừa hay bên trong trại ta có vài ngôi nhà trống, thương gia ngồi xe bò mệt mỏi có thể tùy ý sử dụng."

"Cô nương thấy đấy, trại sơn khấu của ta vừa mới lập được không lâu, lại còn ở gần ranh giới địa bàn của Sơn Miêu nên rất cần có các mối quan hệ với các vị thương nhân để kiếm kế sinh nhai. May mắn làm sao Lý Hùng lại giới thiệu đại thương gia của Đại Việt tới thăm, chúng ta thật lòng muốn tiếp đón các vị chu đáo để lần sau các vị lại ghé tới."

Thoạt nhìn qua, tên trại chủ này vô cùng bình thường, miệng mồm liến thoắng, mắt đảo láo liên, từ dáng người đến quần áo đều không khác gì một sơn khấu chuyên nghiệp. Nhưng, ta nghe được khẩu âm của hắn không phải của người Kinh, đám thủ hạ phía sau lại vô cùng cứng nhắc.

Theo nguyên tắc làm ăn của sơn khấu bình thường, dù người lạ hay người quen, họ vô cùng kiêng kị để người ngoài vào tận hang ổ của mình, thế nhưng dường như tên trại chủ này lại niềm nở dẫn dắt ta vào sâu trong trại của hắn. Trên đường đi, các ngôi nhà dường như rất mới, sân nhà không có gia súc hay gia cầm. Người ngồi trong nhà hoặc ở ô cửa bất luận đàn ông hay phụ nữ, dù già hay trẻ, trên khuôn mặt thì nở nụ cười nhưng ánh mắt lại vô cùng lạnh lùng, vai lưng căng cứng, bất luận đang làm việc gì thì đều có vẻ dính đến các công cụ nặng nề, sắc bén. Ngay giữa sơn trại lại có một khoảng đất trống vô cùng rộng rãi, các ngôi nhà xung quanh được bố trí thành hình cánh cung, chính giữa khoảng đất trống lại dùng một thân cây khổng lồ trụi lủi làm cột cắm cờ, dưới chân cột đã bày sẵn bàn ghế.

Càng nhìn, chuông báo nguy hiểm trong lòng ta lại càng rung mạnh, mắt thấy đoàn người của chúng ta đã vào trung tâm khoảng đất trống, ta liền dùng ánh mắt ra hiệu cho Linh thị. Nàng ấy vô cùng hiểu ý rồi giả bộ quay trở lại xe bò lấy quà mừng. Một khắc sau đó, Trần Thiệu Nghĩa liền cùng nàng ấy mang hộp châu báu là phí mãi lộ đi xuống. Hắn đích thân cầm hộp đồ giao vào tay ta, trong lúc ấy còn cố tình chớp mắt hừ với ta một cái rồi mới ngoan ngoãn cúi đầu lui về phía sau. Quả nhiên trẻ nhỏ dễ dạy, cuối cùng thì hắn cũng biết ai là người chỉ huy rồi.

Ta không nhận hòm châu báu mà bảo Trần Thiệu Nghĩa ôm nó đi bên cạnh, sau đó nghênh ngang theo Đại Lực cùng người của hắn tiến đến những cái ghế đã được bày sẵn. Khi chuẩn bị ngồi xuống, ta liền xởi lởi dặn dò Chi thị và Linh thị thông báo đoàn người rời xe, xuống ngựa để nghỉ ngơi.

Linh thị và Chi thị theo ta nhiều năm, đương nhiên hiểu rõ từng cái nhíu mày liếc mắt của ta, hai nàng ấy nhanh nhẹn chạy tới từng xe bò, tìm một vị trưởng nhóm là người của ta đã quen việc để dằn dò họ sắp xếp mọi người dỡ đồ chuẩn bị bữa tối.

Mắt thấy hai nàng ấy làm việc ổn thỏa, ta dù chưa ngồi xuống ghế nhưng vẫn ra hiệu Trần Thiệu Nghĩa đặt thùng châu báu trước mặt Đại Lực, dùng giọng điệu mềm mỏng nói.

"Thịnh tình tiếp đón của trại chủ và các anh em thật khiến ta vô cùng cảm động. Đối với người làm ăn buôn bán như ta, đương nhiên lúc nào cũng cần sự đảm bảo an toàn trên đường đi của các anh em sơn khấu. Đặc biệt trại Bạch Hổ lại nằm nơi giáp ranh với địa bàn của Sơn Miêu, không có sự chỉ bảo tận tình của trại chủ thì làm sao chúng ta dám đi tiếp. Để đáp lại thịnh tình của mọi người, đây là chút quà mọn ra mắt của ta. Mong các vị vui lòng nhận lấy."

Ta nói rồi liền tự tay mở nắp thùng, để lộ ra hai mươi thỏi bạc sáng chói bên trong cùng với năm chuỗi vòng trân châu thượng hạng. Đại Lực thấy ta ra tay hào phóng liền vô cùng sảnh khoái mời mọc:

"Thật không hổ danh Đoàn đại thương gia của Bách Nguyệt hội, mỗi lần ra tay là đủ khiến người khác kinh ngạc, kính mời thương gia ngồi xuống để anh em chúng ta có cơ hội mời cô nương một ly rượu mừng gặp mặt."

Đây là vở kich ta đã diễn vài chục lần, vì thế liền vô cùng thành thục làm vẻ mặt áy náy trả lời.

"Ta không phải là không muốn ngồi, nhưng ghế này không có đệm nên thật sự ngồi không được."

Cùng lúc đôi mày của Đại Lực hơi nhíu lại, Linh thị rất hợp hoàn cảnh cầm cái đệm màu xanh chạy đến bày lên trên ghế. Đến lúc này ta mới giả vờ chống eo ngồi lệch mông trên cái đệm, Chi thị bên cạnh lại cầm quạt phe phẩy quạt cái mông của ta, còn ta thì dùng vẻ mặt vô cùng có lỗi nhìn Đại Lực.

"Không giấu gì các vị, làm thương nhân như ta cũng không tránh khỏi đôi khi có hiềm khích với quan lại. Trước chuyến hàng này, vì để có thể trót lọt mang ngần ấy đồ trân quý ra khỏi thành Thăng Long ta cũng phải chịu chút đau đớn ngoài da."

Ta đương nhiên biết cảnh tượng này có bao nhiêu khôi hài, tuy nhiên mặc kệ Đại Lực và người của hắn trợn mắt há mồm nhìn, ta vẫn tiếp tục than thở vô cùng nhập tâm, lại không quên chỉ trỏ mấy cái ghế trước mặt mời bọn hắn.

"Các vị mau ngồi xuống đi, chẳng mấy khi gặp được tri kỷ khiến ta muốn tâm sự. Để giúp mọi người đưa chuyện mà cũng là đáp lại thịnh tình đón tiếp, ta xin mời các vị rượu hoa Quế nổi danh của kinh thành. Loại rượu này vô cùng quý hiếm, rất xứng đáng để đãi bạn hiền, mong trại chủ mời toàn thể anh em cùng người nhà tới thưởng thức."

Ta vừa dứt lời liền có người mang lên hai vò rượu lớn bằng sứ men xanh thượng hạng, mỗi vò cao tới thắt lưng người lớn, nắp vò vừa mở, người xung quanh đã ngửi thấy hương rượu thơm tho, quả nhiên vừa thấy hơi rượu, sắc mặt Đại Lực liền giãn ra.

"Đúng là không nâng chén cùng nhau thì không nhận làm bằng hữu. Có lẽ cô nương không biết, anh em ta trong sơn trại vốn là nông dân thô kệch, ăn thùng uống vại, chỉ có hai vò rượu sợ là không đủ ngần này người chúng ta nhét kẽ răng. Ta cũng xin góp vui mời các vị uống thử đặc sản rượu cần của núi rừng do chính các Sơn vương gửi tặng chúng ta."

Đại Lực nói xong thì từ trong mấy ngôi nhà bên cạnh xuất hiện một nhóm người lần lượt vác ra mấy trăm vò rượu cần được đóng nắp cẩn thận bằng lá chuối. Nhìn qua nắp vò thì đây đúng là phong cách ủ rượu của Sơn Miêu, chứng tỏ mối quan hệ mật thiết của trại Sơn Khấu này với các Sơn vương trong vùng. Ta vốn chỉ nghĩ rằng Đại Lực này nhìn thấy ta mang nhiều hàng hóa quý giá nên mới thấy lợi quên nghĩa, không ngờ rằng hắn lại có liên hệ với Sơn vương. Xem ra hôm nay ta chỉ còn một cách xử lý duy nhất.

Nghĩ thì là nghĩ như vậy, nhưng đương nhiên ngoài mặt ta vẫn phải tỏ ra ngây thơ như không biết có vấn đề gì xảy ra. Đợi toàn bộ nhóm sơn khấu ẩn nấp xung quanh đi ra hết, ta vui vẻ ra lệnh cho Linh thị và Chi thị dâng lên rượu hoa Quế, tự mình nâng chén rồi thoải mái dựa người vào bàn đong đưa nói.

"Không dấu gì các vị, loại rượu này vốn là có khách hàng ở Chiêm Thành đặc biệt đặt riêng ta mang tới từ phương Bắc. Ta chỉ mang dư ra hai vò duy nhất, đành dùng làm chén khai tiệc kính mời các vị cùng dùng."

Nói xong ta lại tự mình uống cạn chén rượu để tỏ thành ý, thấy vậy, Đại Lực cùng người của hắn liền cũng ngửa cổ uống cạn. Rượu vào lời ra, Đại Lục cũng học ta dựa vào bàn hỏi han.

"Rượu uống xong rồi thì coi như ta và thương gia đã thành bạn hữu, không biết vì lý do gì mà thương gia lại phải chịu thiệt thòi đến mức này."

Ta lười biếng chống tay lên bàn thở dài. Cánh tay còn lại dưới mặt bàn thì bí mật kéo tay áo Trần Thiệu Nghĩa.

"Nói ra cũng thật xấu hổ, mấy chục vì rượu này vốn là ta đặt sẵn một hộ gia truyền, từ lúc thu hoa ướp rượu, hạ thổ ủ ngâm cho đến ra thành phẩm cũng ròng rã hơn hai năm. Chẳng biết phường cạnh tranh nào đã thổi gió vào tai tri phủ thành Thăng Long, khiến lão ấy để mắt tới muốn cướp làm của riêng để hiếu kính quan trên. Ta đương nhiên đâu có chịu, liền lớn tiếng kêu oan, cũng đã đút lót với mấy vị trong triều. Tuy nhiên lão ấy vẫn không nể mặt, dù chịu thả cho chúng ta mang rượu đi, nhưng chính ta và cả hộ gia đình nấu rượu kia cũng phải chịu mười mấy quan côn."

Đại Lực nhìn chằm chằm cổ tay ta lộ ra dưới tay áo lụa, sau mấy cái chớp mắt hắn mới tiếp lời.

"Quả thật là đám quan lại chó má, thương gia dù sao cũng là thân con gái mà phải chịu thiệt thòi như vậy thật khiến người ta đau lòng. Tuy nhiên sự dũng cảm đối mặt với cường quyền mà không run sợ của thương gia cũng thật khiến nam nhi như ta nể phục. Chẳng hay chuyến hàng này có gì quý giá mà thương gia lại phải đích thân đi cùng hộ tống, nếu gặp khó khăn, ta có thể sai người của mình đi cùng hỗ trợ."

Trong lúc hắn nói, Chi thị cũng dịu dàng điềm đạm qua lại rót rượu cho mất tên thuộc hạ thân cận của Đại Lực. Trang phục của nàng ấy hôm nay đặc biệt mỏng nhẹ, đai lưng thắt chặt tôn lên vòng eo nhỏ nhắn, dáng người thướt tha thi thoảng lại lộ ra mỗi khi có gió thổi qua khiến đám sơn khấu dù cố tỏ ra đứng đắn nhưng đôi mắt vẫn cứ dán theo mỗi bước nàng ấy đi. Ta để Linh thị châm vài lượt rượu cho Đại Lực, mắt thấy đám người phía dưới của hắn đã ngà ngà say còn người bên ta vẫn vững chắc như tường đồng thì ta mới hơi nhích về phía hắn như muốn nói gì đó, dùng đôi mắt rưng rưng nhìn hắn.

"Trại chủ đúng là một người trượng nghĩa biết thương hoa tiếc ngọc, phải chi ta gặp được ngài từ sớm thì có lẽ thân con gái này đã chẳng phải bôn ba buôn bán dặm trường. Dù sao gặp muộn còn hơn là không bao giờ gặp, các vị có nguyện quay giáo giúp đỡ ta chăng?"

Đại Lục nghe lời ta nói thì phá ra cười, cánh tay hắn vung qua toan ôm lấy ta nhưng rất may ta nghiêng người tránh được khiến hắn thất thố ngã đập mặt xuống bàn, tư thế vô cùng bất nhã, ta vội vàng sai Linh thị tới dìu hắn ngồi thẳng dậy. Linh thị chỉ đợi cơ hội đó cũng hốt hoảng chạy đến, hơi dựa sát người vào tay Đại Lục khiến hắn bị phân tâm rồi mới nhanh như cắt dùng dây da trâu giấu trong áo trói quặt tay hắn ra phía sau.

Đến lúc này Đại Lục mới bừng tỉnh giật mình nhìn xung quanh, có lẽ biến cố này khiến đầu óc hắn tỉnh táo. Nhưng đã muộn, người của hắn vốn được sắp xếp bao vây vòng ngoài, nay đã hoàn toàn bị đẩy vào bên trong khu đất, từ trong bìa rừng bên cạnh, từng nhóm sơm khấu bị người của Trần Thiệu Nghĩa trói gô giải ra ngoài.

Đại Lực bị thất thố nên nhíu chặt mày gầm lên với ta.

"Khốn nạn, ta dùng lễ đối đãi các ngươi, còn các ngươi đây là có ý gì."

Ta cố ý che miệng ngáp vặt một cái rồi mới thoải mái ngồi thẳng trước mặt hắn nói.

"Người làm ăn không nói chuyện lòng vòng, ta nghĩ lễ của các ngươi khó có người nuốt nổi. Ta chắc chắn không phải là nạn nhân đầu tiên của trại Bạch Hổ và Sơn vương núi này đi."

Đại Lục trợn mắt hết nhìn ta lại quay sang nhìn thuộc hạ của hắn, dường như thấy được không còn cách nào khác hắn mới thở hắt ra trầm giọng nói.

"Quả là trăm nghe không bằng một thấy, ta đã từng nghe sơn khấu khắp nơi truyền miệng đại thương gia Đoàn Điểm của Bách Nguyệt hội là người cực kỳ thông minh, hành sự cẩn trọng, quyết đoán. Không ngờ rằng đến lúc đối mặt vẫn không thể đối phó được ngươi."

Mấy lời này hắn nói thật ra không hề mới lạ, tuy nhiên dường như Trần Thiệu Nghĩa lại không nghĩ ta nổi danh đến mức ấy vì thế hắn hơi nhíu mày. Ta mặc kệ hắn đánh giá mình, vẫn cứ tiếp tục đàm phán cùng Đại Lực.

"Ai da, trại chủ khen trật khiến ta xấu hổi rồi, ta đây là phận con gái, một mình bôn ba ra Bắc vào Nam, không có chút thủ đoạn phòng thân thì khó mà thành việc lớn. Ngược lại, lời vừa rồi ta nói với ngài là thật. Thương nhân bọn ta không phải quân nhân, ta hành sự chỉ lấy lợi ích làm đầu, nếu có thể trở thành đối tác làm ăn thì tội gì phải chĩa mũi giáo về phía nhau? Ngài nói đúng không?"

"Ta hiện giờ đã là cá nằm trên thớt của thương gia, ngươi nói thế nào thì đương nhiên là thế ấy. Tuy nhiên, anh em bọn ta đã dám bỏ quê, bỏ nhà tới nơi này sinh nhai thì vốn đã coi nhẹ mạng sống, nếu thương gia muốn mua chuộc bọn ta thì đã nghĩ tới cái giá phải trả chưa?" Đại Lực nghe lời ta nói thì chỉ cười khẩy trả lời như vậy. Ta biết hắn không phục, nhưng hắn lại vô cùng sơ hở để lộ bản tính hám tài, hám sắc, nắm được hai điểm ấy, ta còn sợ không thu phục được hắn hay sao?

"Trại chủ có biết vì sao ta đọc được kế hoạch của ngươi không?" Hỏi xong câu này, ta im lặng nhấp một ngụm trà, đợi tới khi mặt Lý Hùng đã đỏ gay vì tức giận thì ta mới tiếp tục nói.

"Vì từ khi bước vào sơn trại này, ta chưa thấy một bóng gia súc, gia cầm, người già yếu, phụ nữ có thai hay trẻ con, thử hỏi những người ấy đi đâu? Ta lại thấy thứ ngươi mang ra khoản đãi chúng ta là thịt chim trĩ, lợn rừng, rượu cần ủ lá mắc mật, những thứ mà chỉ Sơn Miêu sống trong rừng sâu mới có. Như vậy nghĩa là sơn trại này thực chất chỉ để ngụy trang, còn thân quyến và nơi ở thật sự của các ngươi là ở trong xóm bản của Sơn Miêu phải không?" Ta vốn không hoàn toàn chắc chắn những điều này nhưng nét mặt đại biến của đám sơn khấu đã chứng thực phần nào những suy đoán đó. Điều này khiến ta tuy tự tin nhưng sống lưng không khỏi toát một tầng mồ hôi lạnh, vì thế liền tiến tới đối diện Lý Hùng nghiêm túc nói.

"Ta biết trong lúc ta bắt giữ các người ở đây thì bên trong rừng kia cũng đã có voi chiến của Sơn vương đợi sẵn. Xét về tính rủi ro, với thương nhân bọn ta, còn mạng là còn tiền, ta hoàn toàn có thể lựa chọn từ bỏ chuyến hàng này, giết hết các ngươi rồi quay trở lại đường cũ. Như thế các ngươi mất mạng, Sơn Vương sẽ mất đồng minh, thân quyến các ngươi đang được Sơn Vương che chở sẽ mất chỗ dựa, nhẹ thì bị đuổi khỏi bản của họ, nặng thì trở thành trò tiêu khiển của Sơn Miêu, bị voi dày, ngựa xéo, làm mồi cho sói, hổ trong rừng sâu. Ngay cả khi họ may mắn lập được một trại sơn khấu khác thì sau khi trở lại ta sẽ thông báo với tất cả thương nhân các nơi, sẽ không có ai đi qua con đường này nữa, thân nhân của các ngươi sẽ mất hết kế sinh nhai mà chết đói. Trại chủ thấy ta nói đúng không?"

Đại Lực nghe ta phân tích xong thì hai hàng lông mày nhíu chặt, ánh sáng trong mắt hắn cũng vụt tắt, hắn rõ ràng đang lo sợ, ta liền nắm bắt cơ hội ấy đi nước cờ cuối cùng.

"Đấy là trong trường hợp trại chủ quyết sống chết một trận với ta. Tuy nhiên, ta nói rồi, người làm ăn trọng quan hệ hộ tác. Ta cần có việc đi qua nơi này, các vị và Sơn Vương lại chỉ cần tiền tài vậy thì tại sao không thử tìm tiếng nói chung?"

Nghe lời ta nói, Đại Lực liền nhìn ta bằng vẻ mặt bán tín bán nghi.

"Ý của thương gia là?"

Nhìn ánh mắt ấy của hắn, ta biết dù ngoài mặt tỏ ra nghi ngờ nhưng trong lòng hắn tám phần đã đưa ra quyết định, ta liền sảng khoái đề nghị.

"Ngay từ lúc đầu ta đã giải thích với trại chủ, thương nhân bọn ta đi đâu cũng cần có anh em Sơn khấu đảm bảo an toàn. Mà phàm là thương nhân giao thông nhiều năm trên đoạn đường này đều biết nguy hiểm cao nhất của mỗi chuyến hàng là vô tình đụng phải Sơn Miêu. Từ trước đến nay, ta chủ yếu chỉ hợp tác với các nhóm sơn khấu ở bìa rừng, ho vốn luôn sinh kế bằng cách phân rõ địa bàn tránh xung đột cùng Sơn Miêu, thậm chí, hàng năm, họ còn phải nộp cống châu báu cho Sơn Vương để mua an ổn. Thật sự ta chưa gặp ai thiết lập được quan hệ với Sơn Vương như trại chủ, nội việc Sơn Miêu vốn nổi tiếng kỳ thị lại đồng ý che chở cho người của ngươi đã chứng tỏ trại chủ là một người không tầm thường. Một người như vậy mà phải giết đi hoặc trở thành kẻ địch thì rất đáng tiếc.

Ta muốn đề nghị với trại chủ trở thành trạm trung chuyển hàng hóa của ta ở vùng này, công việc rất đơn giản, ngài nhận hàng từ bìa rừng phía Bắc rồi trao lại cho người của Bách Nguyệt hội ở bìa rừng phía Nam, lợi nhuận mỗi chuyến hàng sẽ chia cho ngài cùng sơn vương hai phần mười. Ngoài ra, bạn bè trong thương hội của ta làm ăn trên trục đường này không phải ít, ta sẽ thông báo cho họ phí bảo tiêu rõ ràng, từ đó trại chủ và anh em Sơn khấu trong núi này vừa có nguồn thu ổn định, không cần cướp của, giết chóc mà vẫn có thể đảm bảo cuộc sống cho người nhà và mối quan hệ tốt đẹp với Sơn Vương. Ngài thấy sao?"

Ta là người thông minh, nếu không chắc chắn sẽ không đưa ra đề nghị bất lợi cho mình. Sự việc sau đó vô cùng đơn giản, Đại Lực dù cứng đầu đến mấy, sau một buổi tối bị giam giữ hắn liền gật đầu đồng ý lời đề nghị của ta. Để chứng minh thành ý của mình, hắn giao phó cho ta đứa con trai lớn của hắn. Ta hiểu hắn giao con cho ta không hẳn chỉ để bảo đảm chuyên hợp tác sau này mà còn vì mong thằng bé có tương lai sáng lạn hơn bố nó, được đường hoàng sống dưới ánh mặt trời chứ không phải trốn chui trốn nhủi trong chốn rừng sâu. Để đáp lễ thành ý của Đại Lực, ta rất hào phóng để lại cho hắn một nửa vật phẩm trân quý mình mang theo. Ta ra tay rộng rãi thì đương nhiên hắn cũng vô cùng vui vẻ, đích thân mang người hộ tống cả đoàn của ta tới tận bìa rừng. Trên cả đoạn đường này, bọn ta không hề gặp thêm một bóng Sơn Miêu hay sơn khấu nào khác.

* * *

Sai Nguyen · 27 Tháng mười một 2020

Q1. Chương 5 - Chuyện xưa như bóng câu qua cửa

Sau khi ra khỏi bìa rừng, chúng ta bắt đầu tiến vào lãnh địa Chăm pa, một đường hướng tới thành Đồ Bàn. Bữa tối hôm ấy, trong một khách điếm ngoài cửa khẩu thành Đồ Bàn, lần đầu tiên Trần Thiệu Nghĩa chủ động tiến đến kính cẩn rót rượu cho ta. Ta vô cùng hài lòng với thành ý của hắn nên cũng ngửa đầu uống cạn, hắn nói.

"Chén này mạt tướng kính cô nương vì nhờ có cô nương mà cả đoàn chúng ta mới có thể qua ngàn dặm núi rừng không hao tổn một binh một mã."

Nói rồi hắn lại rót cho ta chén thứ hai.

"Chén này ta kính cô nương vì cô đã khiến ta thay đổi cách nhìn về thương nhân."

Ta uống cạn chén thứ hai, trong khi hắn định rót cho ta chén thứ ba thì ta giật phăng bình rượu trong tay hắn rồi rót cho hắn một chén cũng tự rót cho mình một chén.

"Vì mục tiêu mấy ngày sắp tới, có thêm một người là nhiều thêm một đôi mắt, nhiều thêm một phần cơ hội thành công. Ta tận lực như vậy cũng chỉ để mua thêm cho chúng ta một phần may mắn này thôi. Chuyện mấy ngày sắp tới, chút mánh khóe lừa người của ta sợ là không lòe được con mắt của cả hoàng tộc và mấy trăm nghìn người dân Chiêm Thành. Ta nghĩ tướng quân phải nhanh chóng tìm cách liên lạc với đại nhân Trần Khắc Chung để lên kế sách phối hợp cứu công chúa."

Trần Thiệu Nghĩa này là một trong số ít người từng chứng kiến cảnh ta huỵt toẹt, xấc láo với Trần Thuyên vì thế ta cũng chẳng cần thiết phải giữ lễ nghi phép tắc với hắn. Nếu như là trước đây, khi ta dùng giọng điệu này nói chuyện với Trần Thuyên, hắn đứng hầu bên cạnh thánh giá chắn chắn sẽ chỉ có một phải ứng duy nhất là khó chịu chau mày. Chẳng hiểu sao bây giờ ta dùng giọng điệu đó nói với hắn thì hắn lại gãi đầu đỏ mặt cầm chén rượu đưa đến trước mặt ta.

"Thật ra thì từ sáng nay khi vào lãnh thổ Chăm Pa, mạt tướng đã cho người tìm cách liên lạc với đại nhân Trần Khắc Chung rồi. Mà trải qua hai mươi ngày cùng chung hoạn nạn, cô nương có thể gọi ta là Thiệu Nghĩa cho tiện hành động."

Thái độ này của Trần Thiệu Nghĩa khiến ta ngạc nhiên tới mức suýt đổ chén rượu. Ta ngẩn người chạm chén với hắn rồi ngửa đầu uống cạn chén rượu. Trong lòng không khỏi thắc mắc, mẹ kiếp, nghe nói muỗi rừng vô cùng độc, ta phòng Thát tặc, phòng Sơn Khấu, chặn Sơn Miêu nhưng lại quên đập muỗi, lẽ nào mỹ nhân này bị muỗi đốt hỏng đầu rồi?

* * *

Ta bắt đầu học hỏi việc kinh doanh từ rất sớm. Vì vẻ ngoài không xuất chúng, mẹ của ta, tú bà của Van Nguyệt Lâu nổi tiếng nhất kinh thành, đã quyết định không tốn sức đầu tư cho ta học các mánh khóe câu dẫn nam nhân như Thanh Liên. Khi ta mới năm tuổi, bà đã bắt ta cắp tráp đi theo các chủ quầy học tính toán.

Đến năm mười tuổi, ta bắt đầu nắm giữ sổ sách đầu ra đầu vào của nhà bếp Vạn Nguyệt Lâu, sau đó một năm thì bắt đầu quản lý cả chi phí của các cô nương trong lâu. Trong năm ấy, lần đầu tiên ta biết được thanh lâu này thật ra là một tổ chức tình báo bí mật, do Hưng Đạo Vương Trần Quốc Tuấn lập ra, phục vụ cho hoàng thất Đại Việt. Sau đại thắng Thát tặc, Hưng Đạo Đại Vương bị trọng thương liền giao lại tổ chức này cho thứ nữ là Tuyên Từ Hoàng Hậu khi ấy vẫn còn là cung phi Thụy Nguyệt tiếp quản.

Nói về đoạn thời gian này trong quá khứ nước nhà có thể tóm gọn lại như sau:

Ngày thượng hoàng lên ngôi, bờ cõi Đại Việt đang bị đe dọa bởi giặc Thát đã đánh hạ triều đình Nam Tống ở phương Bắc, thống nhất Trung Nguyên. Để củng cố mối quan hệ khăng khít của hoàng tộc, thượng hoàng đã cưới cả hai người con gái của Phiêu kị tướng quân chính là Hưng Đạo Đại Vương bây giờ, sắc phong trưởng nữ Trần Thị Trinh làm phu nhân, thứ nữ Trần Thụy Nguyệt làm cung phi. Ngặt một nỗi, thượng hoàng tuy cưới cả hai chị em nhưng trong lòng lại chỉ duy nhất nặng tình với mẹ của Trần Thuyên là Trinh phu nhân bởi bà đã hai lần anh dũng xả thân cứu chúa, sau này người còn sắc phong bà làm Khâm Từ Hoàng Hậu.

Trong dân gian, chuyện hai chị em cùng lấy một chồng như vậy chính là tiền đề cho những cuộc gia đấu một mất một còn. Nhưng có lẽ vì cung phi Thụy Nguyệt tiến cung khi mới mười một tuổi, quá nhỏ để hiểu rõ tình cảm nam nữ. Trong suốt hai mươi mấy năm kháng chiến chống giặc Thát, hoàng hậu vừa là chị lại vừa là mẹ chăm sóc cho cung phi. Sau này, cả đời bà đều đi theo giúp đỡ chị mà không màng tới hạnh phúc riêng. Khi Trần Thuyên ra đời, hắn liền thân thiết gọi bà một tiếng mẹ hai.

Cung phi Thụy Nguyệt tuy không mặn mà trong việc đấu tranh giành sủng ái của thượng hoàng nhưng lại là một người đàn bà vô cùng thông minh. Để cho Trần Thuyên lớn lên an toàn ngoài tranh chấp hậu cung, bà đã hiến kế cho Khâm Từ Hoàng Hậu xin một đạo chỉ của thượng hoàng, gửi Trần Thuyên tới phủ của Hưng Đạo Vương ở ấp Vạn Kiếp. Hành động này của bà tiếng là để cho hắn chăm sóc ông ngoại, nhưng thật ra lại là kế kim thiền thoát xác, để một thế thân ở trong phủ Hưng Đạo Vương còn bản thân hắn thì chuyển thẳng vào thanh lâu nhà ta sống. Sau này, khi đã hiểu chuyện, ta vô cùng bội phục kế này của bà ấy, vừa bảo vệ được con trai lại vẫn có thể giữ nó gần bản thân. Đó cũng là cơ hội tốt để Trần Thuyên học hỏi cách giao tiếp, đối nhân xử thế.

Ta lớn lên nơi này, có loại người nào chưa từng thấy, lại có loại chuyện nào chưa từng nghe qua. Nói cho cùng, trên đời này còn có nơi nào mà nam nhân có thể bộc lộ hết thảy sự xấu xa trần trụi của mình như ở thanh lâu. Mà đây cũng không phài thanh lâu bình thường mà là nơi cao cấp nhất kinh thành, tới quá nửa các bậc đức cao vọng trọng trên triều đình đều là khách quen ở đây. Thân là thái tử, Trần Thuyên không cần lộ mặt thì cũng có thể hiểu rõ chân chính những thuộc hạ sau này của mình.

Mùa hạ năm ta mười một tuổi, Hưng Đạo Vương từ ấp Vạn Kiếp trở về kinh thành để đón thái tử Trần Thuyên. Ngay trong đêm yến tiệc đưa tiễn Thái tử, lão cáo già cũng đạp hỏng cửa sau Vạn Nguyệt lâu nhà ta để dắt cháu vào.

Lần đầu tiên ta gặp mặt Trần Thuyên là năm hắn mười ba tuổi.

Số là xem xét việc thanh lâu là chốn trăng hoa, cung phi Thụy Nguyệt không muốn con trai bị ảnh hưởng xấu nên cử người canh chừng hắn vô cùng chặt chẽ, còn xây một bức tường chắn giữa hậu viện của hắn và sân viện Vạn Nguyệt lâu. Tuy nhiên, năm ấy hắn vẫn còn là trẻ con đang tuổi lớn mà lại không có bạn chơi, không tránh khỏi buồn chán. Vì thế, một ngày nọ, ta bị mẹ mặc cho một thân nam trang dắt đến bái kiến Hưng Đạo Vương.

