Câu chuyện nói về cuộc đời của các nhân vật chốn hoàng cung thời kì đất nước Đại Yên Phúc mới vừa khai sinh. Có người với nhiều tham vọng quyền lực nhưng cũng có những người cố gắng cả đời chỉ để đổi lấy bình yên. Truyện có những tình tiết liên quan đến những mưu tính ngai vị, quyền lực song cũng là bản tình ca ngọt ngào của những nhân vật có tâm hồn hướng thiện. Tuy chốn cung cấm là khắc nghiệt nhưng bằng cách nào đó giữa người với người vẫn còn hiện hữu những thứ tình cảm đơn thuần và nhẹ nhàng nhất.
* * *
"Ta không được quyền lựa chọn sinh ra ở đâu. Chỉ mong cùng nàng an yên đi ngao du khắp chốn, nắm tay nàng giữa thế thái trần gian."
Từ cổ chí kim, con người sinh ra đều có hỉ, nộ, ái, ố; có thiện tức có ác, có kẻ tham vọng tức có người cầu an yên. Đó đều là bản ngã trong mỗi con người và chỉ những người tâm hướng đến cái thiện mới có thể khắc chế những điều đó trong một giới hạn nhất định.
Thái tử Trịnh Tấn được sinh ra trong gia đình đế vương, luôn sống trong sự kì vọng, đố kị chốn cung cấm khiến anh lúc nào cũng cảm thấy bứt rứt và mệt mỏi. Khi gặp người con gái tên Tuệ Lâm cũng là người mà em trai thân thiết nhất của anh - Trịnh Bình đem lòng yêu say đắm thì khát vọng tự do của anh từ ấp ủ bao lâu nay mới bắt đầu bùng lên mạnh mẽ.
Tuệ Lâm yêu đời, không ngừng học hỏi và có những lý tưởng sống vô cùng cao đẹp đã đánh thức bản lĩnh quyết đoán sâu thẳm bên trong con người của Trịnh Tấn. Họ cùng nhau trải qua những tháng ngày mà Trịnh Tấn lúc nào cũng phải lén xuất cung chỉ để gặp được cô, cùng nhau trải qua những biến cố khi gia đình cô bị đày đi biên ải, cùng trải qua giai đoạn khi đất nước có nội chiến giữa các phe cánh là em trai Trịnh Tâm - Thái sư Trần Xung Đức, mẹ của Trịnh Tấn là Ngọc Minh Hoàng hậu và cũng trải qua những âm mưu tranh đấu thời tiền triều khiến họ phải khổ tâm, đau đớn.
Đối với Tuệ Lâm, lý tưởng sống của cô chính là học cao hiểu rộng, là thấu đạt chân lý cuộc đời như Trịnh Tấn. Nhưng đối với một người đứng trên đỉnh vinh quang, đầy tài năng như Thái tử Trịnh Tấn, anh chỉ chấp niệm một lý tưởng sống duy nhất đó chính là Tuệ Lâm. Được cùng cô sống an yên tự tại ngoài cung, không quyền lực, không lo toan. Cũng từ đó mà định mệnh đã đưa họ đến với nhau, khám phá những bí mật chốn hoàng cung, những mặt tối của xã hội thời phong kiến lúc bấy giờ.
Không chỉ có những tình tiết lãng mạn về tình cảm, "Cùng em một kiếp phiêu bồng" còn mang đến giá trị nhân văn sâu sắc về tình cha con, tình thân, tình bạn.. Trịnh Bình không vì không có được Tuệ Lâm mà đấu đá với Trịnh Tấn, không vì mẹ Trịnh Tấn đã lập mưu hãm hại mẹ mình mà đem nỗi hận trút lên người anh trai luôn lo toan cho địa vị sau này của mình. Ngược lại, Trịnh Tấn cũng không vì sợ Trịnh Bình trả đũa mà không dốc sức hỗ Trịnh Bình kế vị, luôn một lòng giúp Trịnh Bình củng cố quyền lực để Trịnh Bình có thể lên ngôi trị vì đất nước. Thị Trà - vợ của Trịnh Bình cũng không vì ghen tức cá nhân mà hãm hại Tuệ Lâm, không vì bị chèn ép nơi cung đấu mà đánh mất đi bản thiện của chính mình.
Những màn đấu đá vì những vấn đề cá nhân dường như đều không đem áp đặt vào các nhân vật chính diện như Trịnh Tấn và Tuệ Lâm, Trịnh Bình và Thị Trà.. Vì họ xứng đáng được sống tốt đẹp trong chính cuộc đời của họ.
-----Trích đoạn-----
"Tuệ Lâm, nếu ngươi chịu chấp nhận mối hôn sự này, ta nhất định sẽ có cách giúp cha ngươi không bị đày đi biên ải Bắc Thời."
"Dù có chết, tôi cũng sẽ không gả cho người tôi không yêu."
* * *
"Thái tử, tôi đã không còn đường để lui, cha tôi và bác Đạt bị bắt hiện chưa rõ sống chết, ngài Phó vệ cũng đang gặp nguy nơi biên ải. Cầu xin ngài.. Hãy giúp tôi. Dù là thành thân tôi cũng nguyện theo ngài." Tuệ Lâm quỳ rạp xuống mặt đất cầu xin, nước mắt hòa vào trong mưa, giọng nói như không còn chút sức lực.
Trịnh Tấn cũng đứng dưới mưa, cả người cao lớn ướt đẫm đỡ thân thể không ngừng run rẩy của cô, ôm chặt cô vào lòng, ra lệnh cho cung nhân: "Đưa nàng về phòng chăm sóc."
Phủ Thái sư cho gọi các thầy thuốc giỏi giang từ khắp mọi nơi đến chữa một căn bệnh "bí ẩn" cho công tử Lan.
Trong phủ Thái sư bị bao phủ bởi bầu không khi trầm mặc. Cả tháng trôi qua, dường như chưa bao giờ là vui vẻ. Công tử Lan không biết nguyên do gì mà ngã bệnh bất chợt. Nghe các người hầu trong phủ đồn từ phòng hắn phát ra những tiếng rên rất hoảng sợ, còn có mùi hôi thoang thoảng phát ra từ đó. Thái sư Trần Xung Đức chỉ cho duy nhất mụ Ngà vào chăm nom công tử Lan vì mụ là vú nuôi của hắn từ bé. Lâu lâu phu nhân cũng vào thăm con trai, nhưng hễ bước ra khỏi phòng thì mắt bà sưng húp, cả ngày chẳng nói chẳng rằng.
Chuyện kéo dài một tháng thì không thể cứu vãn những con đau của công tử Lan. Trần Thái sư nọ đành phải mời các thầy lang kín tiếng xa xôi, ít tiếng tăm về mà chẩn bệnh cho con trai, tránh họ lan truyền ra bên ngoài. Các thầy lang sau khi coi bệnh chỉ im lặng mà đi ra, thậm chí họ còn không cần bắt mạch cũng chẩn ra bệnh tuy nhiên họ lại từ chối chữa trị với lý do: Không kiếm ra bệnh nên không có cách chữa. Trần Xung Đức tức giận mà hóa điên, dùng những lời lẽ cay nghiệt nhất mà quát tháo:
"Lũ thầy lang vô dụng, ăn nhờ phước bọn tao, có tí bệnh cũng không trị được, lũ vô dụng. Chúng bây đâu, đánh chúng nó ba chục gậy dày, đuổi xéo cổ tông ti họ hàng chúng nó ra khỏi Kinh, đi đâu cho khuất mắt ông. Lũ đê tiện, vô dụng."
Những tiếng van xin kêu la không ngớt vang khắp thủ phủ nhưng đáp lại họ chỉ là sự tức giận của lão Thái sư Trần Xung Đức.
Công tử Lan tên thật là Trần Lan. Con út được Trần Xung Đức yêu thương nhất mật. Được nuông chều từ bé mà chẳng ngại ăn chơi trác tán, gây biết bao nhiêu thị phi. Nhờ cha làm chức cao vọng trọng mà mọi tội lỗi Trần Lan gây ra cho các cô gái đều bị bưng kín. Có người vì sự tàn ác của hắn mà mất đi cái thai trong bụng. Hắn mới chỉ 17 tuổi mà tâm sinh lý dường như chẳng được bình thường. Hắn đam mê tửu sắc, đam mê mỹ nữ chốn lầu xanh và đặc biệt đam mê phận gái đã có chồng. Giờ đây bị căn bệnh "bí ẩn" mà chẳng ai tìm ra đáp án. Thật ra không phải họ không tìm ra đáp án, mà là không dám nói, cũng chẳng muốn nói. Phủ Thái sư mang danh lừng lẫy khắp kinh thành phía Bắc. Vào khám cho ai cũng được, nhưng chỉ cần vào khám cho Công tử Lan là "một đi không trở lại" hoặc cả họ bị đuổi đi thật xa không biết tung tích sau khi công tử được chữa khỏi bệnh. Quả nhiên bí ẩn.
Tiếng lành đồn xa, ông Nguyễn Phát cũng được gọi lên xem bệnh. Ông sống vùng ngoại ô sát phía Bắc kinh thành. Ngày ngày cùng vợ bán hàng quán ăn, bán thuốc men, cùng cô con gái nhỏ Tuệ Lâm sống cuộc đời an yên. Mỗi lần nhà giàu có bệnh, Tuệ Lâm cùng ông khuynh trên vai hộp thuốc to, hai cha con cùng đi.
Lần này vào phủ Thái sư cũng vậy. Dự cảm chẳng lành, ông bảo con gái chỉ mang giấy bút theo mà thôi.
"Lần này đi vào phủ lớn của Thừa tướng, sao chúng ta đem ít đồ vậy cha? Đem nhiều đồ để khi chữa xong ông ta cho chúng ta mấy lạng bạc thì sao. Lại ăn no mặc ấm cha nhỉ?"
Ông lườm con gái: "Con đã biết công tử Lan bệnh gì đâu mà chắc chắn chữa khỏi. Vả lại cha không muốn chữa bệnh cho hắn."
"Con biết đấy cha. Ngày lão Lý ra đi, cậu Lý lại nói nhỏ vào tai con rằng Lan công tử bị biến thành hình dạng trông đáng sợ lắm, bảo sớm muộn gì cũng đến lượt cha phải khăn gói lên đường." Tuệ Lâm hào hứng nói như vừa khám phá ra bí mật chỉ có mình cô biết trên cõi đời.
Nhìn con gái hồi lâu, lòng Nguyễn Phát nặng xuống: "Chi bằng mai con đừng đi với cha, ở nhà với mẹ lo hàng quán, sẵn tiện hái thuốc đợi cha về.", Dù con gái ông không phải dạng bép xép nhưng ông vẫn cứ lo, Thái sư Trần Xung Đức vốn không phải dạng người hiền lành.
Tuệ Lâm sửng sốt: "Đừng cha ơi, lần đầu được vào phủ lớn, con cũng muốn được đi cùng cha. Con hứa sẽ chỉ im lặng nghe theo lời cha thôi. Lần nào cha đi chẩn bệnh con cũng theo cha, lần này cha cho con đi theo với ạ." Thấy thái độ quả quyết của con gái, ông cũng không kìm lòng được mà trầm tư gật đầu.
Vợ chồng ông gần 30 mới sinh được đứa con gái tâm can bảo bối này, mọi sức lực, tài năng ông và vợ đều muốn truyền đạt cho nó. Cả hai chẳng quan tâm việc con gái sau này sẽ gả đi mà chỉ một lòng muốn con gái được sống đầy đủ. So với các đứa trẻ đồng trang lứa, Tuệ Lâm được xem là thông minh và hiểu chuyện nhất. Mọi quyển sách của cha cô đều đọc, nhưng tuyệt nhiên đọc xong và đọc thuộc rồi ông lại đem đi đốt sạch. Hằng đêm ông lại cùng con bên bàn luyện chữ, luyện binh y thư. Ông hay mắng con gái vì lấy trộm sách, bảo nữ nhân khi lớn phải hết lòng phụng sự nhà chồng, bảo ban con cái. Nhưng khi thấy con lén lấy sách đọc, ông mắt nhắm mắt mở mà cho qua. Tuyệt nhiên, lại cấm Tuệ Lâm tỏ ra hiểu biết trước mặt mọi người. Vậy nên ngoài tinh thông bốc hốt thuốc thang, cô chẳng hé nửa lời về những gì được cha dạy hằng đêm.
Chuẩn bị mọi thứ xong xuôi, ông giục con gái đi ngủ. Đêm đó, ông Nguyễn Phát mất ngủ.
Ngày mai, ông không biết phải đối mặt với bệnh của công tử Lan như thế nào. Biết bao nhiêu danh y, thần dược chẳng mong được vào phủ Thái sư vì đi sẽ không thể toàn vẹn mà bước ra ngoài sống an yên tiếp cuộc đời. Dù được trọng dụng cũng sẽ trái với lương tâm, đồng lõa với tội ác mà công tử Lan gây ra, hà cớ gì các danh y phải nhẫn nhục với kẻ vô lại, tàn ác như vậy. Nhưng cái đức của người thầy thuốc, làm sao thấy người bệnh mà không cứu. Nhìn phong bài Thái sư phủ treo trên tường, ông khó chịu trong lòng.
Cả nhà ông tuy không thiếu thốn gì, của ăn của để. Nhưng vì tránh dây dưa với bọn quan kinh thành phía Bắc mà ông với vợ mới đi ra vùng ngoại ô sát kinh mà sinh sống, khi có người mời khám ông mới cùng con gái đi. Tài năng của ông cũng không được dân chúng đồn đoán quá xa vời mà nay chẳng biết đâu lại để bị lọt vào tai Thái sư rồi bị gọi lên phủ hầu bệnh.
"Sáng mai, đầu giờ Thìn, Thái sư gọi ông Nguyễn Phát vào phủ chẩn bệnh cho công tử Trần Lan."
Giữa giờ Dần, ông Nguyễn Phát đã gọi giục con dậy đi kẻo trễ. Hai cha con bước vội lên đường, con đường vào thành bình thường đi rất thoải mái chẳng hiểu sao nay lại ngắn mà gập ghềnh đến vậy. Tuệ Lâm bước cùng cha, chẳng mảy may để ý đến tâm trạng rối bời của cha. Trên đường đi, cô vừa bước theo sau cha, vừa ngắt những bụi lá Hạn Liên Thảo, bông trang đỏ ven đường, bông thì cho vào túi áo, bông thì bỏ vào miệng nhai, ngọt chát thấm đẫm, trên môi vô tư nở nụ cười.
Tuệ Lâm đi chẩn bệnh với cha vốn đã là đặc trưng của hai cha con nhà họ, cô đảm nhiệm việc hốt thuốc nên khá là tinh thông dược lý. Khi rảnh rỗi đều tự mài mò học về các công dụng của các loài cây. Thấy bầu không khí im lặng cô khẽ mở miệng hỏi cha:
"Ngoài Hạn Liên Thảo, cây lá Bỏng giúp cầm máu thì chúng ta có cây nào khác giúp cầm máu nhanh nữa không cha?"
"Con cũng có thể dùng phấn cát căn, húng láng và một số loài cây khác để giúp cầm máu. Nhai nát rồi đắp lên miệng vết thương. Vừa giảm đau vừa cầm máu thì có thể lấy cả một cây hành còn rễ rửa sạch nướng lên đắp vào vết thương, vừa giảm đau lại cầm máu. Sau này còn nhiều điều cha mong sẽ có nhiều thời gian nói cho con biết."
Ánh mặt trời ngày hè rọi xuống hai cha con lấm tấm mồ hôi. Cuối cùng họ cũng đến nơi. Nơi biệt phủ rộng lớn được đóng kín bởi cánh cửa dày, nhìn thì rất trầm lặng nhưng chẳng ai biết bên trong sóng ngầm nổi lên bất cứ lúc nào. Phủ Thái sư xây cô lập với những căn nhà của dân thường. Trước khi vào cổng chính của phủ phải đi qua một hoa viên rộng lớn đầy những loài cây quý. Tuệ Lâm thích thú nhìn ngắm, những loài hoa rực rỡ cô chưa từng thấy bao giờ.
Dẫn họ vào có ba tên lính canh đi theo sau, trong đó có một tên từ bên trong chạy ra đón tiếp là người mà ông Nguyễn Phát giúp cầm máu khi đạp vào bẫy thú. Trông áo quần của hắn chỉnh tề và đắt giá hơn những tên khác, trên người lại vắt thanh kiếm, đầu đội mũ vải trông rất tươm tất. Khi nhìn hắn ta, ông cũng ngờ ngợ đoán ra vì sao Trần Xung Đức cho gọi ông vào phủ.
"Đa tạ thầy lần đó đã giúp tôi chữa vết thương ở chân. Độ bảy ngày trôi qua nó đã lành hẳn. Nay tôi tiến cử ngài với Thái sư cốt để chữa trị cho công tử Lan ạ."
Ông Nguyễn Phát cười: "Hạ dân như tôi vốn chỉ muốn buôn bán cho qua ngày, nay được Thái sư cho gọi, sợ làm phụ lòng ngài ấy."
Hắn không quan tâm, liếc nhìn Tuệ Lâm mãi mê ngắm nhìn khắp nơi: "Thầy yên tâm, Thái sư trọng người tài đức, tuyệt không bạc đãi thầy đâu. Chẳng hay quý nữ nhà thầy cớ chi lại đi theo?"
"Cha con tôi vốn luôn đi bắt bệnh cùng nhau."
"Nhưng quả là đáng tiếc khi phải nói với thầy, chúng tôi không thể cho nó vào phủ được. Đành ở đây chờ thầy ra thôi, chúng tôi tuyệt đối trông nom con gái thầy cẩn thận. Giờ thì mời thầy cùng tôi vào."
"Thưa ông lớn, để con cùng vào với cha con. Con biết hốt thuốc, tuyệt đối không gây ồn ào đâu, thưa ông.". Gương mặt Tuệ Lâm thoáng sợ hãi. Ở nơi lạ lẫm, rộng lớn, xung quanh đều là lính canh, cô là phận nữ nhi sao dám ở lại một mình.
Ông Nguyễn Phát trầm tĩnh, gương mặt không rõ cảm xúc nhìn con gái: "Để cha vào, ở đây đừng gây ồn ào biết chưa. Cha vào rồi sẽ ra, chúng ta cùng về." rồi ông quay sang nói với tên lính "Phiền ông trông nom giúp." rồi dúi vào tay hắn mấy đồng xu.
Bước vào phủ, ông Nguyễn Phát nhìn sơ qua một lượt. Nơi phủ Thừa tướng chẳng khác gì cung điện của Thánh Thượng. Chỉ không có cung nhân tấp nập ra vào, bọn họ đều đi rất nhẹ, rất im lặng. Trên mỗi cây cột đều được chạm khắc hình rồng tuyệt xảo, còn có những chiếc bình khổng lồ đặt cạnh hành lang lối đi.
Ông Nguyễn Phát được đưa đến căn phòng rộng lớn. Trên bậc thang, lão Thái sư ngồi chiễm chệ nhìn ông đi vào, cặp mắt sắc lạnh, ông Nguyễn Phát thưa chuyện: "Bẩm ngài, thứ dân Nguyễn Phát phụng sự vào đây chẩn bệnh cho công tử Lan."
"Ông đây chưa nghe danh ngươi bao giờ. Biết người qua lời kể của thằng A Tu. Bảo ngươi trầm tĩnh, xử lý việc đau bệnh khôn khéo, nay ông gọi. Chẩn ra bệnh, ông thưởng."
A Tu dắt ông đến trước một căn phòng rồi cúi đầu bỏ đi.
Bên trong đồ đạc dường như bị vứt tứ tung. Kéo bức bình phong ra, bên trong là một người thanh niên gầy gò. Mụ Ngà cung kính gọi khẽ: "Công tử Lan, mời cậu dậy cho ạ, thầy lang đến rồi."
Hắn khẽ động đậy, mụ Ngà vén bức màng cho ông Nguyễn Phát nhìn. Ông chợt nhớ lại lời con gái nói, sống lưng lạnh ngắt.
Hắn cởi trần, trên người mặc mỗi chiếc quần ngắn, khắp người toàn những vết thương lở loét, nổi đầy những mụn nước, còn có cả vết dát trắng nâu khắp người, đôi mắt không biết đang nhắm hay mở. Và đặt biệt hơn hết, tay chân của hắn giờ đây co quắp lại. Người ngoài không biết nhìn sẽ nghĩ hắn như quái thai.
Rồi hắn được mụ Ngà cởi quần ra cho ông Nguyễn Phát xem. Vùng kín của hắn nổi đầy mụn mủ và mụt nước, bốc mùi hôi tanh kinh khủng. Ông lặng lẽ bảo mụ giúp hắn mặc quần vào rồi hỏi: "Công tử bị thế này bao lâu rồi?"
"Thầy ạ, công tử bị đây tròn một tháng rồi." Mụ Ngà đáp.
"Mụ nói thật tôi biết, cậu đây bị tình trạng này bao lâu rồi?" Ông hỏi gặng, mụ Ngà ngập ngừng không mở miệng.
"Lão lang băm dốt nát, tôi bảo một tháng thì chính là một tháng, lão hỏi chi mà lắm. Có chữa được hay không?", Trần Lan run giọng chửi rủa, tưởng như đứt hơi.
"Thưa công tử, bệnh cậu, chớ có nóng giận mà họa." nói rồi ông lui ra, đi thẳng đến căn phòng khi nãy gặp Thái sư Trần Xung Đức. Trên mặt không biểu lộ bất cứ biệu hiện gì.
"Bẩm ông, thứ lỗi tôi vô năng không giúp được." ông cung kính nói.
"Ban nãy, ngươi đi đến đây với con gái phải không? Đi hai xử hai vậy. Nhà ngươi sống đất triều đình, sống an yên nhờ đức ơn trên ban xuống. Có mỗi căn bệnh mà chẩn không ra, ta giữ ngươi chỉ uổng phí." Nói rồi ông ta khoác tay bảo lính hành sự.
"Thưa ông, xin ông tha cho, tôi sẽ nói, sẽ chữa bệnh cho công tử. Nhưng ông phải đảm bảo để cha con chúng tôi được sống dù tôi có nói bệnh thế nào chăng nữa." Ông Nguyễn Phát vội nói.
"Sau khi cha con chúng tôi về đến nhà an toàn, tự khắc tôi sẽ đưa ngài toa thuốc, ngài cứ mời người đem về. Thuốc sẽ giúp bệnh tình của công tử kéo dài hơn, cũng giúp cậu đỡ đau hơn."
Lão Thái sư lạnh lùng nhìn: "Mày dám ra điều kiện với ông à?"
"Ông giết tôi, cả nhà tôi phải chết theo, phận hèn mọn chúng tôi không đáng giá một xu, thưa ông. Nhưng tính mạng công tử không chậm trễ được nếu không có thuốc cầm cự." Dù sợ hãi nhưng ông vẫn kiên định nói.
Lão nhìn ông Nguyễn Phát. Im lặng hồi lâu, gật đầu.
"Bẩm ông, công tử mắc bệnh phong cùi, nay tiến triển nặng, các cơ bắt đầu co rút. Cậu ấy còn bị mắc bệnh lậu. Nguyên nhân của căn bệnh này do người tiếp xúc thể xác bừa bãi bị lây bệnh. Vốn tiếng đồn công tử phong lưu, nay lại bị mắc căn bệnh quái ác ấy. Tôi nghĩ cậu ấy không thể sống qua hết năm sau. Nếu giữ gìn đúng cách thì có lẽ sẽ cầm cự hơn hai năm." Ông nói một mạch, lão Thái sư đứng như bất động. Đoạn lâu sau, lão im lặng sai người cho ông Nguyễn Phát đi ra.
Nắng đã lên nóng rực, ông Nguyễn Phát vẫn phải ngồi hầu trước sảnh. Đơn thuốc ông đã viết, nếu dùng cũng chỉ giúp cầm cự bệnh tình chứ không sao chữa được. Chợt A Tu bước ra, dúi vào tay ông bốn thỏi vàng nhỏ: "Thầy có thể về, đưa chúng tôi cách chữa bệnh cho công tử Lan. Nhỡ kĩ nếu ngài tiết lộ bệnh tình công tử, giết." nói đoạn hắn quay đi.
Không sao là tốt, không sao là tốt. Ông nhủ thầm.
Ông lặng lẽ bước về hướng cổng phủ. Đột nhiên ông thấy bóng dáng Tuệ Lâm đang đứng cùng hai nam nhân cao lớn khác, trên mặt hiện rõ nụ cười, chốc chốc lại dòm ngó xung quanh như tìm kiếm gì đó. Lòng ông chợt bấn loạn không hiểu lý do vì sao con gái lại được vào phủ.
Nắng hè ngày càng nóng rực, Tuệ Lâm hết đứng lại ngồi, sao cha cô lâu ra thế nhỉ, cũng gần chín Ngọ rồi còn gì. Bát cháo ăn vội lúc sáng không biết giờ về đâu. Bụng cô đói cồn cào, đành lấy mấy cây rau dại ngắt được lúc sáng nhai đỡ. Đột nhiên tên lính đứng canh được chuyển ca trực, hắn mon men lại gần, nắm lấy vai Tuệ Lâm: "Ta dắt em đi ăn với ta nhé, còn lâu cha em mới ra cơ mà, nhé?"
Cô né tránh bàn tay của hắn: "Dạ ông, con đợi cha con ra, ông cứ mặc nhiên mà dùng bữa đi ạ."
"Thôi nào, ta dắt em đi, có đầy món ngon sau vườn kia đấy." Vừa nói hắn vừa kéo tay Tuệ Lâm.
Độ Tết nay Tuệ Lâm đã gần 16 tuổi. Cùng đi bắt bệnh với cha, tiếp xúc với nhiều trường hợp không hay, cả cha và mẹ không ngần ngại mà dạy cô nhiều thứ về những chuyện cơ thể, quan hệ xác thịt nhằm tránh con gái bị lừa lọc sau này. Cha mẹ cô có những tư tưởng rất tiến bộ, những hiểu biết của Tuệ Lâm vượt xa các nữ nhi đồng trang lứa, nhưng chưa bao giờ cô hé miệng về chúng, chỉ âm thầm giúp đỡ mọi người xung quanh.
Khi tên lính canh yêu cầu cô cùng hắn ra vườn sau ăn cơm, cô hiểu phần nào suy nghĩ trong lòng hắn. Lạnh lùng gạt tay hắn ra nói lớn: "Tôi bảo ông tôi không đi, ông động vào người tôi làm gì, đường đường lính phủ Thái sư mà cư xử mất thể diện như vậy sao. Tiếng đồn phủ Thái sư có lính như các ông thì đẹp mặt ra lắm đấy."
Tên lính canh trừng mắt nhìn Tuệ Lâm hung dữ trước mặt: "Thái sư chẳng bận chi cái hạn dân đen nhà mày. Rồi cả họ nhà mày phải đi hầu quan tội vô năng không chữa được bệnh cho công tử. Biết điều thì ngoan ngoãn, tới đó thì may ra tao nhẹ nhàng cho."
"Đúng là Thái sư không bận lòng dân đen chúng tôi. Nhưng nếu cha tôi chẩn ra được bệnh cho công tử, ra đây mà thấy tôi có điều gì bất trắc, ông ấy không thể phụng mệnh mà chữa. Nói ra thì biết vì ông làm xằng làm bậy với tôi mà cha tôi thoái thác lệnh Thái sư, không chạy chữa cho công tử Lan, ông nghĩ thế nào? Một là ông chết, hai là cả hai cùng chết." Tuệ Lâm dù trong lòng sợ hãi nhưng vẫn trừng mắt nói. Tác phong chữa bệnh của cha, cô hiểu rõ hơn ai hết. Ông sẽ chỉ đưa đơn thuốc và cách trị khi về đến nhà, hiếm có mà đưa tại chỗ trừ những trường hợp khẩn cấp.
Hắn im lặng không nói, vẫn từ từ tiến lại nhìn Tuệ Lâm nhỏ bé quật cường: "Gò má nữ nhi mới lớn trắng mịn, ta chỉ sờ một lát, tuyệt đối không đụng tới em đâu."
Một tên lính khác chạy lại, nói: "Ghẹo nó như vậy được rồi, kẻo hư chuyện, Thái sư không để yên cho mày nếu mày làm ngài ấy phiền lòng."
"Mày sợ gì chứ, cứ nói nó hỗn hào nên chúng ta dạy cho một bài học." nói rồi hắn tiến lại túm lấy thắt lưng cô kéo lại. Cười khúc khích, những tên lính xung quanh cũng nhìn kịch hay mà không can dự.
"Buông tôi ra, các người dơ bẩn, buông tôi ra." Tuệ Lâm rồi ghì dưới đất, la hét giãy dụa kịch liệt. Chợt trong lòng bàn tay vớ được nắm đất, cô nắm lên ném thẳng vào mặt hắn.
Tên lính thất thần không kịp phản ứng, trong mắt, mũi, miệng đều là cát. Tuệ Lâm tiếp tục một tay nắm cát, một tay cầm cục đá cuội, cạnh đá sắt bén cứa vào tay, tứa máu, gương mặt đỏ kè vì tức giận, trong mắt sợ hãi nhưng không nhân nhượng: "Các ông lại đây đừng trách tôi cắt nát mặt các ông."
Từ xa, công tử Ý và Trịnh Bình vừa mới đi săn về.
"Cảm tạ công cử nay đã giúp ta hiểu thế nào là 'một phát trúng hai con nhạn'. Ta đây vốn chỉ giỏi thơ văn, nay được công tử biễu diễn tài năng cũng phần nào mở mang tầm mắt." Trịnh Bình nói.
"Bình Thân công đã khách khí, tôi vốn không giỏi thơ văn như ngài, phàm cũng là 'hữu dũng vô mưu'. Nay học được cách bắn này lại được Thân công không ngớt lời khen ngợi. Phận tôi đây lấy làm quý hóa."
"Ta với công tử chơi với nhau từ tấm bé. Trong cung đối với ta cứ như xa lạ. Cớ gì công tử Ý lại ngại. Vài bữa ta lại xuất cung cùng ngươi đàm đạo thơ văn." Trình Bình vui vẻ nói, vốn trong cung chẳng ai quan tâm ngài ấy. Hoàng cung chán ngắt, mặc cho ngài ấy muốn đi đâu thì đi.
"Thật vinh hạnh cho thần tử tôi quá. Mà vết tương trên người Thân công sao vẫn không ngừng chảy máu, lúc nãy con linh dương kia thật hung dữ. Thần sẽ lột da nó may áo cho ngài hả giận. Bây giờ người hãy cùng thần vào gia phủ mà chữa trị, mời Thân công."
Cả hai đi tiếp thì nghe từ xa tiếng nữ nhi la hét ỏm tỏi. Lạ thật, phủ Thái sư xưa nay yên tĩnh, nay lại náo nhiệt như vậy. Trịnh Bình cùng Trần Ý đi lại, theo sau đám lính cũng tò mò. Một tên xông xáo chạy đi xem sự việc, về thưa: "Bẩm Bình Thân công và công tử Ý, phía trước có một cô gái đang xô xát với lính của gia phủ ạ."
"Có biết nguyên do từ đâu mà ra không?" Trần Ý hỏi.
"Thưa công tử, tôi không biết ạ. Các ngài cứ vào phủ để chúng tôi xử lí, tránh phiền lòng Thân công và công tử đây ạ."
"Gia phủ ta trước nay êm đềm, ta vắng bóng hơn hai tháng trở về, nay náo nhiệt hơn hẳn." nói đoạn Trần Ý quay sang Trịnh Bình "Chủ ý Thân công quyết thế nào?"
"Cứ đến xem sao." Trịnh Bình nói.
Hai người rảo bước lại xem, thấy một đoạn tên lính canh đang nắm giữ lấy thắt lưng của một cô gái nhỏ, nắm đến rách cả áo ngoài. Xung quanh vài tên cũng xúm lại trêu chọc, cợt nhã. Chứng kiến cảnh náo nhiệt trước mắt, Trịnh Bình tiến lại, theo sau có cả Trần Ý. Đột nhiên thấy cô gái ném thẳng tay nắm cát vào mặt mấy tên lính canh khiến hắn thất thủ. Cả hai bất chợt chưa phản ứng kịp.
Tiếp theo đó lại thấy cô gái nhỏ một tay cầm hòn đá cuội sắc lẹm, tay còn lại hốt tiếp nắm cát mà ném tới tấp khiến mấy tên lính xung quanh e dè. Bọn chúng không ngờ trên đời lại có người con gái hung dữ không sợ nhiều người đàn ông như vậy.
