Trong một sân nhỏ, liễu phủ xanh mái hiên, hạnh đỏ mọc sát tường.
Ánh nắng đã xuyên qua cửa sổ gỗ lim với hoa văn Minh Ngõa, rọi lên tấm chăn đỏ nhô cao trên giường từ lâu.
Tấm chăn căng phồng nhúc nhích vài lần, nửa cái đầu bù xù thò ra, cánh tay trắng nõn ló ra dưới lớp chăn, mò mẫm loạn xạ trên đầu giường, rồi tóm lấy một cái đồng hồ quả quýt mạ bạc tráng men của Tây Dương.
Trong căn phòng yên tĩnh lập tức vang lên tiếng kêu thảm của một nam tử trẻ tuổi: "Ai da, dậy trễ quá rồi!"
Danh kỹ kinh thành Nguyễn Hồng Tiêu bưng thau đồng đẩy cửa bước vào, "Công tử đừng hoảng, nhìn sắc trời thì giờ Thìn chưa qua, chắc vẫn kịp. Cho dù có trễ nửa khắc một khắc gì đó, thì đám binh lính kia cũng chỉ nhận tiền không nhận người, đút lót một ít là sẽ được vào thôi."
Tô Án vừa vội vàng thay y phục vừa nói: "Cô nương tốt của ta ơi, nàng tưởng ta sắp đi chợ à! Kỳ thi Hội ba năm một lần, thí sinh cả nước tập trung ở kinh thành, ở nơi tổ chức khoa cử, binh sĩ canh gác tầng tầng lớp lớp, nào có việc tiêu ít tiền là có thể đi vào được."
Nguyễn Hồng Tiêu đặt thau rửa mặt xuống, ngồi bên bàn, một tay chống cằm, vui vẻ cười nói: "Không vào được càng tốt, công tử vừa có dung mạo xinh đẹp, lại có tài hoa đầy mình, nếu thi đỗ tam giáp[1], chỉ e sẽ được hoàng thượng chọn làm phò mã, nô gia không nỡ đâu. Tốt nhất là thi rớt, ở lại kinh thành đợi thêm ba năm, để nô gia bầu bạn với huynh mỗi ngày."
[1] Tam giáp:
Giáp thứ nhất: Trạng nguyên, bảng nhãn, thám hoa
Giáp thứ hai: Hoàng giáp
Giáp thứ ba: Tiến sĩ
Tô Án búi tóc xong thì đeo khăn mềm lên, rồi lau mặt qua loa, cười mắng: "Dám trù thiếu gia thi rớt, trở về sẽ nhéo cái miệng quạ đen của nàng!" Nói xong thì xách tay nải trên bàn lên rồi xông ra ngoài.
Nguyễn Hồng Tiêu cười yểu điệu sau lưng hắn: "Lang quân đi thong thả, miệng của nô gia chờ huynh trở lại nhéo."
Ra khỏi con hẻm Yết Chi, Tô Án chạy như bay, trong lòng vừa mắc cười vừa bất lực: Tài hoa đầy mình gì chứ, một bụng heo gà thì đúng hơn. Bản thân hắn còn không rõ trong bụng mình có bao nhiêu tri thức chắc? Học bốn năm đại học, chỉ từng đọc vài quyển tuyển tập bài luận cổ văn mà thôi, cùng lắm là đặt được hai câu thơ bằng trắc không đều, ở hiện đại cũng miễn cưỡng xem như một thanh niên có học vấn, về cổ đại lại chẳng khác gì một tên mù chữ.
Thi Hội là gì, đó là cuộc tuyển chọn tinh anh và phần tử trí thức cao cấp toàn quốc, chỉ dựa vào trình độ còn không được tính là sơ cấp của hắn, mà còn hi vọng đề tên bảng vàng chắc? Chỉ mong quan chấm thi đừng hộc máu khi đọc bài thi của hắn là được.
Nhưng nếu không đi thi lại không ổn, người cha hờ đang đảm nhiệm chức tri phủ của hắn, nếu ở hiện đại thì cũng là chức lớn cấp bậc thị trưởng, còn là gia đình rất nghiêm chỉnh. Lần này bị ép đến tham gia thi Hội, nếu bị cha biết mình đến muộn vì ngủ quên, chẳng vào được cả cổng trường thi luôn, thì khi về đến nhà chắc chắn sẽ đánh gãy chân hắn.
Vì vậy hắn chỉ đành vừa oán giận công tử nguyên chủ từ nhỏ không siêng tập thể dục, chỉ một lòng đọc sách thánh hiền, đến nỗi lớn lên y như cọng giá trắng bóc, gió thổi là đổ, vừa cắn răng chạy như điên về phía trường thi, cũng sắp hụt hơi mà đi đời nhà ma luôn.
Vừa rẽ qua góc đường, một bóng người đột nhiên xuất hiện trước mặt, Tô Án kinh sợ không kịp thắng lại nên đã tông đầu vào.
Một tràng tiếng 'loảng xoảng' vang lên trên mặt đường lót đá, đồ đạc linh tinh lăn ra đầy đất. Tô Án ngã đè lên người kia, sườn dưới bị đụng đau, vả lại vừa nãy chạy như điên nên hơi mất sức, nhất thời tay chân mỏi nhừ không bò dậy nổi.
Người làm đệm thịt kia còn thảm hơn, cái ót đập xuống mặt đường vang lên "cộp" một tiếng, đau muốn nhe răng trợn mắt. Kẻ đụng vào người khác lại không đứng lên kịp thời, chỉ lo nằm sấp trên người hắn mà thở dốc. Người kia lập tức nổi giận, hét lên: "Còn không mau cút ra cho ta!"
Vài tùy tùng ở bên cạnh nhào đến, cuống cuồng kéo Tô Án lên.
Tô Án dần hít thở bình thường, nhìn kĩ lại, người bị đụng ngã trên đất là một tiểu công tử khoảng mười ba mười bốn tuổi, đang mặc áo dài bó tay họa tiết trang hoa cát tường, khoác bên ngoài áo ngắn thân đối không tay màu đỏ thẫm, đầu đội mũ Tra Thiềm, trên chóp đính một chuỗi ngọc đỏ lung linh xinh xắn, có vẻ ngoài tuấn tú, sống mũi cao thẳng, mặc một bộ nhung trang chỉnh tề, trong vẻ xinh đẹp lại lộ ra khí khái anh hùng.
Chỉ thấy y đang dựng chân mày, nổi giận đùng đùng mà hét lên với mình: "Mắt ngươi mù rồi hả! Một người lớn như vậy mà cũng không nhìn thấy à? Gấp gáp chạy đi đầu thai hay gì?"
Tô Án thấy y đứng lên còn thấp hơn mình cả cái đầu, giọng nói đang ở thời kỳ vỡ giọng thô ráp khó nghe, trên mặt đang tràn ngập vẻ ngông cuồng, đoán là con cháu của gia đình quan lại nào đó, hơn nữa quả thật là mình không đúng, nên khách sáo chắp tay nhận lỗi: "Tại hạ vội chạy đi tham gia kỳ thi Hội, không cẩn thận đụng phải công tử, thật sự xin lỗi, không biết công tử có bị thương không?"
Nét mặt tiểu công tử hơi dịu lại, hừ lạnh một tiếng: "Chỉ dựa vào một thư sinh yếu ớt tay trói gà không chặt như ngươi, mà cũng có thể đụng ta bị thương à?"
Tô Án thở phào một hơi, chắp tay nói: "Công tử không sao thì tốt, tại hạ phải chạy đến trường thi cho kịp, thật sự không dám kéo dài thời gian nữa. Công tử khoan dung độ lượng, tại hạ xin đa tạ, cáo từ." Nói xong thì đeo tay nải lên rồi co cẳng chạy mất.
Tiểu công tử kia ngây người, rồi mới gọi với theo bóng lưng hắn: "Khoan dung độ lượng gì chứ, ta cho ngươi đi lúc nào? Ngươi đứng lại cho ta! Này--"
Tô Án nào chịu đứng lại, chỉ coi như không nghe thấy. May mà cổng trường thi đã ở gần phía trước, hắn bèn chui 'vù' vào trong như chim bay vào rừng vậy.
Tiểu công tử kia nhìn mảnh sứ vỡ và trà bánh vụn đầy đất, tức đến mức ngứa răng, cầm đồng hồ Tây Dương lên nhìn, bề mặt tráng men đã nứt thành mấy đường, ngay cả kim đồng hồ cũng không chạy nữa, liền rống giận: "Thằng nhóc này chuồn cũng nhanh thật, không ngờ ta chọn cả buổi lại phí công rồi!"
Một tùy tùng lại gần nói: "Tiểu gia bớt giận, hay là chúng ta đi vào, tóm tiểu tử không có mắt kia ra ngoài?"
Trên mặt tiểu công tử toàn là vẻ giận dữ, nhưng nghe thấy lời nói của hắn lại trở nên bình tĩnh, nói: "Kỳ thi mùa xuân là chuyện lớn, lễ bộ đang cúng trời đất bái Khổng thánh ở bên trong, mấy đại học sĩ của Nội các cũng ở trong đó, nếu gây ra động tĩnh gì thì không hay." Đôi mắt trắng đen rõ ràng của hắn hơi chuyển, gọi: "Thành Thắng."
"Có lão nô."
"Ông vào trường thi thăm dò họ tên của tiểu tử này. Muốn đề tên bảng vàng à? Gia sẽ làm cho ngươi thi rớt, phải chán chường mà cuốn gói về quê!"
"Lão nô đi làm ngay, người yên tâm đi."
Tiểu công tử hừ mạnh một tiếng, vẫn chưa hết giận, quay đầu lại thấy móc cài của lồng chim bị lỏng ra, cửa lồng nửa khép nửa mở, con chim anh vũ da hổ mới mua ló đầu chìa mỏ ra, vội vã cất giọng vịt đực kêu lên: "Này, chim anh vũ của ta sắp bay mất rồi, mau bắt lấy nó cho ta--"
Chim anh vũ bị tiếng kêu của y dọa sợ, rướn cổ vỗ cánh phành phạch rồi bay thẳng lên trời.
* * *
Tô Án ở trong phòng thi một người của hắn-- đang cắn bút thở dài trong đó.
Cái gọi là phòng thi, thật ra chẳng khác gì với phòng giam cả, dài năm thước, rộng bốn thước, cao tám thước, như một cái hộp diêm, nếu nằm thẳng ra còn chẳng duỗi chân được nữa kìa.
Các thí sinh chỉ được phép mang theo văn phòng phẩm và đèn đuốc, mỗi người được phát ba cây nến, sau khi soát người xong thì ai cũng đi vào phòng thi, khóa lớn vừa khớp 'răng rắc', thành rồng hay thành rắn thì cũng chỉ ở trong gian phòng một tấc vuông với ánh sáng le lói này thôi.
Nhưng đây vẫn không phải vấn đề lớn, điều kiện gian khổ cũng chẳng bõ bèn gì, chẳng phải là thi đại học thêm lần nữa sao. Điều khiến Tô Án thật sự đau đầu lại là.. văn tám vế[2] !
[2] Bát cổ văn: Chỉ một thể loại văn trong khoa cử thời Minh – Thanh, quy định về phân đoạn rất nghiêm ngặt, nội dung rỗng tuếch, hình thức cứng nhắc, gò bó tư tưởng con người. Gồm 4 đoạn, mỗi đoạn 2 vế, tất cả có 8 vế.
Tám vế, đây căn bản là thứ danh từ phong kiến cổ hủ đối với người hiện đại, trong nhưng mắt người đương thời, lại là tinh túy do bậc thánh hiền ngày xưa chỉ dạy, là bước đầu để tiến đến việc thăng quan phát tài.
Lặp đi lặp lại chỉ có mấy cuốn tứ thư ngũ kinh kia, chắc chắn đề bài được lấy từ trong đó, các đại học sĩ ra đề có thể gọi là suy nghĩ nát óc, khoét cửa hông, đào góc tường, rút gân lột da để trích ra một hai câu làm đề thi.
Ví dụ như quyển trục dưới ngòi bút của hắn, đề bài là "Kẻ chấp nhất làm ác, kẻ vì đạo trộm cắp."
May mà trước đây hắn cũng là một học sinh giỏi nghiêm túc nghe giảng, vẫn còn nhớ mang máng hình như câu này trích từ <Tận Tâm Chương> của Mạnh Tử, có vẻ như là đòn công kích khó chịu của Mạnh Tử đối với sự "ích kỷ" của Dương Tử và sự "yêu thương" của Mặc Tử, hình như là thể hiện tư tưởng trung dũng vừa phải mà linh hoạt.
Nhưng vấn đề ở đây là, dù biết ý nghĩa của đề bài, nhưng cũng không thể tự do phát huy bài thi, cách thức và quy định của văn tám vế còn kinh khủng hơn là còng tay khóa chân nữa.
Giải đề, nói rõ, tóm tắt, bắt đầu, mấy bước đầu tiên đều là thừa thãi, còn quy định cả từ ngữ ban đầu; vế đầu, vế giữa, vế sau, kết luận mới là bài nghị luận chính thức. Trong bốn vế này, mỗi vế đều phải có hai câu văn bài tỉ đối ngẫu, cũng chính là văn biền ngẫu, do đó được gọi là tám vế.
Xin trời rủ lòng thương, ngay cả lời thơ mà Tô Án còn không đối chỉn chu được, làm sao biết viết văn biền ngẫu, cán bút cũng sắp bị cắn nát rồi, mà một từ cũng không nặn ra nổi.
Tuy nói sự mong chờ của hắn đối với kỳ thi Hội của mình không hề cao, nhưng đối với một sinh viên đại học khoa văn mà nói, cứ nộp giấy trắng như vậy thì thật sự quá mất mặt.
Sau khi rút kinh nghiệm xương máu, Tô Án chợt nảy ra ý tưởng, nghĩ ra một chủ ý mà cũng không biết có phải là biện pháp tồi tệ hay không.
Hắn quyết định dùng cách viết văn nghị luận đương đại để viết bài "đạo trộm cắp" này, chỉ cần luận điểm rõ ràng mới mẻ, luận chứng chặt chẽ đầy đủ là được, trích dẫn danh ngôn của danh nhân một cách thích hợp, dùng thể văn ngôn để viết, chắc cũng ổn chứ nhỉ, nếu đặt vào bài thi đại học, nói không chừng còn đạt điểm tối đa luôn đó.
May mà hắn từng luyện viết thư pháp vài năm, viết chữ thì không thành vấn đề. Chỉ cần đứng đúng lập trường, không mắc sai lầm chính trị, không viết ra những lời kinh hãi thế tục như lật đổ chế độ phong kiến gì đó, chắc sẽ không bị lôi đi chém đầu đâu ha? Tô Án đang âm thầm tính toán, bắt đầu múa bút thành văn vô cùng lưu loát.
* * *
"Thí sinh Phúc Kiến, Tô Án, tên tự Thanh Hà.."
Học sĩ thị giảng của Hàn Lâm viện kiêm thiếu chiêm sự của Chiêm Sĩ phủ Lưu Vi Nghị rút ra một quyển trục từ trong chồng bài thi của thí sinh, dùng đầu ngón tay cẩn thận cầm lên đưa đến: "Chính là bài này."
Thành Thắng cười híp mắt hớp một ngụm trà, "Lưu học sĩ, ta là người thô kệch, chẳng biết được mấy chữ, vẫn nên để ngài chấm bài văn của thí sinh này viết thì hơn, xem thử có đủ để lọt vào mắt xanh của hoàng thượng hay không."
Lưu Vi Nghị liếc nhìn một lượt, ngay cả bóng của chữ cũng nhìn không rõ, đã tiện tay đặt bên cạnh bàn, nói: "Lời văn của bài này vụng về, dàn ý nông cạn, là bài thi có trình độ rất thấp. Công công yên tâm, hạ quan nhất định sẽ xử lý công bằng, tuyệt đối sẽ không nhận sĩ tử học hành không ra gì này làm cống sinh[3] ."
[3] Là người được phủ, châu, huyện tiến cử đến Quốc Tử Giám ở kinh thành học tập (trong chế độ khoa cử của hai nhà Minh – Thanh)
Thành Thắng hài lòng gật đầu, "Lưu học sĩ làm việc cẩn trọng, đương nhiên ta rất yên tâm, tiểu gia vẫn đang đợi câu trả lời, ta đi trước đây."
Lưu Vi Nghị chắp tay nói: "Công công đi thong thả." Sau khi nhìn Thành Thắng chầm chậm lắc lư bước ra ngoài, mới phất tay áo, âm thầm thở dài một hơi.
Tuy hắn là thiếu chiêm sự, học sĩ thị giảng Hàn Lâm viện chính tứ phẩm, thường ngày trợ giúp việc học tập của thái tử, nhưng vẫn phải tỏ ra cung kính trước mặt hoạn quan lục phẩm Thành Thắng này, không dám sơ suất chút nào. Vì sao? Người ta là người bên cạnh thái tử, lo việc sinh hoạt thường ngày của đông cung, chơi đùa cùng thái tử, một thị giảng nho nhỏ như hắn không thể so bì về mức độ gần gũi được.
Chuyện đương kim thiên tử yêu thương trữ quân rõ như ban ngày, nếu đám nội thần này nói bóng nói gió bên tai thái tử vài câu, thái tử lại vô tình nhắc đến trước mặt hoàng đế, thì chẳng những hắn không giữ được chức quan, mà nhiều khi còn phải kéo theo một nhà già trẻ đi lưu đày biên quan luôn.
Một thí sinh cỏn con mà thôi, không đáng phải chống lại ý chỉ của thái tử vì hắn, Tô Án à Tô Án, muốn trách thì trách bản thân ngươi đi, còn chưa vượt long môn thì đã đắc tội thái tử gia, là ngươi tự chuốc họa vào thân, không oán trách bổn quan được. Lưu Vi Nghị đã quyết định, bèn cầm bút chấm chu sa, chuẩn bị gạch tên trên sổ sách.
Lại nghe thấy một giọng xướng lễ trong trẻo âm vang ngoài cửa sổ: "Hoàng thượng giá lâm trường thi, chúng thần cùng đón thánh giá."
Dù gì cũng là hành vi trái quy tắc, nên trong lòng có quỷ ấy mà, Lưu Vi Nghị chợt run tay, bút lông rớt xuống đất, vương ra nền gạch mấy vết đỏ như lạc hồng của trinh nữ vậy.
Hắn nâng mũ quan, khóe mắt liếc thấy vạt áo màu vàng sáng bước vào phòng, vội vàng hành đại lễ quỳ rạp xuống, trán chạm đầu ngón tay, nói: "Thần Lưu Vi Nghị khấu kiến ngô hoàng vạn tuế."
Cảnh Long hoàng đế đi vào Chí Công Đường, chắp tay sau lưng, cười nói: "Đứng dậy đứng dậy đi, đây không phải hoàng cung, bên cạnh cũng không có ngôn quan, không cần giữ lễ như vậy."
Lưu Vi Nghị đứng dậy rồi cung kính đứng đó, liếc trộm thấy hôm nay hoàng đế mặc một bộ thường phục tay áo rộng cổ tròn màu vàng, đằng trước và phía sau có họa tiết rồng bay được dệt kim, đầu đội mũ Dực Thiện 'hai con rồng tranh giành trân châu', nét mặt thư thái, có vẻ như tâm trạng khá tốt, nên hắn như đã được ăn một viên thuốc an thần trước.
Cảnh Long đế nhìn quanh một vòng rồi nói: "Sao trống không vậy, chỉ có mình ngươi à?"
Lưu Vi Nghị cung kính nói: "Khởi bẩm bệ hạ, Phương học sĩ đang chấm thi trong các, Triệu học sĩ nghe nói phòng thi bị ngấm nước nên đến đó quan sát rồi, Lâm học sĩ nói.. nói.."
"Nói gì?"
"Nói dạ dày khó chịu, đã đi ngoài rồi."
Cảnh Long đế cười, ngồi xuống chiếc ghế bành khắc hoa văn Hoàng Hoa Lê Li, tiện tay cầm một bài thi của thí sinh bên bàn lên, "Chắc hẳn tối qua Lâm học sĩ tranh thuyền hoa với người ta, không cẩn thận rớt xuống hồ, nên bị nhiễm lạnh rồi."
Y nói rất ung dung, nhưng trên lưng Lưu Vi Nghị lại đổ mồ hôi lạnh, áo trong cũng thấm ướt luôn.
Quả nhiên Cẩm Y Vệ chỗ nào cũng nhúng tay vào, khiến người ta sởn cả gai ốc, có phải hành động khi nãy của hắn cũng đã rơi vào trong những đôi mắt len lỏi khắp mọi nơi kia không? Ý nghĩ này lóe lên trong lòng, cơ thể Lưu Vi Nghị chợt lảo đảo, bắp chân bị chuột rút, dường như sắp đứng không vững.
May mà hoàng đế đang cúi đầu xem bài thi, không chú ý đến sắc mặt tái mét của hắn, chỉ là đôi mày kiếm sắc nét chầm chậm nhếch lên.
".. Đây là bài thi của thí sinh kỳ này à?" Sắc mặt hoàng đế hơi sa sầm, chợt vỗ mép bàn: "Viết mấy thứ lộn xộn lung tung gì đây!"
Lưu Vi Nghị bị dọa hết hồn, vội thò đầu đến xem, đáng chết lại chính là bài của Tô Án được hắn tiện tay đặt ở mép bàn, lập tức câm như hến.
Cảnh Long đế thở ra một hơi, dùng đầu ngón tay chọt quyển trục: "Ngay cả cách thức tám vế mà người này còn làm không xong, sao có thể thông qua thi Viện và thi Hương? Rồi sao mà làm cử nhân được?"
Y ném bài thi lên bàn: "Trẫm ghét nhất là quan viên văn võ làm rối kỉ cương vì tình riêng, coi thường quốc pháp! Ngươi tự xem đi, với vết mực vương vãi khắp trang giấy thế này, mà cũng có thể thi đậu liên tiếp đến kinh thành luôn hả, rốt cuộc là ai cho hắn thông qua mà không gặp trở ngại gì vậy!"
Tội danh này lớn rồi đây, khi quân phạm thượng, là tội lớn rơi đầu đó!
Chân Lưu Vi Nghị lại không run nữa.
Có câu "lang sói nắm quyền, phải hỏi hồ ly", đã có những quan viên phạm tội lớn này hứng chịu cơn giận lôi đình, nhân vật nhỏ như hắn có được xem là gì đâu, mưa phùn còn chẳng dính đến.
Lập tức trấn định trong lòng, nói hùa theo: "Hoàng thượng thánh minh, lúc nãy thần đọc bài thi, thấy sĩ tử Phúc Kiến này nói năng bậy bạ, bôi nhọ thánh hiền, trong lòng phẫn nộ không thôi, đang chuẩn bị đánh giá bài thi là 'hạ hạ'[4] cho hắn."
[4] đánh giá thấp nhất (trong chín cấp)
Cảnh Long đế nói: "Đâu chỉ ngừng ở 'hạ hạ', đuổi ra khỏi trường thi ngay, vĩnh viễn không trọng dụng!"
Lưu Vi Nghị vừa nghe khẩu dụ của thánh thượng, thấy trúng tim đen, vừa muốn lĩnh chỉ, thì nghe thấy một giọng nói mềm mại: "Hoàng gia, người xem mấy câu này đi, nô tì cảm thấy khá thú vị--"
Hóa ra là Lam Hỉ, thái giám chưởng quản Ti Lễ Giám theo hầu bên cạnh Cảnh Long đế. Hắn vốn là người Phúc Kiến, năm mười lăm tuổi đã di cư vào kinh thành theo nhóm lưu dân, chẳng có cái ăn cái mặc, nên không thể không tịnh thân rồi vào cung làm nội thị.
Quan niệm quê cha đất tổ của người Mân khá nặng, tuy nói thái giám Lam Hỉ này cũng làm không ít chuyện lạm dụng chức quyền vì tình riêng, tham ô nhận hối lộ, vơ vét lượng lớn của cải bất chính trong triều, nhưng vẫn chịu sai người về quê cũ quyên tặng tiền bạc tơ lụa mỗi năm, xây dựng từ đường để bố thí lương thực gì đó, nên cũng có rất nhiều đồng hương mang ơn hắn.
Lần này hắn vừa nghe là thí sinh Phúc Kiến, trong lòng liền thiên vị hơn vài phần, lại thấy trên bài thi đề tên Tô Án, tên tự Thanh Hà, suy nghĩ xoay chuyển nhanh chóng: Tô Thanh Hà, cái tên này hơi quen tai.. Chẳng phải là con trai độc nhất của tri phủ Phúc Châu Tô Khả Nhân sao? Nhà hắn và tổ tiên ta còn có chút quan hệ, nếu đã là đồng hương, tốt xấu gì cũng phải giúp một tay.
Cảnh Long đế khá rộng lượng và coi trọng thái giám theo hầu này, nghe nói vậy bèn cầm bài thi lên lại, thấy trong đó có mấy câu quả thật nghiêm chỉnh tinh tế, tài viết không tầm thường, nếu đánh giá kĩ thì còn thấy có ý tứ triết lý cảnh tỉnh người đời, khẽ gật đầu: "<Giang sơn mỗi thời có người tài, thơ văn lưu truyền mấy trăm năm>, không tệ, câu này có khí phách phi phàm.."
"Câu <Biết mây sẽ thành mưa, không cần phải lên trời. Chỉ trong vòng trăm trượng, đã hóa cơn mưa lành> có hàm ý khá sâu sắc, mượn vật để nói lý, đúng là đạo lý vừa phải.. Ừm, người này vẫn có mấy phần tài hoa, chỉ là tùy ý càn rỡ quá mức, không tuân thủ quy tắc, e rằng không phải người tài có thể làm trụ cột quốc gia."
Nếu Cảnh Long đế biết được, mấy câu duy nhất y tán thưởng, lại là phần "trích dẫn danh ngôn của danh nhân" của Tô Án, thì không biết sẽ có cảm nghĩ thế nào.
Lam Hỉ vừa thấy có hi vọng, liền rèn thép nhân lúc còn nóng: "Hoàng gia, tuy nô tì chỉ hiểu sơ về văn chương, nhưng cũng có nghe dân gian truyền tai nhau, nói Tô Án này là thần đồng, sáu tuổi có thể ngâm thơ làm câu đối, bảy tuổi thuộc lòng tứ thư ngũ kinh, tám tuổi đã viết văn rất hay, sao lại không thông thạo cách thức tám vế được? Rất có khả năng là hắn có tài hoa đầy mình, nhưng lại lo không được người yêu tài phát hiện, nên mới dùng chiêu độc này, sáng tạo khác người, mới dễ thu hút sự chú ý của thánh thượng, tuy hành động này không ổn thỏa lắm, nhưng nghĩ rằng thiếu niên thường tùy tiện, nô tì cảm thấy không nên chèn ép quá mạnh, làm tổn thất hạt giống tốt."
"Cách nói thần đồng" của Lam công công cũng không phải là tự bịa ra, đúng là Tô Án khá có tài danh ở Mân Trung, chẳng qua hiện giờ tuy lọ vẫn còn, nhưng mực bên trong đã đổi thành hồ dán từ lâu.
Cảnh Long đế suy nghĩ một lát, cảm thấy khá có lý, gật đầu nói: "Thiếu niên làm việc thường sẽ không đủ vững vàng, ngông cuồng tùy tiện, ỷ vào tài năng mà làm càn, cần phải mài giũa thêm mới đảm nhận được việc lớn."
Lam Hỉ vội nói: "Hoàng gia anh minh thần võ, quả thật rất có mắt nhìn người."
"Vậy cứ tạm thời cho làm cống sinh trước, lúc thi Đình trẫm sẽ tự mình kiểm tra hắn, xem thử có phải là chỉ có hư danh hay không." Cảnh Long đế rung rung quyển trục, đứng dậy nói, "Trẫm phải hồi cung xem thái tử thế nào, việc ở đây giao cho mấy học sĩ các ngươi xử lý, đừng vì chuyện nhỏ mà mất đi lợi ích lớn, làm lỡ việc tuyển chọn nhân tài cho kỳ thi mùa xuân."
Lam Hỉ đi chầm chậm theo phía sau, trước khi đi còn đắc ý liếc nhìn Lưu Vi Nghị một cái.
Lưu học sĩ buồn bực: Ta hết nhịn rồi lại nhịn, thật sự đã không nhịn nổi nữa, hoạn quan quyền thế đáng chết này, hiếp người quá đáng!
"Tài hoa đầy mình, lại lo không được phát hiện ra" là có ý gì, rõ ràng đang chỉ trích những học sĩ Hàn Lâm viện bọn ta không phải Bá Lạc[1], không nhận ra được ngựa tốt ngày đi ngàn dặm, quả thật là nói lời gièm pha thẳng mặt mà chẳng kiêng dè gì, nhưng thánh thượng vẫn cứ nghe lọt tai lời nói của hắn, lâu ngày tất nhiên sẽ sinh lòng bất mãn với các quan văn.
[1] Người nước Tần thời Xuân Thu, giỏi xem tướng ngựa. Có ý chỉ những người giỏi phát hiện nhân tài.
Nội thị chuyên quyền độc đoán, có thể khuyên cả thánh thượng thu hồi khẩu dụ, sẽ có một ngày trở thành tai họa lớn của triều đình! Lát nữa phải mau chóng đi thăm hỏi lại bộ thượng thư, đại học sĩ nội các Lý Thừa Phong Lý đại nhân, tập hợp văn thần có liên quan, cùng lập kế trừ gian, không thể để cho phe phái hoạn quan này tiếp tục kiêu ngạo ngang ngược nữa!
Bên này hắn tức đến mức nghiến răng, nào biết suy nghĩ của Lam công công cũng gần giống với hắn: Đám Nho sinh cổ hủ này, thường ngày luôn chướng mắt ta, trong triều ngoài triều đều líu ra líu ríu liên miên không dứt, lắm mồm như chim sẻ khiến người ta chán ghét. Còn có đám ngôn quan kia nữa, ngay cả thiên tử mà cũng dám vạch tội và mỉa mai, làm hại long thể uất ức bất an. Rồi sẽ có ngày ta nhổ hết tóc trên đầu các ngươi, bỏ vào nồi đổ nước vô hầm, xem còn ai dám gây hấn nữa không.
Hắn nói đỡ cho Tô Án, không chỉ vì tình đồng hương, mà trong lòng còn có tính toán khác: Nếu có thể lôi kéo Tô Án, để hắn bước vào phe phái quan văn với thân phận tiến sĩ làm nhân tố bí ẩn, thì cũng có thể xem là một nước cờ hay.
Còn về Tô Án đã đi một vòng từ họa đến phúc trong chốc lát, hoàn toàn không biết mình đã trở thành ngòi nổ của cuộc chiến tranh đoạt quyền lực.
Bây giờ hắn đang vô cùng vui sướng mà chui vào con hẻm Yết Chi, đi nghe khúc <Thóa Đàn Lang> của danh kỹ Nguyễn Hồng Tiêu.
* * *
Trời sập tối, đèn hoa được thắp lên, dòng người qua lại tấp nập trong hội miếu Thành Hoàng.
Trên đường lớn Tam Lí Hứa, sạp hàng rộn ràng hai bên đường, bày bán vật phẩm quý giá, cực kì náo nhiệt. Trong đám đông còn xen lẫn không ít người Hồ mắt xanh, đang nói chuyện rôm rả với bộ dạng giàu nứt đố đổ vách.
Tô Án chắp tay sau lưng, rảo bước trên đường với vài ba thí sinh khác, nghe bọn họ thao thao bất tuyệt về kinh, sử, tử, tập[2], cảm thấy vô cùng nhạt nhẽo, vừa gật gù liên tục giả vờ hùa theo, vừa liếc nhìn những món đồ chơi mới lạ được bày bán trên đường.
[2] Cách phân loại sách vở ngày xưa: Kinh điển, Lịch sử, Chư tử, Văn tập
Phong tục của triều đại này khá cởi mở, rất nhiều phụ nữ dân gian mặc váy nguyệt hoa[3], áo thủy điền[4] rực rỡ, khoác áo không tay vừa vặn bên ngoài, ra ngoài đi dạo hội miếu, trên đường toàn là trâm phượng lay động, tương đối nên thơ.
[3]
[4]
Tô Án lo nhìn đông ngó tây, dần dần tụt lại phía sau.
Bất thình lình hai tay bị người ta nắm lấy, hắn chợt kinh ngạc hoàn hồn lại, chỉ thấy thí sinh cùng quê Hoàng Chủy đang cầm tay hắn với tư thế trang trọng khác thường, khuôn mặt trắng trẻo đỏ lên, cánh mũi khẽ phập phồng.
Tô Án cảm thấy kì lạ, đã là bạn học cũ rồi, ngươi muốn nói gì thì cứ nói thẳng đi, có cần phải kích động như vậy không. Miệng lại hỏi: "Ngữ Đường huynh, có chuyện gì?"
Hoàng Chủy mấp máy môi vài cái, nói nhỏ: "Lần tuyển chọn sĩ tử kỳ thi mùa xuân này, Thanh Hà huynh có tài cao, chắc chắn sẽ được đề tên bảng vàng."
Tô Án cười khan vài tiếng, "Đâu có đâu có, tài học của tiểu đệ hạn hẹp, chỉ e tên sẽ xếp sau Tôn Sơn[5] . Tài tử thi Hội đông đúc không dưới vạn người, mà chỉ chọn ra ba trăm cống sinh, cũng giống như thiên quân vạn mã đi qua cầu độc mộc vậy, tiểu đệ tự biết cầu hẹp khó qua, nên đang chuẩn bị thu xếp tay nải, trở về Phúc Kiến đây."
[5] Không có tên trên bảng vàng. Trích từ điển cố: <Tên sau Tôn Sơn>. Tôn Sơn là một tài tử giỏi hùng biện ở thời Tống. Một đồng hương nhờ Tôn Sơn dẫn theo con trai mình đi tham gia khoa cử ở thành thị khác. Khi trở về, đồng hương hỏi con ông ta có thi đậu không, Tôn Sơn trả lời: "Cái tên cuối cùng trên danh sách người thi đậu là Tôn Sơn, con của ông xếp sau ta."
Hoàng Chủy nghe xong thì hai mắt phát sáng, ra sức nắm tay hắn, buột miệng nói: "Ta cũng đang có ý định này, đường về quê xa xôi ngàn dặm, nếu đi chung sẽ có thể chăm sóc lẫn nhau, nếu Thanh Hà huynh không chê, chi bằng hai chúng ta.. chúng ta kết làm huynh đệ đi, được không?"
Tô Án hết hồn suýt nữa là nhảy lên luôn, rút tay về theo bản năng.
Đừng tưởng "kết làm huynh đệ" này có nghĩa là kết nghĩa anh em.
Nam phong khá thịnh hành ở triều đại này, các gia đình sĩ đại phu[6] thường nuôi giấu thiếu niên, trong dân gian cũng hay thấy chuyện hai người đàn ông yêu nhau. Nam phong của khu vực Mân Việt cực thịnh, phong tục khác biệt:
[6] Xưng hô chung của sĩ tộc, quan viên và gia đình giàu có
Hai nam tử chỉ cần tâm đầu ý hợp, sẽ kết làm huynh đệ, lập gia thất giống như vợ chồng, cha mẹ săn sóc như con rể, hàng xóm cũng vui vẻ công nhận. Đợi đến lúc lớn tuổi hơn, ai nấy tự lấy vợ sinh con, anh kết nghĩa vẫn cần phải phụ trách chi phí đón dâu và kế sinh nhai sau này cho người em, thậm chí qua lại thân thiết suốt đời.
Tuy Tô Án hiểu rõ tập tục xưa của quê hương, nhưng lại chưa từng sinh ra loại ý nghĩ này, còn chưa yêu đủ mỹ nữ yểu điệu đâu, hà cớ gì phải đi theo con đường yêu đương đồng tính này. Nói theo lời của hắn chính là: Quả thật tình yêu nam nam rất cảm động, nhưng không hợp khẩu vị của trai thẳng như sắt thép là ta.