Ta ngày đó có thể vỗ ngực tự hào tuy không xinh đẹp khả ái nhưng vô cùng ngọt ngào đánh yêu, mặt tròn như bánh rán, hai má quả đào phúng phính khiến người yêu thương, lại thêm miệng lưỡi trơn tru do thường phải mua vui cho khách làng chơi ở thanh lâu, chỉ sau hai ba khắc đã chinh phục hoàn toàn lão cáo già dày dặn kinh nghiệm quan trường. Có lẽ lão Vương gia đã thấy trước ta là con gà đẻ trứng vàng trong tương lai nên lập tức ra lệnh cho mẹ gửi ta đến làm thư đồng cho thái tử.

Tuổi thơ của ta cứ như thế bị định đoạt trong tay của ba người lão Vương gia cáo già, cung phi Thụy Nguyệt xảo quyệt, và người mẹ giảo hoạt. Một đứa trẻ mới mười tuổi như ta năm ấy mà ban ngày phải theo làm thư đồng của Thái tử, buổi tối lại phụ mẹ việc quản lý thanh lâu.

Giờ nhớ lại, quả thật tuổi thơ của ta khốn khổ không kể xiết. Nhưng cũng nhờ mười mấy năm đầu đời đó, ta ngồi góc phòng, chui gầm giường, dựa chân bàn nghe được không ít chuyện bát quái gần xa. Không những phụ giúp mẹ, nhờ việc buôn bán lời đồn trong nhà ngoài hẻm, ta cũng kiếm được kha khá quỹ đen, chiếm được tín nhiệm của không ít nhân vật lớn nhỏ trong và ngoài lâu.

Năm ta mười ba tuổi, với người ngoài, mẹ vẫn là tú bà nắm quyền sinh sát nhưng sau bình phong, ta đã là người tính toán thu chi của toàn bộ việc kinh doanh của lâu. Nhờ quỹ đen kiếm riêng sau mấy năm bán rẻ lương tâm ngồi lê đôi mách, ta đã mua được cửa hàng đầu tiên ngay sát vách thanh lâu đặt tên là Vãn Nguyệt Phường, chuyên dành để bán các đồ thêu thùa, tranh vẽ, sản phẩm thủ công được các cô nương trong lâu làm ra trong lúc rảnh rỗi. Nói không ngoa, các cô nương ở Vạn Nguyệt lâu không phải là kỹ nữ bình thường, xuất thân của họ nếu không phải con cái tội quan thì cũng là con nhà thư hương thất thế, cầm kỳ thi họa không gì không giỏi, danh tiếng đồn xa, đồ họ làm ra rất được giới trí thức và thương nhân trong kinh thành ưa chuộng. Cũng từ cửa hàng đầu tiên đó, ta chính thức bỏ nghề chim khách rủi ro cao mà chuyển sang kinh doanh chân chính, sự nghiệp thương nhân phát triển như nụ tầm xuân gặp mưa rào, như cá gặp nước, như ruồi muỗi gặp.. ờ thôi.

Từ cửa hàng nhỏ đầu tiên, ta chiếm được tín nhiệm của Trần Thuyên, thành công khiến hắn uốn năm tấc lưỡi xin kha khá ngân lượng từ hoàng hậu và cung phi để đầu tư mở tửu quán trong kinh thành đặt tên là Tân Nguyệt quán.

Việc kinh doanh đồ ăn đương nhiên dễ dàng hơn kinh doanh con người của thanh lâu nên chẳng làm khó nổi ta. Sau sáu tháng, ta quyết định mở tửu quán thứ hai.

Cứ như vậy, hai năm sau, ta tròn mười lăm trăng rằm, mẹ lui về quản lý chuyện tình báo tuyệt mật, giao lại quyền kinh doanh cho ta. Khi tiếp nhận Vạn Nguyệt lâu, ta đã là bà chủ của Bách Nguyệt hội gồm chuỗi ba thanh lâu lấy tên Vạn Nguyệt, mười lăm tửu quán tên Tân Nguyệt, mười ba cửa hàng tơ lụa tên Vãn Nguyệt, hai mươi cửa hàng đồ gia dụng tên Hương Nguyệt đứng hàng thứ mười trong số các đại thương gia lớn nhất Đại Việt.

Đương nhiên, ta được như vậy cũng là nhờ sự bảo hộ không nhỏ của lão vương gia và cung phi Thụy Nguyệt. Để giữ được chỗ chống lưng vững chắc ấy, ta đây cũng phải bỏ ra đến bảy phần lợi nhuận xây bậc thang cho thái tử Trần Thuyên lên đế vị. Bảy tám phần lợi nhuận ấy đương nhiên không chỉ để chuyển vào trong cung cho cung phi tiêu dùng mà phần lớn chính là đổ vào nuôi tử sĩ, gián điệp, thích khách, chiêu mộ nhân sĩ giang hồ, đút lót khắp nơi để cài cắm người của cung phi Thụy Nguyệt cùng Hưng Đạo Vương vào dưới trướng các thế lực quân phiệt trong triều. Cũng vì thế, quyền sở hữu của Bách Nguyệt hội cũng nghiễm nhiên chia làm hai, Trần Thuyên nắm bảy phần, trong tay ta chỉ có ba phần mà thôi. Đối với người dưới trong Bách Nguyệt hội thì ta là chủ nhân, còn đối với bản thân ta thì Trần Thuyên mới là chủ nhân chân chính.

Chuyện lợi ích giữa ta và Trần Thuyên kể ra cũng chỉ ngắn gọn như vậy, về mặt tình cảm thì chúng ta quả thật đã từng vào sinh ra tử với nhau. Kể từ khi ta gặp mặt hắn cho tới khi hắn trở thành hoàng đế thì phần lớn thời gian hắn đều ở cách ta chỉ một bức tường, ta và hắn ăn học cùng nhau.

Mấy năm thơ ấu ấy, hắn học là đạo cầm binh, trị nước, ta học là đạo thần tử và mánh khóe kinh doanh. Thời gian qua đi, không biết từ khi nào, ta biết ta có thể sống, cũng có thể chết vì hắn. Ta thay hắn ăn cơm thử độc, thay hắn chắn đao chặn tên, đi mua sắm thì hắn tiêu, ta chi, cúc cung tận tụy đến thái giám thân cận của hắn còn phải nể ta bảy phần.

Cũng trong những năm ấy, ta từ bé gái chỉ biết đếm tiền, chỉ mơ phục trang đẹp đẽ và đồ ăn ngon đã trở thành thiếu nữ biết thương biết nhớ. Trớ trêu thay, lửa gần rơm lâu ngày cũng bén, mà nhất là với loại rơm mục đã chứng kiến đủ loại lửa xấu xí trên đời như ta, hắn chính là loại lửa trong sáng chỉ cháy hừng hực vì tham vọng lại tuyệt không bao giờ chạm qua các loại rơm khác, trong lòng ta, hắn càng trở nên hấp dẫn. Ta không nhớ nổi từ lúc nào hắn đã trở đi trở lại trong giấc mơ của ta.

Những giấc mơ này ta chưa từng chia sẻ cùng ai, cũng chưa từng dám biểu lộ ra ngoài. Ta biết với xuất thân con gái nữ tử thanh lâu của mình, nếu để lại bất kỳ lời đồn nào về quan hệ của chúng ta cũng sẽ ảnh hưởng không tốt tới uy danh của hắn. Suốt mấy năm trời ta dùng thân phận thuộc hạ ở bên hắn, quan sát hắn, bảo vệ sự trong sáng của hắn khỏi những dơ bẩn nơi thương trường. Mấy năm ấy, từ lo lót quan lại, mua chuộc lòng dân, hỗ trợ quốc khố, thuê thích khách giết người, đốt nhà, bất cứ sự vụ gì từ trong sạch đến bẩn thỉu của Trần Thuyên đều có ta và người của Bách Nguyệt hội nhúng tay.

Cho đến một năm trước khi Trần Thuyên đăng cơ, hoàng hậu qua đời vì bạo bệnh, thượng hoàng đau buồn mà truy phong bà là Khâm Từ Bảo Thánh Hoàng Hậu. Cung phi Thụy Nguyệt được sắc phong Tuyên Từ hoàng hậu. Thượng hoàng triệu Trần Thuyên trở lại hoàng cung, ban chỉ lập quận chúa Văn Đức, con gái Hưng Nhượng Vương làm thái tử phi. Ngày hắn vu quy, ta uống cạn ly rượu cay đắng như thuốc độc để giết chết tình cảm của mình. Cũng từ đó, để tránh tại mắt trong cung, trong hơn một năm, ta không gặp lại hắn, chỉ trao đổi thư từ qua người thân tín.

Một năm sau khi Trần Thuyên trở lại Đông Cung, thượng hoàng thoái vị, Trần Thuyên đăng cơ lấy hiệu Hưng Long, Tuyên Từ hoàng hậu trờ thành thái hậu. Hắn vừa đăng cơ, liền ban chỉ giáng thái tử phi xuống làm Văn Đức phu nhân, bị hắn đuổi khỏi cung, em ruột Trần Thị Bảo của nàng ta lại được triệu vào cung sắc phong làm Bảo Từ phu nhân. Cùng ngày, Bảo Từ phu nhân nhập cung, ngay phía sau đoàn người của nàng ta chính là đoàn người ngựa hộ tống Chiêu Hiến quận chúa, con gái của Bảo Nghĩa Vương Trần Bình Trọng.

Nghe nói, quan gia với Chiêu Hiến quận chúa chính là nhất kiến chung tình, nàng vừa nhập cung liền nhận được vô vàn ân sủng. Nghe nói, quan gia yêu thương nàng ta đến mức sau đêm thị tẩm đầu tiên đã phong nàng làm Huy Tư hoàng phi, nhận đãi ngộ ngang hàng với Bảo Từ phu nhân.

Từ ngày Trần Thuyên đăng cơ, cứ cách vài tháng ta lại được hắn triệu vào cung dưới danh nghĩa thương gia cung cấp nhu yếu phẩm cho hoàng thành Thăng Long.

Ta hiểu suy nghĩ của Trần Thuyên, hàng năm, số tiền thất thoát trong hoàng cung do hậu phi và thái giám thâu tóm không hề ít. Chỉ bằng một nước cờ đơn giản, Trần Thuyên trực tiếp đẩy thuộc hạ thân tín là ta lên đầu sóng ngọn gió, còn hắn liền một lần xòe tay là nắm trọn toàn bộ chi tiêu của hoàng cung. Bảo Từ phu nhân có lẽ vì sợ dẫm phải vết xe đổ của chị mình nên chỉ luôn im lặng án binh bất động, còn ta thì một bước nhảy chín bậc lên đại Thương gia đứng đầu Đại Việt. Sau hai lần liên tiếp trong cùng một năm phải uống rượu hỉ của Trần Thuyên, con tim yếu đuối của ta đã hoàn toàn thảm bại trước lý trí của thương nhân. Đại Việt đã trở nên quá nhỏ bé và ta cũng quá mệt mỏi vì những yêu sách từ người anh em kết nghĩa này, ta liền tìm đường mở rộng giao thương của Bách Nguyệt hội sang các quốc gia lân bang.

Sai Nguyen · 28 Tháng mười một 2020

Q1. Chương 6 - Nội tình rắc rối

Đại Việt được trời phú cho khí hậu bốn mùa khác biệt, lại được bao phủ bởi mạng lưới sông ngòi, ao hồ khắp nơi nên rất thuật lợi cho nông nghiệp. Người nông dân hàng năm đều đặn mùa xuân cấy lúa, gieo hạt, mùa hạ nuôi tằm, mùa thu bắt cá, mùa đông vào rừng hái nấm đào dược liệu. Ai Lao Quốc ở phía Tây tuy không có biển nhưng lại có núi non trùng điệp, khí hậu ôn hòa, lâm sản phong phú, khoáng sản dồi dào. Quốc gia này còn được mệnh danh là vùng đất Vạn Tượng tức lãnh thổ triệu voi. Chuyến hàng đầu tiên do đích thân ta chuyển tới Ai Lao chính là tơ lụa, toàn bộ đổi được thành ngà voi, gỗ qúy, chuyển về Đại Việt thu lợi nhuận gấp hai. Từ chuyến hàng này, ta học được điểm đặc biệt nhất ở Ai lao chính là chỉ có quan lại, nhà giàu, các tửu quán cao cấp mới cho muối vào đồ ăn.

Thừa thắng xông lên, chuyến hàng thứ hai ta chỉ mang theo muối, lại đổi được ngà voi và đá quý với khối lượng tương đương, về tới Đại Việt lợi nhuận đã gấp mười lần.

Chuyến hàng thứ ba, ta bị lợi nhuận che mắt nên chuyển gấp đôi lượng muối nhưng đau đớn thay lại bị sơn tặc cướp trắng. Cả đoàn thương buôn gần một trăm người lại chỉ còn ta, hai tỳ nữ và ba cửa hàng trưởng chạy thoát. Chuyến ấy về tới lãnh thổ Đại Việt bọn ta đã thương tích đầy mình, chật vật không chịu nổi. Lần ấy, ta bị Trần Thuyên xỉ vả cho một trận nên thân, còn lão cáo già Hưng Đạo vương lại vuốt râu cốc đầu ta nói.

"Nhóc con, binh pháp cao nhất trong các loại binh pháp là chiêu hàng, đánh trận không nhất thiết cứ phải rút giáo giết địch."

Sau hôm ấy ta tuy ấm ức vì vừa mất người, vừa mất tiền mà lại còn bị một thằng nhãi đầy mồm đạo lý, chẳng có tý thực nghiệm buôn bán như Trần Thuyên lên lớp, nhưng bù lại một lời của lão vương gia lại khiến ta như kẻ lạc đường tìm được ánh nến trong đêm.

Chuyến hàng thứ tư và thứ năm ta không thèm suy nghĩ mệt đầu, gói đại mấy trăm bao cát, cùng một thùng bạc trắng, mang theo Thanh Liên và vài chục bảo tiêu nghênh ngang đánh xe bò đi thẳng một đường tới kinh đô Ai Lao. Trên đường đi gặp thổ phỉ hay sơn tặc thì dùng mọi thủ đoạn mua chuộc, từ lươn lẹo khúm núm, lấy lợi dụ dỗ cho đến cả dùng mỹ nhân kế bắt tướng địch uy hiếp quy hàng đều có cả.

Giai đoạn ấy, bao nhiêu thủ đoạn mười mấy năm bán nước bọt mua vui trong thanh lâu được ta đem ra dùng triệt để. Ta có thể tự hào rằng trên mấy ngàn dặm hoàng thổ, từ Thăng Long tới Ai Lao, không địa danh nào không có cửa hàng của Bách Nguyệt hội, cũng không ngọn núi nào có sơn tặc mà chưa nghe danh ta một lần. Nhưng lại nói, năm ấy ta mới mười bảy tuổi, ngựa non háu đá, đối với những kẻ chống đối không chịu quy hàng, ta ỷ có thế lực Bách Nguyệt hội nên thường ra tay không biết nặng nhẹ, đánh rắn là đánh dập đầu. Cũng vì thế mà gây thù chuốc oán ở rất nhiều nơi. Mỗi lần ra khỏi kinh thành đều phải nhìn trước ngó sau, bị trả thù không ít.

Một lần nọ, ta vừa trở về từ chuyến đi rừng hung hiểm thì bị đối thủ cạnh tranh phục kích cướp hàng, dù có người bảo vệ nhưng vẫn bị thương không nhẹ, chật vật lắm mới trở về tới Vạn Nguyệt lâu. Không ngờ rằng, ta vừa trở về thì nghe tin mẹ vì bảo vệ Trần Thuyên khỏi thích khách mà trọng thương. Ta vội vàng lết thân mình đau đớn tới chỗ mẹ nhưng chỉ có thể trơ mắt nhìn bà trút hơi thở cuối cùng. Sau ngày hôm ấy, ta bị ảnh hưởng tâm lý rất lớn, mấy tháng liền ngơ ngơ ngẩn ngẩn, không thiết ăn uống nhưng người anh em thân thiết là Trần Thuyên lại tuyệt không thèm hỏi thăm.

Sau này, khi đã bình phục hẳn, giữa ta và Trần Thuyên đã chính thức tồn tại một khoảng cách vô hình. Mười bảy tuổi, ta cuối cùng cũng nhận ra hắn chỉ coi ta là một thuộc hạ, ta cũng chôn chặt tình cảm của mình, toàn tâm toàn ý tập trung vào Bách Nguyệt hội.

Cứ như thế, Trần Thuyên lên ngôi được ba năm thì ta cũng xây dựng được đường dây trao đổi hàng hóa của mình xuyên suốt hai nước, mặc kệ Ai Lao và Đại Việt bao lần động chiến loạn, tiền chảy vào túi ta vẫn đều đặn như hoa nở mùa xuân, như lúa chín ngoài đồng, như cây ngô đồng gặp tiết mưa mùa hạ.

* * *

Quay trở lại thời điểm hiện tại, đoàn người chúng ta vừa mới đặt chân vào lãnh thổ Chăm Pa, chọn một tửu quán đông đúc dừng chân nghỉ ngơi. Trần Thiệu Nghĩa cho người tách đoàn đi trước để liên hệ với Trần Khắc Chung đại nhân, còn ta cũng lệnh cho Linh Thị và ba cửa hàng trưởng đi trước báo tin cho các trụ sở kinh doanh ở bến cảng và thành Đồ Bàn, cũng không quên cho người gửi tin về kinh thành cho Trần Thuyên. Đương nhiên, để đánh lạc hướng những kẻ tò mò, người đưa tin của ta và Trần Thiệu Nghĩa trước sẽ đi cùng nhau, khi tới cổng thành Đồ Bàn mới đồng loạt tách làm năm hướng. Sắp xếp xong xuôi, Trần Thiệu Nghĩa và ta thuê một gian phòng riêng biệt để uống trà, vừa ngồi ngồi xuống hắn liền hỏi:

"Cô nương hiểu biết bao nhiêu về người Chiêm?"

Trần Thiệu Nghĩa nhìn ta với đôi mắt long lanh như trẻ con chờ kẹo kéo, ta liền bất chợt nhớ ra, mấy năm nay hắn chủ yếu lập công ở biên giới phía Bắc rồi về làm tướng lĩnh cấm vệ quân, có lẽ Trần Thuyên lợi dụng chuyến đi này để cho hắn có thêm hiểu biết về quốc gia phía Nam này. Nghĩ tới việc dù sao hai chúng ta cũng phò chung một chủ, ta liền thành thật trả lời hắn.

"Ta tuy là thương nhân hay ra Bắc vào Nam, số lần vào Chăm pa cũng nhiều, nhưng chính thức đặt chân tới thành Đồ Bàn thì đây là lần thứ ba. Chăm Pa là một quốc gia nhỏ nhưng rất giàu có, trải dài một vùng bờ biển liên kết Đại Việt ở phía Bắc và đế quốc Xiêm La ở phía Nam. Quốc hiệu hiện tại là Chiêm Thành, kinh đô là thành Đồ Bàn, quốc gia này sở hữu nhiều bến cảng quan trọng và các thành bang trung gian cho thương nhân trao đổi, buôn bán. Chính vì sinh sống chủ yếu nhờ vào việc trao đổi hàng hóa nên người Chiêm khá cởi mở với người ngoại tộc, tính cách thoải mái, sòng phẳng. Tổ chức hành chính của hoàng tộc Chiêm cũng không khác nhiều so với Đại Việt ta, tuy nhiên mỗi Châu Tổng và Huyện Lệnh lại có một người đứng đầu, có quyền quyết định chính sách riêng của vùng ấy.

Tôn giáo chính ở đây là Phật Giáo Đại Thừa rất giống với Đại Việt, vì vậy mà Thượng hoàng đã có một thời gian hơn chín tháng tới ở lại vương cung của thành Đồ Bàn, sau này mới dẫn đến việc ngài hứa gả Huyền Trân Công chúa cho tiên vương Chế Mân.

Bên cạnh Phật giáo, còn một bộ phận lớn thường dân và quý tộc ở đây theo tín ngưỡng Bà La Môn. Tuy hai tôn giáo này tồn tại song song không hề có tranh chấp cùng nhau, nhưng trong triều đình Chăm Pa lại tồn tại hai thế lực đối lập. Phái chủ hòa gồm tiên vương Chế Mân cùng phần lớn tông thất và các vị đứng đầu đều là tín đồ đạo Phật. Phái này chú trọng quan hệ hòa bình với các nước láng riềng, mở rộng thông thương, chào đón thương nhân từ bất cứ nơi nào tới Chăm Pa.

Phái chủ chiến đứng đầu là hoàng hậu Tapasi, vị hoàng hậu này là người Chà Và, mẹ ruột của thái tử Chế Đạt Đa, theo đạo Bà La Môn. Bởi đạo Bà La Môn theo chế độ mẫu hệ, vì thế từ khi mới tới Chăm Pa, bà ta đã tích cực lôi kéo bè cánh cho mình, hiện tại bà ta đang nắm trong tay kha khá các đại thần có tiếng nói trong triều. Mục tiêu chính của họ là đóng cửa biên giới, hạn chế giao thương với các quốc gia lân cận để bảo vệ dòng máu thuần khiết của người Chiêm. ĐIều này cũng có nghĩa là hạn chế việc triều đình Chăm Pa phải phụ thuộc vào nước láng giềng như Đại Việt ở phía Bắc, đế quốc Xiêm La ở phía Nam và các đảo quốc ở Đông Hải."

Ta nói tới đâu, lông mày của Trần Thiệu Nghĩa lại nhíu chặt lại tới đó. Nhìn ngắm hắn một hồi, ta không thể hiểu nổi một kẻ mà trong bụng nghĩ gì đều viết hết lên mặt như hắn thì làm sao cầm quân đánh giặc. Hỏi rồi ta lại tự trả lời, có khi tại trên chiến trường tướng địch thường cách nhau xa tít mù tắp, tối thiểu là ngoài tầm tên bắn còn tối đa thì đừng thấy nhau là tốt nhất, thế thì ai có thể nhìn mặt hắn mà đoán ý đâu. Tự trả lời xong ta lại tự phì cười. Bất ngờ liền bị một cái đập bàn và tiếng quát to như trống trận làm cho giật mình.

"Ngươi nghiêm túc một chút được không?"

Ta giật mình hoàn hồn mới thấy mặt Trần Thiệu Nghĩa nửa xanh nửa đỏ đang trợn mắt nhìn mình. Ta không khỏi chột dạ quay sang Chi thị đang hầu hạ bên cạnh, ý hỏi nàng ấy chuyện gì mới xảy ra. Ngờ đâu nàng ấy lại che mặt cười khúc khích ghé tai ta nói.

"Tướng quân người ta da mặt mỏng, tiểu thư nhìn ngài ấy tới ngơ ngẩn như thế bảo sao người ta không giận."

Ta hốt hoảng bưng ngực, đại cô nương đến tình cảm với nhà vua còn nói bỏ là bỏ như ta lại bị hiểu lầm là yêu thích thiếu niên này, quả thật là oan thấu trời xanh. Nhưng đương nhiên loại chuyện này làm sao ta dám vỗ vai hắn bô bô giải thích được, nên ta đành dùng bộ dạng xum xoe nói:

"Ai da, ta vừa thất thần suy nghĩ một chút, tướng quân vừa nói gì nhỉ?"

Thấy ta thành khẩn nhận sai, Trần Thiệu Nghĩa mới hắng giọng nói.

"Ta mới hỏi, thông tin vô cùng quan trọng với hoàng thất Chăm Pa như vậy, tại sao một thương gia như cô nương lại biết được?"

Ta biết hắn hỏi câu này không hề có ý khinh thường ta, có lẽ cái tư tưởng giai cấp sỹ, nông, công, thương đã in sâu trong tiềm thức của hắn, khiến tư duy của hắn bị bó gọn trong cái suy nghĩ thương nhân là tầng lớp ngu muội bất tài. Nhưng hiểu là một chuyện còn có tha thứ hay không lại là chuyện khác, ta đây giao thương nhiêu năm, nổi tiếng Bắc Nam là kẻ nhớ dai thù dài nên cảm hứng giải thích của ta tan biến cả. Ta chỉ hừ mũi nhấp trà nói.

"Làm thương nghiệp ít nhiều cũng phải biết thời thế, đề phòng bất trắc."

Tuy ta đã quyết không muốn nhiều lời nhưng Trần Thiệu Nghĩa lại càng hỏi tới dồn dập.

"Chuyện này quá vô lý, lẽ nào triều đình Chăm Pa lại lơi lỏng thông tin đến thế hay sao? Cho đến bây giờ, thông tin do gián điệp của ta gửi về đều là việc vương hậu Tapasi một lòng hướng đạo, không màng việc triều chính. Mà vị vương hậu này đã hỏa thiêu tuẫn tiết ngay sau khi tiên vương Chế Mân qua đời, chắc chắn những thông tin như thế này có vấn đề."

Ta hơi ngẩn người, trong lòng bất chợt có cảm giác đang nói chuyện với người không đồng đạo. Suy nghĩ một lúc, ta hỏi lại hắn.

"Khoan nói chuyện tại sao ta biết những tranh chấp nội bộ trong chính quyền Chăm Pa, giả sử những điều ta nói là đúng thì cục diện trước mặt chẳng phải quá dễ đoán hay sao? Đánh rắn phải đánh dập đầu, muốn đập chết tư tưởng chủ chiến thì phải giết được vương hậu Tapasi."

Trần Thiệu Nghĩa nghe xong lời ta nói thì trợn mắt không dám tin, hắn nhìn quanh một lúc, dường như đợi chắc chắn rằng câu chuyện giữa ta và hắn không có người bên ngoài nghe được rồi mới hạ thấp giọng hỏi:

"Ý cô nương là từ chuyện tiên vương Chế Mân đột ngột qua đời, vương hậu hỏa thiêu tuẫn tiết đến bức thư của Huyền Trân công chúa, tất cả đều là kế hoạch của ai đó."

Thái độ sợ sệt của Trần Thiệu Nghĩa khiến ta thật muốn đạp cho hắn vài cái. Tuy nhiên, với thân phận nữ tử chân yếu tay mền, động thủ với người tập võ là rất không thông minh, vì thế ta chỉ vuốt tóc, hừ lạnh với hắn.

"Thứ nhất, tiên vương Chế Mân nổi tiếng là người sùng bái Phật Giáo. Phật giáo Đại Thừa là tôn giáo đề cao việc tu hành khổ hạnh, đương nhiên ông ta sẽ chán ghét cuộc sống xa hoa gò bó chốn cung đình. Thứ hai, ông ta có giao tình mật thiết với thượng hoàng của Đại Việt thậm chí còn yêu quý đến nỗi mời ngài ở lại vương cung chín tháng ròng rã. Thứ ba, thái tử Chế Đạt Đa năm nay đã tròn mười bảy tuổi, là độ tuổi vừa đủ chín muồi để kế thừa vương vị. Kết hợp tất cả sự thật này và cái chết đột ngột của ông ta thì ra kết quả là gì? Tướng quân đoán ra chưa?"

Ta đây thích làm việc với người thông minh, nói một hiểu mười nên đương nhiên không thích phí công phải giải thích dài dòng cho Trần Thiệu Nghĩa, nói tới đây ta liền qua sang nhìn hắn với ánh mắt khích lệ. Thấy ta nhìn như vậy, hắn quả nhiên bày ra điệu bộ trẻ nhỏ dễ dạy mà tiếp lời:

"Ý cô nương là tiên hoàng Chế Mân cố tình giả chết để ép vương hậu phải tuẫn tiết, dập tắt sóng gió trong triều đình, tạo tiền đề thuận lợi cho thế tử Chế Đạt Đa lên ngôi, thắt chặt giao tình với Đại Việt."

"Giỏi." Ta vỗ đầu vai hắn khen ngợi rồi tiếp tục ung dung uống trà. Thật ra, mấy chuyện này ta đã nghĩ qua từ khi mới nghe tin Chế Mân băng hà. Vị tiên đế này ta đã từng gặp hai lần, cũng vì hắn mà nếu không phải sự kiện bắt buộc thì ta cũng không tình nguyện quay trở lại thành Đồ Bàn. Lần cuối cùng ta gặp hắn là khoảng hai năm trước, ngày ấy hắn mới hơn ba mươi tuổi, thân hình vạm vỡ, sức lực có thể ví với chín trâu hai hổ, một tiếng hô to cũng đủ làm nghiêng ngả chuông đồng, da dẻ hồng hào phốp pháp, chết là chết làm sao?

* * *

Sai Nguyen · 28 Tháng mười một 2020

Q1. Chương 7 - Đại sự thay đổi

Như để xác minh suy đoán của ta là sự thật, ta vừa vỗ vai khen Trần Thiệu Nghĩa xong thì cũng bị một bàn tay to như tay gấu chụp xuống đầu vai. Một cú chụp ấy đủ khiến ta phun ngay ra ngụm trà vừa vào tới cổ họng.

"Nữ thí chủ, nữ nhân quá thông minh thì thường không có kết cục tốt đâu."

Người vừa lên tiếng tuy nói tiếng Việt nhưng lại không quá liền mạch khiến giọng nói có vẻ nặng nề, chỉ nghe qua cũng đủ làm ta rùng mình. Lẽ nào số ta đen đủi như vậy, mới vào lãnh thổ Chăm Pa đã gặp người không muốn gặp hay sao? Ta liền tiện đà ngã úp mặt trong lồng ngực của Trần Thiệu Nghĩa rồi hét lên.

"A, có kẻ phi lễ."

Ta không biết Trần Thiệu Nghĩa có hiểu ý ta hay không nhưng rõ ràng ta thấy người hắn cứng lại. Đúng là trai tân phản ứng ngô nghê, ta đành tự giải cứu mình bằng cách bắt đầu giả vờ run rẩy, thút thít khóc lồm cồm bò ra phía sau lưng hắn, yên vị xong mới thò bàn tay vào trong vạt áo hắn tìm đến vùng da bụng nhạy cảm nhéo nhẹ.

"Ta sợ hãi, chàng đuổi hắn đi đi."

Dường như cái véo của ta khiến Trần Thiệu Nghĩa nhớ lại nhiệm vụ chính của hắn trong chuyến đi này, vì thế hắn kéo lấy bàn tay phi lễ của ta trong vạt áo, đứng dậy che khuất ta phía sau tấm lưng rộng của hắn rồi mới khoanh tay nói.

"Vợ ta vốn tính tình nhút nhát, mong đại sư bỏ qua. Không biết ngài có nhận nhầm nàng ấy với ai không?"

Ta bị tấm lưng của Trần Thiệu Nghĩa che khuất nên đương nhiên không nhìn được phải ứng của người nọ, chỉ thấy một bàn tay gãi nhẹ cái đỉnh đầu bóng loáng rồi giọng nói kia tiếp tục cất lên.

"Ấy chết, nữ thí chủ phản ứng như vậy thật khiến bần tăng bị oan rồi. Bần tăng có ăn gan hùm cũng đâu dám phi lễ đại thương gia Đoàn Điểm, chỉ là bần tăng đang trên đường khất thực qua đây, lại nghe loáng thoáng giọng nói của thương gia nên mới tới đây chào hỏi."

Quả nhiên là hắn, không thể nhầm vào đâu được, ta đương nhiên vẫn còn nhớ món nợ mà ta trót dại thua cược dưới tay hắn, chính vì thế dù chết ta cũng không muốn ló đầu ra. Ta liền vò chặt lưng áo của Trần Thiệu Nghĩa nghiến răng thì thấm với hắn "Cứu ta." Trần Thiệu Nghĩa lập tức khoanh tay nói.