"Người đâu, ngăn con nhỏ đó lại." Công tử Ý nói.
Một tên từ sau đi lại chụp lấy cánh tay nhỏ bé dính đầy đất cát của Tuệ Lâm. Tuệ Lâm bất ngờ, tưởng rằng bị tập kích, vội lấy ngạnh đá sắt lẹm đâm thẳng vào tay tên đó khiến hắn đau đớn mà buông ra: "Các người đừng đụng vào tôi. Cút ra. Cút hết ra." Miệng cô la hét không ngừng.
Trịnh Bình cùng các cung nhân chạy lại, anh hoảng hốt nhìn con mèo nhỏ đang giơ nanh múa vuốt. Trong cung điện, nữ nhân nhu mì, kính cẩn. Ngoài cung điện nữ nhân yếu đuối, rụt rè. Trong ánh mắt cô gái này lại đầy quật cường, giận dữ, chẳng có chút gì khiêm nhường những người đàn ông trước mặt: "Được, được, chúng ta không đựng đến ngươi. Đừng kích động." Trịnh Bình nói.
Tuệ Lâm liếc thấy hai nam nhân đang nói, xung quanh lính canh quỳ rạp. Cô bình tĩnh quan sát, trong lòng bớt đi hoảng loạn. Hai nam nhân trước mặt, một người ăn mặt cao quý, một người ăn mặt danh danh giá. Trên áo người mặc gấm trắng có gắn lệnh bài vàng trước ngực, khắc chữ "Thân" nổi bật chói mắt; đầu đội khăn xếp trông vô cùng chỉnh tề cao ngạo, ánh mắt có phần ngạc nhiên nhìn Tuệ Lâm. Người mặc thường phục khí chất không kém, trông không như quân lính tầm thường, đeo cung bạc sau lưng, ánh mắt thâm trầm vô cùng bình tĩnh dõi theo sự việc đang xảy ra trước mặt.
"Bái kiến Bình Thân công, công tử Ý." Đám lính hô không đồng đều, chữ được chữ mất.
Tuệ Lâm nghe vậy cũng quỳ xuống, không nói một lời, trên tay vẫn khư khư cầm chặt hòn đá, mặc cho đá cắt vào tay.
Tiểu quan khi nãy bị Tuệ Lâm đâm vào tay cũng lại nói với cô vẻ sợ sệt: "Con nhỏ nhà ngươi, không biết thân phận, dám náo loạn gia phủ của Thái sư, còn hung hăng đánh người trước mặt Bình Thân công và công tử Ý. Ngươi chán sống rồi hả?"
"Hạ dân bái kiến Bình Thân công, công tử Ý." Tuệ Lâm cúi rạp người thưa chuyện rồi ngước lên quan sát. "Các ngài đi từ đó vào đây, chắc từ từ xa cũng quan sát được mọi việc xảy ra. Hạ nữ không đánh người vô cớ, chỉ là lính canh của gia phủ đã xâm phạm tôi. Mong các ngài minh xét."
"Ngươi tên là gì? Tại sao xuất hiện ở gia phủ Thái sư gây náo loạn?" Trịnh Bình nói, mắt chẳng buồn liếc con người dưới đất.
"Bẩm ngài, tôi họ Nguyễn tên Tuệ Lâm, Nguyễn Phúc Tuệ Lâm. Cha tôi vào phủ Thái sư gọi có việc, tôi không được vào nên ở đây chờ cha, cha tôi là Nguyễn Phát ạ." Tuệ Lâm bẩm.
"Ngươi biết đánh người của triều đình sẽ bị tội gì không?" Trịnh Bình hỏi, liếc nhìn Tuệ Lâm từ trên cao.
"Xin Thân công tha tội. Tôi chỉ vì bảo vệ danh tiết bản thân nên mới như vậy, kính mong Thân công suy xét." Tuệ Lâm cúi người nói, lại ngẩng lên nhìn Trịnh Bình chẳng chút sợ hãi.
"Con nhỏ này, sao ngươi dám nhìn thẳng mặt Thân công. Thân công đã bảo cho ngươi ngẩng đầu lên chưa. Vô lễ." Tiểu quan vội nói.
"Sao người gia phủ lại manh động như vậy? Ta đi từ xa thấy cả lũ các ngươi bắt nạt một cô gái. Các người còn gì giải thích, dẫu cho có sai cũng chỉ một người vào mà trấn áp. Các người lấy đâu ra cái lệ cả bọn đàn ông hùa vào ức hiếp một dân nữ như vậy. Yếu kém thế à." Trịnh Bình nói, ánh mắt ánh lên tức giận, quay sang công tử Ý vẫn im lặng từ nãy đến giờ "Người tại phủ công tử, công tử xử lý thế nào?"
Cúi đầu phụng lệnh, Trần Ý nói: "Đem giam cả đám chờ lệnh xử, tên nào bị dính cát do cô ấy chọi, bắt giữ hết."
Tuệ Lâm bỏ viên đá trên tay xuống, vẫn quỳ. Chợt cô nhớ lại khi nãy đả thương tiểu quan vội tìm tiểu quan nói: "Tiểu quan, xin thứ lỗi, lúc nãy làm ông bị thương."
Trịnh Bình cho phép Tuệ Lâm đứng dậy. Cô vội bỏ vào miệng vài cọng Hạn Liên Thảo nhổ ven đường khi sáng, giữ tay tiểu quan, nhả ra rồi nhấn đắp vào vết thương đang rỉ máu.
"Này, ngươi làm gì vậy hả? Sao ngươi dám cầm tay nam nhân giữa chốn thanh thiên bạch nhật như vậy chứ. Thân công, thưa Thân công, hạ quan.. cô ta.." tiểu quan nọ sợ hãi nhìn Trịnh Bình và Trần Ý.
"Cây này có tác dụng cầm máu tốt. Thân công có thể thứ tội tôi đụng tay nam nhân được không ạ?" Tuệ Lâm nhìn Trịnh Bình nói. Hoảng sợ đã qua đi, trên gương mặt dính ít đất cát chợt tươi cười với Trịnh Bình. Cô nói tiếp: "Xong rồi, không chảy máu nữa."
Cô nhìn sang Trịnh Bình sắc mặt có chút trắng bệch, trên trán rịn ra một lớp mồ hôi mỏng. Chợt thấy bên hông Trịnh Bình từ đâu rịn ra một lớp máu đỏ. Cô hoảng hốt: "Thân công, người đang chảy máu."
"Bây giờ gọi lang y tới chắc mất lúc lâu, cô ấy biết cầm máu, để cô ấy làm coi như lấy công chuộc tội, Thân công thấy thế nào?" Trần Ý nói.
"Dìu ta vào trong, ngoài này nắng quá. Bảo cô ta quần áo chỉnh tề rồi hãy diện kiến." Trịnh Bình nói rồi đi vào trong, nếu Tuệ Lâm không nói, anh cũng không biết bản thân đang đau.
Được rửa tay sạch sẽ, Tuệ Lâm mau mau bước qua cổng phủ. Trịnh Bình ngồi dưới tòa Mộng Lâu trong hồ sen của phủ, mặt nhăn nhó đau đớn, kế bên là Trần Lan tháo vết thương ra xem xét. Tuệ Lâm chẳng thưa chẳng bẩm mà đưa Hạn Liên Thảo vào miệng nhai, thẳng tay kéo áo Trịnh Bình lên, để lộ vết thương trước mặt, cô vội nhả ra đắp vào. Nhìn Trịnh Bình im lặng không nói chuyện, cô mở lời: "Ngài không ngại tôi động tay vào cơ thể ngài hay sao?"
"Cầm máu, ta bảo công tử Ý tha tội náo loạn cho ngươi." Trịnh Bình nói, nhanh tay kéo áo xuống.
"Ngài không chê nước bọt tôi bẩn sao?" Tuệ Lâm nhìn Trịnh Bình cười nói.
Trịnh Bình xoay mặt qua hướng khác, nói: "Rất bẩn."
"Bẩn thế mà máu đã cầm rồi này, Thân công xem." Tuệ Lâm tươi cười nói.
Trịnh Bình liếc nhìn vết thương, tầm mắt lướt qua Tuệ Lâm đang cười hớn hở. Con mèo nhỏ ban nãy hung dữ hoảng sợ, bây giờ lại cười tít cả mắt.
Tuệ Lâm phóng tầm mắt nhìn ra khắp phủ Thái sư. Rồi lén nhìn Trịnh Bình không nói gì, vội hầu ngài chỉnh lại áo quần, động tác thuần thục với mỗi tấc áo quần đai lưng khiến Trịnh Bình thầm cảm thán. Rốt cuộc cô là người như thế nào?
Tuệ Lâm vui thú ngắm nhìn khắp phủ. Nơi đây nguy nga tráng lệ. Các cây cột được sơn màu vàng khắc hình long, hình phụng, hình sư tử. Những cái bình đặt trên lối đi kia thật to, bóng bẫy rạng ngời. Nơi đây rộng lớn, có nhiều gian phòng, tẩm thất, choáng cả mắt. Cô đưa tay hứng nước hồ sen, chơi đùa.
"Dám xin Thân công, dám xin công tử, ngài cho tôi được dạo chơi nơi đây được không ạ?" Tuệ Lâm liếc nhìn Trịnh Bình chẳng mảy may quan tâm đến mình, cũng không dám mở lời xin nữa. Phàm là con Thánh Thượng, trái lệnh vương là chống đối cả hoàng tộc. Cô cúi đầu im lặng đứng hầu lệnh, mắt vẫn đảo kiếm bóng dáng ông Nguyễn Phát.
"Gia phủ trước giờ không tiếp người lạ, cô muốn nhìn cứ nhìn, đừng đi lung tung. Thân công mệt, đừng nhiều lời." Trần Ý lên tiếng. Cô gái trước mặt độ chừng tuổi trăng rằm. Quần áo trên người không phải loại vải chỉ dân đen mặc được, dù không phải thượng hạng nhưng cũng là vải tốt. Cơ thể gầy gò nhỏ bé, gương mặt còn lấm tấm mụn nhỏ. Đường nét có phần chưa trưởng thành, nhưng độ hiểu biết lanh lợi cũng rất đáng khen.
"Cha ngươi dạy ngươi dùng thuốc à?" Trịnh Bình hỏi.
Tuệ Lâm bẩm: "Bẩm Thân công, tôi đi bắt bệnh cùng cha. Có thấy qua cách cha dùng thuốc ạ."
Tuệ Lâm nói rồi đi hái chùm bông trang trồng trong tòa Mộng Lâu, đưa lên miệng núc nhẹ, vị mật ngọt thấm vào khoang miệng. Cô mỉm cười e dè nhìn Trịnh Bình và Trần Ý.
"Cái này bên trong có mật, hút được ạ." Tuệ Lâm thưa chuyện rồi cầm từng bông hút.
"Nói ta xem ngươi còn trò nào khác lạ nữa." Trịnh Bình cười nói, trong mắt không hề có chút khinh bỉ, uy quyền như lời nói, ngược lại thấy vui đôi chút.
"Hoa trang có mật ngọt, chúng tôi khi chơi vẫn hay hái chúng hút mật, có khi còn xâu thành vòng cổ. Các ngài trong cung, trong phủ, chắc không biết các trò ấy đâu nhỉ?" Tuệ Lâm nói "Hoa này khi còn nhỏ tôi bỏ hẳn vào miệng nhai, cổ họng ho ngứa liền hết."
Từ xa, ông Nguyễn Phát đi lại. Kéo cánh tay con gái lại, quỳ xuống: "Bẩm Thân công, hạ dân Nguyễn Phát, cha của dân nữ đây ạ. Con gái tôi có nói gì xằng bậy xin Thân công thứ tội. Chúng tôi hạn dân nghèo từ xa đến phụng mệnh Thái sư, không cố ý thất kính trước mặt ngài."
"Ta cho phép cô ấy chữa trị vết thương cho ta, không gây điều gì phiền hà. Chẳng hay có gì phải vào gia phủ, thầy cứ thẳng thắn thưa với công tử Ý. Cậu ấy là con trưởng của Thái sư." Nói rồi Trịnh Bình chỉ tay vào Trần Ý đang nhìn.
"Bẩm công tử, chuyện này cậu hãy đi hỏi Thái sư đi ạ. Tôi phận hèn mọn không dám bép xép ạ." Ông Nguyễn Phát cúi đầu nói.
Bỗng từ xa Thái sư Trần Xung Đức tiến lại cắt ngang cuộc trò chuyện, bộ dạng niềm nở đón tiếp Trịnh Bình: "Thật quý hóa, nay Bình Thân công hạ giá đến đây. Nào, cùng ở đây dùng bữa với thần và con trai thần." Nói rồi ông quay sang Nguyễn Phát. "Người đâu, tiễn họ về, đừng ở lâu mà muộn." rồi cung kính mời Trịnh Bình.
"Ngài quá lời rồi, con đây được ngài che chở từ tấm bé, cô quạnh trong cung. Đừng dùng kính ngữ mà con hổ thẹn." Trịnh Bình ôm vai Thái sư nói. Ngài ấy cô đơn trong cung, chỉ khi đến phủ Thái sư mới được ông ta cho kết giao với Trần Ý. Khi ngài có chuyện, bị cha trách mắng, chính Thái sư nói đỡ giúp cho ngài. Khi nhỏ thường hay lén xuất cung mà kiếm Trần Ý chơi đùa, khi về bị cha nhốt trong phòng, cũng nhờ Thái sư cầu xin mà được tha thứ. Về sau được tự do xuất cung đến phủ Thái sư học văn thao võ nghệ cùng Trần Ý. Nghĩ đoạn, Trịnh Bình vui vẻ tiến lên phía trước, nơi đây thân thuộc khiến ngài vui vẻ.
Thái sư Trần Xung Đức quay sang nói Trần Ý: "Con đi hai tháng, chiến sự thế nào? Không phụ lòng Thánh Thượng chứ hả?"
"Mọi thứ vẫn ổn, con về thăm cha mẹ, thăm các em. Hai tuần sau sẽ lên đường về lại Bắc Thời." Trần Ý nói, ánh mắt đăm chiêu buồn bã.
"Lập chiến công Bắc Thời, ngăn chặn hoạn quan cùng đám dân đen gây chiến vùng đó, ta tâu Thánh thượng cho con đảm đương chức Quận công." Trần Xung Đức nói, vẻ mặt đầy cao ngạo. Trần Ý nghe vậy chỉ im lặng không nói gì. Thái sư nhanh nhẹn đi kế Trịnh Bình, nói điều gì đó, vẻ mặt như ông chưa từng lo lắng điều gì.
Suốt chặng đường về, A Tu là người đưa ông Nguyễn Phát và Tuệ Lâm về. Đến nơi, ông Nguyễn Phát đưa A Tu đơn thuốc ghi rất chi tiết, rồi căn dặn kĩ lần nữa: "Dùng ngải tây ngọt pha chút muối, đun ấm mà tắm để sát khuẩn, đừng để người đổ mồ hôi quá nhiều. Lấy cây Ngải Cứu, Thổ Phục Linh, gừng già châm trà mà uống. Mẫu đơn đỏ dùng thường xuyên có thể giúp công tử bớt các mụn nhọt ở vùng kín của cậu ấy. Về bệnh phong cùi thì đó là căn bệnh nan y, hiện nay chưa ai trị khỏi, tôi cũng không đảm bảo được điều gì. Ông hãy khuyên công tử tiết chế mà đừng ham muốn thể xác vô độ quá, kẻo lây lan cho người khác. Bảo cậu ấy năng vận động nhẹ cho các cơ đỡ co rút nhanh. Còn lại do ý trời, tôi đây cũng vô năng." Ông Nguyễn Phát nói.
A Tu cầm tờ giấy trên tay, nói: "Quên nói với thầy tôi là người cận kề đi theo Thái sư mới được ngài ấy tin tưởng. Bấy lâu cũng được chức quan trông coi đất đai trong kinh. Tôi cũng sợ nếu như ngài làm phật lòng ngài ấy, bị ngài ấy trách phạt, thì tôi đây cũng mang tiếng vong ân. Khiến ngài cực khổ."
"Ông về đi, kẻo Thái sư trông mong." Ông Nguyễn Phát nói rồi cáo từ, kéo tay Tuệ Lâm đi vào sân nhà. Ngoài trời đã xế chiều
Cung nhân trong phủ Thái sư lặng lẽ chuẩn bị tiệc rượu nhỏ mời Trịnh Bình, sẵn tiện đón công tử Ý đi bấy lâu về thăm nhà. Tiệc nhỏ ấm cúng, Trịnh Bình vốn coi nơi đây như nhà. Thái sư cũng vì thế mà dọn sẵn cho Trịnh Bình một gian phòng từ rất lâu nhưng Trịnh Bình chưa bao giờ ở lại. Từ trước đến nay không có lệ cho các hoàng tử, công chúa ngủ ở bất cứ nơi nào ngoài cung điện, trừ khi đi lâm trận, đi du khảo, đi vi hành cùng Đức Thánh Thượng thì mới có tiền lệ ngủ ngoài cung.
"Dám hỏi Thái sư, cớ chi mà mời thầy lang vào phủ ạ? Ngài không khỏe ở đâu à? Trước nay Thánh Thượng chưa từng tiếc người với ngài, ngài có thể vào cung gọi Thái y chẩn mạch, đó là đặc quyền mà Thánh Thượng ban cho ngài. Chẳng hay có gì khuất tất ạ?" Trịnh Bình hỏi.
"Không dám phiền Thánh Thượng. Ta đây trọng người tài không màng đến thân phận, Thái y hay thầy lang bên ngoài có gì khác nhau. Chút bệnh vặt tuổi già, lão không cần phiền Thái y trong cung làm gì." Thái sư vui vẻ nói không chút gượng gạo.
Trần Ý trước nay đều rất ít nói khi ở trước mặt cha, càng im lặng uống rượu, càng không muốn hỏi đến Trần Lan đang vắng mặt. Tên đó đi chơi bời lêu lỏng, không ít lần Trần Ý giúp hắn thu dọn hậu quả, Thái sư bao che, Trần Ý cũng không biết làm gì. Từ nhỏ đến lớn Thái sư đều cưng chiều Trần Lan vô đối, dù cho hắn có bất kính, vô lê, làm xằng làm bậy, ông ta cũng giải quyết. Còn Trần Ý từ bé bị quản thúc nghiêm ngặt với lý do là huynh trưởng, huấn luyện võ nghệ khắc nghiệt từ bé, đến ngủ cũng nằm mơ thấy đau đớn. Năm 13 tuổi đã cùng các tướng quân xông trận, nay đã gần 6 năm Trần Ý chinh chiến, chỉ khi dẹp loạn Bắc Thời mới được ban đất phong hầu. Trong lòng đầy cô đơn, chỉ biết hủ hỉ cùng Trịnh Bình từ bé. Hai người cũng được coi là thân thiết, tri kỉ.
Trời dần tối, tiệc rượu cũng tàn, Trịnh Bình phải hồi cung trước giờ Dậu, nếu không cổng hoàng cung sẽ đóng.
Phủ Thân công xây dựng trong cung, ảm đạm buồn tẻ. Chỉ khi nạp thiếp thất, phủ Thân công mới được dời đi riêng, tách khỏi hoàng cung, cho trấn giữ một vùng, phong Vương tước để giúp Đức Thánh Thượng giữ gìn bờ cõi. Đứng trước cửa phòng, Trịnh Bình ngắm nhìn sao sáng, lệnh người để hầu tắm. Chợt ngài thấy trong sân có rất nhiều bụi hoa đỏ không biết có từ lúc nào. Trong cung buồn tẻ, chỉ biết đèn sách, đối thơ, tập luyện võ nghệ, chẳng bao giờ ngài để ý đến cảnh vật trong cung, trong phủ như thế nào. Vì chỉ cần để ý đến thái độ của cha cũng đủ cho ngài thấy mệt mỏi. Hôm nay, đột nhiên nhìn bụi hoa đỏ dưới ánh đèn vàng, càng làm Trịnh Bình thấy bắt mắt. Là hoa trang đỏ, không biết phủ Thân công có từ bao giờ, sao hôm nay đỏ rực như thế? Trịnh Bình ngắm nhìn đến ngây người, trong đầu nhớ đến nữ nhi bé nhỏ, gương mặt hung dữ chốc lát lại bình lặng, chốc lát lại tươi cười rực rỡ cạnh những bụi bông trang đỏ.
Nghĩ một hồi, Trịnh Bình bèn hái mấy bông ngắm nhìn. Hoa đỏ thẫm vì trời tối, có phần mềm rủ. Trịnh Bình vô thức đưa vào miệng núc nhẹ, một dòng mật ngọt chảy vào miệng, nhẫn nhẫn. Rồi bỏ hẳn bông vào miệng nhai, vị hoa chát, thanh mát, vị chua khó tả rồi đọng lại sự ngọt ngào. Cổ họng Trịnh Bình cũng dịu hơn sau vài chén rượu nóng ở phủ Thái sư.
"Ái chà, Thân công nay sao có nhã hứng ngắm hoa buổi tối này. Ngài xuất cung cả ngày, tối về lại thất thần. Ngài bận lòng nữ nhân hoa trang đỏ sao, thưa Thân công?" Ông Đặng Viên-thân cận của Trịnh Bình nói, ngoài Trần Ý thì Ông Đặng Viên là người Trịnh Bình tin tưởng nhất trong cung.
"Đừng vô lễ, gọi Thái y đến xem vết thương cho ta." Trịnh Bình xoay vào trong, trên tay vẫn cầm mấy bông trang đỏ.
Minh Triết Hoàng đế là trụ cột của Đại Yên Phúc. Người công minh liêm chính, luôn chăm chỉ vì nước vì dân. Duy chỉ có một điều ông làm khiến các con tổn thương chính là không công bằng đối đãi với họ.
Trịnh Tấn là con trai trưởng hoàng tộc họ Trịnh, được sanh ra bởi Ngọc Minh Hoàng hậu, hay nói cách khác, Trịnh Tấn là đích tử. Khi thống nhất Đại Yên Phúc, Thái sư Trần Xung Đức đã phò tá Minh Triết Hoàng đế lên ngôi, đất nước nay đã ngày một ổn định, chỉ còn các vùng lân cận giáp biên giới vẫn chưa thuyết phục được lòng dân do họ sống nơi xa kinh thành, xa triều đình, chưa từng chịu sử quản thúc của bất kì một triều đại nào nhất định. Nếu thống nhất được lãnh thổ nơi đó, thu phục được lòng người nhất định sẽ có rào chắn bảo vệ đất nước chống ngoại xâm.
Minh Triết Hoàng đế, húy Trịnh Thời sau khi lên ngôi đổi tên thành Trịnh Tuyền, hiệu Phúc Minh Triết hay còn gọi là Minh Triết Hoàng đế.
16 năm về trước..
"Thiên trời, địa đất,
Cử cất, tồn còn.
Tử con, tôn cháu,
Lục sáu, tam ba.
Gia nhà, quốc nước.
.."
Giọng trẻ con đọc Nhất Thiên Tự vang ra từ Tập Thiện Đường.
Trịnh Tấn - Thái tử của Đại Yên quốc nay đã 3 tuổi, đang phải học thuộc Nhất Thiên Tự.
Tập Thiện Đường là nơi đèn sách của các ông hoàng, nơi mà Thái tử Trịnh Tấn khi chỉ mới lên ba đã phải theo học. Các buổi học của các ông hoàng đều bắt đầu từ giờ Thìn đến tận cuối giờ Dậu. Theo lệ, Thái tử sẽ được nghỉ học vào ngày 30 và mồng Một hằng tháng. Vào những buổi chiều mồng 6, 16, 26; Thái tử Trịnh Tấn sẽ phải đứng chầu ở điện Thánh Dương để chờ Đức Thánh Thượng hỏi lại. Quy tắc này chỉ áp dụng với mỗi Trịnh Tấn vì khi sinh ra người đã được đặt cách sắc phong Đông điện Thái tử, mọi kì vọng của Đại Yên Phúc đều dồn hết vào Trịnh Tấn. Không như các ông hoàng khác, trước khi các ông hoàng lên mười, vua tuyệt đối sẽ không gượng ép học hành quá nhiều, tuy nhiên vẫn sẽ cho người đến phủ đệ riêng để dạy trực tiếp, đến khi 14 tuổi mới được vua cho vào điện Thánh Dương chầu hầu hỏi về các điều được học.
Chỉ riêng Thái tử Trịnh Tấn chỉ mới 3 tuổi, nói còn chưa sỏi đã phải học cho đến khi mặt trời lặn, trước khi về cung dùng thiện nghỉ ngơi sẽ phải chầu trước điện của cha chờ hỏi. Trịnh Tấn thông minh, học nhanh nhưng chẳng mấy khi cung nhân thấy ngài ấy cười, chỉ khi chơi đùa cùng em trai, mới thấy Trịnh Tấn nói nhiều đôi chút, cười đôi chút.
Năm Trịnh Tấn lên 11 tuổi. Trịnh Bình vàTrịnh Tâm khi ấy đã 10 tuổi, đang bắt đầu học Tứ Thiên Tự; lúc bấy giờ Trịnh Tấn đã học xong Ngũ Kinh, đang bước qua đọc các điển tích và được nghe giảng dạy về đạo quân thần. Mọi thứ đều rất khó khăn với Trịnh Tấn, những kiến thức chính trị khô khan mà một đứa trẻ 11 tuổi phải học thật không dễ dàng. Hằng đêm, người chỉ biết nằm trong phòng khóc không thành tiếng vì nếu có người biết Thái tử khóc thì lập tức các bà mụ sẽ bị xử tội và Trịnh Tấn cũng sẽ bị quở trách vì tội yếu đuối. Khi lớn, ngài ấy không còn khóc, nhưng càng ít nói và lãnh đạm.
Trịnh Tấn sinh ra ngày trăng tròn nhất, tức rằm tháng Tám. Khi đó trong cung đang tổ chức yến tiệc tròn một năm Minh Triết Hoàng đế lên ngôi. Ngọc Minh Hoàng hậu bỗng lâm bồn, hạ sinh ra một ông hoàng. Minh Triết Hoàng đế vui mừng, lại nghe Khâm Thiên Giám nói khi đứa trẻ này ra đời nhất định sẽ giúp thống nhất thiên hạ, soi sáng đại cuộc quốc gia, liền ban lệnh tròn đầy tháng sắc phong Thái tử không chút ngần ngại.
Trịnh Tấn lớn từng ngày, chỉ ngày ngày học hành, những ngày được nghỉ phải đi thỉnh an cha, mẹ, cũng như Đức Bà trong cung, cả ngày trời khiến ngài thấy rất buồn tẻ. Thấy Trịnh Bình cùng Trịnh Tâm được chơi cùng với các công tử khác, lòng ngài ghen tỵ vô cùng.
"Có thể cho ta chơi cùng được không?" Trịnh Tấn đi lại đám trẻ đang nô đùa trong cung.
"Thái tử không cần xin chúng thần làm gì. Ngài cùng chơi với chúng tôi nhé." Trần Ý nói đầy vui vẻ.
"Phải đấy, Đức Anh cũng chơi với em nha." Trịnh Bình khi đó 7 tuổi nói.
"Chốc lát chơi xong, em cùng ta đến điện Thánh Dương dùng thiện với cha được không?" Trịnh Tấn chỉ lớn hơn Trịnh Bình một tuổi, nhưng cách nói chuyện rất chững chạc, không giống đứa trẻ 8 tuổi đang vô ưu vô lo.
"Bình không dám dùng thiện với Đức Cha đâu. Bình sợ." Trịnh Bình nói, cúi đầu không dám nhìn Trịnh Tấn.
"Em chỉ cần học thuộc Tam Tự Kinh, khi cha hỏi thì mạnh dạn trả lời là được. Đừng sợ, ta ở đây." Trịnh Tấn xoa đầu Trịnh Bình, dù lớn hơn Trịnh Bình một tuổi nhưng Trịnh Tấn cao hơn Trịnh Bình hẳn một cái đầu. Luôn đứng ra bảo vệ các em khi bị Đức Cha trách mắng.
"Thưa, vâng ạ." Trịnh Bình kéo tay Trịnh Tấn cùng Trần Ý chơi khắp cố cung đủ các trò khác nhau. Tuổi thơ của họ là thế.
* * *
Lá vàng trong vườn bắt đầu rụng, báo hiệu một mùa đông sắm đến, Trịnh Tấn nay đã 19 tuổi, đã cùng hoàng đế nhiếp chính hơn một năm. Đêm lại cùng Trịnh Bình bàn tính điều gì đó chỉ giữa hai anh em họ mới biết..
Càng lớn Trịnh Tấn càng ít nói. Cũng ít gần gũi với mẹ ruột, bởi khi gần bà, bà lại chỉ nhắc nhở Trịnh Tấn cố gắng học hành để không phụ lòng cha, để cha không nổi giận mà phế truất Thái tử. Ngọc Minh Hoàng hậu trông lúc nào cũng nhân từ, hiền hậu, nhưng trong lòng bà ấy lúc nào cũng sợ hãi Minh Triết Hoàng đế yêu thương Trịnh Bình và Trịnh Tâm.
Một tháng nữa là sinh thần thứ 18 của Trịnh Bình. Trịnh Tấn nhớ những ngày tháng rong ruổi khắp cung cùng Trịnh Bình, vui chơi đến mệt nhoài. Nếu Trịnh Bình có Ông Đặng Viên - Trần Ý là tri kỉ thì Trịnh Tấn chỉ có Trịnh Bình là tri kỉ.
Đêm khuya, phủ Thái tử có tiếng gõ cửa khẽ, mà chính xác là từ phòng của Trịnh Tấn. Trịnh Bình mặc đồ lính canh bước vào, khẽ gọi: "Thái tử, thần đến rồi."
Trịnh Tấn lúc này đang ngủ gật trên ghế. Nghe tiếng gọi thì anh giật mình tỉnh giấc, vốn là chưa bao giờ yên lòng mà ngủ, vội lấy lại sự tỉnh táo, nói: "Ta chờ ngài lâu rồi đấy. Đây là ghi chép mật các việc sáng nay Đức Cha đã duyệt. Ngài coi đi."
Trịnh Bình lấy ra coi một cách rất thuần thục, dường như điều này xảy ra rất thường xuyên với họ.
"Sáng nay em đi đón Trần Ý từ Bắc Thời về thăm nhà, sẵn tiện cùng nhau đi săn, bên ngoài vui lắm. Em bị thương, nhưng bây giờ không sao nữa. Nhưng không biết Thái sư bị gì mà mời thầy lang đến xem." Trịnh Bình kể.
"Ta mong một ngày được như ngài, rong ruổi khắp nơi, có tri kỉ, có niềm vui." Trịnh Tấn nhìn ra khung cửa sổ, trăng khuyết, đoán độ cuối tháng rồi.
"Do em không được cha để tâm, Đức Cha mặc kệ em muốn đi đâu thì đi. Không quản thúc, em lại không được Đức Cha yêu thương như Thái tử. Lại mong muốn được như ngài." Trịnh Bình luôn khao khát được Đức Cha để mắt đến, nên luôn cố gắng học hành từ văn đến võ, nhưng cha chưa bao giờ muốn để tâm nhiều.
"Ta chỉ có ngài là em trai thân thiết nhất. Ta có lý tưởng sống riêng, không ham muốn ngai vị. Ta tự có sắp xếp trong đầu. Chỉ mong ngài đừng phụ lòng ta. Ta không tiếc bất cứ chuyện gì với ngài kể cả mật báo. Thái sư phò trợ Đức Cha lên ngôi, nắm quyền hành chỉ sau Đức Cha, dưới một người mà trên vạn người, ngài cũng nên cẩn thận. Đừng vạ mồm mà hỏng giao ước ta với ngài từng bàn." Trịnh Tấn nhìn ra xa, nhìn về tương lai xa vời ngài ấy mong hằng ao ước, nhưng bên ngoài chỉ toàn là một màu đen u tối, những vì sao lấp lánh trên cao thật khó nắm bắt.
"Thần biết rồi, xin Thái tử đừng lo lắng." Trịnh Bình nói rồi đưa tờ giấy ban nãy được Trịnh Tấn đưa: "Chỗ này, Thái tử nói em nghe được không? Em chưa thông lắm ạ."