Lập tức rút mạnh tay về, đang suy tư xem nên từ chối thế nào mới không làm tổn thương lòng tự tôn của chàng trai đồng tính này, thì bỗng nhiên khóe mắt liếc thấy một bóng người bên cạnh, đúng như ý nguyện nên hắn đã kêu lên: "Này, ờ.. là ai nhỉ-- đúng rồi, ngươi đó, lần trước không cẩn thận đụng ngã công tử, lễ tiết không chu toàn, tại hạ áy náy trong lòng, nên hôm nay đặc biệt tới nhận tội."
Rồi quay đầu bối rối cười với Hoàng Chủy: "Ngữ Đường huynh, thật không khéo, tiểu đệ đang có việc riêng cần xử lý, hôm khác chúng ta nói tiếp, hôm khác nha."
Nhìn bóng lưng hồn bay phách lạc của Hoàng Chủy, Tô Án thở phào một hơi, quay đầu đi mất, đang tính là sau này phải cách hắn càng xa càng tốt, tuyệt đối không cho hắn cơ hội "hôm" khác.
Nhưng lại nghe thấy một giọng nói thiếu niên thô ráp hét lên: "Ngươi, đứng lại cho ta!"
Tô Án gãi đầu, thầm than oan gia ngõ hẹp, đành bất lực dừng chân rồi xoay người lại.
Trước mặt đúng là tiểu công tử kiêu ngạo phách lối kia, vẫn mặc một bộ nhung trang gọn gàng, dây lụa thắt ngang eo đã đổi thành dây da đính bạch ngọc, càng tuấn tú tôn quý hơn hôm đó. Chẳng qua nét mặt ngạo mạn ngứa đòn kia, khiến Tô Án hận không thể đạp một chân vào mũi y.
Tiểu công tử cũng đang đánh giá hắn từ đầu đến chân.
Hôm đó Tô Án chạy nhanh đến mức thở hồng hộc như trâu, y lại ngã mạnh đến mức choáng váng đầu óc, hoàn toàn không nhìn rõ được dáng vẻ của thư sinh cao gầy này ra sao.
Bây giờ quan sát cẩn thận một lượt, chỉ thấy hắn đang mặc một bộ thâm y[7] màu xanh dương sẫm, tay áo rộng viền đen, eo thắt dải lụa màu xanh lá, một miếng ngọc bội chạm khắc lá sen rũ trên vạt áo trước, làm nổi bật dáng người mảnh mai như cành liễu, tư thái như mây trôi trên trời.
[7]
Cốt cách thế này, vốn nên khiến người ta nghĩ đến "quân tử nho nhã, như cắt như gọt, như mài như giũa" trong <Thi Tam Bách>[8], nhưng đôi mắt phượng đang híp lại không vui kia, nhìn dưới ánh đèn như có tia sáng dịu nhẹ đang lưu chuyển, rõ ràng lại quá mức dụ dỗ, cứ như dáng vẻ quân tử hiền lành kia hoàn toàn là làm bộ làm tịch vậy.
[8] Chính là <Thi Kinh>, tuyển tập thơ ca ra đời sớm nhất của Trung Quốc
Cơn giận trong đáy lòng y dâng lên, hừ mạnh một tiếng: "Không phải nói là muốn nhận lỗi với bổn công tử à, ngươi chạy đi đâu đó?"
Tô Án thở dài: "Không chạy mà được sao, chỉ sợ gặp một lần lại phải nhận tội một lần, cho dù tại hạ tội ác tày trời, cũng không có nhiều tội để nhận như vậy đâu."
Khóe miệng tiểu công tử khẽ nhếch lên, thầm nói người này nói chuyện cũng khá thú vị đó, cơn giận hơi nguôi ngoai. Suy nghĩ một lát rồi hỏi: "Lúc nãy ngươi nói, thi Hội cũng giống như thiên quân vạn mã đi qua cầu độc mộc ư?"
Tô Án đáp lời mà chẳng hiểu ra sao: "Đúng vậy." Thầm nghĩ chẳng phải phép so sánh này rất bình thường sao, thi đại học năm nào cũng nói như vậy mà.
Tiểu công tử gật đầu nói: "Rất chính xác." Bỗng nhiên liếc nhìn hắn với ý xấu, "Tất cả sĩ tử trong thiên hạ đều liều mạng chen chúc nhau đi lên cây cầu này, ta thấy ngươi gầy trơ xương, chỉ e không chen lấn được với người ta, mà sẽ bị ngã xuống cầu."
Tô Án không cho là đúng, cười hì hì: "Không đúng không đúng, tại sao ta phải chen lấn?"
Tiểu công tử chợt nhướng mày: "Ngươi không muốn làm quan à?"
"Làm quan có gì tốt đâu? Làm quan văn, toàn viết mấy chuyện lông gà vỏ tỏi, phải thức khuya dậy sớm lên triều; làm quan võ, chinh chiến chém giết máu bắn tung tóe, một người ra chiến trường là một người chết."
Tô Án được khơi dậy hứng nói chuyện, tiếp tục khoa tay múa chân mà tán dóc, "Quan nhỏ, gặp cấp trên phải gật đầu khom lưng tặng quà; quan lớn, lại phải đề phòng vuốt mặt hoàng đế mà chết sớm; thanh quan, nghèo rớt mồng tơi túi tiền lép xẹp, tham quan, nơm nớp lo sợ bị chém đầu.."
Chân mày tiểu công tử càng nhướng càng cao, cuối cùng không nhịn được mà nói: "Theo như lời ngươi nói, thì quan gì cũng không làm được à? Không làm quan, vậy ngươi muốn làm gì?"
Tô Án cười tít mắt, cứ như sắp chảy ra một dòng nước mùa xuân vậy: "Tại hạ ấy à, chỉ muốn làm một đứa con chơi bời lêu lổng, làm đại thiếu gia đào hoa, ra ngoài phải dẫn theo một đám tay sai, cưỡi ngựa gọi chó, đá gà bắn chim, rảnh rỗi thì trêu ghẹo nữ tử nhà lành, chẳng phải rất tiêu dao tự tại sao?"
Tiểu công tử kinh ngạc, đưa tay ra chọt hắn, tức đến mức giọng nói phát run: "Ngươi.. cái đồ vô dụng này.."
Tô Án cười lớn: "Nói đùa thôi mà, ngươi tưởng là thật sao."
Hắn phóng khoáng vỗ vai đối phương, "Tiểu quỷ, chúng ta gặp nhau cũng coi như có duyên, mấy ngày nữa ta phải về quê rồi, sau này trời nam đất bắc, cơ bản là không gặp mặt được nữa, ngươi giữ cái này làm kỉ niệm đi, cứ xem như là quà bù đắp của tại hạ." Nói xong thì ngẩng đầu chắp tay sau lưng, rời đi một cách tiêu sái.
Tiểu công tử dõi theo bóng lưng hắn ngây ngẩn hồi lâu, rồi cúi đầu nhìn đồ vật trong tay, hóa ra là một chiếc đồng hồ bạc, bên dưới mặt đồng hồ tráng men khảm nạm một bức tranh sơn dầu Tây Dương, trong tranh là một nữ tử phiên bang[9] nở nang để trần thân trên, đang ưỡn cặp ngực trắng mịn đẫy đà, ôm một bé trai trần truồng trong lòng. Y không kìm được mà hơi đỏ mặt, thầm mắng một tiếng dâm ô, giơ tay lên sắp vứt đi. Nhưng rồi nghĩ lại, cảm thấy không nỡ, cuối cùng vẫn cất vào trong ngực áo.
[9] nước ngoài
Y quay đầu lại căn dặn: "Thành Thắng."
Một bóng người luồn đến bên cạnh y, cung kính nói: "Có lão nô."
"Chuyện lần trước kêu ông làm thế nào rồi?"
Thành Thắng mỉm cười: "Ta nào dám chậm trễ chuyện người giao cho, tất nhiên là đã làm rất vẹn toàn, một giọt nước cũng không lọt."
Chút âm u lướt qua mặt tiểu công tử kia, y nghiến răng: "Dù không đậu tiến sĩ, ta cũng có cách khiến ngươi phải vào triều. Hừ, ngươi không muốn làm quan, nhưng gia cứ muốn bắt ngươi làm đó, xem ngươi chạy đi đâu để tiêu dao tự tại!"
* * *
"Cái gì? Thành cống sinh rồi ư?" Tô Án vừa há miệng, một miếng ngỗng nướng da giòn thịt mềm liền rớt 'bịch' xuống mặt bàn.
Điều này quả thật vượt xa khỏi dự đoán của hắn. Chỉ với bài văn thể văn ngôn không chính thống mà viết đến cuối cùng chính mình còn thấy xấu hổ không thôi kia, vậy mà vẫn có thể giành được sự coi trọng của quan chấm thi, rồi qua ải thi Hội này luôn ư?
Tô Án ngây ngẩn suy nghĩ, chẳng lẽ anh trai chấm bài này.. cũng là người xuyên không à?
Tên đầy tớ báo tin mừng nở nụ cười lấy lòng, gật đầu khom lưng nói: "Chúc mừng công tử gia, bây giờ người là cống sinh rồi, đợi qua kỳ thi Đình đầu tháng sau, thì sẽ là tiến sĩ, đề tên trên bảng vàng đó."
Đầu óc Tô Án vẫn còn mờ mịt chưa suy nghĩ được gì, sau khi tiện tay móc ra một mớ tiền đồng rồi cho hắn lui, thì đi tới đi lui ở trong phòng để sắp xếp lại mạch suy nghĩ.
Kỳ thi Đình hoàng đế tự mình chủ trì, người đứng hầu bên cạnh đều là học giả uyên thâm, tiến sĩ thông thái, giống như một tấm kính chiếu yêu sáng ngời, với chút kỹ năng qua mắt nhỏ bé này của mình, chẳng phải sẽ bị chiếu cho hiện nguyên hình luôn à?
Mất mặt thì không nói, lỡ như chọc giận cửu ngũ chí tôn, trực tiếp bị kéo ra ngọ môn chém đầu, thì hắn phải tìm ai để kêu oan đây?
Tô Án càng nghĩ càng cảm thấy đau buồn tận đáy lòng: Cực khổ sống hai mươi mấy năm dễ lắm sao, kiếp trước cuối cùng công việc cũng đã liên hệ ổn thỏa, bàn bạc xong chuyện cưới xin với bạn gái, kết quả một trận bão quét qua, một chậu hoa trên tầng mười lăm bị cuốn xuống dưới đập lên đầu, mặt mũi biến dạng.. Đời này còn thảm hơn, mới hoàn hồn được nửa năm, chớp mắt lại sắp phải đến âm tào địa phủ, tội cho hắn còn hi vọng được tam thê tứ thiếp, con cháu đầy nhà, đã cơn ghiền làm quan to đây này!
Đi lòng vòng gần nửa canh giờ, nhưng vẫn nghĩ mãi không ra, hắn liền hạ quyết tâm: Cũng không phải chưa từng chết, cùng lắm lại làm u hồn bay đến địa phủ, uống thêm nửa chén canh Mạnh Bà, cứ xem như chết máy rồi khởi động lại thôi, có gì đáng sợ đâu!
Nghĩ như vậy, tâm cảnh trở nên sáng tỏ thông suốt, Tô Án ung dung ngồi xuống bên bàn, bắt đầu uống tiếp rượu của hắn.
Tô Án bước trên thảm đỏ đi vào Phụng Thiên điện của hoàng cung cùng với một ngàn cống sinh thi Đình.
Tên thông dụng của Phụng Thiên điện là Kim Loan điện, nhìn từ xa, xà cột chạm trổ, ngói xanh mái đỏ, rực rỡ tráng lệ. Lúc này đứng trong điện, xa xa là long tọa ở trên cao, xung quanh bá quan đứng nghiêm, uy nghi của hoàng quyền được thể hiện rõ rệt, khiến người ta không dám nhìn thẳng.
Tô Án hơi cúi đầu, mắt nhìn mũi, mũi nhìn tim, đứng ở cuối hàng.
Hắn đã tính đến trường hợp xấu nhất, đang ôm tâm thái việc chẳng liên quan, thờ ơ lạnh nhạt.
Nhưng những cống sĩ lòng đầy lo âu, chỉ sợ thiên uy khó đoán kia, lại căng thẳng đến mức chẳng dám thở mạnh luôn.
Nghi thức trước khi chính thức thi Đình rất phức tạp, trong miệng lễ quan toàn là chi, hồ, giả, dã[1], nghe mà Tô Án mơ màng buồn ngủ luôn, trước mắt chỉ có sương trắng mịt mờ.
[1] Trợ từ dùng trong văn ngôn, ý chỉ bài văn hoặc lời nói dài dòng không rõ ràng
Trong lúc mơ hồ, đột nhiên nghe thấy giọng nói trong trẻo ung dung ở phía trước: "Cống sĩ Phúc Kiến Tô Án là ai?"
Phản ứng đầu tiên của Tô Án là: Có người đang gọi tên ta. Phản ứng thứ hai: Thứ tự không đúng, không phải nói là thi viết trước rồi mới thi vấn đáp sao. Phản ứng thứ ba: Âm thanh truyền đến từ phía trên, hình như là.. hoàng đế đương triều?
Lập tức giật mình, đầu óc đột nhiên tỉnh táo lại, vội vàng ra khỏi hàng quỳ xuống, hai tay đặt trên thảm, trán đè lên đầu ngón tay, hít vào một hơi khí đan điền: "Cống sĩ Tô Án khấu kiến ngô hoàng vạn tuế."
"Bình thân."
"Tạ bệ hạ."
Cảnh Long đế nhìn xuống từ trên cao, chỉ thấy Tô Án có dáng người thẳng tắp, tư thái nho nhã, đang đứng cúi đầu, khá có phong phạm quân tử khiêm tốn dịu dàng như ngọc, trong lòng thấy thích hơn vài phần, y nói: "Ngẩng đầu lên."
Tô Án nghe thấy hoàng đế kêu hắn ngẩng đầu, bèn chẳng hề khách sáo mà ngửa mặt lên, tò mò quan sát thiên tử trên ghế rồng.
Nhìn thấy mới biết trên mấy bức vẽ chân dung của hoàng đế cổ đại, ai cũng có bộ dạng mắt hí râu dài, mặt to cằm chẻ, dường như dáng vẻ rất uy nghi, hóa ra phần lớn đều là do công đoạn xử lý nghệ thuật của họa sĩ. Chẳng qua trong mắt của người hiện đại, trình độ thẩm mỹ của bọn họ thật sự là không còn lời nào để nói.
Ví dụ như vị hoàng đế Cảnh Long trước mặt này, khoảng ba bốn ba lăm tuổi, ngũ quan thanh tú tôn quý, nét mặt điềm tĩnh hòa nhã, chỉ khi có tinh quang lướt qua trong mắt, thì mới loáng thoáng hiện ra khí thế nghiêm nghị không giận tự uy.
Nếu đặt vào phim truyền hình ở hiện đại, thì chính là một đại thúc khí chất, so sánh người thật với chân dung được lưu truyền, quả thật là chà đạp không còn ra hình thù gì nữa.
Tô Án nhìn một cách hài lòng mãn nguyện, rồi lại dời tầm mắt đến thiếu niên mặc triều phục đỏ thẫm bên cạnh y, vừa nhìn liền kinh sợ đến mức suýt nữa thì kêu ra tiếng--
Chẳng phải là tiểu quỷ bị đụng ngã trên đường sao? Đang nháy mắt ra hiệu với hắn, vô cùng đắc ý mà nhìn tình cảnh lúng túng của hắn.
Hóa ra y chính là thái tử đương triều Chu Hạ Lâm.
Cảnh Long đế thấy tuy Tô Án có vẻ ngoài phong lưu tuấn mỹ, nhưng ánh mắt lại quá càn rỡ, làm mất lễ tiết của thần tử, hơi nhíu mày, trong lòng không vui. Thái tử thấy vậy, lén lút kéo tay áo y, nhìn y với ánh mắt lấy lòng.
Y liếc nhìn thái tử với ánh mắt vừa trách móc vừa cưng chiều, rồi trầm giọng nói với Tô Án: "Trẫm nghe nói ngươi hiểu nhiều biết rộng, tài đức vẹn toàn, là một tài tử có tiếng ở Mân Trung."
Tô Án nghe mà âm thầm xấu hổ: "Thần chỉ có kiến thức hạn hẹp, mang danh tiếng tài tử này, thật sự là do bạn bè trêu đùa thôi."
Cảnh Long đế thấy lời nói của hắn khiêm nhường, hơi gật đầu: "Quân tử kính cẩn mà không phạm sai lầm, cung kính mà lễ độ, tư thái tùy tiện của thiếu niên thật không đáng được công nhận."
Y cân nhắc một lát, "Thi Đình lần này, hỏi về 'kế sách nhà Nho trị dân' đi, Tô Án, ngươi có thể nói trước."
Tô Án lập tức trở nên mê man, ngơ ngác, đầu toàn sương mù.
Bởi vì ôm suy nghĩ "cùng lắm thì viết thêm một bài nghị luận nữa thôi", nên trước đó hắn hoàn toàn không thèm tìm hiểu sách luận[2] của kỳ thi Đình là thứ gì, càng không ngờ rằng thi viết bỗng biến thành thi nói, nên đã bị đánh cho trở tay không kịp.
[2] Chỉ các bài văn nghị luận về vấn đề chính trị để hiến kế cho triều đình
Hắn vừa đổ mồ hôi lạnh vừa khó hiểu: Đề thi Đình này thật bất nhã quá, ngay cả "nơi đi ngoài[3]" mà cũng lấy ra làm đề thi, hóa ra triều đường cổ đại chẳng kiêng kị gì hết à? Kêu ta bàn luận thế nào hả, phép lịch sự khi đi ngoài ư? Hay là bồn cầu giật nước kiểu mới?
[3] Hán tự: 如厕之名, đồng âm với 儒策治民: Kế sách nhà Nho trị dân, đều là <ru ce zhi min (g) >. *Tiểu Án hiểu lầm đề bài của hoàng thượng
Mắt thấy từng giây từng phút trôi qua, trong ánh mắt nhìn về phía hắn của cả triều đã có sự ngạc nhiên và mất kiên nhẫn, nếu kéo dài thêm nữa e là không hay, bỗng cái khó ló cái khôn, Tô Án nói: "Bệ hạ, thần có một câu đối, hợp với chủ đề này, chẳng qua.. thần không dám nói."
Cảnh Long đế nói: "Nói đi, thứ cho ngươi vô tội."
Tô Án đang đợi câu này, lập tức đứng vững, khí tụ đan điền, điềm tĩnh nói: "Câu đối này của thần, vế trước là 'dù là anh hùng hào kiệt, cũng phải quỳ gối cúi đầu', vế sau là 'kể cả phụ nữ trung trinh, cũng phải tuột quần cởi áo', bức hoành 'ngũ cốc luân hồi[4] '."
[4] Nhà vệ sinh
Câu đối này vừa được nói ra, cả triều liền ngây ra như phỗng.
Không khí giống như ngưng đọng lại vậy, cả đại điện Kim Loan lặng lẽ như tờ. Tô Án quay đầu liếc nhìn vẻ hoảng hốt trên mặt các quan viên ở hai bên, tự cảm thấy hình như mình đã nói sai gì đó, hơi chột dạ mà rụt cổ lại.
Mặt già của Phụng An hầu Vệ Tuấn đang đứng dưới thềm son lập tức tái xanh, rồi từ xanh sang đỏ, từ đỏ sang tím, trên trán nổi gân xanh, chòm râu dê dưới cằm rung lên không ngừng.
Hóa ra Phụng An hầu này là thúc phụ ruột của quý phi Vệ thị.
Vệ thị có xuất thân là ngoại thích, bàn về vai vế còn là cháu gái của thái hậu, vào cung hai năm trước.
Tuy rằng từ khi triều đại này dựng nước đến nay, phần lớn phi tần hậu cung đều được tuyển chọn từ trong những tú nữ ở dân gian, để phòng ngừa ngoại thích chuyên quyền, các đời hoàng hậu đều có xuất thân thấp kém, tất nhiên nhà mẹ đẻ cũng không gây nên sóng to gió lớn gì được. Nhưng hiện giờ Vệ quý phi rất được sủng ái, còn có tôn đại Phật là thái hậu bảo vệ, tất nhiên không giống bình thường, dẫn đến việc huynh trưởng và thúc thúc của nàng ta cũng thăng chức rất nhanh, phong hầu phong bá.
Huynh trưởng ruột Trường Ninh bá của Vệ quý phi có tính cách đôn hậu, làm việc cũng khiêm tốn.
Nhưng thúc phụ Phụng An hầu này lại già mà chẳng nên nết, thường ngày chẳng những cướp của cải, chiếm ruộng đất, mà gặp được dân phụ xinh đẹp còn bắt ép về làm thiếp.
Trong số những phụ nhân đó, có người trong trắng kiên cường, đụng đầu vào cột nhà chết ngay trước mặt trượng phu, cũng có người bị đuổi về nhà sau khi chơi chán, không chịu nổi lời chỉ trích của người đời nên ôm hận treo cổ tự vẫn, khiến người dân oán giận sục sôi. Nhưng vì hắn có địa vị cao, dù nha môn chuyên trách có nhận được đơn cáo trạng thì cũng không dám tra án, chỉ có thể đùn đẩy trách nhiệm, cuối cùng sống chết mặc bây.
Người này vẫn chẳng ý thức được tội ác của mình, cực thích mua danh trục lợi, hắn trồng hai mẫu kê, tắc, đậu, mạch, lúa trong sân trước hầu phủ nhiều người qua lại, tự xưng là "Ngũ Cốc tiên sinh[5]", để những người đến thăm hỏi khen ngợi hắn biết tự trồng lương thực, thương yêu dân chúng.
[5] Do đó khi nghe đến từ "ngũ cốc luân hồi" của Tiểu Án mới nổi khùng lên
Bây giờ ngay trên triều đường, trước mặt ngự giá[6], bách quan dõi theo, một cống sĩ nho nhỏ lại dám công khai nói lời trào phúng, chỉ trích hắn hà hiếp lương dân, cưỡng hiếp phụ nữ.
[6] hoàng đế
Phụng An hầu lập tức giận tím mặt vì nhục nhã, chỉ vào mũi Tô Án mắng: "Nhãi ranh quá ngông cuồng! Trước mặt thiên tử mà dám ăn nói lung tung làm bẩn tai thánh thượng, quả thật trong mắt không có vua, đại nghịch bất đạo!"
Tô Án bị lời mắng chửi thô bạo này đập trúng, còn chưa phản ứng lại, đã thấy một quan văn già râu tóc bạc phơ bước ra khỏi hàng, cười lạnh:
"Tô cống sĩ chưa hề nêu rõ danh tính, hà cớ gì Phụng An hầu lại có tật giật mình! Thánh nhân nói quân tử phải có bốn đạo, hành vi đứng đắn, cung kính với vua, ban ơn cho dân chúng, giúp dân cư xử đúng mực[7] . Ngươi ngang ngược bá đạo là bất cung, giấu diếm bề trên là bất kính, làm hại dân lành là bất huệ, đục khoét quốc gia là bất nghĩa, còn có mặt mũi nào mà kêu gào đại nghịch bất đạo trên triều hả!"
[7] Bốn điều kiện cần có của người quân tử do Khổng Tử đánh giá
Vệ Tuấn nhìn sang, lại là lại bộ thượng thư, đại học sĩ nội các Lý Thừa Phong này, ỷ mình là nguyên lão hai triều, người dẫn dắt văn thần, nên thường xuyên tranh luận trong triều, nhiều lần công kích vạch tội hắn, lập tức thù cũ hận mới dâng lên trong lòng.
Hắn cũng chẳng để ý Tô Án được nữa, quay sang mắng Lý Thừa Phong như tát nước: "Lão thất phu, sao lại dám sỉ nhục quốc thích, hoàn toàn không coi uy nghi của thiên tử ra gì, mưu đồ bất chính!"
Lý Thừa Phong giận dữ đáp trả: "Loạn thần tặc tử, ỷ vào phi tần hậu cung mà coi thường quốc pháp, ngang ngược trên triều đường, lão phu là người đầu tiên không tha cho ngươi!" Nói xong thì ném mạnh thẻ tre đang cầm trên tay về phía hắn.
Vệ Tuấn không đề phòng, bị đập trúng vai, liền nhào đến đánh đấm trong cơn giận dữ.
Lý Thừa Phong cũng không chịu yếu thế, tung quả đấm ra.
Chỉ thấy hai trọng thần triều đình đã hơn năm mươi tuổi xông vào đánh nhau như lưu manh đầu đường vậy. Chúng thần bên cạnh, có kẻ trơ mắt đứng nhìn, có kẻ kéo ra khuyên can, cũng có kẻ kinh hoảng lảng tránh, chỉ sợ bị vạ lây.
Tô Án trợn tròn mắt, hô hào trong lòng: Thần kì quá, dũng mãnh quá! Hóa ra đây mới là diện mạo chân thật của triều đường cổ đại, gạch đá bay cùng nắm đấm, nước bọt hòa lẫn mồ hôi.
Lại không biết rằng mấy chục năm cũng khó gặp một lần đánh võ quy mô lớn như thế này.
Dù gì Lý thượng thư cũng đã tuổi cao sức yếu, chân vừa nhũn ra đã bị Phụng An hầu xô ngã xuống cạnh thềm son, vừa hay đụng gãy cổ hạc đồng thành hai nửa, bèn tiện tay cầm lên một đầu cực giống cổ vịt Vũ Hán kia, rồi dùng sức ném về phía Phụng An hầu.
Phụng An hầu chợt khom người né qua.
Vừa khéo Tô Án đang đứng phía sau hắn, bất ngờ thấy ám khí bay thẳng vào mặt, trong lúc hoảng loạn chân bị vấp, ngã sấp xuống bậc thềm ngay trước ghế rồng, ngẩng đầu lên đúng lúc nhìn thấy khuôn mặt tái xanh của Cảnh Long đế.
Một cúi một ngửa, bốn mắt nhìn nhau. Một cơn gió lạnh thấu xương lướt qua cổ Tô Án..
Đầu hạc đồng rơi bên chân hoàng đế, vẫn đang xoay vòng liên tục..
Cảnh Long đế vỗ mạnh vào tay vịn ghế rồng, đột ngột đứng dậy, lạnh giọng nói: "Các ngươi thật to gan!"
Âm thanh này giống như sấm chớp đùng đùng, cả đại điện bỗng im phăng phắc, hai đại thần giữ nguyên tư thế lôi kéo mà ngây người ở đó.
Tô Án kinh sợ đến mức quên cả nhúc nhích, khi thấy thái tử đang liều mạng ra hiệu bằng mắt bằng miệng với hắn, gần như sắp di chuyển đến dùng mũi chân đá hắn luôn, mới ý thức được mình vẫn đang ở nơi mình không nên ở, vội bò xuống từ trên bậc thềm, giũ y phục rồi trốn vào trong đám người.
Cơ mặt Cảnh Long đế hơi co giật, "Thân làm thần tử, lại thất lễ trước ngự tiền như vậy, trong mắt các ngươi còn có hoàng đế là trẫm không? Người đâu, áp giải hai người này vào đại lao hình bộ, chờ ngày xử lý!"
Nói xong thì tức giận phất tay áo bỏ đi, chỉ để lại một câu: "Hoãn thi Đình, chọn một ngày khác, bãi triều!"
Quan viên và các cống sĩ vừa lui xuống vừa âm thầm to nhỏ, lắc đầu than thở. Tô Án chầm chậm bám theo phía sau, không ngờ mình lại tránh được kiếp nạn một cách lạ thường thế này, giống như đã xem một bộ phim có tình tiết lên xuống thất thường vậy.
Ta đoán đúng mở đầu câu chuyện, nhưng lại đoán sai kết cục, quả nhiên triều đình cổ đại rất trâu bò rất mạnh mẽ.
Đang suy nghĩ miên man, bỗng nhiên một nội thị mặc áo cổ tròn thêu hoa hướng dương đuổi đến từ phía sau, nói với hắn: "Tô cống sĩ, thái tử điện hạ gọi ngươi đến Hoa Cái điện yết kiến."
Tiểu quỷ kia tìm hắn à? Không phải muốn tìm cơ hội tính sổ hắn đó chứ?
* * *
Tô Án thấp thỏm đi theo nội thị đến Hoa Cái điện, vừa đến gần cửa cách phiến[8], đã nghe thấy âm thanh khàn khàn của thiếu niên đang cười thả ga, nói một cách ngắt quãng: "Người không nhìn rõ sắc mặt của Phụng An hầu, buồn cười lắm, y như một con la đực già đá hậu.. Còn có Lý thái phó bị té ngã kia nữa, khi ra khỏi điện vừa đỡ eo vừa lầm bầm, lần này bên tai phụ hoàng có thể thanh tĩnh ít nhất nửa tháng.."
[8]
Một âm thanh hiền hòa cao quý khác nói: "Nghịch ngợm, Lý thượng thư là thủ phụ[9] nội các, còn là thái sư của thái tử, làm gì có đạo lý học sinh chế giễu thầy chứ."
[9] Danh xưng của đại học sĩ đứng đầu thời Minh – Thanh
Tô Án nghe mà ngây người, thầm nói không phải thái tử muốn gặp hắn à, sao hoàng đế cũng ở đây? Vừa nãy trong đại điện Cảnh Long đế vẫn còn nổi giận đùng đùng, chớp mắt đã nói chuyện dịu dàng ấm áp với thái tử rồi, xem ra Chu Hạ Lâm nghe nói vừa ra đời đã được phong làm trữ quân này thật sự rất được cha y cưng chiều.
Chưa kịp suy nghĩ gì thêm, thì nội thị bên cạnh đã cất cao giọng bẩm báo. Hoàng đế đáp "tuyên", Tô Án chỉ đành căng da đầu mà bước vào điện, khấu đầu hành lễ.
Tuy nói hắn đến triều đại này đã được nửa năm, nhưng vẫn chưa quen kiểu hành lễ quỳ gối của người cổ đại, chỉ đợi hoàng đế mau kêu hắn bình thân.
Nào ngờ mặt mày Cảnh Long đế sa sầm, cũng không lên tiếng, chỉ nhìn hắn với đôi mắt hẹp dài lạnh lùng kia.
Như có một trận mưa thu lạnh lẽo trút xuống đầu vậy, Tô Án lập tức nổi da gà: Ánh mắt này đáng sợ quá! Chẳng lẽ hắn lại chọc giận thiên uy ở đâu đó rồi ư? Ngay cả hoàng thân quốc thích, đại thần nội các cũng bị ném vào đại lao, một cống sĩ nhỏ bé như hắn, không biết sẽ bị xử lý thế nào đây.
Trong ấn tượng, hình phạt của triều đại này rất nghiêm khắc, gì mà "chém đầu thị chúng, thọc gậy tre, cọ rửa", còn có hình phạt lăng trì tiếng tăm lừng lẫy đã từng chiêu đãi không ít trung thần và gian thần nữa.
Chết lại không sợ, dù sao cũng đã chuẩn bị tâm lý, nhưng chỉ sợ trước khi chết còn bị máu thịt be bét, đau không muốn sống, vậy thì hắn thà quay lại kiếp trước để bị mười cái chậu hoa đập trúng cùng lúc còn hơn.
Đang suy nghĩ đến mức lạnh cả sống lưng, thì bỗng nghe Cảnh Long đế hờ hững nói: "Tô Án, ngươi có bản lĩnh lớn lắm, chỉ với một câu đối đã khuấy đảo triều đường nổi lên sóng to gió lớn, quả là không xuất hiện thì thôi, vừa xuất hiện đã khiến người khác phải kinh sợ."
Tô Án vội vàng bày tỏ sự trong sạch: "Thần chỉ làm luận theo đề bài thôi, một lòng muốn trả lời sách luận cho tốt, tuyệt đối không có ý công kích triều thần, có cho thần một trăm lá gan thần cũng không dám, xin bệ hạ minh giám!"
Cảnh Long đế bưng ly trà lên, dùng nắp chậm rãi gạt viền ly, nói: "Không cần phải lo sợ, tuy ngươi làm việc lỗ mãng tùy tiện, nhưng dù sao cũng có tấm lòng trong sạch, trẫm cũng không muốn trách phạt nặng quá, chỉ phạt nhẹ thôi, để làm gương cho ngày sau. Ngươi lui xuống nhận hai mươi đình trượng[10] đi."
[10] Hình phạt đánh gậy đối với quan lại trong triều
Đình trượng hả, đình trượng nổi tiếng của thời nhà Minh!
Không phải đơn giản như lão già nhà hắn dùng sào tre hay dây da quất vài cái ở kiếp trước đâu, mà là bị một đám Cẩm Y Vệ như hổ sói lột sạch y phục, cầm cây gậy gỗ thô to đường kính bằng cái tô để đánh mông, một gậy quất xuống là da tróc thịt bong, nếu đánh nghiêm túc thì cỡ ba bốn chục gậy là có thể đánh chết người rồi. Hai mươi gậy, còn không phải là đánh gần chết à?
Sắc mặt hắn trắng bệch, trong đầu đang tính toán nhanh chóng: Rốt cuộc phải phản ứng thế nào, mới có thể khiến hoàng đến thu hồi mệnh lệnh đã ban, tha cho hắn một con đường sống đây? Theo ghi chép trong sách sử, tính khí của vị hoàng đế này không tệ, đối xử với đại thần vẫn xem như hiền hòa rộng lượng nếu so với các hoàng đế khác của triều đại này. Nhưng với tình huống hiện giờ, hình như lại không khớp với tài liệu lịch sử lắm..
Ngay lúc Tô Án đang đau khổ suy nghĩ cách tự cứu mình, thị vệ bên cạnh đã sẵn sàng chờ lệnh, chỉ đợi hoàng đế ra lệnh thì sẽ đi đến kéo người, cuối cùng thái tử Chu Hạ Lâm cũng không nhịn được nữa mà nhảy ra, trợn tròn mắt: "Phụ hoàng, không đánh được! Hắn là một thư sinh yếu ớt, sao có thể chịu nổi hai mươi gậy, chỉ e sẽ đi đời tại chỗ, tới lúc đó nhi thần đi đâu để tìm một thị độc[1] vừa ý đây?"
[1] Một chức quan: Hầu hạ đế vương đọc sách hoặc dạy học cho hoàng tử
Cảnh Long đế quở trách với giọng điệu không vui: "Càn rỡ! Lời vàng ý ngọc mà cũng bị con ở bên cạnh quấy nhiễu, chẳng lẽ muốn kháng chỉ à?"
Tuy Chu Hạ Lâm ỷ được cưng chiều mà kiêu ngạo, nhưng không phải người không biết thời thế, vừa thấy tình thế không đúng, lập tức đổi thành giọng điệu làm nũng lấy lòng: "Nhi thần chỉ đang lo lắng, đánh chết thần tử sẽ làm tổn hại đến thanh danh nhân đức của phụ hoàng, chi bằng ghi nợ hai mươi gậy lần này, sau này nếu dám tái phạm, sẽ phạt gộp cả hai tội được không?"
Cảnh Long đế cân nhắc trong chốc lát, rồi nói với Tô Án với ý tứ sâu xa: "Lần này vì thái tử nói giúp ngươi, trẫm mới tha cho ngươi, cho nợ lại hai mươi đình trượng, ngươi phải khắc ghi trong lòng, sau này nhớ làm việc cẩn thận, không được tùy tiện làm bậy nữa, nếu không sẽ phạt gấp đôi."
Tô Án vừa nghe thấy không cần phải chịu đựng cây gậy lớn đáng sợ kia nữa, liền thở phào nhẹ nhõm, vội vàng tạ ơn.
Lúc này, một nội thị vội vã bước vào điện, bẩm báo: "Hoàng gia, không biết vì sao quý phi nương nương khóc lóc không ngừng, các cung nhân sợ động thai, đã đến Thái Y viện để mời hai vị Hứa thái y và Lâm thái y rồi."
Cảnh Long đế hơi nhíu mày, bất lực mà nói với thái tử: "Trẫm đến Vĩnh Ninh cung một chuyến, con xử lý chuyện còn lại đi."
Chu Hạ Lâm cung tiễn hoàng đế xong, lát sau thấy Tô Án vẫn đang quỳ ở đó, liền cười hì hì: "Còn quỳ làm gì nữa, đứng lên đứng lên, không phải chỉ có hai mươi gậy thôi sao, xem ngươi bị dọa kìa."
