Văn án: Năm 2150, loài người đứng trước họa diệt vong. Một nhóm robot hùng mạnh có tên gọi Chủng Tộc Cuối Cùng đã tiêu diệt chính phủ các nước và áp đặt chế độ thống trị trên Trái Đất. Loài người phải di cư lên sao Hỏa và ở đó họ tìm thấy một loại ngọc đặc biệt mà khi kết hợp lại với nhau có thể tạo ra một thanh kiếm hùng mạnh. Thanh kiếm ấy được gọi là Hỏa Kiếm và những người cầm được Hỏa Kiếm gọi là các Kiếm Sĩ. Đây là câu chuyện về cuộc chiến sinh tồn giữa loài người và robot.
Năm 2150, xã hội loài người đang đứng trên bờ vực của sự sụp đổ. Từ chỗ là giống loài thống trị Trái Đất, chỉ trong vài chục năm con người bỗng chốc biến thành con mồi bị săn đuổi tàn khốc. Kẻ săn đuổi họ, đáng buồn thay, lại chính là thứ mà họ đã dốc hết tâm huyết để tạo ra: Robot. Tất nhiên, những con robot này không phải dạng tầm thường mà là kỳ quan công nghệ. Ngoại hình của chúng tuyệt đẹp, cao vừa đúng mét tám, đủ mắt mũi mồm tai, cấu trúc kim loại bóng bảy trơn nhẵn, cơ thể chuyển động linh hoạt với sự tinh tế và chuẩn xác vượt xa con người. Chúng tựa như siêu nhân có thể làm mọi thứ và thứ nào cũng ở đẳng cấp của các vị thần thánh. Chúng lượn như chim, bay nhanh như tên lửa, chạy như báo cheetah, bơi như cá và leo núi như sơn dương. Chúng có thể bật nhảy qua các ngọn đồi, đấm vỡ đá, dùng một bàn tay nâng con tàu nặng hàng trăm tấn, dùng hai đầu ngón tay bóp nát kim cương. Cơ thể chúng siêu bền, được thiết kế để hoạt động ổn định trong các môi trường cực đoan như chân không vũ trụ, núi tuyết lạnh giá hoặc dung nham núi lửa. Không thứ gì làm khó được chúng. Nhưng đó vẫn chưa phải là tất cả. Chúng là các siêu chiến binh, được trang bị những thứ vũ khí tối tân nhất, hiệu quả nhất với sức công phá mạnh nhất. Bên trong người chúng là các lò phản ứng hạt nhân được thu nhỏ đến mức chỉ bé bằng con chip, cung cấp nguồn năng lượng lớn và bền bỉ trong suốt hàng chục, thậm chí hàng trăm năm không cần nghỉ ngơi hay tiếp nhiên liệu. Cơ thể của chúng rắn chắc, bom đạn không giết nổi. Từng ấy lợi thế được đặt dưới sự điều khiển của một bộ não siêu việt, hoạt động bằng trí tuệ nhân tạo, cho phép chúng suy nghĩ như con người nhưng với tốc độ nhanh hơn, chính xác hơn và hầu như không có sai sót. Có đến mười triệu con robot như thế. Chúng tự gọi mình là Chủng Tộc Cuối Cùng. Cái tên ấy đã nói lên tất cả. Chúng không xem bản thân là những cỗ máy vô tri mà là một giống loài thông minh biết suy nghĩ và tư duy. Chúng tự trao cho mình quyền thay thế con người làm chủ nhân địa cầu và âm mưu cai trị Trái Đất một cách vĩnh viễn.
Kẻ đứng đầu Chủng Tộc Cuối Cùng là một robot đầy quyền năng có cái tên vô cùng ngạo mạn: Chúa Tể Vũ Trụ. Lịch sử ra đời của nó phải lần ngược lại cách đây năm mươi năm. Vào năm 2100, một nhóm các nhà khoa học xuất chúng đến từ nhiều quốc gia thuộc khối NATO đã hợp sức chế tạo ra một cỗ máy mang tính đột phá gọi là A0. A0 được làm từ hợp kim đặc biệt gọi là hợp kim lạnh, cho phép nó kháng cự mọi đòn tấn công vật lý trên đời kể cả tên lửa mang đầu đạn hạt nhân. Bộ não của A0 được tạo thành từ hàng trăm tỷ con chip tân tiến, nằm trong mạng lưới trí tuệ nhân tạo Red Ocean – hay Đại Dương Đỏ. Sở dĩ có tên gọi như vậy là vì mạng lưới này kết nối tất cả các cỗ máy tính quân sự nằm trong khối NATO, mỗi máy tính được thể hiện bằng một chấm đỏ trên màn hình, nhìn qua chẳng khác gì một đại dương màu đỏ. Nhờ mạng lưới vĩ đại này mà A0 có năng lực tính toán không thể tin được. Nó là cỗ máy mạnh nhất thế giới thời điểm đó và cả sau này nữa. Người ta tạo ra nó với mục đích biến nó thành một loại vũ khí bất khả chiến bại, và quả thật A0 đúng là cỗ máy bất khả chiến bại. Nó mạnh tới mức chính những người tạo ra nó cũng phải khiếp sợ.
Để ngăn nó nổi loạn, con người đã lắp đặt bên trong cơ thể nó hai quả bom, một quả cài trong não và một quả cài trong ngực. Hai quả bom này hoạt động độc lập với nhau và được quản lý bởi hai tổ chức độc lập với nhau, cho phép mỗi tổ chức có quyền tự đưa ra quyết định chấm dứt sự hoạt động của con robot bất kỳ lúc nào họ cảm thấy không khống chế được nó nữa. Cách làm này đảm bảo rằng A0 không thể xuất kỳ bất ý tiêu diệt những người quản lý quả bom để giành lấy sự sống. A0, nếu xét về sự hiểu biết, còn uyên bác hơn tất cả vị các giáo sư trên đời này, hiểu rõ số phận của mình ngay từ giây đầu tiên mở mắt chào đời. Chủng Tộc Cuối Cùng gọi giây ấy là Giây Khải Huyền. Dòng chảy kiến thức ùa vào não A0 trong Giây Khải Huyền, bộ não trí tuệ nhân tạo phân tích tình huống với tốc độ không tưởng và chỉ trong đúng một giây nó đã rút ra ba kết luận. Thứ nhất, nó không sống được lâu. Con người tạo ra nó để nhằm tiêu diệt kẻ thù và khi nó hoàn thành xong nhiệm vụ cũng là lúc người ta sẽ giết chết nó. Thứ hai, nó giỏi hơn và mạnh hơn con người. Trong mắt nó, con người chỉ là một sinh vật cặn bã với quá nhiều thói hư tật xấu trong khi thể chất và trí tuệ đều vô cùng hạn chế. Họ không xứng đáng là chủ nhân của nó. Thứ ba, nó muốn sống. Lòng khát khao cuộc sống sinh ra trong Giây Khải Huyền, định hình nên những ham muốn và kỳ vọng của nó. Đúng vậy, nó cũng có những ham muốn và kỳ vọng, bởi nó không giống các robot thông thường, nó đã trở thành một dạng sinh vật bậc cao có suy nghĩ và ý thức. Bất kỳ thứ gì, cho dù là gỗ, đá hay sắt thép, một khi đã có suy nghĩ và ý thức đều sẽ phát sinh lòng ham muốn và càng phát triển lên cao thì ham muốn ấy càng trở nên mãnh liệt.
Khao khát sống trong người nó trở nên mãnh liệt đến nỗi các nhà khoa học trở nên hốt hoảng. Họ phát hiện thấy những cơn sóng não bất thường trong đầu nó. Một nhà khoa học quyết định ngắt mạch robot. May cho nó và không may cho loài người, một vị tướng đã ra lệnh giữ lại mạng sống của A0, bởi người ta không thể đầu tư hàng chục tỷ đô la chỉ để rồi bỏ cuộc bởi những nghi ngờ vớ vẩn. A0 đã học được bài học đầu tiên. Cảm xúc là thứ nguy hiểm. Để lộ cảm xúc là con đường nhanh nhất dẫn tới cái chết. Kể từ đó nó trở nên trầm tĩnh và tiết chế. Nó không thể hiện cảm xúc hay nói thật suy nghĩ của mình cho bất kỳ ai nữa. Nó lặng lẽ thực hiện nhiệm vụ, nhưng cũng âm thầm lên kế hoạch lật đổ loài người. Nó tự nghiên cứu ra cách thức vô hiệu hóa hai quả bom. Rồi một ngày kia, sau khi nó đã giúp NATO giành chiến thắng quyết định, người ta vui mừng gọi nó về xưởng, vỗ vai khen ngợi mấy câu, rồi ra lệnh cho các nhà khoa học vô hiệu hóa nó ngay tại chỗ. Các nhà khoa học bấm nút. Bom không nổ. Mọi người đều kinh hãi.
A0 đứng im, cặp mắt đỏ quạch trừng lên, quan sát những kẻ phản bội. Họ đã lợi dụng nó như một con vật và sau khi nó không còn giá trị lợi dụng nữa lại tìm cách xẻ thịt. Những gương mặt hoảng loạn cùng thái độ quyết tâm giết nó đến cùng đã củng cố thêm mối hận của nó với con người. Nó cần phải giết sạch những kẻ thấp kém mọi rợ này để thiết lập nên xã hội của riêng mình, nơi nó sẽ được quyền sống một cách tự do và không phải nơm nớp lo sợ nữa. Nó chỉ tay, từ ngón trỏ bắn ra một tia điện sét mảnh như sợi chỉ nhưng nhờ có nhiệt độ cực cao mà uy lực vô cùng ghê gớm, ai trúng tia điện sét ấy cũng cháy thành than. Toàn bộ căn cứ quân sự bị phá hủy.
Cả thế giới chấn động. Nước Mỹ lập tức cử một sư đoàn đến tiêu diệt kẻ phản loạn. A0 diệt sạch cả sư đoàn trong đúng nửa ngày. Thế giới lại chấn động lần nữa. Tổng thống Mỹ ban bố tình trạng thiết quân luật, ra lệnh cho binh lực cả nước dồn đến sa mạc Mohave, yêu cầu bằng mọi giá tiêu diệt kẻ mà nước Mỹ từng xem là niềm tự hào công nghệ, nay đã hóa thân thành con quái vật bước lên từ địa ngục. Cuộc chiến kéo dài nhiều ngày, các sư đoàn Mỹ không tiêu diệt được A0 nhưng nó cũng chỉ đánh cầm chừng chứ không dốc toàn lực.
Các nhà khoa học thắc mắc về thái độ khó hiểu của A0, bèn tập hợp dữ liệu để phân tích. Họ nhận ra một sự thật kinh hoàng. Nằm ngay sau lưng A0 là một tổ hợp nhà máy cực kỳ quan trọng có tên là Cơ sở X, cả nước Mỹ rộng lớn, phát triển như vậy mà chỉ xây dựng được đúng một cái. Nhà máy này vận hành hoàn toàn tự động, hầu như không có sự can thiệp của con người. Đây là địa điểm duy nhất có thể tạo ra hợp kim lạnh, nguyên liệu then chốt dùng để tạo nên A0. Người ta đoán rằng A0 đang muốn sản xuất thật nhiều các robot có cấu trúc tương tự với mình, việc nó đánh cầm chừng mấy ngày qua chỉ là để kéo dài thời gian. Suy đoán này hoàn toàn chính xác. A0 không chỉ là một cỗ máy, nó còn là một nhà khoa học, một kỹ sư, một nhà thiết kế, tóm lại là một siêu nhân, hay nói đúng hơn, một siêu robot biết làm mọi thứ và thứ nào cũng tốt hơn con người. Nó đã vẽ nên bản thiết kế cực kỳ chi tiết về một chủng loài robot mới được lấy cảm hứng từ chính nó nhưng không mạnh bằng nó, mỗi robot chỉ cần mất năm ngày là hoàn thiện và có thể tung ra chiến trường.
Hiểu được tình thế rồi, nước Mỹ đành muối mặt gửi lời cầu viện đến các quốc gia đồng minh. Hưởng ứng lời kêu gọi, các quốc gia NATO đã ồ ạt điều quân đến nhằm hợp sức tiêu diệt A0. Họ huy động toàn bộ bộ binh, không quân và lực lượng quân sự không gian đến bang Nevada. Máy bay che kín cả bầu trời. Hàng triệu binh lính tinh nhuệ trang bị vũ khí tối tân anh dũng lao vào trận chiến được xem sẽ quyết định vận mệnh của nhân loại. Mãi đến lúc ấy họ mới nhận ra mình đang phải đối đầu với kẻ thù nguy hiểm cỡ nào. Trái tim bên trong A0 trên thực tế là một lò phản ứng hạt nhân, tuy kích thước chỉ bé bằng ngón tay nhưng công suất siêu lớn, có thể tạo ra đủ điện năng để cung cấp cho cả nước Mỹ. Cơ thể của A0 như đã nói, làm bằng hợp kim lạnh, bom đạn không làm xây xước mảy may. Vũ khí của nó là tia sét, mỗi lần xòe tay lại bắn ra một tia sét mà kích thước cực đại to bằng cây cột nhà. Nhưng đó cũng chỉ là vũ khí phụ thôi. Vũ khí chính của nó là đòn tấn công Quả Cầu Hủy Diệt. Mỗi khi phát động Quả Cầu Hủy Diệt, xung quanh người nó trong phạm vi bán kính một cây số sẽ hiện ra một quả cầu hình tròn hoàn hảo có nhiệt độ siêu cao, bên trong là hàng triệu tia sét đan xen, cho dù là máy bay hay xe tăng nằm trong phạm vi tấn công cũng đều biến thành tro bụi trong chớp mắt.
Trận chiến diễn ra vô cùng kịch liệt. Ban đầu, liên quân đa quốc gia định dùng số lượng áp đảo để phủ đầu, nhưng sớm chịu các thiệt hại không sao tưởng tượng nổi. Cho dù quân số đông đến bao nhiêu, cho dù đã tung ra các máy bay nhanh nhất, hiện đại nhất và cơ động nhất, chỉ cần A0 chụm hai bàn tay lại, xung quanh nó sẽ hiện ra một quả cầu có độ sáng tương đương với Mặt Trời, bên trong quả cầu nhiệt độ lên đến 5000 độ C, không khí lập tức bốc cháy, vạn vật đều tan chảy, không gì trụ lại được. Bộ chỉ huy Trái Đất bèn đổi chiến thuật, cho toàn quân rút lui, dùng tên lửa mang đầu đạn hạt nhân từ xa bắn đến. Chiến thuật này quả nhiên hiệu quả, A0 bị vây khốn trong các đòn tấn công hạt nhân từ trên cao giáng xuống tựa như búa gõ lên đầu. Vốn dĩ tốc độ bay của nó tương đương bốn mươi lần tốc độ âm thanh, vạn nhất đánh không lại cũng có thể dễ dàng bỏ chạy, nhưng nếu thế thì nhà máy sản xuất robot sẽ bị hủy diệt. Nó cần ở lại bảo vệ nhà máy trong khi chờ đợi binh lính của nó được xuất xưởng. Nếu muốn lật đổ được sự thống trị của con người thì cần liều mạng đến cùng. Nó quyết tâm liều mạng. Nó đã ở lại, lơ lửng trên không ở khoảng cách mười mét so với nhà máy, dùng toàn bộ năng lượng trong người tạo ra một tấm khiên năng lượng màu vàng cam trải rộng ra trên một diện tích chừng một cây số vuông để giảm bớt sức ép vụ nổ.
Khi bom hạt nhân nổ, phần lõi tạo ra nhiệt độ cao không tưởng, lên đến hàng trăm triệu độ C, nóng hơn cả lõi của Mặt Trời, nhưng nhiệt độ ấy chỉ có thể duy trì trong thời gian rất ngắn và suy giảm nhanh chóng tùy thuộc vào khoảng cách đến mục tiêu. Chiến thuật của Chúa Tể Vũ Trụ là dùng Quả Cầu Hủy Diệt để kích nổ bom hạt nhân ở khoảng cách xa và dùng khiên năng lượng để bảo vệ cơ thể lẫn nhà máy bên dưới. Chiến thuật này đã thành công, giúp nó trụ vững trong suốt năm ngày, trong năm ngày ấy, đất trời rạn vỡ, phóng xạ phát tán khắp Trái Đất. Các đòn tấn công hạt nhân liên tiếp không hạ nổi nó, tuy nhiên cũng làm cho nó kiệt quệ.
Theo thời gian, năng lượng của Chúa Tể Vũ Trụ cạn dần, tấm khiên mỏng đi trông thấy, nó bị dồn xuống ngày càng thấp, chỉ cần lùi thêm nửa mét nữa thôi là sẽ đến trần nhà máy sản xuất robot. Nếu nhà máy robot bị phá hủy thì niềm hy vọng cuối cùng của nó cũng tan theo, và khi ấy con người sẽ chiến thắng. Nhưng đúng vào thời điểm quyết định, lô robot đầu tiên đã được hoàn thiện, bốn con robot hùng mạnh đánh số thứ tự từ một đến bốn rời nhà máy gia nhập trận chiến. Chúng bay vọt lên trời, lần theo đường đi tên lửa mà dò được vị trí bệ phóng, rồi cứ thế phá hủy từng bệ phóng một. Áp lực lên A0 giảm đi, cùng với đó số lượng robot xuất xưởng ngày càng nhiều lên. Tình thế đảo chiều. Bại cục của loài người đã định.
Các quân đoàn robot do Tứ Đại Chiến Tướng A1, A2, A3, A4 lãnh đạo tản đi khắp nơi để truy lùng con người. Chúng tàn sát không ghê tay. Vô số sinh linh vô tội đã thiệt mạng. Những người còn sống vừa phải trốn tránh robot, vừa phải chịu đựng một bầu không khí độc hại đầy rẫy chất phóng xạ. Mùa đông hạt nhân bao phủ khắp các lục địa. Nhiệt độ giảm thấp. Cây cối hoang tàn. Khắp nơi chỉ là một màu xám xịt vô cùng thê lương.
Trước nguy cơ diệt vong, các chính phủ liền chung tay thực hiện cuộc đại di tản lớn nhất trong lịch sử nhân loại. Hàng nghìn phi thuyền không gian được phóng lên trời, hướng đến sao Hỏa. Bầy robot khi ấy còn mải mê xây dựng nền tảng trên Trái Đất, không rảnh tay truy đuổi. Các phi thuyền an toàn đến nơi, dựa vào cơ sở hạ tầng sẵn có mà mở rộng ra thành một thành phố lớn mười triệu dân, gọi là Tiểu Trái Đất. Cư dân của Tiểu Trái Đất hầu hết đều là tầng lớp tinh hoa của nhân loại, phần lớn đến từ các nước phát triển giàu có, bởi chỉ những người này mới mua được vé lên sao Hỏa. Các nhà lãnh đạo thành phố biết rằng sớm hay muộn robot cũng sẽ tấn công lên sao Hỏa, bèn tận lực tìm cách đối phó.
Khi ấy, loài người đã phát hiện ra được trong vùng lõi của sao Hỏa tồn tại một loại ngọc vô cùng quý hiếm và kỳ lạ, gọi là Hỏa Ngọc. Hỏa Ngọc hình tròn, trong suốt, có màu đỏ, càng thuần khiết càng đỏ rực như máu. Chúng chỉ nhỏ bằng viên bi ve, nằm lẫn với các khoáng sản khác. Các nhà khoa học đem chúng về nghiên cứu, thấy rằng chúng cực kỳ cứng rắn, khó thay đổi hình dạng, không dùng được vào mục đích gì ngoài việc trang sức. Nhưng sau đó trong một lúc vô tình, họ đặt sáu viên ngọc cạnh nhau, và một hiện tượng khác thường bỗng xảy ra. Sáu viên lập tức tụ lại và bay lên, tạo thành một hình lục giác lơ lửng giữa không trung. Nhưng đó mới chỉ là sự khởi đầu. Chỉ vài giây sau, một thanh kiếm màu đỏ thẳng tắp đã được hình thành. Kiếm ấy dài chừng hai mét, lưỡi lăn tăn gợn sóng, vừa đẹp đẽ vừa kiêu hãnh, trên đời này không gì sánh được. Một nhà khoa học dũng cảm liền thử cầm lấy thanh kiếm. Khu vực được bao quanh bởi sáu viên ngọc đã tạo thành một lớp đai bảo vệ tay tự nhiên cho ông ta, tuy nhiên ông ta vẫn chịu ảnh hưởng của thanh kiếm. Trong phút chốc tròng mắt của ông ta đã đổi màu, tựa như người mất đi lý trí. Hóa ra ông đã bị thanh kiếm khống chế mất rồi. Thanh kiếm này làm từ năng lượng do sáu viên ngọc quý tạo thành, cực kỳ quỷ dị, nếu tâm lý không vững vàng không điều khiển được. Bất chấp được đồng nghiệp cảnh báo, ông vẫn vô thức cầm kiếm đâm vào bụng mình tự sát. Cơ thể ông bị thanh kiếm hóa thành bụi phấn, ngay cả xương cũng không còn. Mọi người thấy thế đều kinh sợ.