"Đức Cha trước nay có một người cận thần, người không phong tước cũng không ban đất phong hầu. Cho người ấy bí mật mà bẩm báo mọi chuyện bên ngoài kinh thành. Ta muốn điều tra người này là ai nhưng bây giờ chưa cần thiết. Thân công nghĩ thế nào? Nếu điều tra, sẽ hỏng chuyện của cha mất." Trịnh Tấn nói.
"Bây giờ em cũng nghĩ là chưa thật sự cần thiết. Nhưng tại sao Đức Cha lại làm điều đó? Phải chăng Đức Cha đã có hoài nghi với Thái sư? Là không tin tưởng sao?" Trịnh Bình nói. "Nhưng tại sao Thái tử lại suy đoán được qua những dòng chữ này?"
"Ta thấy trong thư bẩm không như sớ của các vị đại thần khác, Đức Cha cũng không cho bàn trước tiền triều bá quan văn võ. Chỉ đọc rồi im lặng. Sự việc này xảy ra hằng tháng." Trịnh Tấn nói.
Rạng canh Mão cũng là lúc lính canh đổi ca trực, Trịnh Bình cũng mon men thay thường phục của Thân công đi về phủ.
Như thường lệ, sau khi dùng thiện sáng, Thái tử cùng các ông hoàng, bà chúa đều phải đến thỉnh an Đức Bà. Sau đó thì mạnh ai đi làm việc nấy. Các ông hoàng nhỏ tuổi đều sẽ phải đến Tập Thiện Đường đèn sách, Trịnh Tấn và Trịnh Bình - Trịnh Tâm nay đã lớn, đều được ban tước vị, nhưng giữa họ có sự khác biệt rất lớn.
Hằng ngày, Trịnh Bình và Trịnh Tâm sẽ đi khắp kinh thành giám sát việc quan lớn nhỏ. Đến trưa sẽ về bẩm lên với Trịnh Tấn, Trịnh Tấn sẽ tâu lên với hoàng đế sau khi giải quyết các việc nhỏ nhặt, các việc lớn sẽ hỏi ý hoàng đế về các phương án sách lược rồi sau đó mặc hai ngài ấy đi đâu thì đi.
Về phần Trịnh Tấn sẽ đến Thánh Dương điện cùng ngồi duyệt sớ với Đức Cha, nếu mệt mỏi sẽ đi luyện kiếm. Đến tận mặt trời lặn, sau khi mọi tấu sớ dâng lên đều duyệt ổn sẽ được hồi cung nghỉ ngơi, được tự do. Trịnh Tấn thật sự thích buổi đêm, được tự do, được đọc các quyển sách mà ngài yêu thích, không cần phải tiết độ trước mọi người. Đôi khi sẽ cùng Trịnh Bình đàm thoại đến tối mịt.
Đối với Trịnh Bình, Trịnh Tấn không phải tri kỉ mà chính là máu thịt. Trịnh Bình dù thân quen với Trịnh Tấn nhưng luôn thấy Trịnh Tấn đứng trên cao, trên muôn người, lúc nào cũng cô độc mà mạnh mẽ. Nhiều lúc Trịnh Bình muốn hỏi anh mình có mệt không, có cô đơn không.. nhưng cái vẻ điềm tĩnh, khó ai có thể chạm vào ấy khiến Trịnh Bình vừa thương lại vừa kiêng dè.
6 năm về trước, chiều mùng 6, mưa như trút nước, tại điện Thánh Dương..
"Đọc đi." Hoàng đế mệt mỏi hỏi bài Trịnh Bình đang chầu.
"Thưa cha, trong Tứ Thư
Tử viết: Học nhi thời tập chi, bất diệc duyệt hồ?
Hữu bằng tự viễn phương lai, bất diệc lạc hồ?
Nhân bất tri nhi bất uấn, bất diệc quân tử hồ?
Khổng tử nói: Học thì phải luyện tập, chẳng vui lắm sao?
Có bạn hữu nơi xa đến thăm, chẳng mừng lắm sao?
Người chẳng hiểu ta mà ta không buồn giận họ, thế chẳng phải người quân tử ư?
Trong chương 1 Tiết thứ nhất có nói: Đại học chi đạo: Tại minh minh - đức, tại thân dân, tại chỉ ư chí thiện. Tri chỉ nhi hữu hậu định; định nhi hậu năng tĩnh; tĩnh nhi hậu năng yên; yên như hậu năng lự; lự nhi hậu năng đắc. Vật hữu bản mạt, sự hữu chung thủy; tri sợ tiên hậu, tắc cận đạo hỷ.."
Trịnh Bình đọc ro ro bài đầu tiên của Tứ Thư quyển Đại Học. Năm nay Trịnh Bình đã 13 tuổi, thông minh, chăm chỉ có thể thấy rõ.
"Giải thích cha nghe, tại sao hôm nay không luyện võ?" Hoàng đề hỏi.
"Tâu Đức Cha, hôm nay con.. có hơi mệt ạ." Trịnh Bình cúi đầu nói, ánh mắt không dám động đậy. Dù là đứa trẻ nhưng có thể thấy được sự trưởng thành trong cách trả lời nhưng không giấu nỗi sự thăm dò, e dè của đứa trẻ bao năm bị cha đối xử hà khắc.
"Con là ông hoàng được biết bao thánh ân, sau này phải hết lòng ra sức mà phò trợ cho đất nước. Con lấy tư cách gì mà than mệt rồi lại trốn tránh trách nhiệm của mình? Trong tuần này, đừng tưởng cha không biết con lười nhác, con đã bỏ tập võ hơn ba ngày rồi. Nếu như cha không hỏi có phải con sẽ nói dối cha không? Là Thái sư đã bao che cho con, nếu không cha nhốt con trong phòng tối từ lâu rồi. Thân là con cháu hoàng tộc mà lại lừa lọc quân phụ. Đi ra trước điện, quỳ xuống mà ăn năn cho ta." Hoàng đế tức giận nói, ném mạnh quyển sách trên tay xuống, tâm trạng rõ ràng đã không được vui.
"Đức Cha, bên ngoài mưa to sấm lớn, Đức Anh đang không khỏe, cha tha cho anh một lần được không?" Trịnh Tâm sợ hãi cầu xin, tay chân đã run lẩy bẩy, hôm nay cậu không thuộc bài nhiều như anh, cha có nổi giận hay không?
"Con còn nói, cha cho con ra ngoài quỳ với nó." Hoàng đế chẳng buồn liếc nhìn Trịnh Tâm. Ông hoàng ba tố chất không thông minh như hai anh, nhưng tâm tính hiền lành có phần nhút nhát. "Nói cha nghe những điều ngài Vương sư đã dạy con những gì?"
Trịnh Tâm cũng rụt rè trả lời, nhưng: ".. Vật hữu bản mạt, sử hữu chung thủy.." Trịnh Tâm sợ hãi chẳng thể nhớ nỗi những gì đã học.
"Là tri sở tiên hậu, tắc cận đạo hỷ" Hoàng đế mệt mỏi nói "Con không thông minh như hai anh, cha cũng không ép. Nhưng con không cố gắng cha sẽ trị tội con, ngồi đây học tiếp đến khi mưa tạnh rồi về phủ."
Ngoài hiên, Trịnh Bình bị mưa dội xuống ướt tả tơi, nước mắt hòa lẫn vào mưa, người mệt rã rời, đầu óc trống rỗng. Quỳ như thế không biết bao lâu thì Trịnh Tấn từ xa chạy đến. Xông thẳng vào điện.
"Tâu Đức Cha, Trịnh Bình em ấy thật không khỏe, mong cha đừng trách tội. Xin cha hãy mời Thái y đến chữa trị cho Trịnh Bình, nếu không cứ tiếp tục như thế, Trịnh Bình sẽ không trụ được mất, thưa cha." Trịnh Tấn cũng ướt đẫm nước mưa, dập đầu cầu xin.
"Con làm gì vậy? Ta trách phạt nó do có nguyên do riêng, con hà tất phải cầu xin." Hoàng đế hoảng hốt lại đỡ Trịnh Tấn.
"Cha có thể trách Bình nhưng hãy để sau được không cha. Bây giờ Trịnh Bình rất không khỏe, mụ Yên chăm nom sáng giờ bảo em ấy cứ nóng sốt không dứt." Trịnh Tấn giọng run đi vì lạnh.
Hoàng đế trong lòng sửng sốt, hạ lệnh: "Truyền Thái Y chữa trị cho ông hoàng hai, tại sao nó bệnh mà mụ Yên lại không một lời bẩm báo? Lính đâu, mang ông hoàng hai hồi phủ chữa bệnh. Lệnh mụ Yên qua đây cho trẫm luận chuyện."
Trịnh Bình trên môi cười khẽ, đầu óc lúc này đã mê man, trên miệng chỉ còn lẩm bẩm: "Cha.." Rồi gục nằm hẳn dưới nền gạch lạnh buốt.
Về văn phong võ lược, Trịnh Bình chưa từng thua thiệt Trịnh Tấn. Về học hành chưa bao giờ làm hoàng đế phiền lòng, tài nghệ võ công cũng hơn hẳn Trịnh Tấn một bậc nhưng về phân tích sự việc cũng như kinh nghiệm trên triều chính thì không tài nào sánh bằng Trịnh Tấn. Nói như thế cũng đúng, vì Trịnh Tấn đã phải vừa học vừa thiết triều cùng cha, khí chất của một người trụ cột đất nước dường như đã được Minh Triết hoàng đế rèn luyện từ nhỏ. Tuy nhiên, phải nói một điều, Trịnh Tấn chưa bao giờ được một lần được xuất cung đi khắp nơi như Trịnh Bình, chưa bao giờ được thực sự ngắm nhìn nhân thế thật sự.
* * *
Quay trở lại với thực tại, lúc này đang xế chiều, sau khi nghỉ trưa, tâm trạng hoàng đế có phần dễ chịu, chính sự có Trịnh Tấn hỗ trợ ông cũng đỡ phần nào nặng nhọc. Lúc này trong điện chỉ còn lại hai cha con, các viên quan chầu tấu đã ra về. Trông họ tui ngồi gần nhưng rất xa.
"Đức Cha, con có điều muốn bộc bạch ạ." Trịnh Tấn nói
"Ừm" Hoàng đề gật gù vẫn tiếp tục xem tấu sớ. Ông ngồi trên bục cao, tay cầm kính xem tấu sớ, tuổi tác đã làm mắt ông phần nào mờ đi.
"Con muốn xuất cung giống Trịnh Bình để xem xét nhân tình thế thái nước mình ạ. Từ khi sinh ra đến giờ con chưa lần nào được xuất cung, thưa Cha." Trịnh Tấn nói, lòng không gợn sóng. Suốt những năm tháng qua, học hành cô đơn không lẽ Đức Cha không cho ngài một lần được xuất cung cùng em trai nhìn ngắm nhân dân sao?
Hoàng đế bỏ quyển tấu sớ xuống, nhìn con trai lớn nay đã 19 tuổi. Trịnh Tấn đã cao hơn ông rất nhiều, tầm bốn thước rưỡi. Cơ thể lực lưỡng, khí chất nhưng ánh mắt chứa đầy u buồn, rất ít nói ít cười và chưa bao giờ hoàng đế thấy Thái tử cười từ khi Thái tử lên 13. Dường như, Thái tử chưa bao giờ cầu xin ông điều gì, luôn rất nghe lời và không biết làm phật ý ông bao giờ.
"Cha lệnh vệ Cẩm Y Ông Đặng Đạt đi với con." Hoàng đế nói, mắt vẫn nhìn Trịnh Tấn như muốn biết anh đang nghĩ gì.
"Con muốn đi cùng Trịnh Bình." Trịnh Tấn nhìn cha nói: "Thân công xuất cung đi xem xét nhiều, có kinh nghiệm đi lại đường xá. Con muốn đi cùng Thân công ạ. Vả lại đi với người thân cũng an tâm hơn, thưa cha."
"Con cần quan tâm lo việc chính sự cùng cha hơn là đi chơi cùng em con. Tuổi cha không còn trẻ, quốc gia còn nương tựa vào con. Khi đó con muốn đi đâu thì đi." Hoàng đế nói, lại tiếp tục cầm tấu sớ đang coi dang dở.
"Thưa Đức Cha, con nghĩ một người có cái nhìn sáng suốt nhất là khi hiểu rõ thế sự nhất. Con cùng cha duyệt tấu mỗi ngày, tất cả đều được các viên quan lớn nhỏ bẩm báo lại. Cớ sự chưa chắc đúng đắn hoàn toàn, con trực tiếp xem xét cũng sẽ hiểu rõ cuộc sống dân tình ra sao. Mong Đức Cha ân chuẩn cho con cùng Trịnh Bình được xuất cung ạ." Trịnh Tấn quả quyết nói, quỳ rạp trước mặt hoàng đế.
"Trong số các hoàng tử, lớn nhất là con, cha kỳ vọng hơn tất cả, chỉ sợ con có sơ xuất mà có lỗi với tổ tông. Trịnh Bình thông minh, sáng suốt nhưng chưa thật sự quyết đoán, tính ra nó không thua gì con, chỉ có điều nó không phải là đích tử. Trịnh Tâm trước nay năng lực bình thường, không tham vọng, không mảy may quan tâm chính sự, nó chỉ biết thơ ca, xuất cung cải trang để dạy học cho các đứa trẻ nhỏ, ta chẳng có gì phải trông mong ở nó, chỉ muốn nó có cuộc sống như các viên quan bình thường. Thống nhất Đại Yên Phúc là ước nguyện lớn lao của dòng tộc họ Trịnh nay đã thành hiện thực. Chỉ mong có người nối nghiệp, đất nước có minh quân dìu dắt mà thịnh vượng, ấm no." Hoàng đế đứng dậy đỡ Trịnh Tấn cùng con bước ra hiên.
"Tháng sau sinh thần Trịnh Bình, ta cho con bảy ngày gọi là trải nghiệm cuộc sống của nhân dân Đại Yên Phúc. Con đi được tới đâu thì đi, sau bảy ngày cha đợi con ở điện Thánh Dương." Hoàng đế vỗ tay con trai đầy yêu thương.
Trịnh Tấn che giấu sự vui mừng trong lòng, nói tiếp: "Trịnh Bình nay đã lớn, kinh nghiệm dân tình cũng hơn con. Xin Đức Cha hãy cho Trịnh Bình được vào phủ xem sớ như con ạ. Vì sau này, con cũng rất cần một cận thần bên cạnh trung thành, thay vì chọn một viên quan cận kề sao cha không sắp xếp Trịnh Bình ngay bây giờ vào chầu điện luôn ạ?"
"Nếu con muốn Trịnh Bình hầu cận con sau này thì cha không có gì để nói. Nhưng đừng vì như vậy mà tin tưởng tuyệt đối Trịnh Bình để sau này hối hận như mẹ của con. Về chuyện chính sự cha không muốn liên quan đến nó." Hoàng đế nói, giọng nói có chút không vui.
"Con không biết vì sao cha lại không muốn Trịnh Bình can dự chính sự? Nhưng con coi Trịnh Bình như tri kỉ máu thịt, mong cha đừng nói thế mà tội em con." Trịnh Tấn nhìn cha nói.
"Tháng sau ta ân chuẩn con xuất cung trong bảy ngày. Giờ ta mệt, con hồi cung sớm đi." Hoàng đế sai vị Thái giám đã có tuổi dìu vào trong. Trịnh Tấn vẫn đứng im không nói gì. Chốc sau Thái giám ra, nhìn Trịnh Tấn ngạc nhiên:
"Thái tử, ngài chưa đi à? Ngài đừng lo, chuyện của Bình Thân công lão giúp ngài lựa lời khuyên nhủ Thánh Thượng. Lão nhìn các ngài lớn lên, không lẽ bỏ mặc các ngài cho hoàng đế quở trách suốt sao. Ngài hồi cung đi, lão biết ngài đã mệt rồi." Lão Thái giám nói.
"Lão Lão, đa tạ lão. Con cũng mệt rồi ạ." Trịnh Tấn gật đầu cúi chào Lão Thái giám. Vị Thái giám cũng cung kính cúi thấp người đến khi Trịnh Tấn quay đi, rồi đi vào trong.
Sau khi Trịnh Tấn đi thì Lão Thái giám mới quay vào trong.
Hoàng đế mệt mỏi nằm trên long sàn, mắt nhắm nghiền. Lão Thái giám quay đi châm bình trà mới. Độ khắc sau Lão quay lại, thấy hoàng đế vẫn nhắm mắt thì nhẹ nhàng thu xếp lại tấu sớ trên bàn tuyệt nhiên không nói một lời.
"Lão lão." Hoàng đế gọi.
"Có lão thần ạ." Lão Thái giám cúi người.
"Lão có nghe Thái tử nói gì không? Thái tử nói muốn cho Trịnh Bình vào đây học xem tấu, học xem bẩm báo của các quan đại thần với ta." Hoàng đế buồn bã nói.
Lão Thái giám vẫn im lặng không nói gì như để hoàng đế trút đi muộn phiền trong lòng.
"Nó giao du với Thái sư như vậy, có khi nào nó sẽ phản bội ta không? Phản bội ta như mẹ nó từng làm."
"Kìa, ngài ngự, người đừng nói vậy mà tội cho Bình Thân công. Ngài ấy là con của người cơ mà. Thái sư yêu thương ngài ấy, ngài ấy đối với Thái sư cũng như người thân, điều đó khác với tình thương ngài ấy dành cho người." Lão Thái giám nói.
"Ta biết, nó là máu mủ của ta, nhưng nó do người phụ nữa kia sanh ra. Sống với bà ấy suốt ba năm đầu đời, có khi đã bị dạy hư rồi không chừng." Hoàng đế nói.
"Thứ lỗi lão đây nói thẳng. Không phải người sợ Thân công sẽ phản bội người, chỉ là người đã từng quá yêu bà Đức phi năm nào thôi ạ. Đến khi phát hiện bà Đức phi phản bội người, người tức giận cho lính bắt giữ, từ đó mà người lạnh nhạt với Thân công. Người nặng tình, người nhìn Thân công mà nhớ cố nhân, đâm ra người luôn lạnh lùng với Thân công. Lão biết giữa người và Thân công luôn có sợi dây tình thân rất chặt, tình phụ tử sao nói dứt là dứt." Lão Thái giám nhẹ nhàng nói.
"Phải, Trịnh Bình càng lớn, dáng hình của nó rất giống bà ấy. Ánh mắt nó không sắc sảo như ánh mắt của ta, nó không lạnh lùng như Trịnh Tấn. Nó rất giống bà ấy. Ta nhìn nó, lòng vừa nhớ bà ấy vừa hận bà ấy năm đó tại sao lại làm nhiều chuyện độc ác như vậy." Hoàng đế nhìn Lão Thái giám nói. "Ta có phải người cha không công bằng không? Ta công bằng với bổng lộc quan lại, với nhân dân, với các quan đại thần, nhưng ta lại thiên vị với chính các con của ta."
"Nào, người đừng nói vậy. Con cái là máu mủ của người, người yêu chúng như yêu chính bản thân mình, chúng là chính bản thân của người. Tại sao người lại hà khắc với chính bản người chứ?" Lão Thái giám vừa nói vừa xoa bóp vai cho hoàng đế. Quả thật là hoàng đế đã bị bóng dáng bà Đức phi ám ảnh, rõ ràng là Thân công giống ngài ấy đến như thế mà.
"Lão cũng vậy, lão nhìn người lớn lên, nhìn con của người lớn lên, người như máu mủ của lão. Sao lão dám làm tổn thương người chứ?" Lão thái giám tiếp lời.
"Phải, làm sao ta có thể làm tổn thương con của ta chứ? Ta thương chúng hơn cả bản thân ta mà." Hoàng đế đau lòng nói.
"Nếu người vẫn còn nghi ngờ Bình Thân công không một lòng với người, vậy cứ để ngài ấy bên cạnh giám sát. Cho ngài ấy cùng đọc tấu chương rồi đưa ra sách lược chứ không cho quyền được duyệt. Thái tử dạo này kém sắc, ngài ngự đây cũng có tuổi rồi, các lão quan ai cũng lớn tuổi, cũng cần thêm người phụ giúp đọc tấu. Nếu người trọng dụng Thân công, ngài ấy lại hết lòng vì người đi tra xét, vậy cũng giúp đại sự thống nhất các lãnh thổ biên giới sẽ sớm ngày hoàn thành. Thái tử cũng cần thường xuyên xuất cung như người năm ấy để tôi luyện ý chí, hiểu thấu lòng dân mà xây tình bền chặt giữa triều đình với nhân dân hơn." Thái giám ngỏ lời.
"Lão nói đúng lắm. Ta ngộ ra được suốt 18 năm nay ta thật sự đã hà khắc với Trịnh Bình thế nào. Ta chưa thật sự hiểu hết về các con của ta, chỉ biết chúng nó học rất giỏi, võ nghệ cũng rất giỏi, nó thân thiết với Thái sư hơn cả người cha này. Thôi được rồi. Đợi sau khi nó đưa Trịnh Tấn xuất cung vi hành về, ta sẽ cho nó vào chầu sớ." Hoàng đế nói, trong lòng cũng nhẹ nhõm.
Lão Thái giám vui mừng, chạy lại trước mặt hoàng đế quỳ xuống: "Ngài ngự anh minh, lão đây vui thay cho Thân công ạ."
"Nào, lão đứng dậy. Lão cũng có tuổi, ta cho lão về quê dưỡng già lại cứ khăng khăng không chịu. Xem ra ta đã sai rồi đấy. Lão còn minh mẫn hơn cả ta nữa mà." Hoàng đế cười nói.
"Lão còn sống, sống đến khi thấy các ông hoàng thành gia lập thất, sinh cháu cho ngài ngự cơ đấy. Lão đây không nỡ xa ngài ngự người đâu." Lão Thái giám nói mà hai mắt ngấn lệ.
"Ta cũng chỉ có lão hủ hỉ qua ngày, lão phải sống cho thật khỏe đấy." Hoàng đế vỗ nhẹ bàn tay đã nhăn nheo vì tuổi tác của Lão Thái giám.
* * *
Trịnh Tấn về Đông điện sớm hơn mọi ngày. Sau khi tắm rửa, anh quyết tâm đi dạo trong cung một chuyến. Đây là chuyện thường ngày, nhưng hôm nay sớm hơn một chút, mặt trời vẫn chưa lặn hẳn, hoàng hôn buông xuống, sáng rực cả hồ nước. Đông cung xây dựng rộng lớn nhưng chỉ có Trịnh Tấn cùng vài cung nhân qua lại. Trịnh Tấn vốn không thích quá nhiều người hầu hạ, khó kiểm soát lại uổng phí. Hằng ngày đều đi đến điện Thánh Dương đến tối mịt, cần chi mà nhiều kẻ hầu người hạ. Số người hầu hạ trong Đông điện được Trịnh Tấn cho cắt giảm xuống chỉ còn bằng số người trong phủ của Trịnh Bình.
Ngồi trong Nguyệt Lâu nhìn ra xa, Trịnh Tấn thấy đàn chim đang sải cánh bay về tổ, kết thúc một ngày kiếm ăn, lòng ngài ao ước ngưỡng mộ. Chỉ mong cuộc sống tự do, không ràng buộc nơi cung cấm, không phải ngày phải đêm duyệt tấu sớ toàn là chữ khiến ngài nhìn cũng thấy buồn nôn. Duyệt tấu cùng cha dường như là công việc chán nản nhất cuộc đời này, ban đầu Trịnh Tấn còn khó chịu đến phát bệnh, về sau dần quen, làm như một bản năng, như một cái máy, đến bản thân có còn chán ghét hay không cũng không còn nhận ra nữa.
Trịnh Bình hôm nay không xuất cung, cả ngày đọc sách trong phủ cũng mệt mỏi bèn quyết định đi dạo khắp trong cung.
Trịnh Bình đang đi thì đi ngang Đông điện đang mở cửa, bèn lại hỏi tên lính canh:
"Thái tử hồi cung sớm sao?"
"Bẩm Thân công, Thái tử đang ở bên trong ạ."
Trịnh Bình nghe vậy liền vui vẻ sai người bẩm báo. Chốc sau, tên lính canh chạy ra:
"Hồi Thân công, Thái tử truyền ngài vào Nguyệt Lâu ạ."
Trịnh Bình bước vào Nguyệt Lâu, ngắm nhìn cảnh vật đơn thuần trong Đông điện một lúc lâu sau đó cúi người cung kính:
"Thân công Trịnh Bình xin bái kiến Thái tử."
"Này, ngài bị bệnh à, ta và ngài khách khí từ khi nào?" Trịnh Tấn cười nói.
Trịnh Bình vui vẻ ngồi đối diện, nói: "Đã lâu không được ngắm nhìn Đông cung buổi hoàng hôn, thật đẹp."
"Ban nãy ta đã xin Đức Cha cho ta và ngài cùng xuất cung xem xét dân tình thế thái, Đức cha đã đồng ý. Nói tháng sau sinh thần ngài sẽ cho ngài cùng ta ra xuất cung vi hành bảy ngày." Trịnh Tấn nói.
"Đức Cha đồng ý sao? Người không phải chán ghét em lắm hay sao? Sao lại dễ dàng đồng ý với anh dễ dàng như vậy chứ?" Trịnh Bình e dè hỏi lại.
"Đương nhiên Đức Cha đã dạy bảo ta một trận ra trò. Nhưng không sao, ta được xuất cung, là đã điều ta hằn mong ước. Chút giáo huấn của Đức Cha có là gì." Trịnh Tấn vui vẻ nói.
"Thái tử, người thật sự rất muốn thoát khỏi hoàng cung sao?" Trịnh Bình hỏi, đối với Trịnh Bình chuyện xuất cung là chuyện cơm bữa, nhưng đối với Thái tử lại là cả một ước ao, ước ao lớn đến nỗi lấn át cả đại nghiệp Đại Yên Phúc.
Trịnh Tấn cười, cầm chén nước bên cạnh uống, ngài vốn không thích uống trà: "Em biết vì sao ta không thích trong cung nuôi các con vật làm cảnh hay không? Vì ta không muốn chúng phải giống ta, sống trong lồng son thếp vàng, ngày ngày mua vui cho mọi người trong cung như điều đó là chính bổn phận của chúng, ta không thích điều đó đã đem chúng thả đi hết, mong một ngày sẽ được như chúng."
Trịnh Bình nghe nói thế liền cười lớn: "Em còn nhớ năm ấy em đem từ phủ Thái sư về con chim két lớn, nó nói rất nhiều. Khi ấy đức anh không thích đã trách em không thương xót thú vật, sau đó liền thả chúng đi mặc cho em và Trần Ý gào khóc."
Trịnh Tấn nghe thế cười nhạt, ngài ít khi cười nhưng hôm nay tâm trạng lại rất thoải mái.
"Còn có một lần, Tả vệ tướng quân Lý Kì đem con chim vàng anh vào tặng anh, anh liền tức giận thả nó bay đi ngay trước mặt ông ta, thẳng lời mà khiển trách khiến ông ấy e ngại đến cúi đầu tạ lỗi. Từ đó mọi người rất ít khi đem các con vật họ bắt được dâng lên cho anh." Trịnh Bình lại kể.
Trịnh Tấn cũng cười, cả hai người họ dường như không hề có khoảng cách, địa vị.
Màn đêm dần buông xuống, Trịnh Bình cũng xin phép hồi phủ.
Có lẽ hôm nay người vui mừng nhất là Thái tử Trịnh Tấn.
Sáng hôm sau, khi Trịnh Bình chuẩn bị xuất cung đi xem xét tình hình, lúc đi tới cổng thành thì bị gọi lại:
"Bẩm Thân công, Thánh Thượng cho gọi ngài diện điện Thánh Dương ngay bây giờ ạ." Thái giám nhỏ cúi đầu cung kính nói.
"Thánh Thượng có chuyện gì gấp sao? Bình thường đâu cho gọi ta." Trịnh Bình ngạc nhiên.
"Hồi Thân công, thần không biết ạ. Ngài cứ đến diện kiến Thánh Thượng đi ạ. Thánh Thượng có vẻ không có gì là không vui đâu, thưa Thân công." Thái giám có vẻ hiểu tâm ý của Trịnh Bình nên mới giải thích cho ngài yên lòng.
Trịnh Bình nhanh chóng đến trước điện Thánh Dương. Trên đường đi tâm trạng hồi hộp thấp thỏm: "Chắc cha chỉ nhắc nhở ta chăm sóc tốt cho Thái tử hôm vi hành. Mà dù có thế thì gần ngày đi hẳn nói cũng không muộn cơ mà? Từ đây đến lúc đó còn độ gần cả tháng mà nhỉ?"
Điện Thánh Dương – là nơi mỗi lần đến đều là một kí ức không vui. Có hôm bị Đức Cha phạt quỳ, có hôm lại bị cha trách mắng và vô số lần như thế. Những lần như vậy đều khiến Trịnh Bình sợ hãi, nhưng đó chỉ là cảm giác khi còn nhỏ. Về sau, khi lớn lên, những lần bị chê trách đều khiến Trịnh Bình không ngừng cố gắng hơn rất nhiều. Trịnh Bình không có nhiều kí ức tươi đẹp về điện Thánh Dương, chỉ nhớ nơi đó có Lão Thái giám luôn che chở, an ủi cho ngài. Lão Thái giám đó những đêm xong ca trực, từ điện Thánh Dương trở về nhà nghỉ ngơi đều thấy Trịnh Bình bên hồ luyện võ, đọc văn, không quản mệt mỏi mà đến gần bên ngắm nhìn rồi bình phẩm. Trịnh Bình nhớ Lão Thái giám cứ hay ngồi nhìn ngài những lúc ngài đọc thơ, luyện võ, rồi vỗ tay khen tấm tắc khiến Trịnh Bình đang u uất liền vui vẻ trở lại. Trong lòng Trịnh Bình luôn dành sự kính trọng cho Lão Thái giám ấy.
Vừa đi vừa nghĩ, trước mặt Trịnh Bình là cổng điện Thánh Dương tự bao giờ. Cái cổng cao, nhiều năm nay chưa hề thay đổi. Đã 2 năm nay, Trịnh Bình dường như không vào điện diện kiến Đức Cha nữa. Dù cho là có gặp cũng chỉ gặp vào những ngày lễ lớn tại sân Chúc Đình và rồi cũng ngồi cách Đức Cha rất xa. Khi nhỏ, ngài thấy cái cổng này cao lớn vô cùng, khi bước vào vừa sợ vừa lạc lỏng như sắp té. Bây giờ lại thấy mình vừa tầm với cánh cổng ấy, không còn lo sợ nữa mà tự tin tiến vào.
Vị thái giám trẻ tuổi thấy Trịnh Bình từ xa đến liền vội chạy vào bẩm báo. Khi Trịnh Bình vừa đến nơi thì chạy ra cung nghênh:
"Thần xin tham kiến Bình Thân công, Thánh thượng đợi ngài ở chính điện cùng với Thái tử và các quan đại thần ạ."
Trịnh Bình nghe vậy càng ngạc nhiên. Hôm nay có chuyện lớn hay sao lại gọi ngài tới cùng với các quan đại thần như vậy. Trịnh Bình liền chỉnh tề mũ áo, đem lệnh bài khắc chữ "Thân" cất vào áo rồi tiến vào bên trong. Trong lòng không khỏi hồi hộp.
Tiến vào trong, Trịnh Bình đảo mắt nhìn xung quanh, không thấy Trịnh Tâm đến, hẳn là vấn đề chỉ liên quan tới bản thân ngài.
Minh Triết hoàng đế ngồi ngạo nghễ trên long ngự, tấu sớ bút mực tuy nhiều nhưng lại rất gọn gàng. Kế bên phải ngồi thấp hơn một bậc là Thái tử Trịnh Tấn uy nghiêm đọc sớ. Thấy Trịnh Bình tiến vào, các quan đại thần liền cúi đầu hành tiểu lễ. Hôm nay Thái sư cáo bệnh mà không diện thánh, nên chỗ ngồi của Thái sư bị trống.
"Thần - Bình Thân công, tham kiến Thánh Thượng. Thánh Thượng vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế." Trịnh Bình quỳ xuống hành lễ.
"Bình Thân công." Các quan đại thần cũng cúi người cung kính.
Hoàng đế từ trên cao nhìn xuống, dùng chất giọng ồm ồm đáp: "Đứng dậy đi. Hữu lễ.". Sau đó bèn sai người đem đến dâng cho Trịnh Bình một tấu sớ nhỏ, rồi nói:
"Bình Thân công, con xem xử lý như thế nào sự vụ trong tấu sớ mà Thần sách Phó Vệ úy Lý Đặng Thái dâng lên hôm nay." Hoàng đế vẫn dùng ánh mắt trước đây nhìn Trịnh Bình, nói.