Tô Án cười khổ: Tất nhiên vị thiếu gia này chưa từng chịu đình trượng, cũng chưa từng thấy bộ dạng của thần tử sau khi ăn gậy, nào chỉ là da tróc thịt bong, đánh đến mức da thịt hoại tử, máu tươi bắn ra mấy thước cũng có, kẻ chống đỡ chưa đến ba chục trượng đã tắt thở tại chỗ cũng không phải số ít.
Nhớ là trong ghi chép lịch sử có một đại thần thịt mông nát bươm rồi rớt ra luôn, vợ hắn còn nhặt một miếng to nhất mang về dùng muối ướp để cất giữ.
Nếu là thân thể cao hơn mét tám, nặng gần trăm kí ở kiếp trước, nói không chừng còn có thể chịu được vài cái, nhưng với thân thể nho nhỏ hiện giờ, e rằng chưa chịu hết hai mươi gậy đã phải về địa phủ báo cáo với phán quan rồi.
Oán thầm thì oán thầm, khi đối mặt với thái tử đương triều vẫn nên bớt bớt lại thì hơn, Tô Án nghe lời đứng dậy, cúi đầu một cách quy củ.
Chu Hạ Lâm nhìn dáng vẻ kính cẩn ngoan ngoãn của hắn, hoàn toàn không thấy thần thái linh động ban đầu nữa, trong lòng vừa đắc ý, vừa không biết tại sao lại nổi lên chút không vui, sa sầm mặt: "Cống sinh Tô Án, quỳ xuống nghe chỉ."
Vừa kêu đứng lên giờ lại bảo quỳ, không phải là cố ý dày vò người khác sao? Tô Án chợt ngây người, rồi lập tức phản ứng lại, tiểu tử này đang đùa cợt hắn!
Người ở dưới mái hiên, không thể không cúi đầu, ta nhịn! Tô Án vén tà áo quỳ xuống lần nữa.
Tiểu thái tử làm bộ làm tịch ho vài tiếng, ra hiệu cho nội thị bên cạnh bắt đầu đọc thánh chỉ.
Tô Án dỏng tai lắng nghe, ngoài câu "phụng thiên thừa vận, hoàng đế chiếu viết" đầu tiên nghe nhiều nên quen ra, sau đó là một đoạn văn ngôn dài dòng tối nghĩa, nghe mà hắn như lọt vào sương mù, may mà vẫn hiểu mấy câu quan trọng: "Cống sinh Phúc Kiến Tô Án, là hiền khoa[2] có chí hướng, thông minh trung thành, nên ban ân lệnh, đặc biệt phong làm tiển mã[3] Tư Kinh cục kiêm thị độc của thái tử, làm tròn chức trách, chớ sai lệnh trẫm."
[2] Danh xưng với quan lại có tên trong danh sách trúng tuyển trong khoa cử thời xưa
[3] Chức quan thời cổ đại, hầu hạ bên cạnh thái tử
"Thị độc của thái tử" thì dễ hiểu, Tô Án liếc nhìn tiểu quỷ vẫn còn nét trẻ con ở trước mặt-- Đúng là có thân phận cao quý, nhưng nếu đặt ở hiện đại thì cũng chỉ là một đứa nhóc học lớp tám mà thôi, một sinh viên chính quy của trường đại học nằm trong bảng xếp hạng 985 trường danh tiếng, mà còn chẳng được làm gia sư, chỉ có thể lưu lạc đến mức phải làm thị độc kiêm thư đồng, vô cùng phiền muộn.
Cũng không biết "tiển mã Tư Kinh cục" là gì, nghe khá quen tai..
Chu Hạ Lâm thấy mặt hắn lộ vẻ khó xử, bèn kéo thánh chỉ đến nhét vào tay hắn, hung dữ nói: "Còn không mau lĩnh chỉ tạ ơn! Biểu cảm đó của ngươi là sao hả, làm thị độc của bổn thái tử rất thiệt thòi à? Hừ, cho dù là tam giáp trong kỳ thi Đình, thì cũng chỉ được tới Hàn Lâm viện làm một biên tu[4] thất phẩm mà thôi, ngươi nhảy vọt lên tòng ngũ phẩm, vậy mà còn xụ mặt với ta hả!"
[4] Sử quan thời xưa
Tô Án bất lực mà tiếp chỉ, loạng choạng bò dậy, xoa đầu gối với mạch máu tắc nghẽn, lẩm bẩm: "Tiển mã của thái tử thì ta biết, còn tiển mã Tư Kinh cục là cái quỷ gì đây."
Tai tiểu thái tử rất thính, nghe thấy từ "cái quỷ gì" đại bất kính, mày rậm chợt nhướng lên: "Ngay cả cái này mà ngươi cũng không biết à? Tư Kinh cục thuộc Chiêm Sự phủ, chức quan tiển mã này phụ trách quản lý tất cả các loại sách vở trong cung, sau này sổ sách của đông cung đều giao cho ngươi sắp xếp, nhớ giúp ta viết văn định kỳ để nộp lên phụ hoàng. Ta vừa nhìn một đống đạo của Khổng Tử kia liền nhức đầu, nhưng thái phó nào cũng cung phụng như khuôn vàng thước ngọc, hận không thể ngay cả việc ăn cơm đi ngoài cũng phải học xem thánh nhân làm thế nào."
Xem ra dù là thái tử tôn quý, thì cũng chẳng khác gì đám học sinh ghét học ham chơi cả, con trai ở tuổi này, có mấy người thật sự siêng năng ham học đâu.
Tô Án nhớ lại lúc mình học cấp hai, cũng ham chơi đến mức về nhà bị ăn chổi lông gà, cảm giác thân thiết lập tức nảy sinh, không kìm được mà cười phá lên: "Tuy điện hạ có thân thể quý giá, nhưng mỗi ngày đều bị nhốt trong thâm cung có giới luật nghiêm ngặt này, nếu không tìm gì đó để giải trí, nhất định sẽ rất bức bối."
Hai mắt Chu Hạ Lâm phát sáng, nắm lấy tay hắn, xúc động nói: "Chỉ có Thanh Hà hiểu lòng ta! Lý thái phó bị giam vào nhà lao, vốn tưởng rằng sẽ sung sướng được vài ngày, ai ngờ phụ hoàng vừa mới sắp xếp lễ bộ thượng thư Nghiêm Hưng tạm thời thay thế, ông ta giảng bài còn khô khan nhạt nhẽo hơn người trước nữa, ta sắp phải chịu khổ rồi."
Bỗng đưa miệng lại gần bên tai hắn, nói nhỏ: "Hôm nay ta nói muốn kiểm kê và tìm đọc thư tịch với Tô thị độc, đuổi Nghiêm lão đầu đi rồi. Đông cung mới có thêm vài món đồ chơi mới lạ từ Tây Dương, đi, chúng ta cùng đi xem thử."
Từng luồng hơi nóng phả lên vành tai, Tô Án không nhịn được mà run lên, muốn rút tay ra, nhưng lại bị thái tử nắm rất chặt, kéo hắn chạy đến Đoan Bản cung như sấm rền gió cuốn.
* * *
Đoan Bản cung là cung điện thái tử ở, nằm ở phía đông Tử Cấm Thành, nên còn được gọi là đông cung.
Chu Hạ Lâm có bạn chơi cùng mới, lòng đầy hưng phấn, cũng không ngồi xe kéo[5], mà kéo theo Tô Án đi như bay vậy, chạy thẳng đến đông cung.
[5]
Từ nhỏ y đã rất mê cưỡi ngựa bắn cung, còn theo một vài thị vệ có võ nghệ cao cường để học công phu quyền cước, tất nhiên quãng đường này chẳng có gì đáng kể.
Chỉ tội nghiệp Tô Án, kiếp trước cũng xem như là một kiện tướng thể thao, giờ đây nhập vào một cơ thể mảnh mai gầy gò, đến được đông cung thì đã phải thở dốc, lấm tấm mồ hôi, sắc mặt ửng hồng, một lúc lâu sau mới lấy lại được chút sức.
Chu Hạ Lâm vô cùng hưng phấn gọi cung nhân nâng một vật cao bằng nửa người thật đến, đặt lên bàn thấp cho Tô Án xem như hiến vật quý vậy.
"Đây là kỳ vật do người phương Tây tiến cống, gọi là đồng hồ báo thức, kim tự chuyển động theo giờ, đúng giờ sẽ reo, báo giờ chuẩn hơn đồng hồ nước[6] nhiều."
[6]
Tô Án không cho là đúng, chẳng phải chỉ là đồng hồ để bàn loại lớn sao, cũng vì khá hiếm có khi mới du nhập vào Trung Quốc, nên được người cổ đại xem là đồ chơi quý giá của Tây Dương.
Đợi khi hắn nhìn kĩ, lại phát hiện suy nghĩ trước đó đơn giản quá mức, đây đâu phải đồng hồ để bàn, rõ ràng là một lâu đài được chế tác cực kì tinh xảo, có nhà cửa phố xá, vườn cây đài phun nước, ngay cả người tí hon được sắp xếp trong đó cũng có mặt mày như thật, vô cùng sống động.
Lúc này vừa hay đã đúng giờ, trên tháp đồng hồ ở nơi cao nhất của lâu đài, một người tí hon mạ vàng bỗng bắt đầu cử động, gõ chuông đồng vang lên 'ong ong', sau đó cả lâu đài yên tĩnh như bị gọi dậy từ trong tiếng chửi rủa vậy. Đài phun nước trên quảng trường bắt đầu hoạt động, hoa cỏ cây cối lay động đong đưa, nhà thơ tự do giơ ống sáo đến bên miệng, những quý phụ nhân đang cầm dù nâng vạt váy ren đi lại trên đường, thậm chí còn có cảnh sát quân sự đang dắt chó đi dạo nữa.
Tô Án kinh ngạc nhìn cơ quan vận hành cỡ lớn do vô số bánh răng tạo thành này, không thể không khen ngợi năng lực chế tạo thiết bị tinh vi của người châu Âu mấy trăm năm trước.
Chu Hạ Lâm thấy mặt hắn lộ vẻ ngạc nhiên, âm thầm đắc ý, chỉ vào một thiếu nữ đứng yên trong đó, nói: "Vốn dĩ người tí hon này nghe thấy tiếng chuông thì sẽ múa, cũng không biết đã bị hỏng chỗ nào nữa."
Tô Án khá thấy hứng thú, vén tay áo lên, chìa ra ngón tay trắng nõn thon dài, nâng váy của thiếu nữ lên: "Có lẽ vì trục bánh xe không được tra dầu đủ, nên bị kẹt rồi, để ta xem thử."
Hắn thấy thái tử không câu nệ tiểu tiết, nói chuyện cũng tùy ý, nên lúc xung quanh không có ai thì dứt khoát không thèm xưng "thần" luôn, dùng "ta" vẫn quen hơn.
Chu Hạ Lâm nhìn thấy rõ ràng cặp mông trắng muốt và quần lót màu hồng khá mỏng bên trong tà váy phồng của thiếu nữ ngoại quốc kia, hai má tự nhiên nóng lên, hơi lúng túng quay mặt đi.
Tuy dân phong triều đại này cởi mở, nhưng sự giáo dục đối với hoàng tử nhỏ tuổi trong cung cực kì nghiêm cẩn, càng không dám làm bẩn mắt thái tử với những thứ như xuân cung đồ.
Dù sao Chu Hạ Lâm cũng chỉ là một thiếu niên mới mười bốn tuổi, chưa từng gần nữ sắc, khi lời dạy bảo "phi lễ chớ nhìn" của tiên sinh lướt qua trong đầu, vừa hay đối mặt với góc nghiêng của Tô Án đang có nét mặt chuyên chú.
Vừa nhìn đã ngây ngẩn không thể dời tầm mắt. Sườn mặt của Tô Án đẹp như tranh tả thực, đôi môi hơi mỏng, khóe môi cong lên theo thói quen, giống như luôn ẩn chứa ý cười như có như không, quả thật chưa cười đã ẩn tình, chưa nói đã phong lưu.
Chu Hạ Lâm nhìn hàng mi dày khẽ rủ xuống của hắn mà thất thần, vì mới chạy nhanh nên vài lọn tóc đen trượt xuống khỏi mũ quan, bị mồ hôi làm ẩm ướt dính sau gáy, càng trở nên trắng đen rõ ràng.
"Quả nhiên đã bị kẹt lại, dây xích bị chèn ép hơi biến dạng rồi, đợi lát nữa cạo sạch cặn bẩn, rồi tra thêm dầu.." Tô Án chợt quay đầu lại, thấy tiểu thái tử đang nhìn hắn chăm chú với ánh mắt kì lạ, bị dọa hết hồn, lau mặt theo bản năng, rồi kiểm tra y phục của mình một lượt.
Chu Hạ Lâm lập tức tỉnh táo lại, không thể không thẹn quá hóa giận, nói với giọng thô lỗ: "Ngươi biết làm à? Vậy ngươi sửa đi, sửa không được sẽ hỏi tội ngươi!"
Tô Án liếc nhìn thái tử: "Nếu ta sửa được thì sao? Ngươi dám cược với ta không?"
Quả nhiên Chu Hạ Lâm bị kích thích đến mức hất cằm lên: "Cược thì cược! Nếu ngươi có thể sửa được, thì sẽ thưởng cho ngươi cái đồng hồ này!"
Tô Án cười khì khì, nhóc à, ngươi thua chắc rồi, ngay cả máy tính ta cũng đã tháo lắp mấy lần rồi, một cái đồng hồ kiểu cũ có là gì đâu? Lập tức tìm đến một cây bút lông sói[7] sạch sẽ, móc sắt nhỏ và kìm đầu nhọn, dùng dầu chè thay cho dầu máy, bắt đầu làm việc với động tác lưu loát.
[7]
Không bao lâu sau, lại chê ống tay áo của y phục quá rườm rà, còn cứ rớt xuống dưới mãi, bèn dứt khoát quấn lên kẹp trên đầu vai, lộ ra hai cánh tay đầy đặn vừa phải.
Chu Hạ Lâm ngồi xổm bên cạnh nhìn hắn sửa chữa, chỉ cảm thấy trắng đến mức phát sáng, không nhịn được mà oán thầm: Là một nam nhân, có vẻ ngoài trắng như vậy để làm gì? Cánh tay gầy chân cũng gầy, sợ là chẳng xách nổi đao nữa, không có tiền đồ.
"Xong rồi!" Tô Án ném công cụ đi, phủi bụi trên tay, bỗng phát hiện ra mình nói hớ, vội cười khan vài tiếng với thái tử đang lộ ra vẻ hoài nghi, "Đó là tiếng địa phương ở quê ta, có nghĩ là đã hoàn thành."
Chu Hạ Lâm nửa tin nửa ngờ, hừ một tiếng, dùng ngón tay đẩy kim đồng hồ đến giờ đúng. Người tí hon ở tháp đồng hồ trên cao lại bắt đầu gõ chuông, cả lâu đài tưng bừng trở lại, thiếu nữ đứng bên đài phun nước kia từ từ khom lưng, rồi xoay tròn bắt đầu nhảy múa.
Tô Án giải thích: "Mới tra dầu nên động tác hơi cứng, lát nữa sẽ ổn."
"Ha ha, sửa được thật này!"
Thấy Chu Hạ Lâm vui mừng khôn xiết mà nằm bò lên trên đùa nghịch, Tô Án không kìm được mà cười phá lên, dù gì tiểu quỷ chính là tiểu quỷ. Lập tức nổi lên ý nghĩ trêu ghẹo y: "Thần đã sửa xong cái đồng hồ này, điện hạ sẽ không quên vụ cá cược khi nãy chứ?"
Lúc này Chu Hạ Lâm mới nhớ ra, nhìn món đồ trân quý cực kì tinh xảo trước mắt, rất không nỡ, rồi quay đầu lại nhìn nét mặt nghiêm túc của Tô Án, do dự trong chốc lát, cắn răng nói: "Đây vốn là đồ phụ hoàng tặng cho ta.. Đại trượng phu lời hứa đáng giá ngàn vàng, giờ thưởng cho ngươi đó."
Y chịu cho, Tô Án cũng không dám nhận đâu, chưa nói đến việc tiểu quỷ tặng một cách đau lòng, mà đây còn là vật hoàng đế ngự tứ, cung đình có ghi chép lại, nếu bị tổn hại thì chính là tội lớn rơi đầu, hắn khiêng vật nguy hiểm này về nhà làm gì, để cúng bái à?
Thay đổi suy nghĩ mà cười nói: "Thần đa tạ điện hạ ban thưởng. Chẳng qua nhà cửa thô sơ, chỉ e không có nơi để bày trí, đặt trong đông cung vẫn ổn thỏa hơn, xin điện hạ ân chuẩn."
Thái tử ban thưởng, nếu trực tiếp từ chối sẽ phạm tội xem thường bề trên, vì vấn đề thể diện của tiểu quỷ, hắn phải cho y bậc thềm để xuống.
Chu Hạ Lâm hơi ngây người, sau đó cười toét miệng, thân thiết khoác vai Tô Án nói: "Chuẩn chuẩn, Thanh Hà, sau này ngươi cứ đi theo ta, ta tuyệt đối sẽ không để ngươi chịu thiệt thòi."
Tô Án vừa tạ ơn, vừa nghĩ thầm: Từ xưa đến nay gần vua như gần cọp. Giờ ngươi nói rất dễ nghe, nhưng không đưa giấy tờ chứng minh, lỡ như ngày nào đó trong tương lai trở mặt không nhận nợ, bẻ cổ ta luôn, thì ta phải đi tìm bộ phận quản lý nào để khiếu nại đây? Cung đình hung hiểm, quan trường gian trá, nếu đã vô tình lội vào vũng nước đục này, thì ta nên suy xét về con đường tự bảo vệ mình nhiều hơn..
Chu Hạ Lâm thấy hắn ra chiều suy ngẫm, nhướng mày nói: "Đang lo lắng chuyện trên điện khi nãy à? Ngươi yên tâm đi, hôm nay phụ hoàng không phạt ngươi, sau này sẽ không nhắc lại đâu, chỉ cần ngươi không phạm lỗi gì lớn, bổn thái tử đều gánh cho ngươi hết."
Tô Án suy nghĩ một lát, hơi cau mày: "Hình như Phụng An hầu kia đã hiểu lầm ta, chỉ sợ sau này gặp mặt sẽ rất khó xử."
Hắn nói rất hời hợt, nhưng Chu Hạ Lâm sống trong cung đã lâu, há lại không biết hàm ý trong lời nói của hắn, lập tức cười lạnh: "Chẳng phải chỉ là ngoại thích của cung phi sao, lúc nào cũng vênh váo tự đắc, nhìn thấy là ngứa mắt. Dám đụng vào người của ta à, phải xem ông ta có lá gan này không!"
Có thái tử chống lưng, sự can đảm của Tô Án lập tức tăng lên không ít, thầm nghĩ trước khi mình đứng vững gót chân, phải ôm chặt cái cây nhỏ vẫn còn hơi thiếu chiều cao này mới được.
"Oáp.." Thị độc của thái tử mới nhậm chức Tô Án dùng ống tay áo rộng rãi để che mũi miệng, lén lút ngáp một cái, tiện thể vặn cột sống đã bắt đầu cứng lại.
Mấy bữa nay hắn đi sớm về trễ, buổi sáng đến Văn Hoa điện cùng học tập, tan học lại bị thái tử kéo đến đông cung tán gẫu chơi đùa, giữ hắn lại dùng bữa tối, kéo đến lúc gần khóa cửa cung mới thả hắn về. Ban đêm thỉnh thoảng sẽ chuồn đến hẻm Yết Chi, uống rượu nghe hát xem múa, trời gần sáng mới về nghỉ ngơi, hôm sau thật sự là không đủ tinh thần.
Trong phòng, Nghiêm đại học sĩ vẫn đang giảng tứ thư ngũ kinh thao thao bất tuyệt, đã một canh giờ trôi qua mà vẫn chẳng uống ly nước nào, đúng là một tấm gương cẩn thận tỉ mỉ trong công việc.
Nhớ lại đánh giá của Chu Hạ Lâm, Tô Án không kìm được mà than thở: Lớp học của Nghiêm đại học sĩ không phải khô khan tẻ nhạt, mà là cực kì khô khan tẻ nhạt. Thường là ông ta sẽ đọc một câu nói của thánh nhân trước, rồi những người khác đọc theo năm lần hoặc mười lần, gần như chẳng chú thích hay giảng giải gì, hoàn toàn là một kẻ ủng hộ trung thành của trường phái "đọc sách trăm lần tự hiểu ý nghĩa".
Chẳng qua cũng hên là như vậy, mà ruột bông rách đầy bụng mình mới không bị lộ tẩy.
Dùng đầu ngón tay ấn ấn khóe mắt ẩm ướt, Tô Án nhìn quanh một vòng, chỉ thấy bảy tám thị độc Hàn Lâm viện đang ngồi ngay ngắn, mắt nhìn thẳng, còn có hai ba thị giảng đang vùi đầu viết lách, chắc là đang chuẩn bị nội dung bài học tiếp theo.
Mà thái tử điện hạ vô cùng nổi bật bắt mắt, đang nghiêng đầu, dùng ngón tay chống thái dương, làm ra vẻ như đang trầm tư, nhưng con ngươi lại chẳng an phận mà xoay tròn.
Thấy ánh mắt Tô Án liếc đến đây, mắt thái tử đột nhiên sáng lên, nhướng mày chun mũi với hắn, dùng khẩu hình rất khoa trương để lặng lẽ nói chuyện.
Tô Án phân biệt cẩn thận, hình như nói là "chiều nay tìm cách chuồn ra ngoài cung chơi", lập tức lắc đầu.
Tuy hai lần trước đều gặp được Chu Hạ Lâm trên phố xá náo nhiệt ngoài cung, nhưng cũng không uổng công coi mấy bộ phim truyền hình ở kiếp trước, thái tử cải trang xuất cung, lỡ như bị hoàng đế biết được, chính chủ cùng lắm là bị quở trách vài câu, nhưng người đi cùng thì xui xẻo rồi, chỉ một câu "xúi giục hoàng tử chơi bời" hoặc "không cố gắng khuyên nhủ", nhẹ thì phạt gậy, nặng thì rơi đầu. Nếu hắn đồng ý, chẳng phải là rảnh rỗi tự chuốc lấy rắc rối sao?
Chu Hạ Lâm thấy hắn lắc đầu, sắc mặt lập tức sa sầm, nhe răng làm ra vẻ uy hiếp.
Tô Án ở chung với y đã khá thân thuộc rồi, không cần quan tâm giá trị cơn giận ở mức độ này, chỉ uể oải nhìn lên trần nhà.
Chu Hạ Lâm tức đến mức nghiến răng, gân xanh trên trán cũng nổi lên luôn, hận không thể nhào đến nhéo hắn gần chết, nào ngờ bị Nghiêm đại học sĩ nhận ra, gọi tên hỏi bài.
May mà tính y nhạy bén, học văn chương cũng không tệ, bịa ra một đoạn Khổng Tử một đoạn Mạnh Tử là qua ải, chỉ là sắc mặt càng trở nên khó coi, hung ác trừng Tô Án, giống như muốn xé nát hắn ra rồi nuốt vào bụng vậy.
Tô Ám âm thầm thở dài, nghĩ đến việc sau này ngoài cùng học cùng chơi ra, còn phải phụ trách việc dỗ thái tử vui vẻ, cảm thấy con đường làm bảo mẫu chuyên trách của hoàng thất lại có thêm một bước tiến lớn.
Chẳng biết làm sao, chỉ đành cười với Chu Hạ Lâm, tỏ ý vỗ về xin tha, mở miệng làm khẩu hình: Hôm qua ta có mua một rương con rối trong chợ, chiều nay sẽ kêu người biểu diễn cho ngươi xem.
Chu Hạ Lâm vốn đang tức đến mức sắp bốc khói, bỗng thấy Tô Án nở nụ cười nhẹ nhàng như hoa đào trôi theo dòng nước, tự nhiên hơi ngơ ngác, giống như cơn sóng gợn này cuộn lên từ lồng ngực, lửa giận phừng phừng bị dập tắt hơn nửa.
Tô Án thấy y ngây người, tưởng rằng y không hiểu, nên dùng khẩu hình lặp lại lần nữa.
Chu Hạ Lâm kiêu ngạo hất cằm, khóe miệng cong xuống, tỏ ý "bổn thái tử miễn cưỡng ân chuẩn thỉnh cầu của ngươi", tiếc là vì khuôn mặt vẫn còn nét trẻ con, nên rõ ràng khí thế không đủ.
Tô Án không nhịn được mà lộ ra ý cười dí dỏm, sau khi liếc y một cái thì quay mặt đi.
Thế là, thái tử điện hạ cho rằng mình bị coi nhẹ đã ở trong trạng thái tâm thần không yên, phiền muộn cáu kỉnh cả buổi sáng, khó khăn lắm mới chống đỡ được đến lúc tan học ra khỏi Văn Hoa điện, liền ép lại gần Tô Án với vẻ mặt bất thiện.
Tô Án thấy mặt y đầy giận dữ, đoán là tiểu bá vương lại giở tính xấu ra rồi, chỉ đành âm thầm lựa chọn vài câu ngon ngọt, chuẩn bị lát nữa dùng làm thuốc dập lửa.
Không ngờ thái tử còn chưa kịp gây khó dễ, một nội thị đã thở hổn hển đi nhanh đến, bẩm báo: "Tiểu gia, hoàng gia gọi người đến Càn Thanh cung ngay."
Thật đúng lúc mà, Tô Án thở phào nhẹ nhõm, đang tính mau chóng xuất cung, tránh bị lửa giận không hẹn giờ nổ này lan đến.
Chu Hạ Lâm như đoán được suy nghĩ trong lòng hắn, sải bước đến gần, hung dữ chọt vào lồng ngực hắn: "Ngoan ngoãn ở đông cung đợi ta quay lại, nếu dám tự ý xuất cung thì chờ xem ta trị ngươi thế nào!"
* * *
Tô Án ngồi không ở Đoan Bản cung gần nửa canh giờ, thật sự vô cùng buồn chán, nhìn thấy ngoài cửa sổ ánh nắng rực rỡ, hoa xuân chớm nở, chợt nảy ra ý nghĩ, muốn đến bên bờ liễu ở vườn hoa tản bộ, cũng xem như ngắm cảnh dạo chơi, bèn dặn dò cung nhân mấy câu, rồi một mình ra khỏi đông cung.
Quả nhiên ở vườn hoa nội cung, hoa nở đủ màu, đua nhau khoe sắc. Tô Án rảo bước chầm chậm, ngửi mùi hương thanh mát của cây cỏ lẫn trong làn gió nhẹ lướt qua mặt, rất dễ chịu.
Tâm thần vừa thả lỏng, thì cơn buồn ngủ liền ập đến, hắn thấy xung quanh yên tĩnh không một bóng người, bèn tìm một bụi cây sạch sẽ râm mát rồi chui vào, nằm trên thảm cỏ xanh mềm xốp, ngắt một lá cỏ tươi non ngậm trong miệng, không bao lâu sau thì mơ hồ ngủ thiếp đi.
Không biết đã qua bao lâu, một tràng tiếng bước chân và tiếng nói chuyện bay đến ngoài bụi cây, làm hắn tỉnh lại luôn.
Tô Án vươn vai, hình như sự mệt mỏi kia vẫn chưa hết hẳn, dứt khoát nằm dài trên bãi cỏ, muốn đợi người đi qua rồi mới ra ngoài.
Không ngờ những tiếng bước chân kia ngừng lại ngay bên ngoài bụi cây.
Chỉ nghe thấy giọng nói hòa nhã của nam tử: "Lam Hỉ, đó là hoa gì, nở rất đẹp."
Giọng nói này hơi quen tai, hình như là.. hoàng đế? Tô Án giật mình, giống như bị dội một chậu nước lạnh lên đầu, cơn buồn ngủ đột nhiên biến mất, 'sột soạt' ngồi bật dậy từ trên bãi cỏ.
Một âm thanh dịu dàng khác nói: "Bẩm hoàng gia, đó là hoa lan nước Trảo Oa[1] tiến cống, quả thật nở rất đẹp, hồng hồng tím tím, giống như cánh bướm."
[1] Tiếng Phạn: Yavadvipa
Cảnh Long đế lại nói: "Lát nữa mang tới đông cung mấy gốc đi, cứ nói là phần thưởng trẫm ban vì sự siêng năng học tập của thái tử. Đứa nhỏ này rất thích đồ chơi hiếm lạ, chỉ là không được lâu dài, có mới nới cũ."
Lam Hỉ vâng một tiếng rồi nói tiếp, "Đúng rồi, vừa nãy cấp sự trung lục khoa[2] của Đô Sát viện[3] đã đưa tấu chương tới, nô tì thấy hoàng gia và tiểu gia đang nói chuyện nên đã đặt tạm trên bàn."
[2] Tên chức quan "can gián, giám sát" thời Minh – Thanh
[3] Tên quan sở thời Minh – Thanh, làm công việc giám sát, vạch tội và kiến nghị
"Không sao, trẫm biết đám ngôn quan đó muốn nói gì, chẳng phải là cầu tình giúp Lý Thừa Phong à. Trẫm nhốt ông ta mấy ngày rồi?"
"Đã năm ngày."
"Cũng tới lúc nên thả ra rồi, nếu không tấu chương vạch tội cũng sắp nện lên trẫm như mưa đá rồi, phiền không chịu nổi."
"Không biết Phụng An hầu.."
"Thả cùng lúc luôn, đỡ việc quý phi vừa gặp trẫm là khóc lóc. Chẳng qua Vệ Tuấn này vốn hay làm việc ác, không thể để ông ta được hời, phạt bổng lộc nửa năm, cấm túc trong phủ hai tháng để tự suy xét lại mình, viết thêm một bản liệt kê tội trạng."
Lam Hỉ cung kính nói: "Hoàng gia anh minh, chỉ với một khẩu dụ 'ngoại thích làm loạn pháp tắc, cứ nói thẳng chớ kiêng dè', gần đây Lý các lão đã cố hết sức để xoi mói Phụng An hầu, cuối cùng còn kích thích ông ta đến mức nổi điên. Đánh nhau trước ngự tiền là tội lớn, quý phi nương nương lo cầu tình xin miễn tội còn không kịp, chắc chắn không dám tới làm phiền sự thanh tĩnh của thái hậu, đòi thực quyền cho Phụng An hầu và Trường Ninh bá nữa."
Cảnh Long đế cười khẽ một tiếng: "Khắp triều đường này, chỉ có ngươi là hiểu lòng trẫm nhất, ngươi nói xem trẫm nên thưởng ngươi như thế nào đây?"
Giọng nói của Lam Hỉ lập tức hơi run rẩy: "Nô tì không dám đòi phần thưởng, chỉ xin được làm chân chạy cho hoàng gia, làm một người hầu cúc cung tận tụy cả đời."
Cảnh Long đế nhàn nhạt nói: "Ngươi theo trẫm đã nhiều năm, sao trẫm lại không rõ tâm tư đó của ngươi chứ. Chỉ cần ngươi không kết bè kết phái, lá mặt lá trái, thì thông minh lanh lợi chưa hẳn không phải việc tốt."
Lam Hỉ vội nói: "Sau này nô tì nhất định sẽ làm việc và nói năng thận trọng hơn."
Tô Án nín thở, nghe mà cảm thấy gió thổi qua sau gáy lạnh buốt. Hóa ra Cảnh Long đế mới là đạo diễn giấu mặt của màn kịch trong Kim Loan điện, quan văn quan võ cả triều bao gồm Vệ quý phi đều ngoan ngoãn làm diễn viên của y, e rằng ngay cả Lý thượng thư Lý Thừa Phong là diễn viên chính duy nhất cũng bị qua mặt, đang hối hận trong đại lao vì xem lời nói đùa của hoàng đế là thật kìa.
Nhìn bề ngoài, mỗi bên đều bị phạt như nhau, nhưng trên thực tế, trong cuộc tranh đấu giữa quan văn và ngoại thích này, kẻ sau có danh không quyền, nên chịu thiệt thòi tương đối lớn.
Mà kẻ thống trị ngồi trên ghế rồng, tay cầm cán cân kia, lạnh lùng nhìn mấy thế lực trong triều ở thế giằng co, minh tranh ám đấu, thỉnh thoảng sẽ tăng thêm đồng xu trên cái khay bị yếu cân, để duy trì sự cân bằng ổn định của cả đại cục.
Không biết người qua đường như mình có bị tính kế trong đó luôn không, nói cách khác, lúc đó Cảnh Long đế nhìn vào mắt hắn, thật ra là đang đánh giá xem hắn có tư cách làm một quả cân nhỏ hay không ư?
Vừa nghĩ như vậy, Tô Án liền đổ mồ hôi lạnh luôn. Chỉ mong nhanh chóng rời khỏi nơi nguy hiểm này, nếu bị hoàng đế phát hiện hắn nghe lén, đoán là ngay cả cơ hội giải thích cũng không cho, mà trực tiếp đẩy ra ngọ môn giải quyết luôn.
Đúng là sợ chuyện gì thì chuyện đó xảy ra, hắn vốn muốn rón rén lặng lẽ rời đi, nhưng không ngờ vạt áo bị mắc vào cành cây, bụi cây hơi lay động, lập tức nghe thấy giọng nói trầm thấp của Cảnh Long đế: "Ai?"
Tô Án bị một tiếng này của y dọa cho tứ chi lạnh buốt, trong lòng thầm kêu mạng nhỏ sắp mất rồi!
Bụi cây um tùm trước mặt đã bị một bàn tay gạt ra, lộ ra gần nửa khuôn mặt, khi đôi mắt đen sáng nhìn thấy rõ hắn thì đột nhiên hoảng hốt, ánh sáng lờ mờ lướt qua trong đáy mắt, ngay sau đó lại biến mất sau bụi cây.
"Hoàng gia, là một con mèo trắng, nhảy lên một cái rồi chạy mất tăm. Chắc là của vị nương nương nào đó nuôi, lát nữa nô tì kêu người bắt rồi đưa tới hậu cung."
Cảnh Long đế "ừm" một tiếng.
Tô Án nghe thấy tiếng bước chân của hai người từ từ đi xa, dựa lưng vào thân cây hít sâu mấy hơi, lúc này mới nhận ra áo trong đã ẩm ướt từ lâu.
Thái giám tên Lam Hỉ bên cạnh Cảnh Long đế kia, vốn không quen biết lẫn nhau, tại sao hắn phải mạo hiểm phạm tội khi quân để che giấu giúp mình?
Hắn nghĩ mãi mà không ra, đến cuối cùng thì lắc đầu, không lo nhiều như vậy nữa, lần sau nếu có cơ hội chạm mặt thì phải cám ơn đàng hoàng, dù sao cũng đã nợ người ta một nhân tình lớn.
Ngẩng đầu thấy trời đã ngả về tây, Tô Án bỗng nghĩ đến việc thái tử bảo hắn đợi ở đông cung, tiểu quỷ kia trở về mà không gặp được người, chắc chắn lại sắp nổi cáu, liền vội vã đi về phía đông cung.
Khi vào Đoan Bản cung, quả nhiên Chu Hạ Lâm đang ngồi tựa lưng trên ghế bành với khuôn mặt đen như đít nồi, thấy hắn đi vào, cũng không đợi hành lễ mà tiến lên tóm lấy, tức giận nói: "Không phải kêu ngươi ngoan ngoãn đợi ở đông cung sao, ngươi dám kháng chỉ hả?"
"Thần nào dám.." Tô Án cười giả lả: ".. Chỉ là lúc nãy ngồi không hơi buồn chán, nhìn thấy nắng xuân trong vườn rất đẹp, nên muốn ra ngoài hít thở không khí, không ngờ bị lạc đường, lượn tới lượn lui mất mấy vòng."
Sắc mặt Chu Hạ Lâm dịu lại kha khá, buông vạt áo hắn ra, "Đi dạo trong vườn mà cũng có thể lạc đường được, ngốc muốn chết, lần sau nhớ gọi Phú Bảo theo. Đúng rồi, không phải ngươi nói đã mua một rương con rối à, đi, đi kêu bọn họ diễn."
Đi chưa được mấy bước, y bỗng dừng lại, quan sát Tô Án: "Ngươi nóng lắm à, sao trên trán toàn là mồ hôi vậy?"