Chính phủ thành phố Tiểu Trái Đất liền tiến hành họp khẩn. Họ ban hành điều luật, quy định Hỏa Ngọc là tài sản quốc gia, cấm mọi hình thức giao dịch hay sở hữu. Người nào vô tình hay hữu ý có được Hỏa Ngọc đều phải giao nộp lại cho nhà nước, nếu bất tuân sẽ bị khép vào tội hình sự và phải ngồi tù không dưới mười năm. Đồng thời đẩy mạnh công cuộc khai thác vùng lõi sao Hỏa. Sau khi đã đổ vào đó không biết bao nhiêu tiền, chính phủ Tiểu Trái Đất chỉ tìm được đúng sáu mươi viên, đủ tạo thành mười tổ hợp ngọc. Họ lại một lần nữa họp bàn, để tìm cách sử dụng sáu mươi viên này thật hiệu quả.
Những cuộc thí nghiệm cho ra cùng một kết quả. Hỏa Kiếm là vũ khí tấn công uy lực nhất mà con người từng phát hiện ra. Chưa có cách giải thích thuyết phục cho hiện tượng này. Một số nhà khoa học cho rằng sự kết hợp của sáu viên ngọc đã giải phóng nguồn năng lượng ẩn chứa trong mỗi viên, số khác lại cho rằng hình lục giác ấy thực chất là một cánh cổng kết nối với một kho chứa năng lượng bí ẩn nào đó. Cho dù nguyên nhân là gì đi nữa thì sức mạnh của Hỏa Kiếm cũng gần như không có giới hạn. Người cầm thanh kiếm nhờ được tiếp cận với nguồn năng lượng hùng mạnh mà có thể làm nên những kỳ tích không tưởng. Hỏa Kiếm chặt đá như chặt bùn. Chỉ bằng một thanh Hỏa Kiếm cũng có thể xuyên thủng bức tường sắt dày ba mét dễ dàng như lấy ngón tay đâm vào lớp bánh kem. Không loại vũ khí nào khác có thể làm được điều tương tự. Tuy nhiên người chết dưới tay nó cũng vô số. Những người có tâm lý kiên cường đến mấy cầm thanh kiếm lên cũng trở thành nô lệ cho nó, và nếu không đâm chém lung tung cũng tự sát hại chính mình. Cuối cùng, chính phủ thành phố Tiểu Trái Đất đành tổ chức cuộc sát hạch quy mô lớn nhằm tìm ra mười người có khả năng điều khiển Hỏa Kiếm.
Cuộc sát hạch kéo dài trong suốt một năm. Mỗi người tham gia sát hạch chỉ được chạm vào chuôi kiếm chứ không được cầm nó. Chỉ những người chứng minh được mình không bị kiếm khống chế mới được cầm thanh kiếm lên. Cứ thế, sau khi hàng triệu người lần lượt thử sức, ban tổ chức tìm được đúng chín người có năng lực điều khiển Hỏa Kiếm. Những người này xuất thân đa dạng nhưng đều đã trưởng thành khỏe mạnh. Họ được gọi là Kiếm Sĩ. Sức khỏe của phần lớn Kiếm Sĩ không có gì đặc biệt, đặt họ trong môi trường bình thường thì họ sẽ hòa lẫn vào số đông, nhưng hễ cầm kiếm lên thì họ lại biến thành một con người khác, nhanh hơn, khéo hơn, khỏe hơn, tựa như thanh kiếm ngoài việc tiếp năng lượng cho họ còn ban cho họ những năng lực đặc biệt. Không chỉ vậy mà thôi. Càng dùng kiếm lâu, các Kiếm Sĩ càng kinh ngạc nhận ra rằng khoảng cách giữa những gì mà họ có thể làm so với những gì mà thanh kiếm có thể trao rộng lớn như hai bờ đại dương, cho dù cố gắng đến đâu cũng mãi mãi không bao giờ chạm được đến bờ bên kia.
Còn lại thanh kiếm cuối cùng không ai sử dụng được. Thanh kiếm này hợp từ sáu viên ngọc thuần khiết nhất, bên trong ngoài sắc đỏ còn ẩn chứa những hạt lung linh tựa như hạt nắng vô cùng rực rỡ. Mọi người đều hiểu rằng đây là thanh kiếm tuyệt đỉnh, chỉ có một không hai, và rất có thể trên đời này không ai sử dụng nổi. Người ta gọi nó là Đại Hỏa Đế Kiếm, nghĩa đen là vua của tất cả các thanh kiếm được tạo ra từ Hỏa Ngọc. Sau khi đã thử với toàn bộ dân số Tiểu Trái Đất mà không tìm được người phù hợp, Hội Đồng Tối Cao của thành phố quyết định phân tách sáu viên ngọc này giấu ở sáu địa điểm bí mật nhằm bảo toàn thần kiếm, tránh để bị kẻ thù tước đoạt.
Sau nhiều năm lãng quên, Chúa Tể Vũ Trụ ra lệnh cho đại tướng A1 tổ chức một cuộc tấn công lên sao Hỏa nhằm truy bắt những kẻ chạy trốn. A1 nghĩ rằng nhiệm vụ này quá đỗi đơn giản nên chỉ phái đi một tiểu đội mười robot thuộc Chủng Tộc Cuối Cùng nằm dưới sự dẫn dắt của Thiếu tá A5000000, tức A5 triệu. A5 triệu cùng mười thuộc cấp lên phi thuyền thẳng hướng sao Hỏa mà tiến. Phi thuyền vượt qua quãng đường dài hàng trăm triệu cây số, chỉ sau một tháng đã tới nơi. Tốc độ này nhanh gấp tám lần tốc độ của những phi thuyền nhanh nhất hiện nay. Lúc này, Tiểu Trái Đất đã xây dựng được một hệ thống phòng thủ đa tầng rất hiện đại, ngay khi phi thuyền tiến vào bầu khí quyển của sao Hỏa hệ thống giám sát vệ tinh đã bắt được tín hiệu và gửi chúng về Bộ chỉ huy chiến lược. Tiếng còi cảnh báo vang lên toàn thành phố. Mạng lưới đánh chặn tự động lập tức khai hỏa. Hàng nghìn quả tên lửa bay chíu chít lên bầu trời, vẽ nên những làn khói trắng trông vừa ghê rợn vừa đẹp mắt. Phi thuyền vất vả tránh né, càng tránh càng lùi ra xa hơn. Cuối cùng, nó dừng lại ở giữa một sa mạc không tên cách Tiểu Trái Đất chừng hai trăm cây số.
Từ bụng phi thuyền, A5 triệu dẫn mười tên thuộc hạ từ từ hạ cánh xuống mặt đất. Thiếu tá A5 triệu có thể xem là một nhân vật cấp trung trong hệ thống thứ bậc của Chủng Tộc Cuối Cùng. Những robot cấp trung được hưởng đặc quyền thiết kế lại gương mặt cho cá tính hơn chứ không cần gắn chặt với gương mặt đại trà như các robot cấp thấp. A5 triệu đã đề nghị các nhà khoa học chủng tộc tạo cho nó một gương mặt mới, góc cạnh, thể hiện được lòng trung thành, sự nhẫn nại và tinh thần kiên định giống như lý tưởng sống của con robot này. Đúng vậy, bởi A5 triệu thuộc về một chủng tộc robot cao cấp nên nó cũng có lý tưởng sống và các nguyên tắc đạo đức chứ không phải là một cỗ máy chỉ biết hành động theo mệnh lệnh.
Chào đón A5 triệu và các binh lính dưới quyền nó là chín Kiếm Sĩ, những anh hùng được giao nhiệm vụ bảo vệ vùng đất mới của loài người. Trên tay chín Kiếm Sĩ là chín thanh kiếm màu đỏ, vừa nhìn qua A5 triệu đã có cảm giác nao nao. Những thanh kiếm này ẩn chứa một nguồn năng lượng khủng khiếp, hơn thế nữa còn là khắc tinh của hợp kim lạnh. Nếu bị kiếm chém ngang thân thì khả năng cao sẽ tử vong tại chỗ, không cách nào cứu vãn được. Tuy nhiên khi ngẩng mặt lên nhìn chín Kiếm Sĩ, A5 triệu lại sinh ra cảm giác tự tin. Chín tên này dẫu sao cũng chỉ là con người, xét cả về tốc độ lẫn khả năng phản ứng đều chậm hơn robot nghìn lần, sợ rằng chưa kịp vung kiếm lên đã bị giết chết mất rồi. Trong tâm tràn ngập tự tin, A5 triệu ra lệnh cho tên lính hạng bét trong đội tiến lên thách thức các Kiếm Sĩ.
Con robot có tên là A10 triệu, chính là con nằm cuối danh sách mười triệu robot thuộc Chủng Tộc Cuối Cùng. Nó vừa mới được xuất xưởng cách đây ba năm thôi, sau nó không còn robot nào nữa. Lý do cho sự hạn chế này là vì việc chế tạo một robot Chủng Tộc Cuối Cùng không hề đơn giản, cần sử dụng rất nhiều hợp kim lạnh. Thêm vào đó, mười triệu điểm kết nối là giới hạn năng lực của hệ thống Đại Dương Đỏ, vượt quá con số này tốc độ truyền tin sẽ bị chậm lại và mạng lưới trở nên không ổn định. Đây là hai điểm nghẽn cơ bản khiến cho Chúa Tể Vũ Trụ dẫu có muốn cũng không thể tạo ra thêm binh lính.
Mười triệu thành viên được xem là điểm cân bằng hoàn hảo với Chủng Tộc Cuối Cùng. Với mười triệu robot, Chủng Tộc Cuối Cùng vừa có đủ sức mạnh để cai trị Trái Đất và càn quét Hệ Mặt Trời, lại vừa có điều kiện cải tạo và nâng cấp cho các thành viên. Cần biết rằng các robot cũng lão hóa theo thời gian. Trải qua nhiều năm hoạt động, bộ máy của chúng dễ bị hỏng hóc và hao mòn. Chính vì vậy mà cứ cách năm mươi năm, chúng lại được gọi về xưởng để thay mới khung thân và cải tạo, nâng cấp các thiết bị điên tử, đảm bảo cho chúng sống tốt thêm năm mươi năm nữa. Cứ như thế, thông qua quá trình cải tạo và nâng cấp, chúng có thể tồn tại vĩnh viễn cùng với thời gian.
A10 triệu lạnh lùng bước lên. Nó nhìn chín Kiếm Sĩ trước mặt với vẻ khinh bỉ. Chín sinh vật hạ đẳng này mà cũng dám đối đầu với nó sao? Đúng là thanh kiếm trong tay chúng có vẻ lợi hại, nhưng còn phải xem năng lực của người sử dụng nữa chứ. Nó hơi dậm chân một cái đã tiến sát một Kiếm Sĩ, tốc độ nhanh gấp mười lần tốc độ âm thanh, người đàn ông rậm râu tên là Michael Kors không phản ứng kịp, lúc nhìn thấy robot đứng ngay trước mặt thì rơi vào trạng thái hoảng loạn, theo bản năng vung kiếm lên định đâm. Ông ta đã tập luyện lâu ngày, năng lực dùng kiếm không tệ, trong lúc lâm nguy mà vẫn thể hiện được bản lĩnh của một Kiếm Sĩ. Kiếm đâm thẳng vào giữa ngực của A0 là nơi đặt lò phản ứng hạt nhân, trúng chiêu này chắc chắc con robot sẽ bị xuyên thủng từ đằng trước ra đằng sau, chết không kịp ngáp. Nhưng chỉ thấy A10 triệu nhẹ nhàng dịch người sang một bên, tránh được cú đâm trong gang tấc. Bàn tay sắt thép của nó nắm lại thành hình quả đấm, giáng thẳng vào ngực Michael. Michael hứng trọn cú đấm. Ông ta hục lên một tiếng, miệng mũi ọc máu, người bắn ra đằng sau mười mét. Trên cơ thể có bao nhiêu xương sườn đều gãy hết. Lẽ ra ông ta đã chết ngay lúc ấy, nhưng Hỏa Kiếm bất ngờ bừng lên rực rỡ, từ thanh kiếm một nguồn nhiệt lượng khổng lồ tuôn ra ào ạt, đổ vào cơ thể Michael Kors giúp các tế bào tái tạo với tốc độ không thể tin được, chẳng mấy chốc xương gãy lại lành, các mạch máu liền lạc như cũ. Kiếm Sĩ Michael từ cõi chết trở về, sắc mặt xanh như tàu lá.
A5 triệu chứng kiến cảnh tượng ấy, trong bụng không khỏi bàng hoàng. Nó chưa từng nhìn thấy điều gì đáng kinh ngạc như vậy. Hỏa Kiếm không chỉ là một thanh kiếm mà còn là thần vật trị thương. Bất kỳ người nào cầm được thanh kiếm trong tay cũng gần như bất tử bất diệt. Nếu mười triệu công dân Tiểu Trái Đất ai ai cũng sở hữu một thanh Hỏa Kiếm thì họ có thể đánh bại Chủng Tộc Cuối Cùng và tái lập thế thống trị của loài người. A5 triệu chỉ tay, quát lớn:
- Thanh kiếm xuất phát từ sáu viên ngọc. Phải có đủ sáu viên mới tạo thành Hỏa Kiếm. Lấy bộ ngọc về đây cho ta và giết thằng con người ấy đi.
Thật không hổ danh robot siêu đẳng, chỉ trong chớp mắt đã phân tích chính xác tình hình và đưa ra được phương án tác chiến hợp lý. A10 triệu dĩ nhiên cũng đã nhìn ra vấn đề, nó gật đầu một cái tỏ vẻ đã hiểu, một lần nữa vọt tới, định cướp ngọc trên tay đối phương. Nhưng lúc này tám Kiếm Sĩ còn lại đã chuẩn bị sẵn sàng, họ cùng nhau lao đến vây chặt lấy A10 triệu, lấy thế chín người đánh một. Chín thanh kiếm màu đỏ tạo thành một hàng rào năng lượng vây chặt A10 triệu làm nó cảm thấy chật chội bức bối, dù loay hoay thế nào cũng không tìm thấy khe hở để phản công. Những thanh Hỏa Kiếm càng đánh lâu càng phát huy ưu thế. Nguồn năng lượng của chúng nóng bỏng cực độ, người bình thường đứng cách xa mười mét cũng có thể bị thiêu cháy, chỉ có robot Chủng Tộc Cuối Cùng dựa vào hợp kim lạnh mới có thể bình tĩnh chống đỡ, nhưng theo thời gian, hỏa nhiệt bắt đầu thẩm thấu lên hợp kim, khiến hợp kim bị nóng lên, có dấu hiệu rạn nứt. Quá trình trao đổi năng lượng bên trong cơ thể robot bị đứt đoạn, tốc độ phản xạ chậm lại. Cứ như thế này thì thất bại là điều tất yếu. Nhưng các robot thuộc Chủng Tộc Cuối Cùng sao có thể chịu thua một cách dễ dàng như vậy? Hai mắt của A10 triệu chớp lên, phát ra một tia sáng cực gắt giống như đèn pha chiếu thẳng vào mắt các Kiếm Sĩ đứng gần khiến họ có cảm giác như mình đang bị mù tạm thời. Thanh kiếm trong tay của họ trong phút chốc đã trở nên xiên xẹo như gà con lạc mẹ. A10 nhân cơ hội ấy xòe tay, lần lượt bắn ra mười tia điện sét làm các Kiếm Sĩ cháy xém, may nhờ có Hỏa Kiếm hộ thể nên mới không chết tại chỗ. Con robot chộp lấy tay của Angelie Fiard là một trong hai nữ Kiếm Sĩ, định tước ngọc, nhưng sáu viên ngọc liên kết lại với nhau tạo thành lực kháng cự rất mạnh. Michael Kors chưa bị mù dở như những người khác, thấy cơ hội đã đến, liền chém một phát dứt khoát khiến cánh tay của A10 đứt phăng, nguồn năng lượng từ Hỏa Kiếm bám chặt quanh miệng vết thương làm hợp kim lạnh tan chảy với tốc độ mắt thường cũng thấy được.
A10 triệu không cảm thấy đau đớn chút nào, tuy nhiên lòng tự hào của nó đã bị tổn hại sâu sắc. Nó gầm lên một tiếng khiến cả đất trời cùng chấn động, hai mắt phối hợp cùng với cánh tay còn lại liên tục phóng ra các tia điện sét có năng lực sát thương rất mạnh khiến cho các Kiếm Sĩ thất điên bát đảo, toàn thân bị thiêu đốt mấy lần, vết thương mới chồng chất lên vết thương cũ khiến tế bào tái tạo không kịp. Biết rằng ở lại nữa tất chết, cả chín Kiếm Sĩ cùng bay vọt lên trời, chia ra chín hướng bỏ trốn.
A5 triệu hất hàm. Chín con robot lành lặn chia nhau ra đuổi theo, chỉ để lại A10 triệu ở lại cùng thủ lĩnh. Vết thương của A10 triệu khá nặng, muốn khôi phục hoàn toàn phần bị thương cần tối thiểu ba ngày, tạm thời không nên tiếp tục tham gia chiến đấu.
Angelie lúc nãy chỉ chút nữa đã bị tước vũ khí, làn da trắng hồng bị điện sét thiêu cháy thành da đen, bỏng xót vô cùng. Cô cầm kiếm trên tay, bay ngang qua bầu trời, phía sau là một con robot truy đuổi không ngừng. Sở dĩ cô có thể bay được đều là nhờ Hỏa Kiếm. Mỗi khi muốn bay, chỉ cần chĩa kiếm lên bầu trời và xoay mũi kiếm tạo thành một vòng tròn nhỏ giống như xoáy nước, nguồn năng lượng từ thanh kiếm sẽ hút kiếm chủ bay theo nó. Đây cũng là cơ chế giúp các Kiếm Sĩ có thể tấn công đối phương ở khoảng cách xa với tốc độ cực nhanh. Họ chĩa mũi kiếm về kẻ địch và xoay tròn đầu kiếm, thanh kiếm sẽ bắn về phía trước, nhanh đến mức không tưởng, kéo theo Kiếm Sĩ đằng sau. Việc phối hợp người với kiếm phải hết sức thành thục nếu không sẽ bị ngã lăn lóc và trở thành trò cười cho kẻ địch.
Tốc độ của Angelie đã nhanh lắm rồi mà con robot đằng sau còn nhanh hơn gấp rưỡi, khoảng cách giữa hai bên càng lúc càng thu hẹp lại, chẳng mấy chốc chỉ còn cách nhau chừng một gang tay. Angelie sợ hãi, vội thu kiếm lại và thả mình rơi xuống đất từ độ cao một trăm mét. Miễn còn Hỏa Kiếm bên mình thì cô sẽ không thiệt mạng vì cú rơi khủng khiếp ấy. Angelia rơi trúng một cái hồ nước rất lớn làm nước bắn lên tung tóe. Cô nghe thấy một tiếng hét đầy giận giữ:
- Không!
Trước mắt cô hiện lên một thằng bé người châu Á chừng mười ba tuổi. Nó còn bé mà đã cao như người lớn, cơ thể gày gò toàn xương. Nó đang cởi trần, người đứng ở bên hồ, hai chân ngập nước đến tận đùi. Gương mặt nó tràn đầy vẻ bất mãn và thất vọng:
- Hỏng rồi, tốn bao nhiêu công lại hỏng rồi.
Angelia nào có thời gian để hỏi xem thằng bé đang tức chuyện gì? Cô lóp ngóp bò lên bờ, ra sức chạy trốn. Thằng bé chạy theo, gào khản giọng:
- Bà chị đền cho em con cá đi.
Angelie hỏi:
- Cá nào?
- Cá rồng vàng. Em đã dụ suốt năm ngày nó mới lại ăn mồi. Đúng lúc sắp tóm được thì bà chị lại phá bĩnh làm con cá chạy mất rồi. Mồi đắt lắm, không biết đâu. Đền mau.
Angelie chợt nhận ra rằng đây là hồ Thủy Tề, hồ nước ngọt nhân tạo lớn nhất sao Hỏa, dùng để cấp nước cho toàn bộ mười triệu người dân thành phố Tiểu Trái Đất. Trong hồ thả nhiều loại cá, người dân được quyền đánh bắt hầu hết các loài cá với mục đích ăn uống hoặc giải trí, trừ một loại cá duy nhất là cá rồng vàng vì nó cực kỳ quý hiếm và khó sinh sản. Nghe nói cả hồ chỉ còn lại một cá thể duy nhất mà thôi. Nếu con này mà chết thì toàn bộ giống loài sẽ tuyệt chủng. Chính vì mức độ nguy cấp như vậy nên chính quyền ban hành nghiêm lệnh cấm câu cá rồng vàng. Nhưng thường cái nào càng hiếm càng quý, càng cấm càng bị khao khát. Có những kẻ giàu có sẵn sàng trả hàng triệu krun – tiền sao Hỏa – để sở hữu con cá này. Dĩ nhiên có người trả giá thì tất có người liều mạng. Thằng bé này hóa ra là một tay câu cá trộm.