"Đại sư đã xuất da tức là đã tự cắt hết hỉ nộ ái ố trần tục, cớ sao vẫn còn nhung nhớ giọng nói nữ nhân. Dù vợ ta là ai thì bây giờ cũng đã là phụ nữ có chồng. Lấy chồng theo chồng, ở nơi đông người mà trò chuyện với nam nhân đúng là không hợp lễ nghi, nếu đại sư có điều gì muốn dạy bảo, tại hạ xin vui lòng lắng nghe. Nếu không thì kính mời đại sư rời bước đi thôi."

Trần Thiệu Nghĩa nói xong, ta cố gẳng vểnh tai lại không nghe được tiếng trả lời, sau một hồi tiếng quần áo sột soạt, ta nghĩ người kia đã bỏ đi nên ló đầu ra, ai dè liền gặp ngay một khuôn mặt vuông chữ điền đang mỉm cười.

"Bần tăng dù ngày ngày tụng kinh niệm phật nhưng tai vẫn nghe bốn hướng, tâm nhìn bốn phương, lại chưa nghe thấy Đoàn Điểm đại thương gia gả chồng khi nào? Thật uổng công khiến bần tăng ngày xuống tóc vẫn còn áy náy vì để lại nàng cô quạnh nơi thế tục."

Quả nhiên không hổ danh tiên vương Chế Mân của mảnh đất Chiêm Thành giàu có. Dù đã xuất gia mà phong thái oai hùng và cách nói chuyện phóng khoáng reo rắc hoa đào vẫn không thay đổi. Nếu không phải thấy được đạo bào khổ hạnh khoác trên người hắn cùng cái đầu nhẵn thín, ta còn tưởng mình vẫn đang tiếp chuyện với nhà vua nơi hoàng cung Chăm Pa hoa lệ. Thấy đã không còn đường lùi, ta đành phải nhún vai lấy lệ. Ngẩng đầu nhìn lên thấy vẻ mặt áy náy của Trần Thiệu Nghĩa, ta thở dài ăn ủi hắn rồi quay sang Chế Mân. Lúc này ta mơi nhận ra trong tay của Chế Mân đang giơ ra tấm lệnh bài vàng chói của thượng hoàng, bảo sao Trần Thiệu Nghĩa lại không dám manh động. Ta lúc này cũng chẳng còn gì phải run sợ, dù trước đây có từng cá cược ra sao thì giờ Chế Mân đã xuống tóc đi tu, chẳng nhẽ hắn còn định bắt ta làm ni cô đi theo hắn khất thực hay sao?

"Ta cứ tưởng là kẻ nào vô lễ, thì ra lại là đại sư."

Thấy ta thẳng lưng không sợ chết đáp lời, Chế Mân mới phá ra cười nói.

"Đây mới là Đoàn Điểm mà bần tăng biết, là con gái mà ngang tàng khí phách không thua kém gì nam nhân."

Ta khoanh tay nhìn hắn cười cho đến lúc hắn cũng tự nhận thấy cái nụ cười đó không hợp với thân phận nhà sư khổ hạnh cho lắm. Chế Mân phẩy nhẹ hai ống tay áo nâu đã sờn nói tiếp.

"Sau lần gặp cuối cùng, nàng đi liền hai năm không trở lại, nhờ thế mà bần tăng mới có quyết tâm xuất da từ bỏ bụi trần."

Hắn nói ra lời này trôi chảy như thể hoa rơi hữu ý, nước chảy vô tình nhưng lại khiến ta kinh hồn tán đản, sợ đến mức chôn chân trợn mắt tại chỗ. Ta bàng hoàng mất một khắc, rùng mình lùi một bước về lại sau lưng Trần Thiệu Nghĩa rồi mới có dũng khí trả lời.

"Lần này đại sư tới gặp tiểu nữ chắc không phải để ôn lại chuyện cũ đấy chứ? Dù có chuyện gì xảy ra thì giờ ngài đã là người xuất gia, giữa chúng ta không nên có quan hệ gì mới phải."

Thấy ta trả lời như vậy, dường như Chế Mân cũng cảm thấy câu chuyện đùa đã trở nên nhạt nhẽo nên liền thu liễm lại, hắn chắp hai bàn tay phía trước ngực, lùi lại phía sau một bước rồi cúi người nói.

"Thú thật với hai vị, bần tăng tuy đã xuất gia nhưng chưa thể hoàn toàn cắt bỏ duyên trần. Đại sự lần này đã được chuẩn bị kỹ càng, Chăm Pa đã sẵn sàng trao trả Huyền Trân công chúa để chứng tỏ thiện chí với Đại Việt. Nhưng bần tăng lại không lường trước việc ngoài đoàn sứ thần do đại nhân Trần Khắc Chung dẫn đầu tới Chăm Pa bằng đường biển thì còn có mội đoàn người khác cũng vượt rừng núi tới thành Đồ Bàn nên mới ở đây đợi sẵn. Không ngờ người tới không phải là người của triều đình mà lại là thương gia. Có lẽ bần tăng đã suy nghĩ quá nhiều rồi, xin cáo từ ở đây."

Chế Mân nói xong thì cúi người quay đi, không một chút quyến luyến. Hắn đã hoàn thành mục đích hắn cần nhưng ta thì chưa có được lời giải thỏa đáng. Nếu như mọi chuyện đã được định sẵn, Trần Thuyên mất công cử ta cùng Trần Thiệu Nghĩa đi tới đây làm gì? Ta đánh liều chạy theo chặn đường Chế Mân hỏi:

"Xin mạn phép thỉnh giáo đại sư một chuyện, có thể nào tất cả những sự việc này đều đã được công chúa Huyền Trân giải thích rõ ràng trong bức thư gửi về Đại Việt hay không?"

Chế Mân nghe ta hỏi vậy thì im lặng một lúc, ánh mắt hắn nhìn về phía Trần Thiệu Nghĩa phía sau rồi mới thở dài nhỏ giọng trả lời ta.

"Bần đạo là người xuất gia, không nên can dự vào chuyện thế tục. Bần đạo chỉ khuyên thí chủ làm người không nên quá nổi bật, công cao hơn chủ, đặc biệt làm nữ nhân thì không nên nghịch lại với nữ đạo, rất dễ dẫn tới họa sát thân."

Hắn nói xong lại ngước mắt nhìn xa xăm rồi chầm chậm bước đi, bước chân thanh thoát thoải mái không vướng bụi trần như trêu tức, khiến ta thật muốn cướp thanh kiếm của Trần Thiệu Nghĩa mà chém hắn mấy nhát. Cái gì mà người xuất gia không bàn chuyện thế đạo, cái gì mà nghịch nữ đạo dễ dẫn tới họa sát thân, hắn nói rõ ràng một chút không được à.

Nhìn bóng Chế Mân đi xa dần, Trần Thiệu Nghĩa mới tiến tới cạnh ta.

"Vị này là ai? Tại sao ông ta lại có thể hiểu rõ mọi chuyện chúng ta vừa nói như vậy?"

Ta giật mình nhìn sang phía Trần Thiệu Nghĩa, trong lòng đột nhiên lo lắng một cách lạ thường. Lẽ nào vì có Trần Thiệu Nghĩa ở đây, Chế Mân mới không thể nói rõ cho ta suy nghĩ của hắn.

"Ta đang hỏi cô đấy. Ông ta không những biết rõ nội tình hoàng tộc Chăm Pa, trong tay lại còn cầm lệnh bài của thượng hoàng. Lẽ nào ông ta chính là tiên vương Chế Mân?"

Trần Thiệu Nghĩa nhíu mày hỏi lại một lần nữa, nhưng lúc này trong lòng ta đã loạn như tơ vò. Ta không muốn bản thân thất thố trước mặt hắn nên chỉ đáp lại một câu duy nhất.

"Tướng quân thử đoán xem."

Sai Nguyen · 28 Tháng mười một 2020

Q1. Chương 8 - Mục đích thật sự

Sau cuộc gặp gỡ tình cờ với Chế Mân, ta đâm ra suy nghĩ mông lung. Chuyện ở Chăm Pa này có thể nói là không còn vấn đề gì đáng lo, Trần Thiệu Nghĩa cũng thuận lợi liên lạc về Thăng Long và đoàn người của đại nhân Trần Khắc Chung để ông ta giải quyết sự việc của công chúa Huyền Trân một cách mềm mỏng. Thêm vài ngày đường nữa, chúng ta vừa qua cổng thành Đồ Bàn thì nhận được tin phản hồi, Trần Khắc Chung muốn tập hợp hai đoàn người để dễ bề hành động. Ta những tưởng khi nhận được tin nhắn đó, Trần Thiệu Nghĩa sẽ đợi không kịp mà rời khỏi đoàn người của ta. Chẳng ngờ rằng hắn gửi hơn bốn trăm người qua chỗ Trần Khắc Chung, còn bản thân hắn cùng hơn năm mươi người vẫn kiên cường ở lại. Ta đợi được tới ngày đến cửa hàng của mình ở thành Đồ Bàn thì không thể kiềm chế tính tò mò của nữ nhân. Sau bữa tối ta liền đi tới phòng hắn.

Căn nhà này ta mua sau lần đầu tiên đặt chân tới Chiêm Thành, có bố cục vô cùng khác với các lối kiến trúc đình viện truyền thống của Đại Việt. Căn nhà gồm ba sân viện nhỏ xếp theo chiều dọc, mỗi viện gồm các dãy phòng hai tầng xây bằng gạch nung vây xung quanh một khoảng sân rộng với hồ cá ở chính giữa. Sân viện đầu tiên cũng là viện lớn nhất chính là cửa hàng giao dịch ở mặt phố, cửa hàng này ta lập ra với mục đích giới thiệu sản phẩm và thỏa thuận buôn bán nên bố trí vô cùng đơn giản.

Phía sau cửa hàng là dãy nhà kho và các gian phòng nhỏ là nơi làm việc của cửa hàng trưởng. Viện thứ hai là phòng ăn, phòng bếp cùng dãy phòng ở của người hầu. Đi qua khoảng sân viện thứ hai là tới nơi ta cùng Trần Thiệu Nghĩa nghỉ lại, đây là một viện gồm ba dãy nhà ở hai tầng, tầng dưới là của các cửa hàng trưởng, tầng trên có ba phòng đặc biệt. Linh thị và Chi thị ở một phòng mé tả, phòng của ta ở chính giữa và phòng Trần Thiệu Nghĩa ở mé hữu chỉ cách nhau một bức tường. Sau khi ăn tối xong xuôi, ta vừa xỉa răng vừa thong thả trở về viện của mình rồi đi thẳng tới cửa phòng của Trần Thiệu Nghĩa.

Thấy trong phòng có ánh đèn, ta liền giơ tay gõ cửa ba cái nhưng sau vài khắc lại không thấy ai ra mở cửa. Ta nghĩ hắn có lẽ vẫn chưa về tới phòng nên đứng khoanh tay đợi trước hành lang.

Hai đầu cuối của hành lang này có trổ lỗ hoa hướng thẳng ra biển nên cứ tối đến là gió thổi rất mát mẻ. Ta đứng đó ngắm sao một chút thì liền thất thần đến ngẩn người, mãi cho tới lúc nghe tiếng lạch cạch phát ra từ trong phòng thì mới giật mình bừng tỉnh.

Ta vốn định bước lên gõ cửa phòng thêm một lần nhưng lại nghe thấy tiếng bước chân của hai người nên cảm thấy có chút hiếu kỳ. Đình viện này ta mua chỉ cốt để làm chỗ nghỉ tạm nên không chú trọng vào việc cách âm các phòng ở, chỉ cần ghé tai vào khe cửa sổ là ta có thể nghe người bên trong nói chuyện. Chẳng cần đợi lâu ta đã nghe tiếng nói.

"Nơi này phòng thủ quá mức lỏng lẻo, chúng ta hành động lộ liễn như vậy mà không có ai phát hiện ra." Người vừa nói có chất giọng khá cao, mới nghe thì tưởng là giọng của nữ nhân nhưng với người ra vào hoàng cung như cơm bữa như ta thì nhận ra ngay người này là một thái giám.

"Chuyến này chúng ta đồng hành cùng với họ gần một tháng trời nên họ lơi lỏng cảnh giác cũng là điều dễ hiểu. Đừng tự tin quá." Người vừa nói rõ ràng là Trần Thiệu Nghĩa.

"Không ngờ rằng một thương nhân bình thường lại có thế lực lớn như vậy. Không những hoàng thất Đại Việt mà ngay cả hoàng thất Chăm Pa cũng có thể chạm tới."

"Nàng ta đã đi theo quan gia gần mười năm, với sự hỗ trợ của quan gia thì có thể gây dựng được thế lực như vậy cũng không hề lạ. Về chuyện trao đổi thông tin với hoàng thất Chăm Pa, công công có thu hoạch gì không?"

"Đương nhiên, chúng ta đi cùng đám cửa hàng trưởng gần một tháng cũng moi được kha khá thông tin. Ở Chăm Pa này, nàng ta chủ yếu bán các mặt hàng cao cấp như dược liệu, trang sức, đá quý, tơ lụa. Tất cả cơ ngơi này đều được gây dựng từ khoảng ba năm trước, chuyến hàng đầu tiên, nàng ta đích thân đem người tới đây để gây dựng mối quan hệ với người bản địa. Trùng hợp cũng là lúc Thượng hoàng mới đặt chân tới hoàng cung Chăm Pa. Trong một chuyến vi hành, Thượng Hoàng cùng Chăm Pa vương Chế Mân đã gặp mặt nàng ta tại một tửu quán. Nghe nói, trong lần gặp ấy nàng ta đã cá cược gì đó với hai vị hoàng thượng rồi thua cuộc. Chi tiết cuộc cá cược ấy ra sao, cái giá thua cuộc là gì thì không ai rõ, chỉ biết mỗi năm nàng ta vẫn đút lót rất nhiều quà cáp cho quan lại địa phương.

Lần thứ hai nàng ta quay trở lại thành Đồ Bàn là một năm sau, nhưng lạ một điều là đích thân Chăm Pa vương Chế Mân đã giả trang tới cửa hàng chào đón, còn mang theo một người nào đó tới. Từ đó nàng ta có thêm liên hệ với hoàng cung Chăm Pa, thông tin trao đổi thông suốt, nhờ vậy mà mạng lưới Bách Nguyệt hội ở đây được quan lại khắp nơi nâng đỡ, thế lực lớn mạnh vô cùng nhanh chóng."

Tên thái giám nói xong thì căn phòng trở nên im ắng một lúc lâu, bản thân sống lưng ta cũng trở nên lạnh ngắt.

"Chỉ tin đồn là không đủ. Có chứng cứ gì không?" Trần Thiệu Nghĩa lên tiếng, giọng nói của hắn lúc này trầm ổn hơn nhiều. Ta nhếch môi cười lạnh, thì ra, hắn cũng là một diễn viên giỏi.

"Ngài cũng chính mắt nhìn thấy, toàn bộ trong ngoài tòa nhà này đều vô cùng sạch sẽ, bố cục gọn gàng, quản gia và các cửa hàng trưởng chỉ thuần túy biết việc làm ăn đếm tiền, không mảy may có biểu hiện gì khả nghi. Ta nghĩ với một người thận trọng như nàng ta, các chứng cứ quan trọng thường sẽ không để ở chỗ lộ liễu. Nàng ta là nữ nhân, có khi nào sẽ mang bên người hay không? Ta nghe nói nàng ta là người nổi tiếng phóng khoáng, quan hệ với nam nhân không hề kiêng nể.. hay là.." Tên thái giám kia nói xong thì trong phòng vang lên tiếng cười, tuy hắn đã cực lực che giấu nhưng vẫn chói tai vô cùng.

Ta không đợi nghe câu trả lời liền nhẹ nhàng quay gót, cố gắng nín thở cho tới khi về gần cửa phòng mình mới để lộ tiếng bước chân rồi mở cửa đường hoàng bước vào phòng.

Xem ra, ta không cần mất công tìm hiểu thêm, một lúc nữa thôi sẽ tự có người tới cửa làm rõ mục đích của chuyến đi này.

Khi ta bước vào, Linh thị và Chi thị đã ở đó để chuẩn bị giường ngủ và pha trà. Ngoài mặt, tuy ta vẫn tỏ ra trấn tĩnh nhưng trong lòng lại ngổn ngang. Ta ngồi xuống bên bàn trà rồi ấn nhẹ tay nơi huyệt thái dương đang giật liên hồi.

"Tiểu thư thấy không khỏe?" Ta nghe tiếng Linh thị hỏi nhưng lại nhận ra miệng mồm mình đã cứng ngắc, đầu óc lùng bùng. Phải qua ba lần hít thở sâu, ta mới bình tĩnh kéo nàng ấy lại gần nói thầm.

"Linh thị, ngay tối nay em hãy mang thằng bé con nhà sơn khấu giả dạng một cặp chị em bí mật quay trở lại kinh thành. Trở lại rồi thì đừng liên lạc với ai, âm thầm quan sát tất cả sản nghiệp của Bách Nguyệt hội. Dù có bất kỳ chuyện gì xảy ra đều phải án binh bất động, đợi ta quay trở lại."

Linh thị sửng sốt nhìn ta nhưng ta không dám nhiều lời hơn với nàng ấy, chỉ lẳng lặng lắc đầu đẩy nàng ấy đi. Linh thị đi rồi, đến lượt Chi thị lo lắng nhìn ta, ta liền nặn ra một nụ cười rồi cũng đuổi nàng ấy về ngủ.

Còn lại một mình trong phòng, ta mới chậm rãi tự ôm chặt lấy hai vai mình. Trần Thiệu Nghĩa không nghi ngờ gì chính là người của Trần Thuyên, nếu hắn điều tra ta thì chỉ có thể là do Trần Thuyên ra lệnh. Chuyện này là sao?

Ta cố gắng vắt óc nghĩ lại nội dung cuộc nói chuyện của bọn hắn, bọn hắn muốn tìm chứng cứ ta có liên hệ với hoàng thất Chăm Pa. Nhưng tại sao? Để làm gì? Từ trước đến nay mọi sự ta làm đều vô cùng minh bạch, tất cả số tiền kiếm được ở Chăm Pa ta cũng chuyển vào hoàng cung bảy phần, không hề tư lợi. Tại sao Trần Thuyên phải làm như vậy? Tại sao hắn không hỏi thẳng mà lại cho người bí mật theo dõi ta. Tại sao hắn phải dùng tới hạ sách này để đuổi ta khỏi kinh thành.

Giờ phút này đây, ngoài Linh thị và Chi thị, ta bỗng nhiên không còn dám tin tưởng bất kỳ một người nào khác.

* * *

Cốc cốc.

Đúng như ta dự đoán, chẳng mất tới một canh giờ đã có người tới tận cửa hỏi thăm. Ta lúc này cũng đã suy nghĩ rõ ràng, liền nới lỏng dây đai áo ngủ khiến vạt áo trễ xuống đầu vai, vuốt hết mái tóc xõa dài qua một bên để lộ cần cổ dài trắng nõn, nhìn ngắm bản thân trong gương một lúc rồi mới dùng khuôn mặt ngái ngủ chậm rãi ra mở cửa. Ngoài cửa là Trần Thiệu Nghĩa, nơi hắn đứng vừa vặn được ánh trăng nghiêng nghiêng chiếu vào.

Quả nhiên là anh hùng khó qua khỏi ải mỹ nhân, hơn nữa mỹ nhân này lại khiến người ta không chê vào đâu được, mày kiếm, mũi cao, mắt phượng đưa tình, đôi môi anh đào đỏ rực. Hẵn cũng khá mất công chuẩn bị, áo chẽn đen huyền tôn lên dáng người cao lớn, cổ áo hững hờ để lộ cơ bắp tinh tế bên trong. Đai ngọc mã não lại đúng lúc chặn lại vạt áo mở hờ, nhấn nhá thêm cho hai chân thuôn dài vững chắc như tùng bách.

Vừa thấy bộ dạng của ta, Trần Thiệu Nghĩa liền lộ ra vẻ sửng sốt, ta lại giả vờ như giật mình thất thố vội vàng kéo vạt áo che lại đầu vai.

"Ai da, thật ngại quá, ta đang đợi Chi thị mang nước trà súc miệng để đi nghỉ sớm. Không ngờ lại là tướng quân."

Nói rồi ta lùi lại giấu phần lớn cơ thể sau cánh cửa, nhưng lại cố tình để lộ cổ áo mở rộng cùng mái tóc xõa dài, nghiêng nửa khuôn mặt ra tròn mắt hỏi hắn.

"Tướng quân tới có chuyện gì gấp không? Nếu không ngài có thể đợi một chút để ta mặc xiêm áo chỉnh tề rồi sẽ tiếp chuyện với ngài."

Ta thấy rõ vẻ ngập ngừng trong ánh mắt của người đối diện, dường như hắn rất muốn quay người bỏ đi nhưng sau đó lại dùng nụ cười tự nhiên che đậy hết thảy.

"Đây là lần đầu tiên ta tới Chiêm thành, thấy cảnh đêm ở đây rất đẹp nên muốn mời cô nương cùng xuống sân uống trà ngắm trăng."

Hắn nói xong lại rất hợp thời hơi cúi mặt đưa tay gãi đầu, ta liền che miệng cười đáp.

"Nếu tướng quân đã không chê thì ta cũng chẳng có lý do nào từ chối. Vừa hay, ta biết một nơi yên tĩnh thoáng đãng, rất hợp để ngắm cảnh đêm."

Nói rồi ta liền quay vào phòng, mỹ nhân có chuẩn bị mà đến, ta không đáp lễ đầy đủ thì thật thẹn với bản thân. Ta khoác đại một cái áo ngắn tay màu đỏ sẫm khiến áo ngủ màu trắng và cái yếm màu mỡ gà bên trong càng trở nên nổi bật, cài chặt lại đai áo để tôn lên vòng eo nhỏ nhắn, dùng trâm bạch ngọc quấn tóc thành một búi hờ hững bên tai rồi mới đi ra ngoài.

Trần Thiệu Nghĩa đương nhiên vẫn đứng đó đợi ta, thấy ta ăn mặc như vậy, hắn hơi nhíu lông mày nhưng vẫn ngoan ngoãn đi theo.

* * *

Sai Nguyen · 28 Tháng mười một 2020

Q1. Chương 9 - Mỹ nhân kế

Khi mua toàn nhà này, ta quả thực chỉ chú tâm vào vị trí thuận tiện buôn bán của nó, tuy nhiên mua xong rồi mới phát hiện ra phía sau khu nhà thứ ba có một khoảng sân nhỏ thoáng đãng. Khoảng sân này có một bộ bàn ghế bằng đá, tách biệt với dãy nhà ở bằng một hàng cây phượng vĩ quanh năm nở hoa đỏ rực.

Trên đường tới đây, ta sai người dọn một bàn rượu chay. Không đợi người mang đồ lên, ta đã xòe bàn tay mời Trần Thiệu Nghĩa ngồi xuống ghế đá rồi cũng tự mình ngồi vào vị trí đối diện.

Đêm nay vừa đúng là đêm ngày mười bảy, trăng dù không tròn nhưng rất sáng, khoảng sân này không cần thắp nhiều đèn đuốc mà chúng ta vẫn có thể nhìn rõ cảnh vật xung quanh. Ta thoải máy ngồi dựa người vào cạnh bàn, nhắm hờ mắt hưởng thụ ánh trăng bạc lạnh lẽo ngấm dần vào da thịt, giả vờ như không quan tâm đến cổ áo ngủ đã trễ xuống vai, lơ đãng nói.

"Ta tuy không tới Chiêm Thành quá nhiều nhưng rất thích chỗ này. Tướng quân thấy sao?"

Mỹ nhân im lặng nhìn ta một lúc rồi cũng chống tay dựa người vào thành bàn. Cái bàn này không lớn, ta và hắn cùng dựa vào khiến chỉ cần một cơn gió thoảng qua, chóp mũi ta lại ngửi được mùi hương liệu trên người hắn. Quả nhiên là dòng dõi hoàng gia, hương liệu đúng là thượng hạng, rất trầm mà không tục, thơm mà không dục, vô cùng quyến rũ. Hắn khàn giọng trả lời ta.

"Trăng ở đâu cũng như nhau, cảnh cũng chỉ là vật tĩnh, đẹp hay không đẹp đều phụ thuộc vào người bên cạnh."

Vừa đúng lúc người hầu mang rượu tới, hương rượu nồng nàn vương vấn khắp không gian, ta nhấp một ngụm rượu nhỏ rồi đưa tay che miệng cười khẽ.

"Cùng một vầng trăng, người buồn sẽ thấy thê lương, người có tình lại thấy lung linh huyền diệu. Tiểu nữ cũng không phải là con giun trong bụng tướng quân, làm sao đoán được trong lòng tướng quân nghĩ gì."

Trần Thiệu Nghĩa cũng cầm một chén rượu lên hít sâu rồi trả lời.

"Ta đương nhiên cảm thấy may mắn vì được quan gia giao cho nhiệm vụ này. Nếu không sẽ không thể nhận ra một con người khác của cô nương."

Trần Thiệu Nghĩa nhập vai mỹ nhân vô cùng có tâm, đến cả giọng nói cũng hạ xuống một tông lại còn có chút khàn khàn nam tính. Ta đây là nữ nhân bình thường nên đương nhiên cảm thấy mỗi từ hắn nói ra đều có chút rung động, nương theo chiều gió, ta ngây thơ chống hai tay lên bàn tròn mắt nghiêng đầu cười tiếp lời hắn.

"Ồ, tiểu nữ thật hiếu kỳ, một con buôn như ta thì có điểm gì khiến tướng quân cảm thấy thú vị?"

Thời niên thiếu của ta tuy không cần học chuyên sâu nhưng cũng đã học qua không ít mánh khóe dụ hoặc nam nhân, từng phải ngồi cười trước gương mấy ngày liền để tìm ra góc độ nào của mình là xinh đẹp đáng yêu nhất. Đương nhiên, một đòn này đánh ra không trúng chỗ hiểm cũng đã làm lung lay mặt nạ của mỹ nhân. Trần Thiệu Nghĩa cố tình giả vờ ngắm hoa phượng để lảng tránh ánh mắt ta rồi mới nói.

"Trong suốt một tháng qua ta thấy cô nương tuy là một nữ nhân yếu đuối nhưng vô cùng thông minh cơ trí, xử lý mọi việc thông suốt nhanh gọn, ứng biến linh hoạt mà không mảy may tỏ ra lo lắng hay sợ hãi, bất giác ta đã bị nàng thu hút từ bao giờ. Càng ngày càng muốn hiểu thêm nhiều điều về nàng, bất cứ lúc nào cũng muốn nhìn thấy hình bóng nàng."

Ta trước tròn mắt ngạc nhiên nhìn hắn, sau lại giả vờ e thẹn cúi đầu cắn chén rượu. Trần Thiệu Nghĩa này đúng là cực phẩm, lời khen nói ra quả đúng là có bảy phần chân thật, cách thổ lộ lại thật thà, chất phác, không theo quy tắc thường của khách làng chơi. Có lẽ hắn quả thật không hề có kinh nghiệm tán tỉnh nữ nhân, chính vì thế lại tạo hiệu ứng ngược khiến bản thân ta bất giác hơi động lòng. Theo diễn biến một cặp nam nữ bình thường, ta rất hợp thời ngậm chặt miệng. Quả nhiên thấy ta phản ứng như vậy, Trần Thiệu Nghĩa liền tiến thêm một bước.

"Ta không có ý khiến cô nương khó xử, chỉ là trong lòng thật sự vô cùng yêu thích nàng nên muốn thổ lộ cùng nàng. Mấy năm nay, ta tập trung vào nghiệp quan trường nên không để tâm tới chuyện gia thất, hiện tại trong nhà cũng chưa có nữ chủ nhân. Ta biết chuyện cưới hỏi vốn phải do cha mẹ định đoạt, nhưng hoàng cảnh của nàng như vậy, nếu như nàng đồng ý ta có thể thưa với quan gia để bệ hạ chủ trì ban hôn."

Giấu mặt sau tay áo, ta không khỏi nghiền ngẫm đề nghị mà Trần Thiệu Nghĩa đưa ra. Đương nhiên không phải ta bị lời đề nghị này mê hoặc, mà là thấy hắn ngỏ lời trắng trợn quá nên hơi bất ngờ. Người bình thường chẳng phải cần bỏ ra mấy ngày theo đuổi để khiến ta tín nhiệm hắn, rồi lại vài ngày gần gũi nữa để rút ngắn khoảng cách hay sao?

Trong tình huống chưa hiểu dụng ý quân địch, ta chẳng dại gì mà vạch rõ ranh giới với hắn. Chính vì thế, ta chỉ đơn giản hạ cánh tay khỏi mặt rồi chăm chăm nhìn hắn. Nhưng dường như Trần Thiệu Nghĩa cũng biết nguyên tắc dục tốc bất đạt, hắn nói xong lời ấy thì liền nhìn ta với ánh mắt chờ đợi.

Hắn nhìn ta, ta nhìn hắn, ta không mở miệng, hơi cúi mặt né tránh ánh mắt của hắn thì hắn cũng hợp thời bày ra bộ dạng thiếu niên thất tình nhìn ta tha thiết. Đến lúc ta nhìn lén hắn, hắn lại bày ra khuôn mặt hân hoan như trẻ con được phát kẹo đường. Thấy cứ ngồi nhìn qua ngắm lại thế này thì còn lâu ta mới được về đi ngủ, ta liền quyết đoán ném cho hắn một viên kẹo đường để kết thúc câu chuyện.

"Lời của tướng quân đường đột như vậy khiến tiểu nữ thụ sủng nhược kinh." Nói xong câu này, ta cúi gằm mặt vò nát vạt váy trong lòng bàn tay rồi mới lí nhí nói tiếp. "Thân phận của tiểu nữ.. không xứng"

Ta vốn đang vểnh tai đợi câu trả lời của hắn lại không ngờ hắn trực tiếp kéo lấy bàn tay của ta, giọng nói có phần hấp tấp.

"Nàng không cần lo xa đến thế, chỉ cần nàng đồng ý, mọi việc ta sẽ sắp xếp."

Ta bị hắn bất chợt nắm tay nên giật mình ngẩng đầu, hắn đã đứng trước mặt nhìn ta với ánh mắt đầy thâm tình. Ta lớn lên ở Vạn Nguyệt lâu lại cộng thêm gần mười năm va chạm trên thương trường, mấy loại động chạm cơ thể này đương nhiên là không tránh khỏi, loại ánh mắt bẩn thỉu tục tĩu nào cũng đã từng gặp qua. Tuy nhiên trước đây ta luôn là người chủ động, ai dè lần này ra quân lại bị địch nắm trước tiên cơ. Hơn nữa, địch nhân này lại còn là cực phẩm mỹ nhân hàng thật giá thật, trái tim ta không tự chủ trở nên run rẩy, da mặt già nua ngày thường dày như tường thành của ta cũng nóng dần lên.

Cảm nhận được tâm trạng bản thân thay đổi, bản năng tự vệ của ta liền trỗi dậy, ta vội vàng giật tay về rồi đứng lên lùi ra xa hắn vài bước.

"Chuyện gia thất vô cùng trọng đại, tiểu nữ không dám quyết định nhanh chóng, tướng quân có thể cho ta thời gian để suy nghĩ được không?"

Nói rồi ta quay lưng chạy trối chết, về tới phòng cũng không cách nào bình ổn lại hơi thở. Cảm giác run rẩy rung động này quả thật đã quá lâu rồi ta chưa cảm thấy. Đặc biệt trong thời điểm hiện tại, ta không nên có cảm giác này với người mà ta còn không rõ hắn tiếp cận ta với mục đích gì. Để tránh đêm dài suy nghĩ lung tung, ta cầm vội bình trà lạnh uống một ngụm lớn tới đau nghẹn cổ họng rồi lập tức lên giường đắp chăn đi ngủ.