Tô Án đưa tay lên lau, ngón tay bị thấm ướt luôn, hơi hốt hoảng nói: "Có hơi nóng.."
"Cái lạnh của mùa xuân chưa qua, sao mà nóng được."
Chu Hạ Lâm nhíu mày, thấy gò má hắn ửng đỏ như bị bệnh, hô hấp cũng nặng nề hơn, vội đặt tay lên trán hắn, rồi lập tức kêu lên: "Nóng quá!" Quay đầu lại hét lên với nội thị: "Đứng yên ở đây làm gì, còn không mau đi gọi thái y!"
Tô Án nghe y gầm lên với giọng khàn đặc, đầu óc vốn đang mê man bắt đầu đau nhức, miễn cưỡng cười nói: "Không sao, chắc bị nhiễm lạnh nhẹ thôi, không nghiêm trọng."
Chu Hạ Lâm trừng hắn một cái, rồi gọi người dìu hắn đến bên chiếc giường La Hán[4] bằng gỗ tử đàn được trải lụa Nga Khê[5] nằm xuống, tiện thể ngồi bên cạnh, nhìn cung nữ vắt khăn lau mồ hôi cho hắn.
[4]
[5] Một loại lụa được sản xuất ở Nga Khê, huyện Diêm Đình, tỉnh Tứ Xuyên
"Hồi sáng vẫn còn bình thường, sao giờ lại bị nhiễm lạnh vậy?"
Tô Án suy nghĩ một lát, có thể là nằm ngủ trên bãi cỏ mà không che thêm gì, còn bị Cảnh Long đế dọa cho đổ mồ hôi hột nên mới bị cảm lạnh, nhưng không dám nói sự thật, chỉ nói: "Ta cũng không rõ, có lẽ là tối qua lúc ngủ bị gió lạnh xâm nhập, nên giờ mới phát tác."
Chu Hạ Lâm hừ khẽ một tiếng, "Gia đình ngươi bỏ đói ngươi hay để ngươi chịu lạnh vậy, sức khỏe yếu thế này, lát nữa nói thái y viết thêm đơn thuốc tẩm bổ để điều dưỡng cho đàng hoàng."
Tô Án buồn bực nghĩ, đâu phải ta tình nguyện, cơ thể ở kiếp trước tốt biết bao, chạy một mạch mười cây số gì đó chỉ là chuyện cỏn con, bây giờ nhập vào một huynh đệ yếu đến mức không thể ra gió, ta còn ấm ức đầy bụng đây này.
Chu Hạ Lâm thấy hắn nhắm hờ mắt không nói gì, cho rằng hắn khó chịu đến mức không nói nên lời, quay đầu lại nói: "Đi gọi thái y thôi mà lâu vậy à? Thành Thắng, ngươi đi hối thúc đi, kêu bọn họ lăn tới nhanh lên!"
Bộ xương già của Lâm thái y đã chạy muốn rớt ra luôn, chẳng dám thở mạnh dưới ánh mắt hùng hổ dọa người của thái tử, bắt mạch viết đơn thuốc một cách cẩn thận, dặn dò cung nhân xong lập tức đi hốt thuốc sắc thuốc.
Lúc này mới khấu đầu bẩm báo: "Điện hạ, Tô thị độc bị cảm lạnh, không có gì đáng ngại. Chẳng qua nguyên khí không đủ, mạch tượng khá yếu ớt, sau này buộc phải dùng thuốc có tính ôn hòa để tẩm bổ, từ ngày này qua tháng nọ, bồi dưỡng căn cơ, mới có thể khiến cơ thể khỏe mạnh hơn."
Tô Án bĩu môi, nguyên khí gì chứ, thứ không nhìn thấy cũng chẳng sờ được, ai mà biết nó có đủ hay không? Thật ra là do thân thể này quá thiếu rèn luyện nên hệ miễn dịch kém, xem ra sau này phải lập ra một kế hoạch tập thể dục, vận động quyết định mạng sống mà.
Thái tử lại cho là đúng, căn dặn sau này phải chuẩn bị thuốc bổ mỗi ngày, sắc xong thì đưa đến đông cung.
Sau khi cho Lâm thái y lui, sắc trời đã sập tối, trong cung đèn đuốc sáng rực, Tô Án bỗng nhớ ra thời gian khóa cửa cung sắp đến, vội nói: "Điện hạ, cửa cung sắp khóa rồi, thần phải mau chóng ra ngoài."
Chu Hạ Lâm xê dịch ở bên giường, cảm thấy còn rộng chỗ, bèn dứt khoát cởi đôi ủng da bò bọc gấm xanh ra, rồi ngồi xếp bằng trên đó, "Không được ra ngoài. Bị gió lạnh thổi thì bệnh nhẹ cũng trở thành bệnh nặng, tối nay ngươi cứ ngủ lại đông cung đi, ta sai người đi bẩm báo với phụ hoàng một tiếng."
Tô Án do dự một lát, "Ngoại thần ngủ lại trong cung, e rằng không ổn, tự dưng lại để cho người ta chỉ trích."
Chu Hạ Lâm nói: "Có gì mà không ổn, cũng đã có tiền lệ ngoại thần thỉnh thoảng ngủ lại trong cung vì công việc, trước giờ phụ hoàng luôn thông cảm cho thần tử, biết ngươi bị cảm lạnh chắc chắn sẽ ân chuẩn. Hơn nữa ngươi là thị độc của thái tử, ở lại đông cung bầu bạn cũng là chuyện hiển nhiên, ta lại muốn xem thử kẻ nào không chịu nhượng bộ mà dám chỉ trích."
Tô Án còn muốn nói thêm gì đó, cung nữ bên cạnh đã bưng một chén cháo táo đỏ củ ấu nấu với hạt thông đến, lúc này mới nhớ ra đã đến giờ cơm tối, mình bị bệnh nên liên lụy thái tử vẫn chưa ăn uống gì, trong lòng không khỏi thấy hơi áy náy.
"Điện hạ đi dùng bữa đi, thần đã không còn gì đáng ngại nữa."
Chu Hạ Lâm mỉm cười nói: "Không sao, ta ăn cùng ngươi."
Hắn vẫy tay sai cung nữ múc thêm một chén, cũng không xuống giường, mà dùng hai tay bưng lên ăn luôn.
Cung nữ đang bưng chén bạch ngọc viền vàng, dùng muỗng bạc khắc hoa khuấy đều, múc một muỗng thổi nguội rồi đưa đến bên miệng Tô Án.
Thiếu nữ như hoa, tay ngọc thon thả, đôi mắt xinh xắn chỉ dám nhìn từ mũi hắn trở xuống, động tác nhẹ nhàng thướt tha, e lệ đáng yêu.
Tô Án ăn cháo một cách hài lòng, trong lòng sảng khoái không thôi: Sa đọa quá! Kiếp trước sống hơn hai mươi tuổi, bạn gái ngay cả mì ăn liền cũng nấu không xong, ra ngoài ăn cơm còn bắt hắn phải kéo ghế cầm áo giúp để tỏ phong độ lịch thiệp, đã bao giờ được hưởng thụ đãi ngộ cấp bậc đại thiếu gia phong lưu như thế này đâu.
Chu Hạ Lâm ăn vài miếng đã hết chén cháo, ngẩng đầu lên nhìn hai người trước mặt, người đút ngượng ngùng e thẹn, người ăn mắt ẩn hoa đào, càng nhìn càng thấy chướng mắt, ngọn lửa không tên bốc lên hừng hực từ đáy lòng, hung ác nói: "Tránh ra!"
Tiểu cung nữ bị dọa hết hồn, quay đầu lại nhìn thấy sắc mặt bất thiện của thái tử, liền cuống quít cáo lui.
"Khoan đã, đưa chén cho ta!" Chu Hạ Lâm nhận lấy cái chén trên tay cung nữ đang ngơ ngác, múc một muỗng rồi nói với Tô Án: "Há miệng."
Để thái tử hầu hạ hắn ăn cháo, ở cổ đại được xem là vượt quy tắc, là phạm thượng, sẽ bị chém đầu đó, cho dù thái tử tự nguyện cũng không được. Tô Án vội ngăn cản: "Điện hạ tuyệt đối không thể.."
Chu Hạ Lâm không có kiên nhẫn nghe câu này, nhân lúc hắn mở miệng nói chuyện đã nhét muỗng vào.
"Nóng!" Tô Án ngậm một muỗng cháo nóng, nuốt không được mà phun cũng không xong, nhe răng trợn mắt.
Chu Hạ Lâm hơi chột dạ rút muỗng về, lẩm bẩm: "Bổn thái tử hạ mình đút ngươi ăn cháo, còn dám chê này chê nọ, không biết tốt xấu!" Lại múc thêm một muỗng, thổi vài cái, rồi dùng một động tác tuyệt đối không thể gọi là dịu dàng để nhét vào miệng hắn.
Viền mắt Tô Án long lanh ánh nước, thái tử tưởng rằng hắn cảm động sâu sắc, tâm trạng lập tức tốt hơn, đút ăn cũng ngày càng hăng say.
Đây đâu phải đang ăn cháo, rõ ràng là đang chịu phạt mà.. Tiểu quỷ chết tiệt, sẽ có một ngày lão tử ăn miếng trả miếng, làm một nồi cháo thật cay nóng rồi đổ vào họng ngươi!
Tô Án ăn nửa chén cháo này mà như 'tam hoa tụ đỉnh, ngũ khí triều nguyên'[1] luôn, đỉnh đầu bốc khói gần giống cao thủ trong phim kiếm hiệp vậy.
[1] Pháp thuật tu luyện của đạo giáo
Tam hoa tụ đỉnh: Tinh là ngọc hoa, khí là kim hoa, thần là cửu hoa. Luyện tinh hóa khí, luyện khí hóa thần, luyện thần về hư, cuối cùng tập trung về đỉnh
Ngũ khí triều nguyên: Kẻ luyện nội đan không nhìn, không nghe, không nói, không ngửi, không động, mà tinh hoa của ngũ tạng tương sinh tương khắc, hướng về hoàng đình (dưới đan điền một ngón tay)
Sau đó bưng nước thuốc đến, hắn chỉ sợ thái tử lại sắp hạ mình, bèn giành lấy chén thuốc thổi mạnh một hơi, uống ừng ực hết sạch.
Chu Hạ Lâm hài lòng vỗ chăn, "Đã đổ nhiều mồ hôi, xem ra thuốc này rất hiệu quả, ngủ một giấc thật ngon đi. Ngày mai khỏe rồi thì xuất cung đi chơi với ta."
Tô Án nhìn thái tử đương triều tươi cười hớn hở, khóc không ra nước mắt, liền vùi đầu vào trong chăn gấm.
Giấc ngủ này đờ đẫn mê man, đất trời u ám, ở trong mơ, Tô Án lúc thì bị đại hoàng đế cầm đình trượng to như cột nhà đánh mông, khi thì bị tiểu hoàng đế trói ở đầu giường xối nước, thật sự khổ không thể tả, kêu to một tiếng rồi choàng tỉnh.
* * *
Thấy sắc trời ngoài cửa sổ đã sáng, Tô Án bò dậy với chân tay mềm nhũn, cảm thấy đã bớt sốt rồi, đầu óc cũng tỉnh táo hơn nhiều, chỉ là đổ mồ hôi đầy người, cứ dinh dính rất không thoải mái.
Nội thị nghe thấy tiếng kêu, vội vàng đến hỏi hắn có gì căn dặn.
Tô Án hỏi: "Bây giờ là canh giờ nào?"
"Giờ Thìn vừa qua. Nửa canh giờ trước tiểu gia đến Văn Hoa điện học rồi, dặn dò chúng tiểu nhân không được làm ồn đến Tô đại nhân."
Tô Án thầm nghĩ dù gì cũng không kịp lớp học buổi sáng nữa, dứt khoát trốn học một ngày đi, cũng đã có thái tử bao che rồi, bèn dặn dò: "Chuẩn bị nước, ta muốn tắm rửa thay đồ."
Ngâm trong hồ tắm nước nóng được rải đinh hương vụn ngọc hơn nửa canh giờ, tinh thần cũng đã khôi phục được sáu bảy phần, Tô Án biếng nhác đi ra khỏi phòng trong với mái tóc đen dài ướt đẫm thả sau lưng.
Hắn thay áo trong sạch sẽ, mặc vào bộ y phục có họa tiết gà lôi trắng đã được ủi mới, sờ sờ vòng eo trong vô thức, bất ngờ phát hiện miếng ngọc bội bằng thanh ngọc chạm khắc lá sen luôn đeo trên người mất tiêu rồi!
Lục tìm trong bộ đồ mới thay ra cả buổi, rồi gọi nội thị đến hỏi thăm, vẫn không có thu hoạch gì, Tô Án cẩn thận nhớ lại mấy sự việc hôm qua, cảm thấy có thể đã làm rơi trên bãi cỏ mà mình ngủ một giấc kia, hắn nhớ hình như vạt áo bị vướng lại một cái, có lẽ đã bị mắc vào cành cây.
Miếng ngọc bội lá sen đó là của người mẹ ở kiếp này tặng cho hắn, chất ngọc thanh thuần ấm áp, kĩ thuật chạm khắc tinh tế tự nhiên chỉ là thứ yếu, chủ yếu là bên trên có khắc hai chữ "Thanh Hà". Nếu bị thái giám cung nữ có kiến thức hạn hẹp nào đó nhặt được thì không sao, nhưng lỡ như rơi vào tay người có tâm, đưa cho Cảnh Long đế, vậy thì há chẳng phải chuyện mình nghe lén hoàng đế nói chuyện sẽ bị bại lộ sao?
Tô Án càng nghĩ càng thấy bất an, vội vã búi tóc lên rồi rời khỏi đông cung, một lòng chỉ muốn tìm được miếng ngọc bội đòi mạng đó trước khi bị người khác phát hiện.
Sau khi đã lục soát kĩ càng trong bán kính một trượng trên bãi cỏ, cuối cùng Tô Án tuyệt vọng mà ý thức được rằng, ngọc bội đã thật sự không cánh mà bay. Không còn cách nào khác, chỉ đành nói thầm một câu thuyền đến đầu cầu tự nhiên thẳng, rồi chắp tay sau lưng chầm chậm đi về.
Đi ngang qua bên ngoài Văn Hoa điện, Tô Án do dự một lát, vẫn quyết định trở về đông cung trước.
Ngay lúc này, một đoàn người đi ra khỏi cổng Văn Hoa điện, phía trước là đại hán tướng quân[2] Cẩm Y Vệ chấp nghi hộ hành[3], ở giữa là một chiếc kiệu tám người khiêng bên dưới ô Hoàng La[4], đằng sau còn có không ít nội thị theo hầu, đang đi thẳng về hướng này.
[2] Quản lý 1.500 thuộc hạ dưới trướng
[3] Đi theo bảo vệ hoàng đế
[4]
Hắn lập tức phản ứng lại đó là loan giá của hoàng đế, vội vàng né qua một bên.
Tô Án cúi đầu quỳ trên đất, mong chờ loan giá đi qua thật nhanh, nào ngờ sau khi chiếc kiệu đi qua hai trượng lại lùi về, nghiêm trang ngừng lại bên cạnh hắn, một giọng nói vang lên từ phía trên: "Tô Án?"
Tô Án chỉ đành đáp lời: "Thần Tô Án khấu kiến ngô hoàng vạn tuế."
Cảnh Long đế nói: "Không phải ngươi bị bệnh à, sao vẫn đi dạo ở đây?"
Tô Án cân nhắc từng chữ: "Tối qua thần uống thuốc của thái y kê đơn nên đã khỏe hơn, hôm nay tự thấy không còn gì đáng ngại, đang muốn đến Văn Hoa điện học với thái tử để tận chức trách."
Cảnh Long đế nói: "Hiếm khi ngươi có tấm lòng chăm chỉ này, chẳng qua lớp học hôm nay đã gần xong, ngươi cũng không cần vào nữa, tùy giá tới ngự thư phòng hầu hạ đi."
Tô Án căng thẳng trong lòng, cực kì lo lắng bất an, sao hoàng thượng lại đột ngột ra lệnh cho hắn theo hầu, chẳng lẽ miếng ngọc bội kia rơi vào tay y rồi ư?
Hắn to gan nâng mắt lên nhìn trộm, thấy sắc mặt Cảnh Long đế hiền hòa điềm tĩnh, lại cảm thấy mình trông gà hóa cuốc, nên cũng yên tâm hơn, chắp tay nói: "Thần tuân chỉ."
Trong ngự thư phòng đã được đốt long diên hương, đợi hoàng đế trở về từ buổi triều sáng.
Cảnh Long đế vừa vào cửa đã nhíu mày: "Đem lư hương đi, mùi quá nồng, ngửi vào thật ngột ngạt."
Nội thị hai bên vội vàng tiến lên mang lư hương chân Quỳ thú[5] mạ vàng đi, rồi dùng quạt lông chim xua mùi còn sót lại, không bao lâu sau trong phòng vô cùng tươi mát.
[5] Một loại côn trùng có hình dạng giống rồng trong truyền thuyết xưa
Lúc này Cảnh Long đế mới đi đến ngai vàng ngồi xuống, tiện tay cầm tấu chương trên bàn lên lật xem, nội thị Ti Lễ Giám dâng nghiên chu sa lên, yên lặng chờ hoàng đế phê dấu đỏ.
Tô Án đứng buông thõng hai tay, không dám tạo ra một tiếng vang nào, hồi lâu sau, không nhịn được mà nhìn lén ghế ngồi, thấy Cảnh Long đế đang phê duyệt tấu chương với tư thái tao nhã, giống như đã quên béng hắn từ lâu.
Hắn lặng lẽ xoay xoay bàn chân đã bắt đầu mỏi, buồn bực trong lòng: Tự nhiên bị gọi đến ngự thư phòng, rồi bỏ mặc hắn ở đây không hỏi đến, thật sự xem hắn là chậu cây cảnh cỡ lớn để thưởng thức à? Nhưng mình lại không thể lên tiếng trước, chỉ có thể đợi hoàng đế nhớ ra còn có một người nữa đến đây, những lễ tiết quân thần phức tạp rườm rà này thật sự phiền muốn chết.
Hắn đang oán thầm, thì hoàng đế bệ hạ kia bỗng như cảm nhận được gì đó mà ngẩng đầu lên.
Một mùi hương dịu nhẹ đang lơ lửng trong không khí, thấm vào ruột gan như đinh hương trong mưa, nhưng lại cực kì nhạt, như có như không.
Cảnh Long đế quan sát xung quanh, ánh mắt rơi trên người thần tử đã bị y quên mất, nói: "Tô Án, ngươi tới đây."
Tô Án bị gọi tên đột ngột chợt ngây người, tiến lên phía trước hai bước theo bản năng.
Cảnh Long đế hơi cau mày, "Gần hơn nữa."
Tô Án lề mề di chuyển lại gần hơn hai bước.
Cảnh Long đế thấy hắn co vòi cứ như con thú nhỏ bị kinh sợ vậy, vừa hài lòng vừa buồn cười.
Thiên tử truyền gọi, hầu hạ bên người, là vinh hạnh mà biết bao thần tử cầu cũng không được, nhưng người này lại có bộ dạng nơm nớp lo sợ, không hề tình nguyện, giống như đang xả thân nuôi hổ vậy.
Lập tức sa sầm mặt, nói: "Sao hả, trẫm kêu ngươi lại gần hơn, ngươi không vui à?"
Tô Án thấy mặt rồng không vui, chỉ đành lại gần hơn chút nữa, đứng cạnh chiếc bàn vểnh đầu hoa văn Li Phụng bằng gỗ lim Kim Ti[6] .
[6]
Dường như mùi hương nhàn nhạt kia đã rõ rệt hơn, hòa lẫn với hơi nước ẩm ướt tươi mới, Cảnh Long đế hít sâu một hơi, như ngà say mà nhắm mắt lại. Sau một thời gian rất ngắn, y lại khôi phục trạng thái bình thường, thản nhiên hỏi: "Năm nay ngươi bao nhiêu tuổi?"
"Bẩm hoàng thượng, ba tháng nữa là thần tròn mười bảy." Đây là tuổi của nguyên chủ, còn về bản thân mình, là người vừa đi làm năm đầu tiên đã hai mươi bốn tuổi.
Cảnh Long đế "ừm" một tiếng, "Chưa đến nhược quán[7] đã đậu làm cống sĩ, cũng xem như tài trí xuất chúng." Cầm lên một quyển tấu chương ở mép bàn đưa cho hắn rồi nói: "Ngươi đọc đi, có suy nghĩ gì?"
[7] Tuổi trở thành thanh niên, khoảng hai mươi tuổi
* * *
Lời tác giả:
Thái tử: Ngươi nóng quá
Hoàng đế: Ngươi thơm quá
- -
Nếu đã bại lộ, vậy thì chính thức báo trước luôn: Công số 3 xuất hiện ở chương 9, công số 4 số 5 xuất hiện ở chương 10, số 6.. xa xôi vô thời hạn
Dựa theo nguyên tắc chữ nào hiếm thấy thì bỏ qua, chỗ nào khó hiểu thì liên hệ đoạn dưới, Tô Án đọc xong tấu chương của tả thị lang binh bộ Vu Triệt Chi một cách qua loa, đã hiểu sơ ý muốn biểu đạt đằng sau phép tu từ tối nghĩa của vị lão huynh này, dịch qua ngôn ngữ hiện đại chính là:
Tuy hiện nay sóng yên biển lặng, thiên hạ thái bình, nhưng hiểm họa vẫn sinh sôi trong âm thầm. Thiểm Tây, Hà Nam và Sơn Đông đều đang xảy ra nạn giặc cướp, tập kích châu huyện, giết quan cướp lương; tộc Tác-ta ở Bắc Mạc cũng đang rục rịch ngóc đầu dậy, quấy nhiễu biên thùy, đánh giết dân chúng. Quân đội của ta không có thuật phân thân, cũng không thể đánh ở cả hai mặt trận chứ, có phải hoàng thượng người nên phát thêm nhân mã và lương bổng cho ta không?
Đây là chuyện lớn của quốc gia đó, chỉ dựa vào chút kiến thức quân sự cỏn con và trình độ lịch sử nửa vời của mình, nếu không cẩn thận mà đưa ra ý kiến tệ hại nào đó, thì chẳng phải sẽ trở thành tội nhân hại nước hại dân à? Tô Án khó xử mà do dự trong chốc lát, quyết định nên thăm dò ý tứ của hoàng đế trước.
"Vu thị lang xin điều động ban quân kinh thao và ba đại doanh của kinh thành, chia nhau vây quét giặc cướp và chinh phạt Tác-ta, binh lực cần tập hợp có quy mô rất lớn, e không phải chuyện dễ."
Cảnh Long đế cân nhắc nói: "Đúng là không dễ, tuy ba đại doanh có binh tướng tinh nhuệ, nhưng lại đảm nhận nhiệm vụ bảo vệ kinh thành, nếu xuất động số lượng lớn, ắt sẽ thành tình thế sào huyệt trống không, trái lại còn cho Bắc Mạc cơ hội để lợi dụng."
Tô Án nghe vậy thì trong lòng liền trấn định, nếu Cảnh Long đế đã không có chiều hướng phát động cuộc chiến lớn, vậy chắc kiến nghị của hắn sẽ không chọc giận thiên tử đâu, lập tức lấy hết can đảm nói: "Hoàng thượng, lúc nãy thần xem tấu chương, quả thật đã có cảm nghĩ trong lòng, chỉ sợ ý kiến sai sẽ làm hại nước."
Cảnh Long đế nói: "Ngươi cứ việc nói thẳng, trẫm tự biết chắt lọc lại."
Tô Án sắp xếp sơ qua mạch suy nghĩ của mình, rồi ung dung nói: "Từ khi Hiển Tổ hoàng đế tự mình chinh phạt Bắc Mạc, đã nhiều lần đánh bại Tác-ta, vừa sử dụng hồ Ba Ngạch đã khiến Bắc thành tổn thất nặng nề, trong vòng mười năm sẽ không có hi vọng gầy dựng thanh thế nữa, mà thành chủ Tháp Nhi Hợp Thích vừa chết, Bắc thành lại càng chia năm xẻ bảy, rơi vào nội chiến liên miên. Theo lý mà nói, bọn họ không thể có thực lực ồ ạt xâm lược trung nguyên, do đó có lẽ thế lực đánh úp và quấy nhiễu biên thùy chỉ là mấy bộ lạc lưu vong mà thôi."
"Những bộ lạc du mục này đời đời di chuyển theo các nơi có nước và cỏ, không làm việc đồng áng, ngoài dê ngựa và gia súc ra thì không còn vật gì khác, sống khá cực khổ, nhìn thấy sản vật ở trung nguyên phong phú nên sinh lòng chiếm đoạt."
"Sau cuộc chinh phạt Bắc Mạc, nước ta đã hủy bỏ việc giao thương qua lại, bọn họ không cách nào có được vật dụng cần thiết cho cuộc sống thông qua con đường giao dịch, chỉ có thể cướp bóc biên quan, sau khi thành công ở một nơi, trong thời gian ngắn lại di chuyển đến nơi khác, khiến người ta không thể đề phòng."
"Nếu phái đại đội nhân mã đi chinh phạt, thì bọn họ sẽ rút về trung tâm Bắc Mạc, quân ta cũng rất khó tác chiến lâu dài vì những nguyên nhân như thời tiết lạnh giá, tiếp tế lương thực khó khăn."
Cảnh Long đế nhíu mày: "Theo như lời ngươi nói, Đại Minh ta đã hết cách với đám người Tác-ta man rợ này rồi sao?"
"Không phải là không còn cách nào. Sau khi thành chủ chết, các bộ lạc của Bắc Mạc thay nhau tranh giành quyền làm tông chủ của gia tộc hoàng kim[1], đều cho rằng mình mới là dòng chính, mức độ thù hằn với các bộ lạc khác thậm chí còn vượt qua việc đánh bại Đại Minh của bọn họ. Cũng giống như.."
[1] Ý chỉ đời sau của gia tộc Thành Cát Tư Hãn
Tô Án cẩn thận liếc nhìn Cảnh Long đế một cái rồi nói tiếp: ".. Giống như sau khi chính thê chết, mấy tiểu thiếp tranh nhau vị trí phòng chính bằng mọi cách vậy. Lúc này chỉ cần trưởng lão trong tộc ra mặt, tỏ ý muốn chọn một người trong đó làm chính thê, bảo đảm dù đám tiểu thiếp này có đánh nhau vỡ đầu cũng phải đấu đá tới chết mới thôi."
Cảnh Long đế không nhịn được mà cong khóe môi: "Tuy phép so sánh này thô tục, nhưng cũng rất thích hợp.. Ý ngươi là, Đại Minh ta có thể chọn nâng đỡ một bộ lạc trong đó, nhân cơ hội này để chèn ép những bộ lạc khác?"
Tô Án nói: "Bất kể nâng đỡ bộ lạc nào, cũng đều như nuôi sói trong nhà. Hoàng thượng biết vì sao nhà nông ở thôn quê treo củ cà rốt trên đầu con lừa không? Bởi vì con lừa sẽ liều mạng chạy về phía trước vì thức ăn, với lấy củ cà rốt mà nó sẽ không bao giờ với tới. Việc chúng ta cần làm, chính là cho các bộ lạc Bắc Mạc một củ cà rốt."
Cảnh Long đế mỉm cười nói: "Theo ý khanh thì nên cho củ cà rốt này thế nào?"
Tô Án nói: "Có thể phái đặc sứ đi gặp thủ lĩnh các bộ lạc một cách bí mật, nên quăng mồi nhử ra trước, sau đó tuyên bố thừa nhận địa vị tông chủ của một bộ lạc nào đó, sắc phong cho hắn mấy danh hiệu không tốn tiền như vua của thảo nguyên hay Khả Hãn gì đó, hứa hẹn bãi bỏ việc cống nạp, cho phép giao thương qua lại, giao dịch hàng hóa ở biên quan."
"Để giữ gìn địa vị và lợi ích của mình, hắn buộc phải thu phục những bộ lạc còn lại, mà những bộ lạc này không cam lòng, cũng sẽ cố hết sức chống trả, chúng ta chỉ cần ngồi xem kết cục là được."
Cảnh Long đế khẽ lắc đầu: "Việc cống nạp không chỉ để nâng cao uy thế của thiên triều ta, mà còn là cách cần thiết để hạn chế các nước phụ thuộc lớn mạnh quá mức, nếu bãi bỏ dễ dàng thì quả thật là nới lỏng quá."
Tô Án híp mắt lại, nở một nụ cười có thể gọi là gian xảo: "Hoàng thượng, có câu nói là lông dê mọc trên mình dê. Nếu tộc khác không thể không giao dịch với nước ta, chúng ta có thể viện cớ sau chiến tranh dân khổ thiếu tiền, giá thành tăng thêm, để áp dụng thuế qua cửa khẩu."
"Áp dụng thuế qua cửa khẩu?" Cảnh Long đế nghiền ngẫm từ ngữ mới lạ này, "Khá thú vị.."
Tô Án thấy hoàng đế gật đầu, lòng can đảm tăng thêm, lưu loát nói: "Bộ lạc may mắn được chọn này, vừa không thể quá yếu, quá yếu sẽ không có năng lực khống chế đại cục, chẳng bao lâu sẽ bị những bộ lạc khác giải quyết mất; cũng không thể quá mạnh, quá mạnh thì sẽ nhanh chóng thu nạp các bộ lạc, trăm sông đổ về một biển ắt sẽ thành đại họa."
"Chúng ta phải đánh giá bọn họ, nên áp chế thì áp chế, nên đề bạt thì đề bạt, khi cần thiết cũng có thể cho một tiểu thiếp lên làm chính thê mà!"
Tô Án đang thao thao bất tuyệt đột nhiên tỉnh ngộ ra.
Không phải đây chính là thủ đoạn Cảnh Long đế hay dùng trong triều đường sao? Vậy mà mình lại múa rìu qua mắt thợ, nếu phạm vào điều kiêng kị của hoàng đế, há chẳng phải là chuột liếm mũi mèo ư-- Muốn chết! Lập tức im bặt, chán nản cắn răng, bất an mà nhìn trộm nét mặt của Cảnh Long đế.
Chỉ thấy thiên tử đương triều đang nhìn hắn với vẻ mặt như cười như không, trong ánh mắt lộ ra mấy phần trêu đùa, không có sự tức giận, lúc này Tô Án mới bình tĩnh lại.
Cùng là hoàng tộc nắm quyền sinh sát, hắn không hề có lòng kính sợ đối với thái tử Chu Hạ Lâm, vẫn cười nói thoải mái tự nhiên, đôi lúc thậm chí còn sinh ra ý nghĩ chọc ghẹo y. Nhưng đối với Cảnh Long đế lại như chuột thấy mèo vậy, đến gần hơn một chút cũng cảm thấy sau gáy lạnh lẽo, chẳng lẽ là trời sinh bát tự không hợp ư?
Cảnh Long đế nghiêng đầu dùng tay chống má, làm ra tư thế dù bận rộn vẫn rất thong dong, nói với giọng điệu chậm rãi: "Nói tiếp về nạn giặc cướp đi."
Tô Án hít sâu một hơi, vấn đề nội loạn còn nhạy cảm hơn giặc ngoài nhiều, cũng sắc bén hơn nữa, nếu nói một cách tùy ý, chỉ sợ lần này lành ít dữ nhiều.
Hắn suy xét tỉ mỉ trong chốc lát rồi mới nói: "Thần cho rằng, dân chúng là những người dễ mãn nguyện nhất trong thiên hạ này, bọn họ chỉ mong được sống yên ổn, ngày làm đêm nghỉ, nuôi dạy con cái, chỉ cần có cơm để ăn, có nhà để ở, có y phục để che thân, nếu không bị ép đến đường cùng thì sẽ không khởi binh nổi loạn."
Quả nhiên sắc mặt Cảnh Long đế chợt lạnh: "Lời này của khanh, là đang chỉ trích trẫm ép dân chúng tới đường cùng, nên không thể không nổi dậy khởi nghĩa à?"
Tô Án quỳ xuống đất: "Thần không có ý này, người ép dân chúng tới đường cùng, không phải là hoàng thượng một lòng bận tâm tới cuộc sống của dân, mà là đám tham quan ô lại ở địa phương!"
"Hoàng Hà ngập lụt, vùng hạ du mất mùa hai năm, hoàng thượng ra lệnh cho các châu huyện phát lương cứu trợ, giải quyết khó khăn của dân, vốn là hoàng ân mênh mông. Nhưng số tiền của và lương thực này trải qua tầng tầng cắt xén, còn được bao nhiêu phần thật sự tới tay nạn dân chứ? Ăn không no, lòng người thay đổi, đám giặc cướp tụ tập trên rừng núi liền thừa cơ mời chào dân chúng, bổ sung nhân mã, giết quan đoạt lương, cướp bóc khắp nơi."
"Nếu hoàng thượng phái tinh binh vây quét, tất nhiên có thể tiêu diệt đám ô hợp này, nhưng cách này chỉ có thể trị phần ngọn mà không thể trị phần gốc. Chỉ cần thanh lọc triều dã, chấn chỉnh quan lại, để dân chúng được an cư lạc nghiệp, không phải chịu nỗi khổ đói rét và bị bóc lột, nạn cướp sẽ có thể giảm bớt hơn nửa, đám giặc cỏ không chịu giáo hóa còn lại cũng không gây nên được sóng gió gì."
Cảnh Long đế nghe xong, im lặng không nói gì, hồi lâu sau mới mở miệng: "Tham quan ô lại phải nghiêm phạt, giặc cướp giặc cỏ cũng không thể tha thứ dễ dàng, nếu không lập tức phái binh tiêu diệt, chỉ sẽ quấy nhiễu dân chúng, làm hại một phương. Tuy lời ngươi nói hợp tình hợp lý, nhưng phải từ từ suy tính, không thể có hiệu quả ngay lập tức."
Tô Án âm thầm thở dài, cung kính nói: "Hoàng thượng suy xét vẹn toàn, thần không sánh bằng. Chẳng qua, giặc cỏ cũng chia thành nhiều loại, nếu có thể đối xử khác biệt, có lẽ có thể làm ít công to."
Cảnh Long đế nhướng mày: "Ồ, chia thành những loại nào?"
"Loại thứ nhất, phần lớn là nạn dân, hành động mù quáng, vào nhà cướp của, một khi đại binh ép tới, sẽ như ong vỡ tổ. Đối với những người này, hoàng thượng có thể nhân từ khoan dung, dùng lương thực ruộng đất để xoa dịu, sẽ có thể trở về làm lương dân an phận thủ thường."
Cảnh Long đế khẽ gật đầu.
Tô Án nói tiếp: "Loại thứ hai, chính là hảo hán lục lâm, hiệp khách giang hồ. Bọn họ lấy khẩu hiệu giết tham quan, trừ ác bá, cướp của người giàu chia cho người nghèo, nên cũng chiếm được lòng dân. Hoàng thượng có thể tiên binh hậu lễ[2], uy hiếp xong thì vỗ về, dùng công danh lợi lộc làm mồi nhử, sẽ có thể chiêu hàng. Những người này cũng xem như có bản lĩnh, tương lai khi cần thiết có thể điều vào quân đội, cử tới biên quan, cũng là một nhánh nhân mã mạnh mẽ."
[2] Trái với tiên lễ hậu binh
Cảnh Long đế cân nhắc chốc lát rồi lại gật đầu.
"Loại thứ ba, là hạng gây rối chân chính, làm đại vương trên núi chưa đủ hài lòng, nên hi vọng hão huyền tấn công kinh thành, xông vào hoàng cung, thay đổi thời thế. Bên cạnh bọn họ thường có người trợ giúp hay gọi là thần sứ, dị nhân, dùng yêu ngôn tà giáo để kích động lòng người, lừa gạt dân chúng. Loại giặc cướp này, chỉ có một chữ!"
Tô Án bỗng ngẩng đầu lên, trong mắt lóe lên ánh sáng lạnh, giọng điệu trong trẻo êm tai: "Giết. Còn phải diệt cỏ tận gốc, khiến tro tàn không thể cháy tiếp!"
Sau một hồi tĩnh lặng, Cảnh Long đế thở dài một hơi, từ từ đứng dậy, "Trước đây trẫm chỉ xem ngươi là một tài tử phong lưu, xem ra đã đánh giá thấp ngươi rồi."