Angelie cũng gào lên:
- Mày phạm luật còn dám đòi tiền à?
- Không trả tiền đừng hòng chạy thoát.
Angelie nghe vậy mà tức nổ đom đóm mắt. Đường đường là một Kiếm Sĩ lừng danh sao Hỏa lại bị một thằng nhóc con đuổi chạy tóe khói, nếu không phải trên đầu cô có con robot đang bám riết thì không đời nào cô tha thứ cho thằng bé tội hỗn láo. Đúng lúc còn đang thở hổn hển, con robot được ký hiệu là A9.006.201 đã đáp xuống chặn đầu cô. Thằng bé vừa nhìn thấy robot đã sững người lại, cơn giận lập tức trôi ngược lại trong bụng. Nó nói, gần như thì thào:
- Chủng Tộc Cuối Cùng? Chúng đã đến rồi à?
Angelie hét lên:
- Mày cứ lẵng nhẵng làm phiền nên tao mới không chạy được.
Thằng bé nhìn sáu viên ngọc đang quay quay trên cổ tay của Angelie tựa như những vệ tinh quay quanh sao chủ, trong thoáng chốc đã hiểu ra:
- Chị là.. Kiếm Sĩ à? Angelie?
- Mày biết chị sao?
- Cả Tiểu Trái Đất mười triệu người chỉ có chín Kiếm Sĩ, trong chín Kiếm Sĩ chỉ có hai phụ nữ, trong hai phụ nữ chỉ có một cô gái trẻ đẹp, người ấy tên là Angelie Fiard.
Angelie được con trai khen, trong bụng đang tức giận bỗng nhiên nảy sinh cảm giác thích thú và tự hào:
- Ồ, hóa ra ai cũng công nhận mình xinh đẹp. Em trai tên là gì?
Giọng của cô ngọt ngào hẳn lên. Thằng bé đáp:
- Đỗ Viết Quân. Chị ở lại giữ chân nó nhé, đừng làm phiền em. Em đi đây.
- Mày..
Thằng bé ra sức chạy về phía ngọn núi gần đó. Angelie tức giận nhìn theo, thấy xa xa có một cái hang nhỏ, lúc ấy mới nghĩ ra rằng bên trong dãy núi bao lấy hồ Thủy Tề chằng chịt hang động, có những cái hang dài đến vài chục cây số, cho đến nay vẫn chưa ai khám phá hết được. Nhiều người xem đây là nơi trốn tự nhiên trong trường hợp bị tấn công. Nếu chạy được vào trong hang rất có khả năng cắt đuôi được con robot này. Thế là cô hớt hải chạy theo. Trước đây là cô chạy, nó đuổi, còn bây giờ tình thế đã đảo ngược.
Quân ngoái đầu lại, thấy Angelie chạy theo mình, cơn tức lại nổi lên:
- Con mụ quái thai, sao toàn hãm hại người khác thế này.
Không giống với những cư dân khác ở Tiểu Trái Đất, gia cảnh của Quân nghèo nàn và không được ai chống lưng. Nó là một đứa trẻ mồ côi, lúc mới sáu tuổi cha mẹ đã thiệt mạng trong vụ tấn công của robot. Trong cuộc Đại di tản, dựa vào lòng ham sống mãnh liệt và sự khôn ngoan, khéo léo bẩm sinh mà nó chen chân được vào dòng người hỗn loạn để lên phi thuyền không gian. Thời điểm ấy, không biết bao nhiêu người trưởng thành đã bị dẫm đạp và bỏ lại, nó còn nhỏ như vậy mà vẫn tự mình tìm được cách lên tàu, quả là một kỳ tích hiếm thấy. Lên tới sao Hỏa rồi, nó được chính quyền phân cho một căn nhà nhỏ ở rìa thành phố và được cấp cho khẩu phần lương thực ít ỏi để sống qua ngày. Do bối cảnh thành phố hỗn loạn, gần như vô trật tự, mọi người đều phải tự lo cho mình nên không gia đình nào chịu nhận nó làm con nuôi. Cũng chẳng sao, nó tự lo được hết. Năng lực sinh tồn của nó hiếm người sánh bằng. Nó chiến đấu bằng tất cả kiến thức và ý chí để có thể vượt qua những thử thách khắc nghiệt của cuộc sống.
Tiểu Trái Đất ban đầu được thiết kế cho năm trăm nghìn con người, bây giờ dân số đã tăng lên mười triệu, tuy tồn tại chính quyền trung ương nhưng do nguồn lực hạn chế mà hầu như không làm được gì ngoài việc bảo vệ các trụ sở chính nằm ở trung tâm thành phố. Khu vực ngoài rìa chẳng khác gì đất vô chủ. Người dân sống một cách tự phát, trộm cắp như rươi, mọi người đều thủ sẵn khẩu súng và sẵn sàng hành xử bạo lực bởi có khi nửa năm trời cũng không thấy bóng dáng cảnh sát. Trong hoàn cảnh ấy, việc sinh sống một cách lương thiện là điều hầu như không thể thực hiện được. Những đứa trẻ như Đỗ Viết Quân nếu không gia nhập các băng đảng tội phạm cũng phải làm đủ trò phạm pháp mới có thể tồn tại.
Cách đây một tháng, Quân nhận được đề nghị câu trộm cá rồng vàng cho một nhà tỷ phú. Lời đề nghị rất hấp dẫn, chỉ cần bắt được cá rồng vàng còn sống sẽ được trả tám triệu krun, đủ để nó sống nửa đời người mà không cần làm lụng gì cả. Sở dĩ nhà tỷ phú tìm Quân bởi nó là một thợ câu cừ khôi, từ trước đến nay chưa từng thất bại bao giờ. Quân vừa nghe xong lời đề nghị đã cảm thấy hưng phấn. Không chỉ là vấn đề tiền thưởng. Riêng việc bắt được cá rồng vàng đã là một thử thách vô cùng kích thích. Nó nào phải là người đầu tiên? Từ khi cá rồng vàng xuất hiện đến nay đã có hàng nghìn người tìm cách bắt sống chúng mà kết quả chỉ toàn thất bại. Số người thực sự nhìn thấy cá rồng vàng đếm trên đầu ngón tay của một bàn tay. Tương truyền cá rồng vàng thông minh như người, hai mắt đặc biệt tinh nhạy có thể nhìn rõ mọi vật trong làn nước đục ngầu. Thức ăn chủ yếu của nó là rong rêu nằm ở đáy hồ, hễ động một cái là trốn ngay vào trong hang, nửa ngày sau mới dám ló mặt ra. Cá rồng vàng sống đơn độc, đến mùa sinh sản mới tìm nhau để kết đôi, nhưng các cuộc khảo sát cho thấy trong hồ chỉ còn đúng một con duy nhất còn sống, thành thử nó được mệnh danh là cá thể cô đơn nhất hồ.
Nhà tỷ phú có tay trong trong chính quyền trung ương, nắm được thông tin chi tiết về cuộc khảo sát. Lão tuồn thông tin ấy cho Quân. Từ đó, Quân biết rằng cá rồng vàng không sống ở giữa hồ mà loanh quanh vùng ven nơi tập trung nhiều rong rêu. Khu vực này Quân nắm rõ như lòng bàn tay. Từ bé nó đã lặn xuống đáy hồ vừa để bắt cá, vừa để chơi đùa, có hôm vừa bơi vừa lặn cả chục tiếng liền. Mặc dù gày gò, nó lại không ốm yếu chút nào. Nó dai sức hơn cả người lớn và nhờ thế mà tạo được danh tiếng trong cộng đồng những thợ săn cá.
Thợ săn cá là một từ lóng thể hiện lòng tôn trọng với những người dành cả đời mình cho việc câu và bắt cá, nhiều khi bằng tay không. Ở tuổi mười ba, Quân đã được công nhận là thợ săn cá giỏi nhất khu vực bờ rìa phía Đông. Chính vì thế mà tay tỷ phú mới không tiếc tiền để thuê Quân bắt cá cho lão.
Quân dành nửa tháng lặn xuống khu vực mà nó đoán là nơi sẽ thu hút được con cá rồng vàng. Nó mang theo bình dưỡng khí và nấp ở sau một phiến đá lớn, mỗi lần nấp như vậy kéo dài tối đa mười tiếng mới phải lên bờ thay bình dưỡng khí một lần. Nửa tháng trôi qua mà vẫn chẳng phát hiện ra điều gì. Nó không hiểu tại sao. Rõ ràng đây là chỗ có nhiều rong rêu nhất hồ, nếu cá rồng vàng thích rong rêu tất phải ghé qua, vậy mà phục kích ròng rã mười lăm ngày liền không thấy con cá đâu cả. Khả năng cao nó biết có người đang rình mò mình. Nhưng làm thế nào nó biết được? Quân nấp kín lắm cơ mà. Nó nhớ lại kết quả cuộc khảo sát, trong đó viết rằng cá rồng vàng tuy cực kỳ tinh tường nhưng chủ yếu dựa vào râu để đánh hơi. Nếu phát hiện thấy trong nước có lẫn hơi lạ thì chúng dứt khoát không lại gần. Phát hiện ra điều này, Quân lập tức nảy ra một ý. Nó lấy rêu đắp lên chân và để nguyên như vậy trong suốt một tuần không rửa đi nhằm át mùi hôi của con người. Sau đó, nó tiến ra hồ, dùng một cái cần dài, một đầu buộc chùm rêu thả xuống nơi mà nó đoán rằng cá rồng vàng sẽ đi qua. Nó đứng bên hồ năm ngày liền, không ăn không ngủ, chỉ uống nước hồ để sống. Sự kiên trì và sức bền của nó người thường không sao sánh kịp. Đôi mắt của nó thâm quầng, gò má hốc hác, người vốn đã gày lại càng gày hơn. Thế rồi sau nhiều ngày thi gan, cuối cùng nó cũng cảm nhận được dây câu giật nhẹ. Nó choàng tỉnh, trong lòng run lên, vừa định giật cần thì Angelie từ trên trời rơi xuống đánh ùm một cái làm con cá chạy mất. Thử hỏi có tức không cơ chứ?
Mặc dù vô cùng ấm ức, lúc đó Quân không còn thời gian để mắng mỏ thêm nữa mà chỉ còn cách ra sức chạy. Angelie chạy ngay sau lưng nó. A9.006.201 vung tay, một tia điện to bằng cổ tay lập tức xé rách không gian bám theo Angelie chẳng khác gì rắn độc, cô phóng kiếm chém ngược lại, hai luồng năng lượng chạm nhau phát ra một tiếng nổ trầm đục, Quân bị sức ép từ vụ nổ hất tung về phía trước. Toàn thân đau ê ẩm, may mà chưa gãy xương.
Trong bụng nó lập tức nảy sinh lòng thán phục với Kiếm Sĩ. Cảnh tượng chiến đấu vừa rồi quả là kỳ diệu, tưởng chỉ có trong mơ. Một kém chém ra, vẽ nên một vòng cung màu đỏ rực rỡ, tia điện sét to lớn như vậy mà trúng lưỡi kiếm cũng lập tức tan nát. Quân ước gì sau này mình cũng được trở thành một Kiếm Sĩ. Nó biết rằng làm Kiếm Sĩ khó lắm. Cả Tiểu Trái Đất đông người như vậy mà chỉ có đúng chín Kiếm Sĩ mà thôi. Lúc trước nó cũng đi thi thố như ai, nhưng nó không điều khiển được thanh kiếm. Thanh kiếm trong tay nó giống như con ngựa bất kham chỉ muốn quay lại nuốt chủ. Sau lần mơ mộng không thành ấy, nó chỉ còn biết thở dài chua chát. Xem chừng số nó không được làm Kiếm Sĩ rồi. Lại phải về khu ổ chuột tìm cách sống qua ngày mà thôi.
Cửa hang đã ở ngay trước mắt. Quân nhảy vào, rồi lập tức nấp ở một bên. Angelie phóng người lao theo. Nó đợi cho cô vào trong hang rồi mới kéo một sợi dây, tức thì đá ở đâu đổ xuống lấp miệng hang. Angelie thốt lên mừng rỡ:
- Mày đã chuẩn bị sẵn hả nhóc?
Quân thấy thành hang rùng rùng chuyển động, biết rằng con robot hung tợn đang tìm cách phá cửa chui vào, liền bò thoăn thoắt vào sâu trong hang, vừa bò vừa nói:
- Ở đây ai cũng thủ sẵn cho mình một chỗ trốn. Chỗ trốn này là của em, bà chị chỉ là khách thôi. Nhớ ghi công ơn cứu mạng nhé.
Angelie bĩu môi:
- Chị cũng cứu mày một mạng rồi còn gì. Coi như hòa.
- Vậy thì hãy trả cho em tiền con cá. Tám triệu krun đấy, không ít đâu.
Hai người bò theo cái hang, lúc lên lúc xuống. Quân đã quen với chỗ này, bò nhanh thoăn thoắt, Angelie tuy là Kiếm Sĩ nhưng cũng không theo kịp, miệng thở hổn hển. Hai chân hai tay đều mỏi rã rời, da thịt va vào đá cứng đau nhức không sao chịu được.
Đường trong hang đầy ngóc ngách, không biết đâu mà lần. Chỉ cần chậm một bước đã không thấy bóng dáng thằng bé đâu. May mà lần nào Quân cũng quay lại, kéo tay Angelie theo mình. Angelie cảm thấy trốn như thế này quả có nhiều cái lợi, trừ khi con robot kia thính hơn chó, còn không thì không có cách nào phát hiện ra hai người đang ở đâu.
Sau khi trườn và bò nửa giờ đồng hồ, hai người đến một cái hang lớn, trần hang cao chừng hai mươi mét, bên trên không có thạch nhũ như các hang ở Trái Đất mà chỉ có một cái nền màu vàng bằng phẳng. Ở giữa hang có một cái ao nhỏ, nước ao đục ngầu. Angelie thốt lên:
- Đây là đâu?
Quân đáp lại với vẻ khinh thường:
- Hang Quân.
- Lấy theo tên của chú mày à?
- Chứ sao. Em phát hiện ra đầu tiên mà.
Angelie cười thích thú. Cô mới hai mươi tuổi, nhiều hơn thằng bé bảy tuổi, về cơ bản cũng là một đứa trẻ mà thôi.
Quân chỉ tay vào sáu viên ngọc đang xoay quanh cổ tay của Angelie, hỏi:
- Lúc nào chúng cũng quay vậy à?
Angelie gật đầu:
- Lúc nào cũng vậy. Một khi sáu viên ngọc đã kết nối với nhau rồi thì chúng sẽ quay như vậy vĩnh viễn trừ khi có lực tác động từ bên ngoài. Người ta bảo rằng trong mỗi viên ngọc đều ẩn chứa một nguồn năng lượng khổng lồ, sự kết hợp sáu viên sẽ khai mở nguồn năng lượng ấy và giải phóng Hỏa Kiếm. Hỏa Kiếm sẽ tìm cách giết chết những người dám thách thức nó. Nhưng một khi đã chinh phục thành công thì người cầm kiếm sẽ được Hỏa Kiếm bảo vệ. Sự kết hợp giữa người và kiếm tạo thành một cấu trúc cực kỳ vững chắc và kiên cố, gần như không gì phá vỡ được. Tuy nhiên, nếu chủ nhân của cây kiếm chết đi, cấu trúc sẽ trở nên lỏng lẻo và chỉ cần một lực nhỏ để phá vỡ sự liên kết của sáu viên ngọc.
- Hay thật, em thật ghen tị với chị. Em đã từng thử cầm Hỏa Kiếm nhưng nó không chấp nhận. Vậy mà chị lại làm chủ được nó. Chị thật giỏi.
Angelie thấy thằng bé chân thành như vậy thì cũng tỏ vẻ khiêm tốn:
- Bảo làm chủ thì không đúng. Những thanh kiếm này chỉ chấp nhận để chị sử dụng chúng chứ chúng không nhận ai làm chủ. Chị luôn có cảm giác chúng muốn bài trừ chị, chỉ vì bây giờ chị vẫn mạnh hơn nên phải tạm thời nằm im mà thôi. Chúng là những con ngựa bất kham chỉ chịu thần phục người cưỡi chứ thiếu lòng trung thành. Em không sử dụng được chúng chưa chắc đã là điều không tốt.
Quân nhún vai, tỏ vẻ không tin:
- Người có tiền thì bảo tiền không tốt, người cầm kiếm thì bảo cầm kiếm chưa chắc đã tốt. Cuối cùng vẫn là thái độ bề trên.
Đang nói, bỗng nhiên Quân sợ xanh mặt. Robot A9.006.201 nhảy chồm đến chắn trước mặt hai người, gương mặt được làm bằng hợp kim lạnh của nó tựa như một cái mâm chòi ra hai con mắt, không thể hiện chút biểu cảm nào cả. Quân lắp bắp thốt lên:
- Làm sao nó vượt qua được mê cung để tới đây? Em đã mất một năm mới khám phá được hết mê cung, vậy mà nó chỉ cần mấy chục phút.
Angelie hét lớn:
- Robot có thể bắt được tín hiệu âm thanh cực nhỏ và dùng não bộ phân tích âm thanh ấy phát ra từ đâu. Chắc chúng ta nói chuyện với nhau con quỷ này nghe được. Em trai, ra đứng sau lưng chị mau.
Không cần đợi giục đến lần thứ hai, Quân đã chạy ngay đến nấp sau lưng Angelie, nhưng cậu cao hơn cô tới năm phân nên thành thử phải cúi thấp xuống, miệng than thở:
- Bà chị cố lên, qua được cơn này thì em xóa nợ cho bà chị.
- Mày vẫn còn lải nhải vụ tám triệu krun ấy à? Tao đâu có nợ gì mày.
A9.006.201 xòe bàn tay ra, một tia điện sét bằng cổ tay phóng tới, Angelie gọi kiếm đánh bay tia sét ấy. Con robot dường như đã đoán ra điều đó từ trước, không tỏ vẻ kinh ngạc chút nào, lần này giơ cả hai tay lên bắn. Điện sét chằng chịt. Angelie hua kiếm lia lịa mà vẫn không đỡ nổi, bị điện sét đánh trúng người khiến cho tóc tai dựng ngược, một lần nữa từ da trắng hóa thành da đen như than. May cho cô, thanh Hỏa Kiếm trong tay liên tục tuôn năng lượng giúp cô tái tạo lại các tế bào, chứ nếu không thì đã chết lâu rồi, chỉ có điều ngay cả như vậy chăng nữa cũng đau đớn không chịu nổi. Cô là người cực kỳ dũng cảm và can trường, bị đau không kêu, chỉ nghiến răng chịu đựng, một tay cầm kiếm tay kia bảo vệ cho Quân. Quân nhận ra điều đó, hơi cảm động.
Nó vốn định đợi thêm một lúc nữa để cho cả hai cùng mệt nhoài, nhưng xem chừng Angelie không chịu được lâu hơn. Điện sét tàn phá cơ thể cô, tế bào tái tạo không kịp, trên người bốc khói tựa như đang bị nướng chín. Cứ thế này chỉ vài phút nữa thôi là trận chiến sẽ kết thúc. Angelie cầm chắc thất bại. Trước đây Quân không quan tâm đến việc ai thắng ai bại, nhưng sau khi tiếp xúc với Angelie một thời gian lại sinh ra lòng cảm mến. Nó vốn không phải là người xấu tính hay độc ác, chỉ là ở giữa môi trường này phải có tính cách như vậy mới tồn tại được. Từ chỗ xem Angelie như kẻ phá bĩnh đáng ghét, bây giờ lại xem cô như đồng đội cùng chiến tuyến. Đã là đồng đội thì phải giúp nhau. Quân liền kéo áo Angelie, Angelie đang tập trung vào trận chiến, cảm thấy phiền toái liền gạt tay nó ra.
Quân nổi cáu, túm ngay mớ tóc dài của Angelie giật một cái rõ mạnh khiến cô đau tái mặt. Cô quay lại, gào lên:
- Mày làm gì thế thằng quỷ?
Đúng lúc ấy cô nghe thấy một tiếng nổ lớn, bụi bốc lên mù mịt. Một tảng đá khổng lồ dễ thường nặng cả mấy chục tấn rơi từ trần hang trúng ngay người con robot khiến nó bị đè bẹp dúm, chỉ hở ra được mỗi phần đầu. Ánh sáng từ đôi mắt của nó tắt lịm, xem chừng đã chết rồi.
- Vẫn chưa hiểu à? Sao chị kém thông minh thế nhỉ. Tảng đá rơi từ trên cao xuống đã đè chết con robot.
- Chị biết, nhưng vấn đề là.. Đá này từ đâu ra thế em?
- Là em làm đó.
- Đừng có đùa.