* * *

Có lẽ tối nay trí óc ta quá mức căng thẳng nên trong mơ ta trở lại thời điểm mình còn bé.

Đó là một ngày đặc biệt, mẹ phá lệ mặc cho ta một bộ váy áo tơ lụa vô cùng xinh đẹp màu hồng nhạt còn bản thân bà lại mặc một bộ quần áo của phụ nhân bình thường màu thiên thanh, khuôn mặt trang điểm nhẹ nhàng, mái tóc vấn nhẹ bên tai. Mặt trời vừa ló rạng, bà liền dắt tay ta đi ra từ cửa sau của Vạn Nguyệt lâu rồi đến thẳng hồ Lục Thủy ở trung tâm kinh thành.

Tiết trời hôm ấy se lạnh, ta co ro nắm tay mẹ đứng đợi một lúc lâu thì nghe tiếng vó ngựa lộc cộc tiến tới từ đằng xa. Người trên lưng ngựa mặc áo giáp đồng, hông đeo trường kiếm, ta kiễng đầu ngón chân muốn nhìn kỹ gương mặt ông nhưng dường như có một màn sương mỏng che phủ trước mắt, chỉ có thể nhận ra đường nét khuôn mặt, góc cằm mạnh mẽ, đôi mắt sáng như chim ưng. Đến lúc còn cách chúng ta vài trượng, ông vội vàng nhảy xuống khỏi lưng ngựa rồi chạy tới ôm chầm lấy mẹ. Giây phút đó ta không nhìn rõ mặt mẹ, chỉ nghe thấy bà nghẹn ngào gọi.

"Ngũ Lão."

"Thái Tần, ta trở lại rồi đây."

Đây là lần đầu tiên ta nghe được người khác gọi thẳng tên của mẹ, cũng là lần đầu tiên thấy người mẹ ngày thường mạnh mẽ của ta trở nên yếu đuối như vậy. Đang yên lành, bỗng dưng bị biến thành kỳ đà cản mũi khiến ta trong hình hài trẻ con vô cùng bất mãn. Vì thế ta liền kéo chặt tay mẹ khiến bà giật mình đẩy người đàn ông ra, bà nhìn xuống ta rồi mới nói.

"Điểm, chào cha đi con."

Ta nghe tiếng nói ngây thơ chính mình phát ra.

"Cha."

Người đàn ông liền quỳ xuống ôm ta vào lòng, vòng ôm ấy chặt tới mức khuôn mặt ta áp lên lớp áo giáp đồng trước ngực ông tới phát đau. Ta chỉ nghe thấy tiếng ông thì thầm.

"Con gái của ta."

Ký ức này vốn đã bị ta lãng quên từ lâu, nhưng đêm nay đột nhiên quay trở lại, cảm xúc của vòng tay ấy chân thật vô cùng, ngay cả khi ta bừng tỉnh mà trên thân thể vẫn còn cảm thấy ấm áp. Ta không biết tại sao bỗng nhiên lại nhớ về ký ức này, nhưng ta chắc chắn không muốn đi vào vết xe đổ của mẹ.

Ta tuy theo họ mẹ nhưng đương nhiên không phải không có cha. Cha của ta là Điện Súy Thượng tướng quân Phạm Ngũ Lão. Mẹ của ta là vợ cả của ông. Trước khi tòng quân, cả hai người từng là hiệp khách giang hồ được Hưng Đạo Vương chiêu mộ. Tuy nhiên, ngày ấy mẹ vừa đầu quân đã mang thai ta nên không thể cùng cha ra chiến trường, chính vì vậy bà tình nguyện ở lại kinh thành Thăng Long để tham gia vào tổ chức trinh sát của hoàng thất. Sau này, nhờ đầu óc nhanh nhẹn, bà từ một tì nữ bình thường đã trở thành tú bà của Van Nguyệt lâu.

Ngày đó là lần đầu tiên cha trở về thăm mẹ con chúng ta sau đại chiến Thát tặc. Ta vẫn còn nhớ rõ vẻ bịn rịn mừng mừng tủi tủi của hai người. Tuy nhiên, niềm vui ngắn chẳng tày gang, sau khi gặp lại, cha cho kiệu đưa mẹ con chúng ta trở về phủ tướng quân, nhưng chỉ vừa bước qua thềm cửa chúng ta lại thấy một nữ nhân khác đã đợi sẵn ở ghế chủ vị. Người đó có gương mặt vô cùng xinh đẹp, phong thái cao quý, trang phục trên người bà ta tuy không hề diêm dúa nhưng vô cùng tinh xảo, quý giá. Phía sau lưng bà ta là bốn nữ tỳ nhưng lại vận nam trang, bên hông mỗi người đều đeo trường kiếm, khuôn mặt mỗi người tuy xinh đẹp nhưng vô cùng lạnh lùng.

Có lẽ cha không lường trước sự xuất hiện của bà ta nên ông thất thố thốt lên.

"Anh Nguyệt, tại sao nàng lại ở đây?"

Thấy chúng ta tiến vào, bà ta cũng vội đứng dậy tiến tới.

"Ngũ Lão."

Ta còn nhớ rõ vẻ bàng hoàng trên khuôn mặt mẹ khi nghe một tiếng gọi đó, thân người bà cứng lại rồi nhìn thẳng vào mắt của cha chờ đợi một lời giải thích. Nhưng cha chưa kịp mở miệng thì người kia đã hỏi trước.

"Vị này chắc hẳn là Thái Tần phu nhân, đây là lần đầu tiên chúng ta gặp mặt, ta là Anh Nguyệt Quận Chúa."

Ngày đó ta còn nhỏ, không hiểu rõ chuyện gì xảy ra, rất lâu sau này ta mới biết Anh Nguyện Quận Chúa là em gái của thái hậu, con gái thứ xuất của Hưng Đạo Vương, cũng chính là dì của Trần Thuyên. Trong bảy năm, cha theo Hưng Đạo Vương đánh giặc Thát, bà ta cũng là một trong những võ tướng cùng chinh chiến bên cạnh ông. Ngày đó, khi đại quân trở lại kinh thành báo công, ngay trước mặt bá quan văn võ, thượng hoàng đã ban hôn hai người với nhau.

Thời điểm ấy, bà ta cố tình xuất hiện ngay ngày đầu tiên cha đón mẹ con chúng ta về phủ tướng quân có lẽ chính là đòn phủ đầu. Dù sao với thân thế hiển hách và là người có hôn ước do quan gia ngự ban thì bà ta đương nhiên không thể nào chịu phận làm thiếp. Đòn phủ đầu này có lẽ chính là để khẳng định vị trí nữ chủ nhân của bà ta. Trước sự công kích lộ liễu ấy, mẹ chỉ lặng lẽ mỉm cười cúi người khoanh tay hành lễ.

"Dân phụ ra mắt quận chúa, Điểm, cúi người chào quận chúa đi con."

Ta nghe lời mẹ cũng khoanh tay nhún gối chào.

"Dân nữ ra mắt quận chúa."

Anh Nguyện quận chúa cúi đầu nhìn ta rồi lấy tay xoa nhẹ lên mặt ta, bà ta mỉm cười nói.

"Đây là con gái của Ngũ Lão? Thật là giống cha, ôi đôi lông mày này đúng là cùng một khuôn đúc ra rồi."

Lúc này, có lẽ cha đã tỉnh cơn bàng hoàng, người liền bước lên chắn trước mặt ta và mẹ rồi nói.

"Mạt tướng không biết trước quận chúa sẽ tới thăm tệ xá nên không kịp chuẩn bị đón tiếp, mong người không trách phạt. Hôm nay phủ của mạt tướng có gia sự nên không thể tiếp đón quận chúa, mạt tướng hứa ngày khác sẽ tới phủ Hưng Đạo Vương chào hỏi tạ lỗi."

Anh Nguyệt quận chúa là con cháu hoàng thất nên không thể là người ngu ngốc, bà ta đã đạt được mục đích của mình nên chỉ mỉm cười xoa bụng nói.

"Ngũ Lão, dù đây là kinh thành thì chàng cũng không cần xưng hô khách sáo như vậy với ta. Sáng sớm nay ta thấy buồn chán nên mới muốn tới rủ chàng đi dạo, không ngờ lại làm phiền chàng và Thái Tần phu nhân xum họp. Ta không cản trở hai người nữa, ta về đây."

Nói rồi bà ta liền quay lại ra hiệu cho nữ tỳ tới đỡ mình đi về. Khi đi qua mẹ con ta, vị nữ tỳ còn cố tình nói lớn.

"Thỉnh quận chúa đi chậm một chút, cẩn thận ảnh hưởng tới thiếu gia trong bụng."

Lúc ấy ta quay sang nhìn cha, chỉ thấy người nhíu chặt mày lộ rõ vẻ khó xử. Đợi đoàn người của Anh Nguyệt quận chúa đi rồi, mẹ liền đuổi ta ra ngoài sân chơi.

Cứ như vậy, ta ngơ ngác nhìn cánh cửa lớn đóng trước mặt mình. Ta không nghe được người bên trong nói gì, dường như cũng không hề có ai thực sự to tiếng, sau đó không lâu mẫu thân mở cửa đi ra, khuôn mặt vẫn thản nhiên lạnh lùng. Bà không giải thích gì, chỉ dắt ta trở lại Vạn Nguyệt lâu. Dù cha không ít lần muốn sai kiệu đưa mẹ con ta về nhưng bà đều lắc đầu từ chối.

Ta nhớ rõ đoạn đường từ phủ tướng quân trở về thanh lâu không xa, ta và mẹ đi phía trước, cha mang theo kiệu của tướng phủ đi bộ phía sau nhưng mẹ chỉ nhìn thẳng đường phía trước mà đi, tuyệt nhiên không quay đầu nhìn lại.

Sau ngày ấy một tháng thì ta nghe người trong lâu bàn tán rằng Điện Súy Thượng tướng quân đã làm lễ vu quy đón Anh Nguyệt quận chúa vào cửa. Hôm nghe tin ấy, ta chạy vội tới chỗ mẹ thì chỉ thấy bà vẫn đang cắm đầu bấm bàn tính như không có việc gì xảy ra. Cho tới ngày bà qua đời, ta chỉ gặp lại cha một lần duy nhất vào ngày ông ấy tới chào tạm biệt để dắt theo Anh Nguyệt Quận chúa đi bảo vệ biên giới Ai Lao. Sau này, ngay cả trong thời khắc gần đất xa trời, mẹ cũng không nhắc lại với ta về chuyện của cha.

Ta lớn lên bên mẹ, do một tay bà chăm sóc, lại nghe và chứng kiến vô số chuyện gia đấu xấu xí của khách nhân nơi thanh lâu nên từ đó ta cũng tự coi là mình không có cha. Ta không hiểu rõ chuyện của bề trên, cũng không hề hận thù gì cha nhưng nếu như mẹ không muốn ta nhận mặt ngài thì đương nhiên bà có lý do của mình. Ta tôn trọng bà cũng là tự chọn cho mình cuộc sống tự do tự tại, không phụ thuộc vào người khác.

* * *

Đêm ấy, ta suy nghĩ mông lung về chuyện của cha mẹ cho tới lúc lại ngủ thiếp đi.

Khi ta mở mắt ra lần nữa thì ngoài trời đã sáng rõ, cơn gió ẩm lùa qua song cửa cùng với tiếng mưa rơi tầm tã khiến tâm trạng càng trở nên uể oải. Khi Chi thị mang theo nước rửa mặt bước vào phòng thì ta vẫn còn nằm trên giường ngơ ngẩn nhìn tán hoa phượng đang ủ rũ dưới nước mưa.

Thời tiết thế này thật không hợp để làm đại sự, nhưng làm tiểu sự hoặc nói chuyện phong nguyệt thì thật hợp không gì bằng. Nghĩ xong xuôi ta liền vịn tay Chi thị ngồi dậy để chải chuốt rồi lệnh cho nàng ấy.

"Lâu rồi không tới thành Đồ Bàn, hôm nay ta muốn kiểm tra lại một vòng sổ sách và nhân lực ở đây. Em báo các cửa hàng trưởng tới tiền sảnh tập hợp đi."

Sai Nguyen · 2 Tháng mười hai 2020

Q1. Chương 10 - Kế đối kế

Mấy ngày nay số lượng thương nhân Chăm và Xiêm La ra vào cửa hàng của ta không ít khiến ta bận tối mắt. Ấy vậy mà Trần Thiệu Nghĩa thì vẫn kiên trì kè kè bên cạnh, hắn rất thảnh thơi chờ đợi cho ta có thời gian rảnh là lại sán tới xây dựng tình cảm. Sáng sớm gà gáy ta vừa mở mắt sẽ thấy hắn ăn vận chỉnh tề đứng đợi trước cửa phòng cùng ta ăn sáng, đến trưa rảnh hắn sẽ rủ ta đi dạo phố rồi ra bờ biển ngắm hoàng hôn. Tối đến nếu ta có việc phải bày tiệc mời đối tác làm ăn thì hắn cũng sẽ kè kè bên cạnh rót rượu góp vui.

Mấy ngày này chúng ta ở cạnh nhau, hắn lấy được không ít thông tin từ phía ta thì trong lúc ấy ta cũng âm thầm sắp xếp người thăm dò thuộc hạ của hắn. Không phải khoe khoang, ta đây không nuôi người vô dụng, bất cứ thuộc hạ nào dưới trướng ta đều có khả năng giao tiếp tốt, kỹ năng moi móc thông tin thượng thừa. Tên thái giám kia nhờ làm thân với người của ta để moi tin thì ta cũng tương kế tựu kế dùng người của mình để điều tra lại hắn. Tên này tuy làm việc cẩn trọng nhưng lại mắc chứng tự mãn, coi mình là nhất, khinh thường người hầu nên không ít thuộc hạ dưới trướng hắn không phục, người của ta chỉ cần khúm núm với bọn hắn vài bữa, lại chuốc bọn hắn uống say mấy chập. Chẳng mất tới năm ngày Chi thị đã dò ra lai lịch tên thái giám này.

Sáng sớm nay, ta vừa mở mắt thì đã thấy Chi thị đợi sẵn, thừa dịp Trần Thiệu Nghĩa chưa qua quấy rầy, nàng ấy liền nhanh chóng thuật lại cho ta.

"Bẩm tiểu thư, hắn tên Hồ Phúc, vốn xuất thân từ nhà quan lại sa sút, vì thông thạo chữ nghĩa nên từng có thời gian hầu hạ dưới trướng Hưng Nhượng Vương. Sau khi Văn Đức phu nhân chuyển vào Đông cung thì hắn cũng đi theo nàng ta trở thành điểm sự thái giám, càng ngày càng được quan gia trọng dụng. Sau này, khi Văn Đức phu nhân bị đuổi khỏi Đông cung thì hắn cũng vẫn được quan gia giữ lại, vị trí vững chắc không thể lay chuyển."

Ta nghe nàng ấy báo xong, lại nhớ tới những ngày ta vào cung gặp Trần Thuyên cũng biết bên cạnh hắn có ba đại thái giám, Hồ Phúc, Hồ Lộc và Hồ Thọ. Trong ba người này ta đã gặp qua Hồ Lộc và Hồ Thọ, tuy nhiên, vì Hồ Phúc luôn nghe lệnh Trần Thuyên làm các nhiệm vụ bên ngoài cung nên ta chưa gặp qua hắn. Khó trách tại sao Trần Thuyên lại sắp xếp người này theo ta tới Chăm pa. Lại nói, Trần Thiệu Nghĩa vốn là con nuôi của Hưng Nhượng Vương Trần Quốc Tảng, vì thế ta không khó khăn gì có thể thấy sự hợp tác ăn ý của hai người bọn hắn. Trần Thiệu Nghĩa tung hỏa mù che mắt ta ngoài sáng, Hồ Phúc kín đáo trong tối ghi chép tất cả sản nghiệp và hành tung thương nghiệp của ta ở Chiêm Thành.

Nói về vị quốc trượng này, tuy ta chưa được diện kiến Hưng Nhượng Vương lần nào, nhưng nghe thiên hạ đồn đoán, ông ta có hiềm khích nghiêm trọng với cha mình là Hưng Đạo Đại Vương, do thời còn trẻ người non dạ đã từng nhỡ miệng xúi lão cáo già giết vua làm phản. Sau này, ngay cả khi đã thành công gả hai người con gái cho Trần Thuyên nhưng quan hệ của ông ta với lão cáo già vẫn không cải thiện là mấy, thậm chí, tuy là người một nhà nhưng trước sau vẫn ngấm ngầm đấu đá nhau.

Tuy nhiên với hiểu biết của ta về lão cáo già, mấy loại tin đồn thất thiệt như thế này chủ yếu là kế sách đánh lạc hướng người ngoài, khiến kẻ địch chủ quan với sự bền chặt của hoàng tộc họ Trần, cũng khiến người có lòng phản dễ dàng hành động sơ hở. Một lời đồn nhảm nhưng đạt mục đích nhất tiễn hạ song điêu. Thử nghĩ mà xem, tạo phản giết vua là suy nghĩ đại nghịch bất đạo, dù chỉ là say rượu nói càn thì cũng đã đủ để bị xử tùng xẻo trăm lần, ngũ mã phanh thây vạn lần không hết tội, làm gì có chuyện ông ta còn có thể đắc ý ở đó mà gả con gái cho vua. Lại nói, sau khi Bảo Từ phu nhân tiến cung, vị thế của Hưng Nhượng Vương trong quan trường lên cao như diều gặp gió, như mặt trời giữa ban trưa, lời ông ta nói ra, đến Trần Thuyên còn phải kiêng nể vài phần.

Dựa trên suy luận này, vậy thì việc đề cử Trần Thiệu Nghĩa bí mật đi tới Chiêm Thành, tới tám phần cũng là gợi ý của Hưng Nhượng Vương, mà thực chất Hưng Nhượng Vương vẫn luân phục tùng mệnh lệnh của lão cáo già cùng Trần Thuyên..

Nghĩ tới đây, ta chợt nhớ tới lời nói của Chế Mân khiến dù trời nóng vô cùng nhưng sống lưng không khỏi một trận rét lạnh.

Thì ra.. ở nơi ta không biết vẫn luôn có những đôi mắt đang bí mật theo dõi từng hành động của ta. Mà không biết từ lúc nào ông cháu Trần Thuyên đã coi ta trở thành một loại chướng ngại cần phải xóa bỏ. Mục đích thật sự của Trần Thiệu Nghĩa chính là tìm chứng cứ ta ở Chăm Pa có hành động thông đồng bán nước.

Cơn lạnh lẽo như một bàn tay vô hình vuốt dọc theo sống lưng ta tới khắp tứ chi khiến chúng run rẩy. Ta khổ sở bật cười.

"Giữa ta và Trần Thiệu Nghĩa, là ai không may mắn đây?"

* * *

Hôm nay đã là ngày thứ mười lăm chúng ta tới thành Đồ Bàn, nghe nói phía đại nhân Trần Khắc Chung đã thuận lợi đàm phán xong việc đưa công chúa Huyền Trân trở về kinh thành Thăng Long. Vì thân thể của công chúa yếu ớt mỏng manh, ta được lệnh chuẩn bị thuyền lớn để đưa tất cả trở về bằng đường biển.

Khi ta nhận được tin báo là lúc đang phê chuẩn phương án tẩu tán nốt số ngọc ngà châu báu tới từ Đại Việt, còn Trần Thiệu Nghĩa như thường lệ vẫn ngồi bên cạnh ta thưởng trà. Mấy ngày nay tuy ta đã biết tỏng mục đích của hắn nhưng cũng chẳng dại gì mà không tương kế tựu kế diễn một màn kịch thiếu nữ hoài xuân, tình trong như đã mặt ngoài còn e, thi thoảng không có chuyện gì cũng phải len lén một cách lộ liễu nhìn trộm hắn rồi tủm tỉm cười. Có vẻ như kỹ năng diễn xuất của ta quá tốt, Trần Thiệu Nghĩa càng ngày càng hỏi ta nhiều câu hỏi trắng trợn. Giống như hôm nay, vừa nhận được tin đại nhân Trần Khắc Chung yêu cầu chuẩn bị thuyền lớn, hắn liền quay sang ta hỏi.

"Nàng thấy sao về yêu cầu này? Gộp chung đoàn chúng ta, đoàn sứ thần của Trần Khắc Chung đại nhân cùng công chúa và tùy tùng có thể tới một ngàn người đấy."

Ta tuy bĩu môi trong lòng nhưng bề ngoài vẫn giả vờ nhíu mày suy nghĩ rồi mới nói.

"Sản nghiệp của tiểu nữ ở Chiêm Thành không được như ở Đại Việt nên chuẩn bị những thữ này không phải dễ, chắc cũng phải mất một thời gian. Nhưng tiểu nữ có một thắc mắc. Việc này là công chuyện của triều đình, lẽ ra cần phải do hoàng thất chuẩn bị, tại sao đại nhân Trần Khắc Chung lại có ý giao cho tiểu nữ?"

Ta nói xong khuôn mặt Trần Thiệu Nghĩa hiện rõ vẻ khó xử, sau đó hắn mới nói.

"Nàng cũng biết sau ba lần chiến tranh chống Thát tặc, quốc khố không được dồi dào, thiết nghĩ nàng có được sản nghiệp này cũng là nhờ sự che chở của quan gia, góp chút công sức cho hoàng thất cũng là lẽ thường."

Ta cúi đầu giả vờ suy nghĩ rồi mới quay sang Chi thị dặn dò.

"Chi thị, em cho người đưa đốc tướng quân tới bến thuyền, ngài ấy có yêu cầu gì thì cố gắng dặn dò người làm, không được phép từ chối."

Ta đưa Trần Thiệu Nghĩa tới tận cửa, giả vờ ngập ngừng bịn rịn nhìn hắn lên ngựa như không nỡ cách xa, đợi đoàn người ngựa của hắn đi khuất ta mới kéo Chi thị vào phòng đóng cửa lại.

"Mấy hôm nay nhóm người của hắn làm những gì rồi?"

"Bẩm tiểu thư, mấy hôm nay Hồ Phúc đã đi xem xét tất cả các mối làm ăn của chúng ta ở Chiêm Thành, hắn còn đặc biệt hỏi dò về các mối quan hệ của chúng ta với quan lại địa phương."

"Được rồi, dặn người của chúng ta bọn hắn hỏi gì thì trả lời ấy, muốn xem cái gì thì cho xem cái ấy, sau đó thì ghi chép hết lại."

Ta không bất ngờ với những gì Chi thị báo cáo bởi vì khi ta muốn điều tra các đối tác làm ăn của mình thì cũng đi qua ngần ấy bước. Bước một, lân la làm quen với người làm của đối phương để tìm hiểu xem người nào dễ mua chuộc. Bước hai, lên danh sách sản nghiệp của đối phương để xem nơi nào có vị trí trọng yếu, nơi nào có hoạt động khả nghi. Bước ba, tìm hiểu các mối quan hệ của đối phương để xem mối quan hệ nào có mục đích không rõ ràng.

Đương nhiên, sau đêm nghe lén được cuộc trò chuyện của Hồ Phúc và Trần Thiệu Nghĩa, ta đã có sự chuẩn bị kỹ càng cho sản nghiệp của mình ở Chiêm Thành, dù hôm nay đích thân Trần Thiệu Nghĩa đi tới bến tàu để kiểm tra thì chắc chắn cũng không tìm được điểm nào khả nghi. Thật vất vả cho hắn, ở Chiêm Thành này ta thuần túy chỉ có ý buôn bán kiếm tiền, chưa bao giờ mảy may nghĩ tới việc xây dựng thế lực riêng. Tuy nhiên, ta vẫn chưa rõ mục đích cuối cùng của Trần Thuyên, vì thế trong lòng vẫn lo lắng như lửa đốt, ta không biết được chuyến này quay trở lại Thăng Long, đợi ta là thế cục gì, bạn hay thù, rượu mừng hay rượu độc.

Ta ở cửa hàng giải quyết một vài sự vụ râu ria cho tới tối muộn thì Trần Thiệu Nghĩa mới trở về, vừa thấy mặt ta hắn liền cười rạng rỡ như tình nhân lâu ngày không gặp. Hắn bước nhanh tới ngồi vào ghế bên cạnh ta rồi nói.

"Cả ngày hôm nay ta không ở đây, nàng có nhớ ta không?"

Mấy ngày nay hắn lúc nào cũng kè kè bên cạnh ta nên ta cũng thấy được một mặt khác của hắn, khi mặc lên giáp phục thì Trần Thiệu Nghĩa mang bộ mặt lạnh lùng khó ở nhưng mặc thường phục vào rồi thì cũng rất biết cách nói đùa. Nghe hắn nói vậy ta liền phì cười trả lời.

"Đương nhiên là tiểu nữ nhớ tướng quân như cách ba thu rồi. Hôm nay chàng ra bến tàu một chuyến có giải quyết được việc gì không? Người của tiểu nữ có giúp gì được chàng không?"

Hắn liền trả lời ta bằng một nụ cười sang sảng:

"Quả nhiên Đoàn Điểm nhà chúng ta vô cùng tài giỏi, sản nghiệp ở Chiêm Thành vô cùng giàu có, chỉ mất nửa ngày người của nàng đã sắp xếp xong thuyền lớn và vật tư để đưa công chúa trở về kinh thành. Chỉ đợi lệnh của Trần Khắc Chung đại nhân là chúng ta có thể lên đường."

Lời khen này của hắn quả thật ta không dám nhận, nếu được chọn, ta thà ôm tiền vác tội phản quốc còn hơn. Dù sao thì sản nghiệp bí mật của ta đứng tên Linh thị và Chi thị trải khắm ba nước, chạy đi đâu mà chẳng được. Tuy nhiên, ta lại càng muốn biết vì cớ gì Trần Thuyên lại sinh lòng nghi kị với ta? Cứ nghĩ tới thằng nhãi ấy là tim ta lại đau âm ỷ, thật là chơi với vua như cưỡi lưng hổ. Có lẽ thấy ta trầm mặc hồi lâu không trả lời, Trần Thiệu Nghĩa liền cầm lấy bàn tay ta bóp nhẹ.

"Chuyến đi này tổn thất của nàng rất nhiều, ta chắc chắn khi trở về sẽ cầu quan gia khen thưởng nàng xứng đáng."

Thì ra khuôn mặt đau khổ vì tình của ta lại bị hắn hiểu thành khuôn mặt tiếc tiền. Thôi thì chuyện này cũng chẳng đáng để giải thích nên ta liền gật đầu cho qua.

* * *

Sai Nguyen · 5 Tháng mười hai 2020

Q1. Chương 11 - Trâu bò đánh nhau, ruồi muỗi chết

Bảy ngày sau khi nhận lệnh của Trần Khắc Chung, đoàn người chúng ta bắt đầu khởi hành. Hôm ấy, người tập hợp ở bến tàu vô cùng đông. Để tránh rủi ro không đáng có, Trần Thiệu Nghĩa đi sát bên công chúa Huyền Trân và đại nhân Trần Khắc Chung để bảo vệ an toàn, trong khi đó ta cũng đứng bên cạnh hắn để chỉ đạo người hầu sắp xếp nhu yếu phẩm. Đúng giờ thìn hai khắc, công chúa vừa đặt chân lên ván thuyền thì từ phía xa có tiếng kèn trống inh ỏi tiến đến.

Ta tò mò quay lại thì đã thấy đoàn người hùng hậu ăn mặc rực rỡ chói chang đi tới. Thấy vậy, công chúa cùng đại nhân Trần Khắc Chung vội vàng xuống thuyền cúi người chào đón.

"Vương thượng vạn tuế."

Đến lúc này ta mới nhận ra người đến là tân vương Chế Đạt Đa. Hắn ngồi trên đầu voi, tay cầm vương trượng, tư thế oai hùng không khác gì Chế Mân, đợi bốn bề im lặng, hắn mới sang sảng nói.

"Công chúa tuy không ở Chiêm Thành lâu nhưng vẫn là hiện thân của quan hệ hòa bình của hai nước. Hôm nay trẫm đích thân tới đưa tiễn người để biểu hiện hòa ý của Chiêm Thành với Đại Việt. Đồng thời trẫm cũng muốn gửi một số lễ vật tới vua Trần Anh Tông."

Trong lúc sứ thần hai bên nói chuyện khách khí, ta vốn đang làm chức quản gia liền thay mặt Trần Khắc Chung đại nhân cùng Hồ Phúc nhận lấy lễ vật của người Chăm xếp lên thuyền. Ta đứng đằng trước ngay cạnh tùy tùng thân cận của Chế Đạt Đa để tiện ghi chép, trong khi đó Hồ Phúc đoạn hậu phụ trách sắp xếp lễ vật. Mỗi khi người ta mang một món đồ dâng lên thì ta lại hô lớn tên gọi rồi mới cử người phía sau nhận lấy.

Hoàng thất Chăm đợt này ra tay rất hào phóng, lễ vật dâng lên toàn những thứ đồ mà người thường có cầu cũng khó mà tìm được.

"Dạ minh châu Nam Hải. Hai mươi hộp."

"Da bạch hổ, năm mươi bộ."

"Hương liệu quí hiếm mười thùng."

* * *

Nhìn qua phân nửa đống lễ vật đều là châu báu ta hộ tống tới từ Đại Việt, chẳng khác nào đi một vòng lợi nhuận bỗng gấp đôi, ta liền hứng chí kiểm đồ đến nước miếng tung bay.

Nhưng chỉ một khắc ngẩng đầu, ta bất chợt nhận thấy nhóm người bưng lễ vật cuối cùng có biểu hiện vô cùng kỳ lạ. Nhóm này gồm hai mươi người đàn ông bê khoảng mười khay ngọc phỉ thúy. Nếu những nhóm người khác chủ yếu là tỳ nữ và người hầu, cử chỉ cung kính, khúm núm thì nhóm người này ai nấy đều thẳng lưng, khuôn mặt căng thẳng. Dáng người của họ đều vô cùng cao lớn, cơ thể săn chắc, ôm khay ngọc nặng gần trăm cân mà bước đi vững vàng.

Thấy sự lạ, ta toan ra hiệu với Trần Thiệu Nghĩa thì đã thấy hắn hộ tống Trần Khắc Chung đại nhân đi tới tạ lễ với Chế Đạt Đa. Trong khi đó, công chúa Huyền Trân thì đang đứng tránh nắng trong cái phướn ngay cạnh ta, thi thoảng nàng ta còn cố nhướn mày nhìn những món lễ vật được bưng qua trước mặt mình. Trong tình huống này, ta biết mình không thể đánh rắn động cỏ nên chỉ dùng ánh mắt ra hiệu với Chi thị, trong khi đợi nàng ấy chạy tới chỗ Trần Thiệu Nghĩa thì ta cũng lùi dần tới chỗ công chúa Huyền Trân.

Quả nhiên ta dự đoán không sai, khi nhóm người bê ngọc phỉ thúy tiến tới chỗ Vương thượng Chế Đạt Đa thì chỉ sau một cái chớp mắt chúng đã ném hơn mười mâm ngọc thượng hạng về phía thị vệ của Vương thượng, bàn tay vốn giấu dưới mâm liền lộ ra những thanh kiếm hình liềm sáng chói.

"Bảo vệ công chúa."