Trịnh Bình trong lòng ngạc nhiên, nhưng vẫn mở ra đọc một cách chăm chú.
Sớ tấu rằng: "Từ khi đất nước thái bình, nơi chúng ta giao chiến với giặc là nơi cách xa vùng ngoại ô tại Bắc thành - núi Đen bị thiệt hại nặng nay đã khắc phục nhiều nhưng cuộc sống của nhân dân vẫn thật sự chưa ổn định. Lại thêm tháng này núi lở, làm sập nhà dân. Hạn hán kéo dài, nhân dân than khổ vùng đó rất nhiều.."
Trịnh Bình nhìn sớ rồi trầm ngâm suy nghĩ.
"Thân công có cách gì, cứ nói." Hoàng đế lên tiếng.
Trịnh Bình tâu: "Hồi Thánh thượng, vấn đề thiên tai sẽ không bao giờ là chấm dứt. Thần không thể can thiệp được ạ. Nhưng thần nghe các quan địa phương sau khi đi tuần về nói lại rằng các hộ dân sống quanh vùng đó đa số là những người nghèo khổ, sống lưu lạc trong chiến tranh, mất hết gia đình người thân, họ không thể vào được vòng ngoại ô ngoài kinh thành nên mới sống tạm nơi đó qua ngày. Việc này vốn không thể xử lý ngày một ngày hai được. Khẩn xin Thánh thượng cho thần cùng ngài Phó Vệ đi xem xét kỹ càng dân tình rồi mới cho ra kế sách được ạ. Nhưng trước tiên ta cần di dời họ ra khỏi vùng nguy hiểm càng nhanh càng tốt. Ngoài Bắc Thành là rừng cây, có thể dựng lều cho họ ở tạm rồi tính chuyện tiếp."
Hoàng đế nghe rồi im lặng không nói như đang hoài nghi điều gì đó.
"Muôn tâu Đức Cha, Bình Thân công nói chí phải. Chi bằng cho ngài ấy cùng với ngài Phó Vệ đi xem xét thế nào đi ạ. Núi Đen là ngọn núi lâu đời, hạn hán, lại không bao giờ lũ lụt do có nhiều rừng cây. Nếu chúng ta di dời dân, ổn định cho họ chỗ ăn ở rồi tìm kiếm nguồn lực khai thác núi từ họ, vừa cho họ lao động có cái ăn cái mặc, vừa giúp triều đình quản lý lãnh thổ nơi đó." Thái tử Trịnh Tấn bấy giờ mới lên tiếng.
Hoàng đế miễn cưõng gật nhẹ đầu: "Vậy ngày mai hãy lên đường xem xét rồi về bẩm báo. Càng sớm càng tốt. Thân công nay đã lớn, cũng nên tập tành vào thiết triều nghị sự với các đại thần nơi đây, sau này còn dốc sức cho đất nước hưng thịnh."
Trịnh Bình nghe thế như có kim sa đâm vào tai nhưng vẫn bình tĩnh quỳ xuống nói: "Thần xin đa tạ Thánh thượng đã tin cậy, trước đây hay bây giờ thần đều nguyện dốc hết sức mọn phụng sự triều đình."
"Bình Thân công hãy ở lại mà tiếp tục nghe sớ." Hoàng đế ra lệnh, Trịnh Bình cũng lui về hướng các đại thần mà nghe, tuyệt nhiên không nói một lời, chỉ chăm chú lắng nghe.
Lâu sau mặt trời đã đứng thẳng, buổi thiết triều cũng nóng dần theo khi sự vụ các vùng biên giới bàn mãi không xong. Quan trọng hơn hết là lòng dân không quy phục triều đình, dù họ có nghèo khổ, có đói khát cũng nhất định không quy phục triều đình. Điều nãy khiến các quan đại thần tranh cãi rất nhiều. Có người đòi dùng vũ lực đàn áp các cuộc khởi nghĩa. Có người bảo hãy cứ để họ tự tung tự tác, khi họ đánh thì triều đình phòng, ngươi không đụng ta ta không đụng ngươi nhưng lại sợ sau này lực lượng biên giới lớn mạnh mà khó phòng.
"Được rồi, hãy hồi phủ mà suy nghĩ kĩ lại. Bây giờ đã quá Ngọ, các khanh có bàn thêm cũng không giải quyết được gì. Bãi triều." Hoàng đế ra lệnh cắt ngang. Tiếng bàn tán cũng dứt hẳn sau đó.
"Chúng thần xin phép cáo lui." Các quan đại thần cùng đồng loạt ra về trả lại nơi thiên điện vắng vẻ chỉ còn bóng dáng ba người đàn ông giống nhau y đúc. Sau khi các quan đã đi thì hoàng đế mới hắn giọng vài cái sau vài lượt nghĩ ngợi rồi mới lên tiếng:
"Bình Thân công và Thái tử ở lại, trẫm có chuyện cần luận với các con." Hoàng đế nói.
Trịnh Bình cúi người nghe. Hoàng đế tiếp lời: "Con biết sắp tới sẽ phải cùng Thái tử xuất cung vi hành chứ?"
"Hồi Thánh thượng, thần biết." Trịnh Bình đáp. Dù là cha con nhưng Trịnh Bình luôn xưng đạo quân thần với cha từ khi ngài đã bắt đầu hiểu chuyện, vì ngài biết Đức Cha cũng chỉ muốn ngài làm tròn nghĩa đạo quân thần được dạy khi còn rất bé.
"Sắp tới là sinh thần của con. Năm nay cha cùng mọi người sẽ đến phủ con dùng thiện. Con hãy chuẩn bị chu đáo. Con cũng 19 tuổi rồi, cần phụ giúp cha và Thái tử việc triều chính, tránh mọi người đàm tiếu Thân công hưởng bổng lộc mà không hoàn thành đủ chức trách."
Trịnh Bình nghe vậy thì chấn động trong lòng. Lần đầu tiên, Đức Cha ngỏ lời tổ chức sinh thần cho mình. Những năm về trước, Trịnh Bình viết thư mời nhờ Trịnh Tấn gửi hoàng đế, có năm nhận được hồi đáp từ chối, có năm đứng chầu ở điện cũng là tay trắng ra về.
"Thần không dám làm làm mất thời giờ của Thánh Thượng. Sinh thần của thần chỉ là chuyện nhỏ, quốc gia đại sự mới là quan trọng nhất, người hãy bảo trọng long thể mà đừng quá sức."
"Không sao, ta đã lâu không dự sinh thần của con. Một đêm cùng con như một gia đình không phải cũng rất quan trọng sao." Hoàng đế nói.
"Đa tạ Thánh thượng long ân." Trịnh Bình mừng rỡ cúi tạ, quay sang nhìn Trịnh Tấn đang cười rất vui vẻ.
Khi hồi phủ Trịnh Bình là người vui hơn bao giờ hết. Tâm trạng thoải mái, đọc sách hay tra xét vấn đề với các quan lại cũng đỡ khắc khe hơn mọi ngày. Đức Cha đã thật sự thay đổi mà yêu thương ngài thật sao? Trịnh Bình nghĩ ngợi hồi lâu, tâm trạng vui vẻ liền xuất cung cùng Trần Ý và Ông Đặng Viên đi thưởng rượu cả ngày.
Ngày sinh thần Trịnh Bình là ngày 16/11 âm lịch. Minh Triết hoàng đế đặc biệt muốn tổ chức lớn hơn mọi năm. Nói lớn thì cũng không hẳn, nhưng năm nay, ông đã đặc biệt dự sinh thần của Trịnh Bình. Điều này khiến Trịnh Bình rất vui mừng. Quan trọng hơn hết, hoàng đế - Ngọc Minh hoàng hậu cùng Thái tử và các ông hoàng, bà chúa vào ngày ấy cũng sẽ đích thân đến phủ Thân công. Cùng quây quần bên nhau như một gia đình thật sự.
Trịnh Bình hồi phủ khá trễ, ngay khi cửa thành sắp đóng thì anh mới trở về. Hôm nay có tí rượu vào người, làm cho Trịnh Bình có cảm giác lâng lâng, vui vẻ bèn đi dạo vườn hoa trong phủ một lát. Từ khi biết trong phủ có hoa trang đỏ Trịnh Bình mới biết nó còn gọi là mẫu đơn và đã sai người trồng thêm rất nhiều, sên thành mứt ngọt uống một ít vào buổi sáng.
Bây giờ ngồi trong phủ ngắm nhìn những bụi hoa nở bừng dưới ánh trăng thật nóng bỏng xinh đẹp. Trịnh Bình say sưa thưởng thức mứt mẫu đơn, lần nào loại hoa này cũng giúp cơ thể ngài bừng tỉnh sau những chén rượu, thanh mát mà tươi mới cổ họng, ngọt ngào như một thiếu nữ mới lớn. Đã qua hơn hai tuần kể từ khi từ phủ Thái sư trở về. Trịnh Bình không hiểu vì sao lại có ấn tượng với hoa trang đỏ như thế, dáng hình của thiếu nữ bé nhỏ cũng dần mờ nhạt trong tâm trí. Trịnh Bình chẳng thể nhớ kĩ khuôn mặt ấy, chỉ biết là một cô bé rất thông minh, lanh lợi độ tuổi trăng tròn nhưng vốn hiểu biết trông chẳng hề tầm thường, cách chữa trị vết thương cũng rất thuần thục.
Sáng hôm sau, Trịnh Bình vẫn được gọi vào điện Thánh Dương nghe sớ. Hôm nay, Thái sư có mặt, trông nét mặt tiều tụy thấy rõ, theo sau là Trần Ý.
"Tâu Thánh Thượng, chiến sự Bắc Thời.. thần vẫn chưa giải quyết được. Nhân dân nơi đó dường như có thành kiến rất lớn với triều đình, họ không muốn quy phục. Khi thần đến hỏi người đứng đầu nơi ấy, xưng là tộc trưởng được gọi là Miên Minh, hắn tuy hiền lành nhưng chỉ muốn coi chúng ta là bằng hữu. Về phần quy phục triều đình, hắn nhất định không chịu."
"Hoang đường, sao ngươi không nói là khi quy phục sẽ được triều đình hậu đãi, họ sẽ được cuộc sống vô ưu vô lo về sau." Hoàng đế tức giận trách cứ.
"Hồi Thánh Thượng, họ sống buông thả, có gì ăn nấy, vốn không biết gì là hậu đãi, mong Thánh Thượng chớ tức giận." Trần Ý nói.
"Ta không tức giận thế nào được? Chúng nó sống buông thả, hằng đêm cướp bóc, có khi hành hung dân qua đường. Cũng may những lần đó lính ta thấy mà giải cứu dân, nếu không đã toi mạng nơi đó từ lâu rồi." hoàng đế tức giận nói: "Dùng vũ lực thì coi như công cốc, người nơi đó sẽ càng không phục. Đàm phán với chúng thì chúng càng lấn lướt. Thật là.."
Trịnh Tấn nghe thế liền lên tiếng: "Bẩm Thánh Thượng, người ở những nơi đó không phục là vì trong lòng họ đã có" hoàng đế "của riêng họ rồi ạ."
"Thái tử nói thế là thế nào?" Hoàng đế nhìn Trịnh Tấn, cặp chân mày rậm rạp chau lại.
"Khi chúng ta muốn giải quyết một sự việc, cần phải hiểu rõ nguồn cơn sự việc đó. Người Bắc Thời, Hải Lý, Thọ Xương, Yên Ninh và người 12 vùng cửa biên giới là người khác với người của chúng ta, họ sống theo tộc, theo bộ lạc. Suốt cả đời họ chỉ nghe theo tộc trưởng nơi đó. Thế nên khi bắt họ quy phục một triều đại mới, lối sống khác với quan niệm tư tưởng của họ từ xa xưa, dẫn đến họ không quy phục chúng ta là điều tất nhiên." Thái tử vừa nói vừa trầm ngâm hồi lâu nhìn Minh Triết hoàng đế.
"Cứ nói tiếp."
"Bởi lẽ chúng ta khác họ rất nhiều. Khác họ từ cách sống, cách ăn mặc, thậm chí là cả ngôn ngữ và hơn thế nữa. Trong Thập Lục bộ lạc, Ngự sư Thái Tuyết Đà đã từng đi qua các vùng đó trong suốt hơn 4 năm trời, ông ấy đúc kết được rằng không thể sống cùng với họ quá lâu vì họ quá khác chúng ta. Thánh thượng nghĩ như thế nào nếu đổi lại chúng ta là những bộ lạc ấy? Và họ là những người muốn chúng ta quy phục, học chữ của họ, nói tiếng của họ, mặc đồ của họ? Cho nên thần thiết nghĩ, chỉ nên làm bạn với họ. Bạn ở đây tức là cùng cho nhau lợi ích để đảm bảo sự vững chắc cho mai sau vì nếu họ đấu với chúng ta chắc chắn họ chỉ có đường diệt tộc. Huống hồ chi trong những trận chiến năm ấy, khi quân ta bí bách, chính họ cũng ra tay tương trợ thêm lực lượng một cách âm thầm. Họ cũng không phải là những người sống chỉ biết có mỗi bản thân." Thái tử phân tích một cách đầy chặt chẽ, xung quanh các quan đại thần ai ai cũng gật gù đồng ý.
"Nhưng Thái tử lại quên mất rằng hiện tại ngay bây giờ họ với chúng ta như nước với lửa. Chắc chắn sẽ không đồng ý tiếp đón lần nữa." Trần Ý lên tiếng.
"Cội nguồn lòng thù hận là từ các cuộc giao tranh nhỏ, cho nên chúng ta cần giải quyết từ đó. Tránh về sau không thể cứu vãn." Trịnh Tấn lên tiếng.
"Thôi được, Phó quản cơ Trần Ý cùng các tướng lĩnh hiện đang công tác sự vụ tại các nơi đó, các khanh tạm thời đừng gây chiến hay để tâm đến bọn họ nữa. Phái sứ giả đến cầu hòa, đừng nói gì với họ về việc quy phục nữa." Hoàng đế ra lệnh. "À, đem các cống phẩm ban cho họ, coi như là vật cầu hòa."
"Thần tuân chỉ." Trần Ý nhận lệnh, lui về sau.
"Nay mai, Bình Thân công cùng Phó Vệ Lý Đặng Thái hãy thu xếp mà lên đường xem xét dân tình các ngọn núi Đen, tùy cơ mà ứng biến, bảy ngày sau hồi cung báo cáo tình hình."
"Chúng thần, xin tuân chỉ." Trịnh Bình và Lý Đặng Thái cùng lên tiếng.
"Thái tử, từ nay hãy để mắt nhiều đến sự vụ các vùng biên giới rồi liệu việc mà sắp xếp. Việc này cần lâu dài, đủ để ngài chứng tỏ thực lực của bản thân mình." Thái sư im lặng nãy giờ cũng lên tiếng, trong mắt thoáng lên nét cười cợt nhã.
Các quan đại thần cũng từ từ lui ra ngoài. Trịnh Bình cũng về thu xếp cho ngày mai khăng gói lên đường.
Sáng hôm sau, Trịnh Bình cùng Ông Đặng Viên và Lý Đặng Thái xuất cung.
Trên đường đi ra cổng kinh thành, quan dân thấy sa giá Thân công đều cúi đầu cung kính. Trịnh Bình là người gần gũi, thương dân nên nhân dân nơi Tây thành đều rất yêu quý ngài. Họ luôn kháo nhau câu nói "Tây có Bình - Tâm công, Đông có Thái tử Tấn, Minh Triết hỗ Đại Phúc." bởi lẽ tuy Trịnh Tấn không được xuất cung nhưng luôn hậu đãi nhân dân rất nhiều, nhất là trẻ em đều sẽ được cho học chữ. Còn Trịnh Bình thì luôn công tư phân minh, lòng dân kính yêu, còn có Trịnh Tâm ngày ngày không quản gian lao đều đến Hội Quán dạy các trẻ nhỏ đọc chữ.
"Ngài Phó Vệ đã có tuổi, có thể hồi với Thánh Thượng là không đi được mà." Trịnh Bình thầy bầu không khí trầm mặc liền lên tiếng hỏi.
"Thần chỉ trạc gần năm mươi, chỉ không bằng các ông hoàng các ngài đây thôi chứ đi xa thì vẫn được. Chút xa xôi không làm khó được thần." Lý Đặng Thái nói.
"Dám hỏi ngài, tại sao ngài đến bây giờ không chịu thành gia?" Trịnh Bình hỏi.
"Thần vốn mất cha mất mẹ từ bé, may mắn đi chinh chiến cùng Thánh Thượng mà được trọng dụng lên chức quan Tam phẩm, quay lại cũng nửa đời người, thần đã không còn tha thiết nữa." ngài Phó Vệ tuy nói vậy nhưng ánh mắt lại nhìn ra xa xăm, ánh lên chút đau thương.
Điều này khiến Trịnh Bình nhận ra, thấy bản thân lỡ lời liền cười nói: "Ngài từng có một thời gian dạy con võ nghệ, dạy con bày trận. Ngài là ân sư của con, ngài đừng lo, sau này con sẽ chăm lo cho ngài, không để ngài tuổi già cô quạnh."
"Đa tạ Thân công chiếu cố lão thần đây ạ."
Ra tới vùng ngoại ô, Trịnh Bình cùng đoàn quân phi nước đại, chẳng mấy chốc đã ra khỏi vùng ngoại ô, trước mặt chỉ toàn là núi và một bãi đất trống không. Đoàn quân đi men theo sườn núi, các vách đá chằng chịt, ngựa đi rất khó, vài con bị vấp mà hí lên đau đớn. Cuối cùng họ cũng đến một ngôi làng. Xung quanh hoang tàn, người dân sống bằng những mái nhà vừa mới lợp loang lỗ sau trận đá lăn. Gần xa là các ngôi mộ được đào lấp lỏm. Các viên đá lớn lăn từ trên xuống nay vẫn còn nằm đó, không ai tha thiết di dời.
"Thân công, xem ra nơi đây không có quán trọ nào. Có lẽ ta nên đi vào lại ngoại ô, kiếm một quá trọ ở tạm để nốt đêm nay quân lính dựng lều cho ngài rồi ta lại đến cũng không muộn. Vào lại ngoại ô sẽ có nhà ở. Ta sẽ ở nốt đêm nay." Lý Đặng Thái nói, thấy Trịnh Bình gật đầu, ông ra lệnh cho lính bắt đầu dựng lều tại vùng trống.
"Lệnh quân lính đem nước và thức ăn chia cho mọi người. Nơi đây không đến 100 gia đình. Thức ăn ta có đem sẵn cho họ cầm cự đến khi chuyển đi cũng đủ dùng, độ hai tuần là đủ. Ta không muốn họ phải chờ lâu. Ngày mai sai lính về kinh thành lấy đủ thuốc thang để trị bệnh, trị thương chọ họ trước rồi mới tính đến chuyện bảo họ di dời." Trịnh Bình nói. Sau đó liền không màng mà sải bước đến chỗ những người dân đằng kia mà hỏi han. Nơi đây già trẻ lớn bé, sản phụ đều có; họ nhìn Trịnh Bình với ánh mắt đầy hy vọng.
"Mọi người hãy yên tâm, ta là người của triều đình. Đây là Bình Thân công, ngài ấy chỉ muốn giúp đỡ mọi người mà thôi. Đây là thức ăn đủ cho mọi người dùng cầm cự." Ngài Phó vệ lên tiếng, sau đó họ cùng chia nhau ra hỏi thăm dân tình.
Đến khi mặt trời chuẩn bị lặn, Trịnh Bình và Phó vệ cùng các quân lính đã thuyết phục hết tất cả cùng di dời vào vùng ngoại ô. Nhưng trước tiên họ cần ăn uống và chữa trị rồi mới quyết định đi.
Phó vệ Lý Đặng Thái dẫn Trịnh Bình vào lại ngoại ô trời cũng đã tối mịt, nơi đây rừng cây um tùm, xung quanh lác đác vài căn nhà. Đi sâu vào một tí thì vào một ngôi làng nhỏ. Các ngôi nhà đều xây san sát, chụm vào nhau, trước mỗi ngôi nhà đều thắp nến trông rất ấm cúng. Các nhà nơi đây đều là nhà sàn được xây bằng đất sét cứng và rơm, sàn nhà được nối bằng những thân gỗ, trông rất chắc chắn. Ngài Phó Vệ đi đến một căn nhà rồi gõ cửa. Từ trong nhà đi ra là một người phụ nữ trạc sáu mươi tuổi, gương mặt hiền hậu tươi cười.
"Ngài Phó Vệ sao ghé trễ thế này? Ngài vào đây đi ạ, chúng tôi đang chuẩn bị dùng bữa, ngài đừng ngại nhé!" Vừa nói bà vừa đi ra nhà sau đem một ấm nước sôi cùng vài cái chén. Ngoài sân sau còn có một người đàn ông đang hái các mớ rau rửa sạch.
"Đêm nay chúng tôi sẽ ở lại đây. Chúng tôi đang xử lý sự vụ ở vùng Đen, nhưng ngặt nỗi Thân công đây thân thể vàng ngọc không thể ngủ bờ bụi được." Ông Phó Vệ nói với theo.
"Ôi dào, đây là nhà của ngài Thái. Chúng tôi luôn hết lòng chăm lo cho ngôi nhà này thay ngài ấy mà. Nào, ngài Thân công đâu, sao chỉ có mỗi ngài Phó Vệ?" Người phụ nữ hỏi.
"Chị đợi tôi chốc lát, chắc ngài ấy ngại đấy ạ."
Ông Phó Vệ ra trước cửa tìm kiếm Trịnh Bình, thấy Trịnh Bình vẫn dòm ngó xung quanh vẻ rất trầm ngâm.
Trong khi vào lại ngoại ô chờ dựng nơi ở, Trịnh Bình cùng ngài Phó Vệ chỉ hai người vào ngoại ô. Binh lính đều được cho ở lại gấp gáp dựng lều.
Trịnh Bình nhìn xung quanh, trong lòng thầm đánh giá thiên nhiên nơi đây. Nơi đây là vùng ngoại ô Bắc thành, tỉnh Thái Nam. Thiên nhiên nơi đây không tồi, cây cối um tùm, phía xa là con suối chảy xiết, quả là nơi tốt để đón nhân dân tị nạn vùng núi Đen vào ở. Vấn đề là cần nguồn nhân lực để xây dựng lên các căn nhà cho dân tị nạn vào ở.
Đang bỗng suy nghĩ vẩn vơ thì từ sau Trịnh Bình có tiếng gọi:
"Thân công, ngài hãy mau lên đây dùng bữa. Chắc ngài cũng đói rồi." Ngài Phó Vệ gọi với theo.
Trịnh Bình rảo bước lên nhà. Căn nhà rộng rãi đầy tiện nghi, các gian nhỏ đều trang trí rất sáng sủa, trông không có gì là nghèo nàn. Hai vợ chồng thấy vậy liền quỳ xuống hành lễ:
"Hạ dân xin bái kiến Bình Thân công, hạ dân tên Nguyễn Đạt. Đây là vợ của tại hạ, mọi người hay gọi là bà Đạt ạ." Người đàn ông tên Nguyễn Đạt nói.
"Được rồi nào, hai người đứng dậy. Nơi đây không phải cung cấm, đừng hành lễ tiết mà cực thân." Trịnh Bình nói xong liền đưa tay dìu hai ông bà đứng dậy.
"Mời Thân công cùng ngài Phó Vệ đây vào dùng bữa ạ. Dào ôi, hôm nay bắt được nhiều cá, chúng tôi định bụng ăn không hết, may có hai người, thức ăn không lo lãng phí rồi." Ông Nguyễn Đạt vui vẻ nói.
Ngài Phó Vệ chợt tằng hắng vài tiếng, bà Đạt cũng hiểu chồng mình vui vẻ mà lỡ lời, liền cúi đầu xin lỗi Trịnh Bình và ngài Phó Vệ.
"Thôi nào, hai người cứ xem ta như khách mà cư xử. Nơi đây thoải mái, đêm nay được hai người chăm sóc, ta xin tá túc được nơi đây là mừng lắm rồi." Trịnh Bình thấy không khí bữa ăn ngượng ngùng liền lên tiếng giải vây.
"Ơ, đâu nào. Thân công nói gì thế? Đây là nhà của ngài Phó Vệ, nào đâu phải nhà chúng tôi, không thể nói là xin phép chúng tôi tá túc ạ. Chúng tôi chỉ ở nơi đây trông giữ nhà giúp ngài Phó Vệ thôi ạ." Bà Đạt lên tiếng giải thích.
Trịnh Bình ngạc nhiên nhìn ngài Phó Vệ: "Ngài có nhà riêng nơi đây cơ à? Thảo nào ngài rành rọt nơi này thật đấy ạ."
"Thần cũng thân thuộc với nơi này lắm ạ. Thôi mọi người dùng bữa đi nào, cá nguội sẽ không ngon." Ngài Phó Vệ đốc thúc mọi người dùng cơm.
Bà Đạt ăn rất ít, chỉ ăn vội một bát thì lại lăng xăng đi bắt nồi canh dang dở. Chốc lát lại đem ra vò rượu, chốc lát lại đem các loại mứt ra.
"Chúng tôi có thói quen sau khi ăn tối sẽ dùng ít rượu nếp than cho dễ ngủ và giúp máu huyết lưu thông. Cả hai ngài dùng một chén lưng nhé." Vừa nói bà vừa đưa hai chén rượu đến cho Trịnh Bình và ngài Phó Vệ.
Ăn uống xong xuôi, Trịnh Bình cùng Lý Đặng Thái ngâm mình trong bồn nước lớn. Đây là lần đầu tiên Trịnh Bình được ngủ ngoài cung trong suốt 18 năm, lần đầu tiên không có cung nhân hầu hạ. Nhưng nơi đây thoải mái hơn rất nhiều. Tiếng suối chảy róc rách, tiếng côn trùng kêu, tiếng cây cỏ xào xạc, không gian sáng trăng đầy thơ mộng.
Bà Đạt đều đem quần áo giặt giũ cẩn thận. Trịnh Bình thầm cảm thán trong lòng về những con người sống cuộc sống bình dị xa nơi kinh thành. Có lẽ họ ít được tiếp xúc với kinh thành phồn hoa nhưng họ đều rất hiểu lễ nghĩa và chân thành, không như từ "dân đen ngu xuẩn" mà các quan viên hay dùng để chửi bới nhục mạ khi có việc bẩm báo cho Trịnh Bình.
Đêm lạ chỗ, khiến Trịnh Bình dù muốn ngủ sớm nhưng không tài nào ngủ được, nơi đây không có chăn êm nệm ấm như cung đình khiến Trịnh Bình dù thế nào cũng trăn trở. Thấy chưa khuya lắm, Trịnh Bình định đi tìm ngài Phó Vệ nói chút chuyện, hóa ra mới biết ngài Phó Vệ đã đi đâu mất. Trịnh Bình cũng đi tản bộ. Các ngôi nhà tuy đêm đã khuya nhưng mọi người nơi đây chỉ đóng hờ cửa chứ không khép chặt, trước nhà đều treo một vật bằng sắt tựa cái trống, hỏi ra mới biết là vật báo động. Khi có việc khẩn cấp, sẽ gõ cho tất cả cùng biết đường mà tránh.
Đi một chút, Trịnh Bình nghe tiếng nói, liền men theo tiếng nói mà đến được một ngôi nhà. Đến nơi thấy ngài Phó Vệ ngồi cùng một người đàn ông nói chuyện gì đó bên bếp lửa, dưới ánh sáng mờ mờ, Trịnh Bình thấy dáng người cùng nét mặt của người đàn ông có chút quen.
"Có phải tôi phiền hai người nói chuyện không?" Trịnh Bình bước lại hỏi.
"Thân công, ngài không ngủ được à? Đêm gió lạnh sao ngài lại ra đây thế này? Tổn hại cơ thể, Thánh Thượng lại trách tội thần mất." Ngài Phó Vệ nói đầy lo lắng.
"Ta không sao. Hiếm khi được ngắm cảnh đêm nơi đây. Ta không nỡ ngủ." Trịnh Bình cười nói.
"Hạ dân xin bán kiến Thân công." Người đàn ông kia đi lại quỳ xuống hành lễ. Trịnh Bình nhận ra đó là người đàn ông trong phủ Thái sư lần đó. Liền hiếu kỳ hỏi:
"Ông là người lần đó vào phủ Thái sư có việc đúng không?"
"Thật lấy làm may quá, ngài nhớ ra tôi sao ạ?"
"Ta nhớ gương mặt của ông, nhưng tên thì không nhớ được. Xin đừng phiền lòng. Ông đứng dậy trước đã." Trịnh Bình nói.
"Hồi Thân công, là Nguyễn Phát."
"Ra là có quen biết từ trước. Nào, lại đây ngồi kẻo lạnh." Ngài Phó Vệ vui vẻ nói, hiếm khi thấy ông vui vẻ ngoài vẻ mặt lúc nào cũng nghiêm nghị khi làm việc.
"Để chốc lát con gái hạ dân đem trà ra chúng ta cùng uống cho ấm người." Ông Nguyễn Phát nói.
"Chi bằng hôm nay có Thân công, hay là cũng gọi vợ chồng ông Đạt ra nhé?" Ngài Phó Vệ nói.
Từ sau vang lên tiếng bước chân sột soạt. Một thiếu nữ hai tay cầm ấm trà bước ra, theo sau là người phụ nữ cũng cầm theo một mâm trà bánh nhỏ.
"Hiếm khi gặp nhau, ngài Phó Vệ dạo đây bận rộn quá mà ít ghé." Người phụ nữ vui vẻ nói: "Còn đây là?"
"Bình Thân công đấy, bà với con mau hành lễ với ngài đi." Ông Nguyễn Phát theo phép cũng đứng dậy nói.
Cả hai mẹ con quỳ xuống hành lễ, Trịnh Bình đã đỡ họ lên, nói:
"Chẳng mấy khi ta xuất cung. Xin đừng hành lễ nghĩa mà mất hết thời gian." Trịnh Bình áy náy nói. Quả thật lễ nghĩa thật làm ngài mất hứng.
"Đây là vợ và con gái hạ dân ạ. Bà An Duyên ạ. Còn con bé này chắc không bận lòng ngài phải nhớ." Ông Nguyễn Phát giới thiệu.
"Cô ấy tên Tuệ Lâm, ta nhớ." Trịnh Bình nói. "Hôm nay xin cứ tự nhiên, đừng lễ nghĩa mà đâm ra ta áy náy chẳng khác gì trong cung."
Nói rồi họ cùng nhau ngồi xuống uống trà. Ông Nguyễn Phát bảo Tuệ Lâm đi gọi vợ chồng ông Nguyễn Đạt sang. Chốc sau cả ba người cùng đến, Tuệ Lâm tay ôm quyển sách mới lấy được từ nhà bác của mình, miệng tươi cười như trăng sáng đêm nay.
Mọi người đều ngồi quây quần bên bếp lửa hồng.
"Hai người họ chính là anh em ruột của nhau, ngài nhìn xem trông họ có giống nhau không cơ chứ?" Ngài Phó Vệ lên tiếng giới thiệu. "Cả hai gia đình đều sống nơi đây, có mỗi Tuệ Lâm là con gái, nên cưng chiều nó nhất đấy ạ."
"Thế con của ông bà Đạt đâu rồi?" Trịnh Bình hỏi.
"Chúng tôi không có con cái, cứ ở vậy với nhau đấy ạ." Bà Đạt nói nhưng ánh mắt không hề có chút buồn bã, cứ như chuyện này đã không thể nào làm ông bà phải đau buồn nữa.
"Thật không hay khi đã hỏi chuyện buồn của gia đình." Trịnh Bình biết bản thân lỡ lời thì cũng ngượng ngùng nói nhỏ.
"Không sao, chúng tôi có Tuệ Lâm hủ hỉ như con gái ruột cũng đỡ phần nào mà." Bà Đạt cười vuốt tóc Tuệ Lâm.
Tuệ Lâm lúc này chỉ cười nhẹ rồi xin phép ra hiên bên cạnh đọc sách tránh làm phiền mọi người nói chuyện sôi nổi.