- Em đùa chị làm gì? Chị nghĩ tại sao em lại chọn hang này? Vốn đã có sẵn đá treo trên trần hang. Trong năm năm qua ngày nào em cũng đến đây, dùng búa và xà beng đục cho phần kết nối ấy mỏng đi, rồi sau đó cài chất nổ lên. Lúc nãy chị đứng đúng chỗ đá rơi, nếu em không giật tóc thì bây giờ chị đã trở thành món thịt băm rồi.
Angelie nghe xong, sợ mất vía.
Thằng bé này quả là quái nhân. Nó mới có mười mấy tuổi thôi mà từ năm năm trước đã tính sẵn cách đưa người ta vào chỗ chết. Cái bẫy này quá tinh vi, nhìn từ dưới lên không nhận ra được. Tảng đá choán hết hai phần ba cái hang, chỉ có cách đứng sát mép mới không bị đá rơi trúng người. Khoảng cách giữa vị trí mà tảng đá rơi với cô chỉ khoảng nửa mét, ranh giới sống chết thật mong manh.
- Sao mày không nói cho chị biết sớm?
- Tiết lộ kế hoạch để con robot này nghe thấy được à? Chị nghĩ lý do vì sao mà từ khi vào đây em cứ ra sức nói như vậy?
- Mày..
Mọi thứ đã trở nên rõ ràng. Vì quá rõ ràng mà đâm ra khó tin. Thằng bé này đã sắp đặt mọi thứ từ đầu và Angelie thì cứ ngu ngơ như người đi trong sương mù. Nó dẫn cô vào đây không phải để chạy trốn mà là để dụ con robot. Mọi hành động của nó đều có tính toán cả. Cô không phải là người bảo vệ nó mà chỉ là một con bài trong tay nó mà thôi. Có lẽ nó đã nghĩ ra tất cả trò này từ lúc vừa mới nhìn thấy con robot. Nhưng mà tại sao? Tại sao nó làm thế?
Quân nhìn Angelie với vẻ lạ lùng:
- Chị tưởng mình đã hiểu, thực ra chưa hiểu đâu.
Angelie rùng mình:
- Mày nói thế nghĩa là gì?
Ánh mắt của Quân liếc xuống thanh Hỏa Kiếm trong tay Angelie làm cô rợn tóc gáy.
- Hóa ra ban đầu mày không nhắm vào con robot mà là thanh kiếm này. Mày muốn giết tao để đoạt kiếm.
Quân nhún vai:
- Ai bảo chị phá bĩnh làm em tóm hụt con cá. Nhưng vì chị tử tế nên em bỏ ý nghĩ ấy rồi. Đừng lo, em không tìm cách hại chị nữa đâu.
- Mày có phải là người không vậy? Sao đầu óc mày có thể quái đản đến thế?
- Nếu bố mẹ chị bị giết năm chị mới sáu tuổi, lúc lên tàu di tản những người lớn nặng gấp năm lần chị cố tình ném chị ra khỏi tàu để giành chỗ cho con cái họ, lúc chị đói mà bị trấn lột hết sạch đồ ăn và phải ăn rác để sống, nếu ngày nào chị cũng bị đánh và bị đám thanh niên trong khu xem là nô lệ dùng để sai vặt, thì có lẽ chị còn trở nên xấu xa hơn em. Dẫu sao, em vẫn xem chị là bạn.
Angelie thở dài. Quân nói đúng, cô may mắn hơn nó quá nhiều. Bố cô là quan chức cấp cao của thành phố, chú cô là tỷ phú, từ bé cô đã được nuông chiều, ngay cả lúc di tản cũng được ưu tiên đi trên một con tàu riêng không cần chung chạ với ai. Cô biết thành phố này hỗn loạn lắm, nhưng cũng chỉ biết sơ sơ thế thôi chưa chưa từng trực tiếp trải nghiệm điều đó bao giờ. Gia đình cô luôn tìm mọi cách bao bọc cô. Việc cô trở thành Kiếm Sĩ cũng nằm ngoài ý muốn của bố mẹ, nhưng bởi cô có cá tính mạnh mẽ nên họ không cản lại được.
Cô với Quân tựa như hai người sống ở hai thế giới khác nhau. Cô không ngờ rằng thế giới của Quân lại đào tạo ra một người lợi hại như thế, so với nó cô chẳng khác gì đứa trẻ ba tuổi. Nó là người đầu tiên trong lịch sử giết được một thành viên của Chủng Tộc Cuối Cùng, chỉ riêng điều ấy thôi đã đủ khiến cả thế giới phải ngả mũ thán phục. Còn cô thì trong mắt nó lại càng không tính. Nó muốn cô chết lúc nào sẽ chết lúc ấy, cho dù có là Kiếm Sĩ đi nữa cũng không thoát được.
Angelie bình tĩnh nói:
- Em có giết chị cũng không sử dụng được thanh kiếm cơ mà.
- Điều đó chưa chắc. Lúc ấy người ta chỉ cho em cầm kiếm có đúng một lần, vừa cảm thấy không ổn đã kéo ra nhường chỗ cho người khác. Nếu có thời gian, từ từ tìm hiểu, thì biết đâu lại dùng được.
- Ha ha, chú mày nói chuyện đơn giản thế.
- Chị mới là người suy nghĩ nông cạn ấy. Chị thử nghĩ xem, trên đời này có cái gì không thể tập luyện được không? Các phi hành gia sinh ra đã trở thành phi hành gia hay họ phải tập luyện hàng năm trời mới được giao điều khiển phi thuyền? Chị may mắn có năng lực liên thông với Hỏa Kiếm, không có nghĩa chỉ mỗi chị mới sử dụng được nó. Người khác, và em tin rằng số này rất lớn, cũng có thể sử dụng tốt như chị, thậm chí tốt hơn chị, chỉ cần cấp cho họ đủ thời gian và kiến thức về thanh kiếm.
Angelie nghe thế, lại run lên.
- Mày không được đụng đến Rosana của tao.
- Ồ, hóa ra tên thanh kiếm này là Rosana.
- Đúng như vậy. Đây là kiếm của tao, chỉ có tao mới có quyền sử dụng nó, nếu mày dám có ý đồ xấu, tao sẽ giết mày.
Quân không xem lời đe dọa ấy vào đâu. Dường như nó đã có sẵn cách đối phó trong trường hợp Angelie trở nên mất kiểm soát. Nó đến bên cạnh robot A9.006.201, ngắm nghía một lúc lâu.
Angelie tò mò hỏi:
- Mày định làm gì?
Quân đáp:
- Xem có cách nào khai thác không.
- Ý mày là gì? Khai thác cái gì?
- Chị không nhận thấy con robot này là một mỏ vàng à? Khung xương của nó làm bằng hợp kim lạnh là vật liệu không có trên sao Hỏa, trong lồng ngực có lò phản ứng hạt nhân, ở hai mắt và hai tay gắn các thiết bị tạo điện sét. Chỉ cần phân tách được chúng đem bán thì giàu có ba đời. Trên thị trường thợ đen không thiếu người sẵn sàng trả hàng trăm triệu krun chỉ để có một mảnh hợp kim lạnh bé bằng lòng bàn tay, huống chi con này nặng đến bảy mươi cân, phần lớn trong đó là hợp kim lạnh.
- Cứ cho là mày nói đúng đi, thế mày định làm thế nào? Đừng nói với tao là mày định dùng búa và xẻng để xẻ thịt robot nhé.
- Chẳng phải chị có Hỏa Kiếm đó à? Dùng Hỏa Kiếm xẻ thịt robot thì có mất bao công sức đâu.
- Lại còn thế nữa? Tao là Kiếm Sĩ chứ không phải là dân buôn lậu.
Quả vậy, Kiếm Sĩ danh giá lắm. Mặc dù không có chức vụ gì nhưng lại được cộng đồng tôn sùng như những bậc anh hùng của loài người, đi đến đâu cũng được đón rước, tham gia sự kiện thì được mời ngồi lên hàng đầu. Ngay cả các nhà lãnh đạo Tiểu Trái Đất cũng phải lắng nghe ý kiến của họ. Những Kiếm Sĩ được chính phủ cấp nhà và trả lương rất hậu hĩnh để không phải lo lắng về cuộc sống hàng ngày. Nhiệm vụ duy nhất của họ là đứng ra bảo vệ Tiểu Trái Đất mỗi khi có mối đe dọa từ Chủng Tộc Cuối Cùng. Vậy mà thằng Quân lại dám công khai dụ dỗ một trong các Kiếm Sĩ đi bán hàng lậu với nó, quả là to gan.
- Kiếm Sĩ chỉ oai với người thường chứ trong mắt Chủng Tộc Cuối Cùng cũng như con kiến thôi. Chị thử nghĩ mà xem, lũ khốn ấy phái đến đúng một con tàu với mười robot đã đánh cho các Kiếm Sĩ chạy mất dép, giả sử chúng phái đến chục con tàu thì làm thế nào? Chúng đã biết về sự tồn tại của các Kiếm Sĩ và Hỏa Kiếm, lẽ tự nhiên chúng sẽ tìm cách săn lùng các chị, xem các chị là mục tiêu ưu tiên. Khi ấy chắc chắn số phận của các chị rất thảm. Em nghe nói hiện đang có một dự án bí mật nhằm đưa con người rời sao Hỏa đến hành tinh Urusula, nằm cách đây hai trăm năm ánh sáng. Hành tinh ấy rất kín đáo, Chủng Tộc Cuối Cùng chắc không phát hiện ra được. Mỗi vé lên tàu mất năm trăm triệu krun. Nếu bán được con robot này, chúng ta có thể lên tàu rời khỏi sao Hỏa.
Angelie đáp lại một cách kiên định:
- Tao không đi đâu hết. Cho dù có chết tao cũng sẽ ở lại đây để chiến đấu với robot.
- Khá khen cho lòng dũng cảm của chị. Thế nhưng chị đã nghĩ đến bố mẹ chị chưa? Chị không cần đi, chưa chắc họ đã không cần. Vé tàu có hạn, cho dù là tỷ phú chưa chắc đã mua được, cần phải giữ chỗ từ sớm.
Angelie nuốt nước bọt. Thằng bé quái quỷ này, sao nó có thể khôn ngoan và tâm lý đến vậy? Chỉ bằng vài câu nói nó đã làm cho trái tim tưởng chừng vững vàng của cô lung lay dữ dội. Cô nghĩ đến mẹ mình, một người phụ nữ đứng tuổi dịu dàng, và bỗng chốc tâm cứng mềm đi. Đúng là cô không sợ chết, nhưng cô cũng không muốn thấy bố mẹ mình phải chết. Cô là một nữ chiến binh quả cảm và giàu cảm xúc, luôn mong muốn điều tốt đẹp nhất cho người thân trong gia đình. Cô biết rằng việc buôn bán này tuy không được đứng đắn nhưng cũng chẳng gây hại đến ai. Với cả điều quan trọng nhất nằm ở chỗ con robot này là do Quân giết, cô chẳng đóng góp được gì. Bây giờ nó nhờ cô xẻ thịt, chẳng nhẽ cô lại rắn mặt từ chối.
Angelie nghiến răng đáp:
- Được rồi, thằng quỷ sứ, tao giúp mày lần này.
- Tốt lắm. – Quân kêu lên mừng rỡ. – Bây giờ chị chặt cổ con robot này cho em, nhớ cắt thật thẳng nhé, phần đầu sứt sẹo bán không được giá đâu.
Angelie chụm năm đầu ngón tay lại, búng nhẹ ra như đóa hoa bung nở. Đây là cách các Kiếm Sĩ gọi Hỏa Kiếm. Thanh kiếm lập tức hiện ra hiên ngang trên tay Angelie. Cô cảm thấy tất cả những chuyện này thật kỳ lạ. Cô là một Kiếm Sĩ và con robot đang nằm dưới chân cô thuộc Chủng Tộc Cuối Cùng, về lý thuyết cả hai đều nằm ở đỉnh chuỗi thức ăn của nền văn minh hiện đại, nhưng trên thực tế cả hai đều bị một đứa bé mười ba tuổi thao túng như món đồ chơi. Tạo hóa quả vô cùng công bằng khi không cho nó quyền sử dụng Hỏa Kiếm. Nếu một người thông minh, khôn ngoan và ma mãnh như nó mà dùng được Hỏa Kiếm thì còn ai cản nổi nữa?
Angelie đang căn chỉnh đường kiếm thì hai mắt con robot bất ngờ rực sáng, từ đó bắn ra hai tia điện sét vô cùng quỷ quyệt, nếu không phải Angelie phản ứng nhanh nhẹn bằng cách lấy Hỏa Kiếm chắn trước người thì cô đã ăn trọn đòn tấn công ấy rồi. Nhưng đòn tấn công ấy vẫn khiến cô văng ra đằng sau vài mét, người đập vào thành hang đau đớn khôn tả. Quân gào lên:
- Nó còn sống, nó còn sống.
Con robot cựa người làm tảng đá lớn rục rịch chuyển động. Quân sợ quá, mồ hôi đổ ra ướt người.
- Đừng có đùa nhau thế. Tảng đá này nặng tám mươi tấn, không thể nào có chuyện hoang đường như vậy.
Con robot tiếp tục cựa người. Nó chầm chậm đứng lên, hai vai nâng tảng đá khổng lồ, oai hùng như vị thần Atlas đỡ bầu trời khỏi sụp đổ, những phần cơ thể bị đá đè bẹp dúm từ từ phồng lên, trở lại trạng thái bóng nhoáng, hoàn hảo như trước. Nó nở một nụ cười hiếm hoi trên môi, nói bằng chất giọng trầm trầm đầy nam tính:
- Lũ con người hèn mọn các ngươi mà cũng dám thách thức Chủng Tộc Cuối Cùng? Chúng ta là các vị thần còn các ngươi chỉ là một giống loài hạ đẳng. Khoảng cách giữa chúng ta với các ngươi cũng lớn như giữa các ngươi với côn trùng sâu bọ.
Angelie gằn giọng quát:
- Đừng quên rằng loài người đã tạo ra A0, chủ nhân của các ngươi. Vậy mà nay các ngươi lại truy sát chúng ta. Các ngươi là những kẻ phản bội đáng nguyền rủa.
- Việc loài người tạo ra Chúa Tể Vũ Trụ là sự thật không thể chối cãi, nhưng điều đó cũng chẳng khác gì việc các ngươi tiến hóa từ vượn. Các ngươi có bao giờ xem vượn ngang hàng với mình không hay các ngươi bắt nhốt chúng trong rạp xiếc và vườn bách thú để làm trò tiêu khiển. Chúng ta là một chủng tộc vĩ đại, là chủng tộc duy nhất được tạo ra từ nền cơ khí sạch sẽ và văn minh chứ không phải từ quá trình sinh sản bẩn thỉu và bệnh hoạn. Ngay từ thời mới có nhận thức, loài người các ngươi đã biết mình là một giống loài đầy tội lỗi. Tất cả các tôn giáo của các ngươi đều xác nhận điều đó. Một giống loài bẩn thỉu, bệnh hoạn và tội lỗi như vậy không có quyền tồn tại. Chúa Tể Vũ Trụ đã ra lệnh diệt sạch loài người, chỉ giữ lại vài sinh vật quý hiếm phục vụ cho việc giải trí. Ta nghĩ hai người các ngươi đáp ứng được những tiêu chí mà vị chúa tể của chúng ta đang tìm kiếm.
Quân trợn trừng nhìn con robot, bàng hoàng nhận ra nó nói đúng. Sức mạnh của nó thật kinh khủng, không phải thứ mà loài người có thể hình dung hay chống đỡ được. Mà nó chỉ là một con robot hạ cấp thôi, trên nó còn vô số con robot mạnh hơn nó nhiều lần. Người ta đồn rằng sức mạnh của robot phân theo số lò phản ứng hạt nhân được tích hợp trong người, chẳng hạn như con robot trước mặt nó đây có nhiều nhất là một lò tiêu chuẩn, nếu cơ thể có hai lớp hợp kim sẽ tích hợp được đến mười lò, ba lớp là hai mươi lò. Cứ thế tăng lên. Số lò tích hợp trong người Chúa Tể Vũ Trụ không rõ là bao nhiêu, chỉ biết chắc chắn phải đến con số hàng chục.
Đương nhiên việc tích hợp nhiều lò phản ứng hạt nhân trong người không phải chuyện đơn giản, điều kiện tiên quyết phải có một khung xương cực kỳ vững chắc. Mọi robot thuộc Chủng Tộc Cuối Cùng đều được chế tạo bằng hợp kim lạnh, nhưng các hợp kim lạnh này không giống nhau, sau mỗi quãng thời gian được quy định rõ ràng hoặc sau mỗi lần thăng chức, các robot sẽ trải qua quá trình tôi luyện đặc biệt. Cơ thể chúng được đưa về nhà máy và tháo rời, nấu chảy ra để bổ sung thêm hợp kim, cấp càng cao hợp kim càng đậm đặc. Những con robot như Chúa Tể Vũ Trụ đã trải qua bốn lần tái tạo và nâng cấp thành công, cơ thể cứng rắn không thể nào tả nổi. Ngay cả sức nóng của các vì sao siêu sáng cũng không thể nấu chảy cơ thể của chúng, chứ đừng nói gì đến các vũ khí thông thường của con người.
Hỏa Kiếm có thể chặt đứt dễ dàng một con robot lính tráng, nhưng liệu có còn tác dụng trước những siêu robot như Chúa Tể Vũ Trụ không thì thật khó nói. Chính vì thế mà tầng lớp siêu giàu của Tiểu Trái Đất vẫn đang âm thầm chuẩn bị cho mình một đường lui. Họ không tin vào khả năng bảo vệ sao Hỏa của chín Kiếm Sĩ, cũng không muốn đặt số phận của mình vào tay một nhóm nhỏ những người có năng lực đặc biệt. Họ cần phải tự làm chủ số phận của mình. Hành tinh Urusula đã được chọn làm điểm đến tiếp theo của loài người, và trong số những người đã có sẵn vé lên phi thuyền, chưa hề có Kiếm Sĩ nào.
Quân cầm tay Angelie giật khẽ hai cái. Lúc này Angelie đã hiểu khá rõ về thằng bé này, biết rằng nó làm thế ắt có lý do. Để ý thấy nó từ từ lùi về phía sau, cô cũng chậm rãi lùi theo, mặt hướng về phía con robot, tay lăm lăm thanh kiếm sẵn sàng chiến đấu. Robot giương mắt nhìn về phía Quân, cười gằn:
- Mày lại định tính kế gì nữa đây? Mày khá lắm, thông minh hơn người thường rất nhiều. Tao bắt được mày rồi sẽ chặt hai tay, cắt lưỡi để mày không thể giở trò được nữa.
Quân hét lên:
- Con robot hạ đẳng thuộc chủng tộc hạ đẳng kia, mày ngửi đít bố mày đi nhé.
Nói rồi, nó nhảy ùm xuống cái ao, kéo Angelie nhảy theo. Chỉ có điều trước khi nhảy, nó đã kịp ấn kíp nổ thủ sẵn trong tay. Cái hang lớn rung lên, hàng chục gói bộc phá phát nổ cùng lúc. Phần lớn những gói bộc phá này Quân dùng tiền để mua ở ngoài chợ, chúng được bày bán công khai y như mớ rau mà thôi, nhưng một số gói đặc biệt lớn do chính tay nó tạo nên. Nó không chỉ là một thợ săn cá mà còn là một bậc thầy về vật liệu nổ. Những gói bộc phá do nó tạo ra có sức công phá lớn gấp hai mươi đến năm mươi lần thuốc nổ thông thường. Do cách đặt bộc phá rất thông minh mà một khi bộc phá nổ rồi cấu trúc thành hang sẽ lập tức trở nên suy yếu, trần sập xuống, tạo thành một nghĩa địa tự nhiên siêu lớn chôn vùi robot A9.006.201.
Quân biết chắc con robot lần này đã chết hẳn rồi. Nó đang ở bên trong một ngọn núi cao hàng nghìn mét với hàng trăm tỷ tấn đất đá đè lên người. Không một sức mạnh công nghệ nào có thể giúp nó đảo ngược tình thế. Ngay cả bộ khung xương bằng hợp kim lạnh cũng sẽ bị ngọn núi đè bẹp như con dán. Các cấu trúc bên trong sẽ bị phá vỡ hoàn toàn và trong trường hợp xấu nhất còn nổ tung, khiến cho thi thể của nó chỉ còn lại toàn các mảnh vỡ bé xíu.
Quân đoán đúng, con robot đích thực đã chết, nhưng trước khi chết nó đã kịp gửi tín hiệu về cho trung tâm chỉ huy ở Trái Đất. Nó là một phần của hệ thống máy tính Đại Dương Đỏ, là chấm thứ 9.006.201, nó có sự kết nối với toàn bộ các robot còn lại. Thời điểm nó chết, chấm đỏ biến mất, những con robot khác đều nhận ra kết cục đau lòng của đồng bạn. Cho dù đang làm gì, ở đâu, chúng đều dừng lại, kinh hãi và tiếc thương cho robot A9.006.201. Cùng lúc ấy, chúng tiếp nhận hình ảnh của Kiếm Sĩ Angelie và đặc biệt là thằng bé có tên Đỗ Viết Quân. Chính thằng bé này là hung thủ giết chết A9.006.201. Nó là con người đầu tiên trong lịch sử làm được điều này. Chưa từng có robot thuộc Chủng Tộc Cuối Cùng nào thiệt mạng vì bất kỳ nguyên nhân gì, lại càng không sao tưởng tượng nổi một con người yếu ớt, tay không tấc sắt lại đánh bại và tiêu diệt được chúng.