Trong lúc hỗn loạn, ta vốn nghĩ đám người này tới để ám sát vương thượng Chế Đạt Đa nên vừa hô to lấy lệ vừa tìm cách đi lại gần chỗ Chi thị đang kẹt bên cạnh Trần Thiệu Nghĩa. Nhưng không ngờ rằng đám người kia quả thật lao về hướng vương thượng nhưng cùng lúc ấy ngay phía sau lưng chúng ta lại có một nhóm thích khách khác nhảy lên từ dưới thân tàu. Đám người này thân mình linh hoạt, miệng ngậm đao cong, vừa ra khỏi nước đã lao thẳng tới chỗ Huyền Trân công chúa.

Thấy sự việc phức tạp, do bên Vương thượng Chế Đạt Đa đã có Trần Thiệu Nghĩa cùng thân vệ của hắn khống chế, nhóm binh sĩ còn lại của Trần Khắc Chung liền ùn ùn kéo về phía chúng ta, khiến ta vốn đã cách chỗ Chi thị chỉ mấy bước liền bị đẩy trở lại bên cạnh Huyền Trân công chúa.

Ta đây vốn không phải loại người thích lo chuyện bao đồng, lại càng không phải nam nhân để thương hoa tiếc ngọc nên đương nhiên chỉ lo muốn cứu thân mình. Mắt thấy đám thích khách này nhằm vào công chúa nên ta cố tình giả vờ ngã vào trong nước phía sau cầu tàu để tránh nàng ta cho xa. Ai dè, quả thật người tính không bằng trời tính, binh sĩ của Trần Khắc Chung vô cùng tâm huyết với nghề, ta vừa trượt chân, thân mình sắp chạm mặt nước thì liền bị một ai đó nắm khủy tay kéo giật trở lại rồi ném thẳng tới chỗ công chúa. Miệng còn không quên hô to.

"Bảo hộ thương gia."

Mắt thấy kế thoát thân một mình thất bại, ta đành ôm một bụng nước mắt ròng ròng tránh Đông tránh Tây chạy được tới trước mặt công chúa. Nàng ấy vừa nhìn thấy ta thì như gặp quỷ hét lớn. Tiếng hét ấy có thể so sánh với trống trận khiến ta giật mình chôn chân tại chỗ. Chỉ một khắc ấy thôi, ta thấy mắt mình hoa lên, đầu óc quay cuồng, một cơn đau điên đảo trời đất bùng lên phía sau lưng, ta thấy mình bị một lực cực lớn đẩy ngã chúi mặt về phía trước.

Giây phút cái trán đập mạnh xuống đất, ta cuối cùng thành công ngất xỉu.

* * *

Lần thứ nhất ta tỉnh dậy là vì quá đau, ta thấy chung quanh hỗn loạn. Ta đang áp mặt vào vai ai đó, sau một hồi xóc nảy thì bị quăng xuống một cái cáng có lót lụa. Ta nghĩ cũng may cái cáng này có lụa chứ nếu là cáng gỗ thì làn da ta gìn giữ mấy năm thế là đi tong. Ta mơ hồ nghe người bế ta hô hào gì đó rồi lại thiếp đi.

Lần thứ hai ta tỉnh lại vẫn là vì đau, lúc này hình như ta đã bị lột trần đặt nằm xấp trên giường, đôi mắt bị tóc che mất nên chỉ thấy màn giường thấp thoáng màu xanh. Ai đó đang lúi húi trên lưng ta, mỗi lần người đó chạm vào là một lần ta thấy đau thấu xương tủy, cơ thể không tự chủ mà run lên bần bật. Người kia lại ra lệnh gì đó, ta nghe không rõ mà thiếp đi.

Lần thứ ba ta tỉnh lại càng là vì đau, nhưng không chỉ lưng đau mà cả đầu và cơ bắp đều như bị ai đánh. Đôi mắt ta nhập nhèm, mờ mờ tỏ tỏ, trong ánh nến le lói ta chỉ thấy một căn phòng thiết kế kiểu Chăm, trên bàn có đặt ấm trà. Ta muốn uống nước nhưng cổ họng khô rát không phát ra được tiếng nào. Trong lúc bất lực ảo não ta có thể cảm thấy tay mình bị ai đó cầm chặt, tay hắn rất ấm, cũng rất có lực, ta dùng hết hơi sức mới động đậy được ngón tay thì người đó giật mình. Nhưng chỉ một cái động đó cũng đủ làm cơm đau toàn thân ta bùng lên. Thời khắc hắn ghé khuôn mặt đẹp trai lại gần thì ta không cách nào chống đỡ ngất đi lần nữa. Trong đầu lúc này chỉ tiếc hận làm sao không cố rặn ra được chữ nước, cơ thể mất nước nhiều quá có chết khát không?

Ta không nhớ nổi mình đã tỉnh lại thật sự bao nhiêu lần, cũng không đếm xuể đã bao nhiêu lần có người cạy miệng đút cho ta uống thuốc và cháo. Hàng ngày có người giúp ta chuyện vệ sinh cá nhân, mỗi lần như vậy, ta vừa đau vừa xấu hổ mà ngất đi. Rất nhiều khi ta lại thấy những người khác nhau, lúc ta thấy là Trần Thiệu Nghĩa đang ngồi bên giường cầm tay ta nói gì đó, lúc thì thấy Trần Thuyên đang chống trán than thở, lúc khác lại thấy cả mẹ bưng bát cháo trai nóng hôi hổi ngồi cười bên thành giường, có khi thấy cả lão cáo già đang chống gậy ngồi bên bàn trà nhìn ta một cách thâm thúy. Ta cứ lặn ngụp chìm nổi trong mơ mơ thực thực như vậy, có lúc ta đã nghĩ chẳng lẽ cuộc đời mình kết thúc lãng nhách như vậy sao. Ta đây đã kiếm đủ tiền, ăn đủ món, thưởng đủ rượu, chạm mặt đủ loại nam nhân nhưng còn chưa được nếm thử lần nào, con cái người khác thì nhặt về cả tiểu đội nhưng con mình còn chưa có. Cứ chết đi thế này, không người thờ cúng thì ta có trở thành ma đói không?

Cho đến một ngày khi ta mở mắt ra lần nữa thì đã thấy mình đang ở trong căn phòng quen thuộc ở kinh thành Thăng Long. Ta đang nằm nghiêng trong chăn lụa ấm, toàn thân không có mùi nào khó ngửi. Có lẽ vết thương sau lưng không còn đáng ngại nên người ta đặt ta nằm nghiêng như vậy để không cản trở hô hấp. Ta đảo mắt nhìn quanh, căn phòng vẫn còn y nguyên hiện trạng khi ta rời khỏi, trong bát hương cạnh giường, làn khói mỏng tang bay lên lững lờ. Ta vẫn còn nhớ rõ, ngày ta khởi hành rời khỏi Thăng Long mới là cuối tháng bảy, trời nóng như đổ lửa, vậy mà giờ đây ta đang đắp chăn bông, tính nhẩm một hồi thì có lẽ ta đã hôn mê được hai ba tháng.

Ta không biết lúc này là giờ nào để gọi người hầu nhưng trong phòng chỉ có ánh sáng lờ mờ, đèn nến không được thắp lên, ngoài cửa thi thoảng có tiếng nói chuyện rì rầm vọng vào. Phòng ở của ta ở hậu viện thanh lâu, ban ngày, người làm và các cô nương đều nghỉ ngơi trong phòng hoặc tập trung ở tiền viện, buổi tối thì ai nấy đều đến các nơi lầu các để tiếp khách, thành ra nơi này chỉ có đông người vào buổi chiều mà thôi. Dựa vào điểm này, có lẽ bây giờ đang là sáng sớm, chẳng mấy chốc Chi thị sẽ tới đây. Nghĩ như vậy ta yên tâm nhắm mắt nghỉ ngơi thêm một lát.

Quả nhiên không cần đợi lâu, bên ngoài cửa đã có tiếng người vọng vào, nhưng thay vì là tiếng của Chi thị hoặc tỳ nữ thì lại là giọng nói của một người đàn ông.

"Tình hình nàng ấy thế nào rồi?" Ta nhận ra được hắn là Trần Thiệu Nghĩa.

"Bẩm tướng quân, tiểu thư vẫn hôn mê chưa tỉnh, cả đêm không có động tĩnh gì." Người trả lời là một nữ nhân, nhưng giọng nói này không giống bất kỳ người nào mà ta biết. Chính vì thế khi nghe tiếng mở cửa ta liền nhắm mắt lại, tiếp tục giả hôn mê.

Bước chân từ cửa càng ngày càng tiến gần về phía ta sau đó ta cảm thấy đệm giường rung nhẹ, có người ngồi xuống bên cạnh giường, theo sau là một tiếng thở dài. Hắn không nói gì tiếp mà ta chỉ cảm thấy có một bàn tay đang nhẹ lướt trên da mặt mình. Hắn vuốt ve sờ mó mặt ta một hồi thì ngoài cửa lại có tiếng động lạch cạch. Có lẽ sợ người khác nhìn thấy, bàn tay Trần Thiệu Nghĩa rời khỏi mặt ta, người nọ vừa bước qua thềm cửa thì Trần Thiệu Nghĩa liền đứng dậy.

"Thời tiết quỷ quái gì thế này.." Giọng nói của người này hơi quen thuộc, trong nhất thời ta không nhận ra hắn là ai nhưng ta biết hắn đang tiến lại cùng với tiếng sột xoạt của quần áo.

"Thỉnh công công quay lại đóng cửa, cẩn thận gió lạnh lùa vào phòng."

"Yên tâm đi, nàng ta nằm trên giường đắp chăn kỹ thế kia, không nhiễm lạnh được đâu." Giọng trả lời tuy mang ý mỉa mai nhưng ta vẫn nghe tiếng cửa đóng lạch cạch. "Ngày nào ngài cũng chạy đến đây, không sợ trong thành đồn thổi là Đốc tướng ham mê tửu sắc, xao nhãng binh vụ à?"

"Ngài không cần phải nói móc, ta tới đây có quan gia và đại vương phê chuẩn, nói đi, có việc gì?"

"Quan gia triệu ngài nhập cung khẩn cấp, có tin cấp báo từ tướng quân Phạm Ngũ Lão."

"Được, ta cùng công công vào cung lập tức."

"Tướng quân cứ việc đi trước, ta còn có công vụ cần trao đổi với Thanh Liên cô nương."

Hai người nói xong thì căn phòng trở nê yên lặng, ta căng tai lắng nghe một lúc thì mới nghe thế Trần Thiệu Nghĩa nói.

"Thôi được, ta đi trước, Đoàn Điểm nhờ ngài chú ý, nếu nàng tỉnh lại, mong ngài báo ngay cho ta."

Sai Nguyen · 5 Tháng mười hai 2020

Q1. Chương 12 - Người không vì mình trời tru đất diệt

Trần Thiệu Nghĩa đi khỏi phòng rồi ta liền nghe thấy tiếng bước chân lại gần giường, theo sau đó lại một bàn tay khác sờ lên mặt ta. Khác với sự ấm áp của Trần Thiệu Nghĩa, bàn tay của Hồ Phúc vô cùng lạnh, lại có cảm giác nhớt rít khiến thâm tâm ta cảm thấy ghê tởm. Tay hắn lướt từ trán ta cho tới cần cổ rồi lật năm ngón tay bóp chặt. Ta có thể đoán được Hồ Phúc không hề có yws tốt với ta, nhưng lại không ngờ tới hắn có thể làm tới nước này. Ta hiểu rõ nếu ta tỉnh lại lúc này, dám chắc mười phần hắn sẽ giết người diệu khẩu nên dù cơ thịt toàn thân căng cứng, ta không có cách nào khác là tiếp tục giả vờ hôn mê.

Đúng lúc ta bị ngạt thở tới mức không chịu đựng được nữa, chuẩn bị dùng hết sức lực đẩy Hồ Phúc rồi thừa dịp kêu cứu thì may thay ngoài cửa có tiếng người bước vào.

"Công công tới mà không báo trước làm dân nữ không tiếp đón kịp thời mong ngài đừng để bụng nha." Giọng này còn ai khác ngoài Thanh Liên. Trong thời khắc thập tử nhất sinh lại có thể nghe thấy giọng người của mình khiến lòng dạ đang rối bời của ta thả lỏng hơn một chút, bàn tay đang đặt trên cổ ta cũng liền trượt xuống góc chăn.

"Thanh Liên cô nương không cần lo lắng, ta tới là để truyền khẩu dụ khẩn cấp của quan gia tới Đốc Tướng quân thôi."

"Ôi, trong triều lại có việc đại sự gì xảy ra sao?"

"Chuyện của triều đình trước nay có chuyện nào là không phải đại sự, cô nương chỉ cần yên tâm tin vào quan gia thôi."

Ta nghe tiếng Thanh Liên cười khúc khích, không cần phải hé mắt nhìn ta cũng có thể tưởng tượng dáng vẻ xinh đẹp của nàng ấy. Trong lòng bồn chồn muốn tên Hồ Phúc này đi thật nhanh để có thể tỉnh lại hỏi nàng ấy rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra.

"Kỳ thật quan gia cũng nhờ ta chuyển lời tới cô nương, mong cô nương nhanh chóng quyết định ngày tiến hành đại sự."

"Công công không phải không biết, sản nghiệp của tiểu thư trải rộng khắp Đại Việt, Ai Lao và Chăm Pa, lưng lận bạc vạn, người làm vô số, đủ loại thành phần từ bần nông tới đạo tặc, gần đây còn chiêu dụ được cả Sơn miêu trong núi. Nàng ta không những là người giảo hoạt mà còn biết cách đối nhân xử thế nên ai ai cũng là người trung thành, muốn chỉ trong mấy tháng trời mà lên xong danh sách cụ thể chi tiết về số sản nghiệp ấy đã khó, làm sao ta có thể chỉ trong thời gian ngắn mà thâu tóm tất cả trong tay?"

"Cô nương chớ nói đùa, quan gia giao việc này cho cô nương đương nhiên là vì tin tưởng cô nương có khả năng hoàn thành nhiệm vụ này. Nói cho cùng, con người ai chẳng trọng lợi ích cá nhân trên tình nghĩa, đến cả người bên cạnh cùng lớn lên với Đoàn Điểm là cô nương còn có lúc thức thời đổi chủ, đám người kia liệu có khó khăn đến mức ấy không."

"Công công không cần phải nói móc ta, như ngài đã nói, con người không vì mình thì trời chu đất diệt. Cái ta muốn Đoàn Điểm vĩnh viễn không thể cho ta, vì thế ta mới chuyển sang phụng sự cho quan gia. Nhưng cả ta và quan gia đều không muốn hại nàng ấy. Nếu nàng ấy tự nguyện giao ra tất cả sản nghiệp để phò đế nghiệp thì đương nhiên chúng ta đều mong muốn nàng ấy có một kết cục viên mãn nhất. Ta biết ngài tuy làm việc cho quan gia nhưng chủ của ngài là Bảo Từ phu nhân, đương nhiên ngài không muốn phò trợ người sau này sẽ có thể tạo bất lợi cho nàng ấy như ta. Nhưng hiện tại chúng ta vẫn còn là người trên cùng một con thuyền, ngài bộc lộ sự bất mãn với ta sớm như vậy có thông minh không?"

"Cảm ơn cô nương đã nhắc nhở, đương nhiên ta vẫn nhớ được từ giờ đến khi cô nương vinh hiển mặc áo phượng, ngồi kiệu son tiến vào hậu cung thì chúng ta vẫn là châu chấu trên cùng một chiếc lá tre. Nhưng năm mới đang cận kề, quốc khố cần được bổ sung ngay lập tức, sự nhẫn nại của hoàng thất có hạn, mong cô nương biết tùy cơ xử lý. Ta xin cáo từ trước."

Ta không biết bản thân mình nghe được cuộc nói chuyện này có tính là may mắn hay không?

Cơm đau đớn trong tâm khiến ta không những không muốn khóc mà lại muốn cười lớn.

Đến cả chị em cùng lớn lên bên cạnh còn có thể phản bội ta thì ta còn tin tưởng ai được đây?

Hơn hai mươi năm ở cạnh nhau, ta cứ ngỡ nàng ấy cũng hướng tới cuộc sống tự do tự tại như ta, lại không ngờ rằng mục đích cuối cùng của nàng ấy là trở thành nữ nhân của nhà vua. Vì để không đi vào vét xe đổ của tiền triều, nữ nhân ngoại tộc không bao giờ có được quyền lực trong hậu cung họ Trần. Hơn nữa, với xuất thân từ thanh lâu của bọn ta, kể cả ta có mang tài sản cả đời làm chỗ dựa cho nàng ấy thì cũng không thể nào khiến nàng ấy đường đường chính chính được kiệu son rước vào hậu cung. Giả sử ta có cách nhét nàng vào hậu cung rồi thì nàng cũng chỉ có thể cúi mặt làm nô tỳ chứ nào dám mơ tưởng được người ta nể phục. Nhưng nếu người hậu thuẫn của nàng ấy là nhà vua thì khác, chỉ cần một lời của Trần Thuyên sẽ có cả tá hoàng thân quý tộc muốn nhận nàng làm nghĩa nữ. Với thân phận mới, nàng ấy muốn trở thành hoàng phi cũng không phải là không thể. Thảo nào nàng ấy nói, thứ nàng ấy muốn, Đoàn Điểm ta vĩnh viễn không thể cho.

Nhưng ta không hiểu nổi, từ trước tới nay, ta chưa từng từ chối bất kỳ yêu cầu nào của Trần Thuyên, hắn đòi bao nhiêu, ta đưa bấy nhiêu, có những khi dù ta phải bấm bụng bán tháo tất cả hàng hóa đang có trong cửa hàng cũng phải lo cho đủ tiền để đưa cho hắn, tại sao hắn lại phải sử dụng đến hạ sách này để cướp lấy tất cả của ta?

Ta đã làm gì khiến hắn tức giận đến thế?

Vì ta chống đối không chịu nghe theo lời hắn sao?

Trong khi ta suy nghĩ mông lung, dường như Thanh Liên cũng không hề muốn nán lại nhìn ta quá nhiều. Chỉ một lúc sau, ta liền nghe thấy tiếng cửa đóng và bước chân đi xa dần.

Vết thương trên lưng ta không còn đau đớn nhưng lồng ngực lại thắt chặt, cơn đau âm ỷ trong dạ dày ngày càng rõ ràng khiến ta phải cuộn người lại.

Đau quá, đau đến mức ta muốn cứ thế này mà ngất đi lần nữa mặc kệ ai muốn làm gì thì làm.

* * *

"Tiểu thư.. tiểu thư.."

Ta tỉnh lại lần nữa là do bị lay tỉnh, trong đầu chỉ nhớ mang máng khi cơn đau dạ dày cuộn lên ta nhỡ cầu mong cho mình ngất đi, không ngờ lại được ngất đi thật. Ta vừa mở mắt ra liền thấy khuôn mặt lo lắng của Chi thị, liếc mắt ra phía sau nàng ấy thì đã thấy một rừng người lố nhố già trẻ lớn bé. Phân nửa trong số họ là người hầu làm việc trong thanh lâu mà ta biết, phân nửa còn lại thì ta không nhận ra.

Ta cố gượng chống tay ngồi dậy thì cùng lúc ấy ngoài cửa có giọng người quát lớn.

"Giải tán mau, giải tán mau, có gì hay mà nhìn, người bệnh vừa tỉnh cần yên tĩnh."

Theo sau giọng nói ấy là một nam nhân cao lớn lạ hoắc, hắn vừa vào cửa liền đuổi hết người làm ra ngoài, ai nấy dù là người cũ hay người mới, vừa nhìn mặt hắn liền vội vàng khúm núm đi ra. Có nhiều người làm cũ muốn há miệng nói gì đó với ta, bị hắn nhìn tới liền cúi mặt chạy vội. Ngay cả Chi thị, vừa thấy hắn cũng chỉ trao đổi với ta một ánh mắt ý chỉ cẩn thận rồi cũng quy củ cúi người đứng sang bên cạnh giường. Hắn đi thẳng tới trước mặt ta rồi trợn mắt nhìn sau đó mới quay lại phía sau nói.

"Bẩm quan gia, đúng là Đoàn Điểm tiểu thư đã tỉnh lại."

Lúc này ta mới để ý phía sau lưng hắn có mấy người tiến vào. Một người trong số đó vội vàng chạy tới trước mặt ta, ta còn chưa nhìn kỹ hắn là ai thì đã bị một cánh tay mạnh mẽ ôm chặt lấy.

"Tạ ơi trời phật, nàng tỉnh lại rồi."

Nghe được giọng nói, ta mới nhận ra người đang ôm mình là Trần Thiệu Nghĩa.

"Ừ, ta tỉnh lại rồi." Ta đưa tay vỗ nhẹ vào lưng Trần Thiệu Nghĩa trả lời hắn, qua bờ vai hắn ta thấy được Trần Thuyên cũng bước vào, theo phía sau hắn là Thanh Liên cùng một tên thái giám.

Ta không biết đã bao lâu trôi qua từ lần cuối cùng chúng ta giáp mặt, nhưng dường như với ta hắn trở nên vô cùng xa lạ. Từng bước đi, cử chỉ đều vô cùng trầm ổn, toát ra phong thái đế vương không thể nhầm lẫn. Thấy ta bị Trần Thiệu Nghĩa ôm, Trần Thuyên tỏ ra sững sờ rồi hai hàng lông mày của hắn dần nhíu chặt lại. Thấy hắn rồi, ký ức những gì đã xảy ra trong suốt quãng thời gian hôn mê khiến ta cảm thấy vô cùng chán ghét. Vừa chạm phải ánh mắt của hắn, ta liền nhanh chóng nhìn qua Thanh Liên. Nàng ấy vẫn xinh đẹp như mọi ngày, cử chỉ đúng mực, tao nhã, thanh khiết như hoa sen. Đôi mắt ngân ngấn nước nhìn ta lộ rõ vui mừng, vừa bước qua thềm cửa nàng vội vàng chạy đến.

"Tiểu thư, tiểu thư tỉnh lại rồi."

Lúc này, Trần Thiệu Nghĩa đã buông ta ra, hắn cẩn thận sắp xếp chăn gối phía đầu giường để ta có chỗ dựa rồi mới đứng dậy nhường chỗ cho Thanh Liên nhào vào lòng ta khóc. Tuy trong lòng rất giận nhưng ta vẫn đưa tay vuốt tóc và lau nước mắt cho nàng ấy.

"Thanh Liên ngoan, ta không có việc gì rồi."

Nghe lời ta nói xong nàng lại càng khóc lớn, nước mắt như trân châu rơi xuống thành từng dòng khiến ai nhìn cũng phải đau lòng. Ta đành bất lực ôm lấy nàng ấy rồi nhìn Trần Thuyên cầu cứu. Dù gì ba chúng ta cũng là bạn cùng lớn lên từ nhỏ, nàng ấy còn không từ mọi thủ đoạn, thậm chí bán rẻ ta để trở thành phi tử của hắn, thiết nghĩ có lẽ hắn cũng nên gánh chút trách nhiệm. Thấy ta như vậy, Trần Thuyên vẫn chỉ im lặng, bất ngờ là người lên tiếng lại là Trần Thiệu Nghĩa lúc này đang đứng cạnh ta.

"Thanh Liên cô nương xin cẩn thận, Đoàn Điểm tiểu thư vừa mới tỉnh lại, e rằng thân mình vẫn còn rất yếu."

Nghe lời Trần Thiệu Nghĩa nói dường như Thanh Liên cũng nhận ra mình diễn xuất hơi lố. Nàng ấy liền thút thít lùi ra xa nhưng vẫn nắm chặt tay ta không buông. Tới lúc này, người anh em tốt của ta mới chịu mở miệng nói.

"Đoàn Điểm vừa tỉnh lại, cần yên tĩnh, các người lui xuống hết đi."

Sai Nguyen · 7 Tháng mười hai 2020

Q1. Chương 13 - Gặp nguy không được phép loạn

Ta ngồi yên vị trong chăn ấm, sau lưng lại có một lớp đệm bông êm ái, khi dựa vào, vết thương có hơi đau nhưng nếu xoay nghiêng người thì thoải mái không gì bằng. Ta liền cứ bất động như vậy nhìn Trần Thuyên, xem hắn đuổi hết người trong phòng ra ngoài là có ý gì.

Thường ngày chạm mặt nhau, ta luôn là người xum xoe vồn vã mở lời trước nên đương nhiên lúc này Trần Thuyên hơi lộ vẻ bối rối. Hắn không ngồi xuống cạnh giường mà lại kéo một cái ghế ngồi cách ta hai bước, cứ như thể ngồi gần hơn một chút ta sẽ ăn thịt hắn vậy. Ta kiên nhẫn ngậm miệng nằm đợi khoảng một khắc thì mới nghe hắn mở miệng.

"Em cảm thấy thế nào rồi?" - Ta và hắn lớn lên cùng nhau, ta đương nhiên biết hắn sợ nhất cảm giác gượng gạo khi phải bắt chuyện với người khác. Binh pháp nói muốn khống chế kẻ địch trước tiên cần làm chúng rối loạn. Ta vẫn ngậm miệng nhìn hắn chằm chằm một lúc, cho đến khi thấy rõ môi hắn mím chặt lại, lông mày sắp chạm vào nhau, ta mới dùng giọng điệu nũng nịu trả lời.

"Em đói."

"Người đâu, mang đồ ăn nhẹ lên cho cô nương."

Trần Thuyên ngoan ngoãn gọi người chuẩn bị đồ ăn cho ta, còn đích thân hạ mình giúp ta uống trà, xúc miệng.

Hắn kiên nhẫn đợi ta ăn uống xong xuôi rồi mới lại lần nữa đuổi hết tất cả người hầu ra ngoài. Lần này, hắn không kéo ghế ngồi cạnh giường ta nữa mà ngồi thẳng trên giường ta nói chuyện.

"Bây giờ em thấy thế nào rồi?"

Đối phó với nội loạn quan trọng nhất là chữ nhẫn, danh nghĩa của ta lúc này là người bệnh nên lại càng chẳng có gì phải vội, liền dùng tay dụi mắt rồi ngáp dài một cái.

"Em buồn ngủ lắm."

Ta thừa biết hắn đuổi hết người trong phòng ra ngoài là muốn nói chuyện quan trọng gì đó với ta. Đã thế ta càng không để hắn toại nguyện. Nếu hắn đã có gan ăn ốc thì cũng nên chuẩn bị sẵn tâm lý vỏ ốc kia đổ thẳng vào chân mình đi.

"Thôi được, cũng không phải chuyện gì quan trọng, em nghỉ ngơi đi. Ngày mai trẫm lại tới."

Chỉ đợi lời đó của hắn, ta liền vui vẻ nằm xuống giường, còn nắm góc chăn quay một vòng quấn mình thành con nhộng tằm rồi mới thở dài khoan khoái. Trần Thuyên đang giúp ta dém góc màn, thấy dáng vẻ ta như vậy, hắn hơi sững người rồi bật cười. Hắn thò tay vào vỗ đầu ta rồi nói.

"Đến tuổi làm mẹ trẻ con rồi mà tính tình vẫn cứ bắng nhắng, không hiểu nổi em làm cách nào làm người dưới phục. Cuộn chăn cẩn thận chạm vào vết thương."

Thấy bàn tay hắn trước mặt, ta liền to gan bắt lấy rồi tháo cái nhẫn phỉ thúy ở ngón tay cái của hắn ra mân mê, dùng giọng trẻ con đòi kẹo nói với hắn.

"Kệ chứ, có bắng nhắng thì bắng nhắng với anh, có ai nhìn thấy đâu mà sợ. Nhẫn này đẹp quá, cho em nhé."

"Được, chuẩn tấu. Bây giờ thì nhắm mắt ngủ đi."

Ta đương nhiên chẳng buồn ngủ chút nào, kiếm cớ đuổi hắn đi là vì muốn gọi Chi thị vào hỏi chuyện riêng nên vẫn mở to mắt nhìn hắn đi ra ngoài. Không hiểu sao, hắn đi vài bước liền ngoái đầu trở lại, chạm phải ánh mắt của ta thì liền nghiêm mặt quát.

"Nhắm mắt lại ngủ ngay."

Vẻ mặt ông già cau có của hắn trước nay luôn khiến ta bật cười, ta hỏi hắn.

"Người lúc nãy cùng anh vào đây là ai vậy, em chưa gặp hắn bao giờ."

Trần Thuyên ngẫm nghĩ một hồi rồi quay lại vỗ đầu ta nói.

"Hắn tên là Đoàn Nhữ Hải, hiền sĩ mới được trẫm chiêu mộ sau khi em đi Chiêm Thành không lâu. Hắn đã được phong hàm, nhưng chưa chính thức nhận chức. Trẫm muốn hắn ở đây giúp Thanh Liên quản lý việc kinh doanh giúp em trong thời gian em bị bệnh. Người này vô cùng thông minh, lại tri thư đạt nghĩa, có hắn ở đây, em cứ yên tâm mà nghỉ ngơi."

Có hắn ở đây nên ta mới lo lắng không nghỉ ngơi được ấy, trong lòng ta gào thét như vậy nhưng ngoài mặt vẫn ngoan ngoãn như một con mèo, từ từ nhắm mắt. Đợi tới khi nghe tiếng Trần Thuyên mở cửa phòng, ta mới nói vọng ra.

"Em không quản việc hắn giúp em kinh doanh, nhưng anh đừng có nổi hứng mối gả em cho hắn nhé. Hắn xấu lắm, em thích người đẹp như Trần Thiệu Nghĩa cơ."

Trần Thuyên chẳng thèm trả lời ta mà đóng cửa đi thẳng.

Ta biết hôm nay trong ngoài lâu có rất nhiều người đang trợn mắt nhìn cửa phòng mình nên chẳng dại gì mà gọi ngay Chi thị vào. Nhân lúc vừa ăn xong, căng da bụng, chùng da mắt, ta liền yên tâm đắp chăn nằm ngủ thẳng một giấc tới tối muộn, quả nhiên vừa mở mắt ra đã thấy Chi thị đang lúi húi châm đèn.

"Nước."

Nghe tiếng ta goi, Chi thị liền lộ rõ vui mừng mang cho ta một cốc nước ấm, thấy ánh mắt dò hỏi của ta, nàng ấy liền cười.

"Tiểu thư yên tâm, bây giờ là giờ Dậu, tất cả trên dưới toàn lâu đều đang tập trung ở tiền viện, sáng nay quan gia cũng đã rút đi mấy ám vệ vẫn canh giữ bên ngoài thay bằng thị vệ dưới quyền đốc tướng quân."

Nghe nàng ấy nói xong ta liền thở phào ngồi dậy, uống cạn cốc nước rồi mới bắt đầu tra hỏi.

"Kể lại cho ta chuyện từ lúc ta bắt đầu hôn mê đi."

"Vâng tiểu thư. Ngày ấy ở bến tàu, em không quay lại kịp, tiểu thư bị thích khách chém một nhát ở lưng, khi ngã xuống lại bị đập đầu vào thành đá nên bất tỉnh. Sau khi dẹp xong thích khách, vương thượng Chế Đạt Đa thấy tình trạng của tiểu thư quá nghiêm trọng, lại mất vô cùng nhiều máu nên có đề nghị để tiểu thư ở lại vương cung dưỡng thương. Lúc ấy, đốc tướng quân ôm chặt tiểu thư không buông, nói bằng mọi giá nhất định phải mang người trở về kinh thành. Sau đó, Trần Khắc Chung đại nhân cùng công chúa cũng nói thêm vào khiến vương thượng đành để họ mang tiểu thư trở về.