Tô Án vội bái lạy: "Thần sợ hãi."
"Không cần sợ. Ngươi vẫn còn nhỏ, nhưng ánh mắt và quan điểm lại có chỗ độc đáo, cứ rèn luyện mài giũa thêm trong triều, sau này trẫm còn có chỗ cần dùng tới ngươi."
"Nguyện làm trâu làm ngựa vì hoàng thượng."
Cảnh Long đế vỗ vỗ vai hắn, lộ ra vẻ vui lòng, bỗng cảm thấy mu bàn tay chợt lạnh, vậy mà là một giọt nước tròn nhỏ trong veo lướt qua. Y hơi ngạc nhiên bèn cúi người xem xét, hóa ra mũ quan ướt đẫm của Tô Án đang nhỏ nước.
Tô Án lập tức vô cùng lúng túng.
Lúc nãy hắn tắm xong, phát hiện ngọc bội đã biến mất nên vội vã chạy đi tìm, tóc ướt không kịp lau, tùy ý búi lên vài vòng rồi nhét vào trong mũ ô sa. Lúc đầu mũ quan vẫn miễn cưỡng ngăn được, mà sau đó dần dần bị nước thấm ướt, từng giọt nước ngấm ra ngoài như nhà bị dột vậy.
Cảnh Long đế thấy từng giọt nước đang lăn xuống trên phần cổ trắng tinh của hắn, để lại vệt nước hơi ánh lên, chỉ cảm thấy thần thái mê người, trong lòng xao động, không nhịn được mà đưa tay ra lau đi.
Đầu ngón tay nhẹ nhàng lướt qua cổ, toàn thân Tô Án chợt run lên, rụt người lại như một con rùa đen bị dọa sợ, hận không thể rụt đầu và tứ chi vào trong y phục, hơi hoang mang, lại thẹn quá hóa giận mà trừng thiên tử đương triều một cái.
Cảnh Long đế nhìn đôi mắt phượng lấp lánh ánh sáng của hắn, ngây ngẩn trong chốc lát rồi cười khẽ: "Tô Án à Tô Án, đôi mắt này của ngươi, rồi sẽ có một ngày gây ra tai họa."
Tô Án suýt nữa là làm ra biểu cảm trợn mắt, bỗng nhớ ra hành động này là đại bất kính, vội cúi mặt xuống, dáng vẻ biết lỗi nhận sai.
Cảnh Long đế cười phá lên, căn dặn nội thị bên cạnh: "Đưa Tô thị độc đi lau khô tóc, rồi sắc chút thuốc trị cảm lạnh, đừng để bị nhiễm lạnh nữa."
Tô Án vừa nghe thấy cuối cùng cũng được cáo lui rồi, sự mất tự nhiên toàn thân lập tức biến mất tăm, sau khi tạ ơn thì vội vã chạy ra khỏi phòng.
Cảnh Long đế ngồi xuống lại, thấy vết nước trên đầu ngón tay đã khô, đặt lên đầu mũi khẽ ngửi, dường như vẫn có thể ngửi thấy mùi hương nhàn nhạt thoáng qua kia, sau khi suy ngẫm trong chốc lát thì hoàn hồn lại, không kìm được mà cười giễu rồi lắc đầu.
Sau khi lau khô tóc, rồi được rót một chén thuốc xong, Tô Án nhìn sắc trời ngoài cửa sổ thấy đã quá trưa, bỗng nhớ ra sắp đến giờ thái tử tan học, vội vàng cáo từ nội thị đã giúp hắn chỉnh trang, rồi đi ra khỏi cổng điện, vừa rẽ qua khúc cua suýt nữa thì đụng vào một người.
Hắn nhìn kĩ lại, là một nội thị trung niên, đang mặc mãng bào đơn màu xanh đen[1], đeo loan đai[2], đầu đội mũ ô sa thiếp vàng. Nhìn phẩm cấp của trang phục, chắc là một vị thái giám, có khuôn mặt trái xoan tươi tắn, mày nhạt mắt sáng tương đối thanh tú.
[1]
[2]
Thái giám kia mỉm cười chắp tay với hắn: "Suýt nữa đụng phải Tô thị độc, đắc tội đắc tội."
Tô Án cảm thấy giọng nói của hắn hơi quen tai, cẩn thận nhớ lại một lát, thất thanh nói: "Lam công công?"
Lam Hỉ cười với ý tứ sâu xa: "Hóa ra Tô thị độc vẫn nhớ duyên gặp mặt với ta."
Tô Án chắp tay: "Nào chỉ là nhớ, hôm qua may mà công công tốt bụng cứu giúp, tại hạ vô cùng cảm kích."
Lam Hỉ ra dấu chớ lên tiếng, đè thấp giọng nói: "Nơi này nhiều người qua lại, không tiện lắm, chúng ta đổi chỗ khác nói chuyện đi."
Hai người đi dọc theo hành lang một đoạn, rồi rẽ vào một gian phòng trống. Lam Hỉ đánh giá Tô Án một lượt rồi mới nói: "Tô tướng công không giống lệnh tôn lắm, nhưng lại khá giống lệnh tổ phụ."
Tô Án hơi kinh ngạc: "Lam công công quen biết tổ phụ và gia phụ sao?"
Lam Hỉ nói: "Nào chỉ là quen biết, thúc công của con và phụ thân của ta là huynh đệ kết nghĩa, nếu bàn về vai vế, ta có thể gọi con một tiếng hiền chất được không?"
Hóa ra còn có mối quan hệ này.. Dù khá bất lực với tập tục xưa khiến người ta cạn lời của quê nhà, Tô Án vẫn thi lễ, khiêm tốn gọi một tiếng: "Tiểu chất tham kiến thế thúc."
Lam Hỉ đỡ cánh tay hắn rồi cười nói: "Hiền chất không cần đa lễ. Chuyện này hai ta biết rõ trong lòng là được, trước mặt người ngoài, cần phải giả vờ không quen biết mới tốt. Trước giờ hoàng thượng luôn kiêng kị chuyện nội thần và ngoại thần gần gũi, nếu biết mối quan hệ này của chúng ta, sau này khi dùng người sẽ dè chừng nhiều hơn. Hiền chất có tài có đức, tương lai xán lạn, không thể bị chuyện nhỏ làm lỡ dở vì nhất thời sơ suất được."
Tô Án khá bội phục sự thận trọng và thành thục của thái giám này, gật đầu nói: "Tiểu chất nhớ rồi. Thế thúc là người hầu hạ gần bên hoàng thượng, có việc gì xảy ra thường được biết trước, sau này nếu giông tố sắp kéo tới, mong thế thúc báo trước cho tiểu chất, nhắc nhở nhiều hơn."
Lam Hỉ nói: "Tất nhiên, trong cung ta chỉ có một người thân là con, không quan tâm con thì quan tâm ai. Ta đã nghe nói chuyện ở ngự thư phòng lúc nãy rồi, xem ra hoàng thượng rất thích con, chỉ cần con dỗ được thái tử, gặp chuyện lanh lẹ hơn chút, khi ta hầu hạ sẽ tìm cơ hội tốt để nhắc thêm vài lần, tất nhiên hoàng thượng sẽ coi trọng con hơn."
Tô Án xua tay liên tục: "Đừng đừng, ta cũng không biết vì sao, nhìn thấy hoàng thượng liền e sợ trong lòng, bắp chân cũng bị chuột rút luôn. Dù gì ta cũng không định trèo lên trên, nên cứ tôn kính từ xa thì hơn, tránh việc ngày nào đó chọc giận long nhan, bị tính số đình trượng nợ lần trước vào luôn."
Lam Hỉ lộ ra nét mặt hận rèn sắt không thành thép: "Hồ đồ! Làm quan có ai mà không dốc hết sức để trèo lên trên chứ? Con không trèo lên, là muốn làm một cái ghế cho người khác giẫm đạp, trong triều đình không thiếu sói ác hổ dữ ăn tươi nuốt sống, âm mưu quỷ kế giết người không thấy máu, tới lúc đó đừng nói là không giữ được mũ ô sa, mà còn phải bỏ vào cả tính mạng của mình và người nhà luôn!"
"Nếu đã làm quan trong triều, thì phải trèo lên từng bước một, cho tới khi trèo lên được vị trí dưới một người trên vạn người, đại quyền trong tay, vị trí tối thượng!"
Tô Án nghe hắn nói mà tim loạn nhịp luôn.
Lam Hỉ nói tiếp: "Con biết đạo làm quan là gì không? Ta ở trong cung đã hơn hai mươi năm, nhìn thấu mọi chuyện, đành phải nói ra bốn chữ: Phỏng đoán thánh ý."
"Những thứ như chức quan và quyền lực kia từ đâu tới, còn không phải đều do hoàng thượng ban cho à, một câu nói của hoàng thượng có thể nâng con lên trời, cũng có thể khiến con té xuống đất, nếu không biết lấy lòng hoàng thượng, dù con có tài cao thế nào đi nữa cũng phí công."
"Lúc ta vào cung, chỉ là một kẻ nhóm lửa thấp hèn nhất, luôn phải ngậm đắng nuốt cay, cầu đường sống trong khe hở, từ chức thính sự, giám thừa mà leo thẳng tới vị trí thái giám chưởng ấn của Ti Lễ giám hiện giờ. Những tấu sớ của ngoại thần bao gồm cả nội các, có cái nào không phải do ta tự tay ấn ngọc tỉ đâu? Đám quan văn quan võ gặp ta, ai mà không tươi cười vui vẻ, hết sức khách sáo chứ? Nếu không dựa vào bốn chữ chân ngôn này, thì đâu có cảnh tượng nở mày nở mặt của hôm nay."
Tô Án nghe mà muốn líu lưỡi luôn, <Hậu Hắc Học[3] > chốn quan trường vô cùng sống động, do một đại thái giám hiện thân thuyết pháp, có đủ tính kích động và sức thuyết phục, nếu là một người một lòng muốn làm quan nghe thấy bảo đảm sẽ dâng trào nhiệt huyết.
[3] 'Thick Black Theory': Tác phẩm của Lý Tông Ngô thời dân quốc, trình bày "da mặt phải dày mà vô hình, tim phải đen mà vô sắc, vậy mới có thể trở thành anh hùng hào kiệt"
Tiếc là hắn vốn có bản tính lười nhác, không mang chí lớn, kiếp trước là vậy, đời này cũng chẳng thay đổi là bao, chỉ muốn làm một đứa con chơi bời lêu lổng.
Nhưng trời lại không chiều lòng người, do sai sót ngẫu nhiên mà bước chân vào vũng nước đục quan trường này, từ lúc đó trở đi chẳng sống được ngày nào yên ổn. Hầu hạ người nhỏ xong, giờ lại phải đến hầu hạ người lớn, còn phải luôn lo lắng cái đầu trên cổ mọc có đủ chắc không, hà cớ gì phải khổ như vậy! Chi bằng nước chảy bèo trôi, thuận theo tự nhiên, yên ổn làm một chức quan không lớn không nhỏ là được.
Tuy trong lòng không cho là đúng, nhưng để tránh phiền phức, Tô Án vẫn thể hiện ra biểu cảm nhận dạy bảo: "Chỉ dẫn của thế thúc thật sự khiến tiểu chất ngộ ra, sau này sẽ cố gắng nhiều hơn, không dám phụ mong đợi của thế thúc."
Mặt Lam Hỉ lộ ra nụ cười, hắn gật đầu: "Trẻ nhỏ dễ dạy."
Tô Án bỗng nhớ ra gì đó, kêu lên: "A, thái tử sắp tan học rồi, sợ là sẽ sai bảo ta, ta phải về đông cung thôi."
Lam Hỉ vội nói: "Tính tình thái tử kiêu căng ngang tàng, vui giận thất thường, đối xử với người khác không khoan dung như hoàng thượng, con đừng làm lỡ thời gian, mau tới hầu hạ đi."
Tô Án thầm nói: Cách nhìn của ta ngược lại với ngươi, tiểu quỷ dễ đối phó, chỉ là một con mèo nhe nanh múa vuốt mà thôi. Người lớn kia mới là hổ thành tinh, ngoài mặt tuy hiền hòa, nhưng bên trong thật sự sâu không lường được, sau này có thể trốn xa bao nhiêu thì tốt bấy nhiêu.
"Vậy tiểu chất xin cáo từ." Hắn chắp tay, mới đi mấy bước đã xoay người lại, "Đúng rồi, hôm qua tiểu chất bất cẩn làm mất một miếng ngọc bội lá sen, không biết thế thúc có từng nhìn thấy trong vườn không?"
Lam Hỉ lắc đầu: "Chưa từng nhìn thấy. Mau đi đi, đừng chọc thái tử nổi cáu."
Tô Án hơi thất vọng đáp lời một tiếng, rồi bước ra khỏi gian phòng.
* * *
Vừa đến trước cổng Đoan Bản cung, Tô Án liền kéo nội thị Phú Bảo lại hỏi thăm, biết được thái tử vẫn chưa trở về từ Văn Hoa điện, thầm nói không ở đây cũng tốt, đỡ phải tốn công giải thích chuyện đến ngự thư phòng.
Hắn vội vã đi vào trong điện, suy nghĩ một lát, cởi mũ áo ra rồi nằm xuống giường La Hán, đắp chăn lên lại.
Trong lồng huân hương bên cạnh vẫn còn hương an giấc chưa cháy hết, dưới làn khói lờ mờ, Tô Án cũng đã bắt đầu mơ hồ, khép hờ mắt như ngủ như không.
Không biết đã qua bao lâu, bỗng cảm thấy có người ở trước mặt mình, còn cách cực gần nữa, hơi thở ấm nóng phả lên mặt, mí mắt ngưa ngứa như có lông chim lướt qua.
Tô Án đột ngột mở mắt.
Khuôn mặt gần trong gang tấc "a" lên một tiếng rồi bật ra sau, giống như bị hắn dọa sợ vậy.
Nhìn thái tử đang cười khan, Tô Án bất lực mà nhướng mày: "Điện hạ lại đang chơi trò gì đó?"
Chu Hạ Lâm vừa bối rối, vừa đắc ý chìa tay trái giấu sau lưng ra, hóa ra là hai cây tăm xỉa răng ngà voi nhỏ xíu.
"Lúc nãy ta phát hiện lông mi của Thanh Hà vừa dài vừa cong, nên muốn thử đặt cây tăm xỉa răng lên xem có thể đỡ được không.."
Tô Án trợn mắt lên trần nhà, nghiến răng hàm mà nói: "Điện hạ thật sự rảnh rỗi phát hoảng luôn rồi!"
Chu Hạ Lâm bất mãn bĩu môi: "Còn không phải vì ngươi à. Đã hẹn xuất cung đi chơi, mà trở về nhìn thấy ngươi vẫn đang bệnh nặng nằm trên giường, yếu ớt!"
Tô Án thở dài: "Thần bị bệnh không thể đi theo, sao điện hạ không tìm việc gì đó để tiêu khiển, hay là gọi người khác xuất cung cùng ngươi đi?"
Tiểu thái tử sa sầm mặt, nói với giọng ồm ồm: "Ta đã chơi ngán mấy trò bắn liễu, đá cầu, cưỡi ngựa đánh bóng rồi, hơn nữa với thân thể này của ngươi, cũng không thể chơi với ta được. Nên muốn kéo ngươi xuất cung đi dạo, mà ngươi cứ kiếm cớ từ chối, thật chẳng thú vị."
Tô Án nghe thấy ý tủi thân loáng thoáng lộ ra trong giọng điệu oán giận của y, nghĩ chắc tiểu quỷ này cũng rất cực khổ, chỉ mới mười ba mười bốn tuổi, đã bị đeo gông xiềng người kế tục của đất nước, có biết bao nhiêu đôi mắt đang nhìn chằm chằm mọi hành động và lời nói.
Lễ quan, ngôn quan tối ngày hễ mở miệng ra là tổ chế và thánh hiền, còn có đám thái phó và thị giảng của thái tử cũng ép y học cái này học cái kia, nếu hơi lơ là thì sẽ tìm hoàng đế mách lẻo, thật sự còn đáng thương hơn cả thí sinh thi đại học khi đang luyện thi nữa.
Lập tức thấy mềm lòng, bèn nói: "Nếu điện hạ thật sự thấy buồn chán, hay là chúng ta đánh cờ đi, thế nào?"
Tô Án mỉm cười, "Đều không phải, là cờ vua.. à không, cờ Tây Dương."
Mắt Chu Hạ Lâm chợt sáng lên: "Cờ Tây Dương hả? Người Tây Dương cũng chơi cờ à? Cờ của bọn họ có giống của chúng ta không?"
"Ờ, không giống lắm." Tô Án bắt đầu giải thích dụng cụ, quy tắc và phương pháp đi cờ của cờ vua bằng cách liên hệ so sánh.
Chu Hạ Lâm nghe mà hứng thú dạt dào, ra lệnh cho cung nhân lấy giấy bút đến, vẽ ra hình dạng theo miêu tả của hắn, rồi giao cho thợ mộc trong cung lập tức chế tạo.
Chưa đến một canh giờ, một bộ cờ chế tạo từ gỗ Hoàng Dương đã được mang lên. Tô Án nhìn thử, cũng rất thành công, chẳng qua vua thì mặc miện phục[4], hậu thì đội mũ phượng, chữ cái tiếng Anh trên bàn cờ thì phải nhập gia tùy tục mà biến thành thiên can địa chi, một sự kết hợp giữa Đông và Tây.
[4]
Chu Hạ Lâm dời một cái bàn thấp có hoa văn đám mây bằng gỗ tử đàn đến để trên giường La Hán, đặt bàn cờ lên trên, cởi giày ra rồi ngồi xếp bằng, xắn tay áo lên: "Nào nào, hai chúng ta đấu vài ván đi."
Tô Án chọn đi trước, vừa đi cờ, vừa hướng dẫn bố cục và chiến thuật cơ bản cho thái tử, giết đối phương không còn manh giáp mấy ván liên tiếp, rất có cảm giác sảng khoái khi ức hiếp kẻ yếu. Lúc thắng đến trận thứ mười cuối cùng cũng không nhịn được mà đắc ý cười phá lên: "Chiếu tướng! Điện hạ, ông vua đáng thương của ngươi lại sắp cưỡi hạc về tây thiên rồi."
Chu Hạ Lâm tức đến mức sắc mặt đỏ bừng, trách móc: "Quân kia của ngươi rõ ràng là con tốt, sao đột nhiên lại biến thành hậu vậy?"
Tô Án liếc xéo y: "Chẳng phải ta đã nói với ngươi sao, khi con tốt đi tới đường cuối cùng của bàn cờ bên đối phương, thì có thể thăng cấp làm hậu."
Chu Hạ Lâm tóm con tượng đứng không bên cạnh lên: "Vậy quân tượng của ta cũng phải thăng lên làm hậu."
Tô Án vội vàng cản lại, "Sự thăng cấp của con tốt là một nước đi đặc biệt, rõ ràng là ngươi muốn ăn gian, không hợp quy tắc đâu!"
Chu Hạ Lâm trở tay giữ tay hắn lại, dùng sức đè lên bàn cờ, hơi nhướng mày, ánh mắt vừa sắc bén vừa bướng bỉnh.
"Quy tắc à? Ai đặt ra quy tắc? Ta là vua, ta chỉ ai làm hậu thì người đó sẽ được làm, ai dám cản ta, ta giết kẻ đó!"
Tô Án hơi ngạc nhiên nhìn khuôn mặt vẫn còn non nớt nhưng sáng bừng rực rỡ của y, bỗng nhiên sinh ra sự bất an: Hổ dù còn nhỏ thì vẫn là hổ, tuy thái tử còn trẻ tuổi, nhưng đã sớm quen với quyền sinh sát chí cao vô thượng được trao cho y, hành vi càn rỡ vượt phép quá mức của mình, có chôn xuống mầm họa cho tương lai không đây?
Nghĩ như vậy, trong lòng lập tức thấy mất hứng, nở một nụ cười nhạt theo thói quen, "Điện hạ nói phải, đừng nói là cờ, mà chúng sinh trong thiên hạ đều là thần dân của bệ hạ và người, làm nô tì hay hoàng hậu, không phải đều do một ý niệm của điện hạ sao, ai lại không sợ chết mà dám ngăn cản chứ?"
Chu Hạ Lâm nghe vậy thì rất hưởng thụ, nhưng không biết vì sao, nụ cười bên môi đối phương lại khiến y cảm thấy hơi không thoải mái.
Ý thức được tay phải của Tô Án vẫn đang bị ấn giữ trên bàn cờ không dám vùng vẫy, y từ từ buông tay ra, nhìn thấy trên mu bàn tay trắng như ngọc hiện lên vết đỏ, dấu tay rất rõ ràng, liền nhíu mày trong vô thức.
Tô Án mỉm cười: "Chắc điện hạ mệt rồi nhỉ, cần nghỉ ngơi một lát không?"
Chu Hạ Lâm mím môi, buồn bực nói: "Ngoài phụ hoàng ra, trong cung chưa có ai đánh cờ thắng ta. Ta biết không phải bọn họ không thắng được, mà là không dám thắng, ngay cả thua cũng phải nghĩ ra cách thua thế nào để không lộ ra dấu vết. Thanh Hà à, ngươi lại thắng ta liên tục mười ván, chẳng cho chút xíu mặt mũi nào."
Tô Án âm thầm thở dài, đẩy bàn cờ ra, cúi người nói: "Thần vô lễ mạo phạm, xin điện hạ trách phạt."
Chu Hạ Lâm rủ mắt nhìn hắn đang quỳ lạy một cách quy củ, không thấy rõ nét mặt, chỉ có cái ót đầy tóc đen nhánh ở bên trên, bỗng như trời xui đất khiến mà nghĩ, sau này nếu ngay cả hắn cũng bắt đầu cung kính nghe lời, trở thành một trong vô số cái ót không nhìn rõ mặt, thì sẽ là cảnh tượng như thế nào?
Vừa nghĩ đến đây, lại sinh ra mấy phần phiền muộn, gập ngón tay gõ mạnh vào góc trán hắn: "Đứng lên! Ta cũng đâu có trách ngươi, quỳ bậy bạ gì đó? Sau này không cho phép hở ra là quỳ xuống thỉnh tội nữa!"
Tô Án hít vào một hơi khí lạnh, đưa tay lên sờ, trên trán đã sưng lên một cục u nhỏ, lập tức nổi giận trong lòng: Má, ngươi tưởng ta thích quỳ lắm hả? Kiếp trước chỉ quỳ lạy trời đất và cha mẹ, tên nhóc như ngươi là cái thá gì, khoa trương hết sức, lão tử không theo hầu đâu!
Lập tức ngẩng đầu đứng dậy, nhìn vào thái tử đang có sắc mặt thay đổi liên tục, nói với khí thế hiên ngang lẫm liệt: "Vậy sau này ta không quỳ nữa, câu này là ngươi tự nói đó!"
Chu Hạ Lâm chợt ngây người, nét mặt hơi bối rối, "Ừm.. vẫn phải giả vờ trước mặt phụ hoàng và bách quan." Rồi liếc nhìn Tô Án một cái, nói tiếp với tốc độ rất nhanh: "Những lúc khác thì miễn đi, ta cũng không thích nhìn ngươi vừa quỳ vừa nói chuyện."
Tô Án đã chuẩn bị tâm lý để chịu tội cảm thấy rất bất ngờ. Thái tử này, chẳng biết nên nói y không tự cao, bình dị dễ gần, hay là phóng khoáng tùy ý đây?
Chu Hạ Lâm thấy mặt hắn đầy vẻ khó xử, giống như bị nghẹn mà nói không nên lời vậy, cười hì hì rồi chọt lồng ngực hắn: "Ngốc rồi à? Thôi, đánh cờ lâu như vậy chắc ngươi cũng mệt rồi, nghỉ ngơi đi, khi nào hết bệnh thì xuất cung đi chơi với ta."
Tiểu quỷ này cố chấp với việc vui chơi thật đó. Tô Án âm thầm thở dài, chỉ đành tính toán lần sau phải chuẩn bị nhiều hơn, đề phòng bất trắc. Nếu không cho dù thái tử không chém đầu hắn, thì hoàng đế chắc chắn sẽ không tha cho hắn.
* * *
Lời tác giả:
Thiên tử tương lai: Tượng của ta cứ muốn thăng làm hậu đó, ai dám ngăn cản, ta giết kẻ đó!
Văn võ cả triều run lên cầm cập.
- -
Chương sau có công mới xuất hiện. Gia hỏa này tương đối, nhưng thứ mà Tiểu Tô của chúng ta có sau này chính là thao tác trâu bò để đối phó y.
Uống thuốc hết ba ngày, Tô Án cảm thấy gần khỏe hẳn rồi, thấy thái tử lại rục rịch ngóc đầu dậy, nhảy nhót muốn lén lút xuất cung, ngay cả khi lên lớp nghe giảng cũng đứng ngồi không yên, thầm nói không hay.
Buổi trưa vừa tan học, hắn sử dụng cách xin đi vệ sinh để tìm cơ hội chuồn mất nhân lúc thái phó đang kiểm tra bài văn của thái tử.
Thái tử nào chịu thả người, đã ra lệnh cho cung nhân đứng hầu bên ngoài điện để chặn đường hắn từ sớm.
Mắt thấy khó thoát khỏi kiếp nạn, thì có một nội thị đến truyền khẩu dụ của thánh thượng, lệnh cho Tô Án đến ngự thư phòng kiến giá.
Tô Án lập tức như trút được gánh nặng, lần đầu tiên cảm thấy việc triệu kiến của hoàng đế thật sự quá thấu hiểu lòng người, vội vàng đi theo nội thị kia, chọc tức Chu Hạ Lâm đến mức y phải đuổi theo ra ngoài điện mà giậm chân.
Vốn là khi phê duyệt tấu chương, Cảnh Long đế thấy ý kiến của các học sĩ khác nhau, nhớ ra Tô Án có quan điểm khá hay, nên muốn gọi hắn đến nói thử cách nhìn. Không ngờ sau khi hắn đến, lại không có thái độ lẩn tránh như trước đây, mà có dáng vẻ ước gì được hầu hạ bên hoàng đế thêm chút nữa, ngoài ngạc nhiên ra thì trong lòng còn thấy vui vẻ, bèn dứt khoát giữ hắn theo hầu luôn, mãi đến khi qua giờ Thân mới thả hắn về.
Tô Án ra khỏi ngự thư phòng, liền kêu người đi bẩm báo với thái tử, nói là sắc trời đã tối cửa cung sắp khóa, không kịp về đông cung, còn bản thân mình thì chạy thẳng ra ngoài ngọ môn, bỏ trốn mất dạng.
Cứ như vậy mấy ngày, thái tử vừa thấy hắn ở Văn Hoa điện, thì không kịp đợi tan học đã đến hỏi tội với khí thế hùng hổ, chỉ thiếu mỗi hai mắt tóe lửa, lỗ mũi phun khói nữa thôi: "Ngươi được lắm Tô Thanh Hà, vậy mà dám trốn ta, còn lấy phụ hoàng ra làm lá chắn nữa. Đừng quên ngươi là thị độc của bổn thái tử, bớt chân trong chân ngoài với ta đi! Muốn chọn leo lên chức vị cao, coi chừng ta vặt sạch lông chim sẻ của ngươi đó, khiến ngươi chỉ có thể nhảy nhót trên đất cả đời!"
Trên mặt Tô Án là biểu cảm "oan uổng quá, ta cũng không thể tự làm chủ mà", hắn nói với vẻ sầu khổ: "Điện hạ minh giám, thật sự là gần đây hoàng thượng đặc biệt quan tâm tới việc học của điện hạ, nên thỉnh thoảng mới gọi thần tới hỏi thăm. Cái đầu này của thần cũng không phải rau hẹ, cắt xuống bó này lại mọc lên bó khác, nào dám chống lại mệnh lệnh của thánh thượng?"
Thái tử chợt nhíu mày: "Phụ hoàng hỏi việc học của ta à? Không phải lại muốn kiểm tra nữa chứ.. Không đúng, nếu chỉ hỏi về việc học, thì sao phải giữ ngươi lại lâu như vậy? Dạo này thời gian ngươi hầu hạ ở ngự thư phòng còn nhiều hơn ở đông cung nữa, Tô Thanh Hà, ngươi nói rõ cho ta, hằng ngày ngươi đi sớm về trễ, rốt cuộc là đã làm gì ở ngự thư phòng hả?"
Còn có thể làm gì, thư ký kiêm tiểu đệ rót trà đó! Tô Án hậm hực nghĩ thầm, nhưng ngoài mặt lại lộ ra vẻ bất lực, cười khan nói: "Hoàng thượng vất vả vì nước, trăm công ngàn việc, một người nhỏ bé không đáng kể như thần nào dám làm phiền khi hoàng thượng bận rộn chứ, do đó đứng không khoảng một hai canh giờ trong phòng cũng là chuyện bình thường.. Chẳng qua đây cũng là việc tốt, thần tự cảm thấy gần đây bản lĩnh tĩnh tâm dưỡng khí đã tăng lên rất nhiều, lực chân cũng khỏe hơn rồi, ha ha."
Thái tử bị hắn nói như vậy, cũng ngại quở trách thêm, làm dịu vẻ giận dữ rồi nói: "Nếu vậy thì ta sẽ đi nói với phụ hoàng một tiếng, không cần ngươi theo hầu nữa, đỡ phải cả ngày cứ hồn vía lên mây."
Tô Án nói: "Chỉ cần điện hạ chịu yên tâm ở trong cung, thì tất nhiên hồn vía của ta sẽ yên ổn."
Thái tử trợn mắt với hắn: "Biết ngươi là chúa nhát gan sợ phiền phức rồi, lần sau xuất cung sẽ không mang ngươi theo được rồi chứ."
Mục đích của Tô Án đã đạt được, chợt cười hì hì.
Lúc này thái tử mới chuyển giận thành vui, kéo hắn đi về phía đông cung, "Đói rồi, dùng bữa với ta đi."
* * *
Hôm sau, Tô Án đang sắp xếp sách vở ở đông cung, bỗng thấy nội thị đến truyền chỉ.
Hóa ra buổi thi Đình bị trì hoãn vì triều đường hỗn chiến hôm đó cuối cùng cũng đã có danh sách, hoàng đế tổ chức tiệc ân vinh[1] cho lễ bộ, trọng thần của lễ bộ, học sĩ Hàn Lâm viện, và các tân khoa tiến sĩ đều phụng chỉ đến tham gia, Tô Án đứng thứ bảy của giáp thứ hai, nên tất nhiên cũng có phần hắn.
[1] Yến tiệc chiêu đãi những tân khoa tiến sĩ sau khi kì thi Đình kết thúc và hoàng đế tuyên bố thứ tự thi đỗ
Khoác áo quan đỏ thẫm, đội mũ ô sa chóp tròn, sau khi các tân khoa tiến sĩ quỳ xuống bái lạy, cùng hô vạn tuế xong, hoàng đế liền tuyên bố ban tiệc.
Mắt thấy nhiều món ăn ngon quý hiếm được bưng lên như nước chảy, các tiến sĩ sôi nổi nâng ly ca tụng công đức, hiến thơ hiến tranh cho hoàng đế, dốc lòng thể hiện tài hoa, lấy lòng thánh thượng.
Thái tử ngồi bên trái hoàng đế, ánh mắt đang qua lại giữa một rừng bóng người màu đỏ hành xử cung kính, lại thấy Tô Án trốn sau lưng đám người, miệng đang nhai thịt ngỗng, đũa thì kẹp một miếng bao tử thái sợi, mắt vẫn đang nhìn chằm chằm há cảo thủy tinh bọc thịt dê, đang ăn hết sức sung sướng.
Thái tử lập tức dựng mày trợn mắt, rồi hơi hất cằm về phía ghế rồng, ra hiệu cho Tô Án học theo đám tiến sĩ kia, biểu hiện thật tốt trước mặt thiên tử.
Tô Án chẳng để ý mà chỉ cười, rồi vùi đầu ăn tiếp.
Sắc mặt thái tử càng ngày càng khó coi, hung ác liếc hắn một cái, rồi nghiêng đầu qua, coi như không thấy.
Tô Án xem như y giở tính trẻ con, không quan tâm lắm, đang cắn đầu đũa, trong lúc vô tình ngó thấy một người ở vị trí trên cao bên phải, mặc y phục tay bó cổ tròn màu xanh ngọc, bàn long được dệt kim sinh động bên trên, như sắp phá lụa thoát vây mà đi.
Nam tử này khoảng hai bảy hai tám tuổi, mặt mày khá giống hoàng đế, lại như anh tuấn hơn vài phần, có tư thái rất thả lỏng, ngón tay đảo quanh chung rượu lưu ly, đang lười biếng híp mắt nhìn hắn.
Tô Án thấy dung mạo và cách ăn mặc của y, suy đoán chắc là một thân vương, liền cung kính cúi đầu, rồi chuyển dời tầm mắt vừa mới chạm nhau.
Hôm nay tâm trạng của Cảnh Long đế ngồi trên ghế rồng khá tốt, khen ngợi mấy tiến sĩ kính rượu vài câu.
Lễ bộ thị lang Chu Xuyên cười nói: "Nhờ thiên ân của thánh thượng, kì thi mùa xuân này đã tuyển chọn được hiền tài, cả phòng đều là nhân tài rường cột của triều đình. Thần đề nghị cho tiến sĩ giáp đầu xuất khẩu thành thơ, để tăng thêm sự thú vị."
Cảnh Long đế nói: "Ý kiến hay đấy Chu thị lang. Ai sẽ ra đề thơ?"
Chu Xuyên chắp tay nói: "Tất nhiên là bệ hạ nên làm việc nghĩa rồi."
"Các ngươi thì nhẹ nhõm lắm, lại đẩy hết phiền phức lên người trẫm." Hoàng đế cười gõ gõ bàn trà, "Trẫm cũng lười suy nghĩ quá, cứ lấy thức ăn trước mặt các khanh làm đề đi."
Tất nhiên tân khoa trạng nguyên Thôi Cẩm Bình phải làm thơ đầu tiên. Hắn xuất thân từ phương bắc, màu da hơi ngăm đen, ngũ quan sắc nét, một luồng anh khí bừng bừng như sắp bay ra trong lúc đang nhìn quanh.
Liếc nhìn món cá lô chiên rau nhút trước mặt, hắn liền ngâm thơ mà không cần nghĩ ngợi gì: "Tử khí đông lai lạc bích trì, vũ xâm hạm đảm sắc vô thất. Vi quân chi cố hà lưu phán[2] --"
[2] Mây tía từ phía đông đáp xuống hồ bích ngọc, mưa rơi vào đài sen nhưng không màu không mất. Chuyện xưa vi quân cần gì ngóng trông--
Tạm ngừng lại một cách có chủ đích, trong số tiến sĩ có người hỏi: "Cá đâu?" Dẫn đến mấy tiếng cười kìm nén.
Thôi Cẩm Bình cũng không bực, nghiêng mặt qua nhìn người vừa hỏi một cái, rồi nói với giọng âm vang: "Long dược kim lân hội hữu thời[3] ."
[3] Sẽ đến lúc cá vảy vàng vượt long môn
Mọi người chợt ngây ngẩn, đồng loạt lộ ra vẻ tán thưởng đối với thanh niên tràn đầy kiêu ngạo này.
Hoàng đế cười cười rồi nói: "Cá hóa rồng, có chí hướng, làm tốt lắm."
Chu Xuyên vuốt râu cười mà không nói: Tuy người này có chí hướng lớn lao, nhưng bộc lộ tài năng quá lộ liễu, e là tương lai sẽ chuốc họa vào thân.
Bảng nhãn Diệp Đông Lâu là người Giang Nam, được vùng đất tràn ngập linh khí nuôi dưỡng thành khuôn mặt như tranh vẽ, trong nét mặt luôn mang theo chút dịu dàng ngại ngùng như không hiểu sự đời vậy.
Hắn cúi đầu nhìn dĩa chim sẻ chiên xù điểm xuyết hạnh đỏ, khẽ ngâm: "Hoàng tước hí xuyên ti liễu lục, phấn điệp tu hứa điểm chi hồng. Nhàn sầu chỉ tại thanh sơn ngoại, độc ỷ nguy lâu tối thượng trùng[4] ."