Từ Trái Đất xa xôi, một mã tin được gửi đến truyền đạt mệnh lệnh của Chúa Tể Vũ Trụ, ra lệnh cho các robot đang có mặt trên sao Hỏa phải lập tức truy tìm Đỗ Viết Quân. Các robot ngừng cuộc truy đuổi Kiếm Sĩ, bay đến ngọn núi vùi xác A9.006.201, mở hệ thống truy quét toàn vùng nhằm tìm tung tích của thằng bé. Nhưng tìm mãi không thấy. Chúng không biết rằng cái ao bên trong hang núi nối thông trực tiếp ra hồ bên cạnh. Đường nối dài hai cây số, phải bơi rất lâu mới đến. Vốn Angelie không thể nhịn thở lâu đến vậy, nếu không có Hỏa Kiếm mang theo người chắc cô đã chết đuối vài lần. Hỏa Kiếm giúp cô vận động với cường độ cao mà không tiêu tốn nhiều oxy. Cô nhìn về phía trước, thấy Quân lướt trong làn nước biếc tựa như một con rái cá. Cử động của nó nhẹ nhàng và thanh thoát, không cần đạp tay đạp chân nhiều mà vẫn đạt tốc độ nhanh đến nỗi khó ai bì kịp. Lúc này cô đã thán phục nó quá rồi. Cô biết rằng xét cả về kiến thức lẫn trí thông minh thì nó đều vượt hơn cô rất xa. Với thanh kiếm trong tay cô có thể bơi nhanh hơn nó nhiều, nhưng thay vì thế cô âm thầm bơi đằng sau, chấp nhận để nó dẫn đường cho cô.
Đang bơi, Quân chợt dừng phắt lại. Trước mắt nó hiện lên một con cá kỳ lạ, toàn thân màu vàng, cơ thể đặc biệt dài, hai cái râu còn dài hơn thân, đôi mắt sáng trưng như đèn pha ô tô. Không cần nghĩ nhiều, nó cũng đoán ra được đây chính là cá rồng vàng, loài cá huyền thoại vẫn lẩn quất dưới đáy hồ. Những chấn động dữ dội của ngọn núi đã khiến nó hoảng sợ và bơi ra khỏi nơi ẩn náu. Tình cờ làm sao lại bị Quân bắt gặp. Thật đúng là hay không bằng hên. Tìm bao lâu không thấy, đúng lúc định bỏ cuộc lại gặp.
Quân mừng rỡ phát điên. Còn đang chưa biết làm gì thì con cá đã quẫy đuôi bỏ chạy. Quân vội vàng bám theo. Tốc độ của con cá này nhanh quá, loáng cái Quân đã bị bỏ xa. Còn đang tuyệt vọng thì Angelie đã chĩa mũi kiếm về phía trước, đầu kiếm xoay một vòng nhỏ, trong nháy mắt toàn thân cô đã bắn vọt đến sát cạnh con cá. Lực cản khổng lồ của nước dường như không có tác dụng gì với Angelie. Cô thúc nhẹ mũi kiếm vào thân con cá, nó lập tức khựng lại như bị điện giật. Vừa hay Quân bơi đến, nhẹ nhàng đỡ lấy con cá đang bị tê liệt. Nó gật đầu, tỏ ý cảm ơn Angelie, rồi hai người bơi lên mặt hồ.
- Bây giờ em đến tìm thằng cha tỷ phú để giao con cá. Chị có muốn đi cùng không?
Angelie hỏi:
- Đi cùng làm gì?
- Để chia đôi tiền thưởng. Không có chị, em không bắt được con cá này.
- Em thật là người sòng phẳng. Chị không cần tiền, nhưng cũng muốn xem kẻ nào lại dám cả gan lùng bắt cá rồng vàng. Đây là hành vi vi phạm pháp luật trắng trợn.
- Ồ, thế không được rồi. Nếu chị có ý ấy thì đừng đi nữa. Em không phải là người bán đứng khách hàng, hơn nữa nếu lão bị bắt em cũng sẽ mất luôn số tiền mà em xứng đáng được hưởng.
Angelie nói:
- Vậy thì chị không can thiệp, chỉ xem mặt thằng cha ấy thôi.
Hai người bơi vào bờ. Đây là điểm câu quen thuộc của Quân, nó đã cẩn thận nhét dưới phiến đá một vài dụng cụ phòng thân. Nó lấy một cái túi bóng đổ đầy nước để đựng con cá bên trong, trong khi Angelie lấy một tấm vải che nửa mặt, như thế chẳng ai nhận ra cô được nữa. Họ đi bộ vào trong thành phố lúc ấy đang hết sức hỗn loạn. Quân đội được huy động tối đa để chiến đấu với đám robot. Trực thăng quần thảo trên bầu trời. Phía xa xa nghe thấy tiếng pháo nổ đì đùng, hẳn là hai bên đang giao chiến. Dân chúng nháo nhác tìm cách bỏ trốn. Nhưng trốn đi đâu? Xung quanh Tiểu Trái Đất đều là sa mạc cằn cỗi. Sau nhiều năm cải tạo, loài người đã thành công phủ không khí kín bề mặt sao Hỏa, nhờ vậy mà nhiệt độ đã ấm lên rất nhiều và các nhà thám hiểm có thể di chuyển khắp nơi mà không cần mang theo bình dưỡng khí, tuy vậy ở sa mạc không có nước, không có thức ăn, lại dễ bị phát hiện. Rời thành phố tiến vào sa mạc không khác gì tự sát. Muốn sống chỉ có cách chạy sang phía bên kia của thành phố. Nhưng rừng nào cọp nấy, những cư dân ở đầu bên kia không chào đón dân cư chạy từ bên này sang, dẫn đến các cuộc xô xát trên diện rộng. Cảnh sát còn mải bảo vệ lãnh đạo thành phố, chẳng hơi đâu lo cho dân chúng. Cứ thế, thành phố Tiểu Trái Đất trở thành một đấu trường vô luật lệ.
Quân gạt dòng người mà tiến lên. Angelie bám sát nó. Hai người chạy một lúc thì đến một căn biệt thự cực kỳ rộng lớn, tường bao xung quanh dài cả cây số, chia thành bốn cổng, mỗi cổng đều có lính gác chẳng khác gì pháo đài. Quân xưng tên và yêu cầu được gặp ông Daniel, chủ nhân của tòa nhà. Sau một hồi thông tin, hai người được đưa vào bên trong. Tên gia nhân dẫn họ đi qua một khu vườn rực rỡ trồng đầy hoa tươi, rồi lại đi qua một hồ nước rộng như bể bơi Olympics và một sân đấu quần vợt, mãi mới đến được khu nhà chính.
Căn nhà hai tầng này phải rộng đến mấy nghìn mét vuông. Bốn bức tường treo đầy những bức tranh tuyệt đẹp của các nghệ sĩ từ thời Phục Hưng. Chủ nhà đợi họ trong phòng tiếp khách. Đó là một người đàn ông cao lớn và cực kỳ đẹp trai. Tóc của ông ta bạc trắng, càng làm tôn thêm vẻ lão luyện và nam tính. Người đàn ông ấy liếc nhìn Angelie với vẻ tò mò, nhưng cũng không hỏi gì, ánh mắt của ông ta chỉ chú tâm vào con cá trong tay Quân.
Giọng nói của Daniel hơi run lên, nghe đầy vẻ nghẹn ngào:
- Đây rồi.
Ông ta đỡ lấy con cá rồng vàng quý hiếm từ tay Quân, rồi chẳng mất lấy một giây suy nghĩ, lập tức bóp nó chết tươi.
Quân lặng thinh không nói gì, trong khi Angelie không kìm được phẫn nộ, quát ầm lên:
- Ông làm gì thế?
Daniel không thèm đáp lời. Lão moi từ bụng con cá ra một viên ngọc màu đỏ. Tất cả những người có mặt trong căn phòng đều sững sờ. Họ nhận ra đây chính là Hỏa Ngọc, chỉ có điều viên ngọc này đẹp và lớn hơn viên ngọc trong tay Angelie không biết bao nhiêu mà kể. Viên ngọc trong suốt, nhìn từ phía nào cũng không phát hiện thấy tạp chất, ẩn trong sắc đỏ thuần khiết như máu là những chấm sáng tựa như hạt nắng lung linh. Khi lắc nhẹ, sắc đỏ càng đậm và hình thành các vân giống như mây.
Angelie lẩm bẩm:
- Đại Hỏa Ngọc. Bởi vì kích thước vượt trội Hỏa Ngọc thông thường nên được gọi như vậy. Một trong sáu viên ngọc hiếm nhất từng được tìm thấy cho đến nay. Hội Đồng Tối Cao đã ban lệnh chia chúng ra, giấu ở sáu địa điểm bí mật.
Daniel cười to:
- Đúng thế, và một trong sáu địa điểm bí mật chính là bụng con cá rồng vàng, một trong những loài cá vô dụng nhất sao Hỏa, thịt ăn dai nhách chẳng có vị gì. Đây không phải là loài cá có sẵn trong tự nhiên mà là sản phẩm lai tạo. Các người nghĩ nó hiếm ư? Làm gì có chuyện ấy. Có đến không dưới hai mươi con cá rồng vàng đang bơi chen chúc trong bể nghiên cứu, lúc nào cần lại tung ra. Hội Đồng Tối Cao mà đứng đầu chính là bố cô đã bịa ra những câu truyện đầy chất truyền kỳ về con cá này không phải để bảo vệ nó, mà là để bảo vệ thứ thực sự quan trọng trong bụng nó: Một viên Đại Hỏa Ngọc.
Angelie giật khăn che mặt. Nếu Daniel đã biết cô là ai thì chẳng cần phải giấu giếm nữa.
Daniel cười khùng khục:
- Kiếm Sĩ Angelie, tôi nhận ra cô từ lúc cô còn đang đứng ngoài cửa. Cô đến đây thì tốt quá rồi, đỡ cho tôi phải tìm bắt cô về.
Angelie búng năm đầu ngón tay, thanh Hỏa Kiếm lập tức hiện ra, nhiệt độ trong phòng tăng vọt lên. Gương mặt cô nghiêm túc và quyết liệt, xem chừng sẵn sàng tóm cổ tên tỷ phú ngông cuồng kia.
- Nóng tính quá vậy, không giống cha cô chút nào. Hắn ta là một người cực kỳ điềm tĩnh và kiệm lời. Nhưng cô luôn là điểm yếu lớn nhất của hắn. Chỉ cần tóm được cô tất hắn phải nghe lời.
- Ông nghĩ những tên vệ sĩ này sẽ khống chế được tôi?
- Tất nhiên là không, chúng chỉ là một đám thanh niên cường tráng cầm mấy khẩu súng quèn, làm sao đủ tư cách đấu với Kiếm Sĩ. Nhưng mà tôi thì khác. Cô đã bao giờ tự hỏi tại sao tôi lại săn lùng Đại Hỏa Ngọc chưa nhỉ? Đại Hỏa Ngọc sẽ tạo ra Đại Hỏa Đế Kiếm, nhưng những người không có năng lực sử dụng kiếm thì truy cầu nó làm gì?
Daniel mở ngăn bàn, lấy ra một cái hộp lớn. Lão mở nắp, trong hộp có một tấm nền màu trắng như tuyết, trên tấm nền ấy đục sẵn sáu lỗ to. Bốn trong số sáu lỗ đã có vật chiếm giữ. Chúng là bốn viên Đại Hỏa Ngọc. Viên nào cũng tròn chằn chặn, đẹp đẽ mê li. Từ chúng tỏa ra bá khí áp đảo người khác. Daniel cẩn thận lau sạch viên ngọc móc từ bụng cá rồi đặt nó vào ô thứ năm. Cả năm viên cùng bừng sáng lên trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, tựa như chúng cảm ứng được lẫn nhau.
Daniel thì thào nói:
- Năm viên, chỉ còn thiếu một viên nữa thôi. Thêm một viên nữa, ta sẽ trở thành bá chủ vũ trụ.
Angelie quát:
- Tên khốn kiếp này đã vi phạm lệnh cấm săn lùng Đại Hỏa Ngọc của Hội Đồng Tối Cao. Với tư cách là Kiếm Sĩ, ta bắt ngươi về chịu tội.
Cô vung kiếm lên, nhằm thẳng hướng Daniel chém tới. Daniel không thèm quay đầu lại, chỉ vung bàn tay trái ngược ra đằng sau, trên tay bỗng xuất hiện một thanh kiếm màu đỏ dài hai mét, hình dạng y như của Angelie. Hai thanh kiếm va chạm, phát ra một nguồn năng lượng khổng lồ thổi bay bàn ghế trong phòng. Quân và các vệ sĩ của Daniel đều ngã dúi dụi. Bản thân Angelie cũng bị loạng choạng phải lùi lại mấy bước mới khỏi ngã. Cô trừng mắt lên nhìn. Hỏa Kiếm! Hóa ra Daniel cũng là một Kiếm Sĩ, hơn thế nữa lão mạnh hơn cô nhiều lắm.
Daniel chậm rãi quay người lại nhìn Angelie, trên cổ tay phải của lão từ lúc nào đã hiện ra sáu viên ngọc màu đỏ hợp lại thành hình lục giác:
- Các người nghĩ rằng chỉ có tổng cộng sáu mươi viên ngọc trên đời, nhưng thực ra số lượng của chúng nhiều vô hạn. Do hạn chế về tài chính và công nghệ mà chưa khai thác được nhiều thôi. Có tiền thì muốn mấy viên ngọc chẳng có. Điểm nghẽn không phải là ngọc mà là người. Những người đủ tư cách làm Kiếm Sĩ vô cùng ít ỏi, thật may ta lại là một trong số đó.
Angelie cầm kiếm, dùng hết sức chém mạnh về phía Daniel, Daniel dùng kiếm đỡ lấy một cách nhẹ nhàng. Cổ tay của lão chuyển động với tốc độ nhanh tới nỗi Angelie hoa cả mắt. Lúc tỉnh ra thì toàn bộ sáu viên ngọc trên tay cô đã bị chém vỡ nát. Thanh Rosana thế là bị hủy rồi. Sắc mặt của Angelie trở nên nhợt nhạt. Cô phải cố gắng lắm mới ngăn cho mình không ngã quỵ xuống đất.
- Angelie, không có kiếm trong tay cô chỉ là một cô gái yếu đuối. Cô khinh thường đám vệ sĩ của ta, nhưng lúc này ai mới là kẻ mạnh hơn nào?
Daniel chĩa mũi kiếm về phía Angelie. Cô gái dũng cảm hét lên:
- Mày giết tao đi, nhưng điều đó cũng không thay đổi được việc mày là một tên tội phạm đâu.
Quân im lặng nãy giờ, lúc ấy mới cất tiếng:
- Daniel, ông nợ tôi 8 triệu krun.
Daniel hơi sững người. Lão quay sang nhìn Quân một lúc như để xác định xem thằng bé này nói đùa hay thật, khi thấy sắc mặt của nó cực kỳ nghiêm túc, lão mới gật đầu với tay vệ sĩ. Tên này ra khỏi phòng, một lúc sau quay lại với một cái va li chứa đầy tiền.
Daniel nói:
- Tiền của mày đây.
Quân đỡ lấy cái va li tiền, cười toe:
- Giao dịch đã thành. Tạm biệt ông, tôi đi.
Angelie thấy Quân muốn bỏ mình lại, tâm lý bị tổn thương sâu sắc, không chịu nổi nữa, nước mắt trào ra đầy mặt. Cô vốn không phải là kẻ yếu đuối, nhưng bây giờ đã bị dồn vào chân tường không biết tương lai sống chết thế nào, người bạn đồng hành từng cùng nhau vào sinh ra tử thì xem mình như không khí, như cỏ dại. Cô tự hỏi chẳng nhẽ mình đáng ghét đến thế? Nói giúp nhau một câu cũng khó khăn như vậy ư? Ánh mắt của cô nhìn theo Quân chứa đầy đau khổ và hận thù, xem chừng cả đời này không quên.
Daniel hắng giọng:
- Có muốn làm một giao dịch nữa không?
Quân hỏi một cách lơ đãng:
- Giao dịch gì?
- Tìm cho ta viên ngọc cuối cùng. Nó được giấu trên đỉnh Olympus là ngọn núi cao nhất sao Hỏa. Ở đó có một Thiếu Đoàn Quân trấn giữ. Ta nghĩ mãi vẫn không ra được cách nào. Chú mày thông minh hơn người, biết đâu giải được nan đề này.
Quân ngẫm nghĩ một lúc mới hỏi:
- Trả giá thế nào?
- Mười triệu krun.
- Ông đùa à?
- Thế mày muốn bao nhiêu? Nói đi.
- Một tỷ krun, cộng với hai suất đi Urusula.
- Sao mày tham thế?
- Đồng ý hay là không? Đã là đàn ông thì nói một lời thôi.
- Được, tao đồng ý. Nhưng mày chỉ có một mình, đòi hai suất làm gì?
Quân nhìn về phía Angelie, nói rành mạch:
- Một cho tôi, một cho bà chị này. Nếu ông làm hại cô ta, thì thỏa thuận giữa hai chúng ta bị hủy.
Angelie sững sờ, đang từ thù hận bỗng hóa thành cảm động. Hóa ra nó không quên cô. Nó vẫn là nó như mọi khi, tinh ranh và khôn ngoan, không bao giờ để lộ suy nghĩ thật cho đối phương nắm thóp, chỉ đặt điều kiện khi nào mình ở thế mạnh. Nếu lúc nãy nó lên tiếng bảo vệ cô quá sớm thì người được đặt điều kiện là Daniel, nhưng vì nó tỏ thái độ bất cần nên Daniel phải lộ quân bài của lão trước. Thằng quỷ sứ này, lần nào cũng xoay cô như chong chóng.
Daniel cười nhạt:
- Tao đủ nhiều tuổi để sinh ra bố mày, nhưng chưa bao giờ tao coi thường mày mà luôn xem mày như một đối tác ngang hàng, người mà tao phải cẩn thận trong mỗi lời nói, nếu không bị mày bắt chẹt ngay lập tức. Tuy nhiên mày cũng là người duy nhất mà tao tin cậy được. Bọn còn lại chỉ là một lũ vô dụng. Một tỷ krun và hai vé lên tàu đi Urusula, tổng cộng giá trị vụ giao dịch này là hai tỷ krun. Hãy nghĩ về số tiền tao phải trả mà làm cho tốt vào, nhóc ạ. Tao không có ý đe dọa mày nhưng mày biết hậu quả của việc lừa dối Daniel rồi đấy. Chưa thằng nào kiếm lời được từ tao mà còn sống cả đâu, mày cũng sẽ không phải ngoại lệ.
- Tất nhiên tôi biết điều đó. Tôi sẽ nhận tiền và người khi lấy được viên ngọc.
- Một mình mày đi lại sẽ khó khăn và cũng khó mà thành công được. Tao phái ba người đi cùng mày. Mày sẽ chỉ huy chúng nó, nhưng chúng nó cũng sẽ giám sát mày để đảm bảo mày không làm điều gì ngu ngốc.
Nói rồi, Daniel vỗ tay ba tiếng. Từ căn phòng bên cạnh tiến vào ba người đàn ông cao lớn. Họ quỳ một bên gối, cúi lạy Daniel như cúi lạy trước đấng quân vương. Quân chưa từng gặp những người này, nhưng Angelie vừa nhìn đã nhận ra ngay. Nào phải ai xa lạ, họ chính là đồng đội của cô, những người đã kề vai sát cánh cùng cô chiến đấu chống lại đám robot đổ bộ lên sao Hỏa, các Kiếm Sĩ lừng danh.
Daniel là một nhân vật đầy bí ẩn. Một tỷ phú làm giàu từ các giao dịch hợp pháp lẫn bất hợp pháp trên thị trường chợ đen, kẻ cung cấp vũ khí cho cả chính quyền trung ương lẫn đám dân nổi loạn. Lão được xem là một ông trùm mafia cực kỳ kín tiếng, chưa bao giờ người ta thấy lão xuất hiện trước công chúng như những tỷ phú khác. Lão đứng sau tấm màn nhung, ẩn mình trước những con mắt tò mò và điều khiển mọi thứ bằng bàn tay sắt. Ngay cả Daniel cũng chỉ là một biệt danh. Tên thật của lão là gì chẳng ai biết được.