Hành trình trên biển trở về kéo dài khoảng hơn một tháng. Trong thời gian đó, tuy vết thương của tiểu thư đã được cầm máu nhưng người vẫn mê man không tỉnh, ngày nào đốc tướng quân cũng tới chăm sóc cho tiểu thư."

Thấy nàng ấy kể chuyện lan man, ta liền trợn mắt tỏ ý tức giận, thế là Chi thị lập tức cúi đầu tiếp tục kể.

"Chúng ta đi thuyền từ biển, ngược dòng sông Nhị Hà, qua bến Vân Đồn trở lại kinh thành thì đã là đầu tháng mười một. Từ bến tàu, họ đưa tiểu thư về thẳng nơi này, người của chúng ta đi cùng tới Chiêm Thành lập tức được Thanh Liên cô nương giao việc điều đi nơi khác. Từ lúc đó đến nay, mọi hành động của em đều bị kiểm soát chặt chẽ, Thanh Liên cô nương nói việc của em là chăm sóc tốt cho tiểu thư, còn chuyện khác thì không cần lo lắng tới."

"Những người làm mới trong lâu là thế nào?" Ta tiếp tục hỏi nàng ấy.

"Em đã hỏi dò những người cũ hiện vẫn còn đang làm việc, họ nói sau ngày tiểu thư lên đường, Thanh Liên cô nương như thường lệ thâu tóm tất cả việc kinh doanh trong lâu, bất cứ chuyện lớn nhỏ gì trong lâu đều phải qua quyết định của nàng ấy. Các cửa hàng trưởng và bà mụ đều chủ quan không suy nghĩ nhiểu.

Tuy nhiên khoảng một tháng sau, Thanh Liên cô nương đưa về một người tên là Đoàn Nhữ Hải, chính là người cùng đi với quan gia tới đây hôm nay. Ban đầu, người này chỉ là quản gia giúp việc của nàng ấy. Lâu dần, Thanh Liên cô nương bắt đầu thay đổi rất nhiều vị trí quan trọng còn người này càng ngày lại càng can dự nhiều vào việc kinh doanh và điều phối các cô nương. Khi em cùng tiểu thư trở về, tất cả các quản gia trung thành với tiểu thư đã bị thay đổi, những người mới thì chỉ báo cáo lại cho Đoàn Nhữ Hải và Thanh Liên cô nương."

"Giỏi lắm." Ta nhẫn nhịn vò góc chăn nghiến răng kèn kẹt, đám người này dám cấu kết tính kế ta. Nhìn thế cục này, kể cả ta có không bị thương nằm một chỗ thì khi trở về Thăng Long cũng không có cách nào ứng phó kịp. Thậm chí có lẽ ngoài kia bẫy rập đã giăng khắp nơi, chỉ đợi ta bước vào là thân bại danh liệt. Đã như vậy, ta không đáp trả phần hậu lễ này thì thật là không đáng mặt Đoàn Điểm đại thương gia.

"Chi thị, bắt đầu từ ngày mai ta sẽ đóng cửa dưỡng bệnh, phàm là cửa hàng trưởng, quản gia, bà mụ thì đều không gặp, bảo họ tất cả mọi việc cứ báo cáo trực tiếp cho Thanh Liên cô nương và Đoàn quản gia quản lý."

"Tiểu thư, như vậy thì chẳng mấy chốc mà sản nghiệp của người sẽ rơi hết vào tay họ." Chi thị nghe xong liền lộ vẻ hoảng hốt, nàng tròn mắt lay tay ta đến tội nghiệp ta liền vuốt tóc an ủi nàng ấy.

"Em yên tâm, người ta đã tốn công tính toán giăng bẫy ta khắp nơi ngoài kia, giờ ngu nhất là đi ra chui đầu vào rọ. Sản nghiệp này ta tuy mất gần mười năm gây dựng, nhưng cuộc đời ta vẫn còn vài cái mười năm, mất có thể làm lại. Mà việc quản trị một hệ thống lớn như Bách Nguyệt hội cũng đâu phải miếng bánh ngon, ta không biết Đoàn Nhữ Hải kia là người thế nào, nhưng nếu như Thanh Liên vẫn nắm quyền sinh sát thì chẳng mấy chốc sẽ gây loạn. Trong thời gian này, em cũng không cần quá lo lắng, cần làm gì cứ làm nấy, quan trọng nhất là em tìm cách liên lạc với Linh thị, báo với nàng ta vẫn bình an, dặn nàng án binh bất động."

Nói xong một tràng dài khiến ta cảm thấy như mất nửa cái mạng. Ta cầm tay Chi thị thều thào:

"Ta lại đói rồi, em mang bữa tối tới cho ta đi."

Sai Nguyen · 9 Tháng mười hai 2020

Q1. Chương 14 - Tình cảm nữ nhi

Sau ngày hôm ấy, ta thực hiện đúng những gì đã nói với Chi thị, chỉ tập trung tẩm bổ, dưỡng da, rảnh rỗi thì xuống giường đi dạo ngắm cảnh mùa đông. Hôm nào nhàm chán sẽ đi ra tiền viện gặp các chị em nói chuyện phiếm, nhưng câu chuyện độc chỉ xoay quanh việc bát quái cua các vị khách mà họ tiếp trong thời gian ta vắng mặt.

Cuộc sống như vậy quả thật là vui vẻ không gì bằng. Tuy nhiên, có lẽ do thời gian qua ta bị hôn mê quá lâu nên chỉ cần ra khỏi phòng khoảng một canh giờ sẽ bị chóng mặt, choáng váng, phải lập tức bò về phòng nghỉ ngơi.

Hôm nay cũng vậy, ta đang tung tăng đi dạo cùng vài vị cô nương, vừa đi vừa cắn hạt dưa buôn chuyện phiếm, câu chuyện đang hồi gay cấn thì bắt đầu cảm thấy chóng mặt. Mà số đen làm sao đúng lúc ấy chúng ta đi qua một khúc quanh, ta liền bị va vào cột gỗ mà ngã ngửa ra phía sau. Ta đây bẩm sinh sợ đau, lúc này liền nhắm chặt mắt chuẩn bị tinh thần kêu đau lại đột nhiên thấy mình va vào cái gì đó rất ấm, sau đó, là giọng nói trầm thấp vang tới từ đỉnh đầu.

"Sao nàng chẳng bao giờ có ý thức chăm sóc bản thân thế này?" Nói rồi hắn cúi xuống bế ngang người ta lên rồi quay sang đám các cô nương nói. "Điểm thân thể yếu ớt cần nghỉ ngơi nhiều, tại hạ đưa nàng ấy về trước nhé."

Trần Thiệu Nghĩa nói xong, đám chị em trong lâu của ta đều che miệng cười khúc khích, có nàng còn mạnh dạn trêu đùa.

"Bọn nô gia theo cô nương bao lâu nay, chưa thấy có người nào chăm sóc nàng ấy kỹ đến vậy. Tướng quân phải nhanh nhanh rước nàng ấy về đi thôi."

Da mặt ta trên thương trường có thể nói là dày như tường thành nhưng kinh nghiệm thực chiến trong tình trường thì không quá thành thục, nghe xong mấy lời này đúng là chỉ biết ngậm miệng giấu mặt vào lòng bàn tay. Nói cho cùng, vì một lần thất tình mà ta đã bỏ lỡ cả thời thiếu nữ thanh xuân hoa mộng nhất, mười năm nay, ta mang vỏ bọc thương nhân tới thành thục, có lúc ta còn nhầm tưởng mình là nam nhân. Đột nhiên bây giờ có lại cảm xúc của thiếu nữ, thật là có chút không quen.

Trần Thiệu Nghĩa bế ta đi qua mấy khu viện, vừa đi, ta vừa kiếm cớ trêu đùa hắn, nam nhân này tuy làm việc cho Trần Thuyên nhưng nếu chỉ nói chuyện phiếm thì cũng coi như là hợp cạ với ta. Lại thêm chúng ta có một khoảng thời gian sớm tối bên nhau ở Chiêm Thành nên cũng không cần giữ lễ. Lúc này được hắn ôm quá thoải mái, ta liền được thể lấn tới bắt đầu nghịch loạn thanh kiếm hắn đeo bên hông, ai bảo mỗi bước hắn đi, chuôi của nó lại đập vào hông ta vô cùng khó chịu. Ta bắt hắn dừng lại, một tay bám lấy cổ hắn, tay kia thì luồn qua nách hắn tháo thanh kiếm cầm lên chơi.

"Chàng đi đâu cũng phải mang theo thanh kiếm này không thấy bất tiện sao?" Từ sau khi tỉnh lại, dường như quan hệ của ta và hắn đã trở nên vô cùng thân thiết, bọn ta cũng thay đổi cách xưng hô trở nên thân mật hơn. Ta vừa hỏi vừa loay hoay xoay sở mang thanh kiếm tới trước mặt mình. Hắn đợi ta loay hoay xong rồi mới cất bước đi tiếp.

"Quen rồi thì không thấy bất tiện nữa, bình thường khi ở trong phủ ta không cần phải đeo, nhưng sáng nay phải tới thao trường luyện quân nên mang theo tới đây thăm nàng."

"Sau này đừng mang theo tới đây nữa nhé, nó cứ đập vào người em, khó chịu lắm." Ta quan sát kỹ vỏ kiếm thì liền bị một chi tiết thu hút "Ồ viên mã não này lớn ghê."

Dường như khuôn mặt ham tiền của ta rất hài hước Trần Thiệu Nghĩa liền phá ra cười. Bất chợt một tiếng quát lớn vang lên.

"Ban ngày ban mặt, hai người đang làm cái gì?"

Cả hai người chúng ta cùng giật mình nhìn về hướng tiếng quát phát ra. Thì ra chúng ta đã đi qua cổng viện, còn ở nơi cửa phòng thì Trần Thuyên đang bặm môi tím mặt đứng, mắt nhìn chúng ta như đang nhìn một đôi gian phu dâm phụ. Lúc này Trần Thiệu Nghĩa liền đặt ta ngồi xuống cái ghế đá bên cạnh rồi quỳ một chân xuống đất hành lễ.

"Mạt tướng tham kiến quan gia, quan gia vạn tuế vạn vạn tuế."

Ta đương nhiên không muốn phải quỳ xuống hành lễ với Trần Thuyên, nhưng Trần Thiệu Nghĩa thân là người hoàng tộc cũng đã làm đến như vậy rồi, dân đen như ta mà không hành lễ thì cũng hơi kỳ quái. Vì thế ta đành chống tay đứng dậy hành lễ.

"Dân nữ thỉnh an quan gia, quan gia vạn.. ai da" Ta vừa cúi người thì đã thấy xây xẩm mặt mày, chân tay bủn rủn loạng choạng ngã. May mà Trần Thiệu Nghĩa đỡ lại kịp.

"Chi thị, dìu tiểu thư của ngươi vào phòng nghỉ." Ta còn đang cố gắng chống lưng để hoàn hồn thì đã nghe tiếng quát của Trần Thuyên vang lên. Ta thấy giờ mình đứng còn không vững thì đi lại kiểu gì, đành phải với tay ra hiệu.

"Em còn choáng váng lắm, không đi được đâu, để em nghỉ chút đã."

"Mong quan gia cho phép thần bế nàng ấy vào nghỉ." Có lẽ thấy ta chật vật, Trần Thiệu Nghĩa đành xuống nước hướng Trần Thuyên xin phép. Ai ngờ Trần Thuyên lại càng tức giận quát lên.

"Ngươi cứ đứng yên đấy, nàng có gan tự đi ra được thì khắc sẽ tự đi vào được. Lúc ra không cần ai đưa thì lúc về sao phải bế."

Nếu bình thường ta nghe Trần Thuyên nói như vậy thì dù gẫy nát hai cẳng chân ta cũng sẽ cắn môi tự bò vào phòng. Nhưng dạo này hắn khiến ta khó ở, vì thế ta cũng chẳng muốn cứng đối cứng với hắn, ta liền bỏ tay Trần Thiệu Nghĩa ngồi phịch trở lại ghế đá, ngước mắt thiệt thòi như trẻ con bị bắt nạt nhìn cả hai tên nam nhân, sau vài cái chớp mắt thì nước mắt bắt đầu ầng ậc trào ra sau đó ta liền lấy tay ôm mặt tấm tức khóc.

Chi thị rất biết cách phối hợp, ta vừa nấc lên, nàng ấy liền vội vàng cầm khăn lụa chạy đến rồi dìu ta đi vào phòng, lúc này ta mới cắn răng đứng dậy cùng nàng ấy lập cập bước đi, chân phải vừa nhấc lên, chân trái đã khuỵu xuống. Đúng lúc ấy, ta thấy đất trời quay cuồng. Ta bị ai đó vác thẳng lên vai, nửa thân trên bị gập lại cắm mặt xuống đất. Mắt mũi ta vốn đã mờ mịt, đột nhiên máu bị dồn hết về não, cảm giác nôn nao lập tức trào tới. Ta không thấy mặt người này nhưng thấy được Trần Thiệu Nghĩa bên cạnh đang há hốc mồm nhìn mình. Nơi này chỉ có vài người, Chi thị và Trần Thiệu Nghĩa đều không phải thì đương nhiên người đang vác ta chỉ có thể là Trần Thuyên.

Đầu óc ta quay mòng mòng, cộng thêm cảm giác nôn nao trong lồng ngực khiến ta liền cực lực vùng vẫy.

"Bỏ em xuống."

Ta mới hét được hai câu thì đã bị hắn ném sóng xoài lên giường, cảm thấy tư thế này rất không ưu nhã, ta liền lồm cồm bò dậy thì đối mặt ngay với đôi mắt như đang phun lửa của Trần Thuyên. Chúng ta vừa chạm mắt, hắn liền mắng.

"Em nhìn em xem, lớn đầu rồi còn không có tý trách nhiệm nào với bản thân. Ốm đến mức bò không nổi còn dám đi ra ngoài. Trẫm cấm em một tháng tới rời khỏi nơi này. Em dám bước một chân qua cửa thì xem trẫm có dám chặt chân em không?"

Ta quen biết Trần Thuyên đã lâu nhưng đây là lần đầu tiên ta thấy hắn tức giận đến mức ấy khiến lửa giận vừa mới bùng lên trong lòng ta liền ách tắc trong lồng ngực, không có chỗ nào giải tỏa. Lại thêm nhớ đến những gì hắn đã và đang làm sau lưng ta, ta không còn muốn nhìn hắn nữa. Ta liền nằm xuống quay mặt vào tường, lấy chăn trùm kín đầu không thèm trả lời hắn nữa.

"Lại định giở trò giận dỗi đúng không? Em mà không hồi phục lại thì không được rời khỏi viện này. Đây là thánh chỉ, nếu kháng chỉ lập tức chém đầu."

Ta mặc kệ hắn gào thét, không thèm quay lưng lại nữa, muốn hoàn toàn lấy được sản nghiệp của ta thì hắn còn cần ấn chủ nhân của Bách Nguyệt hội mà ta đang cầm, ta thách hắn dám chém đầu ta đấy. Dường như thái độ của ta khiến hắn càng nổi điên, chỉ một khắc sau ta lại nghe giọng hắn quát tháo.

"Còn ngươi nữa, nam nữ thụ thụ bất thân, nàng ấy và ngươi chưa định thân phận gì với nhau, giữa ban ngày ban mặt lại ôm ôm ấp ấp chốn đông người như thế thì còn ra thể thống gì? Ngươi là con cháu hoàng thất, ngươi không để ý mặt mũi mình thì cũng phải để ý thể diện của hoàng gia chứ. Cút về phủ đóng cửa suy nghĩ, ngày mai sau giờ chầu ở lại gặp trẫm."

"Thần tuân lệnh, thần xin lui xuống trước."

Ta hé mắt từ trong chăn nhìn ra thì thấy Trần Thiệu Nghĩa quay đi với khuôn mặt âm trầm, hắn nhìn thoáng qua ta đang nằm trên giường rồi đi thẳng. Lúc này Trần Thuyên mới quay sang phẩy tay đuổi Chi thị ra ngoài cửa.

* * *

Đơi Chi thị đóng cửa lại rồi, Trần Thuyên liền ngồi phich xuống bên bàn, chống tay lên trán suy nghĩ gì đó.

Ta vừa đợi vừa nhìn bóng lưng hắn, không biết qua bao lâu, tới khi mắt ta cay xè, cơn tức giận trong lồng ngực cũng đã tan biến hết thì hắn mới đứng dậy đi tới bên giường. Thấy hắn tới gần, ta cũng từ từ ngồi dậy.

"Sao mấy hôm nay em tránh mặt trẫm."

"Em không có." Ta đương nhiên là tránh mặt hắn, thậm chí còn muốn khiến hắn tức điên lên.

"Em.." Ta thấy rõ gân xanh trên trán hắn đang giật lên từng cái. "Tóm lại, em đang giận dỗi cái gì?"

"Em không có." Ta đương nhiên đang giận hắn, thậm chí còn muốn bổ đầu hắn ra xem rốt cuộc hắn đang nghĩ cái gì.

"Em còn muốn tránh né, từ khi em tỉnh lại, khi nào trẫm đến cũng không nói chuyện được với em quá ba câu. Không đói thì mệt, ngồi chưa ấm mông đã lên giường đi nghỉ. Trẫm nhìn em lớn lên, trẫm còn không hiểu em thì ai hiểu em."

"Được, nếu anh đã nói vậy, giờ em không ngủ nữa. Anh nói đi. Em nghe."

Dường như câu trả lời của ta nằm hoàn toàn ngoài dự đoán của Trần Thuyên, hắn đột nhiên cứng họng rồi mới hắng giọng một cái quay mặt đi chỗ khác. Trong tình huống đang nắm thế thượng phong này, ta đương nhiên chẳng dại gì mà mở miệng, vì thế liền ngồi khoanh chân, khoanh tay trên giường nhìn hắn. Một lúc sau, Trần Thuyên liền hít sâu một hơi mở lời.

"Chuyện em bị thương lần này, em có kiến giải gì?"

"Trâu bò đánh nhau, ruồi muỗi chết." Ta nhún vai trả lời. Khi kẻ địch muốn tìm hiểu tin tức của mình thì kế sách công tâm số một là giả ngây.

"Hôm ấy em thấy rõ thích khách nhằm vào công chúa Huyền Trân, chẳng qua trùng hợp thế nào em lại đứng ngay trước mặt nàng ấy." Câu trả lời của ta đương nhiên không hề khiến Trần Thuyên hài lòng, hắn liền trầm giọng tiếp tục hỏi.

"Nghe nói mối quan hệ của em với hoàng thất Chăm Pa không tầm thường, chẳng nhẽ em chỉ nghĩ đến vậy thôi sao?"

"Anh nghe ai nói thì tìm người ấy mà hỏi." Muốn kẻ địch lộ điểm yếu thì cần phải khiến hắn kích động, sau khi trả lời hắn như vậy, ta liền làm ra vẻ giận dỗi nhắm mắt vênh mặt không thèm nhìn hắn. Ta biết Trần Thuyên ghét nhất mỗi lần ta giở thói trẻ con chống đối hắn, quả nhiên vừa thấy ta như vậy, hắn liền đập bàn quát.

"Láo xược, thái độ của em như vậy là thế nào?"

"Thì như em đã nói đấy, em không hiểu ý của anh nói em có liên hệ với hoàng thất Chăm Pa là ý gì. Mà đã không hiểu thì làm sao trả lời, anh đi tìm người nói với anh tin ấy mà hỏi hắn."

"Em có hiểu tính nghiêm trọng của vấn đề không? Em đi được tới vị trí này là nhờ trẫm, thái hậu và Hưng Đạo Đại Vương nâng đỡ. Chuyện này phàm là người có thế lực lớn trong triều thì đều biết, nếu như em có liên hệ gì đó với hoàng thất của nước khác thì ai cũng có thể vu cho em là nội gián."

"Người khác nghĩ sao, em không quan tâm, em quan tâm anh nghĩ thế nào?"

Câu chuyện đẩy tới mức này, ta bắt đầu cảm thấy cơn giận âm ỉ bốc lên trong lồng ngực, ta nhắm mắt hít thở vài hơi để dằn nó xuống rồi mới nhìn Trần Thuyên. Hắn cũng đang nhíu mày nhìn ta, một lúc sau mới nói.

"Trẫm không muốn tranh cãi với em, chỉ muốn cảnh tỉnh em làm gì cũng phải thận trọng, vị trí của em không tầm thường, bất kỳ một nước đi sai nào cũng có thể ảnh hưởng đến hoàng thất và tính mạng của em."

Lời hắn nói không sai nhưng đương nhiên ta không hề cảm thấy thoải mái khi bị đe dọa vô cớ. Nhưng thái độ của Trần Thuyên cũng khiến ta cũng hiểu ra một điều, hắn bỏ sức cảnh tỉnh ta như vậy chứng tỏ trong lòng hắn vẫn còn một phần tình cảm dành cho ta. Ta không biết kế hoạch cướp lấy toàn bộ sản nghiệp của ta được hắn dự tính cùng Thanh Liên từ khi nào, nhưng sau ngần ấy thời gian hắn vẫn còn giữ được phần tình nghĩa này thì chứng tỏ ít ra hắn chỉ cần sản nghiệp, không cần mạng của ta.

* * *

Sai Nguyen · 12 Tháng mười hai 2020

Q1. Chương 15 - Một cuộc cá cược

"Em suy nghĩ xong chưa?"

Ta lần nữa ngước mặt nhìn Trần Thuyên, thấy mày hắn vẫn cau chặt, ta đành thở dài nói.

"Anh muốn nghe chuyện nào trước? Chuyện ám sát hay chuyện em với hoàng thất Chăm Pa?"

"Hôm nay trẫm có thời gian, bắt đầu từ chuyện em và hoàng thất Chăm Pa đi."

Từ trước đến nay, ngoài những việc ta làm cho Trần Thuyên, thì ta đều hành sự quang minh chính đại, dù xấu hay tốt thì đều không thẹn với bản thân, không phạm vào luân thường đạo lý, có kể lại cho hắn cũng chẳng có vấn đề gì, vì thế ta liền kể.

"Chuyện này là từ lần đầu tiên em tới buôn bán ở thành Đồ Bàn. Đó là khoảng thời gian sau khi mẹ vừa qua đời, vì để quên đi buồn chán nên em quyết định bắt đầu kinh doanh ở Chăm Pa.

Hôm ấy em vừa đặt chân tới thành Đồ Bànliền như thường lệ tìm kiếm một tửu quán đông đúc để nghe ngóng xem ở đó đang thiếu cái gì để chuẩn bị mà bán. Nơi em đến là một tửu lâu ngay cạnh bến tàu, người ra vào tấp nập đến mức không có bàn trống vì vậy em đành tìm một nơi nào đó để ghép bàn. Em biết mình là thân nữ nhân nên nhìn mãi mới thấy một vị khổ tăng và một người đàn ông đang ngồi ở một cái bàn rất lớn vì vậy lân la tới nói chuyện, họ liền vui vẻ mời em ngồi cùng.

Ban đầu, tuy thấy khuôn mặt vị khổ tu kia nhìn rất quen nhưng thấy hai người đó chỉ nói chuyện Phật pháp, em rất không hứng thú nên lúc sau liền chỉ tập trung dỏng tai lắng nghe các cuộc nói chuyện xung quanh. Sau một lúc lâu mới để ý vị khổ tu nọ đang nhìn em, ông ấy nói:

" Nữ thí chủ xin ngồi cùng bàn với bần đạo nhưng lại không hề có hứng thú với câu chuyện của bần đạo. Bần đạo có thể thỉnh giáo nữ thí chủ đang tìm kiếm gì ở thành Đồ Bàn này không? "

Em thấy ông ấy là một nhà sư còn người kia ngồi cùng nhà sư bàn chuyện Phật pháp thì chắc cũng là phật tử tại gia, có nói thật mục đích của mình thì cũng chẳng có vấn đề gì, vì thế em nói.

" Không giấu gì hai vị, tiểu nữ tới nơi này là tìm kế làm ăn. Người ta nói muốn biết nhu cầu của khách nhân là gì thì cần phải lắng nghe câu chuyện của họ trước. Chính vì thế tiểu nữ mới muốn ngồi ở tửu lâu này để nghe ngóng. Tuy nhiên thành Đồ Bàn là vùng đất bốn phương hội tụ, người tới đây nói đủ loại ngôn ngữ, muốn nghe ngóng lời người ta nói cũng không phải dễ nên mới xao lãng câu chuyện với hai vị. Nếu khiến hai vị mất hứng, tiểu nữ xin tự nguyện chi trả toàn bộ bữa cơm này coi như là tạ lỗi. "

Bình thường nếu em nói như thế thì người khác đều dễ dàng bỏ qua, tuy nhiên hai người này lại cười trừ nói.

" Chúng ta không thiếu tiền cũng không yêu cầu tiểu thư phải chi trả. Tuy nhiên Phật dạy bất kỳ sự gặp gỡ nào đều là duyên nghiệp từ tiền kiếp. Hôm nay bọn ta cùng thí chủ gặp mặt chắc chắn là duyên tiền định. Người ta lại nói bỏ xa tìm gần, biết đâu nói chuyện cùng chúng ta lại giúp được thí chủ. "

Em ngày ấy còn trẻ, không khỏi bị thói ếch ngồi đáy giếng nên đương nhiên thoái thác đề nghị đó của họ. Tuy nhiên vị khổ tu lại nói tiếp:

" Tại sao tiểu thư nghĩ Phật pháp và kinh doanh không hề liên quan với nhau, chi bằng chúng ta cùng đi dạo một vòng bến tàu tìm ba vấn đề để kiến giải, nếu giải pháp của ta toàn vẹn hơn của tiểu thư thì tiểu thư cần thực hiện một yêu cầu của vị thí chủ này. Tiểu thư thấy sao? "

Ta nói tới đây mới hé mắt nhìn Trần Thuyên thì thấy lông mày của hắn nhín chặt.

" Em đừng nói là em đồng ý đấy nhé? "Ta đương nhiên cũng ước là ngày ấy mình không đồng ý, nếu vậy thì đống phiền phức sau này cũng không xảy ra.

" Ờ, em đã nói rồi, ngày ấy em trẻ người, ngựa non háu đá, lại nghĩ mình lăn lộn trên thương trường gần chục năm, lẽ nào lại thua một nhà sư. Vì thế em đã nhận lời.

Em cùng hai người bọn họ đi ra khỏi cửa hàng, sau một lúc đi bộ liền tới cổng chợ, ngay chỗ ấy có hai mẹ con bán sọt cỏ và dép cỏ. Trong khi người con bán sọt cỏ rất là đắt hàng thì người mẹ lại đợi rất lâu cũng không có ai mua, trong khi người qua lại rất nhiều. Nhà sư liền quay sang hỏi em.

"Đề bài đầu tiên là bán sọt cỏ và dép cỏ, tiểu thư thấy thế nào?"

Em nhìn qua đã thấy giải pháp nên đương nhiên là đồng ý. Sau đó em và người đàn ông đi cùng vị khổ tăng kia liền bỏ tiền mua hết chỗ hàng của hai mẹ con người nọ rồi chia làm hai, mỗi người bọn em thế là có mười lăm sọt cỏ và mười lăm đôi dép cỏ chia nhau bán hai bên cổng chợ. Mỗi cái sọt cỏ giá mười văn tiền, trong khi một đôi dép cỏ giá hai văn, vì bọn em mua nhiều họ liền giảm giá một nửa.

Em vì muốn tháo hết dép cỏ để bện thành sọt cỏ nên thuê cô con gái ở lại làm, mỗi sọt trả nàng ta năm văn tiền. Năm đôi dép thì bện được một cái sọt, vì mặt hàng này bán chạy, sau hai canh giờ em đã bán hết hàng. Nhưng lúc nhìn qua bên lề đường đối diện thì đã thấy nhà sư kia và người đi cùng ông ta đã đang thảnh thơi uống trà, đĩa bánh điểm tâm trên bàn còn vơi bớt một nửa. Em liền biết mình đã thua về thời gian nhưng dù sao thua thắng trong kinh doanh luôn ở lợi nhuận vì thế liền đem tiền bán hàng sang so sánh với họ.

Thì ra họ không hề tháo dép cỏ để làm sọt cỏ mà chỉ đơn giản thay đổi giá bán, thay vì mười văn một sọt thì họ bán mười một văn một sọt, dép thì ba văn một đôi, tuy nhiên nếu ai mua cả sọt cả dép thì họ sẽ bán mười hai văn cho cả hai thứ. Chính vì vậy họ bán hết hàng rất nhanh, kiếm được tất cả một trăm tám mươi văn tiền, trừ đi tiền mua hàng, họ lãi một trăm văn.

Trong khi đó, em cũng kiếm được một trăm tám mươi văn tiền trừ đi mười lăm văn tiền thuê cô con gái lại trừ đi tám mươi văn tiền mua hàng ban đầu, em lãi tám mươi lăm văn.

Thế là em thua ván thứ nhất.

Lúc ấy đã gần cuối giờ chiều, bọn em lại đi tiếp một đoạn thì thấy rất nhiều người đang vây quanh một gian cửa hàng nên liền chen vào xem. Thì ra người nhà ấy đang thách cưới con gái, người Chăm Pa không có nhiều gia luật như dân Đại Việt, vì thế ngoài cao đường ngồi giữa nhà, cô con gái cũng có mặt. Là một thiếu nữ rất đẹp.

Người đến hỏi cưới có tổng cộng ba nhóm, nhóm thứ nhất là một nhà buôn gạo giàu có, nhóm thứ hai là nhà trưởng quan trông coi bến tàu cho triều đình, cuối cùng lại chỉ là một anh thợ làm trang sức. Tuy nhiên đôi mắt nàng thiếu nữ thì chỉ nhìn chằm chằm vào anh ta. Đúng lúc này, người đi cùng vị hòa thượng liền ghé về phía em nói.

"Thử thách thứ hai là kết nối người có tình, tiểu thư thấy thế nào?"

Lần này em không chắc thắng, nhưng vì bản tính hiếu thắng nên em liền gật đầu. Em cùng người đàn ông kia cùng đi về phía anh thợ làm trang sức. Lúc ấy em với bản tính tự phụ, nhìn qua cha mẹ cô dâu thì thấy rõ ràng họ cũng là người làm ăn, đang cân đo tính toán thiệt hơn.

Em cũng là người làm ăn nên thừa biết tiền bạc có sức mạnh thế nào, liền ghé vào tai anh ta nói:

"Ngươi có thể nói với họ, Đoàn Điểm đại thương gia của Đại Việt đặt một đơn hàng trị giá mười vạn lượng bạc, nếu hài lòng thì sẽ làm ăn lâu dài." Để đảm bảo lời này, em còn để lộ cho hắn ta thấy xấp ngân phiếu trong vạt áo.

Quả nhiên người thợ làm trang sức vừa nghe như vậy, đôi mắt lộ rõ sự không tự tin, nhưng nhìn về phía nàng tiểu thư kia thì liền hạ quyết tâm đứng dậy.

Đúng lúc ấy, người đi cùng với vị khổ tu liền cũng vỗ vai anh ta nói thì thầm. Người này nói xong, anh thợ kia liền trợn tròn mắt, hai đầu gối run lên lập cập, nhận một tín vật nhỏ của người nọ rồi bước vội về phía gia chủ. Tuy nhiên anh ta không nói lớn mà chỉ thầm thì vào tai hai vị cao đường rồi để cho họ nhìn thấy tín vật của người nọ. Ngay sau đó, hai vị cao đường liền lập tức đồng ý gả con gái cho anh thợ trang sức còn định luôn ngày thành hôn.