[4] Chim sẻ nô đùa trong màu xanh của liễu, bướm trắng lượn lờ trong màu đỏ của cành. Sầu lo vô cớ chỉ ở ngoài núi xanh, dựa vào lầu các nguy hiểm là quan trọng nhất.
Cảnh Long đế gật đầu: "Mỹ lệ tinh xảo, cảnh xuân lưu luyến, hay."
Thôi Cẩm Bình tiếp lời: "Chỉ là mất đi sự mềm mại, quả thật không phóng khoáng lắm."
Cảnh Long đế liếc nhìn hắn một cái, rồi nhàn nhạt nói: "Thám hoa cũng dựa vào đó làm một bài ứng cảnh đi."
Bị hoàng đế gọi tên, nét mặt lạnh lùng bình tĩnh của thám hoa Vân Tiển mới hơi thay đổi, nhìn dĩa cua ngâm giấm, suy nghĩ chốc lát rồi mở miệng, giọng nói mát lạnh lay động lòng người như sông xuân mới tan băng vậy: "Thanh tụ vân phàm túy chỉ đông, phong ba quế trạo tự tòng dung. Cô hồng nhất lệ kinh hàn khứ, lãnh nguyệt thiên giang chiếu ảnh không[5] ."
[5] Tay áo xanh cánh buồm mây chỉ hướng đông, trong bão táp mái chèo vẫn ung dung. Cánh nhạn cô đơn kêu vang trời xanh, trăng lạnh sông ngàn phản chiếu không gian.
Cảnh Long đế thở dài, "Có tư thái xa cách hồng trần, tiên khí bay bổng, ý cảnh hay, nhưng lại quá cô quạnh."
Khuôn mặt trắng tinh của Vân Tiển y hệt băng tuyết, thấm đẫm hơi lạnh gần như trong suốt, hắn chầm chậm cúi người: "Thần bất tài, đã làm hoàng thượng mất hứng."
Cảnh Long đế rộng lượng khoát tay: "Không trách ngươi."
Nhất thời trong điện rất yên tĩnh, dường như luồng hơi lạnh kia đã hòa lẫn trong không khí, bao phủ lên một tầng quạnh quẽ tiêu điều.
Âm thanh rót rượu của Tô Án cũng trở nên vô cùng chói tai.
Cảnh Long đế nhìn về phía xa, cất giọng gọi: "Tô Án."
Tô Án bỗng chấn động, vội đặt hũ rượu xuống: "Có thần."
"Nghe nói ngươi hiểu nhiều biết rộng, có danh xưng tú tài đứng đầu tám châu[6], hôm nay sĩ lâm tài tử đều có mặt ở đây, ngươi cũng đừng chỉ lo uống rượu, làm một bài đi, thế nào?"
[6] Tỉnh Phúc Kiến (quê nhà Tiểu Án) có tám châu
Tô Án lớn tiếng kêu thảm trong lòng, đây chẳng phải là cố tình bới móc khuyết điểm của người khác sao? Cho dù hắn có lật hết thơ ca Đường Tống, thì cũng không tìm ra được bài nào có thể qua mặt người ta được.
"Các vị tiến sĩ đều có tâm tư nhanh nhạy, thần không thể sánh bằng, sợ sẽ trở thành trò cười, vẫn nên giấu dốt thì hơn."
Cảnh Long đế cười khẽ một tiếng: "Tô tiến sĩ khiêm tốn quá."
Tô Án sốt ruột ném ánh mắt cầu cứu về phía thái tử, nào ngờ ngay cả y cũng đang nhìn mình với vẻ mặt chờ mong, lập tức thấy đất trời u ám, tuyệt vọng muốn chết.
Đối mặt với vô số ánh mắt nóng rực, Tô Án căng da đầu làm ra vẻ đang trầm tư suy ngẫm, ý nghĩ đang thay đổi liên tục: Xem ra ta cũng phải học theo đám người xuyên không kia, không thể không mặt dày mà "mượn dùng" một bài rồi. Dùng của vị lão đại nào mới thích hợp đây? Nạp Lan? Viên Mai? Tra Thận Hành?
Nghĩ tới nghĩ lui cũng chẳng chọn được bài nào, chỉ đành hạ quyết tâm: "Có rồi."
Khóe miệng Cảnh Long đế hơi hiện ra ý cười, chỉ nghe hắn kéo dài giọng mà ngâm: "Gặp Đỗ Phủ ở tiệc quỳnh lâm[7] --"
[7] Yến tiệc cử hành cho tiến sĩ sau kì thi Đình ở thời Tống
Cả phòng đột nhiên hoảng hốt, mọi người đưa mắt nhìn nhau, chỉ nghi ngờ mình nghe lầm.
"Từng chịu khinh miệt của Lý Bạch."
Nụ cười mỉm bên môi hoàng đế trở nên co rút, khuôn mặt thái tử đột nhiên vặn vẹo. Có người không nhịn nổi mà cười phụt ra tiếng, số đông thì muốn cười nhưng lại không dám, kìm nén đến mức mặt đỏ tía tai.
Tô Án thở dài một cách khoa trương: "Hỏi ta vì sao lại quá gầy, chắc trước đây khổ vì làm thơ."
Nhất thời tiếng ho vang lên bốn phía, cuối cùng hoàng đế là người không nhịn được đầu tiên, sau đó cả phòng lập tức cùng cười ngặt nghẽo.
Cảnh Long đế dùng tay áo che kín mặt, hồi lâu mới hổn hển nói: "Ngươi được lắm Tô Thanh Hà, trêu đùa cả Lý Bạch và Đỗ Phủ.. Làm hay lắm, tiên thơ thánh thơ cũng từng làm vè đó thôi, thế nào mà tài tử đời sau không làm được.."
Đại học sĩ nội các Lý Thừa Phong dùng quạt chọt Tô Án, dở khóc dở cười: "Tiểu tử chẳng ra hồn này!"
Hai ba tiến sĩ bên cạnh trêu chọc vỗ vai Tô Án, cười lớn: "Vè hay! Vè hay! Thanh Hà huynh thật có tài cao!"
Chỉ có Chu Hạ Lâm mờ mịt nhìn xung quanh, không biết vì sao mọi người lại phản ứng dữ dội thế này. Một học sĩ Hàn Lâm viện thấy vậy, lại gần nói nhỏ bên tai y mấy câu trong điển cố, rồi thấy thái tử cười đến mức suýt lăn xuống đất luôn.
Nhìn bầu không khí lạnh lẽo trở nên sống động trong phút chốc, Cảnh Long đế cười uống hai ly, rồi dẫn theo thái tử hồi cung. Sau khi loan giá đi khỏi, mọi người mới thả lỏng tinh thần, bắt đầu ăn uống thoải mái.
Tô Án thoát được kiếp nạn, lại ăn chùa của hoàng đế một bữa no nê, hài lòng mãn nguyện bước ra khỏi thiên điện, đến vườn hoa hóng gió tản hơi rượu.
Trong vườn hoa cỏ cây cối um tùm, đình nghỉ mát nằm rải rác trong đó, tuy không thể gọi là khí thế sừng sững, nhưng cũng thanh nhã mê người. Tô Án rảo bước chầm chậm dọc theo con đường mòn rải đá vụn, trong cơn gió cuối xuân đã có chút hơi ấm ít ỏi, khiến cả người đều sinh ra cảm giác lười biếng.
Hắn không kìm được mà vươn vai một cái, bỗng nghe thấy hình như có người đang thì thầm to nhỏ ở sâu trong núi giả, vì cách xa nên nghe không rõ ràng lắm.
Loại chuyện nghe lén này nên bớt làm đi thì tốt hơn, Tô Án xoay người muốn đi, lại nghe thấy một âm thanh cất cao đột ngột: ".. Đã khuyên hết lời rồi, sao ngươi lại không hiểu chuyện như vậy?"
Một giọng nói dịu dàng mơ hồ khác, nói loáng thoáng: ".. Chẳng lẽ muốn ta dùng cái chết để chứng minh sao?"
"Không cần nhiều lời, ta không quen nghe người khác lấy cái chết để nói chuyện.."
Chẳng cần biết hắn là người chưa có bạn đời hay là yêu thích oan gia, chuyện chẳng liên quan đến mình, Tô Án phất tay áo rồi quay đầu đi mất.
Đi chưa được trăm bước, âm thanh của một nam tử truyền đến từ phía sau rất rõ rệt: "Tô Thanh Hà--"
Lại là một giọng nói cực hay. Giọng nói kia hùng hậu mênh mông, trong âm thanh trầm thấp mang theo sự rung động nhè nhẹ, truyền vào tai như mặt trời ấm áp đột ngột xuất hiện vào buổi chiều lạnh giá, khiến người ta bất thình lình run cầm cập trước khi trở nên say mê, tâm trí toàn thân đều thấy dễ chịu.
Loa siêu trầm! Thanh khống phúc âm! Tô Án giật mình, từ từ quay đầu lại, một bộ y phục xanh ngọc có hoa văn bàn long dệt kim đập vào mắt, chính là nam tử ngồi trên cao bên phải trong tiệc ân vinh.
Hắn không biết rốt cuộc là thân vương hay quận vương, hoặc là hoàng thân quốc thích gì đó, chỉ đành lựa lời để hành lễ: "Tô Án tham kiến thiên tuế gia."
Nam tử áo xanh tiến lên hai bước, nâng khuỷu tay đỡ hắn dậy, tiện thể nắm chặt luôn, "Không cần đa lễ, ta là Dự vương."
Tô Án mất tự nhiên vùng vằng một lát, rút cánh tay ra, "Hóa ra là Dự vương điện hạ, thứ cho hạ quan không nhớ ra. Nghe danh tiếng vương gia đã lâu, hôm nay gặp mặt, thật sự rất đáng ngưỡng mộ."
Dự vương cười nói: "Thật à?"
"Không có chữ nào là giả."
Tô Án thầm nói: Chu Hử Cánh, đương nhiên là ngươi nổi tiếng rồi, nổi tiếng là vương gia hoang dâm, thái tuế đào hoa, ngay cả sách sử cũng ghi chép là "Dự vương chơi bời háo sắc", chứ không phải là ta phỉ báng ngươi đâu.
"Thanh Hà.." Dự vương gọi như đã thân quen từ lâu, ".. Chuyện thi Đình đã có tin đồn cả trong và ngoài triều từ lâu, hiếm thấy được người ngay thẳng chính trực, băng thanh ngọc khiết như ngươi, cô vương đã xem như bạn tri kỷ rồi."
Tô Án nổi da gà khắp người vì bốn chữ "băng thanh ngọc khiết" này, gượng cười nói: "Vương gia quá khen, hạ quan cảm thấy hổ thẹn."
"Miễn mấy lời khách sáo này đi, ta có lòng muốn kết bạn với Thanh Hà, qua lại nhiều hơn, không biết ý ngươi thế nào?"
"Vương gia nói lời gì vậy, có thể được vương gia dìu dắt, đó là may mắn lớn lao của hạ quan." Tô Án cười ha ha hai tiếng theo Dự vương, trong lòng thầm khen việc tu luyện công phu da mặt của mình đã lên một tầng cao mới.
Dự vương cười càng thoải mái hơn, một tay cũng khoác qua không biết từ lúc nào.
Đúng lúc này một tiểu nội thị áo xanh trong cung chạy nhanh đến, gặp được Tô Án thì hai mắt sáng lên, thở hổn hển nói: "Hóa ra Tô đại nhân ở đây, làm tiểu nhân đi tìm hồi lâu."
Tô Án thừa cơ dời ra hai bước, cảm kích mà nhìn hắn: "Hóa ra là Phú Bảo công công, không biết tìm ta có chuyện gì?"
"Tiểu gia đang phát cáu kìa, nói là muốn đập hết cờ Tây Dương, đèn chiếu, bài mã điếu[8] gì đó, bây giờ ở đông cung lòng người hoang mang, tiểu nhân chỉ đành tự làm chủ mà tới mời Tô đại nhân đi một chuyến."
[8]
"Được đó, các ngươi sợ ăn đao, nên mới gọi ta tới đánh trận đầu."
Phú Bảo vẫn trơ mặt cười: "Còn không phải vì Tô đại nhân có mặt mũi hiền lành sao, tiểu gia gặp được người, thì lửa giận cỡ nào cũng sẽ biến mất."
Tô Án quay đầu lại: "Vương gia, người xem.."
"Không sao, Thanh Hà là thị độc của thái tử, theo lý nên lo chuyện của đông cung trước. Sau này nếu có thời gian rảnh, đừng ngại tới vương phủ đi lại."
"Vậy hạ quan cáo lui trước."
Tô Án vừa đi được hai bước đã nghe tiếng gọi phía sau: "Đợi đã." Bất lực xoay người lại.
Dự vương nghiêng người lại gần bên tai Tô Án, nói khẽ: "Khoảng thời gian này Phụng An hầu lĩnh chỉ tự kiểm điểm, nhưng cổng chính cổng phụ của hầu phủ vẫn tấp nập như cũ, ban ngày đêm khuya loại người nào cũng có, Thanh Hà phải cẩn thận đó."
Tô Án căng thẳng trong lòng, không kịp nghĩ kĩ hơn, chắp tay nói: "Đa tạ vương gia nhắc nhở, hạ quan sẽ khắc ghi trong lòng."
Dự vương mỉm cười xoa xoa tay hắn: "Ngươi có lòng là được."
Tô Án bị xoa nắn đến mức thái dương nổi gân xanh luôn.
Trên đường hồi cung, hắn đột nhiên bùng nổ, một chân đá gãy cây liễu non to bằng bắp tay bên đường.
Phú Bảo bị dọa hết hồn, ấp úng nói: "Tô đại nhân..".
Tô Án cười an ủi hắn: "Trút giận chút thôi, không sao."
Vừa vào đông cung, một bóng đen kèm với gió mạnh đã ập vào mặt, trong lúc kinh sợ, Tô Án chợt nghiêng đầu qua, rồi nghe thấy một tiếng vỡ bén nhọn vang lên sau tai, lập tức thấy ê cả răng, bị dọa hết hồn.
Ấm trà vỡ thành vụn phấn, lúc này Chu Hạ Lâm mới nhận ra suýt nữa đã xảy ra chuyện rồi, nhảy vọt mấy bước đến: "Có bị đập trúng không?"
Tô Án lắc đầu cười: "Nhờ điện hạ nương tay, nên thần may mắn thoát nạn."
Chu Hạ Lâm trừng mắt nhìn chằm chằm hắn một hồi, bỗng cứ thế mà trút giận xong, nói với giọng ồm ồm: "Ngươi tới làm gì?"
"Thần tính toán, chắc điện hạ đã chơi chán mấy món đồ cũ đó rồi, đang muốn đổi một loạt đồ chơi mới mẻ, nên tới đông cung để thu dọn."
Chu Hạ Lâm mím chặt môi, nhìn Tô Án sai cung nhân dọn dẹp mấy món đồ như đèn chiếu, con quay, cất từng món vào trong rương, cuối cùng không nhịn được mà nói: "Đừng dày vò nữa, không liên quan tới những món đồ đó."
Tô Án tìm đến một ấm trà mới, rót một ly trà xanh đưa đến, "Có chuyện gì?"
Chu Hạ Lâm cho nội thị hai bên lui xuống rồi nói nhỏ: "Ta đi tìm phụ hoàng nói chuyện của ngươi, lại bị răn dạy hung dữ một trận. Phụ hoàng mắng ta không siêng năng học tập, cả ngày chỉ biết chơi đùa tìm vui, còn nói sau này ngươi sẽ làm việc vặt ở ngự thư phòng mỗi buổi chiều, không cho phép nghịch phá với ta nữa."
Tô Án âm thầm thở dài, nói với giọng dịu dàng: "Điện hạ cũng biết yêu thương nhiều mới có yêu cầu cao, hoàng thượng là muốn điện hạ có thành tích học tập tốt hơn, tu tâm dưỡng tính, tương lai làm một minh quân thịnh thế."
Chu Hạ Lâm ngây ngẩn mất một lúc, rồi chầm chậm nói: "Ta biết. Nhưng nếu ngươi không ở đông cung, ta sẽ cảm thấy trong điện trống vắng lạnh lẽo, không nhịn được mà muốn gào thét, ở lâu rồi giống như sắp phát điên."
Tô Án cũng ngây người luôn, bỗng cười lên: "Nói lời ngốc nghếch gì đó. Ngươi là thái tử đương triều, trữ quân một nước, những chuyện sau này phải đối mặt rất nhiều, cũng không thể luôn được như ý. Cho dù là hoàng thượng, cũng có nhiều lúc không thể tự quyết định, chỉ là ngươi không nhìn thấy mà thôi."
Chu Hạ Lâm im lặng hồi lâu rồi khẽ nói: "Hoàng gia và dân chúng đều có nỗi khổ riêng."
"Ngươi biết vậy là được." Tô Án uống một hơi hết trà trong ly, "Được rồi, đừng buồn bã ỉu xìu nữa, điện hạ đã quên mình mới mười ba tuổi thôi à, giả vờ lão luyện thành thục gì chứ."
"Mười bốn tuổi." Thái tử sửa lời.
Tô Án cười: "Vẫn là tiểu quỷ."
Thái tử không phục: "Ngươi lớn hơn ta có ba tuổi, làm ra vẻ ông cụ non làm gì."
"Ta lớn hơn ngươi nhiều lắm." Tô Án chậm rãi nhìn ra bên ngoài cửa sổ.
Bầu trời xanh ngắt như được tẩy rửa phía trên tường cung, xanh đến mức chói mắt, Tô Án dùng sức nhìn chăm chú, chỉ thấy vô số mảnh vỡ rực rỡ sắc màu tan rã từ trên đó, dần dần biến mất ở phía xa như bóng sáng vụt qua vậy.
Đến tận hôm nay, hắn mới cảm giác được một cách chân thật, cái gì là quá khứ đã qua, cái gì là cách biệt một đời.
* * *
Mấy bữa nay khi Tô Án học xong, đều thuê một chiếc xe ngựa bôn ba khắp đầu đường xó chợ để tìm kiếm một nơi thích hợp.
Hóa ra mấy hôm trước Cảnh Long đế tình cờ hỏi đến, mới biết hắn đang ở nhà thuê trong kinh thành, liền nói sống không cố định không phải là cách, rồi thưởng cho hắn hai trăm lượng bạc để mua nhà.
Tô Án tạ ơn xong, thầm nói một tiếng thật hổ thẹn, từ lúc vào kinh đi thi cho đến giờ, phần lớn ban đêm đều nán lại ở thanh lâu, nên đâu thể nhớ đến những chuyện này.
Chọn tới chọn lui, cuối cùng quyết định mua một tứ hợp viện ba cổng[1] ở phường Hoàng Hoa phía thành đông, tuy không thể gọi là nhà cao cửa rộng, nhưng được cái u tĩnh thanh nhã, đặc biệt còn có cây liễu và cây hạnh mọc xum xuê bên bờ tường trắng sát mặt đường, khiến người ta rất yêu thích. Giáo Phường Ti[2] cách đây không xa, trong gió loáng thoáng có tiếng đàn trúc du dương và tiếng ca hát uyển chuyển bay đến, càng hợp tâm ý hắn hơn.
[1]
[2] Thuộc lễ bộ, phụ trách công việc diễn tấu âm nhạc trong điển lễ và đón tiếp khách quý
Hắn cũng không mang theo nhiều hành lý, vội vàng dọn vào nhà mới, thấy phòng ốc đã lâu không có hơi người, xung quanh đã chồng chất lá úa hoa tàn, mạng nhện tổ chim, cũng phải mua hai ba tạp dịch đầy tớ để dọn dẹp mới được.
Nói đến "mua", Tô Án vốn rất quan tâm đến từ này, dù gì cũng từng nhận sự giáo dục ở hiện đại, cứ cảm thấy có một loại cảm giác tội ác đang cung cấp thị trường cho bọn buôn người vậy, nhưng lại nghĩ đến việc nếu đã quyết định làm người thêm một kiếp, thì nên nhập gia tùy tục, cũng thấy thoải mái hơn.
Ở thời đại này mua một đầy tớ bình thường cũng khoảng hai lượng bạc, Tô Án chọn hai thiếu niên nhìn có vẻ sạch sẽ lanh lợi, rồi thuê thêm người nấu ăn và quét dọn, cho bọn họ về sắp xếp dọn dẹp nhà cửa trước, mình thì tìm một tửu lâu để uống trà.
Trên Thái Bạch lâu, ngồi sát cửa sổ, thu hết hình ảnh biển mây bồng bềnh, và cảnh xuân của nửa kinh thành vào đáy mắt, Tô Án đang uống trà Long Tĩnh, hài lòng thở ra một hơi.
Bỗng nghe thấy tiếng bước chân lộn xộn trên cầu thang, tiểu nhị cười nói: "Khách quan, quả thật chỗ ngồi sát cửa sổ trên lầu đã có người rồi, hay là đổi chỗ khác nha?"
Một giọng nói âm vang của nam tử: "Không đổi không đổi, không phải ngươi nói chỉ có một người à? Đợi ta lên nhìn xem, nếu không phải loại người thô tục khó gần, thì tạm ngồi chung một bàn cũng không sao."
Tô Án nghe giọng nói này hơi quen tai, quay đầu lại nhìn thanh niên đang lên lầu, đúng là có quen biết thật, liền đứng dậy chắp tay thi lễ: "Hóa ra là tân khoa trạng nguyên, thất lễ thất lễ."
Lúc thi Cống Thôi Cẩm Bình đã quen mặt hắn, cười nói: "Kiểu lễ tiết này của Thanh Hà huynh chỉ hợp làm cho người ngoài xem thôi, trạng nguyên gì chứ, làm mất đi giao tình của chúng ta."
Tô Án nhìn khuôn mặt khí thế bừng bừng của hắn, mỉm cười: "Đúng vậy đúng vậy, nếu không chê, ta mời Bình Sơn huynh uống trà nha."
Thôi Cẩm Bình nghiêm túc ngồi vào chỗ, "Địa vị hiện giờ của Thanh Hà huynh là tòng ngũ phẩm, còn là người được tin tưởng bên cạnh thái tử, nghe nói thánh thượng cũng rất coi trọng huynh, khách sáo thế này, khiến một tu soạn[3] Hàn Lâm viện tòng lục phẩm như ta vô cùng xấu hổ."
[3] Chức quan làm công việc chỉnh sửa và biên soạn sách
Tô Án khoát tay: "Đừng nói như vậy, tiểu đệ chỉ gặp may thôi, thường ngày chỉ mài mực, chạy việc cho thái tử gia, làm một chân chạy nhàn rỗi hưởng bổng lộc mà thôi. Không mang chí lớn như Bình Sơn huynh, tài hoa hiện rõ, Hàn Lâm viện lại là một nơi cực kì thanh cao, sau này chắc chắn sẽ từng bước lên mây, tương lai không có giới hạn."
Trong mắt Thôi Cẩm Bình lướt qua vẻ kiêu ngạo, miệng thì than thở: "Tuy ta có lòng báo quốc, ngặt nỗi thân ở nơi hẻo lánh, chỉ đành làm một quan nhỏ chấp bút."
Tô Án thêm trà cho hắn, "Quê nhà ta có một câu nói, 'làm quan không cần công phu, tất cả dựa vào thiên tuyến[4] ', tuy hơi bất công, nhưng không phải không có lý. Bình Sơn huynh có biết thiên tuyến này là gì không?"
[4] Ăng-ten
"Thiên tuyến.." Thôi Cẩm Bình tò mò nghiền ngẫm hai chữ này.
Tô Án ra vẻ thần bí: "Ngẩng đầu lên nhìn."
Thôi Cẩm Bình mờ mịt ngẩng đầu lên, thấy một cây đòn dông sừng sững bắc ngang trần nhà, đầu và đuôi nối với xà nhà, chắp ghép chồng chất trên đó, bỗng thấy vận may sắp đến, hai mắt sáng lên: "Ta hiểu rồi!"
"Bình Sơn huynh thông minh bất phàm. Mấy bữa trước ở Văn Hoa điện, ta thấy học sĩ thị giảng Hàn Lâm viện Ngụy Thiếu Khanh sao chép sách luận của huynh, có nhiều lời khen. Ngụy học sĩ là môn sinh của Lý thượng thư, nếu có thể được ông ấy tiến cử, có lẽ việc sẽ thành."
Thôi Cẩm Bình khó lòng che giấu vẻ vui thích, chắp tay nói: "Đa tạ Thanh Hà huynh chỉ điểm, nếu việc này thành công, ta ắt sẽ ghi nhớ và báo đáp."
Tô Án vờ như không vui: "Gì mà báo với không báo, làm mất giao tình của chúng ta."
Thôi Cẩm Bình ngửa mặt cười lớn: "Thanh Hà huynh làm người thẳng thắn, tính cách rất hợp với ta, có một người bạn như huynh, quá sảng khoái."
Tô Án chỉ bưng ly trà mỉm cười.
Tiếng cười của Thôi Cẩm Bình dần ngừng lại, như chợt nhớ ra chuyện đáng khinh gì đó, coi thường mà chép miệng: "Ta nghĩ đúng mà, Diệp Đông Lâu kia có thể nhảy lên làm hộ bộ lang trung[5] chính ngũ phẩm chỉ trong một đêm, hóa ra là vì đã làm thầy của thế tử Dự vương từ trước."
[5] Một chức quan thuộc hộ bộ
Tô Án không hiểu: "Điều này cũng không có gì đáng trách mà, sao Bình Sơn huynh lại coi thường?"
Thôi Cẩm Bình cười lạnh: "Thế tử Dự vương mới mấy tuổi, đi đứng còn chưa vững, cần thầy để làm gì?"
Tô Án ngây người: "Ý huynh là hắn và Dự vương.." Hắn bỗng nhớ ra ở buổi tiệc ân vinh hôm đó, trước khi gặp Dự vương, tình cờ nghe thấy có hai người đang nói chuyện riêng trong núi giả, chắc hẳn là Dự vương và Diệp Đông Lâu rồi.
"Ai mà không biết Dự vương có tính tình thế nào, nghe nói trong số quan viên trẻ tuổi có dung mạo xinh đẹp trong triều, có sáu bảy phần đã từng làm tri kỷ của y đó." Thôi Cẩm Bình nói.
Tô Án rùng mình, nơi từng bị xoa trên mu bàn tay vừa tê vừa nhói rồi bắt đầu ngứa, hận không thể lập tức lấy nước bồ kết để tẩy rửa một trận.
Thôi Cẩm Bình không muốn nói nhiều về chuyện này, cất cao giọng: "Tiểu nhị, có đồ ăn rượu ngon gì mang thêm lên đây."
* * *
Bữa rượu này uống đến lúc vầng trăng treo cao, Tô Án tạm biệt Thôi Cẩm Bình, chầm chậm đi về men theo đường Trừng Thanh.
Vừa bước lên một cây cầu đá, gió đêm thổi đến, hơi rượu xộc lên, bước chân lảo đảo, phải ôm lấy thành cầu khắc đá. Hắn mệt mỏi muốn nôn, nên ló đầu ra khỏi mặt cầu.
Ánh nước trong veo phản chiếu một vầng trăng khuyết, ánh lên màu sương tuyết như móc câu, đang bồng bềnh trôi nổi một cách cô đơn, phân rõ ranh giới với nơi có bóng râm.
Trên mặt nước u tối kia, cũng có hai đốm huỳnh quang giống sao trời-- Không phải sao, mà là một đôi mắt trong veo sáng rực!
Tô Án chợt bịt miệng, lùi về sau vài bước, lưng tựa sát thành cầu, đổ mồ hôi lạnh.
Một đội nhân mã phi nước đại đến như cơn gió lốc. Y phục kỳ lân màu hạnh đỏ tỏa sáng rực rỡ trong ánh đuốc, bên hông các đề kỵ[6] đều đeo đao Tú Xuân, vỏ đao gõ vào yên ngựa, vang lên leng keng như có tiết tấu.
[6] Quan viên thuộc Cẩm Y Vệ
Người dẫn đầu ghìm dây cương, hỏi với giọng nghiêm nghị: "Thư sinh, ngươi có nhìn thấy nhân vật khả nghi nào không?"
Tô Án gập người tựa vào thành cầu, nói không nên lời, chỉ chầm chậm lắc đầu.
Người hỏi bất mãn hừ lạnh một tiếng, roi ngựa thình lình nâng mặt hắn lên.
Giây phút ánh đuốc soi sáng, đám người xung quanh chỉ thấy một khuôn mặt trắng nõn hệt như minh châu dưới trăng, sáng ngời rực rỡ, chói mắt đến mức khiến người ta không dám nhìn thẳng.
Người dẫn đầu kia nhìn vào mắt hắn hồi lâu rồi mới nói: "Cẩm Y Vệ phụng lệnh truy bắt đào phạm, nếu biết chuyện mà không báo, đều bị trị tội như nhau."
Tô Án thấy vóc dáng hắn khỏe mạnh, thần thái dũng mãnh, giữa trán có lệ khí không thể che giấu, giống như một thanh đao sắc đã được rèn luyện vô số lần trong máu lửa vậy, không kìm được mà sinh lòng cảnh giác, làm ra vẻ như đã say bí tỉ: "Tiểu sinh đi tới tận đây, chỉ thấy phong hoa tuyết nguyệt, chứ không gặp nhân vật khả nghi nào hết."
Thủ lĩnh Cẩm Y Vệ kia tung người xuống ngựa, bóp cằm hắn rồi cười lạnh: "Thật sự không nhìn thấy à? Chỉ e là cố ý giấu diếm. Bây giờ không nói, đợi tới lúc vào chiếu ngục, bị dùng hình, tất nhiên sẽ khai ra hết."
Tô Án phỉ nhổ trong lòng, đã nghe nói Cẩm Y Vệ hung hăng từ lâu, nhưng không ngờ lại ngang ngược đến mức này, án sai oan uổng cũng không phải được làm một cách trắng trợn như vậy chứ, hèn chi luôn đóng vai phản diện trong phim truyền hình.
Hắn hất tay đối phương ra, không giận mà cười: "Đại nhân thật sự nghi oan ta rồi, tiểu sinh nói lời nào cũng là thật, huống chi đang say rượu chỉ muốn ngủ, nào còn tinh thần để nhìn ngó xung quanh chứ."
Sắc mặt của thủ lĩnh Cẩm Y Vệ dịu xuống, ánh mắt lại ngày càng sáng rực mê người, như cười như không: "Nếu đã như vậy, thì trở về với ta uống chén canh giải rượu đi."
Các đề kỵ đồng loạt lộ ra nét mặt không mang ý tốt, một người sốt ruột kêu lên: "Thiên hộ[7] đại nhân, không cần phí lời như vậy, trực tiếp trói về là được, các huynh đệ đang đợi phát tiết đây này."
[7] Chức quan thuộc Cẩm Y Vệ, chính ngũ phẩm
Trong tràng cười vang suồng sã, thiên hộ Cẩm Y Vệ đưa tay ra muốn sờ mặt Tô Án.
Tô Án nắm lấy ngón tay hắn với động tác mềm mại, khóe miệng mang theo ý cười, nhưng trong mắt lại vô cùng lạnh lẽo, nói nhỏ: "Đa tạ ý tốt của thiên hộ đại nhân, chẳng qua nói chuyện nãy giờ đã khá tốn thời gian, sợ không tới kịp lớp học sáng của thái tử điện hạ ngày mai, hoàng thượng mà biết sẽ trách phạt ta."
Giọng nói của hắn rất nhỏ, chỉ đủ để một mình đối phương nghe rõ.
Thiên hộ kia rụt tay về như bị ong chích vậy: "Ngươi là.."
Tô Án hơi gật đầu, giọng điệu rất thành khẩn: "Thiên hộ đại nhân đảm nhận trọng trách bảo vệ hoàng thành, gặp chuyện gặng hỏi thêm vài câu cũng là việc nên làm. Tối nay chỉ là hiểu lầm, tại hạ say rượu lỡ lời, đại nhân chớ để ý, chỉ xem như hoàn toàn không có chuyện này là được."
Sắc mặt thiên hộ hơi thay đổi, trong đôi mắt thường hiện vẻ tàn nhẫn kia, vậy mà lộ ra ánh mắt xen lẫn sự cảm kích khác thường, bỗng ôm quyền rồi nói nhỏ: "Đa tạ."
Tô Án mỉm cười.
Thiên hộ Cẩm Y Vệ phi người lên ngựa, hô vang: "Đi!"
Đám đề kỵ không biết gì hết, có người không cam lòng mà gặng hỏi, bị hắn quất mạnh roi lên người, liền không dám nhiều lời nữa. Đội nhân mã lập tức phóng đi, chớp mắt đã biến mất.
Tô Án thở phào một hơi, cười khổ rồi tự lẩm bẩm: "Xem ra da mặt ta thật sự sắp luyện đến mức dày mà vô hình, đen mà vô sắc rồi, cũng không biết có được tính là chuyện tốt không."
Hắn xoa huyệt thái dương vẫn còn đau âm ỉ, bước xuống cầu, bỗng cảm thấy đã để sót gì đó, quay đầu lại nhìn về phía sâu trong bóng râm dưới cầu, tối thui chẳng thấy chút ánh sáng nào.
Do dự hồi lâu, hắn cởi áo ngoài ra, bước vào nước sông lạnh như băng, mò được một người, vừa dìu vừa kéo lên bờ.
Người kia mặc áo giáp, vải đen che mặt, tứ chi lạnh ngắt, hai mắt nhắm chặt, giống như đã chết vậy.
Tô Án tháo vải đen ra, chỉ thấy máu me đầy mặt, miễn cưỡng có thể nhìn ra đường nét ngũ quan, cùng với sắc môi tái mét như người chết. Chìa ngón tay ra đặt lên mũi, dường như vẫn còn hơi thở yếu ớt, vội kéo vạt áo ẩm ướt ra rồi ấn lên lồng ngực hắn.
Người kia đột nhiên run lên như con cá đang hấp hối, năm ngón tay siết chặt cổ tay Tô Án, trong mắt bắn ra tia sáng lạnh lẽo, mũi kiếm trong tay phải gác lên vai hắn.
Tô Án dễ dàng hất ngón tay không có sức của hắn ra, bĩu môi nói: "Lão tử mạo hiểm bị ác bá đùa bỡn để ra tay cứu giúp, ngươi lại cầm kiếm chỉ vào ta, được thôi, ngươi dùng chút sức lực cuối cùng cho ta, lát nữa sẽ vác ngươi lên ném xuống sông cho rùa ăn."
Người kia gắng sức mở to đôi mắt đầy vẻ giận dữ, sau đó cánh tay mất sức rơi xuống đất, thật sự chết ngất luôn rồi.
Một âm thanh như sấm rền vang lên bên tai, Tô Án lập tức bừng tỉnh, bật thốt ra: "--Có!" Đợi khi nhìn rõ sắc mặt sa sầm của hoàng đế, mồ hôi lạnh liền chảy ra, vội quỳ xuống bên chân hoàng đế, nói: "Thần tội đáng muôn chết!"
Cảnh Long đế cúi đầu nhìn y phục màu xanh của hắn, đường xương sống gầy guộc hằn rõ trên lưng, phần eo thắt đai lưng khắc hoa bạc chỉ to bằng nắm tay, càng lộ rõ vẻ đáng thương, khẽ thở dài: "Nếu ngươi mệt thì lui xuống nghỉ ngơi đi."
Tối qua Tô Án chở người áo đen kia về nhà với y phục ướt đẫm, sau đó sai người đi mời đại phu đến khám bệnh, nấu nước thay đồ, bó thuốc, rồi đốt giường sưởi để tiêu trừ khí lạnh trong người hắn, dù có đầy tớ phụ giúp, cũng bận rộn đến tận nửa đêm, mới ổn định được hơi thở, xem như không còn nguy hiểm đến tính mạng.
Cả đêm hắn không ngủ, hơi rượu cũng chưa tan hết, còn ngâm nước lạnh nữa, nên hôm nay cảm thấy tay chân hơi mất sức. Qua buổi chiều càng thấy đầu óc choáng váng hơn, toàn thân mệt mỏi, vậy mà bắt đầu trở nên mơ hồ khi đang hầu hạ ở ngự thư phòng.