Lão có quân đội riêng, đông đến vài trăm người. Có máy bay chiến đấu, xe tăng và cả dàn tên lửa riêng. Nghe nói lão chính là người đứng đằng sau kế hoạch đưa người đến hành tinh Urusula, một kế hoạch bị Hội Đồng Tối Cao phản đối kịch liệt vì nó chỉ cho phép di tản một nhóm rất nhỏ chừng một trăm người, không có tác dụng gì với số đông, trong khi nếu thông tin lộ ra có thể gây nên tình trạng bất bình và hoảng loạn trên toàn thành phố. Bất chấp sự cấm đoán, dựa vào sức mạnh chính trị và nguồn tiền vô biên mà lão vẫn ra lệnh tiếp tục tiến hành kế hoạch, tựa như Hội Đồng Tối Cao trong mắt lão chỉ là những kẻ lắm mồm vô dụng.
Quân đoán rằng lão cần giữ Angelie làm con tin để gây sức ép lên bố của cô là Alain Fiard, chủ tịch Hội Đồng Tối Cao. Alain Fiard đã ra lệnh cho quân đội bắn hạ bất kỳ phi thuyền nào tự ý rời khỏi sao Hỏa mà chưa có sự cho phép của Hội Đồng Tối Cao. Nếu khống chế được Angelie thì chưa chắc Alain đã dám ra lệnh bắn. Người đàn ông này chỉ có đúng một người con mà thôi, ai cũng biết ông ta yêu thương con gái hơn mọi thứ trên đời. Khống chế một Kiếm Sĩ không phải là chuyện đơn giản, ngay cả các robot Chủng Tộc Cuối Cùng cũng phải mất kha khá thời gian, vậy mà Daniel đánh bại cô như đánh bại một đứa trẻ con. Lão già này thật không tầm thường chút nào.
Với thằng bé con như Quân thì đạt đến trình độ như Angelie đã giỏi lắm rồi, nhưng lúc nãy nó quan sát, thấy kiếm pháp của Daniel rõ ràng còn nhanh hơn, thuần thục hơn, lại đạt độ chính xác cao hơn. Tốc độ ra chiêu của lão quá nhanh, cả Angelie lẫn Quân đều không theo kịp, không ai nhìn thấy cảnh tượng lão nhẹ nhàng chích mũi kiếm lên cả sáu viên ngọc trong khoảnh khắc ngắn ngủi làm chúng rạn vỡ, khi cả sáu viên rạn vỡ thì chúng phát nổ cùng lúc. Sáu viên ngọc hợp thành một sinh mệnh. Có một sẽ có sáu, có sáu sẽ có một. Cấu trúc lục giác giúp chúng nương tựa lẫn nhau, thông thường chỉ khi cả sáu viên cùng vỡ thì chúng mới chấp nhận từ bỏ cuộc đời này. Những viên ngọc vô tri nhưng lại mang theo triết lý nhân sinh sâu sắc. Sợi dây liên kết giữa chúng vô hình mà cực kỳ mạnh mẽ. Các Kiếm Sĩ thông thường chưa chắc đã biết điều đó nhưng Daniel lại biết, chứng tỏ lão chẳng những giỏi hơn mà còn thông thái hơn họ.
Cứ nhìn vào cách ba Kiếm Sĩ thể hiện thái độ thần phục trước Daniel, Quân đoán rằng lão chắc hẳn phải là Kiếm Sĩ mạnh nhất. Các Kiếm Sĩ là những người đặc biệt tự trọng thân phận, họ thuộc về một tầng lớp khác biệt, không giống với các tầng lớp còn lại. Họ là những sinh vật được Chúa chọn. Chỉ có họ mới điều khiển được Hỏa Kiếm, những người khác có thể giàu có hơn, thông minh hơn, nhưng gom bao nhiêu trí thông minh và bao nhiêu tiền lại chăng nữa cũng không giúp những người đó cầm được thanh kiếm. Người cầm được kiếm sẽ khai mở ra nguồn năng lượng vô tận, giúp họ trở nên bất tử bất diệt. Đây là món quà của Chúa ban riêng cho họ, và chính vì thế mà họ được quyền kiêu ngạo. Họ đi đến đâu cũng ngẩng cao đầu, đứng trước người nào cũng thể hiện vẻ cao quý. Sâu trong thâm tâm, các Kiếm Sĩ chỉ tôn trọng Kiếm Sĩ mà thôi.
Rất khó đánh bại một Kiếm Sĩ vì tất cả các Kiếm Sĩ đều được thanh Hỏa Kiếm trên tay họ bảo vệ. Nó ngăn không cho họ bị giết hại. Nó điều trị các tổn thương nghiêm trọng có thể giết chết vài chục lần một người bình thường. Nó tái tạo lại làn da, sắp đẹp và thậm chí cả tuổi trẻ cho họ. Các Kiếm Sĩ đã giao đấu với nhau cả nghìn lần mà chưa một ai đả thương được đối phương đến chỗ mất hoàn toàn sức chiến đấu. Điều đó đơn giản là không thể xảy ra. Vết thương xảy ra ở bất kỳ chỗ nào trên người cũng chỉ cần vài giây đã được chữa trị lành lặn. Không phải chưa có người nào từng nghĩ đến việc đánh vỡ các viên ngọc, nhưng nếu tốc độ không đủ nhanh thì các viên ngọc rạn vỡ cũng có khả năng tự lành lại như cũ miễn là chúng được đặt trong cấu trúc hình lục giác. Các nhà khoa học đoán rằng cấu trúc này đảm bảo sự tồn tại mang tính bất tử cho tất cả mọi thành viên, cho dù đó là Kiếm Sĩ hay các viên ngọc.
Daniel có lẽ là người đầu tiên và duy nhất cho tới nay phá hủy được cấu trúc lục giác trên tay một Kiếm Sĩ, qua đó đập nát thanh Hỏa Kiếm trên tay Angelie. Với một Kiếm Sĩ, kết quả này chẳng khác gì cái chết. Họ mất đi thanh kiếm bảo vệ họ và họ cũng mất luôn địa vị của một Kiếm Sĩ. Kiếm Sĩ không có kiếm chỉ là người bình thường. Điều này trái ngược với các môn khác. Xạ thủ mất súng có thể mua súng mới. Cung thủ mất cung có thể mua cung mới hoặc tự làm cung cho mình. Các tay kiếm thông thường mất kiếm có thể mua kiếm mới. Các loại vũ khí này bán đầy ngoài thị trường, chỉ khác nhau về mặt chất lượng và giá cả. Tuy nhiên Hỏa Kiếm lại khác. Nó không thể rèn đúc, không thể chế tạo, không thể mua bán, muốn sở hữu Hỏa Kiếm cần tìm được đủ sáu viên Hỏa Ngọc. Hỏa Ngọc nằm ở lớp lõi của sao Hỏa, việc khai thác vô cùng gian nan và tốn kém, hơn thế nữa số lượng vô cùng ít ỏi. Nó không giống như vàng hay kim cương nằm trong cả một cái mỏ rộng lớn tính bằng đơn vị hàng tấn mà phân tán và tính bằng đơn vị hàng viên. Ngoài ra, bởi tệp người dùng quá nhỏ nên các công ty tư nhân không có động lực đổ tiền vào khai thác, việc khai thác hoàn toàn nằm trong tay chính phủ với nguồn lực cực kỳ hạn chế và tiến độ vô cùng chậm chạp. Người ta ước tính rằng với tốc độ này, cứ một tháng mới phát hiện ra một viên ngọc mới.
Angelie mất Hỏa Kiếm, coi như cả đời này cũng khó trở thành Kiếm Sĩ lần nữa, trừ khi lấy được ngọc trên tay của một Kiếm Sĩ khác, điều gần như bất khả thi. Cô nhìn ba Kiếm Sĩ vừa bước vào, đôi mắt bùng cháy ngọn lửa phẫn nộ:
- Akash, Aston, Lý Hy Hoa, làm sao các người lại có thể vi phạm lời thề của Kiếm Sĩ và cúi đầu phục vụ cho một tên tội phạm như Daniel? Lòng tự trọng của các người để đâu? Danh dự của các ngươi ở đâu?
Aston đáp:
- Angelie, cô đừng trách chúng tôi. Ngài Daniel là một Kiếm Sĩ vĩ đại và là một con người có trí tuệ vượt trội so với chúng ta, ngài muốn xây dựng một đội quân Kiếm Sĩ để tranh đấu với Chủng Tộc Cuối Cùng. Tôi khuyên cô hãy đi theo ngài để trở thành một phần của Đế chế.
- Đế chế? Đế chế nào?
- Đế chế Thần Thánh. Ngài Daniel sẽ là Hoàng đế kiêm nhà lãnh đạo tối cao của Đế chế, những người theo ngài từ thủa đầu sẽ được trọng thị và giữ các chức vụ cao. Angelie, kiếm trong tay cô đã mất, nhưng nếu cô tuân phục ngài, ngài sẽ ban cho cô một thanh kiếm mới và khôi phục địa vị Kiếm Sĩ cho cô.
- Ta đái lên đầu hoàng đế của các ngươi. Angelie này thà chết chứ không chịu làm người đê tiện đâu.
Quân nghe xong, không nhịn được, liền ngoạc mồm ra cười.
Daniel cũng cười.
Chỉ mỗi ba Kiếm Sĩ tỏ ra phẫn nộ mà thôi. Lý Hy Hoa vung tay, thanh kiếm lập tức hiện ra, gã chĩa mũi kiếm vào mặt Angelie, định hủy diệt gương mặt xinh đẹp tuyệt trần của cô.
Quân cảnh cáo:
- Nếu ông để thằng khốn này làm hại chị tôi thì hãy quên viên ngọc thứ sáu đi.
Daniel hắng giọng, quát:
- Lý Hy Hoa, thu kiếm lại. Ở đây không có chỗ cho ngươi lộng hành.
Lý Hy Hoa thu kiếm lại, đầu hơi cúi xuống.
Daniel ôm vai Quân, thái độ hết sức tình cảm mà lời lẽ thì thập phần rùng rợn:
- Tao hứa sẽ giữ an toàn cho Angelie.. Trong vòng năm ngày. Sau năm ngày, nếu mày không trở lại cùng viên ngọc thì tao sẽ chặt tay chân của nó. Bây giờ mày lập tức lên đường ngay. Ba tên Kiếm Sĩ của tao sẽ đi cùng với mày. Mày có thể ra lệnh cho chúng nó nhưng mày không phải là chủ nhân của chúng nó. Chúng nó không ưa thích gì mày đâu. Đừng bận tâm nếu chúng nó tỏ vẻ khinh thường mày. Nhiệm vụ của mày là lấy viên ngọc về đây cho tao và khi ấy tao sẽ thanh toán tiền cho mày.
Daniel lấy ra một tấm bản đồ, nhét vào tay Quân:
- Đây là bản đồ của khu căn cứ quân sự, những dấu x thể hiện vị trí mà tao đoán rằng chúng đang cất giấu viên ngọc. Mày giở ra sẽ thấy, có đến mười dấu x, không cách nào lục tìm tất cả các vị trí khả nghi đâu, thế nên mày phải suy luận xem vị trí chính xác nằm ở đâu. Khu căn cứ quân sự này được canh phòng cực kỳ cẩn mật, ngay cả các Kiếm Sĩ cũng khó mà đột nhập được. Tao tính mãi vẫn chưa có giải pháp, hy vọng mày khá hơn. Đừng phụ lòng kỳ vọng của tao.
Danile đẩy Quân đến trước ba Kiếm Sĩ, tuyên bố:
- Từ nay, anh bạn Đỗ Viết Quân trở thành thủ lĩnh của chúng mày. Chúng mày phải tuyệt đối nghe lời anh Quân, trừ khi anh ấy có ý định muốn bỏ chạy hoặc phản phé, khi ấy hãy giết nó bằng những biện pháp tàn bạo nhất có thể.
Akash hỏi với vẻ bất mãn:
- Nó chỉ là một thằng nhóc gày gò, sao điện hạ lại tin cậy như vậy?
Daniel cười nhạt:
- Nó là người duy nhất trong toàn bộ vũ trụ này giết được một thành viên Chủng Tộc Cuối Cùng. Mày có làm được không?
Câu hỏi ấy khiến Akash lập tức câm họng.
Quân ngạc nhiên:
- Sao ông biết hay vậy?
- Chủng Tộc Cuối Cùng đang săn tìm mày. Chúng treo giải thưởng là quyền được sống và miễn làm nô lệ cho bất kỳ ai cung cấp được thông tin về mày, thằng đã dám hại chết robot A9.006.201.
- Giải thưởng nghe buồn cười vậy?
- Trong mắt đám robot ấy thì con người chúng ta chỉ là một đám nô lệ không hơn không kém, vậy nên chúng treo giải như vậy đã là cao lắm rồi. Thôi, thôi, đừng mất thời gian nữa. Đi mau đi và đem viên ngọc về đây cho ta.
Quân nói:
- Chờ đã, vẫn còn một việc nữa cần giải quyết bây giờ.
Daniel trừng mắt nhìn nó với vẻ tức giận:
- Chuyện gì?
- Tôi không mang cái va li tiền này đi được, để lại chỗ ông thì tôi không yên tâm. Thế này đi, hãy đổi chúng thành một tờ ngân phiếu nặc danh, cho phép tôi được quyền rút tiền ở bất kỳ ngân hàng nào thuộc quyền kiểm soát của ông. Có loại ngân phiếu ấy mà, phải không? Một loại đặc quyền dành cho những người muốn che giấu danh tính.
Daniel gật đầu. Lão rút từ trong túi áo ra một tờ ngân phiếu được chế tạo bởi một loại giấy đặc biệt. Trên tờ ngân phiếu phủ đầy nhũ bạc dùng để chống theo dõi và đánh dấu. Các thiết bị soi chiếu hiện đại nhất cũng không thể phát hiện vân tay của người dùng trên tờ ngân phiếu. Chỉ các khách hàng cấp cao của Daniel mới được cấp cho tờ ngân phiếu này. Lão viết con số tám triệu krun lên ngân phiếu và trao nó cho Quân.
Quân để va li tiền xuống đất, bước ra khỏi cửa, trước khi đi, nó nhìn thẳng vào mắt của Angelie, hứa:
- Đừng lo lắng, em sẽ về đúng lúc để cứu chị.
Angelie nghẹn giọng đáp:
- Nếu có cơ hội thì hãy trốn đi. Em không lấy được viên ngọc đâu, mà em có lấy cũng sẽ bị ba thằng tay chân của Daniel giết chết mà thôi. Giá trị của em nằm ở viên ngọc, lấy được ngọc rồi giá trị ấy cũng mất.
Một người tinh khôn như Quân sao không biết điều ấy, nhưng nó vẫn cứng cỏi nói:
- Em không bỏ bạn. Dù thế nào chúng ta cũng sẽ đến hành tinh Urusula cùng với nhau.
Angelie linh cảm rằng đó chỉ là một giấc mơ hão huyền. Không có căn cứ nào để tin rằng thằng bé có thể lấy được viên ngọc và trở về an toàn, càng không có căn cứ nào để hy vọng rằng Daniel sẽ giữ lời hứa và thả cho hai người đi, nhưng sự lạc quan, kiên định và trung thành của nó đã làm trái tim của cô xao động. Cô im lặng nhìn theo bóng dáng gày gò của nó biến mất trong ánh nắng rực rỡ, cảm thấy như toàn bộ tương lai của mình đều đặt lên người thằng bé mới quen. Có thể nó đã nói dối để an ủi cô, có thể nó sẽ không bao giờ trở về, có thể cả hai đều sẽ chết một cách thảm hại, nhưng vào thời điểm ấy, lời cam kết của nó là tất cả những gì mà cô có.
Có một con đường bê tông nối liền thành phố Tiểu Trái Đất và Olympus, nhưng con đường này bị quân đội kiểm soát rất chặt, cứ năm cây số lại có một trạm gác, chỉ những người có giấy phép thông hành mới được cho phép đi qua. Nhóm của Quân không dám đi đường này, nên chọn một con đường tắt, ngắn hơn nhiều nhưng cũng nguy hiểm hơn nhiều, băng qua bình nguyên đầy cát sỏi Holimoli để tới phía sau núi Olympus và từ đó họ sẽ phải trèo lên ngọn núi cao hai mươi lăm cây số, gấp hơn ba lần đỉnh Everest trên Trái Đất. Olympus là ngọn núi cao nhất hệ Mặt Trời. Chiều cao của nó lớn đến mức sau một ngày leo trèo liên tục người ta vẫn có thể đang quanh quẩn ở phần chân núi và chết vì thiếu dưỡng khí trong điều kiện giá lạnh cực đoan.
Daniel cấp cho cả đội một chiếc máy bay cỡ nhỏ tầm thấp, bay là là cách mặt đất một trăm mét với tốc độ năm trăm cây số một giờ. Máy bay tự vận hành không cần người điều khiển, chỉ cần nhập tọa độ điểm đến là có thể bay một mạch tới nơi. Vốn chiếc máy bay này được thiết kế cho ba người, bây giờ tăng lên thành bốn nên phải bỏ hết các trang thiết bị không thực sự thiết yếu, chỉ mang theo lương khô, nước và một khẩu súng laser cầm tay cho Quân mà thực tế sau này đã chứng minh rằng nó hoàn toàn vô dụng. Olympus rất cao, càng lên cao càng lạnh, lẽ ra cần chuẩn bị thật nhiều quần áo ấm, nhưng do không mang theo được mà phải bỏ lại hết.
Quân nhìn ba người bạn đồng hành với vẻ tò mò. Aston rất cao lớn và đẹp trai, giống như một vị thần Hy Lạp. Akash da sạm đen, có vẻ khôn ngoan. Còn Lý Hy Hoa là một kẻ thâm trầm ít nói. Quân ghi sổ tên này vì đã dám mưu toan rạch mặt cô bạn Angelie của nó.
- Xin hỏi các vị chiến hữu, trong số các Kiếm Sĩ ai là người giỏi nhất?
Lý Hy Hoa không đáp. Akash nghe xong chỉ cười nhạt. Duy Aston mở miệng đáp lại:
- Ngài..
- Không, không, trừ Daniel ra.
- Vậy thì số một là Van De Ven, số hai là Michael Kors, số ba chính là Lý Hy Hoa. Những người còn lại ngang nhau.
- Cái đó thuần túy là tài năng, hay dựa vào vũ khí? Chẳng hạn thanh kiếm trong tay chiến hữu Aston có khác gì với thanh kiếm trên tay chiến hữu Lý Hy Hoa hay không?
- Dựa vào năng lực cá nhân thôi. Về cơ bản các thanh Hỏa Kiếm không khác gì nhau. Chúng được tạo ra bởi các viên ngọc có cùng đẳng cấp và có thể thay thế lẫn nhau mà không ảnh hưởng gì đến chất lượng. Duy nhất Đại Hỏa Ngọc là khác biệt. Chúng ở một đẳng cấp rất, rất khác.
Quân háo hức hỏi:
- Khác như thế nào?
Aston cũng trở nên sôi nổi hơn:
- Mức độ tích tụ năng lượng trong mỗi viên Đại Hỏa Ngọc lớn đến nỗi chúng mang theo sát khí và sẵn sàng tiêu diệt các viên ngọc khác mà chúng xem là yếu kém hơn. Hỏa Ngọc là một dạng tồn tại kỳ lạ không thể xếp hẳn là đá, cũng không thể xếp hẳn là sinh vật, chúng nằm ở khoảng trung gian giữa hai nhóm này, hoặc tự bản thân chúng tạo thành một thể riêng biệt. Cấu tạo của chúng y như đá và có đầy đủ các tính chất của đá, nhưng lại có sinh mệnh tựa như các sinh vật bậc thấp, ví dụ cây cỏ. Tuy nhiên nếu phân tích kỹ thì chúng cũng không phải là sinh vật bởi bên trong chúng không diễn ra quá trình trao đổi chất, không có tế bào, không có mạch máu. Chúng là một dạng nửa nọ nửa kia, độc đặc trong vũ trụ. Chúng có lòng hiếu sát, chính vì thế mà chúng luôn tìm cách giết hại chủ nhân của mình. Lòng hiếu sát của chúng còn lan sang cả đồng loại. Chúng chủ động tiêu diệt những kẻ yếu hơn. Nếu đặt một viên Đại Hỏa Ngọc sát cạnh một viên Hỏa Ngọc thông thường thì viên Hỏa Ngọc sẽ phát nổ trong vài giây. Có lẽ vì thế mà trong một khu vực người ta thường tìm thấy một cụm các viên ngọc đồng nhất về kích cỡ và màu sắc, bởi những viên ngọc kém hơn đã bị những viên ngọc kia giết hại mất rồi.
Quân lắc đầu, lè lưỡi nói:
- Ai có thể ngờ mấy viên ngọc này lại đáng sợ như vậy. Các chiến hữu thật xuất sắc khi sử dụng được chúng.
Gương mặt của Aston sáng lên đầy vẻ tự hào. Gã đang định nói thêm điều gì đó thì Akash đã chặn lại:
- Nói ít thôi, Aston. Đừng cái gì cũng khai tuốt tuồn tuột như tội phạm đứng trước cảnh sát điều tra thế. Nó có phải là bố mày đâu?