Lúc ấy, em thấy mình đã thua hai trên ba lần nhưng không tâm phục khẩu phục, vì thế sau khi ra khỏi đám đông em liền hỏi.

"Tiểu nữ đã thua nhưng không tâm phục khẩu phục, thỉnh hai vị giải thích làm cách nào có thể khiến cha mẹ của vị tiểu thư đó đồng ý nhanh vậy?"

Lúc ấy người đi cùng vị khổ tu kia mới cười phá lên nói.

"Ta bảo hắn, Vương thượng chỉ hôn vị tiểu thư kia cho hắn, ban cho hắn kim bài làm tín vật."

Ta nói tới đây, đến Trần Thuyên cũng giật mình kinh hãi:

"Người em gặp thì ra chính là vương thượng Chế Mân?"

"Anh hẳn cũng đoán ra vị khổ tu đi cùng hắn là ai đúng không? Chính là thượng hoàng." Ta nhìn hắn cười khổ còn hắn sau khoảnh khắc ngạc nhiên thì gật gù.

"Thì ra là thế, khó trách.. khó trách.." Ta không để ý lắm lời của hắn là cái gì khó trách, chỉ tập trung tiếp tục kể.

"Sau khi biết thân phận của vương thượng Chế Mân, em cũng lờ mờ đoán ra thân phận của thượng hoàng nên đương nhiên là tim đập chân run quỳ sụp xuống nhận tội. Thấy em như vậy thượng hoàng lại cười trừ nói.

" Người không biết không có tội, mong sau ngày hôm nay thí chủ đã rút ra được kinh nghiệm bổ ích cho bản thân. "

Em đương nhiên là rối rít cảm tạ, lúc ấy Chế Mân mới nói.

" Tuy nhiên chúng ta tỷ thí đường hoàng, thì thắng thua phải rõ ràng. Tiểu thư vẫn phải thực hiện một nguyện vọng của ta. "

Nói tới đây ta ngước mắt nhìn Trần Thuyên, thì thấy hắn cũng nhướn lông mày nhìn lại.

" Hắn muốn bốn phần lợi nhuận của tất cả hoạt động kinh doanh của em ở Chăm Pa. Hàng tháng quyết toán thu chi rõ ràng rồi chuyển thẳng cho quan phủ để xung vào quốc khố. "

" Em đồng ý? "

" Lúc ấy thượng hoàng cũng ở đó, ngài ấy còn không có ý kiến gì thì anh nghĩ em có lý do thoái thác không? "

Trần Thuyên vẫn nhìn ta bằng đôi mắt nghi ngờ, nhưng đương nhiên có chết ta cũng không khai ra trước khi đạt được hiệp định này, giữa ta và Chế Mân còn một vòng đàm phán.

" Ta rất thưởng thức nữ nhân thông minh cường đại. Ta muốn nàng trở thành cung phi của ta. "

Nghe lời ấy ta đương nhiên là sợ tới vỡ mật, mồ hôi lạnh chảy đầy đầu, vì thế liền bịa chuyện phải về thưa gửi với cha mẹ rồi chạy thẳng.

Lần ấy ta chạy lấy người là chạy một lèo tới bảy tháng không dám quay trở lại thành Đồ Bàn. Trong thời gian ấy, việc kinh doanh của ta ở bến cảng lại ngày càng thuận lợi. Thuận lợi tới mức ta bị tiền làm mù mắt liền mon men quay trở lại thành Đồ Bàn lần thứ hai. Lần ấy ta dám quay trở lại cũng là bởi đã bảy tháng trôi qua mà Chế Mân không hề có động tĩnh gì, ta liền nghĩ có lẽ quanh hắn mỹ nhân vô số, hắn ném ta ra sau đầu rồi cũng nên.

Nhưng ta không ngờ hắn thả cho ta kinh doanh thuận lợi suốt bảy tháng là đang thả dây câu, còn ta lại ngoan ngoãn bơi theo ngoạm lấy. Hôm ấy ta vừa đặt chân tới cửa hàng chính của mình thì đã thấy Chế Mân cùng Thượng hoàng ngồi thảnh thơi uống trà giữa cửa hàng.

Thấy ta, hắn nhăn nhở nói.

" Ái phi đi quá lâu khiến trẫm thật lòng thương nhớ. Chẳng hay cha mẹ nàng đã đồng ý hôn sự này chưa để trẫm lệnh người xem ngày rước nàng vào hậu cung. "

Ta đành phải giở mánh cuối cùng để từ chối.

" Thú thật với Vương thượng, mẹ của dân nữ mới qua đời hơn một năm. Dân nữ vẫn đang trong thời gian để tang không dám làm chậm trễ nhã hứng của Vương thượng. "

Bọn hắn nghe thấy liền trầm mặc nhìn ta, ta cũng hào phóng để lộ ra miếng vải đen khâu trên tay áo. Sau khi suy nghĩ một lúc, Chế Mân liền chuyển từ khuôn mặt cợt nhả sang dáng vẻ nghiêm túc. Hắn nói đã đoán trước ta không phải loại nữ nhân cam chịu ngồi một chỗ đợi nam nhân truyền tới hầu hạ. Thay vào đó, hắn yêu cầu cộng tác làm ăn, hắn chỉ lấy bốn phần lợi nhuận.

Ta thấy đề nghị này xem ra không tồi, nếu so sánh với cái miệng không đáy của Trần Thuyên thì thậm chí còn tốt hơn vì thế liền gật đầu đồng ý.

" Rất tốt, quả nhiên không hổ danh đại thương gia của Đại Việt. Nếu đã như vậy, từ nay việc quyết toán thu chi với nàng sẽ do con trai trưởng của trẫm đảm nhiệm. Mỗi tháng hắn sẽ tới đây một lần để kiểm tra sổ sách, còn ngân lượng thì nàng có thể cho người chuyển thẳng cho quan phủ."

Chế Mân nói xong, ta mới cay đắng nhận ra đây là kế thứ hai trong liên hoàn kế của hắn. Hắn cử con hắn đến kiểm tra sổ sách thì khác gì đường hoàng học lóm mánh khóe kinh doanh của ta. Ta tuy trong lòng thì dậy sóng nhưng ngoài mặt vẫn phải cười hiền hòa, thương nhân bình thường muốn thành công thì phải trải qua trăm cay nghìn đắng, còn nhóc con kia lại cứ như vậy được học mà chẳng phí giọt mồ hôi nào.

Công bằng ở đâu đây?

Sai Nguyen · 13 Tháng mười hai 2020

Q1. Chương 16 - Nhân chi sơ tính cà khịa

Ta kể xong chuyện vì sao gặp Chế Mân thì trời cũng đã về chiều. Khí lạnh lùa qua khe cửa khiến ta rùng mình hắt xì mấy cái, dạ dày thì bắt đầu réo rồn rột. Ta ngước mắt thiệt thòi nhìn Trần Thuyên mong hắn buông tha cho ta. Ai dè hắn với cái chăn chùm đầu ta lại rồi lớn giọng ra lệnh.

"Truyền bữa tối, hôm nay trẫm sẽ dùng bữa ở đây."

Ta trên danh nghĩa vẫn là bà chủ của thanh lâu này, bình thường khi sai bảo người dưới hiệu suất làm việc của họ vô cùng tốt, thế mà hôm nay Trần Thuyên vừa tùy tiện hô một cái thì chỉ chưa đầy một khắc, già trẻ trên dưới nhà bếp và ngay cả Thanh Liên cũng hớt hải rồng rắn dọn đồ ăn đầy một bàn. Ta trố mắt nhìn họ làm việc rồi liền kéo Thanh Liên lại hỏi.

"Hôm nay trong lâu có sự kiện tiệc tùng gì hay sao mà nhà bếp chuẩn bị sẵn nhiều đồ ăn thế?"

Nàng ấy che miệng cười trả lời.

"Tiểu thư đừng ngạc nhiên, đây chính là hiệu suất làm việc của Đoàn Nhữ Hải, có ngài ấy ở đây, không có ai dám lơ là việc làm."

Nói rồi, Thanh Liên mỉm cười nhìn Trần Thuyên rồi mới cúi người lùi ra cửa phòng. Ta bỗng nhiên cảm thấy mình là kỳ đà cản mũi, là bình phong chia cắt uyên ương, là hòn đá ngáng đường xe ngựa nên mồm miệng nhanh hơn chân tay đề nghị.

"Nhiều đồ ăn thế này, hay em ở lại cùng dùng bữa đi."

Ta nói xong Thanh Liên liền lập tức nhìn ta bằng ánh mắt long lanh vui mừng. Quả nhiên là ảnh hưởng của người đẹp, nhìn nụ cười ấy, ta liền cảm thấy như có dòng nước mát lành chảy tràn lồng ngực. Ta thực ra không ghét Thanh Liên, dù ta không thích việc nàng ấy làm sau lưng ta nhưng ta hiểu được nếu mình cùng ở trong hoàn cảnh của nàng ấy, sinh ra đã xinh đẹp hơn người thì có lẽ ta cũng lựa chọn tương tự, thậm chí ta có thể làm ra nhiều việc kinh thiên động địa hơn cả thế.

Ta nghĩ Trần Thuyên sẽ chẳng có ý kiến gì nên cứ thế kéo Thanh Liên ngồi xuống. Ai dè, nhà vua chưa lo, thái giám đã cuống, một giọng nói liền vang lên từ cửa phòng.

"Quan gia còn ở đây, tiểu thư là ai mà dám tự quyết định."

Ta bất chợt giật mình nhìn thoáng qua Trần Thuyên thì thấy hắn đang nhíu mày nhìn ta, lại nhìn ra cửa thì thấy chính là cái gai tròng lòng, cái đinh trong bọc, cái nhọt trên mông của ta thời gian này, Đoàn Nhữ Hải. Hắn bước qua bậc thềm, trước hành lễ với Trần Thuyên rồi mới nói.

"Mấy hôm nay ngày nào quan gia cũng rời hoàng cung tới đây, Hồ Phúc truyền lời cho thần là trong hoàng cung đã có người bắt đầu để ý và buông lời bàn tán. Để tránh có thông tin không hay truyền tới chỗ thượng hoàng, thần thiết nghĩ hôm nay người đã ở đây rất lâu nên sớm trở về hoàng cung."

Ta đây là người thù dai, người tát ta một cái thì ta cũng sẽ đạp lại hắn một cước. Thấy Đoàn Nhữ Hải tự cao tự đại buông lời can gián như vậy, ta tuy không hề muốn ăn tối với bất cứ ai trong đám người này nhưng vẫn thoải mái đâm cho hắn một dao.

"Đại nhân không hổ là sủng thần của quan gia, không quản an nguy, vì chủ mà can gián. Nhưng hình như các vị quên mất bệ hạ là con trời, muốn làm gì còn phải sợ lời đàm tiếu hay sao? Công công và đại nhân đã biết người ta buông lời đàm tiếu, vậy sao không thay bệ hạ xử lý những người đó. Đại nhân chưa chính thức nhậm chức đã đành, nhưng công công làm được tới chức điểm sự thái giám ở hậu cung, là hoạn quan thân cận bên quan gia, chẳng nhẽ mấy việc nhỏ nhặt ấy còn không xử lý được hay sao? Hay là việc đó quá tốn công nên các vị ỷ được sủng ái mà chạy tới đây hồ ngôn can gián? Quan gia chỉ đơn giản dùng một bữa cơm, cũng chẳng phải việc gì khuất tất xấu xa, tại sao lại phải cảm thấy hổ thẹn với người đời. Chẳng lẽ chính là đại nhân và công công coi chuyện này là việc xấu hổ, hoặc có lẽ, người truyền ra lời đàm tiếu chính là hai vị cũng nên."

Ta thoải mái nói một tràng dài liên tiếp khiến Đoàn Nhữ Hải không thể mở miệng, cho tới khi khuôn mặt ngăm đen của hắn chuyển sang xanh lét thì ta mới hài lòng ngừng lại, uống một ngụm trà cho nhuận họng rồi mới ngồi im nhìn Trần Thuyên. Ta biết trong lòng hắn có đoạn tình nghĩa thanh mai trúc mã với ta, nhưng ta muốn xem, đối với hắn, giữa ta và Đoàn Nhữ Hải, phân lượng của ai cao hơn?

Trần Thuyên trầm mặc một lúc rồi mới quay sang Đoàn Nhữ Hải nói.

"Các ngươi ra ngoài đợi trước, trẫm sẽ lập tức hồi cung."

Đoàn Nhữ Hải nghe Trần Thuyên nói xong liền cúi đầu nhận lệnh, tuyệt nhiên không nhìn ta một cái, tuy nhiên ta nhìn được bàn tay trong tay áo của hắn đang nắm chặt. Ta thấy mục đích thăm dò của mình đã đạt được nên cũng không thèm nhìn theo hắn mà chỉ nói với theo.

"Quan gia đã không ở lại thì ngần này sơn hào hải vị cũng không nên để phí hoài, hay là đại nhân gói lại đem về tẩm bổ đi. Dân nữ thấy ngài xanh xao lắm, đừng để lao lực quá mà sinh bệnh nha."

Đoàn Nhữ Hải tuy không quay lại cho ta nhìn thấy sắc mặt hắn, nhưng ta thừa biết hắn chẳng thoải mái gì vì cái thềm cửa thấp tịt cũng làm hắn vấp cho được. Thân hình cao lớn của hắn hơi loạng choạng một chút rồi mới tự xốc lại vạt áo để bước tiếp. Ta không kìm được liền bật ra cười khiến Trần Thuyên thở dài. Hắn vỗ đầu ta nói.

"Em đừng trêu đùa hắn nữa, hắn là người một bụng lo lắng cho thiên hạ đại sự, phải làm mấy chuyện nhỏ nhặt này đã là làm khó hắn lắm rồi. Hôm nay trẫm về trước, em nghỉ ngơi đi.

Thanh Liên, cùng đi với trẫm ra ngoài."

Ta nhìn hai người họ sánh đôi đi ra ngoài, trong lòng không khỏi cảm thán quả thật là một đôi tiên đồng ngọc nữ khiến người khác nhìn vào mà đau con mắt.

Ôn thần đi khuất, bụng ta liền sôi lên ùng ục. Ta thoải mái cầm đôi đũa bắt đầu ăn, vừa ăn vừa cảm thán, cũng may Đoàn Nhữ Hải đến kịp lúc khiến Trần Thuyên quên đi không hỏi về chuyện ám sát ở Chiêm thành, đỡ cho ta lại một phen nói dối. Đúng là chơi với vua như ngồi trên lưng cọp, xảy miệng là mất đầu như chơi.

* * *

Ăn no tới căng bụng, ta hào phóng ban thưởng đồ ăn thừa cho người hầu rồi mới gọi Chi thị tới.

"Chuyện ta giao em mấy hôm nay thế nào rồi?"

Nàng ấy vừa hầu ta uống trà vừa nói.

"Em và Linh thị đã an bài ổn thỏa những gì tiểu thư giao phó, nhưng để hoàn thành hết thì cần ít nhất hai ba tháng. Linh thị nghĩ bây giờ cũng không phải là thời điểm thuận lợi để nàng ấy trở lại bên cạnh tiểu thư. Nàng ấy xin phép được ở lại bên ngoài thêm một thời gian nữa."

Ta nghĩ trong tình cảnh hiện tại, Trần Thuyên chắc chắn không muốn mạng của ta nhưng chẳng có gì đảm bảo hắn không muốn mạng người bên cạnh ta. Càng ít người ở cạnh ta thì càng tốt vì thế ta liền gật đầu đồng ý với nàng ấy, lại dặn dò thêm.

"Mấy ngày nữa ta sẽ đồng ý mối hôn sự với đốc tướng quân. Em cần phải làm gì thì cứ làm, không cần phải hỏi qua ta. Chỉ có chuyện ta đã dặn dò thì chắc chắn vẫn phải tiếp tục, mà phải càng nhanh càng tốt. Tương lai của chúng ta phụ thuộc hết vào đó."

Chi thị ngạc nhiên tới mức suýt đánh rơi ấm trà rồi mời vội vàng đi qua đi lại nói.

"Tiểu thư cuối cùng cũng chịu gả đi, nhưng nếu đã trở thành tướng quân phu nhân thì sao lại còn phải làm chuyện kia."

"Ngốc ạ, em có thấy đám khách quen trong lâu này không? Có nam nhân nào mà thân phận không hiển hách, ta không tích góp một chút, sau này bị ghét bỏ thì biết dựa vào đâu?"

Chi thị vẫn hơi nghi ngờ, ta liền nháy mắt với nàng ấy rồi quay vào nghỉ ngơi.

* * *

Sai Nguyen · 14 Tháng mười hai 2020

Q1. Chương 17 - Chuyện kinh doanh nhiều đường lắt léo

Mấy ngày sau đó, nơi ta ở trở nên đặc biệt yên tĩnh. Trần Thuyên rất đúng lời sai người đến canh ở cửa viện, nội bất xuất, ngoại bất nhập, ngoài Chi thị và vài người hầu làm việc nặng, không có ai tới thăm hỏi ta. Ngay cả Thanh Liên mấy lần nghấp nghé tới hỏi han cũng bị thị vệ đuổi thẳng.

Thời gian này, ta đã quyết định án binh bất động nên không hề thấy nôn nóng, tranh thủ cơ hội chăm sóc da dẻ, tóc tai, ăn uống tẩm bổ, tập thể dục điều độ, nói tóm lại là chấp hành nghiêm chỉnh tôn chỉ ăn được, ngủ được là tiên. Quả nhiên, không được mười mấy ngày đã có người không kiên nhẫn mà đến gõ cửa xin gặp.

Lúc Đoàn Nhữ Hải tới, ta đang thảnh thơi dán đèn lồng đỏ. Vài ngày nữa là tới tháng Chạp, chuẩn bị sang năm mới rồi, ta cũng nên chuẩn bị gì đó cho có không khí. Nghe tiếng đập cửa thình thịch vang lên, ta dặn Chi thị cứ tiếp tục làm việc phải làm, làm xong hẵn ra mở cửa. Nàng ấy vừa tháo then cửa, một bàn chân đã đạp thẳng cửa viện rồi chạy vội vào. Tiết trời tháng mười một dù có nắng cũng rét căm căm, thế mà khuôn mặt Đoàn Nhữ Hải lại đỏ phừng phừng. Ta liền tốt bụng rót cho hắn một ly trà nóng.

"Chẳng mấy khi rồng đến nhà tôm, có chuyện gì gấp mà đại nhân lại hớt hải thế này?"

Đoàn Nhữ Hải nhìn ta trân trân rồi mới ngồi xuống bên bàn trà, cầm cốc trà lên nhấp một ngụm. Trong lúc hắn suy nghĩ, ta thảnh thơi quan sát đánh giá hắn. Người này mặt vuông chữ điền, lông mày xếch, mũi khoằm, môi dày, tuy mang tướng dữ dằn nhưng thật ra là người mang mệnh thiên tướng, là người chính trực đáng tin cậy, làm việc rõ ràng quyết đoán. Không trách được Trần Thuyên lại tin tưởng hắn như vậy. Tuy nhiên dạng người này lại có một nhược điểm chí mạng, đó chính là quá dễ đoán, mưu kế không sâu, nếu gặp phải kẻ địch giảo hoạt, chỉ cần đoán được một nước đi của hắn thì có thể dự đoán trước được cả bàn cờ.

Hắn uống đến cốc trà thứ hai rồi mới nhìn ta nói.

"Hôm nay tại hạ đường đột tới đây là vì có một chuyện muốn thỉnh giáo cô nương."

"Không dám, mời đại nhân nói." Đợi ta nói xong, Đoàn Nhữ Hải mới mang một tập sổ sách dày cộp để lên bàn, vừa nhìn qua là ta nhận ra đây là sổ quyết toán cuối năm do các cửa hàng trưởng gửi lên. Ta tuy nhận ra nhưng cũng không vội lật xem mà cầm cốc trà lên yên lặng đợi hắn nói tiếp.

"Cô nương cũng biết đấy, vì vấn đề sức khỏe của nàng nên quan gia lệnh cho ta cùng Thanh Liên cô nương chung tay cáng đáng việc kinh doanh của Bách Nguyệt hội. Ta đây là người đọc sách, không dám nói là hiểu nhiều về việc tính toán kinh doanh, làm được đến hôm nay không để thua lỗ trắng tay cũng coi như đã tận lực."

Ta gật đầu bày tỏ đồng ý, hắn lại nói tiếp.

"Năm mới sắp tới, lại bộ dâng tấu cần hai trăm vạn lượng bạc để lo tổ chức các ngày lễ quan trọng cùng tiếp đón sứ thần các nước lân bang tới chúc tết. Cô nương cũng biết sau mấy trận chiến lớn, chúng ta cần tổ chức lễ lớn để các nước đối địch thấy Đại Việt giàu có, nguồn lực mạnh mẽ, dồi dào. Tuy nhiên, sau mấy chục năm chống ngoại xâm, quốc khố đã gần như trống rỗng mà còn phải lo lương thưởng bổng lộc cho quan viên và hậu cung. Ý quan gia muốn ta xoay sở số tiền này."

Ta vẫn tiếp tục gật đầu, dùng vẻ mặt ngây thơ trả lời hắn.

"Mấy chuyện này tiểu nữ hiểu được, nhưng đàn bà như ta không can dự vào quốc gia đại sự, cái cơ nghiệp này của ta tuy đồ sộ, lưng lận bạc vạn nhưng cũng phải nuôi vô số người. Đại nhân cai quản sổ sách và chuyện kinh doanh nửa năm nay chắc cũng hiểu, trước nay ta kinh doanh thì bảy phần lợi đều dâng cho hoàng thất. Ngài cứ chiếu theo đó, tính tiền lãi còn bao nhiêu thì lấy bảy phần chuyển vào quốc khố là xong. Số còn lại thì phiền đại nhân tìm cách khác."

Dường như Đoàn Nhữ Hải cũng đã dự đoán trước ta sẽ nói vậy hắn liền cười nói.

"Cô nương lại khiêm tốn rồi, trước khi nàng tỉnh lại ta cũng đã biết nhiều chuyện từ chỗ quan gia. Mấy năm gần đây, có năm nào mà tiền tiêu Tết của hoàng cung không do một tay cô nương lo liệu. Nếu năm nay số tiền chuyển cho quốc khố ít đi thì cả ta và nàng đều không tránh nổi tội liên đới."

Ta đây trên danh nghĩa là người bệnh, còn bị hôn mê rồi giam lỏng nửa năm trời, ai đó có luận tội thì cũng chẳng đến lượt ta chịu. Nhưng ta cũng có mục đích của riêng mình, vì thế liền giả bộ nhíu mày suy nghĩ, quả nhiên Đoàn Nhữ Hải liền mắc bẫy tiếp tục nói.

"Ta đã tính toán kỹ càng tất cả sổ sách mà các cửa hàng trưởng chuyển lên, dù có dâng tất cả số lợi nhuận của năm nay thì cũng chỉ gom được non năm phần số tiền mà quan gia cần. Chính vì thế nên đành mặt dày tới đây thỉnh giáo cô nương, không biết nàng có cao kiến gì không?"

Chỉ đợi hắn nói ra lời này, ta liền hợp thời giả vờ suy nghĩ rồi thở dài nói.

"Việc này không phải chuyện một thời một khắc mà có thể tìm ra giải pháp, đại nhân có thể cho ta thời gian vài ngày để suy nghĩ không?"

Đoàn Nhữ Hải hơi lộ vẻ túng quẫn, nhưng nếu hắn có thể giải quyết chuyện này một cách đơn giản thì hẵn đã không phải tới tìm ta.

"Ta hiểu suy nghĩ của cô nương, nhưng vài ngày nữa là tới tháng chạp, việc chuẩn bị cho các lễ hội cuối năm đã tới thời điểm gấp rút, quả thật ta không thể đợi quá lâu. Liệu trong vòng ngày mai cô nương có thể cho ta đáp án không?"

Tên Đoàn Nhữ Hải này quả nhiên mặt dày hơn ta dự đoán, đã ăn cướp còn có gan đến hỏi chủ nhà xem hũ vàng chôn ở đâu. Ta liền dùng bộ dạng con gái yếu đuối ngập ngừng trả lời hắn.

"Đại nhân nói vậy là làm khó tiểu nữ rồi, tiểu nữ tuy có kinh nghiệm làm ăn lâu năm nhưng cũng không phải thần thánh. Ngài biết đấy, người làm ăn kị nhất là để tiền nhàn rỗi, có lợi nơi này là phải mang sang nơi khác quay vòng ngay, đột xuất cần nhiều ngân lượng như vậy quả thật vô cùng khó. Mấy năm về trước, để gom góp đủ số tiền dâng cho quốc khố thì tiểu nữ cũng phải giật gấu vá vai ở khắp nơi chứ không phải có kho riêng mà mở ra là có bạc. Ngài cứ để tiểu nữ suy nghĩ vài ngày, khi nào có đối sách, tiểu nữ sẽ sai người chuyển lời tới chỗ ngài."

Câu trả lời của ta đương nhiên không trúng với những gì Đoàn Nhữ Hải dự đoán, khuôn mặt hắn liền tối sầm lại, bàn tay để trên đầu gối nắm chặt tới lộ cả khớp xương. Ta thấy dáng vẻ của hắn lúc này thì liền chắc chắn chuyến này hắn tới là do thật sự gặm phải khúc xương cứng chứ không phải đang giả bộ để lấy thông tin, vì thế liền cho hắn một cái chủ ý.

"Về bên hoàng cung, tiểu nữ biết là Đại nhân không có cách nào dời lại ngày chuyển tiền, vậy thì tại sao ngài không thương lượng với họ chuyển làm nhiều đợt. Bây giờ ngài chuyển hai phần trước, mười ngày sau lại chuyển tiếp ba phần. Cứ như vậy ngài có thể mua được thêm một chút thời gian."

Đoàn Nhữ Hải lại nhìn về phía ta rồi mới thở dài đứng lên khoanh tay.

"Cảm ơn chủ ý của cô nương, mong nhận được tin vui từ cô nương sớm."

Ta nhìn hắn khoanh tay đi khỏi cửa, trong lòng nghĩ người chính trực như hắn bị ép làm mấy chuyện không quang minh chính đại này thật uổng phí tài năng.

"Tiểu thư đã có ý để cho bọn hắn lộ ra sơ hở, vậy thì tại sao lại còn đưa ra ý kiến giúp Đoàn Nhữ Hải?"

Ta nhìn khuôn mặt đáng yêu của Chi thị rồi mỉm cười nói với nàng.

"Hắn nói tiền trong kho của Bách Nguyệt hội còn đủ non nửa số mà triều đình cần. Từ nay tới Tết còn gần một tháng, nếu Đoàn Nhữ Hải là người thật sự thông minh như quan gia mong đợi thì rất có khả năng là hắn sẽ nghĩ ra cách đầu tư số tiền ấy để kiếm lợi gấp đôi. Nhưng nếu bây giờ hắn bộp chộp chuyển sớm số tiền ấy cho lại bộ thì sao?"

Chi thị nghe ta giải thích tới đây thì cũng tự hiểu vế tiếp theo. Cách ta đưa cho Đoàn Nhữ Hải chính là con dao hai lưỡi, nó có thể giúp hắn mua chút thời gian với lại bộ nhưng chính là tự triệt đi hi vọng của bản thân. Ta muốn xem sủng thần mới này của Trần Thuyên có bản lãnh nhận ra cạm bẫy này không?

* * *

Sau khi Đoàn Nhữ Hải đi khỏi, ta liền dành vài ngày xem xét sổ sách các cửa hàng trưởng gửi lên. Tuy ta vắng mặt mấy tháng nhưng Trần Thuyên cũng cử người trông coi cẩn thận nên quả nhiên không có người làm loạn, sổ sách ghi chép thu chi rõ ràng.

Nhưng cả anh em tốt nhà ta và Đoàn Nhữ Hải đều chỉ chú trọng quản lý giờ giấc, thời gian, hiệu suất công việc nhưng quên đi yếu tố quan trọng nhất là lòng người. Quản lý con người trong kinh doanh không giống như điều binh đánh giặc, phàm là người tài trong kinh doanh thì cũng đều là người tham tiền, tham quyền, muốn đối phó với đám người này thì cần phải dùng lợi mà lôi kéo, dùng tiền mà lợi dụng. Ta tuy lăn lộn trên thương trường mười năm, nhưng nếu so sánh cơ cấu quản lý với những gia tộc đã có căn cơ cắm sâu rễ trên thương trường mấy trăm năm thì cũng chỉ như mèo con so với hồ ly tinh chín đuôi. Các gia tộc ấy đều có người trong dòng họ giữ chức vụ quan trọng, từ cấp bậc cửa hàng trưởng cho tới tổng quản đều là do con cháu trong nhà nắm giữ, tuy nội bộ đấu đá liên tục, nhưng đối với đối thủ cạnh tranh thì đều quyết tâm đồng lòng, đoàn kết chống kẻ thù chung.

Ta gây dựng toàn bộ cơ nghiệp từ hai bàn tay trắng, không mấy người thân cận, vì thế muốn chiêu mộ người tài đều phải dùng lợi lớn làm mồi câu. Khi mở một chi nhánh kinh doanh mới, mỗi cửa hàng trưởng đều góp một phần vốn trong cửa hàng, lợi nhuận hàng năm đều có phần, mỗi nửa năm lại xét chỉ tiêu một lần, nếu kinh doanh đặc biệt tốt, ta còn trích tiền riêng thưởng nóng cho toàn thể người làm. Để tránh người làm có tư lợi, ta còn tạo hệ thống quản lý lẫn nhau, ai có lòng riêng mà bị phát hiện thì không chỉ người đó, mà toàn bộ những người liên quan cùng người nhà sẽ bị khai trừ vĩnh viễn. Chính vì thế, sản nghiệp của Bách Nguyệt hội dù trải dài hàng trăm cửa hàng, quán ăn, thanh lâu, hàng vạn nhân công nhưng trước đến nay không có ai có lòng riêng, làm việc nhịp nhàng, mỗi người đều là một mắt xích quan trọng, thay thế một người sẽ ảnh hưởng tới rất nhiều người xung quanh.

Hơn nửa năm nay ta vắng mặt, theo những gì Chi thị và Linh thị báo lại, Trần Thuyên và Thanh Liên đã bỏ qua bước xét chỉ tiêu hàng năm, Đoàn Nhữ Hải lại ngấm ngầm thay thế rất nhiều vị trí quan trọng, những người mới này có lẽ đều có xuất thân trong nhà quan lại nên phong cách quản lý người dưới đương nhiên là vô cùng hống hách, chuyên quyền. Quả nhiên, kết quả kinh doanh cuối năm vô cùng bết bát, tuy tửu quán và thanh lâu không bị ảnh hưởng vì những nơi này chủ yếu kiếm tiền từ khách quen, nhưng xem những nguồn lợi khác, từ hàng bình dân cho tới hàng cao cấp đều tồn kho vô số, đặc biệt, một số loại mặt hàng có tuổi thọ ngắn như ngũ cốc hay dược liệu thì còn phải đối mặt nguy cơ mất trắng do nấm mốc nếu không tiêu thụ hết trước tiết nồm của tháng ba.

Ừ, xem qua viễn cảnh này, bảo sao mà Đoàn Nhữ Hải không mang cái khuôn mặt xanh lét đó đến gặp ta cho được. Ta tuy hả hê khi thấy những kẻ phản bội mình chật vật nhưng nghĩ tới những người đã đi theo ta bao lâu nay, cùng ta gây dựng sự nghiệp bỗng nhiên bị vạ lây liền không khỏi cảm thấy buồn bực. Trong lúc ta không có cách nào giải khuây thì Đoàn Nhữ Hải lại mặt dày đến gõ cửa lần nữa.