Tuy hoàng đế không so đo, nhưng Tô Án lại không dám làm càn, khấu đầu nói: "Thần nhất thời ngẩn ngơ, thất nghi trước mặt hoàng thượng, sau này không dám nữa, mong hoàng thượng thứ tội."
Cảnh Long đế nhìn hắn, "Thôi, ngươi qua bên cạnh đi, sắp xếp phiếu chỉ[1] của nội các, rồi sao chép lại rõ ràng."
[1] Tấu chương đã qua xử lý của nội các trước khi dâng lên hoàng đế
Tô Án lĩnh chỉ, ngồi xuống bên cạnh bàn sách phía dưới.
Gần nửa canh giờ sau, Cảnh Long đế bỗng cảm thấy bên cạnh chẳng có chút âm thanh nào, nghiêng đầu nhìn sang, chỉ thấy Tô Án đang nằm sấp trên bàn không hề động đậy, đã ngủ mất rồi, tay phải buông thõng vẫn đang cầm một cây bút lông nhỏ, ống bút thủy trúc làm nổi bật đầu ngón tay trắng muốt như ngọc.
Thái giám theo hầu Lam Hỉ vội vàng tiến lên: "Hoàng gia, để nô tì tới quát hắn dậy."
Cảnh Long đế đưa tay ra ngăn lại, 'suỵt' một tiếng, "Đừng lên tiếng, cho hắn ngủ đi."
Tô Án trằn trọc tỉnh lại, nhìn chằm chằm đỉnh màn màu vàng sáng mà ngẩn ngơ, đột nhiên ý thức được sự khác thường, kêu lên một tiếng, trở mình lăn xuống giường rồng.
Một nội thị mười ba mười bốn tuổi nghe tiếng thì đi vào, Tô Án vội hỏi: "Tiểu công công, đây là đâu? Sao ta lại ở đây?"
Nội thị đáp: "Đây là thiên điện phía sau ngự thư phòng, đôi lúc hoàng gia phê tấu chương xong sẽ nghỉ ngơi ở đây. Trước đó Lam công công lệnh cho chúng tiểu nhân đưa người tới, còn những việc khác thì không biết."
Tô Án ngây ngẩn hồi lâu rồi hỏi tiếp: "Hoàng thượng còn ở ngự thư phòng không?"
"Tiểu nhân không biết."
Tô Án vội đứng dậy chỉnh trang, rồi vội vã đi đến ngự thư phòng, lại không thấy hoàng đế đâu, chỉ có hai ba nội thị đang quét bụi sổ sách, hỏi ra mới biết một canh giờ trước hoàng đế bỗng nhiên bãi giá đến đông cung, Lam Hỉ cũng theo cùng.
Lúc này Tô Án bắt đầu do dự, rốt cuộc là phải chạy đến đông cung tạ tội, hay ở lại thư phòng đợi hoàng đế trở về đây? Trong lúc đang chần chừ thì nghe thấy tiếng bước chân nặng nề ngoài cửa.
Cảnh Long đế hất rèm đi vào, sắc mặt âm trầm, thái dương nổi gân xanh, thấy Tô Án đang đứng trước bàn, trong mắt lướt qua ánh sáng nghiêm khắc, căn dặn xung quanh: "Các ngươi ra ngoài hết đi."
Nội thị lập tức lui ra sạch sẽ, Tô Án nhìn hoàng đế bước vọt đến với sắc mặt sa sầm, trực giác cho biết sắp xảy ra chuyện không may, lo sợ bất an mà hành lễ: "Thần khấu kiến hoàng thượng."
Cảnh Long đế không cho hắn đứng dậy, chắp tay sau lưng hỏi: "Tô thị độc, dạo này việc học của thái tử thế nào?"
Tô Án cẩn thận trả lời: "Điện hạ nhanh nhạy ham học, thường đòi thần đưa sách trong tứ khố để đọc, còn về việc học tiến bộ thế nào, thần không dám ý kiến, nên do các vị đại học sĩ đánh giá mới phải."
Cảnh Long đế nhàn nhạt nói: "Vậy à, bình thường thái tử đòi ngươi sách gì?"
Tô Án đáp: "Phần lớn là những quyển như <Chú giải hiếu kinh> và <Ghi chép cổ>."
Cảnh Long đế cười lạnh: "Chỉ vậy à? Không có <Hàn Lâm phong nguyệt> sao?"
Tô Án ngạc nhiên, lại thấy hoàng đế lấy ra một quyển sách từ trong tay áo, ném xuống trước mặt hắn.
Hắn đưa tay ra lật xem, vậy mà là một quyển xuân cung đồ nam phong, trang đầu là hình ảnh chiếc giường hoa trong rừng, hai nam tử đang hôn nhau, đùi đan vào nhau, cực kì phóng đãng. Cạnh bức tranh còn được đề thơ nữa, bài thơ cũng phóng túng không kém.
Tô Án xem mà lưng đẫm mồ hôi luôn, kêu lên thất thanh: "Hoàng thượng, thần không hiểu."
Cảnh Long đế chỉ cười lạnh: "Ngươi không hiểu, lại muốn thái tử hiểu! Thường ngày ngươi làm mấy thứ như đèn chiếu, con quay, bài mã điếu và xúc xắc dạy thái tử chơi, trẫm chỉ nhắm một mắt mở một mắt coi như không thấy, giờ lại to gan tày trời, lấy vật dơ bẩn cỡ này để làm hư tâm tính thái tử, tội đáng chém đầu!"
Tay chân Tô Án lạnh như băng, lúc kinh hãi đến cực điểm lại trở nên bình tĩnh, thẳng lưng nói: "Hoàng thượng đột ngột bãi giá đến đông cung, rồi đột nhiên lục soát ra tập tranh này, có phải vì có người dâng tấu vạch trần chuyện này không?"
Cảnh Long đế không ngờ hắn lại nói ra lời này, hơi khựng lại: "Đô Sát viện và lục khoa cấp sự trung phụ trách giám sát trách nhiệm của bách quan, vạch trần tệ nạn là chuyện đương nhiên."
"Nếu ta có lòng xúi giục thái tử, mà còn biết nếu thất bại sẽ gặp họa, chắc chắn sẽ che giấu cẩn thận, bí mật hành động. Ra vào đông cung chỉ có nội thị và cung nhân, ngôn quan là ngoại thần, làm sao biết được sau bức màn có gì chứ?"
Cảnh Long đế ngây người, nói tiếp: "Có lẽ có cung nhân tiết lộ."
Tô Án nói: "Vì sao hoàng thượng không thử nghĩ ngược lại, có lẽ có người muốn để lộ đầu mối, mưu hại đông cung thì sao?"
Thân thể Cảnh Long đế chợt chấn động, bỗng cúi đầu xuống nhìn Tô Án, chỉ thấy sắc mặt hắn điềm tĩnh, ánh mắt trong veo sáng ngời, nhất thời không nói nên lời.
Tô Án khẩn thiết khấu đầu: "Thần hèn mọn, chết không có gì đáng tiếc, nhưng thái tử điện hạ trong sạch, có lòng tự trọng, há có thể để mặc người có tâm vấy bẩn. Mong hoàng thượng nhìn rõ mọi việc."
Cảnh Long đế im lặng hồi lâu, rồi chậm rãi nói: "Thật sự không phải ngươi làm à?"
Tô Án ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào hoàng đế, không nói tiếng nào.
Cảnh Long đế nhìn vào mắt hắn, ánh mắt từ từ dịu lại, "Trẫm sẽ tra rõ chuyện này."
Tô Án nói: "Tạ hoàng thượng."
Cảnh Long đế quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ. Mái nhà lưu ly trùng điệp phát sáng rực rỡ trong ánh nắng chiều, càng làm nổi bật vẻ tối tăm bên dưới mái hiên đấu củng[2], cảnh sắc xám ngắt, giống như có một luồng khí lạnh lẽo âm u sắp thẩm thấu ra từ bên trong vậy.
[2]
Khi y quay đầu lại, sắc mặt đã trở nên hết sức khó coi, cất cao giọng gọi: "Lam Hỉ!"
Lam Hỉ đỡ eo đi vào từ ngoài cửa: "Có nô tì."
Cảnh Long đế lạnh lùng nói: "Truyền khẩu dụ của trẫm, thị độc của thái tử Tô Án ham chơi biếng học, không làm tròn trách nhiệm phò tá thái tử học tập, thẹn với chức trách, phạt trượng ba mươi gậy. Cộng với tội trước đó, thêm hai mươi gậy nữa."
Tô Án kinh hoảng biến sắc, kéo góc áo hoàng đế van xin: "Hoàng thượng--"
Cảnh Long đế quay mặt qua, để mặc hắn lôi kéo, trầm giọng nói: "Kéo ra ngoài."
Tô Án đẩy nội thị kèm cặp hai bên ra, đứng dậy đi ra ngoài với sắc mặt tái xanh.
Cảnh Long đế ngồi xuống, chỉ nhìn chằm chằm hành lang ngoài cửa sổ không lên tiếng, ngón tay chầm chậm ma sát góc bàn bóng loáng. Nhất thời trong phòng vô cùng yên tĩnh, dường như có thể nghe được âm thanh gió thổi qua mái hiên, khiến người ta thấy lòng rét lạnh.
Lam Hỉ do dự cân nhắc hồi lâu, khẽ nói: "Hoàng gia, sắc trời biến đổi rồi, sợ là sắp đổ mưa, có phải nên về Càn Thanh cung trước không?"
Cảnh Long đế lắc đầu: "Nổi gió rồi, thấy ngươi ăn mặc phong phanh quá, lui xuống khoác thêm y phục đi."
Đã gần sang tháng tư, tuy trở trời, nhưng không thấy lạnh, sau khi Lam Hỉ hơi ngây ngẩn, chợt bừng tỉnh ngộ, khom người tạ ân. Hắn vội vã lui khỏi ngự thư phòng, rẽ sang hành lang gọi: "Đa Quế Nhi, mau đi lấy áo bông tới đây! Không, lấy hai cái, phải dày đó!"
Đa Quế Nhi ngơ ngác hỏi: "Trời cũng không lạnh, công công cần áo bông để làm gì?"
Lam Hỉ đạp hắn một cái: "Thằng nhóc này, lải nhải cái gì, kêu ngươi đi thì đi mau lên!"
Tô Án bị một đám thị vệ trong cung áp giải đến ngọ môn, vừa rẽ sang Càn Thanh cung thì gặp một bóng người quen thuộc ở trong góc, đang hấp tấp chạy nhanh về hướng đông. Hắn nảy ra suy nghĩ, lớn tiếng gọi: "Phú Bảo!"
Tiểu nội thị kia xoay người lại nhìn quanh, quả nhiên là Phú Bảo.
Tô Án chắp tay nói với thị vệ: "Các vị đại ca, đây là tiểu công công hầu hạ ở đông cung, cho ta nói với hắn mấy câu."
Hắn đã qua lại giữa đông cung và ngự thư phòng hơn nửa tháng rồi, các thị vệ cũng gặp hắn nhiều lần, vẫn có thể cho chút mặt mũi, bèn nói: "Phải nhanh lên."
Phú Bảo lảo đảo chạy đến, Tô Án hỏi nhỏ bên tai hắn: "Thái tử lệnh cho ngươi ra ngoài nghe ngóng tin tức sao?"
Phú Bảo chỉ biết gật đầu.
"Ngươi nghe rõ đây, đừng báo chuyện này cho điện hạ biết, ngươi trở về chỉ cần nói hoàng thượng quở trách ta một trận là được."
Phú Bảo sốt ruột nói: "Nhưng tiểu gia--"
Tô Án ngắt lời, nghiêm giọng nói: "Ngươi không biết điện hạ có tính khí như thế nào à? Sợ là sẽ trực tiếp đụng chạm thánh giá, hoàng thượng vốn đã nghẹn một bụng lửa giận rồi, ngươi muốn hại chủ tử nhà ngươi sao?"
Phú Bảo rùng mình, kinh hoảng nhìn hắn.
Tô Án cười, "Đừng sợ, cứ làm theo lời ta, sau này thái tử có biết thì cũng đã không sao rồi."
Phú Bảo nhìn dây thừng trên cánh tay hắn, thút thít nói: "Tô đại nhân bị oan mà, hoàng gia.."
Trên mặt Tô Án dần hiện ra vẻ khó lường, "Hoàng thượng.. tất nhiên có cách nghĩ của hoàng thượng, chúng ta đều không đoán được."
Thị vệ nhỏ giọng hối thúc, Tô Án nói tiếp: "Nhớ kĩ nhớ kĩ đó." Rồi xoay người đi mất.
Phú Bảo đứng lặng trong cơn gió ẩm ướt, bỗng cảm thấy cổ chợt lạnh, hóa ra là hạt mưa từ trên trời rơi xuống, dần dần lan tràn thành tấm màn bạc rũ xuống đất, ngay cả bóng người cũng nhìn không rõ nữa.
* * *
Ở quảng trường trước ngọ môn, cả trăm hiệu úy mặc áo giáp màu sáng, tay cầm gậy gỗ, uy phong lẫm liệt đứng ở hai bên.
Trên thềm tây có dựng dù che mưa, bên trái có mười hoạn quan, đứng đầu là thiếu giám Diêu Thuận của Ti Lễ Giám. Chỉ huy sứ Cẩm Y Vệ Phùng Khứ Ô ngồi ngay ngắn bên phải, sau lưng có hơn hai mươi thuộc hạ đang đứng.
Tô Án thấy thế trận đằng đằng sát khí, sợ hãi trong lòng, lại nhớ đến đám đại thần chịu đình trượng trong sử sách kia, nằm trên giường mấy tháng mới khỏi là vẫn còn may, nếu quan giám hình có lòng muốn phạt nặng, thì không chết cũng tàn, sắc mặt ngày càng trở nên trắng đến mức không còn giống người sống nữa.
Hiệu úy hai bên tiến lên lột quan phục của hắn, ấn giữ trên đất. Bộ đồ trong màu trắng của Tô Án bị nước mưa thấm ướt, phác họa ra dáng người mảnh mai, khẽ run rẩy trong gió lạnh, đẹp đẽ thê lương đến mức giống như mây mù sắp tan biến vậy, ngay cả thị vệ đang áp giải hắn đến cũng lộ ra nét mặt không đành lòng.
Diêu Thuận dùng nắp ly gạt bọt trà, mí mắt cũng chẳng buồn nâng lên: "Nâng gậy."
Lại nghe một âm thanh bén nhọn như búng dây đàn từ xa truyền đến: "Đợi đã--"
Diêu Thuận quay đầu lại nhìn, rồi đứng dậy khom người, mặt mày tươi cười: "Sao Lam công công lại tới đây, trời đang mưa to như vậy, cẩn thận bị ướt đó."
"Ta làm việc đâu thể chọn lựa trời quang hay trời mưa, không phải Diêu công công cũng cực khổ vậy sao?"
"Phải phải, không biết lần này Lam công công phụng lệnh làm việc gì?"
Lam Hỉ nhận lấy áo bông từ Đa Quế Nhi đang cầm dù, cười híp mắt nói: "Cũng không có gì, hoàng thượng thấy gió lạnh, nên cho ta lui xuống lấy thêm y phục."
Diêu Thuận nhìn hai cái áo bông dày như đồ mùa đông kia, rồi quay đầu nhìn phạm quan đang nằm sấp trên đất chờ chịu phạt, sắc mặt hơi thay đổi, vội nói: "Lam công công yên tâm, ta đã hiểu ý của hoàng thượng."
Hắn ra hiệu bằng mắt cho nội thị bên cạnh, lập tức có người cầm áo bông tiến lên, nhét vào trong y phục của Tô Án, phần dưới eo lập tức gồ lên, giống y như một đĩnh vàng di động vậy.
Diêu Thuận ngồi xuống lại. Hiệu úy chuẩn bị hành hình nhìn mũi chân hắn như thường lệ, nào ngờ vừa không mở cũng chẳng đóng, mà lại giao nhau hướng vào trong như cây kéo vậy, nhất thời không đoán ra được ý chỉ ngầm, chẳng biết đánh thế nào.
Lại nghe hắn kéo dài giọng, nói chậm rì: "Đánh--"
Hiệu úy hành hình lập tức hiểu rõ trong lòng: Không phải "đánh mạnh vào", cũng không phải "đánh hết sức", chắc chắn thánh ý là giảm nhẹ, bèn nâng gậy lên, đánh xuống một đòn.
Tô Án đang nhắm mắt cắn răng, một gậy này đánh xuống, lại không đau đớn như trong tưởng tượng, rồi chịu thêm mấy gậy nữa, cũng chỉ cỡ như cha hắn cầm cán chổi quật mà thôi, miệng thì vẫn kêu oai oái, nhưng trong lòng lại rất đỗi vui mừng.
Sắc mặt chỉ huy sứ Cẩm Y Vệ Phùng Khứ Ô dần sa sầm.
Theo quy tắc, cứ mười gậy sẽ đổi một người. Phùng Khứ Ô ra hiệu bằng mắt cho một tiểu kỳ ở bên cạnh. Tiểu kỳ kia lập tức hiểu ý mà đi lên, nhận lấy gậy gỗ, vung nửa vòng trên không, rồi quất mạnh xuống mang theo cả tiếng gió rít gào.
Cơn đau dữ dội lan khắp toàn thân, Tô Án chỉ cảm thấy da đầu nổ tung, đỉnh đầu cũng sắp nứt ra luôn, bật ra một tiếng kêu thảm như bị xuyên tim đục xương vậy.
Không cho hắn một cơ hội thở dốc nào, gậy tiếp theo lại vung mạnh xuống, hắn như một con cá sống bị ném vào chảo dầu vậy, cơ thể co giật gần như sắp búng lên, lại bị hiệu úy ở hai bên giữ chặt chân tay.
Đợi đánh xong gậy thứ ba, máu đã thấm ra ngoài hai lớp áo bông, nhuộm đỏ cả bộ y phục.
Tiểu kỳ kia dùng hết sức lực đánh bảy tám gậy, khẽ thở dốc, đột nhiên huyệt kiên tỉnh đau nhói như bị kim đâm vào tủy vậy, sức lực trên tay biến mất, gậy đột ngột rơi xuống đất.
Một viên trân châu nhỏ xíu rơi xuống từ trên áo hắn, tưng vài lần trên mặt đất rồi lăn vào vũng nước, hòa vào màu nước mưa, chẳng ai nhìn thấy rõ.
Sắc mặt Phùng Khứ Ô hiện lên vẻ tức giận, một người bên cạnh cúi mình nói: "Tiểu kỳ không đủ sức, để ti chức thay hắn hành hình đi."
Phùng Khứ Ô quay đầu liếc nhìn, thấy là thiên hộ Thẩm Thất. Người này có tâm tính dũng mãnh, thủ đoạn tàn nhẫn, được xưng là 'Thôi Mệnh Thất Lang', thường ngày khá được hắn trọng dụng, khẽ gật đầu, nói nhỏ: "Buộc phải đánh chết."
Thẩm Thất vâng một tiếng rồi đi đến giữa quảng trường, nhận lấy cây gậy, chỉ một đòn đã đánh gãy thành hai nửa, nhíu mày hét lên: "Đổi gậy!"
Lập tức có mấy hiệu úy tiến lên, cầm gậy cho hắn chọn lựa.
Trong miệng Tô Án đầy máu, đau đến mức đầu óc hỗn độn, gần như hồn phi phách tán, bỗng nghe thấy một giọng nói rất nhỏ bên tai: "Cố chịu đựng một lát."
Tô Án kinh ngạc, bỗng cảm thấy giọng nói này khá quen tai, gắng sức nâng mắt lên, chỉ nhìn thấy hoa văn kỳ lân đạp mây trên vạt áo đỏ, vỏ đao Tú Xuân hẹp cong đang nhỏ nước tí tách.
Không cho hắn nghĩ kĩ, gậy đã quất xuống kèm theo gió lạnh.
Tô Án nhắm mắt chờ chết, không biết có phải vì đã đau đến cùng cực không, mà khi gậy mới chồng lên trên chỗ da tróc thịt bong đang bỏng rát, trái lại chẳng còn cảm giác xé gân cắt mạch nữa, không kìm được mà nghi rằng đã bị đánh đến mức da thịt hoại tử rồi, trong lòng vừa kinh sợ vừa đau thương, lập tức bất tỉnh.
Diêu Thuận vốn đang ung dung hớp trà, bỗng thấy uy thế gậy gỗ được giơ lên cao đánh mạnh xuống rất kinh người, sắc mặt Cẩm Y Vệ đang hành hình hung ác, ra tay như gió, kinh sợ đến mức làm rơi chung trà xuống đất 'bịch' một tiếng. Hắn kéo một nội thị đến sốt ruột nói: "Mau đi nói với Phùng đại nhân, đánh ác quá, sắp xảy ra chuyện lớn rồi!"
Phùng Khứ Ô nghe chuyển lời, chỉ phủi tay áo, lộ ra nụ cười lạnh với hắn.
Diêu Thuận lập tức như bị tạt nước lạnh, nghĩ đến ánh mắt nhìn hắn trước khi đi của Lam Hỉ, chợt bừng tỉnh ngộ, lần này hai phe tranh đấu, mình bị kẹp ở giữa không thể tự quyết định, tay chân run rẩy, mặt như tro tàn.
Năm mươi trượng đã xong, Thẩm Thất vứt gậy đi, đi đến bên cạnh Phùng Khứ Ô, khẽ bẩm báo: "Xong rồi." Cũng không biết ý nói hành hình xong rồi, hay là người cũng tiêu rồi nữa.
Phùng Khứ Ô lạnh lùng nhìn bóng người im lìm ở giữa quảng trường, nói: "Đi."
Một đám Cẩm Y Vệ lập tức rút đi sạch sẽ, Diêu Thuận thở không ra hơi, chỉ lo dùng ngón tay liều mạng chỉ về bóng dáng trên sân, mắt thấy sắp ngất đi luôn. Nội thị tâm phúc vội vàng đi đến, kinh hồn khiếp đảm mà dò hơi thở, chợt quay đầu lại kêu lên: "Còn sống! Vẫn còn hơi thở!"
Bây giờ Diêu Thuận mới thấy nhẹ nhõm, thở ra một hơi, xụi lơ trên ghế tựa.
* * *
Tô Án yếu ớt rên lên một tiếng, dần tỉnh lại, mũi ngửi thấy một mùi thuốc nồng đậm.
Hắn nằm sấp trên giường, mờ mịt nhìn xung quanh một lát, rồi mới nhúc nhích cơ thể cứng đờ, lập tức thấy đau đớn khó lòng nhẫn nhịn, kêu lên thành tiếng.
Một thiếu niên áo xanh có khuôn mặt thanh tú đẩy cửa bước vào, trên tay đang bưng thau nước nóng, mặt đầy vẻ vui mừng: "Cuối cùng đại nhân cũng tỉnh rồi!"
Tô Án nhìn kĩ lại, là đầy tớ hắn mới thu nhận, tên thật là Đắc Thuận, tên hắn đặt cho là Tô Tiểu Bắc. Hóa ra mình đã về nhà rồi.
"Tiểu Bắc, ta đã ngủ bao lâu rồi?"
Tô Tiểu Bắc vắt khăn lau mồ hôi cho hắn, miệng thì lải nhải: "Đại nhân đã hôn mê tròn hai ngày rồi. Bữa trước các thái giám trong cung dùng sạp mềm khiêng người trở về, đã bất tỉnh nhân sự, làm tiểu nhân bị dọa chết giấc, may mà bọn họ đã mời đại phu tới trị thương bôi thuốc, nói là may mắn không tổn hại gân cốt, nằm trên giường tịnh dưỡng một tháng thì sẽ khỏi hẳn."
Tô Án thở dài, "Ta biết lần này sẽ phải chịu nỗi khổ da thịt, nhưng không ngờ lại hung hiểm tới mức này, suýt nữa là mất mạng luôn."
Tô Tiểu Bắc nói: "Đại nhân đại nạn không chết sau này ắt có phúc lớn, bây giờ yên tâm dưỡng bệnh là quan trọng nhất."
Nói xong thì vén chăn mỏng ra, nhẹ nhàng cởi quần trong của Tô Án, muốn bôi thuốc mỡ cho hắn, thấy từng vết xanh tím trên làn da vốn trắng như tuyết, miệng vết thương đang rỉ máu, nhìn mà phát hoảng, không kìm được mà thấy nghẹt thở, run cầm cập không xuống tay được.
Tô Án miễn cưỡng nở nụ cười: "Ta là người chịu đòn còn không run, ngươi run cái gì, nên bôi thế nào thì cứ bôi đi."
Khóe miệng Tô Tiểu Bắc mím chặt, đang định nói chuyện, một đầy tớ áo xanh xông vào từ ngoài cửa, bắt đầu ồn ào: "Bắc ca, bên ngoài có một người tên là Phú Bảo, muốn gặp đại nhân gấp, ta thấy hắn gàn dở bán nam bán nữ--" Chợt phát hiện Tô Án đã tỉnh lại, bị dọa cho cúi đầu xuống luôn, ngập ngừng nói: "Đại nhân.."
Tô Tiểu Bắc nhỏ giọng mắng: "Tên hấp tấp này, cả ngày cứ kêu gào, lúc nào đó mà gây ra chuyện thì cho đệ đẹp mặt!"
Tô Án nói: "Bỏ đi bỏ đi. Tiểu Kinh, ngươi đi mời người đó vào đây."
Tô Tiểu Kinh vâng một tiếng, rồi hùng hổ đi mất. Tô Tiểu Bắc nói: "Đại nhân, nếu đám người bọn ta không hiểu chuyện, người cứ quản thật chặt vào, kiểu như hắn mà ở trong phủ khác, ít nhất cũng phải bị vả miệng."
Tô Án nói: "Đó là ở phủ của người khác, nhà ta không có quy tắc này. Dù sao ta cũng không thích quản nhiều việc, ngươi lại có năng lực, sau này ngươi làm quản gia cho ta đi."
Tô Tiểu Bắc nhìn hắn, đắp chăn lên, rì rầm: "Đại nhân cứ nói đùa, có quản gia nào trẻ tuổi như ta đâu chứ."
Trong lúc nói chuyện, một người đi vào phòng, đúng là nội thị Phú Bảo bên cạnh thái tử, vừa thấy Tô Án thì viền mắt liền đỏ lên: "Tô đại nhân, may mà người không sao, tiểu gia suýt nữa đã lột da của tiểu nhân rồi.."
Tô Án ra hiệu cho Tô Tiểu Bắc ra ngoài rồi mới hỏi nhỏ: "Điện hạ không sao chứ?"
"Tiểu gia bị cấm túc ở đông cung, hôm qua mới nghe nói chuyện này, cứ đòi phải xông ra ngoài cung. Tiểu nhân to gan thuật lại lời Tô đại nhân nói khi đó một lượt, cũng coi như khuyên can được tiểu gia, sai tiểu nhân mang thuốc tới thăm đại nhân." Phú Bảo móc ra mười mấy chai lọ, chất đống trên bàn.
Tô Án cười phá lên: "Mông của ta có to tới mức cần dùng nhiều thuốc như vậy không?"
Phú Bảo cười khì khì, "Người không thấy bộ dạng sốt ruột của tiểu gia đâu, vừa gầm vừa rống với thái y, như hung thần ác sát vậy đó--" Nhận ra mình lỡ lời, vội bịt miệng lại.
Tô Án than thở: "Lần này hoàng thượng thật sự nổi giận, sợ là điện hạ phải chịu đựng một thời gian. Ta phải nằm yên ít nhất một tháng nữa, ngươi trở về khuyên điện hạ tu tâm dưỡng tính, cất hết mấy món đồ chơi kia đi, lo học hành đàng hoàng, cứ nói là ta cầu xin y."
Phú Bảo đồng ý lia lịa, lại nghe hắn nói: "Ngươi qua đây, ta còn có lời dặn dò ngươi." Chợt nảy sinh y nghĩ, kề sát tai đến, nghe hắn nói với giọng cực nhỏ: "Lần này ngươi về đông cung, nhớ âm thầm điều tra, mấy hôm trước có những người nào từng tới, bất kể là Châm Công cục, Thượng Thiện ti hay những nơi khác trong cung, khi nào tra rõ rồi thì đưa tin tới cho ta. Nếu sau này lại có người tới đông cung làm việc, ngươi phải canh chừng hắn thật kĩ, đừng để hắn hành động một mình."
Phú Bảo ngây người trong chốc lát, bỗng rùng mình: "Tiểu nhân đã biết, Tô đại nhân yên tâm."
Tô Án thấy tâm tư hắn nhanh nhạy, mỉm cười, tán gẫu thêm mấy câu ngoài lề, rồi để hắn về đông cung.
Hắn yên lặng suy nghĩ một lát, sau đó gọi Tô Tiểu Bắc vào bôi thuốc. Vừa mới kéo y phục ra thì lại có người đến thăm bệnh, hóa ra là tân khoa trạng nguyên Thôi Cẩm Bình.
Tô Án mời hắn vào phòng, ráng vực dậy tinh thần hàn huyên vài câu. Thôi Cẩm Bình hỏi han ân cần một hồi, sau khi để lại một bình thuốc mỡ thì rời đi.
Tô Án mệt mỏi thở ra một hơi, không ngờ đối nhân xử thế cũng tốn sức như vậy, cơn buồn ngủ vừa ập đến, lại lần lượt có hai ba tốp người đến tặng thuốc.
Đợi đến khi sóng yên biển lặng, hắn đã mệt đến mức mí mắt mở không lên, căn dặn Tô Tiểu Bắc: "Khoan hãy bôi thuốc đã, để ta ngủ một lát, nếu lại có người tới nhà, ngươi cứ nhận đồ rồi giúp ta ngăn lại."
Tô Tiểu Bắc đáp vâng, hắn liền mơ màng rơi vào giấc ngủ.
Cũng không biết đã qua bao lâu, loáng thoáng nghe thấy có người khẽ gọi trên hành lang: "Đại nhân, đại nhân.."
Tô Án bị làm thức giấc trong lúc mơ hồ, cơn giận dâng lên, bực bội hét to: "Gọi gì mà gọi! Không phải chỉ là một cái mông bị đánh nát thôi à, có gì đẹp đâu, mà ai cũng muốn tới nhìn! Kêu mấy người đó đi hết cho ta!"
Bên ngoài yên tĩnh trong chốc lát, cửa phòng lặng lẽ được đẩy ra, Tô Án chỉ lo vùi mặt vào trong chăn, lại nghe thấy một giọng nói hùng hậu: "Phát hỏa ghê vậy à, ngay cả cô vương cũng muốn đuổi đi sao?"
Giọng nói kia vừa truyền vào tai, liền giống như dòng nước ấm lan ra toàn thân vậy, khiến đầu ngón tay cũng sắp tê dại luôn.
Tô Án đột ngột choàng tỉnh, ngẩng đầu nhìn, Dự vương Chu Hử Cánh đang ngồi bên bàn, chơi đùa bình thuốc trong tay, nhìn hắn như cười như không.
"Hạ quan thất lễ, mong vương gia thứ tội." Tô Án vùng vẫy muốn ngồi dậy.
Dự vương tiến lên ngăn lại, "Đừng động đậy, cẩn thận vết thương đó."
Tô Án kiệt sức mà thở dốc, dứt khoát nằm sấp trên gối không nhúc nhích nữa.
Dự vương thấy ngay cả môi hắn cũng rướm máu, liền than thở: "Một nhân vật như hoa như ngọc thế này mà hoàng huynh cũng xuống tay được, thật đau lòng muốn chết. Nếu đặt bên người cô vương, chắc chắn sẽ nâng trên tay sợ ngã, ngậm trong miệng sợ tan, một ngón tay cũng không dám lơ là."
Tô Án nghe mà thấy lạnh sống lưng, lại nghĩ cũng không biết đã nói những lời như vậy cho bao nhiêu người nghe rồi, lập tức thấy buồn nôn giống như đã ăn phải gì đó lạnh bụng vậy.
Hắn miễn cưỡng cười nói: "Để Dự vương chê cười rồi. Hạ quan thẹn với chức trách, phụ lòng thánh thượng, hoàng thượng tha cho ta một mạng, chỉ trách phạt nhẹ, đã là thiên ân lớn lao rồi."
Dự vương nghiêng người lại gần: "Hoàng huynh phạt ngươi, ngươi còn biết cám ơn, cô vương thương xót ngươi, sao ngươi lại không biết cám ơn vậy?"
Tô Án rụt sát vào tường, cắn răng cười nói: "Sự che chở của vương gia, hạ quan ghi nhớ trong lòng. Đợi vết thương của hạ quan đỡ hơn, chắc chắn sẽ tới vương phủ tạ ơn."
Dự vương hài lòng cười, đưa tay ra vén chăn hắn, "Để cô vương nhìn xem, đã bị thương thành thế nào rồi."
* * *
Lời tác giả:
Tô Án: Không phải chỉ là một cái mông thôi à, có gì đẹp đâu, mà ai cũng muốn tới nhìn!
Dự vương: Ta không nhìn, ta tới để bôi thuốc.
Thiên hộ: Ta cũng không nhìn, ta chỉ nhẹ nhàng đánh vài gậy.
Tô Án kinh sợ, bấu chặt góc chăn, "Vương gia, không thể!"
"Sao vậy?"
"Thân thể ô uế, không dám làm bẩn mắt vương gia."
"Không sao, đâu phải cô vương chưa từng nhìn thấy vết thương, chẳng qua là muốn xem thương thế của ngươi ra sao, rồi mới yên tâm được."
Tô Án bị thương nặng cơ thể yếu ớt, đâu tranh chấp với y được, chẳng bao lâu đã bị kéo chăn ra, nhất thời vừa thẹn vừa giận, vùi mặt vào đệm giường, cắn chặt răng, cố gắng kìm chế sự kích động không màng tất cả mà nhảy lên đánh y.
Dự vương nhẹ nhàng vén quần trong của hắn ra, nhìn thấy nhiều miệng vết thương dữ tợn chồng chéo đan xen, không nhịn được mà muốn nghẹt thở luôn, thấy vai hắn đang run rẩy dữ dội, cho rằng lại bắt đầu đau, vội nắm vai hắn, dịu giọng nói: "Ta có bí dược của Điền Nam, có công hiệu trị vết thương ngoài da rất kì diệu."
Nói xong thì lấy ra một hộp trúc từ trong ngực áo, tự tay quẹt thuốc mỡ dạng keo bôi lên mông hắn.
Lúc đầu Tô Án chỉ cảm thấy đau rát, nhưng ngay sau đó lại hóa thành một cảm giác mát lạnh lạ thường thấm vào da, cảm giác đau ở miệng vết thương giảm hẳn, hình như ngay cả đầu óc cũng sảng khoái hơn nhiều, quả nhiên là linh dược trị thương.
Dự vương lau chùi sạch sẽ thuốc dư vào góc áo y, "Người nam man tặng thuốc nói thuốc này có thể làm vết thương do đao hoặc gậy gây ra khôi phục như ban đầu, không để lại chút sẹo nào. Nếu đúng như lời hắn nói, thì cô vương phải vui mừng vì đã bảo vệ được thân thể trắng muốt không tì vết này của Thanh Hà đó."
Cuối cùng Tô Án cũng không nhịn nổi nữa, cứng rắn nói: "Hạ quan không phải là nữ tử, hà cớ gì phải để ý tới da dẻ, nếu có ngày phải xếp bút tòng quân, thì trên chiến trường vung binh khí phá vòng vây, máu nhuộm tay áo, thân thể đầy sẹo mới là bản sắc nam nhi."
Dự vương ngây ngẩn một lúc, bỗng cười to, "Vốn cho rằng Thanh Hà phong lưu yêu kiều, nhạy bén thông minh, giờ xem ra lại có tính cách ngoài mềm trong cứng, là cô vương hiểu lầm rồi."
Tô Án thầm mắng: Nếu biết ngươi là kiểu người ăn cứng không ăn mềm từ sớm, thì đã tìm cơ hội đập một trận ra trò, ngươi chọc trúng lão tử rồi!
Dự vương nắm tay hắn, rồi lại kịp thời buông ra trước khi hắn rút tay về, "Cô vương yêu sự khí phách này của ngươi. Loại chuyện này, hai bên cùng tình nguyện mới có ý nghĩa, trước giờ ta luôn khinh thường hành vi cưỡng ép lạm dụng quyền uy. Nếu Thanh Hà kiên trì đối đãi như bạn bè, ta cũng chỉ đành gác lại tâm tư kia, nếu ngày nào đó có thể đáp lại ta chút tình ý, thì sẽ là niềm vui từ trên trời rơi xuống."