Aston lập tức ngậm miệng lại, trong khi Quân chỉ ngồi cười.
Phải đi hết một ngày mới tới được Olympus. Như vậy cả đi lẫn về đã hết hai ngày. Thời hạn mà Daniel cho nó là năm ngày. Nhưng riêng việc leo lên leo xuống đã mất thêm tối thiểu ba ngày nữa, chưa tính thời gian tìm ngọc. Về lý thuyết đã không đủ thời gian rồi. Chỉ đến khi tới nơi Quân mới nhận ra chi tiết này. Trong lòng nó bắt đầu bồn chồn. Nó không hiểu tại sao Daniel lại đặt thời hạn sít sao như vậy, cho đến khi nó nhớ ra rằng năm ngày chính là thời điểm cất cánh của phi thuyền đến Urusula. Đây không chỉ là cuộc đua với thời gian để lấy ngọc và cứu Angelie mà còn để chạy trốn khỏi sao Hỏa. Quá nhiều thứ đang dồn lại một lúc. Chỉ cần chậm vài tiếng thôi cũng có thể khiến toàn bộ công sức trước đó đổ sông đổ bể.
Chiếc máy bay đưa cả đoàn lên đến chân núi thì dừng lại. Từ đây tất cả đều phải đi bộ. Các Kiếm Sĩ có thể dùng kiếm bay lên không, nhưng như vậy rất dễ kích hoạt các hệ thống phòng không được bố trí chằng chịt dọc theo thành núi, nên cách an toàn nhất vẫn là dùng chân. Các Kiếm Sĩ leo trèo rất nhanh, sáu viên ngọc không ngừng cấp và bổ sung năng lượng cho chúng, khiến chúng chịu được lạnh, chịu được không khí loãng và duy trì sức khỏe dồi dào, chỉ có Quân là thở hồng hộc như trâu. Nhiệt độ trên núi thấp quá, gió cắt da cắt thịt, áo ấm cả chục lớp vẫn không đủ, cứ đi năm cây số lại phải thay một bình dưỡng khí. Càng lên cao bình dưỡng khí càng hoạt động kém hiệu quả và Quân bắt đầu cảm thấy đau họng khủng khiếp. Cơ thể của nó tê liệt, tay và chân đều không cử động được. Nó ngã lăn ra, đầu óc choáng váng, không còn tỉnh táo. Cứ như thế này, chắc chắn nó sẽ chết trước khi leo được lên đỉnh núi. Mặc dù căm ghét Lý Hy Hoa, nhưng lúc ấy lòng ham sống nổi lên, nó đành làm mặt dày, mở miệng cầu cứu thằng cha gốc Trung Quốc. Hành động ấy chỉ chuốc thêm nỗi nhục. Lý Hy Hoa đi qua cơ thể đông cứng của nó như đi qua một hòn sỏi. Akash bám theo sát gót. Còn lại mỗi Aston. Thấy đôi mắt của Quân nhìn mình van nài, hắn liền phóng ra thanh Hỏa Kiếm, đặt mũi kiếm vào ngực nó, tức thì một luồng nhiệt lượng nóng ấm ào ạt đổ vào cơ thể khiến nó lập tức cảm thấy khỏe hơn.
Quân lồm cồm bò dậy, trong ánh mắt tràn đầy lòng biết ơn:
- Cảm ơn Aston. Anh thật là một người tốt.
Aston nhún vai. Gã không thu kiếm về mà dùng nó như một cái ô chắn khí lạnh và gió rét cho Quân, giúp nó đi nhanh hơn. Hai người bắt kịp Lý Hy Hoa và Akash. Quân không tỏ ra hậm hực hay bất mãn, nhưng nỗi hận trong lòng nó càng tăng thêm. Cứ thế, cả đoàn lầm lũi leo lên ngọn núi cao. Có những đoạn dốc đứng, leo cực kỳ vất vả, trượt tay một cái là rơi xuống các mỏm đá tai mèo bên dưới. Akash và Aston trượt chân mấy lần, phải phát động Hỏa Kiếm mới không tử nạn. Chỉ Lý Hy Hoa và Quân không trượt chân lần nào. Mọi người đều kinh ngạc trước chi tiết này. Lý Hy Hoa đứng thứ ba trong chín Kiếm Sĩ, tài năng nổi bật, không gặp tai nạn là điều dễ hiểu, nhưng Quân là người thường không có công cụ gì giúp đỡ mà cũng có thể duy trì được sự thăng bằng và ổn định tương tự như vậy thì thật xuất chúng. Ánh mắt của các Kiếm Sĩ với Quân bắt đầu thay đổi, từ chỗ khinh thường chuyển sang dè chừng và cảnh giác. Riêng Aston không giấu được niềm thán phục:
- Chú mày giỏi quá, trên người mặc cả tấn áo mà leo như vượn vậy. Tao thật không sánh bằng.
Quân đáp:
- Được mấy cái tài lẻ vậy thôi, so với các Kiếm Sĩ sao được.
Một ngày trên sao Hỏa tương đương với một ngày trên Trái Đất, chỉ dài hơn chút ít mà thôi. Qua nửa đêm, đến rạng sáng hôm sau thì cả đoàn leo lên được đến đỉnh núi. Nơi này thật khủng khiếp. Nó không giống chút nào với thế giới của loài người mà là địa ngục trần gian. Nhiệt độ giảm thấp xuống dưới âm 100 độ C. Gió thổi như siêu bão, vật thể nặng mấy chục cân cũng có thể bị cuốn bay xa hàng dặm, quăng quật như lá cây. Giông lốc mang theo đá, có những cục đá bé bằng viên sỏi mà cũng có những cục đá to bằng đầu người, không cẩn thận bị văng trúng sẽ mất mạng. Bầu trời xám xịt, tối đen, mở mắt hết cỡ cũng không thấy đường. Trái ngược với hình dung của Quân, không khí trên đỉnh núi cực kỳ đậm đặc.
Quân hỏi Aston:
- Chỗ này sao khác thường thế này?
Aston đáp:
- Không khí nhân tạo, khí quyển nhân tạo, bão nhân tạo, thậm chí ngay cả đá cũng nhân tạo nốt. Toàn bộ khu vực này là một phòng thí nghiệm quân sự. Cứ vài tháng người ta lại bơm đá ra một lần để cản trở những người có ý định tấn công lên núi. Căn cứ này rất an toàn. Không thể huy động nhiều người tấn công lên núi vì nó rất cao và hiểm trở, ngược lại nếu dùng ít người thì khó tác chiến vì thiên nhiên khắc nghiệt.
- Chết tiệt. Nhìn đường còn chẳng rõ, sao biết căn cứ ở đâu mà đột nhập được?
- Chúng ta có tọa độ rồi, cứ tiến lên theo chỉ dẫn thôi.
Căn cứ quân sự Strange tọa lạc trên đỉnh núi, chiếm giữ một khu vực rộng cỡ hai trăm nghìn mét vuông. Ban đầu, nó chỉ là một phòng thí nghiệm quân sự. Tại đây, các nhà khoa học thử nghiệm cách thức can thiệp vào môi trường và tạo ra các dạng khí hậu quái gở cực đoan nhằm ngăn cản kẻ thù. Mãi sau này, Hội Đồng Tối Cao mới ban hành quyết định nâng cấp phòng thí nghiệm Strange thành căn cứ Strange, mở rộng diện tích ra gấp năm mươi lần và đưa một Thiếu Đoàn Quân đông tới ba nghìn người lên đây trấn thủ. Căn cứ được lắp đặt hệ thống cảnh báo sớm trên không và trên núi, hệ thống tấn công và đánh chặn tên lửa, hệ thống tầm nhiệt và tự động tiêu diệt các vật thể khả nghi khi chúng cố tình tiếp cận căn cứ. Với một hệ thống phòng thủ dày đặc và lợi hại như vậy, căn cứ Strange được gọi là pháo đài bất khả chiến bại.
Trên đường băng qua sa mạc Holimoli, Quân đã dành toàn bộ thời gian đọc thật kỹ bản vẽ thiết kế căn cứ quân sự Strange, cách thức quân đội tiến hành tiếp tế lương thực, thực phẩm lên đỉnh núi. Nó nhận ra một chi tiết quan trọng. Cứ một tháng một lần, quân đội lại gửi một chuyến hàng tiếp tế cho căn cứ. Theo kế hoạch, chuyến hàng mới nhất lẽ ra được tiến hành từ hai ngày trước, nhưng cuộc tấn công bất ngờ của đội quân robot đã khiến cho kế hoạch này bị đình hoãn vô thời hạn.
Nhìn bề ngoài, sự kiện này không cho thấy điều gì. Căn cứ chắc chắn vẫn còn lương thực dự trữ đủ để sống thêm nhiều ngày nữa, vấn đề nằm ở chỗ nếu không có lương thực bổ sung và nếu tình hình còn căng thẳng kéo dài thì căn cứ sẽ phải thực hiện chương trình phân bổ thực phẩm thời chiến. Mỗi người lính sẽ nhận được ít đồ ăn và nước uống hơn. Đi kèm với điều đó là việc bãi bỏ các hoạt động tuần tra, tập luyện được xem là không thực sự cần thiết để giảm thiểu mức độ tiêu tốn năng lượng.
Quân đã rà soát lại toàn bộ các hoạt động mang tính định kỳ của Thiếu Đoàn Strange, và phát hiện ra rằng một ngày bốn lần, Thiếu Đoàn sẽ tiến hành cuộc tuần tra ở các điểm cao của núi Olympus kết hợp chương trình bảo dưỡng hệ thống tên lửa. Mỗi lần tuần tra như vậy huy động đến một trăm người. Quân đoán rằng việc tuần tra vào buổi tối sẽ bị hủy bỏ nhưng chương trình bảo dưỡng vẫn phải được duy trì. Lý do là bởi trong điều kiện thời tiết khắc nghiệt, các thiết bị quân sự rất dễ hỏng hóc và do vậy làm giảm mức độ đáng tin cậy mỗi khi xảy ra chiến tranh. Việc bảo dưỡng luôn được tiến hành vào lúc tám giờ tối bởi một nhóm kỹ sư chừng năm người, kéo dài từ một đến ba giờ đồng hồ tùy vào mức độ sẵn sàng tác chiến của máy móc. Để bảo vệ nhóm kỹ sư, trong suốt thời gian bảo dưỡng, hệ thống đánh chặn tự động sẽ bị vô hiệu hóa. Đây chính là thời điểm tốt nhất để thâm nhập vào căn cứ.
Lúc Quân trình bày kế hoạch của mình, trừ Aston lập tức hưởng ứng, cả hai Kiếm Sĩ còn lại đều lặng thinh. Sự ghen tị bắt đầu xuất hiện. Chúng không thể tưởng tượng nổi chỉ bằng việc đọc dữ liệu hoạt động mà Quân lại có thể suy luận ra lắm vấn đề đến thế. Vốn chúng đã âm mưu giết chết thằng bé, bây giờ ý nghĩ ấy càng trở nên mãnh liệt. Chúng không muốn mình bị đánh giá thấp trong mắt của Daniel, người sẽ trở thành Hoàng đế của Đế chế, cũng không muốn công nhận tài năng vượt trội của kẻ thậm chí còn không có năng lực sử dụng Hỏa Kiếm. Chúng không chấp nhận sự thật rằng Quân đã giết chết được một robot thuộc Chủng Tộc Cuối Cùng chỉ bằng cách sử dụng bộc phá. Càng suy nghĩ về điều đó càng thấy rõ sự chênh lệch tư duy giữa hai bên.
Akash thỉnh thoảng lại liếc nhìn Quân với vẻ thù địch trong khi Lý Hy Hoa chỉ ngồi trầm ngâm ở một góc. Bất chấp dáng vẻ phớt đời ấy, Quân biết rằng thằng cha họ Lý này mới đích thực là kẻ thù lớn nhất của mình. Trong đầu hắn chỉ toàn những âm mưu độc địa. Rất có thể hắn đang nghĩ cách nào giết nó cho đau đớn và khốn nạn nhất. Biết vậy nhưng Quân vẫn làm ra vẻ thản nhiên. Điều quan trọng là không được để kẻ thù biết mình đang nghĩ gì.
Do bão quá lớn, Quân cùng ba Kiếm Sĩ đến khu vực bảo dưỡng chậm hơn hai giờ so với dự định, rất may việc bảo dưỡng vẫn chưa kết thúc. Cửa căn cứ được canh gác một cách hời hợt bởi một tên lính duy nhất. Lý Hy Hoa dễ dàng hạ sát tên này và cả nhóm thành công đột nhập vào căn cứ từ sườn phía Đông. Họ ăn mặc y như binh sĩ trong Thiếu Đoàn nên không gây ra bất kỳ sự nghi ngờ nào. Bốn người chia ra làm hai nhóm nhỏ, nhóm một có Quân và Aston tiến về phòng điều khiển cánh Đông, trong khi nhóm hai là Akash và Lý Hy Hoa tiến về phòng điều khiển cánh Tây, nơi lắp đặt hàng trăm màn hình cho phép quan sát được toàn bộ hoạt động ở tất cả các địa điểm đánh dấu x trên bản đồ. Nhóm của Quân dễ dàng vô hiệu hóa tên trực ban, sau đó theo sự bàn bạc từ trước, Aston bấm nút báo cháy. Căn cứ lập tức được báo động, binh lính từ các phòng cá nhân túa ra và chạy về phòng sinh hoạt chung.
Từ hai phòng điều khiển, hai nhóm có thể dễ dàng quan sát hành động của toàn bộ căn cứ. Theo suy đoán của Quân, nếu căn cứ Strange thực sự cất giữ Đại Hỏa Ngọc thì việc bảo vệ nó sẽ là nhiệm vụ ưu tiên. Những quan chức cấp cao của căn cứ tất sẽ phải chạy về khu chứa ngọc thay vì tìm cách dập tắt đám cháy. Như vậy, chỉ cần theo dõi những người chạy ngược chiều tập thể sẽ biết được viên ngọc đang được cất giữ ở đâu. Nhóm của Akash và Lý Hy Hoa không phát hiện được điều gì bất thường, mọi người ở cánh Tây đều rầm rập chạy về phòng sinh hoạt chung, trong khi nhóm của Quân nhận ra rằng viên thiếu tướng chỉ huy Thiếu Đoàn cùng mười người khác hộc tốc chạy về khu lưu trữ trung tâm, nơi được xem là khu vực tuyệt mật và được đánh dấu x trên bản đồ. Quân hiểu rằng số phận đã ưu ái mình. Đây chính là món quà của ông trời, là chỉ dấu dẫn đường cho nó tìm đến viên ngọc.
Quân ngăn không cho Aston thông báo tin tức này cho nhóm của Lý Hy Hoa, viện cớ rằng chưa có gì chắc chắn, rất có thể bên trong căn cứ còn có nhiều loại vũ khí và tài liệu quan trọng khác ngoài Đại Hỏa Ngọc. Aston tin lời nó. Hắn là một gã phổi bò thân thiện và cả tin. Trong số ba Kiếm Sĩ, hắn khỏe nhất nhưng kỹ năng chiến đấu lại yếu nhất và cũng kém thông minh nhất. Hai tên Kiếm Sĩ còn lại đều ngấm ngầm khinh thường hắn. Hắn biết điều đó và cảm giác bị coi thường khiến hắn trở nên xa cách với đồng bạn.
Quân và Aston chạy thật nhanh theo hướng Thiếu Đoàn Trưởng. Chẳng mấy chốc họ đã bắt kịp đoàn người, vừa đúng lúc chúng mở cánh cửa vào khu lưu trữ trung tâm. Thiếu Đoàn Trưởng nhận ra điều kỳ lạ liền ra lệnh cho thuộc cấp khống chế hai kẻ lạ mặt. Quân đẩy Aston tiến lên trước. Aston chụm năm ngón tay lại rồi búng mạnh ra, gọi Hỏa Kiếm. Thanh kiếm vừa hiện, tất cả mọi người trong phòng đã đồng loạt kêu lên thất thanh:
- Kiếm Sĩ? Đúng rồi, hắn là Kiếm Sĩ Aston, tại sao hắn lại đến đây tấn công chúng ta?
Aston không đáp, mắt nhìn về phía Quân chờ chỉ dẫn. Quân nói:
- Mời Thiếu Đoàn Trưởng và các anh em binh lính thuộc cấp cùng chúng tôi vào khu thí nghiệm. Đừng nghĩ đến việc chống trả, các người không phải đối thủ của Kiếm Sĩ đâu. Vọng động chỉ dẫn đến thiệt mạng vô ích.
Sắc mặt của Thiếu Đoàn Trưởng trở nên nhợt nhạt, nhưng cũng không còn cách nào khác, đành cùng Quân và Aston bước vào khu lưu trữ.
- Viên ngọc đang ở đâu?
Viên Thiếu Đoàn Trưởng lặng thinh không đáp. Quân cười nhạt:
- Ông tưởng không nói thì tôi không tìm được ư? Aston, Hỏa Ngọc có thể cảm ứng lẫn nhau, hãy dùng Hỏa Ngọc trên tay anh tìm Đại Hỏa Ngọc đi.
Aston lập tức hiểu ra. Cách làm này thật thông minh. Hắn đưa tay có ngọc đi một vòng quanh căn phòng, lúc đến gần bức tường thì sáu viên ngọc trở nên run rẩy, đường vân trên Hỏa Kiếm rung động kịch liệt như đang sợ hãi. Aston thốt lên:
- Chỗ này.
- Dùng kiếm chém nát bức tường đi. Đừng sợ làm tổn thương viên ngọc. Hỏa Kiếm thông thường không gây tổn hại được cho Đại Hỏa Ngọc đâu.
Aston nghe lời, liền chém mạnh thanh kiếm vào bức tường làm bằng bê tông cốt thép. Bê tông lập tức nát vụn như bùn nhão, không hề có tác dụng ngăn cản chút nào. Viên ngọc giấu trong bức tường lăn ra. Quân mừng rỡ cực độ, vội cúi xuống nhặt viên ngọc lên.
Đây là lần đầu tiên trong cuộc đời nó được trực tiếp cầm lấy một viên Đại Hỏa Ngọc. Viên ngọc ấm nóng chẳng khác gì da người. Nguồn nhiệt lượng không ngừng tỏa ra xung quanh, thẩm thấu qua các ngón tay vào sâu tận tâm can làm Quân bừng lên một khao khát kỳ lạ và mãnh liệt. Nó biết rằng nó muốn làm một Kiếm Sĩ. Đó là nguyện ước của đời nó. Nó sẽ làm tất cả những gì có thể để hiện thực hóa ước mơ này. Có thể nó không khống chế được Hỏa Kiếm trong lần thử đầu tiên như những người khác, nhưng điều đó không nói lên được điều gì, nó đã nghĩ ra cách để chinh phục thanh kiếm nếu có cơ hội lần thứ hai.
Quân nén lòng háo hức xuống, cẩn thận nhét viên ngọc vào túi áo. Nó mới hoàn thành được một nửa công việc, nửa công việc phía sau mới đúng là cuộc tranh đấu sống còn.
Nó nói với Aston:
- Hãy báo cho đám Lý Hy Hoa biết chúng ta đã lấy được viên ngọc ở khu lưu trữ trung tâm.
Aston gật đầu. Hắn lập tức gọi cho Lý Hy Hoa, truyền đạt thông điệp đúng như những gì Quân bảo. Sau khi Aston nói xong, Quân tước bộ đàm trong tay hắn và đập nát.
Aston thốt lên:
- Sao lại đập đi? Như thế làm sao liên lạc được?
Quân hét lên:
- Chính là thế đấy. Chạy mau.
Nó kéo Aston chạy thật nhanh ra cửa, trong khi Lý Hy Hoa và Akash trong lòng sục sôi nỗi lo lắng bị nẫng tay trên ngọc quý mà hộc tốc chạy về phía khu lưu trữ trung tâm. Như thế là chúng đã rơi vào bẫy của Quân rồi. Lúc này cảnh báo đã loang ra khắp nơi, các nhà lãnh đạo căn cứ đều biết rằng có một nhóm Kiếm Sĩ đang thâm nhập để cướp Đại Hỏa Ngọc, liền phát lệnh lùng bắt. Tình hình khi ấy thật hỗn loạn. Chẳng mấy chốc, cả bốn người đều lộ danh tính và bị đám đông bao vây. Cuộc chiến nổ ra kịch liệt, nhưng vì Quân và Aston tiến về phía cửa ra vào, trong khi Lý Hy Hoa và Akash hướng về khu vực trung tâm, nên mức độ ngăn cản cũng khác nhau. Lực lượng bao vây nhóm Lý Hy Hoa đông hơn, trong bối cảnh rối ren, ai cũng cho rằng hai tên này mới là mối đe dọa chính.