Trịnh Bình bấy giờ ánh mắt mới liếc nhìn Tuệ Lâm. Gương mặt vẫn có vài nốt mụn đỏ ửng trên lớp da trắng, hôm nay Tuệ Lâm xõa tóc chứ không buộc như hôm nọ họ gặp nhau. Quần áo trước kia được đổi thành bộ áo dài bình thường càng toát lên vẻ mới lớn dịu dàng của thiếu nữ. Tuệ Lâm tròn trịa chứ không mảnh mai lả lướt như các cô gái khác, có phần sống động.
Mọt lúc lâu sau khi hàn thuyên đã chán với những người lớn tuổi, Trịnh Bình cũng tiến lại chỗ Tuệ Lâm hỏi han:
"Ngươi biết chữ à?"
Tuệ Lâm nhìn Trịnh Bình trước mặt, trong lòng có chút không quan tâm mà đáp: "Thưa ngài, đây chỉ là ít chữ, chủ yếu là hình vẽ. Tôi không biết nhiều chữ ạ. Ngài xem." Nói rồi cô đưa quyển sách cho Trịnh Bình xem rồi vẫn say mê đọc tiếp, chẳng bận tâm mấy đến Trịnh Bình đang đứng nhìn mình.
Trịnh Bình thấy bản thân bị phớt lờ có chút ngượng ngùng nên quyết định đi dạo. Đi đến xa một tí thì cây cối um tùm, ánh sáng cũng thay bằng bóng đêm. Ngài Phó Vệ gọi từ xa:
"Này, Thân công, đừng đi xa quá, nơi đây tối lắm."
"Ta biết rồi. Ta sẽ về ngay." Trịnh Bình cũng nói lớn theo.
Đi sâu một tí, Trịnh Bình quay lại chỉ còn thấy ánh lửa lập lòe. Xung quanh có chút lạnh và rất tối, ánh trăng đã không thể rọi sáng nơi đây. Bỗng xung quanh Trịnh Bình có rất nhiều những con vật nhỏ, chúng phát ra ánh sáng bay xung quanh Trịnh Bình. Trịnh Bình hơi bất ngờ, bọn chúng bay sát vào mặt khiến Trịnh Bình cứ dùng tay xua mãi.
Mọi người nói chuyện một hồi thì bảo Tuệ Lâm đi gọi Trịnh Bình về. Tuệ Lâm đang đọc sách, có hơi chần chừ nhưng vẫn quyết định xách đèn lồng đi soi.
"Ngài ấy đi đâu thế này, trời tối như thế biết đâu mà tìm?" Tuệ Lâm lẩm bẩm trong miệng.
Đi được một lúc thấy có miếng ngọc dạ quang phát sáng lập lòe phía xa, cô biết chắc là có người, bèn đi nhanh lại. Thấy đằng xa có rất nhiều đom đóm đang bu lại một nhóm to bèn đoán được Trịnh Bình cũng đang ở đó, cô liền đi lại, miệng gọi với theo:
"Thân công, ngài đi xa tôi tìm ngài rất cực đấy ạ."
"Sao bọn chúng cứ bu vào ta mãi thế này?" Trịnh Bình bất lực nói.
Tuệ Lâm chạy nhanh lại, thấy Trịnh Bình cứ đang dùng tay xua lũ đom đóm thì phì cười, chạy lại đứng gần Trịnh Bình trấn an:
"Ngài đừng sợ, chúng không làm hại ngài đâu." Nói rồi Tuệ Lâm định thổi tắt cây đèn lồng trong tay.
"Ngươi thổi tắt thì làm sao có đèn soi mà về? Nhưng mà tại sao phải thổi tắt?" Trịnh Bình giữ tay Tuệ Lâm khó hiểu.
"Ngài đừng sợ, chúng ta có bọn chúng cơ mà. Vả lại khi có ánh sáng khác, chúng ta sẽ không thể thấy được vẻ đẹp thật sự của đom đóm." Tuệ Lâm chỉ tay vào lũ đom đóm vẫn đang xoay quanh hai người. Nói rồi cô dứt khoát thổi mạnh cây đèn dầu trong tay khiến nó tắt ngóm. "Này, ngài xem, chúng sáng lắm này, Thân công."
Trịnh Bình vẫn chưa lấy lại bình tĩnh, cứ nhích người dần về phía Tuệ Lâm từ lúc nào.
"Ngài đừng sợ thế mà. Bọn chúng chỉ hiếu kỳ mùi cơ thể của chúng ta thôi." Tuệ Lâm vui vẻ chơi đùa. "Ngài cứ ngồi đây." Nói rồi cô đỡ Trịnh Bình ngồi xuống khúc gỗ đối diện.
Tuệ Lâm vui vẻ chơi đùa mà không biết có người cũng đang hiếu kì về cô còn hơn lũ đom đóm.
Đom đóm hội tụ ngày càng nhiều, chốc lát đã sáng rực cả một góc trời đêm, cả khu rừng được rọi sáng bừng cả lên, khung cảnh dưới ánh sáng xanh vàng của đom đóm cứ như trong câu chuyện cổ tích thần thoại, đầy phép màu kì diệu. Tuệ Lâm và Trịnh Bình đều say mê ngắm nhìn. Xung quanh là rất nhiều loài hoa mọc thành bụi, các cây cổ thụ to lớn rủ xuống như những tấm màn lớn, phía xa xa là dòng thác chảy chậm rãi, êm đềm. Cả không gian sinh động đến nao lòng. Nơi đây có đôi nam nữ tim cũng đập liên hồi.
"Khi sáng ta có đi băng qua rừng để đến núi Đen, nhưng lại không để ý đến cảnh vật nơi đây. Thật đẹp!" Trịnh Bình cảm thán, lòng cũng không còn hoảng hốt mà đứng dậy chơi đùa.
"Nơi đây rất ít những con thú hung dữ, mảnh đất này rất hiền, rất thích hợp cho dân tị nạn vào khai phá, xây dựng nơi ở, mở thêm buôn làng, sẽ thêm nhộn nhịp. Thân công, ngài cố gắng giúp họ nhé." Tuệ Lâm đáp lời.
"Làm sao ngươi biết ta có ý định cho dân tị nạn vào đây ở?"
"Tôi nghe cha và bác Thái nói thế đấy ạ. Nhưng khi dân tị nạn vào ở, khung cảnh nơi đây sẽ bị tàn phá, cây cối sẽ thay bằng những ngôi nhà. Nhưng cuộc sống của họ sẽ tốt đẹp hơn rất nhiều."
"Đúng là có như thế. Nhưng nếu vào đây ở, ban đầu sẽ rất cần những người ở đây giúp đỡ họ, ta dự định sẽ mở lời với họ vào sáng mai." Trịnh Bình nói rồi quay qua Tuệ Lâm vẫn đang mải mê bắt đom đóm. "Năm nay ngươi bao nhiêu tuổi? Có thật sự biết chữ không?"
"Năm nay tôi 15 tuổi. Tôi chỉ biết ít chữ, là tôi học lén từ cha đấy." Tuệ Lâm cười lém lỉnh nói.
"Trông ngươi rất thông minh, lanh lợi."
Tuệ Lâm cười không đáp. Cô cũng không nhớ bản thân đã đọc bao nhiêu sách, đi với cha khám bệnh bao nhiêu lần, gặp bao nhiêu tình trạng bệnh khó coi khiến cô phải đỏ cả mặt.
Tuệ Lâm bực dọc vì nãy giờ không bắt được đom đóm, liền nhăn nhó. Trịnh Bình thấy vậy bèn bật cười, dơ hai tay ra cùng bắt.
"Này, ta với ngươi cùng thi, ai bắt được đom đóm đầu tiên sẽ được phạt người thua." Trịnh Bình cười nói.
"Ngài muốn phạt thế nào? Không được ức hiếp tôi đâu đấy." Tuệ Lâm cảnh giác nói.
"Ta đường đường là Thân công, lại chơi xấu với ngươi làm gì. Nói xằng bậy."
"Được thôi, cùng bắt vậy." Tuệ Lâm hăng hái nói.
Cả hai bắt đầu bước vào cuộc chơi. Đom đóm ban đêm sáng chóa cả mắt, chúng cứ bay tấp vào mặt khiến cả hai rất khó bắt được. Nhưng trong lòng Trịnh Bình lại vui mừng đến lạ. Cảm giác vui vẻ không giống đi cùng Trần Ý hay ở cạnh Trịnh Tấn. Là cảm giác bình yên nhẹ nhàng đầy khoang khoái.
Họ cứ mải mê bắt, một hồi lâu sau thì bất ngờ cả hai cùng chụp trúng một chú đom đóm to. Tay họ đan vào nhau. Chốc chốc không gian trước mắt Trịnh Bình như đứng lặng. Tuệ Lâm vẫn cười, miệng nói liên tục:
"Đừng buông tay, đừng buông tay. Thân công đừng buông tay." Tuệ Lâm giữ chặt tay Trịnh Bình trong tay mình.
Trịnh Bình trong lòng chấn động. Là tay. Tay của họ đang kề bên nhau. Cô gái trước mắt lại không hề ngại ngùng mà nhất quyết không chịu buông ra.
"Này, ngài mà buông tay là tôi bỏ ngài lại nơi đây đấy." Tuệ Lâm trừng mắt cảnh cáo.
"Vô lễ. Nam nữ phải giữ khoảng cách chứ. Ngươi.." Trịnh Bình nhăn nhó nói.
"Ngài giữ giúp tôi một tí nào." Nói rồi Tuệ Lâm cầm chiếc đèn lồng đã tắt đưa lên tay Trịnh Bình hứng đom đóm vào.
"Ngài xem chúng ta có đèn rồi này."
"Ban nãy ngươi thua rồi." Trịnh Bình cười, nhắc nhở cô gái vô tư trước mặt.
Tuệ Lâm chợt sực nhớ điều gì đó, liền đanh mặt lại nhìn Trịnh Bình. "Thân công, chỉ là trò vặt, ngài không cần chấp nhất tôi chứ?"
"Ta không chấp nhận. Sắp tới khi đoàn tị nạn vào đây, ngươi phải giúp đỡ họ, vì nơi đó có cả người bệnh, trẻ em." Trịnh Bình nói rồi nhìn chăm chăm Tuệ Lâm.
Tuệ Lâm không ngại ngùng đáp lại: "Ngài nghĩ chút tài vặt vãnh của tôi làm được gì. Tôi còn phải hỏi ý kiến của cha mẹ."
"Về chuyện cha ngươi, ta sẽ có cách nói. Nhưng đến khi đó, ngươi cũng phải có mặt."
"Vâng ạ. Cung kính không bằng tuân lệnh. Ngài cứ nói với cha tôi nhé. Đi cũng lâu rồi, về thôi, kẻo họ lại trông." Tuệ Lâm nói rồi soi chiếc đèn đom đóm dẫn đường Trịnh Bình về.
Hương tóc thiếu nữ hòa với hương cỏ cây thanh mát. Trịnh Bình đi sau miệng nở nụ cười lúc nào không hay. Đi đến nơi, Tuệ Lâm cũng thả đom đóm bay đi mất. Thấy mọi người đang chuẩn bị cầm đèn đi, liền áy náy cúi đầu. Ông Nguyễn Phát lên giọng trách con gái:
"Cha bảo con đi đưa Thân công về, con lại đi lâu như vậy, quần áo thì lấm lem. Thân công trách tội thì con liệu mà chừng. Cha không nói giúp con đâu."
Tuệ Lâm chuyển ánh mắt sang Trịnh Bình ý muốn cầu cứu. Trịnh Bình thấy vậy liền giải vây:
"Đừng trách cô ấy, là ta muốn ở chơi một tí. Nơi đây thật sự rất đẹp. Hiếm khi có dịp ở lại, đừng la mắng cô ấy mà mất vui." Trịnh Bình nói.
"Nào, Thân công, hãy lại đây sưởi ấm, tiết tháng Mười dễ cảm lạnh sương gió ban đêm." Ông Nguyễn Phát nói rồi quay sang Tuệ Lâm. "Con còn đứng đó, vào pha trà gừng cho Thân công uống cho ấm người. Ngài ấy nhiễm bệnh cha đánh đòn con đấy."
Tuệ Lâm nhanh nhẹn vào nhà định pha ấm trà gừng nhưng bà An Duyên đã pha từ lúc nào vội bưng ra, nói: "Tôi đã làm rồi đây, ông cứ trách con. Nào, Thân công hãy dùng đi ạ. Đêm tháng 10 lạnh lắm đấy. Mọi người cùng uống đi nhé." Nói rồi bà rót chén trà gừng đưa từng người uống.
Trịnh Bình uống xong trước, đợi mọi người đã dùng xong trà gừng liền cất tiếng nói: "Sắp tới đây, ta và ngài Phó Vệ sẽ xem xét mà đưa dân tị nạn vào đây khai rừng để họ có chỗ ở. Mong các thôn dân nơi đây giúp đỡ. Ông Phát và ông Đạt đây có phiền hà gì không? Ông là thầy thuốc chắc không từ chối đâu chứ. Về công thưởng, lương thực đảm bảo thì không cần phải lo, ta tự có định liệu. Sáng mai cũng sẽ mở lời với mọi người nơi đây, sau đó ta sẽ đi xem xét tình hình trước rồi sẽ liệu."
"Hạ dân sức mọn, sẽ dốc lòng hỗ trợ ạ." Cả hai người đàn ông đều đồng ý.
"À, ban nãy cũng chỉ vừa mới nghĩ ra, chưa bàn trước với ngài Phó Vệ, xin ngài đừng buồn lòng." Trịnh Bình quay sang bày tỏ cùng ông Lý Đặng Thái.
"Thần cũng có chủ ý như thế. Chỉ lo lắng người dân nơi đây không đủ ăn đủ mặc, lại lo thêm cho người khác, e rằng họ không đồng tình. Ban nãy Thân công nói sẽ hỗ trợ về công thưởng, lương thực thần cũng an tâm phần nào." Phó Vệ Lý Đặng Thái nói.
"Lá lành đùm lá rách, nhân dân tương trợ giúp đỡ nhau là điều đáng quý. Tôi nghĩ họ sẽ không bài xích việc này đâu." Ông Đạt im lặng nãy giờ cũng lên tiếng nói.
"Vậy ngày mai anh và em cùng mọi người lên đường hốt mấy cây thuốc về trước để phòng có mà dùng, họ cất nhà lên thì mấy cái cây đó bỏ phí lắm, chúng ta cũng cần thật nhiều cây thuốc để dùng cho khi cần." Ông Nguyễn Phát bàn với ông Đạt. Cả hai người họ đều là anh em ruột thịt, có phần giống nhau, đều được học cách khám chữa bệnh, nhưng ông Đạt đã bỏ nghề từ rất lâu, chỉ chuyên tâm nấu nướng hàng quán, coi sóc nhà cửa cho ngài Phó Vệ.
"Cô nhóc này cũng rất lanh lợi, đến khi đó lại rất được việc đấy chứ." Trịnh Bình quay sang Tuệ Lâm đang ngồi châm củi, cười nói.
"Ngài hỏi cha tôi trước đã." Tuệ Lâm nói mắt không nhìn Trịnh Bình lấy một chút.
"Cứ tùy ngài sắp xếp, con bé bướng bỉnh, nói năng phạm phép mong ngài đừng trách. Đến khi đó thì cho nó bưng bê đồ đạc chắc là được việc nhất đấy." Ông Nguyễn Phát châm chọc con gái.
"Cha, con không vụng như thế mà." Tuệ Lâm giận dỗi nói, nét đằm thắm, thùy mị tuổi mới lớn đầy tươi sáng. Cô gái tuổi trăng rằm, trên gương mặt dẫu sao vẫn còn chút trẻ con.
Mọi người đều phá lên cười. Trịnh Bình vui thích tận hưởng không khí xung quanh, đây mới đích thực là một gia đình hạnh phúc, có hỷ nộ ái ố, có sum vầy, có niềm vui. Khác với hoàng cung là những lễ nghĩa cứng nhắc.
Nói chuyện đến nửa đêm, Tuệ Lâm ngủ say lúc nào không hay đã nằm ngã lên đùi bà An Duyên. Mãi lúc lâu sau có người vỗ nhẹ mặt gọi dậy cô mới tỉnh táo. Loạng choạng bước đi vào nhà, mọi người cũng giải tán. Trên đường về, Trịnh Bình im lặng hồi lâu, cảm giác hôm nay biết khi nào gặp lại được. Nằm xuống suy nghĩ hồi lâu, Trịnh Bình cũng chìm vào giấc ngủ với không khí ấm áp, dễ chịu tự bao giờ.
Sáng hôm sau, Trịnh Bình dậy từ rất sớm. Đi dạo lòng vòng hít bầu không khí thơm mùi cây cỏ lòng đầy phấn khởi. Những người dậy sớm nhìn Trịnh Bình đầy ngạc nhiên xem lẫn vui mừng. Họ cúi thấp đầu đầy cung kính. Từ đó mà Trịnh Bình mới ngộ ra rằng người nơi đây ai ai cũng biết chữ, kể cả phụ nữ. Vì chỉ có nhìn ngọc bài đeo trên người Trịnh Bình có khắc chữ "Thân" thì mới biết được chức tước của ngài.
Trịnh Bình nhìn cuộc sống ban ngày nơi đây rất ấm áp. Mọi người đều nhấc bếp ra nấu ăn trước hiên nhà, miệng cười nói chuyện với nhau ríu rít, phụ nữ thì nấu ăn, đàn ông thì dọn bàn giúp vợ. Điều này đủ khiến ngài ngạc nhiên không nói nên lời. Đường đường là đàn ông, họ lại chẳng ngại ngùng phụ giúp vợ làm các chuyện vặt vãnh. Ngược lại, có vài người phụ nữ lại vác trên mình cả giỏ đầy những cây cỏ trên lưng mà không quản nhọc nhằn.
Đi xa một lúc đến bên bờ suối vắng vẻ không bóng người, Trịnh Bình chợt thấy Tuệ Lâm cũng đã dậy từ bao giờ, trên tay xách theo một ấm nước lớn, khói bốc nghi ngút. Cô nhìn ngó xung quanh, thấy không có người liền lôi từ đâu một hòn đá lớn được đục đẽo lõm sâu vào bên trong, tạo thành hình như cái máng nhỏ, rồi đổ nước sôi trong ấm vào cái máng đá đó. Mọi thao tác đều rất thuần thục, trên miệng nở nụ cười lém lỉnh như đứa trẻ quậy phá nên chuyện.
Tuệ Lâm như mọi ngày đều dậy từ rất sớm ra suối tập thể dục. Nơi suối vắng vẻ không bóng người, tập thể dục xong cô sẽ tắm sáng, đây là thói quen hằng ngày, dù trời lạnh thì cô vẫn sẽ ra suối làm những điều tương tự, trừ những khi mưa bão lớn. Sau đó mới về ăn sáng. Tuệ Lâm rửa sạch mặt mũi liền cởi áo tắm mà không hay từ xa Trịnh Bình đang nhìn mình, ngài đã ý tứ vội vàng quay đi khi thấy Tuệ Lâm có động tác cởi quần áo. Chạy đi, tim Trịnh Bình đập liên hồi, cảm giác nóng bỏng dâng lên khó tả, Trịnh Bình vốn không hề có ý định nhìn lén thiếu nữ nhà lành, trong lòng có chút khó chịu không rõ lý do.
Đứng trấn tĩnh hồi lâu thì Trịnh Bình thấy Tuệ Lâm tắm xong từ lúc nào, đang đi về hướng nhà, trên người đã được đổi sang bộ quần áo mới. Thấy Trịnh Bình từ xa, cô liền chạy lại vui vẻ gọi lớn:
"Này, ngài dậy sớm thế?"
Trịnh Bình thất thần nhìn cô gái đang vô tư chạy lại trước mặt mình, gương mặt đầy rạng rỡ như đóa hoa trong sương sớm. Tóc vẫn còn vài lọn chưa kịp quấn lên, trông vô cùng phóng khoáng, tự nhiên. Tuệ Lâm thấy Trịnh Bình cứ thất thần liền vỗ nhẹ mặt ngài. Trịnh Bình lấy lại tinh thần, nhìn cô gái trước mặt, bàn tay có chút lạnh do vừa đụng nước, cố ý trêu chọc:
"Vô lễ. Không hành lễ với ta à?"
Tuệ Lâm thấy nét mặt Trịnh Bình nghiêm nghị bèn không cười giỡn nữa, vội vàng hành lễ, gương mặt ngượng ngùng cúi thấp xuống
"Ta đùa với ngươi thôi, làm gì mà căng thẳng như vậy. Đứng dậy đi." Trịnh Bình cười lớn, tay bất giác xoa đầu Tuệ Lâm.
Tuệ Lâm được xoa đầu, mắc cỡ mà đứng dậy cũng không còn giỡn hớt với Trịnh Bình nữa, cười nhẹ cùng Trịnh Bình đi về. Trên đường đi, cô bất giác ngâm vài câu thơ:
"Đông, nắng nhạt sớm mai
Chỉ thấy nắng, đi trong nắng..
Ấm lòng thiếu nữ ban mai
Đường về lối nhỏ, cầm tay nhau về."
"Ta sẽ nói cha ngươi rằng ngươi còn nhỏ đã biết yêu. Nữ nhân lại không giữ phép tắc như thế." Trịnh Bình bật cười nói, thơ cô gái này làm cũng quá là kì cục rồi đấy.
"Hẹp hòi." Tuệ Lâm lẩm bẩm, mỉm cười nhẹ. "Thân công, chúng ta chạy đua xem ai về trước nhé?"
"Ta không trẻ con như vậy, ngươi thích thì cứ chạy."
"Ngài nhàm chán thật đấy." Tuệ Lâm bước nhanh lại mấy bụi hoa, hái một bông hoa sớm, tự nhiên mà cài lên tóc. Sau đó liền quay lại nhìn Trịnh Bình. "Ngài xem, tôi có giống các phu nhân không."
Trịnh Bình né tránh ánh mắt mình đang không ngừng muốn nhìn bóng dáng xinh đẹp, đi lướt qua cô gái nhỏ đang tự tin kiêu hãnh, miệng lại châm chọc: "Thật xấu."
Tuệ Lâm không bận tâm mà chạy nhanh về miệng la với theo: "Thân công, ngài đi chậm thật đấy."
Trịnh Bình nhìn bóng dáng nhỏ chạy lướt qua, mùi hương thiếu nữ phảng phất quanh mũi, bông hoa cài trên tóc đã rớt từ khi nào. Trịnh Bình nhặt lên, không biết vô tình hay cố ý lại đưa lên mũi ngửi. Mùi hoa lài hòa lẫn với mùi bồ kết đầy thu hút. Trịnh Bình nhét bông hoa vào túi áo rồi cũng rảo bước đi nhanh về phía Tuệ Lâm. Chốc sau đã đuổi kịp bước chân cô gái nhỏ.
Trịnh Bình và Tuệ Lâm về tới nơi thì mọi người đã dậy rất đông, họ cùng nhau nấu bữa sáng trông rất vui vẻ. Những cái bàn gỗ được kéo lại ghép thành cái bàn to kéo dài, rất khớp với nhau cứ như chúng được thiết kế để ghép lại với nhau vậy. Dưới đất thì được trải những tấm bạt mỏng cho các đứa trẻ ngồi với nhau khi được cha mẹ chúng cho ăn. Thấy Trịnh Bình lại, ông Thái vội vàng mời Trịnh Bình ngồi vào đầu bàn rồi bảo Tuệ Lâm vào chuẩn bị cùng mọi người. Một cô gái xinh xắn lại rót nước cho Trịnh Bình, miệng cười tươi tắn, e thẹn cúi đầu:
"Mời ngài dùng ít nước gạo lên men ạ. Chốc lát dùng bữa sẽ ngon miệng hơn." Cô gái có giọng nói ngọt ngào, thấy Trịnh Bình không động đến ly nước cô rót bèn sượng sùng rót tiếp các ly xung quanh.
"Ngươi tên gì? Nhà ở khúc nào của làng?" Trịnh Bình hỏi.
Cô gái dịu dàng nói: "Thưa ngài, dân nữ tên là Thị Trà, cũng là người trong thôn này ạ."
Trịnh Bình thấy cô gái dịu dàng trước mặt có nét mặt khá giống với Tuệ Lâm nhưng lại có đôi chút dịu dàng hơn bèn hỏi: "Ngươi có biết Tuệ Lâm không?".
"Thưa, biết ạ. Em ấy là em kết nghĩa với tôi." Nói rồi Thị Trà tiếp tục công việc rót nước dang dở.
"Ta nghĩ chỉ dừng lại việc biết nhau thôi. Hai người chắc thân với nhau lắm, trông có nét tương tự nhau." Trịnh Bình nói rồi cầm chén nước gạo lên men lên uống một ngụm nhỏ, mùi vị chua rất nhẹ thấm vào cổ họng, vị giác như được rửa sạch, rất dễ chịu.
Chốc sau Tuệ Lâm tóc búi cao cài trâm gỗ đi ra, còn có đôi bông tai hoa nhỏ nhắn, trên gương mặt cười vui đến rạng rỡ. Cô vui vẻ bưng đồ ăn lên bàn. Khi bưng đồ ăn đến trước mặt Trịnh Bình liền không e ngại mà tươi cười nói:
"Đã lâu rồi không tổ chức ăn uống chung cả làng như vậy. Hôm nay có ngài, nơi đây thật đông đúc. Vui lắm ạ."
"Vậy khi nào thì mọi người mới ăn chung với nhau như bây giờ nữa?" Trịnh Bình tò mò hỏi.
"Thường là vào các vụ mùa, các dịp lễ lớn, các ngày hội họp thì chúng tôi sẽ quây quần bên nhau như người thân trong gia đình. Ngài dùng nước gạo lên men chốc sau sẽ ăn uống ngon hơn đấy ạ." Tuệ Lâm cười nói rồi lại tiếp tục nhanh nhảu đem thức ăn ra.
Chỉ ít phút sau thức ăn đã đầy bàn, dù là ăn sáng nhưng vì có khách quý nên mọi người đều chuẩn bị rất nhiều món ăn ngon thơm phức cả bàn. Họ ngồi vào bàn, dưới tấm bạt là mấy đứa trẻ tự ăn uống, chơi đùa với nhau. Ngài Phó Vệ lên tiếng trước để mở đầu cho buổi họp mặt nơi đây. Mọi người ai ai cũng chăm chú lắng nghe Trịnh Bình và ngài Phó Vệ trình bày về vấn đề hỗ trợ dân tị nạn. Quả như dự đoán, mọi người đều đồng ý hỗ trợ rất nhiệt tình, khác với ban đầu Trịnh Bình còn nghĩ sẽ phải dùng lời khuyên họ rất nhiều.
Bàn bạc với nhau được thông qua rất nhanh, mọi người đều bắt đầu xôn xao dùng bữa. Tuệ Lâm ngồi phía xa kia cùng với Thị Trà ăn uống rất ngon miệng, miệng không ngừng cười nói tíu tít. Một thiếu nữ lanh lợi tươi tắn, một thiếu nữ dịu dàng đến từng cử chỉ, ánh mắt. Trịnh Bình từ tốn dùng bữa chốc lát lại đưa ánh mắt nhu tình sang nhìn Tuệ Lâm. Hôm nay cô mặc trên người bộ áo dài hồng nhạt rộng, tà áo ngắn để thuận tiện làm việc, tóc búi tròn cài trâm, dưới ánh nắng sớm, làn da trắng sáng đầy nổi bật, vài vết mụn nhỏ dường như đã biến mất, đọng lại trong mắt ngài chỉ còn bóng dáng thiếu nữ xinh đẹp đến động lòng. Tuệ Lâm không xinh đẹp sắc sảo, quyến rũ như Thị Trà, cách cư xử cũng không nhu mì, dịu dàng như những thiếu nữ đương thời nhưng sự dịu dàng đó lại không có phần ỷ lại, yếu đuối, tính cách lại vô cùng lanh lợi. Đó là những gì mà Trịnh Bình dùng để đánh giá Tuệ Lâm, lòng cũng đã hiểu mình đã vương vấn bóng hình cô gái nhỏ này.
Đột nhiên một người đàn ông tuổi trung niên đi lại hỏi han, gương mặt ông vô cùng hiền từ: "Thân công, ngài ăn đồ ăn có vừa khẩu vị không ạ? Xin thứ lỗi tôi mạo muội hỏi thăm ngài. Ngài cứ gọi tôi là Sương."
"Ông Sương, ta ăn rất ngon miệng, mọi người đã vất vả. Thật ngại quá."
Mọi người thấy Trịnh Bình gần gũi cũng dần dần lại hỏi thăm.
"Thân công hiếm khi đến đây, chúng tôi vui mừng nghênh đón còn không kịp đấy. Chúng tôi tuy không giàu có gì nhưng rất quý khách từ xa đến đây."
"Phải đấy ạ, chúng tôi sống nơi đây tài nguyên phong phú, đồ ăn chúng tôi không thiếu đâu ạ. Cuộc sống có đầy đủ được như thế, trẻ con được học chữ tất cả đều nhờ bác Thái đấy ạ." Người phụ nữ bồng bế con cũng vui vẻ nói.
"Anh ơi, viên đá này thật đẹp." Đứa bé gái lại gần nói với Trịnh Bình, đôi tay dính đầy dầu mỡ của bánh quẩy, sờ vào miếng ngọc bích bên hông Trịnh Bình. Ngài cũng không ngại ngùng mà bế đứa bé lên người, làn da trắng hồng, ánh mắt to tròn nhìn Trịnh Bình cười đầy đáng yêu.
"Thân công đừng trách trẻ con ngây dại. Con bé chỉ mới lên Ba thôi ạ." Người phụ nữ chạy lại nói "Nào, gọi Thân công đi con."
"Bà cứ để ta tự nhiên, hiếm khi ta được gần trẻ nhỏ." Trịnh Bình cười nói.
Đứa bé nhìn Trịnh Bình cười tít mắt, cất lên tiếng gọi: "Thân công, anh có viên đá đẹp quá."
"Ngươi tên là gì? Đáng yêu quá." Trịnh Bình sờ nhẹ vào gò má phúng phính trắng hồng của đứa bé trong lòng gợn lên một hồi ấm áp. Ngài chưa bao giờ gần gũi trẻ con như thế, các bà chúa trong cung cũng rất ít khi được ngài để mắt đến.
"Em là Thái Bình. Ông Phát đặt tên cho em." Đứa trẻ đáp.
"Ngươi có cùng tên với ta đấy. Ta cũng tên Bình."
Những đứa trẻ khác cũng quây quần bên chỗ ngồi của Trịnh Bình mà vui đùa. Tuệ Lâm từ xa nhìn thấy, tim bồi hồi xao xuyến, người đàn ông cao cao tại thượng ấy lại có lúc gần gũi như vậy, khác với vẻ mặt lần đầu gặp gỡ đầy nghiêm nghị của anh.
Chốc sau, ngài Phó Vệ lại xoa đầu mấy đứa trẻ nói: "Mấy đứa đi chơi cho bác Thái và Thân công bàn việc tí nào."
Sau khi tụi trẻ vãn đi, Trịnh Bình mới bắt đầu lên tiếng:
"Từ đây đến núi Đen là quãng đường khá xa, ta cần vài người đi cùng tương trợ và cũng có thể tìm hiểu trực tiếp cuộc sống đã trải qua của những người dân tại đó. Mọi người trong làng cứ cử vài người đại diện đi theo cũng sẽ dễ dàng xem xét tình hình sau đó cùng ta đưa đoàn tị nạn về. Còn những người ở lại đây cứ lo việc thu hoạch càng nhanh càng tốt để có thể đón dân tị nạn vào ở. Sau khi sự vụ thành công, ta sẽ tâu với Thánh Thượng trọng thưởng, mở trường học tử tế đón mọi người vào học chữ."
Nghe Trịnh Bình nói vậy, mọi người có chút e dè. Khu vực núi Đen là khu vực hay có đá lăn, nguy hiểm vô cùng, huống hồ đi theo Trịnh Bình phải mất gần nửa tháng.
"Hồi Thân công, chúng tôi luôn sẵn lòng giúp đỡ, chỉ là núi Đen thiên tai quanh năm. Chúng tôi còn gia đình, chỉ sợ đi lành về tật thôi ạ. Mong Thân công hiểu cho nỗi khổ của chúng tôi ạ." Một người đàn ông trung niên đứng ra áy náy nói.