Lần này khi Chi thị mở cửa cho hắn, hắn không còn lỗ mãng đạp cửa xông vào mà chậm rãi bước từng bước một, tới trước mặt ta mới khoanh tay chào.

"Ta vì gấp gáp không thể đợi thêm nên lại tới quấy quả cô nương nghỉ ngơi, mong cô nương không để bụng."

Ta đứng lên khoanh tay chào hắn cho hợp lễ rồi mới nói.

"Đại nhân ngày đêm vất vả mà vẫn có thời gian tới thăm tiểu nữ, ta mừng còn không kịp, sao lại có chuyện giận dỗi ở đây?"

Hắn thấy ta khách sáo nên đành gãi đầu mở lời.

"Không giấu gì cô nương, lần trước ta theo lời nàng chỉ điểm, chuyển trước hai phần tiền cho bên lại bộ khiến họ im ắng một thời gian, nhưng hạn chuyển tiền lần hai sắp đến, mà lại chuẩn bị đến kỳ trả lương, tình hình kinh doanh và tiêu thụ lại không hề khả quan nên.."

Nhìn dáng vẻ này của hắn, ta thật sự muốn phá ra cười, đây là sủng thần thông minh quảng đại của Trần Thuyên hay sao? Chỉ một cạm bẫy nho nhỏ mà hắn đã không thể bước qua, đã thế, ta càng không muốn cho bọn hắn toại nguyện.

"Khoan nói mấy chuyện gậy mất hứng đó, mấy hôm nay ta cũng đã khỏe rồi, đại nhân xem có cách nào giải trừ cấm túc giúp ta không? Ở mãi trong phòng buồn chán lắm."

Dường như Đoàn Nhữ Hải không dự đoán trước được ta lại đưa ra yêu cầu đó nên hơi ngạc nhiên, ta lại chẳng thèm trốn tránh cứ nhìn thẳng vào mắt hắn, ý chỉ ngươi mà không thả ta ra thì đừng hòng moi được một cắc bạc. Hắn ở đây tuy hống hách, nhưng dù sao lệnh cấm túc là do đích thân bệ hạ khẩu dụ, một chức quan nhỏ như hắn sao dám kháng lệnh. Ta thừa biết trong lòng hắn đang nổi đầy sóng gió, nhưng đương nhiên đó chẳng phải chuyện của ta. Ta quyết không nhượng bộ, nhìn hắn chán thì lại quay sang cắt giấy đỏ dán tường, ý chỉ ngươi dám im lặng thì ta cũng dám đợi, để xem ai thắng ai thua.

Quả nhiên, qua một khắc thời gian, hắn liền đứng dậy khoanh tay nói.

"Cô nương cũng biết, lệnh cấm túc là do đích thân quan gia hạ chỉ, một chức quan nhỏ như ta không có quyền giải trừ, mong cô nương cho ta một chút thời gian."

Ta cười nói trả lời hắn:

"Đại nhân yên tâm, ta ở đây chẳng có gì ngoài thời gian. Ta không vội."

Ta không vội nhưng Đoàn Nhữ Hải vội. Hắn đi như bay ra ngoài, còn suýt va vào Chi thị đang bưng chậu nước tưới cây. Thấy hắn đi khuất, Chi thị liền chạy vào chỗ ta hỏi.

"Tiểu thư nói gì mà hắn đi vội vàng như vậy?"

"Ta không nói gì thì hắn mới phải vội vàng như vậy." Ta che miệng cười nhướn mắt nhìn nàng ấy. "Chuyện bên Linh thị thế nào rồi?"

"Tiểu thư yên tâm, nàng ấy đã liên lạc tới chỗ tất cả cửa hàng trưởng bị quan gia thay đổi, thời gian này họ đều mượn cớ đi thăm hỏi chúc Tết để chuyển tất cả người nhà và tài sản tới các thành trấn ở vùng biên giới."

"Còn những người đang tại chức thì sao?"

"Bẩm tiểu thư, theo như Linh thị báo lại thì những người chưa bị thay đổi thì đều thức thời, biểu hiện phục tùng hoàn toàn người mới do quan gia cử đến."

"Tốt."

Ta hiểu rõ người do chính mình chiêu mộ, rất nhiều trong số họ còn có nhiều kinh nghiệm đối nhân xử thế hơn ta, cho nên, trong tình huống bị thâu tóm từ trong nội bộ thế này họ đều biết cách đưa ra lựa chọn có lợi nhất cho bản thân. Những người ở lại đương nhiên là những người thấy lợi quên nghĩa, miễn là có lợi thì với họ ai là chủ cũng như nhau, đám người này ta có thể trực tiếp lãng quên không cần thiết phải lo lắng. Ngược lại, những người bị thay đổi hoặc tự nguyện bỏ đi chứng tỏ họ không chấp nhận cơ cấu quản lý mới nên thà rời bỏ chứ quyết không thỏa hiệp. Những người này sau khi an toàn thoát thân, ta muốn lại một lần nữa thu nạp bọn họ.

"Tiểu thư.." Chi thị lay nhẹ cánh tay khiến ta giật mình thoát khỏi trạng thái suy nghĩ, quay sang thì thấy nàng ấy ra vẻ thần thần bí bí liền không nhịn được nhéo cái eo nàng ấy một cái.

"Có chuyện gì thì nói đi, em cứ giấu giấu diếm diếm là có ý gì?"

Bị ta nhéo đau, nàng ấy nhảy lên la oái một cái rồi mới ghé vào tai ta thì thầm.

"Mấy hôm nay em nghe người làm ngoài viện đồn mấy việc."

Ta lườm nàng ý chỉ "Nói mau đi."

"Chuyện thứ nhất là đốc tướng quân mấy ngày nay hôm nào cũng đến nhưng đều bị thị vệ chặn ở bên ngoài không cho vào, quà cũng không chuyển."

Ta không để ý lắm tới cái chuyện râu ria này, liền phẩy tay bảo nàng ấy nói chuyện khác. Chi thị hơi ngẩn người nhưng lại tiếp tục thì thầm.

"Chuyện thứ hai là nghe nói quan gia hạ chỉ truyền Điện Súy thượng tướng quân cùng người nhà về kinh thành ăn Tết."

Chuyện này khiến ta hơi chấn động một chút, nhưng nghĩ lại ông ấy và ta trên danh nghĩa cũng không có quan hệ gì, đi hay ở cũng không tới lượt ta vui mừng, vì thế lại tiếp tục phẩy tay bảo nàng ấy kể chuyện tiếp theo.

"Chuyện thứ ba là nghe nói trong thời gian tiểu thư đi Chăm Pa rồi lại bị hôn mê, có một vị khách đặc biệt rất hay lưu lại trong phòng Thanh Liên cô nương."

Ồ, tin này có vẻ hấp dẫn hơn một chút, ta thừa biết người khách đặc biệt kia là ai. Cũng không trách được hắn, luật lệ hoàng thất phải lấy người đồng tộc, Bảo Từ phu nhân và Huy Tư hoàng phi tuy nghe nói xinh đẹp hơn người, nhưng con gái họ Trần xuất thân võ tướng, ai ai cũng sinh long hoạt hổ nhưng lại thiếu một chút yểu điệu thục nữ. Trần Thuyên sa vào ôn hương nhuyễn ngọc chỗ Thanh Liên cũng coi là hợp lý đi. Bảo sao hôm ấy ta vừa kéo Thanh Liên ngồi lại thì Đoàn Nhữ Hải lại phản ứng dữ dội như vậy, thì ra là bảo vệ thanh danh cho hoàng thất.

"Còn chuyện gì nữa không?"

Chi thị nghe ta hỏi thì tỏ ra nghiêm túc suy nghĩ một hồi, sau đó mới vỗ tay đến đét một cái rồi nói.

"Em quên mất, nghe nói chỗ thượng hoàng mới mời được một vị khổ tu tới từ phía Nam, người ấy vừa tới, thượng hoàng liền ra lệnh phong tỏa hành cung Thiên Trường để nghiên cứu Phật pháp, ngay cả quan gia tới cũng không được vào gặp."

Cao tăng tới từ phương Nam mà còn được thượng hoàng đón tiếp long trọng, không cần nghĩ ta cũng biết là ai. Thượng hoàng phong tỏa hành cung Thiên Trường đương nhiên cũng không phải vì để thanh tịnh nghiên cứu Phật pháp, có lẽ lý do chính là để bảo vệ bí mật về thân phận của Chế Mân. Vừa nhớ tới hắn, ta lại nhớ tới lời khuyên mà hắn nói nơi biên giới Chiêm Thành.

"Làm người không nên quá nổi bật, công cao cái chủ, đặc biệt làm nữ nhân thì không nên nghịch lại với nữ đạo dễ dẫn tới họa sát thân."

Thời điểm ấy, lẽ nào hắn đã biết trước điều gì mà không nói với ta?

* * *

Sai Nguyen · 14 Tháng mười hai 2020

Q1. Chương 18 - Vua có thể nhóm lửa nhưng dân không thể đốt đèn

Hiệu suất làm việc của Đoàn Nhữ Hải quả nhiên vô cùng tốt, từ chỗ ta đi vào hoàng cung qua mấy tầng lớp thái giám, thị vệ, tới được chỗ Trần Thuyên cũng hết nửa ngày, lại thêm thời gian thánh chỉ truyền tới thêm nửa ngày nữa, ta đã chuẩn bị sẵn hai ngày chờ đợi được câu trả lời. Ai dè đâu mới qua giờ cơm trưa ngày hôm sau đã có người tới cửa.

Góc áo vàng kim vừa bước qua thềm cửa, ta đã giật mình tới rơi cả cái kéo đang dùng để cắt hình nhân giấy. Ta nhờ Đoàn Nhữ Hải xin bỏ lệnh cấm túc chứ có nhờ hắn thỉnh người đến đâu. Nhưng trong hoàn cảnh này, ta không còn cách nào khác vội vàng đứng dậy hành lễ.

"Dân nữ cung nghênh quan gia, quan gia vạn tuế vạn tuế vạn vạn tuế."

"Đứng dậy đi, mới nhốt em mấy hôm mà sao đã bầy bừa hết thế này."

Ta vừa ngẩng đầu thì thấy Trần Thuyên đang nhăn nhó mặt mày nhìn khắp sân viện đầy mảnh giấy vụn và khung đèn lồng vất khắp nơi. Phía sau lưng hắn, Thanh Liên đang che miệng cười, đôi mắt mỹ nhân cong cong thành hình trăng khuyết. Vừa nhìn qua là ta biết ngay Trần Thuyên đi thăm ta là phụ, kiếm cớ tới hẹn hò với mỹ nhân mới là chính. Vì thế ta cũng chẳng thèm khách khí bĩu môi trả lời hắn.

"Quan gia nói đùa, dân nữ là loại người không quen hưởng an nhàn, đột nhiêu bị cấm túc một chỗ bao nhiêu ngày nên buồn tay buồn chân thôi ạ."

Hắn không thèm trả lời ta mà đi lên cầm mấy cái lồng đèn ta mới dán và mấy con giống giấy trên bàn ngắm nghía một hồi. Ngắm xong mới thở ra một câu khiến lòng người bi phẫn.

"Quá xấu, em làm gì cũng tốt, chỉ có làm nữ nhân là hơi thất bại."

"Phì." Ta trợn mắt nhìn qua Thanh Liên đang run rẩy vì nhịn cười, trong lòng vừa tức vừa nghẹn. Hai người các ngươi muốn diễn uyên ương thì đi về phòng đóng cửa mà diễn, mắc mớ gì chạy tới chỗ ta.

Đúng lúc ta đang soạn lời sỉ vả cặp uyên ương vô duyên thì Đoàn Nhữ Hải kịp thời bước vào làm bia đỡ đạn.

"Quan gia vạn tuế, vạn tuế vạn vạn tuế."

Thấy hắn bước vào, Thanh Liên liền lặng lẽ lùi ra đứng sau lưng ta, để lại một khoảng trống giữa hai người bọn ta và Trần Thuyên. Có vẻ như mỹ nhân vừa tách ra thì quan gia lập tức trở nên khó ở, hắn lườm Đoàn Nhữ Hải đang quỳ dưới đất rồi mới phiền chán nói.

"Đứng dậy đi, chuyện chi phí đến đâu rồi?"

"Bẩm quan gia, tuy vi thần được quan gia giao phó chăm lo chuyện kinh doanh của cô nương nhưng trên danh nghĩa cô nương vẫn là thương gia, ấn chủ nhân của Bách Nguyệt hội cũng ở trong tay nàng ấy, có những chuyện không phải nàng ấy thì không giải quyết được, vì thế hạ quan đặc biệt tới đây để xin ý kiến của cô nương."

Đoàn Nhữ Hải báo cáo xong liền chuyển mắt sang nhìn ta, ý chỉ "Chuyện ngươi cần, ta đã làm xong, bây giờ sao?"

Ta đang khó chịu trong người nên đương nhiên không có tâm trạng giúp người cao hứng, vì thế liền giả vờ ngây thơ nói.

"Đại nhân khiêm tốn rồi, ta đã xem xong hết sổ sách nửa năm nay của mấy trăm cửa hàng do đại nhân cai quản, quả thật đại nhân làm việc chặt chẽ, hiệu quả cao còn hơn cả ta. Nếu như có vấn đề mà ngài không giải quyết nổi thì sao ta có thể giải quyết đây?"

Có lẽ Đoàn Nhữ Hải không ngờ được ta lại ăn cháo đá bát, đột ngột lật mặt như vậy nên sắc mặt rất không vui vẻ, hắn định nói gì đó thì ngoài cửa bỗng có người bước vào, dáng người cao lớn, oai vệ, khuôn mặt tuấn tú. Vừa thấy hắn ta liền cảm thấy gió xuân dạt dào. Mới mấy ngày không gặp mà ta nhớ mỹ nhân này chết mất.

"Mạt tướng khấu kiến quan gia, quan gia vạn tuế vạn tuế vạn vạn tuế."

Ta thấy sắc mặt Trần Thuyên sa sầm lại khi hắn nhìn tới Trần Thiệu Nghĩa, hắn tiến một bước tới trước che tầm mắt ta rồi mới nói.

"Miễn lễ, tướng quân không ở trong doanh trại làm công vụ mà lại chạy tới đây là ý gì? Lần trước nghe dạy dỗ chưa đủ sao?"

Trần Thiệu Nghĩa tuy bị Trần Thuyên mắng nhưng vẫn ngây ngô gãi đầu khoanh tay trả lời.

"Bẩm quan gia, hôm nay là ngày nghỉ của mạt tướng, lại nghe nói Đoàn Điểm cô nương đã khỏe nên mới muốn tới thăm nàng ấy."

Trong tất cả những người ở đây, ta có thiện cảm nhất với Trần Thiệu Nghĩa nên đương nhiên chẳng tiếc cho hắn một nụ cười. Ta chạy về phía hắn rồi trực tiếp kéo tay hắn.

"Mấy ngày không gặp đốc tướng quân, chàng khỏe không? Em đợi mãi mới tới ngày được giải bỏ cẩm túc, đang định ra ngoài tìm chàng đi dạo phố. Thật may quá chưa kịp đi thì chàng đã tới đây rồi." Ta còn đang vui vẻ líu lo với mỹ nhân thì đột nhiên bị một tiếng quát làm cho hoảng hồn.

"Đoàn Điểm, quay lại đây."

Ta trợn mắt quay lại nhìn thì đã thấy Trần Thuyên với khuôn mặt giận giữ đi như gió tới kéo tay ta lại, vừa kéo vừa mắng.

"Em nhìn em xem, làm nữ nhân mà giữa ban ngày ban mặt lôi lôi kéo kéo nam nhân như thế còn ra thể thống gì? Chiều nay ở nhà chép mười lần nữ tắc cho trẫm."

Lúc nãy hắn chê ta làm nữ nhân thất bại ta đã nhịn, giờ ta làm nữ nhân không thất bại thì hắn lại mắng ta không biết giữ nữ tắc, trong phút chốc máu nóng của ta dồn thẳng lên đỉnh đầu, ta liền giật tay lùi lại.

"Bẩm quan gia, dân nữ với đốc tướng quân thuần túy là bằng hữu lâu ngày, tình cảm hoàn toàn trong sáng, mong quan gia đừng nói những lời như vậy khiến người khác hiểu lầm."

"Em.." Trần Thuyên cũng đùng đùng tức giận lập tức ra lệnh. "Tất cả mọi người cút ra ngoài, không có lệnh của trẫm, không ai được phép bước vào nửa bước."

Ta lớn lên cạnh Trần Thuyên, cái tính nóng nảy của hắn cũng chẳng lạ gì nên cứng đầu đứng khoanh tay trợn mắt nhìn hắn thách thức. Chẳng ngờ ta còn không sợ đã có người thay ta cầu tình.

"Quan gia bớt giận, Đoàn Điểm cô nương chỉ là nhất thời nóng giận chứ nàng ấy không hề có ý xúc phạm bệ hạ. Mong quan gia khai ân, bỏ qua cho nàng ấy một lần."

Trần Thiệu Nghĩa nhanh chân chặn trước mặt ta rồi hướng Trần Thuyên quỳ xuống. Hành động này của hắn khiến tim ta chợt nảy lên, bao nhiêu năm nay ta vì người khác đấu tranh lăn lộn, chưa từng có ai chịu đứng che chắn trước mặt ta. Hắn tuy quỳ trước mặt Trần Thuyên nhưng sống lưng thẳng tắp, bờ vai vững vàng, một hành động này cũng đủ khiến khóe mắt ta nóng lên.

"Đốc tướng quân có phải lo lắng hơi quá rồi không, Đoàn Điểm cùng trẫm lớn lên, chuyện giữa trẫm và nàng ấy có lẽ tướng quân còn không hiểu hết. Nàng ấy ra sao cũng chưa đến lượt tướng quân phải ra mặt xin lỗi. Lui ra đi."

Giọng nói của Trần Thuyên vô cùng lạnh lùng, lạnh tới mức khiến ta cảm thấy xa lạ. Hắn chỉ đứng đó khoanh tay từ trên nhìn xuống Trần Thiệu Nghĩa nhưng khí thế đế vương cũng đủ át người. Ta bỗng nhiên có chút lo sợ, liền kéo Trần Thiệu Nghĩa dậy đẩy hắn ra ngoài cửa.

"Em biết chàng đang lo lắng cho em, nhưng quan gia nói đúng, bệ hạ sẽ không làm gì em đâu. Chàng cứ về trước, ngày khác em sẽ đi tìm chàng."

Nghe ta nói vậy, Trần Thiệu Nghĩa mới miễn cưỡng cúi chào Trần Thuyên rồi đi ra, tới cửa rồi vẫn còn lưu luyến quay lại. Thấy hắn trẻ nhỏ đáng thương, ta đành mỉm cười rồi khoát tay. Sau đó những người đang đứng quanh sân viện cũng lục tục đi hết. Chẳng mấy chốc, đã chỉ còn có ta và Trần Thuyên ngồi cầm cốc trà đối diện nhau.

Sai Nguyen · 19 Tháng mười hai 2020

Q1. Chương 19 - Mồm miệng đi trước chân tay là một tội lớn

"Dạo này có chuyện gì mà anh dễ nóng giận như vậy?"

Trần Thuyên lặng thinh không trả lời ta, hắn im lặng uống trà, dáng vẻ như không thèm để ai vào mắt. Tức mình ta liền bỏ vào phòng.

"Muốn đi đâu? Ngồi xuống." Ta trợn mắt nhìn Trần Thuyên, hắn nghĩ ta là con chó, con mèo hay sao mà gọi thì đến đuổi thì đi.

"Em thấy trong người thế nào?" Hắn hỏi.

"Nếu không vận động mạnh thì không có vấn đề." Ta thật thà trả lời, ai bảo hắn là vua còn ta chỉ là dân đen làm chi.

"Tết năm nay đã có dự định gì chưa?"

Câu hỏi của hắn hơi đột ngột, ta cũng mất một lúc suy nghĩ, ta sinh ra ở Vạn Nguyệt lâu này, lớn lên ở đây, làm việc ở đây, bao nhiêu năm kinh doanh dù đi đâu cũng trở lại đây. Hàng năm, đến dịp Tết, các cửa hàng và thanh lâu đóng cửa, tửu quán chỉ duy trì hoạt động cầm chừng, người làm thay phiên nhau nghỉ ăn Tết mười ngày, ta cũng sẽ tự cho mình một khoảng thời gian thảnh thơi.

Ngày mẹ còn sống, trong ba ngày Tết, bà thường kéo ta đi lễ lập xuân, dâng hương cầu tài. Ra Tết sẽ là thời gian đi khắp nơi thăm hỏi bạn hàng, đối tác buôn bán. Sau này mẹ mất rồi, vì lý do để tang nên ba năm nay cứ đến Tết ta sẽ không ra khỏi cửa, việc thăm hỏi đối tác sẽ giao hết cho các cửa hàng trưởng còn bản thân ta sẽ nằm nhà tính toán sổ sách, buồn chán thì đọc sách hoặc làm ổ trên giường. Đột nhiên bây giờ bị Trần Thuyên hỏi, ta mới giật mình nhớ ra hình như năm nay sổ sách đã có người tính toán, việc kinh doanh đã có người lo, đành nhún vai trả lời.

"Em chưa biết, chắc ở đây ăn Tết với các chị em thôi. Họ cũng rất đáng thương, ai có nhà thì còn có thể về thăm, nhưng nhiều người không có nhà thì chỉ có thể ở lại đây. Chắc em sẽ làm gì đó đặc biệt chút, giao thừa thì tập trung ăn lẩu, đánh bài, từ mùng năm sẽ rủ họ đi du xuân, lễ chùa."

Hắn nhìn ta một lúc rồi mới tiếp tục nói.

"Tướng quân Phạm Ngũ Lão năm nay sẽ trở về kinh thành ăn Tết."

"Em biết." Ta gật gù tiếp tục dán đèn lồng, hiềm một nỗi lọ hồ dán do bị để bên ngoài lâu đã hơi cứng lại mà người hầu thì bị Trần Thuyên đuổi đi hết, ta đành phải lúi húi tự nhóm cái lò lửa nhỏ trên bàn để quấy lại hồ.

"Em không định về nhà một lần sao?" Trần Thuyên hỏi. Ta liền bật cười với hắn.

"Nhà của em là ở đây. Anh đừng nói đùa." Miệng ta trả lời hắn, tay vẫn quấy hồ không nghỉ. Cái loại hồ dán làm bằng bột nếp này tuy có mùi thơm nhẹ nhưng nếu không quậy nhanh tay thì sẽ bị cháy ngay.

Đột nhiên cổ tay ta bị Trần Thuyên chặn lại.

"Em nghiêm túc một chút được không?" Ta ngẩng đầu nhìn hắn, biết không cách nào trốn tránh, đành bắc nồi hồ khỏi bếp để sang bên cạnh rồi mới nói.

"Được rồi, nghiêm túc mà nói, bản thân em không cảm thấy cần thiết phải nhận người cha này. Chuyện giữa ông ấy và mẹ, em không biết tường tận, nhưng chắc chắn mẹ có lý do riêng khi lựa chọn không đoàn tụ với ông ấy. Bao nhiêu năm nay em tự lập cũng cảm thấy rất hạnh phúc, em thấy ông ấy cũng có cuộc sống riêng hạnh phúc không kém. Đã như vậy thì tội gì miễn cưỡng nhìn mặt nhau. Anh cảm thấy sau bao nhiêu năm không trở về kinh thành, lần duy nhất trở lại lại thấy chồng rước con gái riêng về nhà, Anh Nguyên quận chúa sẽ vui vẻ sao? Tết nhất là dịp đoàn tụ, cần gì phải phá đám người ta."

Nói rồi ta nhấp một ngụm trà, bình trà này được ủ từ trước khi Trần Thuyên tới nên giờ rất ngấm, nước trà xanh ngắt trong chén sứ men trắng nhìn rất là vui mắt. Ta nhìn chán nước trà trong chén rồi lại uống cạn cả chén trà mà vẫn không thấy Trần Thuyên nói gì, đành phải nhìn qua hắn. Đập vào mắt ta là bàn tay của hắn lơ lửng trên đỉnh đầu, ta vội vàng lấy tay che trán hô lên.

"Quân tử động khẩu chứ không động thủ nhé. Có gì thì từ từ nói."

Trong phút chốc vẻ mặt Trần Thuyên chuyển sang đỏ bừng, hắn dí trán ta nói.

"Thật là hết cách với em. Không về phủ tướng quân thì vào cung ăn Tết, trẫm sẽ cho Đoàn Nhữ Hải chuyển lệnh bài ra vào hậu cung cho em, cấm được tìm cớ trốn."

Trong lúc ta còn ngơ ngác chưa kịp nhận mệnh, hắn lại tiếp tục.

"Bắt đầu từ ngày mai trẫm sẽ vô cùng bận nên không thể đến thăm em được. Tháng này em tập trung nghỉ ngơi tĩnh dưỡng cho trẫm, thích làm gì thì làm, chơi gì thì chơi nhưng việc kinh doanh thì không cần đụng tới. Trẫm mà biết em giấu diếm sờ mó vào sổ sách thì sẽ chặt tay em."

"Ô, chắc anh không biết, mấy hôm trước Đoàn Nhữ Hải tới xin em chỉ cách kiếm tiền cuối năm để bù vào quốc khố, bây giờ anh không cho em động chạm vào sổ sách kinh doanh, thế nghĩa là muốn em giúp hắn hay không giúp hắn."

Dường như Trần Thuyên cũng không lường trước việc Đoàn Nhữ Hải tới tìm ta chỉ điểm, hắn hơi lộ vẻ ngạc nhiên rồi lông mày đột nhiên nhíu chặt. Một thoáng sau hắn mới lấy lại vẻ lãnh đạm thường ngày nói.

"Chuyện này trẫm sẽ giao người khác lo, em không cần suy nghĩ nhiều."

Tự dưng có người gánh hộ cục nợ, ta đây mừng còn không kịp, vì thế liền nhanh chóng chuyển chủ đề, tránh cho Trần Thuyên cơ hội kịp hối hận.

"Chuyện tiền bạc coi như xong, bây giờ em có thể hỏi rốt cuộc anh muốn tác hợp cho em và Trần Thiệu Nghĩa hay là không muốn? Trước khi bọn em khởi hành thì anh một hai tâng bốc hắn. Giờ em gần như đồng ý thì anh lại ngăn cản là sao?"

Người làm ăn thường vô cùng rõ ràng trong tình cảm, yêu là yêu mà không yêu thì xách guốc đi về. Bản thân ta cũng không ngoại lệ, từ khi tỉnh lại, ta có thể thấy rõ phản ứng của Trần Thuyên vô cùng bất đồng, ý tứ không rõ ràng, mà trong quan niệm của ta, loại chuyện đại sự cả đời này không đáng để giấu diếm.

"Em thật sự có tình cảm với hắn?" Trần Thuyên không trả lời mà hỏi lại ta.

"Có thể nói là không ghét, nếu trước sau gì cũng phải gả cho ai đó thì em tình nguyện gả cho hắn." Ta nhún vai trả lời không cần suy nghĩ, nói lời thật lòng thì chẳng có gì phải hổ thẹn.

Ta không ngờ người nói lời ấy là ta nhưng người có phản ứng thái quá lại là Trần Thuyên. Hắn đập bàn chỉ mặt ta mắng.

"Cưới gả là chuyện đại sự cả đời, em sao có thể dùng cái thái độ tùy hứng như thế?"

Ta cũng đập bàn mắng lại hắn.

"Thế cuối cùng anh muốn thế nào, không gả thì anh mắng em đại nghịch bất đạo, gả thì anh mắng em tùy hứng. Thôi được, nếu anh muốn một lời khẳng định thì được, em thích Trần Thiệu Nghĩa, thích đến chết đi sống lại, không phải hắn thì thề cả đời không gả cho người khác. Đã đủ nghiêm túc cho anh chưa?"

"Em.."

Trần Thuyên vừa há miệng định mắng ta gì đó thì ngoài cửa vang lên tiếng loảng xoảng khiến bọn ta giật mình quay lại. Đúng là oan gia ngõ hẹp, vừa nhắc Tào Tháo, Tào Tháo liền tới, mà vị Tào Tháo này còn mặt đỏ tai hồng, tay chân lóng ngóng đang quỳ thụp xuống nhặt cái bát đổ chỏng chơ trên mặt đất. Ta đưa tay vỗ đầu rồi che kín mặt vì thẹn trong khi Trần Thuyên thì nghẹn họng. Hắn phải ho khan hai tiếng rồi mới hướng người đang quỳ ngoài cửa viện nói.

"Trẫm đã lệnh tất cả mọi người ra ngoài, vì sao đốc tướng quân lại ở đây?"

"Bẩm quan gia, đã đến giờ cô nương uống thuốc mà không ai dám đem qua đây nên mạt tướng liền tự tiện quyết định. Mong quan gia không trách tội."

Trần Thuyên nghe xong lý do thì rất bình tĩnh ra lệnh.

"Tội thì miễn, nhưng thuốc đã đổ, ngươi ra ngoài cho người sắc bát thuốc khác rồi đợi trẫm ở tiền sảnh. Trẫm cần ngươi vào hoàng cung một chuyến, có việc cần ngươi làm."

Ta không hiểu làm cách nào Trần Thuyên có thể bình tĩnh đến thế còn ta thì không cách nào dám bỏ tay che mặt xuống. Thật quá mất mặt, nhất là trong cái tình huống ta là miệng mồm đi trước chân tay, nói là để chọc tức Trần Thuyên chứ chưa bao giờ thật sự có ý định lấy hắn.

Đợi nghe thấy tiếng chân của Trần Thiệu Nghĩa đi xa dần ta mới dám bỏ tay khỏi mặt. Nhìn qua Trần Thuyên thì đã thấy hắn cúi đầu bóp trán đầy vẻ bất lực. Ta dở khóc dở cười đẩy vai hắn.

"Em là người trong cuộc còn chưa gấp, anh lo lắng cái gì."

Lời ta nói cứ như chạm vào cái vẩy ngược nào đó của Trần Thuyên, hắn tức giận nhìn ta rồi phẩy tay đứng dậy.

"Chuyện hôn nhân đại sự không phải chuyện đùa, đợi cha em trở về rồi bàn tiếp."

Tuy hắn không quay người lại nhưng dường như Trần Thuyên đọc được sự chống đối của ta, hắn nói tiếp.

"Dù em nghĩ thế nào, gả cho ai, thì bà mối cũng không thể nào mang sính lễ tới thanh lâu hỏi cưới. Muốn gả thì cũng phải phục hồi thân phận tiểu thư tướng phủ rồi gả."

Hắn cứ như vậy bỏ đi không cho ta cơ hội phản bác, mà ta cũng không nghĩ ra lý do gì để phản bác, chỉ còn biết trợn mắt nhìn hắn đi khỏi cửa.

* * *

Sai Nguyen

Sai Nguyen

Sai Nguyen

Sai Nguyen

Sai Nguyen

Sai Nguyen

Sai Nguyen

Sai Nguyen

Sai Nguyen

Sai Nguyen

Sai Nguyen

Sai Nguyen

Sai Nguyen

Sai Nguyen

Sai Nguyen

Sai Nguyen

Sai Nguyen

Sai Nguyen

Sai Nguyen

Sai Nguyen

Những người đang xem chủ đề này

Các chủ đề tương tự

Nội dung nổi bật

Xu hướng nội dung

Chia sẻ trang này