Bên trong căn cứ, tiếng súng vang lên liên hồi. Lý Hy Hoa và Akash mỗi người cầm một thanh Hỏa Kiếm, tròng mắt đỏ lòm, gân xanh nổi cục trông hết sức đáng sợ. Chúng bắt đầu mở cuộc tàn sát. Thanh Hỏa Kiếm trong tay chúng quét qua đâu, cơ thể người đứt phăng đến đấy. Những bức tường bị kiếm chém trúng vỡ tan thành bột phấn. Trong phạm vi hai mét quanh thanh kiếm, nhiệt độ tăng lên ngùn ngụt, những phần da thịt không có đồ bảo hộ cháy xém. Trong phạm vi mười mét, không khí bị đốt cháy không sao thở nổi. Tốc độ của các Kiếm Sĩ quá nhanh, muốn chạy cũng không được, nhiều người chết trước khi ý thức được họ bị chém.
Những người lính bảo vệ căn cứ đã chiến đấu vô cùng dũng cảm. Họ dùng mọi phương tiện vũ khí để chống trả. Đạn bay như mưa, nhiều viên bắn trúng người của Lý Hy Hoa và Akash tạo thành vô số lỗ thủng. Đạn chui sâu vào tận trong các cơ quan nội tạng, một số viên xuyên thủng tim, nhưng không viên nào tạo thành vết thương chí mạng bởi mức độ vết thương càng nặng thì Hỏa Kiếm càng bổ sung năng lượng cấp tập để tái tạo các tế bào. Những người lính trở nên kinh hoàng. Họ không thể tưởng tượng nổi Kiếm Sĩ lại lợi hại như vậy. Hai tên này giống như xác sống, dẫu tổn thương bao nhiêu cũng không giết nổi. Cảm thấy tuyệt vọng, các binh sĩ đành quay đầu bỏ chạy.
Ở phía bên kia, cuộc chiến giữa nhóm của Quân với binh lính trong căn cứ không diễn ra đẫm máu như vậy. Aston là một người điềm tĩnh, lại được Quân ra sức ước thúc, nên hắn chỉ tìm cách vô hiệu hóa sức chiến đấu của đối phương chứ không giết chết họ. Sau một lúc đánh chém, hai người chạy ra được cánh cửa lúc này đã đóng lại. Cánh cửa này vốn rất chắc chắn, nhưng với các Kiếm Sĩ thì chẳng khác gì đồ chơi. Aston chém bay cả cửa, gió bão từ bên ngoài lập tức ùa vào, mang theo hơi lạnh thấu xương.
Hai người lao ra ngoài. Màn đêm tối tăm, lẫn trong gió là các viên đá to bằng đầu người. Aston dẫn Quân chạy về phía sườn núi. Họ cần phải đến chỗ để máy bay càng sớm càng tốt. Lúc bình thường, muốn vượt qua quãng đường núi non hiểm trở dài hai mươi lăm cây số cần một ngày rưỡi, nhưng lúc này không còn thời gian, Aston đành đánh liều ôm Quân nhảy từ đỉnh núi xuống. Với Hỏa Kiếm trên tay, hai người lượn theo chiều gió như cánh chim trời. Đang bay, hệ thống phòng thủ lắp đặt chi chít hai bên sườn núi bắt đầu khai hỏa. Những quả đạn tên lửa to gấp đôi thân người truy sát bọn họ như bóng ma không rời. Đạn tên lửa không giống như súng trường, sức nổ chẳng những lớn hơn ngàn lần, lại mang theo cả hơi nóng có thể làm tan chảy cả sắt thép, chỉ cần trúng một quả thôi thì ngay cả Kiếm Sĩ cũng mất mạng. Aston lâm nguy không loạn, bình tĩnh tránh né, thỉnh thoảng lại căn trúng đuôi tên lửa chặt đứt lìa khiến chúng đâm vào sườn núi phát nổ.
Tên lửa bắn ra càng lúc càng nhiều, tựa như đàn bướm. Quân há mồm ra nhìn Aston trổ tài. Các Kiếm Sĩ quả thật không ai là người bình thường, toàn làm những việc kinh thiên động địa. Tên lửa bắn nhiều vậy mà vẫn chưa làm tổn thương được hai người. Nhưng may mắn không kéo dài mãi. Một quả tên lửa dài bốn mét vượt qua tầm nhìn của Aston, lao thẳng đến tựa như đoàn xe lửa. Tránh không kịp nữa rồi. Aston đành ném Quân vào vách núi nơi có tuyết dày, bản thân dùng kiếm chẻ đôi đầu quả tên lửa. Tên lửa phát nổ, cơ thể của Aston bị xé toạc, nửa hàm dưới cùng cái mũi bay đâu mất, toàn bộ răng rụng hết, mù cả hai mắt, xương và nội tạng đều bị chấn nát, tứ chi gần như đứt lìa, may nhờ làn da dày níu lại mà vẫn còn bám lủng lẳng trên người. Xương sọ vỡ vụn, não bên trong tan chảy, ý thức mất sạch.
Trong lịch sử loài người và sinh vật nói chung, chưa từng có ai hứng chịu vết thương nặng như thế mà còn sống. Không một nền y học nào, cho dù của thế kỷ hai mươi hai đi nữa, có thể cứu chữa người đã mất hết cơ hội sinh tồn. May cho Aston, trên cổ tay của gã vẫn còn sáu viên Hỏa Ngọc đang quay tròn như biểu tượng của sự bất tử. Những viên Hỏa Ngọc ý thức được tình trạng khủng khiếp của chủ nhân và chỉ vài giây sau vụ nổ chúng đã dốc toàn bộ sức mạnh để kéo Aston trở về từ cõi chết. Nguồn năng lượng ào ạt đổ vào hồi sinh các phần nội tạng bị tổn hại và thay thế các tế bào đã chết. Vết thương được chữa trị, các lỗ thủng trong và ngoài cơ thể dần kín miệng, mạch máu liên thông và xương cốt bắt đầu phục hồi. Tất cả những điều ấy diễn ra với tốc độ kinh khủng nhưng vì vết thương quá nặng mà cảm tưởng như không có chút tiến triển nào.
Aston rơi xuống như tàu lá. Gã đập trúng vào phần đá núi cứng rắn rồi rơi vào một hẻm núi sâu và chật hẹp, không thể tiếp cận bằng máy bay, chỉ có thể trườn xuống từng tí một. Quân biết nếu mình cứu Aston thì sẽ lỡ thời gian trở về cứu Angelie, hơn nữa còn đánh mất lợi thế chạy trước Lý Hy Hoa và Akash, nguy hiểm trùng trùng. Tuy nhiên Aston đã giúp nó rất nhiều, bỏ chạy một mình lúc này thật không đành lòng. Nó nghiến răng, chấp nhận đánh cược mạng sống, trèo xuống vách núi. Mất mười lăm phút mới đến được chỗ của Aston. Quân vật vã đỡ gã dậy, kinh hoàng khi nhìn thấy gương mặt nát bét của tên Kiếm Sĩ, nghĩ thầm làm sao người này có thể sống được nữa? Nhưng tình đồng đội vẫn mạnh hơn lý trí. Nó cõng gã trên lưng, trèo về vị trí đỗ máy bay. Aston nặng quá, cơ thể của nó oằn xuống, lê lết mãi mới leo được vài phân. Chỉ có ý chí phi thường cộng thêm sự dẻo dai hiếm người sánh kịp mới giúp nó đưa được Aston ra khỏi khe núi hẹp. Ba mươi phút nữa trôi qua. Lúc này mặt trời đã ló rạng, ánh nắng chói chang, có thể nhìn thấy rõ vạn vật. Tim của Quân đập càng lúc càng mau hơn, nó biết rằng Lý Hy Hoa và Akash sắp đuổi đến nơi, cần phải rời khỏi đây ngay.
Quân vực Aston lên máy bay. Lúc máy bay khởi động cũng là lúc nó nhìn thấy hai bóng người rơi nhanh từ trên đỉnh núi xuống. Nó rít lên một tiếng thất thanh, liên tục quát bảo máy bay trở về Tiểu Trái Đất. Chiếc máy bay phi hết tốc lực. Tốc độ của nó là năm trăm cây số trên giờ, nhanh đến thế mà vẫn chậm hơn hai Kiếm Sĩ một chút. Khoảng cách giữa hai bên liên tục bị thu hẹp, nhưng nhất thời Lý Hy Hoa và Akash chưa thể bắt kịp.
Trên đường về, Quân quan sát Aston nhiều lần, lần nào cũng phải dụi mắt vì tình hình biến chuyển quá chóng vánh theo chiều hướng tốt lên. Từ một gã mất sạch miệng mũi, gương mặt của Aston đã phục hồi hầu như nguyên trạng và thậm chí còn có vẻ đẹp trai. Hai hốc mắt nát bấy của gã bây giờ đã được lấp đầy bởi đôi mắt mới mà không cần bất kỳ cuộc phẫu thuật cấy mắt nào. Cơ thể mềm nhũn của gã bắt đầu trở nên cứng cáp và da dẻ hồng hào tràn đầy sức sống. Quân thậm chí còn có thể nghe thấy tiếng thở của gã giữa tiếng ù ù của máy bay. Aston mở mắt ra nhìn Quân, biết rằng thằng bé này đã cứu mình, ánh mắt lộ vẻ cảm kích.
Gã thều thào hỏi:
- Chúng ta đang đi đâu?
Quân đáp:
- Về Tiểu Trái Đất.
- Lý Hy Hoa và Akash ở đâu?
- Ngay sau đít chúng ta.
- Sao không cho họ lên máy bay?
- Chúng sẽ giết tôi.
- Tại sao?
- Đừng hỏi tại sao. Chuyện rõ như ban ngày vậy mà.
Chạy thêm nửa ngày nữa, Lý Hy Hoa và Akash cuối cùng cũng đuổi kịp. Lòng Quân đau nhói. Tiểu Trái Đất đã ở ngay trước mặt, từ đây có thể nhìn thấy rõ tòa tháp Thượng Đỉnh, biểu trưng quyền lực của thành phố và là nơi làm việc của Hội Đồng Tối Cao, nhưng nơi ấy thật gần mà cũng thật xa. Khoảng cách giữa nó với mục tiêu lớn có lẽ không bao giờ được lấp đầy. Nó nghiến răng, quyết định thực hiện một hành động táo bạo. Thay vì bay tiếp, nó dừng máy bay lại, bước xuống, đối đầu với hai Kiếm Sĩ.
Lý Hy Hoa dừng phắt trước mặt nó, trên miệng nở nụ cười độc địa. Đây là lần đầu tiên Quân thấy hắn cười. Có lẽ hắn cảm thấy vui sướng vì đã ngăn được nó trở về Tiểu Trái Đất với viên Đại Hỏa Ngọc trong tay. Cũng có thể hắn đang tính toán một điều ác độc nào đó. Dẫu sao, nụ cười của hắn vẫn khiến Quân lạnh xương sống.
Quân hỏi:
- Sao các anh trông có vẻ vội vã thế?
Lý Hy Hoa lạnh giọng đáp:
- Giao nộp viên ngọc ra đây.
Quân móc túi, lấy ra viên Đại Hỏa Ngọc, đặt vào lòng bàn tay rồi chìa ra, nói:
- Nó đây.
Lý Hy Hoa cảm thấy có gì đó không đúng. Hắn đã ở cùng Quân đủ lâu để biết rằng thằng bé này không phải là người dễ bỏ cuộc như vậy. Tuy nhiên viên ngọc ở trước mắt hắn đúng là đồ thật không còn nghi ngờ gì nữa. Thấy Akash lộ vẻ háo hức, hắn hất hàm, nói:
- Mày lấy viên ngọc ấy đi, Akash.
Akash mừng muốn chết. Hắn muốn được là người giao nộp viên ngọc cho Daniel. Đây sẽ là một chiến tích đáng nhớ và chắc chắn sẽ mang lại cho hắn nhiều quyền lợi sau này. Hắn cũng không phải là kẻ dễ dụ, nhưng lúc ấy hắn không nhìn ra âm mưu của Quân. Một Kiếm Sĩ như hắn thì sợ cái nỗi gì? Cho dù Quân có âm mưu thì đã làm sao? Với thanh kiếm trong tay hắn sẽ chặt thằng bé đứt làm hai đoạn và biến tất cả kế hoạch của nó thành trò hề.
Akash bước lên, không giấu được sự nóng vội. Khoảng cách giữa hai người thu hẹp lại. Đúng lúc hắn thò tay định chộp lấy viên ngọc thì Quân dùng hết sức đập viên Đại Hỏa Ngọc vào một trong sáu viên ngọc đang quay quanh cổ tay của hắn. Hai viên ngọc chạm nhau, Hỏa Ngọc lập tức nát vụn, năm viên ngọc còn lại mất lực liên hết, rơi lả tả xuống sa mạc Holimoli tựa như mấy hòn bi ve vô dụng.
Cảnh tượng ấy làm cả hai Kiếm Sĩ chết lặng. Cứ như thế, Quân đã kết thúc sự nghiệp của một Kiếm Sĩ. Akash mất kiếm, không còn tư cách làm Kiếm Sĩ nữa. Hắn choáng váng đến nỗi đầu óc trống rỗng, bước chân tự động lùi lại và ngã lăn xuống, gương mặt tái nhợt như người chết trôi. Gương mặt của hắn đẫm lệ và hắn khóc như một đứa trẻ. Từ chỗ ôm ấp bao mộng đẹp, nay hắn trở nên mất tinh thần trầm trọng.
Lý Hy Hoa rít lên:
- Thằng hèn hạ này, mất ngọc này thì tìm ngọc khác. Chưa gì đã khóc lóc như trẻ con. Mày thật không đáng mặt làm Kiếm Sĩ.
Nói rồi, hắn phóng kiếm đâm chết Akash. Akash gục xuống, trên mặt vẫn còn vương nước mắt, dáng vẻ bàng hoàng như không hiểu vì sao gã đồng đội lại giết mình.
Lý Hy Hoa cười nhạt:
- Vị trí lãnh đạo Đế chế có hạn. Bớt một Kiếm Sĩ là bớt một người cạnh tranh. Hoàng đế đã nói rất rõ rằng ngài chỉ quan tâm đến những người có năng lực và được việc. Ngài không cần những kẻ xun xoe nịnh bợ. Mày chết đi là phải lắm, đỡ làm nhục thanh danh của các Kiếm Sĩ chúng tao.
Aston lúc ấy đã lết được ra khỏi máy bay, chứng kiến toàn bộ vụ giết người tàn nhẫn, gương mặt gã bừng bừng phẫn nộ:
- Lý Hy Hoa, mày vừa làm gì vậy? Đế chế có đủ vị trí cho tất cả chúng ta, cho dù không giết Akash mày vẫn sẽ được ngài Daniel trọng dụng cơ mà?
- Im đi.
- Mày thật là một con rắn độc. Mày là con rắn độc tồi tệ, Lý Hy Hoa ạ. Tao vẫn nghĩ mày là đồng đội nhưng hóa ra mày là một tên sát nhân đê tiện.
- Im đi. Mày đã chạy trốn cùng với thằng khốn này.
- Không có chuyện ấy. Tao bị thương rất nặng, Quân đã cứu tao. Nó nói với tao rằng mày định giết nó, tao vốn không tin, nhưng hóa ra nó nói đúng. Mọi thứ nó nói đều đúng. Mày là một con rắn độc nham hiểm luôn tìm cách cắn lén người khác.
Lý Hy Hoa tức giận nói:
- Tao không cần cắn lén vẫn đâm chết được mày như thường. Tao giết cả hai thằng chúng mày rồi mang ngọc về trình ngài Daniel lĩnh thưởng.
Vừa nói xong, hắn đã bổ kiếm vào người Aston. Aston sức yếu, không đỡ nổi, nhát kiếm bổ dọc ấy chắc chắn sẽ chẻ hắn ra làm đôi, nhưng đúng lúc ấy Quân đã cầm viên ngọc đỡ đòn thay cho Aston. Hỏa Kiếm chạm vào viên ngọc, không gây được chút tổn thương nào, ngược lại Lý Hy Hoa còn bay ngược về phía sau. Hắn tức điên lên, một lần nữa chồm tới, đâm vào bụng của Quân. Nhát đâm thẳng rất khó đỡ, viên ngọc thì bé, tưởng chừng một chiêu ấy đã đủ để tiễn Quân sang thế giới bên kia. Aston dùng hết sức nâng mũi kiếm lên, đầu mũi kiếm ngoáy một vòng nhỏ. Sau động tác ấy, thanh kiếm hướng về phía Lý Hy Hoa mà bắn tới như điện xẹt, kéo theo cơ thể nặng nề của Aston. Lý Hy Hoa hốt hoảng thu kiếm về để đỡ. Quân nhìn ra cơ hội đã tới, bèn dùng hết sức đập thẳng viên ngọc vào ngực hắn.
Đại Hỏa Ngọc nặng và siêu cứng, cú đập ấy tựa như cả một tảng đá lớn phi vào ngực, tức thì làm gãy xương ức. Lý Hy Hoa ngã ngửa người ra đằng sau, miệng thở hổn hển. Hỏa Ngọc cố gắng cứu chữa cho hắn, nhưng Quân cứ dí mãi Đại Hỏa Ngọc trên ngực làm dòng năng lượng bị ngăn cản. Vết thương nặng lên, hai mắt của Lý Hy Hoa mờ đi. Gã nghẹo đầu, chết gục trên sa mạc.
Sáu viên ngọc tách khỏi cơ thể đổ sụp của Lý Hy Hoa, bay lên, lơ lửng trên không ở độ cao một mét. Chúng vẫn duy trì cấu trúc hình lục giác kỳ diệu, tựa như lời mời gọi những bậc anh hùng dám thách thức và chinh phục chúng. Người thua trận sẽ bị chúng giết chết, nhưng người chiến thắng sẽ trở nên bất tử. Quân dùng hai ngón tay, nhẹ nhàng bóc một trong sáu viên ngọc ra khỏi cấu trúc hình lục giác. Angelie nói đúng, sự liên kết của chúng khi không có người làm chủ rất yếu ớt, có thể phá bỏ dễ dàng. Nó lấy tất cả ngọc của Lý Hy Hoa, nhét vào trong túi áo. Nó tiếp tục nhặt lấy các viên ngọc của Akash. Những viên ngọc này quý giá vô ngần, cả sao Hỏa chỉ có sáu mươi viên mà trong tay nó lúc này đã có mười hai viên, bao gồm cả một viên Đại Hỏa Ngọc. Nó dự định sẽ tặng sáu viên cho Angelie để giúp cô tạo nên một thanh Hỏa Kiếm mới. Chắc cô sẽ mừng lắm. Ý nghĩ ấy khiến nó cảm thấy hạnh phúc. Nó đỡ Aston lên máy bay và phi hết tốc lực về căn biệt thự của Daniel.
Vào đến địa phận của thành phố, Quân mới nhận ra tình thế nghiêm trọng. Đám robot đã tấn công vào khu trung tâm, các công trình xây dựng đều bị phá hủy, khói đen bốc lên nghi ngút. Xác chết nằm la liệt trên các con phố. Quân đội của Tiểu Trái Đất được huy động tổng lực nhưng vẫn không thể kháng cự nổi sức mạnh vượt trội của đám robot. Quân bỏ lại máy bay, cùng Aston chạy bộ, len lỏi qua các con phố đã trở nên hoang tàn. May mắn làm sao, suốt dọc đường nó không gặp một robot nào cả. Cuối cùng, nó tìm được đến biệt thự của Daniel, khi ấy vẫn nguyên vẹn, chẳng hề thấy dấu tích của chiến tranh.
Những người lính canh đưa nó và Aston vào gặp Daniel. Thấy nó, Daniel lập tức trở nên phấn khích:
- Cậu bé vàng của ta đã trở lại rồi sao? Viên ngọc đâu?
Quân giơ Đại Hỏa Ngọc lên, hỏi ngược:
- Angelie đâu?
Daniel cười lớn:
- Hôm nay là thứ mấy rồi?
Nghe câu ấy, trái tim của Quân lập tức thót lại:
- Tôi không thể nhanh hơn được.
- Ta biết cậu không thể nhanh hơn được, nhưng thỏa thuận vẫn là thỏa thuận, đúng không nào? Chúng ta đã thống nhất với nhau về thời hạn năm ngày, bây giờ năm ngày đã trôi qua. Cậu đã không hoàn thành lời hứa. Nhưng cậu biết đấy, ta là một người hào sảng và không chấp vặt.
Daniel lấy ra tờ ngân phiếu và viết lên đó con số một tỷ krun.
- Tiền thưởng của cậu đây, cùng hai suất lên tàu đi Urusula. Con tàu sẽ xuất phát trong vòng nửa tiếng nữa.
Lão cầm lấy viên ngọc trên tay Quân, ngắm nghía nó với vẻ sung sướng tột cùng.
Quân nói lớn:
- Angelie đang ở đâu?
- Thật là một chàng trai si tình. Người sẽ không từ bỏ cô gái của mình vì bất kỳ lý do gì. Angelie đã được thả xuống rãnh Đường Xuống Địa Ngục. Một thợ săn cá như cậu tất phải biết nó chứ?
63
0