"Ta biết, xa gia đình sẽ làm mọi người lo lắng. Nhưng nếu không có sự giúp sức của mọi người, quân ta cử đi không thể lo xuể cho họ. Ai ai cũng mong giúp sức là điều dễ, nhưng việc khó là đi đón dân tị nạn mọi người không làm thì ai sẽ đứng ra làm. Người dân nước ta luôn chịu thương chịu khó, nếu khi xưa Thánh Thượng ngại khó mà không ra sa trường chinh chiến thì có được thái bình như hôm nay hay không. Nếu ta cũng ngại khó thì ai sẽ ra sức giúp dân tị nạn đang đói khổ chết dần theo từng ngày?"
"Thân công nói chí phải, nếu chúng ta chỉ giành làm những việc dễ thì những việc khó ai sẽ làm? Thân công, tôi là Nguyễn Thế Thiết, xin được đi cùng ngài." Chàng thanh niên trẻ tuổi đứng ra nói, giọng nói đầy quyết tâm và chắc nịch.
Mọi người bất ngờ một hồi bèn quay lại xì xầm. Tuệ Lâm đứng đó, lòng cũng mong muốn được đi, nhưng cô lại là con gái nên chỉ biết cúi đầu nghe mọi người bàn tán.
Bàn bạc một hồi có năm người đàn ông là nhà có ngựa và biết cưỡi ngựa, nên họ xung phong đi. Số còn lại có người muốn đi nhưng nhà lại không có ngựa, có người lại phải ở lại gánh vác chuyện làng.
Trịnh Bình và một số người đàn ông lực lưỡng trong làng cùng nhau khăn gói lên đường. Quay lại nhìn Tuệ Lâm đang nô đùa với mấy đứa trẻ, miệng bất giác nở nụ cười. Sau đó Trịnh Bình liền đi đến gần, giơ tay xoa đầu Tuệ Lâm: "Cảm ơn ngươi. Mấy ngày nữa ta sẽ quay lại."
Tuệ Lâm cười rồi cúi đầu hành lễ: "Nghênh tiễn Thân công, ngài đi đường bình an."
Tuệ Lâm nhìn dõi theo bóng Trịnh Bình cùng đoàn người cưỡi ngựa ra đi, trong lòng ánh lên một tia ấm áp về người thanh niên trẻ. Phía xa xa ông Nguyễn Phát thấy tất cả, chỉ im lặng lủi thủi vào nhà.
Trịnh Bình cùng đoàn người ra đi vào cuối giờ Thìn, khi đến nơi cũng đã chiều tà. Doanh trại nhỏ được dựng lên rất đầy đủ để Trịnh Bình cùng ngài Phó Vệ và các binh lính ở tạm. Các hộ dân nơi đây xem ra đã dần lấy lại sức lực và tinh thần. Trịnh Bình bèn kêu mọi người ra họp mặt đông đủ. Đầu tiên sẽ cho người dân trong làng gặp mặt làm quen với nhau, sau đó ngài liền bàn kế hoạch về việc cho dân di tản vào gần làng.
Trịnh Bình nhìn qua một lượt, các mái trú nơi đây đã sụp xuống, việc cho người dân tị nạn đợi lâu là không thể nào. Bàn bạc hồi lâu với ngài Phó Vệ, Trịnh Bình liền lớn tiếng nói:
"Ta đã có quyết định. Ở đây, những ai sức khỏe đã ổn định, ngày mai sáng sớm sẽ cùng binh lính tiến vào rừng khai khẩn đất hoang. Nơi đó gần buôn làng của những người dân tốt bụng, họ sẽ giúp các ngươi việc cất nhà ở cũng như việc làm, sau này cũng dễ bề qua lại. Việc di dời cần thực hiện càng nhanh càng tốt."
"Bẩm Thân công, chúng tôi xin đa tạ ơn đức của ngài. Ngài đã vì chúng tôi mà cực nhọc, nay chúng tôi cũng không dám đòi hỏi thêm điều chi. Chỉ xin Thân công cho chúng tôi tất cả cùng đi, cùng có thể khai khẩn đất hoang, như vậy thì việc di dời cũng nhanh. Huống hồ chi đêm qua lại có đá lăn, khiến chúng tôi rất lo sợ ạ." Ông lão được xem là lớn tuổi nhất trong đoàn người tị nạn đứng ra nói.
"Ta biết các ngươi ngày ngày sợ hãi, nhưng đường đi xa xôi, làm sao có thể đi được xa như thế với từng ấy đoàn người? Vả lại, có người còn phải bồng bế con côi, đến đó lại phải ra sức mà khai rừng." Trịnh Bình đắn đo nói.
"Thân công, thần có ý này. Chi bằng cứ để họ lên đường. Những người chân yếu tay mềm thì góp sức ít, những người khỏe mạnh thì khai đất cùng nhau, tương trợ lẫn nhau. Trong làng còn có các mái nhà cũ người dân dùng để nuôi gà, trữ thuốc, tuy không sạch sẽ cho lắm nhưng lại rộng rãi, dọn dẹp lại thì có thể ở tạm vài tuần cho đến khi họ cất xong nhà ở đàng hoàng." Ngài Phó Vệ lên tiếng nói.
Trịnh Bình gật đầu nhưng lòng vẫn không yên, sau đó dõng dạc nói: "Ta sẽ trưng cầu dân ý. Các ngươi đều đồng tâm, ta cũng sẽ hết lòng. Ngày mai ăn uống thỏa thích, chuẩn bị hành trang như củi, nước, lương thực.. sáng sớm ngày kia chúng ta sẽ lên đường."
Mọi người mừng rỡ, quỳ xuống dập đầu cảm tạ. Sau đó mạnh ai nấy về lều trú ngủ.
Ngày hôm sau, mọi người đều tất bật chuẩn bị mọi thứ, đa số đã hồi phục sức khỏe sau trận đói khát, chỉ số ít là bệnh và tật nên sẽ phải cần xe thuyên chuyển.
Đến ngày lên đường, ai ai cũng háo hức. Đoạn đường ước chừng đi sẽ một ngày một đêm, Trịnh Bình cho lính về báo với dân làng trước để mọi người gấp rút chuẩn bị.
Đường đi gian nan, nhưng ai ai cũng chờ đón một tương lai tươi sáng phía trước. Đi suốt hơn nửa ngày, thật sự không thấy được bất kì khúc sông nào, mọi người cũng thấm mệt đành phải dừng chân nghỉ lại.
Trịnh Bình đang cùng mọi người nghỉ ngơi thì đột nhiên trong đoàn có người lên cơn co giật, đứa cháu gái hoảng loạn khóc lớn. Ai nấy đều cố gắng lại giúp nhưng lực bất tòng tâm đành nhìn người đàn ông lớn tuổi đó ra đi. Người đàn ông ấy không có nhiều người thân, chỉ có đứa bé gái nhỏ độ bảy tuổi đi theo, lại bệnh nặng lâu ngày nên mọi người cũng ngậm ngùi mà an ủi đứa bé, chỉ giúp ông chôn cất mồ mả êm xuôi hết gần nửa ngày sau đó lại lên đường.
Đến chiều tối, đoàn người dừng lại nghỉ chân, ước chừng chiều mai sẽ đến nơi. Đêm rừng lạnh buốt lại hanh khô, ngài Thân công ân đức cao thượng cũng đang phải chịu cảnh khác khổ.
Tuệ Lâm ở nhà phụ giúp mọi người dọn dẹp và thu hoạch để đón dân tị nạn. Chỉ trong hơn một ngày củi và thuốc đã chất thành mấy đống lớn trong nhà chứa rộng lớn và các nhà dân khác. Người lớn thì đốn củi thu hoạch, người nhỏ tuổi như Tuệ Lâm thì chỉ phụ giúp một tí thì phải tất bật đi thổi cơm, dù mệt nhưng ai cũng hăng hái vui vẻ.
"Làng ta sống xa kinh thành, nay lại sắp đông đúc, đông người thì thêm vui vẻ."
"Trẻ con sẽ được học chữ đàng hoàng, cuộc sống sẽ hạnh phúc hơn. Chắc giờ này Thân công và mọi người đang chịu lạnh chịu rét, chúng ta hãy cùng cố gắng mà giúp đỡ Thân công giúp đỡ bà con đói khổ ngoài kia."
* * *
Đoàn người tị nạn về tới làng thì đã là tối mịt của ngày thứ hai, khi ai ai cũng chuẩn bị đi ngủ, dự là sẽ đến trước buổi chiều nhưng vì trong đoàn có người ốm đau, người bệnh tật nên đã đến trễ hơn dự tính rất nhiều. Người dân trong làng đang thổi lửa sưởi ấm thì nghe tin đoàn người về liền chạy ra đón. Nhưng khi thấy đoàn dân tị nạn thì ai ai cũng chần chừ. Họ quá đông.
Mọi người cùng nhau bàn tính sắp xếp cho dân tị nạn vào ở đến tận nửa đêm, ai nấy đều rã rời. Tuệ Lâm và Trịnh Bình cũng vì quá bận rộn chỉ có thể tìm kiếm bóng dáng đối phương từ xa, lặng lẽ nhìn nhau mỉm cười.
Có người được ngủ trong nhà, có người thì phải trải bạt ngủ dưới tán cây giữa đêm lạnh giá vì không đủ chỗ ở. Trịnh Bình nén đau lòng rồi cũng thiếp đi khi rạng sáng.
Sáng hôm sau, trằn trọc cả đêm không ngủ được Trịnh Bình cũng dậy rất sớm, đêm qua chỉ ngủ được tầm hai canh giờ khiến Trịnh Bình có phần thấy uể oải, nhưng trong lòng lại lo cho người dân đang đói khổ mà chết dần chết mòn.
Anh bước đi theo quán tính, đã đến bờ suối lúc nào không hay. Vẫn bóng dáng nhỏ nhắn đó, cô đứng trên bờ tay chân quơ quạng tứ tung. Trịnh Bình nhìn ban đầu thấy vô cùng khiếm nhã, sau lại thấy đáng yêu đầy sức sống. Như thế mà lại khỏe chăng?
Tuệ Lâm sau khi tập thể dục xong thì sẽ pha nước vào chậu đá ngay đó rồi mới chuẩn bị tắm. Đột nhiên, Trịnh Bình phát hiện từ xa có động tĩnh. Ngay khi Tuệ Lâm vừa cởi áo khoác bên ngoài thì một con báo đen xông về phía cô với tốc độ nhanh như cắt, ánh đầy hung tợn. Chẳng kịp nghĩ nhiều, Trịnh Bình xông như bay đến ôm chặt Tuệ Lâm, cả hai cùng lao xuống dòng sông chảy xiết. Con báo đen thấy con mồi vụt mất cũng liền chầm chậm đi xuống nước. Trịnh Bình biết loài báo có thể bơi, nhưng nếu trốn trên bờ thì khả năng sống càng thấp.
Tuệ Lâm kinh hãi nhìn sự việc xảy ra trước mặt, cả người cô đang ở dưới nước lạnh buốt, mà người vừa cứu cô chính là Trịnh Bình. Nước nông nên con báo bơi ngày một gần, đột nhiên Trịnh Bình nói vào tai Tuệ Lâm điều gì đó. Sau đó cả hai cũng bơi dần về phía dòng thác đang chảy xiết. Khi con báo không chịu buông tha mà dí đến sát sao, càng bơi đến dòng nước xiết, nước càng sâu không thể chạm đáy, Tuệ Lâm đu chặt vai Trịnh Bình đến run rẩy, đầu óc trống rỗng, dẫu cho cô có thông minh thế nào thì đây cũng là lần đầu gặp báo, không tránh khỏi thần hồn hoảng loạn.
Con báo bơi đến mỏm đá rồi leo lên, nhắm con mồi mà nhảy vồ đến không chút do dự. Ngay lúc đó Trịnh Bình tay ôm chặt lấy Tuệ Lâm, đúng lúc con báo vồ đến, ngài dùng thân mình lao ra dòng nước chảy xiết, đẩy mạnh Tuệ Lâm về phía sau, con báo lao đến đó thì gặp dòng nước mạnh, cuốn phăng cả người và báo đi mất.
Tuệ Lâm chứng kiến sự việc xảy ra trong tích tắc liền thất kinh đến mức không thể hét lên nhưng sau đó liền nhanh chóng lấy lại tinh thần. Cô dừng sức leo lên mỏm đá, miệng la lớn chỉ với hy vọng kiếm được chút manh mối sự sống của anh:
"Thân công.. Bình Thân công.." Đáp lại tiếng gọi của cô chỉ là tiếng suối chảy ầm ầm. Nhìn xuống dưới vực, máu đỏ hòa lẫn dòng suối chảy đi. Tuệ Lâm rùng mình, giọng gọi lớn đến khản cổ tìm kiếm Trịnh Bình, hơi thở ngắt quãng, giọng lạc đi lúc nào không hay. Bóng dáng Trịnh Bình thì chẳng thấy đâu nữa.
Bây giờ đã là buổi chiều kể từ khi Trịnh Bình rớt xuống thác. Lính nội vụ chạy vào chánh điện bẩm báo tin Trịnh Bình mất tích, tin tức chốc lau đã lan ra cả cung. Hoàng đế tuy sửng sốt sợ hãi nhưng gương mặt bình tĩnh đến lạ, chỉ thấy trống rỗng trong mắt ông:
"Sống phải thấy người, chết phải thấy xác, cử quân đi dò tìm. Trong đêm nay phải tìm cho ra Bình Thân công."
Khi mọi người đã lui, trong điện chỉ còn Lão thái giám già và hoàng đế, lúc này mới thấy mặt ông đỏ bừng, tay chân run rẩy nói không thành tiếng, cổ họng như có gì chặn lại, chỉ nhủ thầm trong miệng, âm thanh rất nhỏ: "Trịnh Bình, con nhất định sẽ về."
Binh lính trăm quân nhanh chóng đến nơi chỉ trong chưa đầy nửa canh giờ, bụi cuốn tung lên mù mịt. Nơi đây, dân làng cũng đang ráo riết tìm kiếm Trịnh Bình, đèn đuốc đốt lên sáng rực. Họ chào hỏi qua loa rồi lại tiếp tục tìm kiếm. Tuệ Lâm mắt sưng húp ngồi co người một góc, cô bất lực nhìn đám người lùng sục khắp nơi. Sở dĩ cô ngồi đây là vì đã tìm suốt buổi sáng, người như không còn chút sức lực nào.
Tuệ Lâm ngồi thất thần nhìn miếng ngọc nhỏ trong tay, đây là miếng ngọc cô vô tình giựt được trong lúc giằng co, Trịnh Bình đẩy cô ra khỏi dòng nước xiết, cùng con báo đen lao xuống thác nước, để bây giờ bóng dáng ngài cũng mất biệt.
Tuệ Lâm đứng dậy, cô đã phần nào lấy lại bình tĩnh đi xuống dòng nước để nhớ lại tình hình lúc sáng. Bây giờ đã là chiều tà, mực nước rút đi nhiều, không còn nông sâu nữa, thác đổ cũng nhẹ hơn. Đứng trên mỏm đá nhìn xuống, thấy đai lưng của Trịnh Bình bị vướng vào cục đá lồi. Đằng xa, bà An Duyên không ngừng gọi tên con gái. Tuệ Lâm không mảy may quan tâm, tay tiếp tục mò xuống. Các con thác khi chảy xiết, sau màn nước dày đá sẽ lõm xuống do bào mòn, con thác này cũng vậy. Đi đầu đám lính có người đến hỏi Tuệ Lâm về vụ việc khi sáng, cô không đáp mà ngược lại nói: "Phiền ngài cho người bắt dây xuống đây, trong thác nhất định phải có một cái hang, Thân công rơi xuống thác mà không thấy xác, hy vọng duy nhất chỉ có thể ở cái hang này. Xin ngài hãy cho người bắt dây xuống tìm."
Ngài Phó Vệ từ xa chạy lại, nhìn cô gái nhỏ thất thần thì vội can ngăn: "Tuệ Lâm, con bình tĩnh lại đã, thác đã chảy chậm nhưng vẫn còn xiết lắm, làm sao mà bắt dây được. Con vào nghỉ ngơi đi đã. Ở đây để mọi người tiếp tục nghĩ cách."
"Không kịp đâu bác Thái, nước chảy xiết sẽ chảy mạnh xuống dưới, nước chảy chậm sẽ luồn vào hang. Chẳng mấy chốc hang sẽ ngập nước. Chúng ta dùng đá cản dòng nước lại đi bác, làm như khi ta đắp đá ngăn lũ lụt đấy ạ." Tuệ Lâm nói, nước mắt cũng rơi lã chã.
Nghe Tuệ Lâm nói vậy ngài Phó Vệ cũng bảo lính làm theo, vì hy vọng duy nhất cũng chỉ có thể làm theo lời Tuệ Lâm nói. Độ gần nửa tiếng hơn sau đó đá đã được lấp đầy, nước không còn chảy mạnh như lúc nãy, lính tráng bắt dây mà đu xuống. Các viên đá chặn tạm thời không thể giữ được lâu, một khi vỡ sẽ càng nguy hiểm cho các quân lính đu dây phía dưới. Tuệ Lâm và mọi người cùng nhìn theo, chờ đợi mà lòng đầy hồi hộp. Cái hang đá mà Tuệ Lâm nói ở rất sâu, bốn năm người đu xuống tận bên dưới mới thấy. Họ chui vào thì thấy Trịnh Bình nằm bất động, nước ngập gần tới lỗ tai, xung quanh còn có rắn, rết. Tức tốc đem Trịnh Bình đưa xuống thác dưới rồi mới đưa lên làng vì khi cột người kéo lên sẽ va chạm xây xát các vết thương. Đem được Trịnh Bình lên đã là tối mịt, hơi thở Trịnh Bình lúc này rất yếu, người nhiễm nước mềm nhũn mà tím ngắt, xung quanh chỉ toàn là máu và vết thương.
"Mau đem về nhà tôi, Thân công đã yếu lắm rồi, không thể di chuyển nhiều. Nhà tôi có thuốc dùng được, tôi là thầy thuốc." Ông Nguyễn Phát tức tốc nói. Chẳng kịp nghĩ nhiều, ngài Phó Vệ ra lệnh làm theo, sau đó sai người hồi cung bẩm báo để yên lòng Thánh Thượng.
Đưa Trịnh Bình về, cởi bỏ hết quần áo trên người, cả ông Đạt và ông Phát cùng nhau chạy chữa. Thân thể Trịnh Bình rơi xuống dòng thác chảy xiết, vết thương ngâm nước lâu nên người rất yếu. Đến tối mịt thì mọi chuyện cũng dứt, ngài Phó Vệ ra sức trấn an dân tị nạn vì họ sợ Trịnh Bình có chuyện sẽ không còn ai đứng ra giúp đỡ họ. Khi hai người đàn ông bước ra thông báo tình hình Trịnh Bình ổn thì mọi người mới an tâm mà đi về nghỉ ngơi.
Đêm đến Tuệ Lâm bước vào thăm Trịnh Bình, sắc mặt Trịnh Bình đã đỡ xanh xao, vết thương cũng đã được bôi thuốc. Ông Phát đi vào, tay cầm bát thuốc nóng, lay nhẹ mặt Trịnh Bình, trong mê man Trịnh Bình dần hí mắt nhưng vẫn bất động, li bì ngủ:
"Con giúp cha kê gối đầu cho ngài ấy lên, ngài ấy uống thuốc được rồi."
Tuệ Lâm làm theo lời cha. Trịnh Bình mấp máy môi uống thứ nước đắng ngắt, mê man nuốt xuống, cả người nóng bừng vì sốt cao. Tuệ Lâm bên cạnh lau đi những vệt thuốc chảy ra. Lâu sau cũng uống hết, Trịnh Bình lại ngủ. Cả nhà cũng đi ngủ. Cửa vẫn mở để ngài Phó Vệ tiện qua xem xét tình hình.
Khuya, cuối canh Sửu, Trịnh Bình dần tỉnh, cơn đau buốt khắp người khiến ngài phải rên lên, trong mũi ngửi chỉ toàn là mùi thuốc. Tuệ Lâm ngủ say, nghe tiếng động cũng lò mò khoác áo bước ra khỏi phòng. Thấy Trịnh Bình động đậy bèn đi nhanh lại đỡ:
"Thân công, ngài sao rồi? Để tôi đi gọi cha."
Trịnh Bình lắc đầu gọi khẽ tên Tuệ Lâm, nói: "Mọi người cũng đã mệt, ta không sao, cứ để mọi người ngủ. Ngươi giúp ta uống nước, miệng ta đắng quá."
"Vâng ạ." Tuệ Lâm nhanh tay rót nước, nhẹ nhàng đỡ Trịnh Bình dậy rồi đưa anh ly nước. Cô ân cần sờ trán Trịnh Bình rồi nói thầm: "Hạ sốt rồi."
Trịnh Bình nhìn xuống hai cánh tay đã băng đó rồi nhìn lên Tuệ Lâm đang đưa ly nước về phía mình. Tuệ Lâm hiểu ý liền đút nước cho Trịnh Bình. Ánh mắt ngài nhìn Tuệ Lâm đầy âu yếm, trong đầu nhớ lại cảm giác ôm chặt thân thể nhỏ bé trong vòng tay giữa dòng nước lạnh buốt.
"Ngài vui vì bản thân còn sống à?" Tuệ Lâm châm chọc hỏi, chu đáo bón nước cho anh.
"Này, ta cứu ngươi một mạng, ngươi vẫn chưa nói đa tạ ta đấy."
"Tôi cũng cứu ngài đấy. Nếu tôi không nhanh trí, ngài bây giờ vẫn nằm trong hang động không ai hay biết."
"Nếu không phải tại ngươi, ta cần phải lao xuống thác nằm trong hang động à?"
"Biết thế tôi không ra xem ngài cần gì. Thế ngài muốn tôi trả ơn ngài chứ gì? Tôi chỉ có thể giúp ngài trị thương như vậy thôi." Tuệ Lâm giận dỗi đặt ly nước xuống bàn, đứng dậy định rời đi. Đột nhiên Trịnh Bình dùng sức nhích người, tay đang quấn bị thương cũng nắm lấy tay Tuệ Lâm.
"Được rồi, là ngươi cứu ta. Xin đa tạ ân nhân cứu mạng, ta ở đây một mình rất buồn, ngươi ngồi với ta một lát." Trịnh Bình nắm chặt tay Tuệ Lâm, người rướn lên đau đớn mà nhăn lại.
"Vâng ạ. Ngài đừng động, vết thương lại toạc cả ra đấy." Tuệ Lâm gương mặt buồn ngủ ngồi xuống dưới giường, Trịnh Bình không đồng ý cũng đòi cô ngồi lên giường. "Ngài cũng lắm chuyện thật đấy, cha tôi thức dậy bất chợt, thấy tôi ngồi trên giường ngang hàng với ngài sẽ trách tôi mất."
"Ông ấy ngủ rồi. Tuyệt đối không nghe đâu." Trịnh Bình nói, tay vẫn nắm chặt tay Tuệ Lâm không buông.
"Thân công, ngài buông tay tôi ra đi. Như vậy sẽ không phải phép đâu ạ." Tuệ Lâm phát hiện thì lúng túng nói. Trịnh Bình cũng ngại ngùng mà buông tay.
"Vai ta nhức quá, ngươi xem có bị sao không?"
"Để tôi xem." Nói rồi Tuệ Lâm kéo áo Trịnh Bình xuống, lộ ra một mảng da thịt trầy xước, còn có nhiều vết bầm chi chít. Trong lòng cô áy náy chua xót, liền nói: "Thân công, chắc ngài đau lắm phải không?"
Trịnh Bình nhìn cô gái trước mắt, thấy trong mắt cô đều là lo lắng thì lòng gợn lên tia ấm áp: "Ta đi chinh chiến còn phải chịu nhiều vết thương hơn thế. Đau đớn thế nào cũng phải dần quen."
Tuệ Lâm im lặng xoa cánh vai cho Trịnh Bình. Chốc chốc lại nghe tiếng kêu đau, cô bèn nói chuyện để anh phân tâm cơn đau: "Thân công, ngài biết không, lần đầu tôi gặp ngài, chỉ thấy ngài cao cao tại thượng, là người không thể chạm đến được. Ngài cao lớn, mặc quần áo sang trọng, chỉ ngồi trên ngựa nhìn xuống, trông ngài rất oai phong."
"Vậy bây giờ thì ngươi thấy ta như thế nào?"
"Bây giờ à, ngài vì bá tánh mà không ngại cực khổ. Tấm lòng nhân hậu chứ không cao ngạo như tôi từng nghĩ. Là tôi sai khi đánh đồng ngài với những người gia thế hiển hách khác."
"Những người gia thế hiển hách khác? Họ như thế nào?" Trịnh Bình tò mò lại không ngừng hỏi dồn.
"Thì họ chính là được nuông chiều từ bé, chỉ biết làm những việc không động tay động chân. Họ ít khi ra tận nơi để làm những việc như ngài đang làm."
"Trong cung có người rất mong được như ta. Chắc bây giờ ngài ấy cũng trông ngóng từng ngày."
Tuệ Lâm sực nhớ ra điều gì đó, liền nói: "Thân công, tin tức ngài bị thương đã báo về cung rồi ạ. Chiều nay rất nhiều người được cử đến tìm ngài."
"Nhanh vậy sao? Chắc vài ngày nữa khỏe, ta sẽ hồi cung báo việc, kẻo Đức Cha lại lo lắng. Mà này, ngươi đừng tắm sáng bên suối nữa, dân tị nạn vào cũng đông, lỡ có người nhìn thấy thì sao? Thật là.."
Tuệ Lâm nghe thấy thế trên gương gương mặt liền biến sắc, cặp mày liễu bất giác cau lại khó chịu, động tác cũng dừng lại: "Mà tại sao sáng ngài lại đến chỗ suối ấy vào lúc tôi tắm? Ngài đến được mấy lần rồi, ngài không thấy gì chứ?"
"Ta chỉ vô tình đi ngang qua, ngươi đừng suy nghĩ lung tung. Thôi ngươi vào ngủ đi, ta mệt rồi, đỡ ta nằm xuống." Trịnh Bình nhìn Tuệ Lâm ngại ngùng rồi cười nói.
Cô bước vào phòng tim đập liên hồi. Trằn trọc lâu sau mới thiếp đi.
[COLOR=rgb(20, 20, 20) ]CHƯƠNG 15: Người Phụ Nữ Trong Lầu Quỳnh Hoa[/COLOR]
Đã nửa đêm..
Cả cung điện thức trắng, chẳng một ai ngủ được, ai ai cũng đang đợi tin tức từ Thị Vệ Dương Cẩm Hằng. Hoàng đế chỉ ăn vội bữa tối rồi lại mở tấu ra đọc, nói là đọc tấu sớ nhưng chỉ có Lão Thái giám mới biết tâm trí Ngài Ngự hiện đang đặt hết ở nơi của ngoại ô kia.[COLOR=rgb(20, 20, 20) ]Cửa mở, Dương Cẩm Hằng chạy vào báo cáo tình hình, lúc đó hoàng đế mới thở phào nhẹ nhõm. Gánh nặng trong lòng được rũ bỏ, ông thở hắt ra một hơi rồi mới nói:[/COLOR]
"Khi nào sức khỏe Bình Thân công ổn định thì triệu về. Cử thêm lính cùng vài thái y trong cung đến trợ giúp, báo tình hình của Thân công trong trưa mai."
Khi Thị Vệ rời đi, hoàng đế ngồi trầm ngâm lúc sau thì cùng Lão Thái giám đi đến lầu Quỳnh Hoa, họ bình tĩnh bước đi, phía sau không có bất kì cung nhân nào đi cùng. Hoàng đế đi đến nơi thì ngập ngừng một lúc mới chậm rãi cầm tà áo lên, bước vào.
Lầu Quỳnh Hoa..
Nơi đây được xây thấp, xung quanh bám đầy rêu phong, tăm tối, chỉ có một người [COLOR=rgb(20, 20, 20) ]cung nhân già hầu hạ. Hoàng đế đi đến hỏi, trên gương mặt ẩn hiện sự đâu thường ngày đó, trái tim vô thức xót xa:[/COLOR]
"Bà ta thế nào rồi?"
Người cung nhân già đáp: "Hồi Thánh Thượng, bà ấy vẫn ăn uống bình thường, chỉ là thường xuyên đau nhức khôn nguôi."
"Có cho người đến thăm khám không?"
"Tâu, lệnh bà dạo này quản lý nội vụ nghiêm ngặt, tôi không thể đem ai từ ngoài vào đây được ạ. Chỉ có thể dùng các cây thảo dược mọc quanh lầu mà nấu thuốc cho bà ấy. Cũng may là bà ấy yêu cây cỏ, thích trồng mấy loại dược liệu này nên khi đau ốm mới có mà dùng."
Ông nghe vậy liền chua xót trong lòng, sau đó chợt nhớ đến điều gì đó, gương mặt[COLOR=rgb(20, 20, 20) ]thoáng đau buồn lại trở nên tàn nhẫn. Hoàng đế cùng Lão Thái giám bước vào, bên trong được bố trí sơ sài, cũ kĩ. Bên tay phải là người phụ nữ độ gần bốn mươi tuổi đang ngủ, trên hàng mi nhíu lại, người bà co quắp, hai cánh tay chắp trước ngực như sợ hãi điều gì đó. Bà mặc bộ đồ đã sờn cũ nhưng lại rất sạch sẽ tươm tất chứ không xuề xòa, trên gương mặt thanh tú vẫn còn hằn vài vết sẹo đáng sợ, đôi chân bị tàn tật và co rút lại do biến cố năm nào, đôi mắt có phần thịt đã chảy ra trông rất đáng sợ.[/COLOR]
Nghe tiếng động bà vội tỉnh giấc, nép vào sát góc giường, đoán là hoàng đế nên vội khinh thường mà quay đi, miệng không hé một lời. Thấy bà né tránh, hoàng đế cũng chẳng mảy may quan tâm, nói:
"Con trai bà hôm nay đã xém không còn mạng mà về."
Người đàn bà nghe thấy thế tâm liền biến động: "Ông nói cái gì? Trịnh Bình nó bị làm sao rồi?"
"Bà thật sự quan tâm nó à? Nếu bà thương nó, thương con của chúng ta thì năm đó bà đâu có làm cái chuyện lăng loàng trắc nết đó."
"Thanh danh của tôi đã bị tên khốn kiếp họ Hồ đó phá nát. Ông cũng cho người phá cái thai trong bụng tôi còn gì, tại sao năm đó ông không giết chết tôi luôn đi. Ông để tôi sống không bằng chết như vậy. Đến con trai tôi cũng không được nhìn mặt nó một lần nào. Tôi.. rất nhớ nó." Người đàn bà bật khóc, trong giọng nói vừa uất hận vừa bất lực.
"Bà không xứng, bà biết không, năm đó chính nó thấy bà với thằng đàn ông đó tằn tiện với nhau, chính con đã tố cáo bà. Bà
còn lời chối cãi à? Nhiều năm ưua bà vẫn chối đây đẩy như thế à." Hoàng đế căm phẫn nói, mắt ông đỏ kè, dừng một lúc ông lại tiếp lời: "Ta yêu thương bà nhất mực, bà được ân sủng, vinh hoa phú quý, nhiều năm rồi ta đến thăm bà, ta không thể quên được bà, không nỡ xuống tay giết chết bà. Quỳnh Hoa, sao bà lại phản bội tình cảm của ta như thế? Năm đó ta có được bà, nhưng bà lại hờ hững với ta. Để rồi bây giờ vĩnh viễn ta cũng chẳng thể có được tình yêu của bà."
"Tôi đã nói tôi không có làm cái chuyện đồi trụy như các người nói. Năm đó lúc đi săn ông đem tôi đi theo hầu hạ, ông biết rõ tôi bị người của băng nhóm cướp rừng phục kích tấn công, ông Hồ Minh năm đó là Thị Vệ Cấm quân cửa Tây ra ứng cứu, ông ta đỡ cho tôi nhát dao đó. Chính ông cũng thấy, thế tại sao ông lại còn nghi ngờ?" Bà nói trong dòng nước mắt bất lực. Có lẽ đã nói rất nhiều đến khi giải thích lại không[COLOR=rgb(20, 20, 20) ]khỏi chán ngán.[/COLOR]
"Cung nữ hầu hạ bà cũng đứng ra chỉ tội bà, nói bà nằm với người đàn ông đó trên giường không mảnh vải che thân, cùng hắn làm chuyện đồi bại ngay trên chính chiếc giường của tôi với bà, gia tộc bà bỏ mặt bà không kháng cáo. Bà còn ở đây nói bản thân mình bị oan à?" Hoàng đế nói, tức giận đến đứng không vững.
Thấy bà chỉ khóc một cách bất lực thì càng hả hê: "Bà yên tâm, bà phải chịu cảnh đơn độc đến suốt cuộc đời này, giang sơn xã tắc là tôi làm chủ, tôi sẽ hành hạ bà đến chết, đến mục rửa trong chính nơi đây, Quỳnh Hoa." Nói rồi h[COLOR=rgb(20, 20, 20) ]oàng đế bỏ lại người đàn bà ấy mà bước đi trong cô quạnh với trái tim đang đau nhói, bà nhìn nam nhân năm xưa đã từng hết lòng theo đuổi bà, bây giờ một chút lòng tin ông ta cũng không dành cho bà nữa, tiếng nấc nghẹn từng hồi vang lên trong không gian tĩnh mịch:[/COLOR]
"Ngài Ngự, thần thiếp bị oan, thần thiếp rất nhớ con của chúng ta, thần thiếp nhớ ngài lắm. Mặt của ngài thần thiếp không được chạm, tay của ngài thần thiếp không được nắm. Ngài Ngự, tại sao lại không tin thiếp chứ."
Nhiều năm về trước, vào một đêm hè..
Hoàng hậu Ngọc Minh hớt hải chạy đến điện Thánh Dương. Vừa vào đến nơi, bà đã quỳ sập xuống, tay chân run lẩy bẩy, kéo theo sau có cả Lê phu nhân, tức mẹ ruột của hoàng hậu. Thấy hoàng hậu hoảng hốt hoàng đế liền nhẹ nhàng nói: "Hoàng hậu sao thế? Đứng lên rồi từ từ nói."
Hoàng hậu trấn tĩnh một lúc thì khóc, tâu:
"Hoàng thượng, thần thiếp có việc muốn xác minh, mong hoàng thượng cùng đi với thiếp. Đây là chuyện hệ trọng liên quan đến thể diện hoàng tộc, ngài phải đi cùng thần thiếp."
"Được rồi nàng bình tĩnh. Ta đi cùng nàng. Người đâu, dìu hoàng hậu và Lê phu nhân đứng dậy."
Hoàng hậu gấp gáp dẫn người đến cung Như Nguyệt, nơi Đức Phi, tức bà Quỳnh Hoa đang ở. Hoàng đế ngạc nhiên hỏi:
"Nàng đưa trẫm đến chỗ Quỳnh Hoa làm gì? Quỳnh Hoa có chuyện gì à?"
Hoàng hậu sợ hãi cúi đầu không nói. Hoàng đế quay sang hỏi phu nhân cũng chỉ nhận được sự im lặng. [COLOR=rgb(20, 20, 20) ]Trong cung vắng lặng, cung nhân bị bắt[/COLOR][COLOR=rgb(20, 20, 20) ]quỳ thành hàng. Thái giám thông báo việc hoàng đế đến thì bên trong cũng không có ai ra nghênh giá. Hoàng đế đi vào, không gian vắng lặng như tờ, chỉ có tiếng thở đàn ông gấp gáp vọng ra. Ông tức giận cho người vào tra, thái giám vào chưa bao lâu thì vội bước ra, nét mặt cũng hốt hoảng:
Hoàng đế không đáp mà thẫn thờ bước vào. Cảnh tượng trước mắt dấy lên trong lòng ông một hồi kinh tởm. Trên giường là đôi nam nữ đang nằm đè lên nhau, mà chính xác là ông Hồ Minh và bà Đức Phi. Trên bàn còn có hộp thuốc lạ. Thái Y vào tra một hồi thì kết luận đôi nam nữ đã dùng loại thuốc này nên mới xảy ra chuyện trái thiên đạo như thế.
Ông Hồ Minh đã tỉnh, nhưng bà Đức Phi thì chưa, người bà nóng bừng mê man không[COLOR=rgb(20, 20, 20) ]biết gì, liệu như đang ngất chứ không đang say.[/COLOR] [COLOR=rgb(20, 20, 20) ]Chốc lâu sau thái ý đến cho uống thuốc thì bà ấy mới mơ màng tỉnh lại, nhìn cảnh tượng trước mặt, bà vẫn chưa biết được vì sao lại xảy ra chuyện như thế.[/COLOR]
"Các ngươi thế này là thế nào?" Hoàng đế tức giận hỏi, giọng nói run run vì kích động.
"Ngài Ngự.. Ngài Ngự, thiếp rất mệt." Đức Phi sợ hãi nhìn xung quanh rồi nhìn lại bản thân mình quần áo xộc xệch. Như hiểu được điều gì đó thì run rẩy toát mồ hôi.
"Ngươi không biết à? Đâm phụ ti tiện, làm mất mặt hoàng tộc, làm chuyện nhục nhã. Ngươi mang trong mình đứa con của trẫm mà ngươi lại làm việc động trời như vậy à? Con đàn bà kinh tởm."
Đức Phi hoảng hốt lắc đầu, giọng run rẩy[COLOR=rgb(20, 20, 20) ]sợ hãi đến tột độ: "Ngài Ngự, đã có chuyện gì xảy ra ạ? Sáng nay thần thiếp đi thỉnh an Đức Bà về một lúc thì thấy chóng mặt, bèn vào nghỉ ngơi, khi tỉnh dậy lại thành cớ sự như vậy? Thiếp không hiểu gì hết."[/COLOR]
"Ta tin ngươi như thế nào đây? Ngươi nằm mê man dưới thân tên đàn ông này. Ngươi không mảnh vải che thân nằm với hắn hưởng khoái lạc, ngươi bảo ta tin ngươi thế nào đây."
Bà Đức Phi nghe như thế thì như phát điên, không ngừng quay sang ông Hồ Minh mà la hét: "Chuyện này là thế nào? Hả.. Nói.. Nói đi.. Ông Hồ Minh, ông nói gì đi chứ." Bà vừa nói vừa không ngừng đánh vào tên đàn ông đang "bị câm" trước mặt nhưng đổi lại chỉ là tiếng câm nín hèn mọn của gã.
Sau một lúc la hét cùng với việc người gắng gượng vì cố gắng khống chế thuốc[COLOR=rgb(20, 20, 20) ]kích dục ban nãy mà bà Đức Phi bất tỉnh tại chỗ. Dòng máu đỏ thẫm dưới chân cũng chậm rãi chảy xuống.[/COLOR]
Hoàng đế nhìn cảnh tượng trước mắt mà chấn động tâm kính hoảng hốt kêu thái y vào, việc dùng thuốc kích dục và kiềm nén khiến hao tổn sức lực, Đức Phi lại kích động tột độ cùng với cái thai yếu ớt đã chết lưu nên đành phải trục thai. Trong cơn mê man, lòng người mẹ dấy lên từng hồi đau đớn, chỉ có thể mặc cho các nữ y đem đứa con chưa thành hình người của bà đi mất.
Người trong cung đều bị nghiêm hình tra hỏi, ai ai cũng ngờ nghệch không biết gì, duy chỉ có hai nữ cung nhân là không nhận tội nhưng vài ngày sau vì không chịu nổi tra tấn mà chết. Lê phu nhân vốn là dì ruột của Đức Phi cũng đứng ra chỉ điểm tội lỗi của bà. Đức Phi oan ức mà mang tiếng[COLOR=rgb(20, 20, 20) ]nhơ nhớp đến khi gần đất xa trời.[/COLOR]
Vài tuần sau đó, hoàng đế như sống trong hỏa ngục. Ông cho điều tra rất nhiều, nhưng vì câu nói của Trịnh Bình đã khiến bà Đức Phi sống trong khổ sở về sau này: "Ông Hồ Minh luôn bảo vệ mẹ, khi mẹ gặp nguy đã xả thân mà cứu mẹ. Mẹ đã nói với con thế đấy."
Những cuộc điều tra sau đó đã không thành công, người đàn ông tên Hồ Minh cũng đã tự sát chết không đối chứng, trên tay còn cầm chặt bức thư tình của bà Đức Phi, đứa bé trong bụng cũng đã mất, hoàng đế bất lực không biết làm thế nào chỉ âm thầm ra lệnh đày bà Đức Phi vào Phú Xuân tử hay còn được biết đến là lãnh cung lúc bấy giờ.
Ở lãnh cung bà Đức Phi xinh đẹp nay đã không còn, chỉ còn Quỳnh Hoa với cái xác[COLOR=rgb(20, 20, 20) ]không hồn. Hoàng đế vẫn cho người theo dõi cuộc sống hằng ngày của bà, ôm ấp tức giận khôn nguôi.[/COLOR]
Đến một ngày hay tin người trong lãnh cung bị hành hung đến đứt cả gân tay, mắt cũng bị mấy nhát kiếm chém xuống mà mù lòa, ông vội cho người đến chữa trị, rồi đưa bà vào lầu Quỳnh Hoa ở đến tận bây giờ. Ông cho điều tra xuyên suốt nhiều năm, các cung nhân bị hành hạ đến chết cũng chỉ khai tội dâm ô của bà Đức Phi, người xông vào lãnh cung tàn sát cũng đã bị bắt mà giết chết bất đắc kì tử. Câu chuyện đau thương của bà Quỳnh Hoa đến đó đã chấm dứt, án oan bà chịu mãi mãi thiên thu.
Chỉ thấy người đàn ông si tình lâu lâu lại đi đâu đó, ông đi đến lầu Quỳnh Hoa, nơi giam cầm trái tim ông mãi mãi.
Đã qua một tuần, dân tị nạn cùng binh lính đã khai phá được một khoảng rừng rất rộng lớn và đang cùng nhau hoàn thành các ngôi nhà cây. Trịnh Bình yếu ớt vẫn chưa khỏe hẳn nhưng đã đi lại được, những ngày vừa qua ngoài thái y trong cung ghé xem bệnh thì còn có ông Nguyễn Phát cùng chăm sóc, Tuệ Lâm và Thị Trà thay phiên nhau coi sóc Trịnh Bình, lúc thì dìu ngài ra xem công trình khi thì hầu hạ thuốc thang. Bởi lẽ chỉ có hai thiếu nữ thay nhau hầu hạ là vì chỉ có họ mới hiểu chút ít về quy phép hầu hạ hoàng tộc.
Trên chiếc giường nhỏ, Thị Trà đang thoa thuốc vào các vết thương cho Trịnh Bình, do các vết thương ngấm nước một thời gian dài nên chờ chúng lành lại cũng khá lâu. Hôm nay Tuệ Lâm mệt nên đã ngủ sớm, việc thoa thuốc do Thị Trà đảm nhiệm.
"Thân công, dân nữ có điều muốn bày tỏ cùng ngài ạ?" Thị Trà nhìn Trịnh Bình mắt vẫn nhắm nghiền tận hưởng cảm giác mát lạnh khi thoa thuốc. Thân thể cao lớn, làn da rám nắng đầy khỏe khoắn.
"Nói đi." Trịnh Bình lười biếng đáp.
"Dân nữ nghe bảo là hoàng cung rất đẹp phải không ạ? Là nơi ai cũng vận lên người những bộ áo váy bằng nhung, bằng lụa. Có phải là như thế không ạ?" Vẫn giọng điệu lễ phép ấy, Thị Trà kính cẩn hỏi Trịnh Bình.
"Ta lại thấy nơi các ngươi đang ở đây bình yên hơn cung cấm rất nhiều. Nơi cung cấm ngoài lộng lẫy ra thì có gì tốt cơ chứ? Chỉ toàn các lễ nghĩa cứng nhắc. Ta vẫn thường xuất cung đi đấy thôi."
"Thưa Thân công, nếu dân nữ muốn vào cung thì phải như thế nào ạ? Thị Trà rất thích chăm sóc cây cỏ, có thể vào Hoa Phòng làm công việc chăm cây không?" Thị Trà e dè hỏi, trong mắt có chút sáng bừng.
"Ngươi muốn vào cung thì phải biết chữ. Phải trải qua huấn luyện về cung quy cũng như công việc mà ngươi đảm nhiệm trong vòng ba tháng. Vả lại, sẽ ưu tiên cho các gia đình cửu phẩm và bát phẩm hoặc có quan viên đảm bảo đưa vào, ngươi là thường dân, cha mẹ thì lại không có lấy chức quan nào, ngươi có vào thì người nội vụ cũng sẽ bổ ngươi làm các công việc giặt giũ, lau dọn mà thôi."
"Nhưng dân nữ thật sự rất muốn vào cung." Thị Trà buồn bã nói.
"Không phải điều ngươi muốn là được. Cung quy nghiêm ngặt, ta không thể chỉ vì ngươi cầu xin mà châm chước. Nhưng nếu ngươi thật sự có thực lực, ta sẽ xem xét tình hình thế nào, chỉ e là khó, ta phụng mệnh triều đình chứ không được tùy ý quyết định, có biết bao người ngày ngày mong ước vô cung làm việc giống ngươi." Trịnh Bình nhẹ nhàng phân tích.
"Xin ngài thứ lỗi, Thị Trà đã làm phiền ngài. Thoa thuốc đã xong. Thân công hãy nghỉ ngơi mai còn lên đường sớm." Thị Trà nén buồn bã mà lui ra.
Thị Trà thoa thuốc cho Trịnh Bình xong thì cũng vào phòng ngủ cùng Tuệ Lâm. Mới đây Trịnh Bình đã rời cung hơn nửa tháng, mọi người bên nhau vô cùng thoải mái, các lớp học nhỏ cũng được dựng lên và các trẻ nhỏ cũng đã được học chữ như lời Trịnh Bình đã hứa, lương thực chất đầy các kho, người người ra vào tấp nập vô cùng sôi động.
* * *
Sáng sớm, Trịnh Bình cùng tốp ít người hồi cung để lại đám lính khỏe mạnh nói ra lại phụ giúp dân làng. Trịnh Bình và Tuệ Lâm nhìn nhau rồi chào tạm biệt.
Sau khi Trịnh Bình rời đi, Tuệ Lâm quay sang nhìn Thị Trà ánh mắt đầy buồn bã vương chút ươn ướt. Cô vội hỏi:
"Chị Trà, sao sáng nay chị buồn thế? Đêm qua hầu hạ Thân công không tốt à? Thân công trách chị sao?"
Thị Trà đáp lời: "Chị muốn nhập cung làm cung nữ, nhưng ngài ấy nói không được."
Nghe thế Tuệ Lâm ngạc nhiên hỏi lại: "Sao chị lại muốn vào trong đó? Cung quy nghiêm ngặt lắm đấy ạ, chúng ta làm việc không trọn sẽ bị các bà trong cung phạt đấy."
"Chị mơ ước được v [COLOR=rgb(20, 20, 20) ]ào cung lâu rồi. Chị không muốn phải sống nơi đây nữa em à. Em cũng từng mơ ước vào trong cung mà. Hay chúng ta ngõ lời xin bác Thái được không?" Thị Trà kiên quyết nhìn Tuệ Lâm nói.
"Em thích thật nhưng mà xa cha mẹ, xa làng em không muốn đâu." Tuệ Lâm đắn đo trả lời.
Cả hai trầm ngâm suy nghĩ một lúc rồi lại tiếp tục làm việc.
* * *[/COLOR]
Nghe tin Trịnh Bình đã hồi cung, Thái Tử là người ra tiếp đón đầu tiên, vui vẻ khoác vai Trịnh Bình cùng vào điện diện thánh. Nhưng có lẽ người vui mừng nhất trong lòng chính là hoàng đế. Ông vui vẻ nhưng vẫn giấu vào lòng bởi lẽ ông không quen tỏ ra thân mật trước mặt các con, nhất là Trịnh Bình. Trịnh Bình được triệu vào điện báo cáo tình hình một lúc lâu thì được hoàng đế cho lui sớm về nghỉ ngơi. Vì xuất cung lâu, không thỉnh an Đức Bà và hoàng hậu nên Trịnh Bình đã ghé qua hai cung một lúc. Khi ở cung hoàng hậu anh đã thưa chuyện với hoàng hậu về việc cho cung nữ mới nhập cung.
"Trịnh Bình, cung nhân nơi đây quả thực không thiếu. Con cần người thì ta điều người ban khác qua cho con."
"Con thấy là như vậy thưa mẹ, các cung nữ độ tuổi từ 22 trở lên nên để cho họ về quê xuất giá, chớ có giữ đến khi họ có ý nguyện thì chúng ta mới cho họ về. Bởi lẽ họ không dám xin xuất cung vì đạo chủ tớ, chỉ chờ chúng ta tự mở lời mà thôi, đến khi xuất cung thì tuổi tác cũng đã lớn, việc thành thân cũng khó." Trịnh Bình nhìn hoàng hậu ngồi đó vừa gần gũi mà xa cách.
Người ta thường kháo nhau câu nói tronh dân gian 'Mất cha còn chú, mất mẹ bú dì'. Từ khi Đức Phi không còn, Trịnh Bình được các bà mụ chăm non, hoàng hậu theo lẽ thường là dì của ngài nên được đặc quyền nuôi dưỡng, khi gặp thì luôn tỏ ra gần gũi nhưng có mấy khi mà thật sự quan tâm Trịnh Bình dù trên danh nghĩa bà được nuôi dưỡng ngài. Tiếng "mẹ" phát ra từ miệng Trịnh Bình nghe cô độc lạ thường.
"Thân công, con cứ lo làm tốt việc Đức Cha bàn giao, chớ có bàn đến việc hậu cung. Nếu con thiếu người thì ta sẽ điều thêm người qua phủ. Bây giờ ta mệt, con lui về nghỉ ngơi đi." Vốn không muốn bất cứ ai nói ra vào chuyện hậu cung nên bà đâm ra khó chịu, nói rồi bà lạnh lùng đi vào hậu điện.
* * *
Trịnh Bình toàn tâm toàn ý dưỡng thương trong cung, chuyện ở làng thì sai lính đi đi về về bẩm báo. Công văn trên bàn chất thành đống, nghỉ ngơi chốc lát thì lại vùi đầu vào xử lý.
Thấm thoát đã đến sinh thần thứ 19 của Trịnh Bình tức 16/11. Tại phủ Thân công, bàn tiệc dài được bưng lên đầy những món ăn xa xỉ. Đế Hậu cùng đến chung vui, có cả Thái tử Trịnh Tấn và các ông hoàng, bà chúa. Hôm nay phủ Thân công đặc biệt náo nhiệt nhưng cũng rất ấm cúng.
"Thưa Đức Anh, đây là tấm vải nhung Vạn Sự Như Ý mà sứ thần nước Xiêm đã tặng cho em, mong em mọi chuyện đều được như ý nguyện. Nay em tặng anh nhân dịp sinh thần anh đã 19 tuổi. Em nghe nói anh đã có ý trung nhân rồi, em mong tấm vải [COLOR=rgb(20, 20, 20) ]này sẽ mang đến cho anh vạn sự như ý. Dù cô gái ấy là ai, em cũng mong anh sẽ hạnh phúc." Trịnh Ánh nhanh nhảu tặng quà trước, dù là không có tôn ti nhưng hoàng đế lại cưng chiều mà không nỡ trách mắng. Cô là công chúa nhỏ tuổi nhất, năm nay đã 12 tuổi, rất thích đọc sách, lại vô cùng hiểu chuyện, tự ý đôi khi đanh đá nhưng lại được trên dưới trong cung yêu thương hết lòng.
"Đức Anh, còn chúng em tặng anh cặp vòng ngọc này. Cha nói anh cũng đã đến tuổi thành thân, chúng em mong chúng sẽ sớm được dùng đến." Song sinh Trịnh Thuần và Trịnh Trang cũng tiến đến đưa quà. Bọn họ là song sinh do một vị phi tần quá cố sinh ra được hoàng hậu nuôi dưỡng từ bé, tính cách kiêu căng, ngoài mặt thì tỏ ra thân thiết với Trịnh Ánh nhưng khi chỉ có hai người họ lại đâm ra chán ghét vì Trịnh Ánh thông minh lại được lòng Thánh Thượng.
Lần lượt Trịnh Tâm rồi đến mọi người, ai ai cũng mừng quà, chúc tụng. Lần đầu Trịnh Bình mới cảm giác được sự hạnh phúc đan xen, dù không đàn ca linh đình nhưng vô cùng bình yên, ấm áp.
Họ cùng nhau nói rất nhiều chuyện, cả chuyện thành thân cho các ông hoàng, bà chúa, tiếng cười nói khúc khích vang ra cả phủ Thân công đầy vui tai.
"Trịnh Bình, Thái Tử và Trịnh Tâm, các con đã lớn rồi, trẫm sẽ sắp xếp các mối hôn sự thích hợp với các con nhất, mau chóng sanh hoàng tôn cho ta được không nào?" Hoàng đế vui vẻ cười nói, ông đã uống chút rượu nên cũng đôi phần hưng phấn.[/COLOR]
Trịnh Bình sức khỏe đã hồi phục nên cũng thoải mái dùng bia rượu, ăn uống no say. Tiệc tàn cũng nửa đêm, chỉ còn Trịnh Tấn ở lại, hôm nay thấy em trai vui vẻ nên Trịnh Tấn cũng uống rượu, quả nhiên người ít uống nên tửu lượng của Trịnh Tấn rất kém, chỉ lát sau đã lèm nhèm cả mắt. Hai anh em họ cùng dìu nhau ra vườn hoa, nằm trên bãi cỏ, mắt nhìn lên bầu trời đầy sao và trăng.
"Thái tử."
"Có chuyện gì?"
"Em rất thích người con gái ấy."
"Là ai?"
"Là người con gái anh chưa gặp bao giờ. Cô ấy 16 tuổi rồi, tư chất thông minh lanh lợi. Em rất muốn đưa cô ấy vào cung giữ bên mình làm tì nữ thân cận, nhưng mẹ lại không cho." Trịnh Bình chậm rãi nói.
"Nếu là ngài thích thì cứ tâu cha cho xin hỏi cưới cô ấy là được mà. Ngài cũng đã đến tuổi thành thân, có gì mà đắn đo chứ." Trịnh Tấn ôn tồn nói, gương mặt tái đi vì không hợp với rượu.
"Yêu cầu đầu tiên của việc kén vợ cho chúng ta là gì anh nhớ không?" Trịnh Bình nói, ánh mắt híp lại tăm tối.
"Là môn đăng hộ đối, là con của các quan lại có trong tòng phẩm, ngoài ra nếu chọn người bình thường thì phải có công có cán, nhưng cũng chỉ làm thê thiếp, không được làm vợ chính [COLOR=rgb(20, 20, 20) ]thức." Trịnh Tấn nói nhưng không hiểu ý định của em mình. "Rõ ràng trong nhân gian có biết bao người đẹp, cớ chi ngài lại thích nữ nhân như thế? Há chẳng phải sau này rắc rối sao?"[/COLOR]
"Em muốn cô ấy là chính thê chứ không phải là thiếp thất. Ba ngày nữa anh xuất cung, em đã bảo người dựng nhà khi anh đến, anh sẽ gặp được cô ấy thôi. Có lẽ phải cần đến lời nói tốt lành của Thái Tử rồi."
Cả hai cùng im lặng, ngắm nhìn bầu trời đầy sao, không còn ai nói nhau câu nào. Một người mong ước đứng trên cao, người kia lại khát khao được tiêu diêu tự tại nhưng số phận lại bắt họ làm trái với điều mà họ mong muốn.
[COLOR=rgb(20, 20, 20) ]CHƯƠNG 17: Ngày Xuất Cung[/COLOR]
Ngày xuất cung cũng đến, Trịnh Bình và Trịnh Tấn gói ghém hành lý ra đi. Khi ra đến cổng thành thì Trịnh Tâm đuổi theo sau, giọng gọi lớn theo:
"Thái Tử, Bình Thân công, đợi em với."
Cả hai cùng quay lại, thấy Trịnh Tâm cũng đuổi theo sau thì ngạc nhiên. Thấy hai anh bất ngờ, Trịnh Tâm cũng cười nói: "Em cũng muốn xuất cung với hai người."
"Ta cùng Trịnh Bình đi tận bảy ngày sau mới hồi cung. Tâm Thân công đã có chỉ dụ xuất cung của Đức Cha chưa?" Trịnh Tấn hỏi.
"Em đã xin khẩu dụ của Đức Bà rồi, Đức Bà sẽ nói chuyện với Đức Cha. Cha sẽ không trách em đâu." Trịnh Tâm vui vẻ nói.
"Ngài cũng lớn rồi, sao cứ ỷ lại vào Đức Bà thế? Cha sẽ không hài lòng đâu." Thái Tử cau mày trách Trịnh Tâm
"Thôi, dù sao em cũng đã đến, đừng từ chối em mà buồn." Trịnh Tâm cúi đầu ngượng ngùng nói khi bị Trịnh Tấn trách.
Trịnh Tấn hừ nhẹ rồi cũng gật đầu đồng ý, cả ba cùng thúc ngựa ra đi. Lần đi này không mang theo nhiều cung nữ hầu hạ, chỉ mang theo vài người sắp xếp cùng vài thị vệ hộ giá. Cả ba cùng nhau lên đường, trông ai cũng toát lên khí chất vương giả, cao quý. Đặc biệt là Trịnh Tấn, đối với thế giới bên ngoài cung hoàn toàn lạ lẫm với ngài. Trịnh Tấn ngó nhìn xung quanh, trong ánh mắt nghiêm nghị chứa đầy vẻ hài lòng nhưng lại không gần gũi được như hai em của mình.
Xa giá Thái Tử đi đến đâu, ai ai cũng phải cúi đầu hành lễ đến đó. Ra tới cổng thành, cả ba cùng thúc ngựa phi nước đại. Chẳng mấy chốc đã đi đến làng, nơi đây sau một tháng vắng bóng Trịnh Bình đã thay đổi nhiều. Rừng cây thưa thớt đã thay bằng bãi sân trống để mọi người tụ họp, các ngôi nhà cũng đã dựng lên kha khá, họ đã quen thân với nhau, nề nếp sinh hoạt đã đi vào quỹ đạo. Người trong làng ăn bận tươm tất ra tiếp đón cổ ngựa của ba vị hoàng tộc, họ cung kính cúi đầu hành lễ, đứng đầu là ngài Phó Vệ, ông đã ốm đi nhiều nhưng trên gương mặt không giấu đi nét vui mừng đầy phúc khí. Ông cung kính lại nói:
"Các ngài đi đường có cực nhọc lắm không ạ? Mời các ngài vào xem xét nơi nghỉ ngơi, chỗ nào không hài lòng thần sẽ cho người làm lại ạ."
Trịnh Bình nghe vậy vội lên tiếng: "Nay ta đi phụng sự coi sóc dân tình, chỗ ăn ở kín đáo ấm cúng là được, không cần quá long trọng đâu. Nếu cứ ăn ở như kiểu cách trong cung thì chúng ta thà ở trong cung chứ hà tất xuất cung tốn kém làm gì."
"Tuân lệnh, các ngài cứ tự nhiên. Mọi người vẫn đang chuẩn bị bữa trưa đấy ạ." Ngài Phó Vệ nói.
Trịnh Tấn hứng thú đi xem xét mọi thứ, nhân dân nơi đây ăn mặc tuy có nghèo nàn, thân thể họ lại ốm yếu nhưng lại rất vui vẻ, họ không vì hoàn cảnh mà buồn bã, cũng đã đi đến được như ngày hôm nay. Anh có chút ganh tỵ với họ. Bỗng từ xa một bé gái chạy lại, va mạnh vào chân Trịnh Tấn, cú va mạnh khiến đứa bé choáng váng té bật ngửa. Trịnh Tấn cũng bất ngờ nhưng lại không dám chạm vào trẻ con. Đứa bé vội đứng dậy, miệng mếu máo, đôi tay mập mạp phủi nhẹ quần áo bị đất cát dính bẩn, điều làm Trịnh Tấn ngạc nhiên là đứa bé đó không khóc sau cú ngã mạnh vừa rồi. Sau đó nó ngước lên nhìn Trịnh Tấn rồi cười nói: "Anh là Thân công sao? Anh có nhớ Thái Bình không ạ?"
Trịnh Tấn ngạc nhiên nhìn đứa bé: "Ngươi nói ta là Thân công ư?"
Đứa bé gật đầu vội trả lời: "Anh là Bình Thân công mà? Hôm nay miếng ngọc của anh đổi màu sao? Hôm trước là màu xanh lá." Nó giơ cánh tay mập mạp lên với lấy miếng ngọc nhưng không tới.
Trịnh Tấn thấy đứa bé đu lên người mình thì có chút không thoải mái, liền đẩy nhẹ đứa bé ra nói: "Ta là Thái tử, không phải Bình Thân công. Ngươi chưa hành lễ với ta đấy."
"Thái tử? Anh là Thân Công mà." Đứa bé nghe Trịnh Tấn nói vậy cũng lùi về sau mà không với tay nữa, người này khó chịu hơn Bình Thân công mà nó biết.
Tuệ Lâm từ xa chạy lại, miệng gọi lớn: "Thái Bình, sao em lại chạy nhanh vậy?" Thấy Trịnh Tấn thì vội cúi đầu hành lễ: "Thái tử."
Đứa bé gái giật giật tay áo của Tuệ Lâm rồi nói: "Chị Tuệ Lâm, Thái tử không phải Bình Thân công sao?"
"Ngươi nói xem, ta giống Bình Thân công chỗ nào mà nó cứ khăng khăng ta là Bình Thân công thế?" Trịnh Tấn tò mò nhìn Tuệ Lâm nói.
"Hồi Thái tử, trẻ con chỉ vô tình nhìn nhầm, mong ngài đừng trách tội." Tuệ Lâm cúi đầu e ngại đáp.
Trịnh Bình thấy Tuệ Lâm từ xa thì cũng chạy lại: "Tuệ Lâm, ta tìm ngươi nãy giờ. Hóa ra lại ở đây cùng Thái tử."
"Thân công, trông ngài khỏe lắm rồi đấy. Thái tử hỏi chuyện tôi một chút thôi ạ." Thấy Trịnh Bình, Tuệ Lâm trong lòng có chút phấn khởi.
Đứa bé thấy Trịnh Bình thì chạy lại ôm chân ngài, miệng cười tươi rạng rỡ: "Thân công đây rồi, không phải là Thái tử."
"Bình Thân công quan hệ tốt nhỉ? Đứa bé này cứ lầm ta với ngài." Trịnh Tấn cười nhẹ nói.
Trịnh Bình bế đứa bé lên, cười nói: "Thái Bình, ngươi nhớ ta không?"
"Thái Bình nhớ, Thái tử cũng rất giống Thân công. Viên ngọc của Thái tử cũng đẹp hơn Thân công nữa." Đứa bé vô tư, cứ chăm chăm nhìn miếng ngọc của Thái Tử.
Tuệ Lâm lúc này mới nhìn sang nam nhân bên cạnh, trong phút chốc cô thoáng sững sờ. Anh có nét rất giống với Trịnh Bình, nhưng lại cao lớn hơn, gương mặt thoáng nét u buồn, bất cần, nhìn có vẻ khó gần hơn Trịnh Bình rất nhiều.
"Thái tử, đây là Tuệ Lâm." Trịnh Bình nựng đứa trẻ trên tay, vui vẻ giới thiệu Tuệ Lâm cho Trịnh Tấn.
Trịnh Tấn nghe thế thì chỉ gật nhẹ đầu rồi bảo muốn đi xem xét tiếp, cũng chẳng mảy may quan tâm nhiều đến cô gái này.
Tuệ Lâm thấy thái độ Trịnh Tấn như thế cũng không nói gì, chỉ quay sang nhìn Trịnh Bình rồi cười. Trịnh Bình thả đứa bé trên tay xuống cho nó đi chơi rồi quay sang nhìn người con gái trước mặt. Đã hơn nửa tháng không gặp, cũng chẳng biết có phải vì yêu thích mà thấy cô vừa mắt hay không, chỉ biết rằng giờ phút này ngài rất nhớ thương bóng hình này. Thiếu nữ 16 tuổi trăng tròn, không mặt hoa da phấn, không quần áo lả lướt, nhưng nét dịu dàng xen chút lanh lợi ấy khiến Trịnh Bình cứ ngày đêm xao xuyến.
"Ngươi đi với ta ra suối một lát, ta có cái này cho ngươi xem." Trịnh Bình không ngại ngùng mà nắm tay Tuệ Lâm đi một mạch, mọi người đã vãng đi từ lâu, Tuệ Lâm gượng gạo sợ mọi người nhìn thấy nên bàn tay có phần kháng cự, nhưng tay Trịnh Bình nắm chặt lấy tay cô khiến Tuệ Lâm vừa hồi hộp lại vừa gượng gạo.
Trịnh Bình kéo Tuệ Lâm ra đến bờ suối, giờ đây con suối này không còn vắng vẻ nữa, bờ bên kia đã có các ngôi nhà mọc lên nhưng vì trưa không thể tiếp tục làm nên mọi người đã lui về lều nghỉ ngơi.
"Thân công, trưa nắng ngài đưa tôi đi đâu đấy?" Tuệ Lâm ngạc nhiên hỏi, ngại ngùng mà kéo tay Trịnh Bình ra. Ánh nắng gay gắt khiến cô phải chau mày.
Trịnh Bình nhìn cô hồi lâu rồi vén những sợi tóc mai trên cái trán nhỏ lấm tấm mồ hôi ấy, cất lên giọng nói dịu dàng: "Ngươi biết vì sao ta thích gần ngươi không?"
Tuệ Lâm lần đầu ở trong tình huống này, tim cũng đập hồi hộp xao xuyết, run rẩy lắc đầu. Thấy cô ngại ngùng, không còn toát lên vẻ lanh lợi thường ngày khiến Trịnh Bình càng thêm yêu thích dáng vẻ này của cô.
Cô ngại ngùng đến chân cũng đứng không vững, đột nhiên cảm giác trên đầu mình có gì có động đậy, định ngước lên thì Trịnh Bình một tay giữ yên đầu cô, tay còn lại thuần thục đeo cây trâm bạc vào mái tóc đen tuyền óng ả:
"Yên nào. Đây là lần đầu ta cài trâm cho nữ nhân, cũng không biết vị trí này có được đẹp hay không nhưng ta lại rất thích. Ngươi ngước lên cho ta ngắm xem nào." Nói rồi anh nhẹ nhàng nâng gương mặt nhỏ lên mà thưởng thức vẻ đẹp trong trẻo như dòng nước ngọt, nhẹ nhàng len lỏi trong tim.
Tuệ Lâm ngước lên, cây trâm bạc làm gương mặt cô trở lên vô cùng hồng hào, cứ như một cô tiểu thư quyền quý chứ không phải là cô thôn nữ dân dã ngày nào.
"Thân công, ngài tặng trâm cho tôi làm gì ạ?" Tuệ Lâm lúng túng hỏi.
"Để đính ước. Ta sẽ tâu với Thánh Thượng cho nàng nhập cung, làm Thân công phu nhân." Trịnh Bình nắm chặt tay Tuệ Lâm, ngắm nhìn gương mặt kiều diễm dưới tán bồ đề.
Tuệ Lâm ngây người, vẫn chưa kịp định hình những lời Trịnh Bình vừa nói.
"Tuệ Lâm, nàng sao vậy?"
Nghe tiếng gọi của Trịnh Bình, Tuệ Lâm mới hoàng hồn: "Ngài vừa nói gì? Thân công phu nhân là sao? Chuyện này đột ngột quá, tôi chưa kịp thích ứng gì cả."
Trịnh Bình cười, sờ nhẹ gương mặt trắng mịn: "Sao lại đột ngột? Ta đã gửi thư đính hôn với nàng cho cha nàng rồi mà. Ông ấy không nói gì với nàng à?"
Tuệ Lâm có chút né tránh ánh mắt của Trịnh Bình, cô mới 16 tuổi, đối với mọi người độ tuổi này kết hôn thì có hơi sớm nhưng lại không thành vấn đề, nhưng đối với Tuệ Lâm cô còn chưa từng nghĩ đến chứ đừng nói là kết hôn chung đụng hằng đêm với đàn ông: "Thân công, tôi biết ngài có cảm xúc với tôi nhưng mà tôi thật sự chưa chuẩn bị tinh thần để đi cùng ngài đến bước đường hôn nhân. Tôi còn nhiều lý tưởng để thực hiện, nên là chuyện ngài nói thật sự quá đột ngột, tôi.. tôi thành thật xin lỗi."
"Nàng có gì thì cứ nói, ta giúp nàng thực hiện." Trịnh Bình nói, giọng đầy chắc nịch.
"Điều tôi muốn phải là điều mà chính bản thân tôi phải làm được. Mong Thân công người hiểu cho ạ." Tuệ Lâm cúi đầu đáp nhỏ.
"Được, vậy ta sẽ đợi nàng. Đợi nàng toàn tâm toàn ý chấp nhận ta." Trịnh Bình cười nhạt.
Tuệ Lâm lòng rối bời, cô còn quá trẻ, không thể xác định được tình cảm mà bản thân dành cho Trịnh Bình là như thế nào, chỉ biết bản thân vô cùng lưỡng lự nhưng lại có chút áy náy khi từ chối.
[Ùm.. Ùm.. Ùm..] . Bỗng nhiên, có một tiếng rơi lớn vang lên trong bầu không khí yên ả kéo theo sau đó là tiếng la ngắt quãng của những đứa trẻ.
"Cứu.."
"Cứu con với.. a.. cứu.."
"..."
Tuệ Lâm cùng Trịnh Bình hoảng hốt chạy lại, chưa đến nơi đã chỉ thấy những bóng dáng nhỏ ấy dần chìm xuống nước.
Sau khi nghe tiếng rơi lớn, Tuệ Lâm cùng Trịnh Bình chạy lại thì mấy đứa trẻ đã không còn đủ sức để vùng vẫy kêu la nữa, chúng chỉ đành bất lực chìm dần xuống nước. Dòng sông gắn liền với con suối, chẳng mấy chốc dòng nước đã cuốn mấy đứa bé đi xa bờ. Trong khoảnh khắc ấy, cô và Trịnh Bình chỉ thấy một bóng dáng cao lớn cũng lao nhanh xuống sông người đó không ai khác chính là Trịnh Tấn.
Quay lại thời điểm 15 phút trước..
Sau khi Trịnh Tấn bỏ lại Tuệ Lâm và Trịnh Bình, anh quyết định đi xa hơn một chút. Đi một lúc thì có mấy đứa trẻ tầm 6, 7 tuổi bám theo sau. Trịnh Tấn không vui ngoái lại nhìn mấy đứa bé đó, gương mặt nghiêm nghị bảo: "Này, ai cho phép các ngươi đi theo sau lưng ta, mau đi về đi kẻo cha mẹ các ngươi lại kiếm đấy."
Trịnh Tấn hiếm khi tiếp xúc với trẻ con, lại không biết dùng lời ngon ngọt dỗ dành, vừa dứt câu thì đứa bé trai đã hoảng sợ bật khóc nói: "Thái tử, quần áo của ngài đẹp quá. Em chỉ muốn xem mà thôi." Nói rồi nó bỏ đi, để lại mấy đứa bé còn lại cứ ngơ ngác nhìn chăm chăm vào y phục trên người Trịnh Tấn.
"Sao còn chưa đi nữa?" Trịnh Tấn thấy bản thân có chút cứng nhắc liền dịu giọng lại. Nhìn mấy đứa bé ốm yếu, quần áo mỏng manh thì đợt phiền lòng mà không nỡ đuổi. "Cha mẹ các ngươi từ đâu đến, sao cho các ngươi mặc quần áo mỏng manh thế này?"
"Cha mẹ em đi phục dịch quân ngũ, nhà cửa không còn, bây giờ là dân tị nạn, em không có nhiều quần áo. Áo này là chị Tuệ Lâm may cho tụi em, chị ấy lấy những mảnh vải ghép lại. Vài hôm nữa chị ấy lại may tiếp cho tụi em đấy."
"Các ngươi nói ta xem, chị Tuệ Lâm của ngươi với Bình Thân công là như thế nào?" Trịnh Tấn tò mò hỏi, tùy ý ngồi lên mỏm đá bên cạnh.
"Chị ấy chăm sóc Thân công, còn có chị Trà nữa."
"Chị Tuệ Lâm thông minh, còn dạy chữ cho tụi em nữa."
"Thái tử, sao ngài không chơi với tụi em như Thân công."
"Ta không thích trẻ con." Trịnh Tấn nhìn mấy đứa trẻ có chút bận lòng nhưng cũng không hỏi gì thêm nữa. Dù gì chúng cũng là trẻ con, có hỏi thêm cũng vô ích.
Đột nhiên từ xa, một con báo đen phóng nhanh lại, mấy đứa bé chỉ kịp la lên một tiếng để cảnh báo Trịnh Tấn. Trịnh Tấn nhanh nhẹn né qua một bên, người có luyện võ nghệ dù thân thủ tốt cũng không sao qua được loài dã thú. Con báo đột nhiên quay lại, gầm gừ tiến đến đám người đang đứng. Trịnh Tấn vội rút kiếm ra, la lớn: "Chạy đi."
Mấy đứa bé hoảng hốt bỏ chạy, ở đây Trịnh Tấn nhìn xung quanh thì lại có thêm bốn năm con báo đen khác xuất hiện. Không nói nhiều anh thẳng tay vung mấy nhát kiếm, mấy con báo đen vờn Trịnh Tấn như vờn mồi, chẳng suy nghĩ nhiều anh lạnh lùng thẳng tay giáng xuống. Người bị cào không ít. Lũ bá vài nhát chém sắc lẹm, con báo đen gục xuống, chết tươi tay chỗ. Ngay lúc đó thì Trịnh Tấn cũng quay đi tìm kiếm mấy đứa bé ban nãy, bọn chúng vì quá hoảng sợ đã đứng cheo leo trên mõm đá cực lớn, Trịnh Tấn chỉ kịp la lên một tiếng, mấy đứa bé đã cùng nhau rớt xuống sông. Mỏm đá cao lênh khênh, anh hoảng hốt vội chạy phóng xuống dưới nước. Chúng đã đuối nên không còn sức lực mà vùng vẫy, Trịnh Tấn nhanh tay vớt từng đứa bé lên, ôm từng đứa bơi nhanh vào bờ.
Tuệ Lâm và Trịnh Bình cũng vừa đến, nhanh chóng phụ đỡ mấy đứa bé đang ngộp nước lên bờ. Trịnh Tấn vừa định bò lên thì từ đâu lại tiếp tục xuất hiện một con báo đen nữa, nó nhảy vồ đến những người đang có mặt ở đó. Trịnh Bình vội ôm mấy đứa bé né sang một bên, con báo đen tiếp tục tấn công người mà nó thấy. Trịnh Tấn một lần nữa lại rơi xuống sông, lần này đã đuối sức, nước nhanh chóng cuốn Trịnh Tấn ra xa, lúc bị cuốn đi anh còn hét lớn: "Chạy nhanh đi."
Trịnh Bình cũng rút kiếm từ trong người ra mà chém xuống, một phần phải bảo vệ mấy đứa trẻ. Tuệ Lâm hoảng hốt thấy Trịnh Tấn sắp không xong thì cũng nhảy xuống. Trịnh Bình chứng kiến cảnh tượng trước mắt thì hét lớn tên Tuệ Lâm, điên cuồng mà chém tới. Dòng nước chảy xiết cuốn Trịnh Tấn chìm xuống như nuốt một con mèo nhỏ. Tuệ Lâm quen nước từ nhỏ nên đã nhanh chóng cứu Trịnh Tấn kịp thời nhưng lúc này anh đã bất tỉnh, vội ôm anh lôi vào bờ.
Mấy con báo trên bờ xuất hiện ngày một nhiều, độ bốn năm con, Tuệ Lâm không thể lên bờ chỉ có thể gắng sức kéo Trịnh Tấn nép vào vách đá trong dòng nước chảy xiết, nếu cô buông tay thì Trịnh Tấn sẽ lại rơi xuống nước.
"Thái tử, ngài tỉnh dậy đi Thái tử. Trịnh Bình gặp nguy chúng ta phải lên bờ cứu ngài ấy, Thái tử." Tuệ Lâm khóc, nhìn Trịnh Bình trên bờ đang vừa phải bảo vệ cho mấy đứa nhỏ vừa phải chiến đấu với lũ báo đen.
Trịnh Bình đi săn lâu năm, kinh nghiệm đầy mình nên đã nhanh chóng xử gọn lũ báo đen nhưng tay chân bị thương không ít. Tuệ Lâm vội lôi Trịnh Tấn lên bờ một cách nặng nhọc. Trịnh Tấn ngộp nước lâu lúc này mặt mày đã tím ngắt, hơi thở yếu đến mức không còn nghe thấy gì, trên người chi chít các vết cào. Tuệ Lâm nhanh chóng sơ cứu cùng hô hấp nhân tạo, cô chẳng mảy may quan tâm đến Trịnh Bình đang ngơ ngác nhìn mình môi đụng môi với nam nhân khác. Lúc lâu sau thì nhiều người chạy đến, cùng lúc đó Trịnh Tấn cũng dần lấy lại tiềm thức.
Mọi người hoảng hốt nhìn máu vương vãi khắp nơi, trên người hai ông hoàng cũng nhuốm một màu máu đỏ thẫm. Họ cùng nhau đưa các đứa trẻ và Trịnh Bịnh, Trịnh Tấn về chữa trị. Trịnh Tấn được đặt cách chữa trị phòng riêng cùng ba vị thái y mang theo bên người. Tuệ Lâm thì ngồi trong phòng băng bó các vết thương cho Trịnh Bình.
Trịnh Bình vẫn ngồi im lặng hồi lâu, trong đầu cứ quanh quẩn mãi hình ảnh Tuệ Lâm lúc sơ cứu cho Trịnh Tấn.
"Thân công, cây trâm rớt mất rồi." Tuệ Lâm nói nhỏ trong giọng nói mang theo chút nuối tiếc.
Trịnh Bình xoa đầu cô, nhẹ nhàng nói: "Ta tặng nàng lại cây khác."
"Việc ngài nói với tôi, có thể để sau được không?"
"Được. Ta đợi nàng."
"Ngài thích tôi sao?" Tuệ Lâm không chút e dè hỏi.
"Là rất thích. Từ khi thấy nàng bị báo tấn công, lần đầu tiên ta đã không còn khống chế bản thân ta nữa. Vào đêm nàng ân cần chăm sóc, ta đã biết ta cần nàng như thế nào. Nói ta nghe, nàng đối với ta là cảm giác như thế nào?" Trịnh Bình nhìn Tuệ Lâm, giọng nói dịu dàng như nước chảy, ánh mắt quan sát cô chăm chú như muốn gói gọn cảm xúc của người con gái trước mắt vào lòng.
"Tôi không biết nữa ạ. Tôi chỉ thấy ngài rất bao dung, cũng rất nhân từ." Tuệ Lâm lúng túng nói, gương mặt cô cũng không đỏ ửng lên như những thiếu nữ bình thường vẫn hay e thẹn. Đó cũng là nét riêng mà ít thiếu nữ nào có được: Sự lanh lợi, can đảm, thông minh, không tầm thường.
"Tại sao khi cứu người nàng lại dùng cách đó cứu?" Trịnh Bình dù nhủ lòng đó là việc cần phải làm ngay lúc đó nhưng vẫn không cầm lòng được mà hỏi.
Tuệ Lâm nhìn Trịnh Bình với vẻ mặt khó hiểu hồi lâu rồi cũng chợt nhớ ra: "Đó là cách sơ cứu cho người bị ngạt. Tôi cũng từng cứu vài người như thế, cũng đã thành công, nên lúc đó rối quá đành bấm bụng cứu Thái tử."
"Nàng cứu nhiều người bằng cách đó rồi à? Nàng sao có thể như vậy chứ? Nam nữ thụ thụ bất tương thân." Trịnh Bình nghe thấy cô nói đã từng sơ cứu nhiều người như vậy thì trong lòng nóng bừng.
"Ngài làm sao ấy? Nếu không dùng cách đó thì họ sẽ chết, thời gian sơ cứu chỉ được trong hai phút mà thôi, sau thời gian đó họ sẽ không thể tỉnh lại được nữa. Tôi xuất thân theo cha cứu chữa người, theo cha hành sự, có gì mà chưa thấy chưa làm, so với thanh danh thì mạng người quan trọng hơn hết. Vả lại tôi cứu đa số là các đứa bé, có gì mà bận tâm cơ chứ. Thái tử là trụ cột đất nước sau này, ngài ấy có chuyện gì thì phải làm sao?" Tuệ Lâm có chút không vui liền cao giọng nói. "Ngài lại hẹp hòi như thế đấy?"
"Cách gì lại không làm cứ nhất định phải là cách đó sao?" Trịnh Bình buồn bã nói.
"Cách đó là nhanh nhất. Không nói với ngài nữa, tôi về đây." Tuệ Lâm chán nản cũng không buồn nói chuyện tiếp với Trịnh Bình.
Trịnh Bình nắm chặt cánh tay nhỏ bé: "Được rồi, là nàng nhân từ đức độ, là ta hẹp hòi. Đừng giận nữa."
"Ngài không cần phải như thế, ngài là bề trên, tôi chỉ là người dân bình thường. Tôi cũng hiểu ngài tốt với tôi, nhưng chúng ta chưa là gì cả, người khác nhìn thấy thì không hay cho lắm." Tuệ Lâm nhẹ nhàng rút tay ra rồi đi ra ngoài để lại Trịnh Bình chưng hửng ngồi đó cùng tâm trạng rối bời.
Bên ngoài, Thị Trà nghe tin Trịnh Bình gặp chuyện thì hớt hải chạy đến xem, đến nơi thì nghe những lời Trịnh Bình nói với Tuệ Lâm, cô cũng không còn nhỏ tuổi mà không biết chuyện tình yêu đôi lứa. Cô cũng rất thích Trịnh Bình nhưng Trịnh Bình lại đặt hết tâm tư lên người em gái cô thân thiết nhất.
"Này, ta phát hiện ngươi ở đây nghe lén gì đấy?" Trịnh Tâm từ sau đi lại, giọng nói trêu chọc không chút ý tứ. Thị Trà hoảng hốt cúi đầu rồi nhanh chóng bước đi thật nhanh. Trong mắt Trịnh Tâm lóe lên điều gì đó rất sắc bén, sau đó liền khôi phục lại dáng vẻ vui đùa, trẻ con.
Buổi tối sau khi dọn dẹp mọi thứ xong ổn định thì mọi người cùng nhau dùng bữa. Do buổi trưa xảy ra chuyện nên ai cũng đã bỏ bữa đành phải dời tiệc đón tiếp vào buổi tối. Dưới ánh lửa bập bùng là không gian ấm cúng như lễ hội. Mùi mỡ thơm nồng của ngỗng quay xen lẫn mùi bò nướng cùng với mùi rượu nếp đặc trưng của nơi này tạo nên bầu không khí vô cùng sôi động mang theo chút ngây ngất.
Để đón tiếp các vị hoàng thất, ai ai cũng vận lên người những bộ váy áo lộng lẫy đầy màu sắc. Tuệ Lâm cùng Thị Trà và những người phụ nữ lớn tuổi đều thay phiên mặc đồ cho các đứa trẻ, có đồ mới nên đứa nào cũng vui vẻ phấn khởi:
"Không biết vì sao chiều nay ai đó trong cung gửi đến đầy cả mấy xe rương quần áo vải vóc, mấy đứa trẻ thích vô cùng." Một bà cô trong đám người vui vẻ nói.
"Sao cơ ạ?" Tuệ Lâm ngạc nhiên hỏi lại.
"Cô cũng không biết, chốc sau con kêu vài ba người đến phân chia mỗi nhà một đoạn vải nhé. Dù nhiều nhưng chia ra thì mỗi nhà chỉ được một ít thôi con ạ."
"Vâng ạ." Tuệ Lâm nói rồi lại tiếp tục mặc đồ cho mấy đứa trẻ. Quần áo có hơi rộng nhưng bọn chúng lại thích thú vô cùng, mặc xong thì chạy đi khoe khắp nơi.
Xong xuôi thì họ cùng ra ăn cơm, Tuệ Lâm chỉ ăn mặc như thường ngày là áo dài tà, tóc búi cao gọn gàng; Thị Trà thì mặc bộ áo tấc thướt tha, xinh đẹp động lòng người, ai thấy cũng phải tán thưởng. Quả thật Thị Trà rất xinh đẹp, khí chất lại sang trọng ngời ngời không giống cô thôn nữ bình dị.
Mọi người đều ngồi vào chỗ ổn định, ăn uống trò chuyện hăng say. Tuệ Lâm ăn được một lúc thì chạy đi nướng đồ ăn. Thấy cô rời bàn ăn thì Trịnh Bình cũng đi theo: "Nàng không ăn nữa à?"
Tuệ Lâm giật mình nhìn ra phía sau, thấy Trịnh Bình cô cười gượng gạo nói: "Vâng ạ, tôi không quen các món ăn quá nhiều dầu mỡ. Sao ngài không dùng bữa nữa mà lại ra đây?"
"Ta có chút chuyện muốn hỏi nàng?"
"Có chuyện gì sao?" Tuệ Lâm nhẹ nhàng hỏi lại mắt vẫn không nhìn Trịnh Bình. Kể từ khi Trịnh Bình ngỏ lời hỏi cưới thì cô lại cảm thấy việc đối với mặt với ngài vô cùng có khoảng cách.
"Về chuyện lũ báo đen. Nơi đây mọi người vẫn thường đối mặt với chúng sao?" Trịnh Bình hỏi.
"Không ạ. Không hiểu lý do vì sao dạo này lại xuất hiện nhiều như thế? Cũng may hai lần có chúng đều có các ngài cứu giúp, nếu không tôi cũng không biết làm như thế nào." Tuệ Lâm nói.
"Nói vậy là chúng chỉ xuất hiện mới đây hai lần thôi à?"
"Đúng rồi ạ."
Trịnh Bình suy tư hồi lâu thì dường như hiểu ra được gì đó. Lũ báo đen chỉ xuất hiện khi có hoàng thất nơi đây, lại chỉ tấn công phía hoàng thất, mục đích nhằm tấn công vào hoàng thất. Vậy tại sao chúng lại làm như vậy?
Trịnh Tấn từ xa nhìn về phía Tuệ Lâm và Trịnh Bình đang nói chuyện với nhau, họ đứng khoảng cách trông có vẻ gần nhau, nói chuyện cũng rất lâu, chốc sau thì đi mất dạng.
Buổi trưa, sau khi tỉnh dậy, Trịnh Tấn liền sai người vào kho riêng Đông điện vận chuyển quần áo cùng vải vóc đến đây cho các đứa trẻ. Sở dĩ Đông điện có nhiều quần áo là vì anh đã muốn đem quần áo đi quyên góp cho các hộ dân nghèo từ rất lâu, nhưng đến tận bây giờ mới có dịp xuất cung, mọi người nơi đây lại cần có quần áo. Nhìn bọn chúng vui vẻ với quần áo mới Trịnh Tấn trong lòng lấy làm lạ nhưng cũng ấm áp trong phòng: Tại sao chúng lại thấy thích thú với những quần áo sang trọng như thế? Tại sao lại thích các đồ vật xa xỉ của hoàng tộc như vậy? Bọn họ tự do là một điều sung sướng không phải chăng?
Nghĩ một lúc thì Trịnh Tấn cũng quyết định đi một vòng quanh làng, nhưng lần này thì có lính đi theo phòng Thái tử xảy ra bất trắc.
Sau khi Trịnh Bình cùng Tuệ Lâm rời đi, Thị Trà cũng vô thức đi theo hai người, trong cơn ngà ngà say cô bất giác cảm thấy tủi thân. Mọi thứ cô có đều hơn Tuệ Lâm rất nhiều, thậm chí nhan sắc lẫn học vấn. Nhưng người trong mộng lại hướng tâm đến người chị em thân thiết của cô.
Trịnh Bình đưa Tuệ Lâm đến con suối gần đó. Ban đầu Tuệ Lâm có chút chần chừ nhưng nhìn nét mặt nhu tình của Trịnh Bình cô liền không kiềm lòng được mà đồng ý.
"Đêm nay sao lại không có đom đóm nhỉ?" Trịnh Bình hỏi một cách bâng quơ.
"Đêm đông rồi, đom đóm cũng sẽ ít dần. Chúng chỉ xuất hiện vào dịp hè thôi." Tuệ Lâm hít một hơi thật sâu, gương mặt đầy thỏa mãn.
"Tuệ Lâm.." Trịnh Bình dịu dàng gọi.
"Vâng, thưa Thân công."
"Nàng rất đẹp."
"Cha tôi bảo vẻ đẹp phải dựa vào công dung ngôn hạnh. Tôi lại không có."
"Chỉ ta thấy nàng đẹp là được. Đêm đó, nàng cứ liên tục nói câu 'Đừng buông tay' khi ta tóm được một con đom đóm, ta liền nhủ lòng sẽ không bao giờ buông tay nàng nữa, dù cho nàng không nói gì cả." Trịnh Bình vén vài sợi tóc bay nhè nhẹ trước mặt cô. Không hiểu sao Trịnh Bình cực kì si mê mái tóc này, đen dày óng ả, lại thơm nhè nhẹ mùi bồ kết xen lẫn mùi bưởi thanh mát.
Tuệ Lâm nghe thế liền bật cười, một mặt cô muốn phá vỡ bầu không khí quá đỗi lãng mạn này vì có chút không quen: "Này, ngài nhớ đến vậy cơ à? Tôi còn không nhận thức được câu nói đấy là câu nói tình cảm đấy, chỉ là đơn giản tôi bảo ngài đừng buông tay ra, đom đóm sẽ bay mất thôi."
Trịnh Bình nhẹ nhàng xoay người Tuệ Lâm đối diện với ánh mắt có phần nôn nóng của mình: "Ta hồi cung sẽ tâu với Thánh Thượng về việc hỏi cưới nàng. Chỉ đợi nàng đồng ý ta sẽ đưa kiệu đến đón nàng về phủ."
Tuệ Lâm áy náy, cúi đầu nói: "Ta không dám hứa hẹn với ngài điều gì cả. Mong ngài đừng hy vọng nhiều mà đâm ra thất vọng. Ngài còn có địa vị, danh vọng của ngài. Tôi cũng có lý tưởng của tôi, chuyện tương lai tôi không dám nói trước bất cứ gì cả, nếu chúng ta có duyên phận thì trời ắt sẽ an bài, xin Thân công hiểu cho."
"Nàng không thích ta à?" Trịnh Bình có chút hụt hẫng hỏi.
"Tôi không biết cảm giác hiện tại tôi đối với ngài liệu có phải là thích hay không. Nhưng khi thấy ngài, tôi sẽ vui vẻ nhưng cũng chỉ dừng lại ở đó, điều đó không khiến tôi bất chấp tất cả để bên ngài. Tôi còn nhiều điều chưa thể làm được, chuyện hôn sự tôi vẫn không muốn bàn đến. Xin phép Thân công." Tuệ Lâm nói rồi bỏ đi, bỏ lại Trịnh Bình đứng suy tư rất lâu.
Thị Trà đứng gần đó đã nghe hết tất cả, có chút vui vẻ và hy vọng nhìn Tuệ Lâm. Thấy Trịnh Bình đứng hồi lâu, cô liền mon men đi đến, lễ phép hỏi: "Thân công, sao ngài lại đứng ở đây thế ạ?"
Trịnh Bình giật mình đáp: "À, không có gì. Trong kia ồn ào ta chỉ muốn ra đây yên tĩnh một lát. Còn ngươi, ngươi ra đây làm gì?"
"Dân nữ cũng vô tình đi dạo thôi ạ. Trông Thân công không vui? Có phải thức ăn làm Thân công không hài lòng không ạ?" Thị Trà lễ phép thưa chuyện.
"Không." Trịnh Bình lắc đầu. "Ngươi có rượu ở đây không? Không phải rượu nếp là được?"
"Ngài uống rượu gạo không? Nhà tôi có ủ, tôi về đem đến cho ngài được chứ ạ?" Thị Trà được Trịnh Bình để tâm đến thì lòng chợt vui mừng.
"Được. Ta ở đây đợi."
Thị Trà vội đi lấy, chốc sau đã quay lại, trên tay còn cầm thêm một cái áo khoác: "Đêm tối lạnh, ngài khoác vào đi đã." Nói rồi cô ngồi khép nép đối diện hầu Trịnh Bình uống rượu, cả hai im lặng không nói với nhau câu nào.
Về phần Tuệ Lâm sau khi rời đi thì người đầu tiên cô muốn tìm chính là ông Nguyễn Phát. Thấy ông đang ăn uống, nói chuyện với mọi người cô liền thỏ thẻ mời cha vào nhà thưa chuyện.
"Có chuyện gì không con?" Ông Nguyễn Phát đang trong cuộc vui lại bị con gái kéo vào nhà thì có chút ngạc nhiên.
"Sao cha không nói con biết việc Thân công viết thư cầu hôn con ạ?" Tuệ Lâm hỏi, giọng nói có chút thiếu kiên nhẫn.
"Thân công nói con nghe chuyện gì rồi à?" ông Nguyễn Phát có áy náy nhìn con gái, vốn không muốn giấu diếm con bất cứ điều gì nhưng vì tính chất công việc chỉ đành cho con gái cưng chịu ấm ức.
Tuệ Lâm nhìn cha, cô im lặng không nói gì.
"Phải, thật sự có chuyện đó. Cha biết con cũng có tình ý với Thân công. Nhưng cha đã xé bức thư đó rồi." Ông quay sang phía khác nói, thật không thể chịu được ánh mắt dò xét này. Ánh mắt sâu thẳm như ánh mắt An Duyên khiến ông như bị bao trọn rơi vào cái hố lớn, mỗi khi thất vọng về điều gì thì bà lại nhìn ông như thế làm ông buộc phải chùn bước như thể bản thân là kẻ xấu, nay con gái lại như thế..
"Tại sao cha lại từ hôn bằng cách đó?" Tuệ Lâm khó hiểu hỏi cha, trong lòng chấn động vì không ngờ cha bình thường điềm đạm, ôn nhu nay lại quyết đoán như vậy.
"Con còn nhỏ, đợi con lớn thêm chút nữa cha sẽ nói con nghe được không? Về phía Thân công tự khắc cha sẽ an bài sắp xếp. Con phải hiểu cho cha, cha từ chối Thân công không phải là điều cha muốn. Ai lại không mong muốn con mình gả vào một nhà quyền quý như ngài ấy chứ?" Ông Nguyễn Phát ân cần vỗ về Tuệ Lâm.
"Cha, không phải con trách cha vì cha không gả con cho Thân công. Con chỉ sợ phải giống các cô gái khác, cha mẹ đặt đâu con phải ngồi đấy, con không muốn điều ấy xảy ra chút nào. Con muốn lấy người con yêu thương, là cam tâm tình nguyện. Sau này cha đừng giấu con nữa nhé?" Tuệ Lâm ngước nhìn cha nói.
"Được, con ngoan. Con là tài sản lớn nhất của cha mẹ, sao cha nỡ nhìn con gái cha không hạnh phúc cơ chứ." Ông xoa đầu con gái nói, trong lòng áy náy khôn nguôi. Con gái ông là người quyết đoán và ghét sự sắp đặt, sẽ như thế nào nếu sau này nó biết nó sẽ phải gả cho người có mối hôn sự được định sẵn ngay từ khi nó vừa chào đời..
Đêm khuya, tiệc tàn, mọi người ai nấy đều trở về nhà ngủ nghỉ. Tuệ Lâm nằm trằn trọc không ngủ, nghe tiếng động cô liền bước ra xem thử, thấy mẹ giờ này cũng không ngủ liền tiến đến ôm bà. Bà An Duyên đang uống cốc nước thì giật mình: "Ôi, con gái sắp lấy chồng rồi còn nhõng nhẽo thế đấy. Làm mẹ giật cả mình."
"Con chưa muốn lấy chồng. Mẹ.. mẹ biết chuyện bức thư cầu hôn phải không?" Tuệ Lâm hỏi.
Bà An Duyên đưa cốc nước lên miệng uống hồi lâu rồi mới quay sang hỏi con gái: "Con có thích ngài ấy không?"
Tuệ Lâm lúng túng cắn môi, đáp: "Con không ghét ngài ấy, chỉ là con không muốn phải gả đi."
"Mẹ biết con không thích bị người ta sắp đặt, nhưng mọi quyết định mà cha con đưa ra đều có lý do của ông ấy, con đừng giận cha nhé." Bà An Duyên ôm con gái vào lòng dịu dàng nói. "Thôi khuya rồi con, đi ngủ đi con."
Ngày đầu tiên Thái tử Trịnh Tấn xuất cung đã trôi qua.
42160
85