Tô Án không ngờ y lại nói những lời tha thiết như vậy, bị dọa hết hồn, quay đầu lại nhìn nét mặt y, cũng không tìm ra được manh mối gì, chỉ đành nửa tin nửa ngờ, lá mặt lá trái mà hỏi: "Vương gia quá lời rồi, hạ quan có tài đức gì đâu, mà lại được vương gia đối xử chân thành, nguyện kết giao quân tử như vậy."
Dự vương im lặng hồi lâu, chán nản cười cười: "Ta đã hiểu tâm ý của Thanh Hà." Y đứng dậy chỉnh sửa vạt áo, để lại hộp thuốc kia trên giường, "Ngươi cũng mệt rồi, nghỉ ngơi đi, hôm khác ta lại tới thăm ngươi."
Tô Án nhìn theo bóng lưng Dự vương rời đi, suy nghĩ miên man: Y là vương gia nắm đại quyền trong tay, dù thế nào ta cũng không đắc tội nổi, ở thế giới này ta chỉ có thế lực yếu ớt, nếu y nhất định muốn ép buộc, ta có thể phản kháng được sao?
Phải, Lam Hỉ nói rất có lý, nếu không trèo lên trên thì phải làm ghế kê chân cho người khác, nếu không có quyền hành trong tay thì chẳng có con đường nào để tự bảo vệ mình. Đã làm thần trong triều, buộc phải làm hào thần, quyền thần, nếu không lần sau mà gặp nguy hiểm nữa, cũng không biết sau lưng có ai nhặt xác cho ta không!
Tô Án đã hạ quyết tâm, thở phào một hơi, bỗng cảm thấy con đường tương lai không hề mịt mù khó khăn như trong tưởng tượng, ngay cả tinh thần cũng trở nên phấn chấn hơn.
Lúc này Tô Tiểu Bắc đi vào với vẻ mặt thấp thỏm, khẽ nói: "Đại nhân, ta thấy có rất nhiều binh lính ngoài cổng, lại nghe nói là vương gia, nên không dám ngăn cản.."
Tô Án cười với hắn: "Không trách ngươi, cho dù là ta thì cũng không có gan cản y lại."
Rõ ràng Tô Tiểu Bắc hơi hổ thẹn, cũng khá vui mừng: "May mà--"
Tô Án ngắt lời hắn: "À đúng rồi, người ta cứu về đâu?"
Tô Tiểu Bắc ngây người, "Mấy hôm trước khi đại nhân đi làm việc, hắn vẫn đang hôn mê, hai ngày nay bận chăm sóc đại nhân, cũng không có ai đi thăm hắn, không biết còn sống hay đã chết."
Tô Án vừa nghe liền cảm thấy hỏng bét rồi, lỡ như cứu người ta về xong lại để người ta chết đói chết khát, thì còn ra thể thống gì nữa, vội nói: "Ngươi mau tới sương phòng coi thử, đổi thuốc, đút nước, nếu vẫn còn hôn mê thì đi mời đại phu ngay."
* * *
Người xưa có câu, đêm tuyết đóng cửa đọc sách cấm, là việc vui lớn của đời người.
Giờ đang là cuối xuân, không có tuyết để ngắm, nhưng vẫn có đủ những quyển tiểu thuyết sắc tình bảo bối cần có.
Tô Án vô cùng buồn chán mà nằm sấp trên giường, cầm quyển <Như Ý Quân truyện> có tranh minh họa để đọc.
Tô Tiểu Bắc nhẹ nhàng gõ cửa, vào phòng nói: "Đại nhân, người kia tỉnh rồi, chỉ là vẫn chưa nhúc nhích được."
Tô Án đóng sách lại muốn xuống giường, không ngờ đụng đến vết thương, kêu khẽ môt tiếng: "Ta quên mất, bản thân mình cũng đang là người bị thương nặng. Thôi, ngươi đi hỏi người kia xem tên họ là gì, làm nghề gì đi."
"Tiểu nhân cũng đã từng hỏi, hắn chỉ nói một từ 'không trả lời'. Hỏi thêm vài câu liền trừng mắt, trong mắt như có đao vậy, dọa Tô Tiểu Kinh làm đổ thau rửa mặt luôn."
Tô Án sờ cằm suy nghĩ một lát, "Người này khá thú vị đó.. Ngươi dứt khoát đặt thêm một chiếc giường trong phòng ta, rồi chuyển hắn tới đây luôn đi, để ta nói chuyện với hắn."
Tô Tiểu Bắc bị dọa sợ, "Không được đâu, tiểu nhân thấy hắn có vẻ ngoài cường tráng, hổ khẩu tay phải có vết chai, lại đem theo một thanh bảo kiếm chém sắt như chém bùn, chắc chắn là một người luyện võ, nếu hắn muốn gây bất lợi cho đại nhân.."
Tô Án cười nói: "Hắn cũng đã bị thương thành cái dạng đó rồi, còn có thể làm gì? Hơn nữa, ta là ân nhân cứu mạng của hắn, hắn có thế nào đi nữa cũng không tới mức lấy oán báo ơn chứ. Trong nhà chỉ có hai ngươi xử lý mọi việc, chuyển hắn tới đây, cũng đỡ phải tới lui chăm sóc hai bên."
Tô Tiểu Bắc thấy không khuyên được hắn, cũng chỉ đành lui xuống dời chiếc giường xếp sáu chân đến đặt ở trong góc, rồi hợp sức với Tô Tiểu Kinh khiêng người đến.
Tô Án nhìn thấy toàn thân người kia đang quấn băng vải, nhắm mắt nằm thẳng, khá giống với xác ướp Ai Cập mới được khai quật, chợt cười khì.
Người kia mở mắt ra, chầm chậm quay đầu, nhìn hắn một cái.
Tô Án cảm nhận được hai luồng điện bắn ra từ sâu trong mắt hắn, hệt như ngày thu tiêu điều, lạnh lẽo thấu xương, không kìm được mà rùng mình. Hắn trấn tĩnh lại, vẫy tay cho Tô Tiểu Bắc và Tô Tiểu Kinh lui xuống.
Trong phòng lập tức tĩnh lặng như tờ, ánh nến cũng như ngưng đọng lại, ngọn lửa kéo ra một làn khói dài như lưỡi dao mảnh.
"Ngươi là tử sĩ, hoặc là sát thủ."
Người kia hơi chấn động, không kìm được mà liếc mắt nhìn thiếu niên mặc thâm y màu xanh lam đang nằm sấp trên giường.
Qua ánh lửa mờ ảo, thiếu niên đang mỉm cười, thoạt nhìn chẳng qua chỉ là một sĩ tử tuấn tú, khi nhìn kĩ hơn, hình như trong mắt hắn còn đang ẩn chứa một ý cảnh sâu xa không nên có ở độ tuổi của hắn.
Thiếu niên mỉm cười, bình tĩnh nói: "Ngươi muốn biết sao ta nhận ra được không?"
Dường như bị nụ cười hoàn toàn tự nhiên bên môi hắn lôi kéo, người kia khàn giọng hỏi: "Làm thế nào?"
"Vì trên người ngươi có một luồng sát khí không gột sạch được, giống như một thanh kiếm sắc không thể quay về vỏ vậy."
Người kia im lặng rất lâu.
Ngọn lửa nến bỗng trở nên lay động, như có cơn gió lạnh lướt qua, tim nến phát ra tiếng vang lách tách khe khẽ.
Sự thù hận sục sôi trong mắt hắn, lạnh lùng nói: "Kiếm chưa uống máu, không thể vào vỏ!"
"Có lẽ không phải là không thể, mà là không cam lòng. Nể tình ta đã mạo hiểm cứu ngươi từ trong tay Cẩm Y Vệ, có thể cho biết danh tính không?"
Người kia cúi mặt xuống, chậm rãi đáp: "Ngô Danh."
Thiếu niên cười, không hề vạch trần cái tên giả quá dễ nhận ra này, chỉ nói: "Ta tên Tô Án, ngươi có thể gọi tên tự của ta, Thanh Hà."
Ngô Danh chợt quay đầu lại: "Ngươi là Tô Án sao? Là tân khoa tiến sĩ Tô Án đã liều chết can gián, vạch tội cẩu quan Vệ Tuấn trên Kim Loan điện ư?"
Tô Án ngạc nhiên. Nên giải thích với mọi người thật ra đó chỉ là một hiểu lầm ngẫu nhiên như thế nào đây?
Ngô Danh giãy giụa, dường như muốn ngồi thẳng dậy từ trong từng lớp vải xô, cuối cùng vẫn chán nản mà đổ nghiêng xuống, nói với giọng trầm khàn: "Tô đại nhân bênh vực lẽ phải, tuy chưa thể diệt trừ lão tặc Vệ Tuấn kia, nhưng cũng xem như đã trút giận vì dân chúng bị hại."
"Nghe lời ngươi nói, giống như có thù với Vệ Tuấn."
Ngô Danh cắn răng: "Nợ máu không đội trời chung!"
"Có thể kể ta nghe không?"
".. Phụ mẫu ta mất sớm, chỉ có một tỷ tỷ ruột, ngậm đắng nuốt cay nuôi ta khôn lớn, sau đó gả cho một tiên sinh trường tư thục ở kinh thành làm vợ. Tỷ tỷ gặp được người tốt, ta mới yên tâm lang bạt giang hồ một mình, làm những nghề cầm tiền mua mạng."
"Ai ngờ ở hội rước đèn nguyên tiêu năm nay, tỷ tỷ bị lão tặc kia nhìn trúng, không ép buộc được nên tìm lý do giam tỷ phu vào ngục. Vì cứu trượng phu, tỷ ấy chỉ đành nhẫn nhục mà vào hầu phủ, còn giấu diếm không nói ra, chỉ sợ sẽ liên lụy tới ta."
"Không bao lâu sau, biết tin tỷ phu không chịu nổi sự hành hạ trong ngục mà chết, tỷ tỷ ta vừa ăn năn vừa căm hận, giấu kéo trong ngực áo muốn báo thù cho trượng phu, lại bị lão tặc phát hiện ra, dùng đai lưng thắt cổ tỷ ấy tới chết, rồi phơi xác nơi hoang dã, mặc cho chó hoang cắn xé.."
"Đợi khi ta chạy tới nhặt xác cho tỷ tỷ, thậm chí còn không tìm được một cái xương hoàn chỉnh nào!" Sự căm hận và sát khí như muốn phá vỡ lồng ngực, Ngô Danh nhìn chằm chằm lên trần nhà, vậy mà một giọt lệ máu lại lăn xuống từ khóe mắt dữ tợn.
Tô Án buồn bã không lên tiếng.
Nếu ở trong sách, có lẽ chỉ là một câu chuyện xưa đã mất đi màu sắc theo thời gian dần trôi mà thôi, nhưng khi bản thân đang ở trong hoàn cảnh đó, lại thấy bất lực đau thương khôn tả.
Ở thời đại này, số người không thể nắm giữ vận mệnh của chính mình thật sự quá nhiều quá nhiều, đau xót và cực khổ, máu tươi và xương trắng của bọn họ, tích tiểu thành đại chồng chất lên nhau, đặt nền móng cho tòa thành rộng lớn qua tháng năm lịch sử dài đằng đẵng.
Sau một hồi im lặng rất lâu, Tô Án chầm chậm hỏi: "Có phải đêm đó ngươi tới Phụng An hầu phủ để hành thích không?"
"Phải. Chỉ hận lão tặc gặp may, bên cạnh còn có hộ vệ là cao thủ tuyệt đỉnh, khiến ta sắp thành lại bại."
"Ta hôn mê hai ngày nay, chắc là tin tức Phụng An hầu gặp thích khách đã được truyền khắp kinh thành rồi, Cẩm Y Vệ đang thực hiện việc vây bắt, chỉ e ngươi nửa bước cũng khó đi. Dứt khoát ở nhà ta dưỡng thương đi, đợi tới khi việc cảnh giới được buông lỏng, ta sẽ giúp ngươi trốn ra khỏi thành."
Ngô Danh kiên quyết nói: "Kẻ thù chưa chết, ta ra khỏi thành làm gì. Đợi ta khỏe lại, buộc phải tới nhà kẻ thù lần nữa, khiến hắn máu tươi bắn tung tóe."
Tô Án cau mày: "Vệ Tuấn đã chịu thiệt một lần, chắc chắn phòng vệ trong phủ sẽ vô cùng sâm nghiêm, ngươi tới lần nữa chẳng phải là tự tuyệt đường sống sao?"
Ngô Danh lạnh lùng nói: "Ta còn có con đường khác để đi ư!"
"Có rất nhiều cách để báo thù, không chỉ có một kiểu lấy mạng đổi mạng."
"Ta là một sát thủ, cũng chỉ biết mỗi kiểu này thôi."
Tô Án nói: "Ta đã đắc tội Vệ Tuấn vì chuyện ở kỳ thi Đình, lần này suýt nữa mất mạng, đoán chắc có liên quan tới ông ta, chẳng lẽ ta lại cam tâm khoanh tay chịu chết sao? Tuy chức quan của ta thấp, nhưng nếu muốn lật đổ ông ta thì chưa chắc không có cơ hội, chẳng qua hiện giờ thời cơ chưa tới mà thôi."
Ngô Danh không đáp, chẳng hề nhúc nhích như đã ngủ say.
"Bịch!" Ly trà bị nện mạnh xuống đất, gốm Nhữ tiền triều quý giá vỡ thành nhiều mảnh.
"Phế vật! Toàn là phế vật! Chỉ có một thích khách mà cũng không bắt được, ta nuôi một đám thủ vệ chỉ biết mỗi việc ăn cơm để làm gì, thà nuôi một bầy chó còn hơn!"
Phụng An hầu Vệ Tuấn vô cùng giận dữ mà gầm rống, đụng đến miệng vết thương mới được băng bó xong, đau đến mức phải ôm eo ngã ngồi xuống giường, thở hổn hển, "Còn có đám Cẩm Y Vệ của Bắc Trấn Phủ ti[1] kia nữa, thường ngày hay mèo khen mèo dài đuôi, nói mỗi cành cây ngọn cỏ ở kinh thành đều nằm trong lòng bàn tay của bọn chúng, nhưng tới lúc quan trọng--"
[1] Đơn vị thuộc Cẩm Y Vệ, phụ trách việc truy bắt tội phạm
"-- Hầu gia!" Quản gia tâm phúc Hứa Dung ở bên cạnh vội vàng ngắt lời, căng thẳng mà ra dấu "tai vách mạch rừng".
Đang lúc máu nóng bốc lên đầu nên Vệ Tuấn không lựa lời, được nhắc nhở như vậy, lập tức nghĩ đến khuôn mặt quỷ khóc thần sầu kia của Phùng Khứ Ô, cùng với tiếng gào thét tích tụ quanh năm ở sâu trong chiếu ngục, liền sinh lòng kiêng kị, cứng rắn nuốt nửa câu sau về.
Hứa Dung khuyên nhủ: "Hầu gia đừng sốt ruột. Nếu chỉ huy sứ đã đồng ý chuyện này thì sẽ không bỏ qua dễ dàng, nếu không thì thể diện của Bắc Trấn Phủ ti đặt ở đâu. Thích khách kia có thân thủ cực tốt, việc truy bắt cũng không phải chỉ trong một hai ngày là xong, có lẽ qua mấy bữa nữa sẽ bắt được."
Vệ Tuấn nghiến răng nghiến lợi: "Đợi tới lúc bắt được, bổn hầu sẽ tự tay lột da hắn!"
"Chỉ là một đào phạm mà thôi, đâu đáng để hầu gia làm bẩn bàn tay tôn quý chứ, lúc đó chiếu ngục của Cẩm Y Vệ chắc chắn sẽ khiến hắn sống không bằng chết."
"Còn có Lý Thừa Phong đã già mà vẫn chưa chịu chết kia nữa! Thường xuyên ỷ vào thân phận nguyên lão hai triều mà sỉ nhục ta, thật tức muốn chết! Cái cây lâu năm này rễ sâu lá tốt, bây giờ vẫn chưa dao động được, nhưng vẫn có thể cưa mấy cành nhánh của hắn, để hắn chịu đau một chút chứ?"
Vệ Tuấn vẫn chưa hết tức, hỏi Hứa Dung: "Đệ tử của hắn, tế tửu Quốc Tử Giám[2] Trác Kỳ, nhiều lần dung túng cho giám sinh phỉ báng bổn hầu, bên Phùng Khứ Ô vẫn chưa xử lý được sao?"
[2] Người đứng đầu Quốc Tử Giám
Hứa Dung đáp: "Tiểu nhân đã hỏi rồi, Phùng chỉ huy sứ nói là đã giao cho người tài đắc lực đi làm, dù sao tế tửu Quốc Tử Giám cũng là quan tòng tứ phẩm, cần phải bảo đảm không để lộ sơ hở gì mới được. Hay là tiểu nhân lại đút lót thêm cho hắn?"
Vệ Tuấn chợt vung tay: "Đút lót cái rắm ấy! Hắn vẫn chưa trả ơn nương nương nói giúp lần trước đâu! Ta có số tiền dư này, thà dùng để đút lót Lam Hỉ còn hơn."
Hắn là thái giám chưởng ấn, hầu hạ bên cạnh hoàng thượng cả ngày, cứ tùy tiện nói vài câu, dù hoàng thượng không để ý, nhưng thời gian lâu dần, ít nhiều cũng nghe lọt tai chút gì đó. Ta thấy hắn và quan văn đứng đầu Lý Thừa Phong cũng chướng mắt nhau, ngoài mặt vẫn giả vờ hòa thuận, nhưng sau lưng thì không biết đã ngáng chân nhau thế nào đâu, nếu có thể kéo hắn lên thuyền của chúng ta thì vững chắc rồi! "
Hứa Dung liên tục gật gù nói phải.
Vệ Tuấn hỏi tiếp:" Bên nương nương thế nào, khi nào sinh? "
" Thái y nói vẫn còn hơn hai tháng nữa. "
" Liệt tổ liệt tông Vệ gia phù hộ, phải là con trai đầu đó! "
* * *
Chớp mắt đã nửa tháng trôi qua, Tô Án xem như đã có thể rời giường đi lại vài bước, bèn sắp xếp dời chiếc giường La Hán vào trong sân.
Trong sân vốn có một cây đào lâu năm từ trước, từng bông hoa màu hồng phấn nở rộ trên cây, gió thơm lướt qua liền rơi rụng lả tả, hoa tàn đã đến điểm cuối.
Hoa đào rơi rụng như mưa hồng, Tô Án để chân trần, mặc đồ trắng nằm sấp trên giường thư giãn ngắm hoa, đang uống trà xanh mà cảm nhận ra vị của rượu mạnh, ngay cả cái mông chồng chất vết thương cũng không đau như vậy nữa.
Hắn nhất thời nổi hứng, đang muốn ngâm vài câu thơ Đường Tống ứng cảnh, lại thấy Tô Tiểu Kinh gấp gáp chạy nhanh đến, thở dốc nói:" Dự.. thân vương tới rồi.. "
Trong đầu Tô Án lập tức hiện ra một câu" đóng cửa, thả chó ", vội miễn cưỡng ngồi dậy từ trên chiếc giường La Hán.
Lại nghe được một tràng cười trên hành lang gấp khúc:" Chớ nhúc nhích, sẽ làm kinh động tới cảnh đẹp thế này. Lát nữa ta sẽ đi tìm một đại sư quốc họa, vẽ một bức <Đào hoa tiên dưới tán hoa đào>. "
Tô Án dùng ống tay áo rộng rãi để lau mặt, bôi đi nét mặt có thể gọi là dữ tợn, rồi mới quay đầu lại:" Vương gia tới thăm hạ quan, thật sự rất vinh hạnh cho kẻ hèn này. "
Dự vương đi đến dưới tán cây, nhặt một cánh hoa trên cổ áo Tô Án, ngâm nga:" Trường hận xuân quy vô mịch xứ, bất tri chuyển nhập thử trung lai[3] . Thanh Hà, nơi này của ngươi thật sự xứng với bốn chữ 'sân nhà sắc xuân' đó. "
[3] Trích từ bài thơ <Hoa đào Đại Lâm tự> của Bạch Cư Dị
" Nỗi hận xuân về tìm đâu ra
Không biết đã chuyển đến nơi này "
" Tuy cái tên mà vương gia ban rất thanh tao, nhưng hạ quan không dám nhận, cũng không dám treo trên cổng lớn. "
" Ồ, vì sao? "
" Lỡ như có khách làng chơi vào nhầm, đầy tớ trong nhà hạ quan lại có tính tình nóng nảy, chỉ sợ sẽ không cho thanh minh mà thả chó đuổi ra luôn, chắc chắn sẽ gây ra phiền phức gì đó. "
Dự vương chợt nhướng mày:" Lời này của Thanh Hà có hàm ý khác nha, người sắp bị đuổi ra ngoài kia không phải chính là cô vương đó chứ? "
Tô Án liếc nhìn y:" Vương gia cứ nói đùa, cổng nhà hạ quan luôn rộng mở với vương gia mà, chẳng phải vương gia thích đến thì đến thích đi thì đi sao. "
Dự vương than thở:" Xem ra ta đã đắc tội Thanh Hà rồi, may mà hôm nay có chuẩn bị lễ mọn, xem như nhận lỗi, tránh lần sau sẽ quét ta ra khỏi cửa thật luôn. "
Nói xong thì vẫy tay với tùy tùng đang đứng trên hành lang, lập tức có người nâng một vật được bọc lại bằng vải lụa đến.
Tô Án khá tò mò, rốt cuộc vương gia háo sắc này sẽ tặng quà gì cho hắn, chắc không phải là những thứ như xuân cung đồ đó chứ?
Dự vương đặt quà lên giường, tiện thể ngồi xuống bên giường rồi tháo lớp lụa ra, hóa ra là một bộ cờ Tây Dương cực kì tinh xảo.
Bàn cờ được ghép thành từ ngọc thạch có hai màu trắng đen, óng ánh nhẵn bóng đến mức chẳng có một khe hở nào, quân cờ được điêu khắc thành hình dạng ngựa xe và nhân vật, có thể thấy cả lông tóc nhỏ xíu, khi dàn trận bừng bừng khí thế, sống động như thật.
Y chỉ quân đen nói:" Đây là ngọc đen Phú Bình, màu sắc đậm chất, đường vân tinh tế, đen nhánh như mực, sáng bóng đáng yêu. "
Rồi chỉ quân trắng nói:" Đây là thủy tinh Tín Dương, long lanh rực rỡ, trong suốt như nước, có thể chiết xạ ra màu của cầu vồng dưới ánh mặt trời. "
Tô Án nhìn mà tấm tắc không thôi. Đây đúng là một tác phẩm nghệ thuật hoàn mỹ đến mức khiến người ta thán phục, dù có đặt ở Cố Cung để tiếp nhận sự khen ngợi của vạn người cũng không quá.
Dự vương thấy mặt hắn lộ ra sự vui vẻ, mừng thầm trong lòng," Việc ngươi sai người chế tạo cờ Tây Dương ở đông cung hôm đó đã được truyền khắp trong cung, ngay cả hoàng thượng cũng cảm thấy có hứng thú, ta bèn làm ra một bộ giống y hệt dựa theo miêu tả của ngươi, ngươi xem có thích không? "
Tô Án không nhịn được mà cầm một kỵ sĩ thủy tinh lên ngắm nghía," Vô cùng tinh xảo, vương gia có thú vui thật tao nhã. "
Dự vương mỉm cười nói:" Ngươi thích là được. Chúng ta đấu vài ván đi, thế nào? "
Tô Án nhất thời ngứa nghề, vui vẻ đồng ý, kêu đầy tớ lấy một cái bàn gỗ sồi khắc hoa văn hoa sen đến đặt trên giường La Hán, vì đang bị thương không ngồi thẳng được, nên dùng một cái đệm mềm thật dày lót dưới eo, một tay chống má mà đánh cờ.
Dự vương chọn quân đen, cố ý nhường hắn đi trước.
Tô Án cũng không khách sáo, di chuyển con tốt phía trước quân vua lên hai ô, tạo ra thế cục đánh giáp lá cà khá kịch liệt.
Dự vương cười khẽ, không trực tiếp giành chiếm vùng trung tâm với hắn, mà đi con tốt trước quân tượng, sau khi đối phương nhảy quân mã, lại ra con tốt trước quân vua, bọc lót cho tượng.
Tô Án không ngờ đối phương ứng phó ung dung như vậy, còn đi thành một bố cục thịnh hành ở hiện đại là 'phòng thủ Sicilia', mắt lập tức sáng lên, vực dậy tinh thần.
Hai người đã đi được mười mấy nước, Tô Án đang tập trung suy nghĩ.
Dự vương tranh thủ quan sát, thấy ngón tay cầm quân cờ của hắn mịn màng như ngọc, đầu ngón tay lộ ra màu hồng nhạt, còn mỹ lệ hơn quân cờ thủy tinh mấy phần, tâm thần tự nhiên bay bổng.
" Vương gia, tới lượt ngươi rồi. "Tô Án đi xong đã lâu, thấy đối phương chậm chạp không phản ứng, không kìm được mà hối một tiếng.
Dự vương như tỉnh lại từ trong cơn mơ:" Ồ, đúng. "Đi tiếp một quân, lại lộ ra sơ hở trước mặt Vương Dực[4] .
[4] Một bố cục cờ vua có tên 'Vương Dực thí tốt'
Tô Án thừa cơ truy kích, sau mấy hiệp quả nhiên đã giết chết tướng của đối phương, cầm thi thể của quân vua đen cười sung sướng:" Đánh sảng khoái lắm! Tài chơi cờ của vương gia quả hơn người, chỉ một tháng ngắn ngủi đã học được tới mức độ này rồi, e là không bao lâu nữa ta sẽ thua dưới tay vương gia đó. "
Dự vương chợt tóm lấy ngón tay hắn, nhẹ nhàng vuốt ve trong lòng bàn tay, dịu dàng nói:" Nếu ngươi thích đánh cờ, mỗi ngày ta đều đánh với ngươi, chỉ cần nhìn thấy ngươi vui thì ta cũng vui. "
Tô Án chợt ngây người, cảnh giác mà rút tay về, ai ngờ hấp tấp quá, miệng vết thương đụng vào thành giường, đau đến mức phải hít vào một hơi khí lạnh.
Dự vương vội vàng nhào đến xem xét, đỡ eo hắn hỏi han đau ở đâu, bỗng ý thức được người này đang ở trong lòng mình, dễ gì tìm được cơ hội tốt như vậy nữa, dục vọng đè nén dưới đáy lòng lập tức lan tràn, liền trở mình đè chặt Tô Án, thò tay vào trong áo hắn vừa sờ vừa xoa, miệng thì nói năng loạn xạ:" Thanh Hà, ngươi cho ta sờ một lát.. Ta không làm gì khác, chỉ hôn một cái thôi.. Haizzz, ngươi đừng nhúc nhích, cẩn thận vết thương.. "
Tô Án đau đến mức toát mồ hôi lạnh, giận dữ quát:" Chu Hử Cánh! Ngươi phát điên gì đó! Nếu không dừng tay thì đừng trách ta không khách sáo! "
Dự vương liếm mút cổ hắn, nói với giọng phóng túng:" Thân ái, tâm can, tuyệt đối đừng khách sáo.. "
Tô Án tức đến mức trước mắt tối sầm, cũng không màng tội lớn phạm thượng gì nữa, gập khuỷu tay thúc mạnh vào xương sườn y.
Dự vương bị đau, rên lên một tiếng.
Tô Án thừa cơ đẩy ra, tay vớ được vật gì đó cứng chắc, cầm nó lên, chào hỏi đầu y với tư thế ném gạch tiêu chuẩn.
Dự vương kinh sợ nhìn cái bóng vụt đến, chợt ngã ra sau trong lúc cấp bách, né được một cách sít sao.
Cái bàn rơi xuống đất phát ra một tiếng vang lớn, đống quân cờ bị văng tứ tung. Y ôm phần lưng bị đụng đau, tức giận kêu lên:" Ngươi.. ngươi còn không mau bỏ xuống cho ta, đây là phạm thượng! "
Tô Án nắm gạch trong tay, à không, là bàn cờ ngọc thạch, híp mắt cười lạnh:" Dù có đánh được hay không thì cũng đã phạm thượng rồi, dứt khoát cá chết lưới rách luôn, cái mạng hèn này của hạ quan có gì đáng tiếc đâu, chỉ là vương gia có thân thể tôn quý, giờ cũng đừng hòng rút lui nguyên vẹn. "
Dự vương biết đã ép hắn nổi nóng rồi, trong lòng rất phiền muộn, sao lại nhất thời không nhịn được mà chọc hắn trở mặt luôn vậy.
Trong lúc đang lúng túng, tùy tùng đã bị y đuổi ra khỏi sân viện nghe thấy tiếng vang lớn, sợ có biến cố nên vội chạy đến bảo vệ, lại thấy mũ áo Dự vương không chỉnh tề, vạt áo Tô Án xộc xệch, biết đã làm hỏng chuyện tốt của vương gia, run cầm cập mà quỳ mọp xuống.
Dự vương đang hậm hực lập tức chuyển mũi dùi, mắng bọn họ:" Gọi các ngươi vào rồi sao? Xông bừa như vậy muốn làm gì! Một đám ngu xuẩn! "
Các tùy tùng khẩn thiết khấu đầu:" Tiểu nhân vô tri, mong vương gia bớt giận. "
Dự vương trút giận xong, quay đầu gượng cười với Tô Án:" Thuộc hạ lỗ mãng, làm Thanh Hà kinh sợ rồi, cô vương nhận lỗi với ngươi. "
Tô Án biết Dự vương đang mượn cơ hội này để xuống nước, mình cũng phải cho y một bậc thang, hít sâu một hơi," Vương gia quá lời rồi, lúc nãy hạ quan đang buồn ngủ, người hơi mơ màng, cũng không biết đã nói sai điều gì, mong vương gia đừng trách. "
Dự vương đã yên tâm:" Không trách không trách, nếu Thanh Hà buồn ngủ thì nghỉ ngơi sớm đi. "
Y chỉnh lại kim quan khảm đá quý trên đầu, đứng dậy đi mấy bước, rồi quay đầu lại nói:" Dưỡng thương thế nào mà ngày càng gầy đi vậy, lát nữa ta sai người mang thuốc bổ tới cho ngươi, không được phép từ chối. "
Tô Án khép sát vạt áo lại, nét mặt tự nhiên:" Đa tạ sự yêu mến của vương gia. "
Trong viện trở nên yên tĩnh ngay sau đó, gió thổi hoa rơi xào xạc, nhưng chẳng có chút âm thanh nào, im ắng đến mức như trở về với cát bụi vậy.
Tô Án chầm chậm chuyển động eo, đệm dày dưới thân cộm lên khiến hắn thấy đau. Hắn dùng mũi giày gạt gạt quân cờ rơi trên đất, biếng nhác gọi:" Tiểu Kinh, cất mấy món đồ này vào tủ đi. "
" Những.. những thứ này là bảo bối gì vậy! "Tô Tiểu Kinh vừa hâm mộ vừa thương tiếc mà nhặt lên những quân cờ trong đất cát, ôm luôn bàn cờ vô cùng quý giá vào lòng, đi về phòng với bước chân vững vàng lạ thường.
" Bảo bối gì đâu, toàn là lễ vật có rắp tâm khó lường. "Tô Án lẩm bẩm, mệt mỏi trở mình muốn ngủ.
Bên tai bỗng nghe thấy một giọng nói lạnh lùng sắc bén:" Nếu có người không muốn gặp, có thể tới tìm ta làm giao dịch, lần đầu không thu tiền. "
Tô Án hơi ngẩng mặt lên, nhìn bóng mờ qua lớp cửa sổ, cười khổ:" Xem ra hôm nay thật sự nhếch nhác. Chẳng qua giao dịch thì không cần đâu, tuy y luôn bám riết nhưng vẫn chưa tới mức khiến ta sinh ra sát ý, hơn nữa ta cũng không muốn ngươi đi mạo hiểm."
Âm thanh kia liền im bặt như chỉ là ảo cảnh vậy.
* * *
Lời tác giả:
Dự vương: Ta chỉ sờ một cái, không làm gì khác.
Dự vương: Ta chỉ hôn một cái, không làm gì khác.
Dự vương: Ta còn chẳng tin lời ta nói, ngươi tin à?
Ở phía tây Thiên Bộ Lang, gần Thừa Thiên Môn – cổng chính của hoàng thành, Bắc Trấn Phủ ti như một con hổ dữ chiếm giữ địa bàn, phủ đô đốc của ngũ quân kế bên, đối diện với lục bộ ở phía đông, nằm ở vị trí trung tâm quyền lực của quốc gia.
Khi một tiểu kỳ dưới trướng phụng mệnh đi đến, thiên hộ Thẩm Thất đang đốt một tờ mật báo trên ngọn lửa nến, nhanh chóng cháy thành tro tàn.
Trên mật báo chỉ có hai hàng chữ ngắn: "Thương thế không đáng ngại. Dự vương muốn cợt nhả, bị đánh lên đầu, hậm hực mà đi."
Tàn tro bị nghiền thành bụi giữa khe hở ngón tay, Thẩm Thất ung dung thổi một hơi rồi hỏi: "Đã cài ám tiêu vào trong nhà Vu Thành, con trai của Vu Dũng giữ chức ti nghiệp Quốc Tử Giám chưa?"
Tiểu kỳ quỳ xuống bẩm báo: "Có hai nô bộc, thường ngày hay tới lui ở chợ tây, cũng đã nhận chút lợi lộc."
Thẩm Thất dặn dò: "Ngươi thay thường phục đi gặp hai người này, dạy bọn họ trộm thư từ bút tích của nhà chủ nhân tới."
Tiểu kỳ ngầm hiểu trong lòng, phụng mệnh rời đi, chỉ một hai canh giờ sau đã đem về một chồng giấy.
Thẩm Thất đọc lướt từng tờ, phần lớn là thư nhà, thỉnh thoảng có mấy tờ được viết nguệch ngoạc, đợi khi nhìn ra câu "giếng ngô đồng dưới trăng, ánh nước nhảy lên bức tường hoa dâm bụt[1]", thì phát ra tiếng cười khẽ khiến người ta khiếp sợ: "Thì ra là ở đây."
[1] Tiếng Hán của 'hoa dâm bụt': Chu cẩn
Hắn cầm bút thêm bộ "mộc" trước chữ "cẩn", sau đó viết một tờ trình, tố cáo Vu Thành "không tránh tên húy của hoàng đế, phỉ báng quân thượng", rồi sai người gửi cho chỉ huy sứ Cẩm Y Vệ Phùng Khứ Ô.
Hóa ra tên của Cảnh Long đế là Chu Cẩn Đường, người ở thời này tuyệt đối không thể dùng hai chữ "cẩn, đường" để tránh tên húy của vua, buộc phải đổi từ hoặc để trống. Dù cho nhất định phải dùng, thì cũng phải viết thiếu nét[2] . Nếu không cẩn thận mà phạm phải điều kiêng kị, nặng thì vào ngục, nhẹ thì ăn gậy.
[2] Chữ trên tờ giấy đã viết thiếu nét, nhưng Thẩm Thất đã thêm bộ mộc vào, thành tên của hoàng đế
堇: Trên giấy
槿: Tên hoàng đế
Không lâu sau tờ trình được truyền về, quả nhiên đã phê một chữ "bắt". Thẩm Thất lập tức chọn ra hai mươi đề kỵ, phi nước đại đến Vu phủ, lấy dây thừng trói Vu Thành về, đeo gông rồi trực tiếp giam vào ngục.
Vu Thành đeo gông cùm đã mất đi vinh quang của con cháu thế gia, vừa khóc lóc vừa kêu "oan uổng quá".
"Bộ mộc to như vậy, không đổ oan cho ngươi chứ?" Thẩm Thất giũ bản thảo của hắn, nghiêm nghị nói, "Không dừng lại ở việc phạm điều kỵ.'Ánh sóng nhảy lên' có nghĩa hoa dâm bụt kia ở dưới, thiên tử là vạn thừa chi tôn, chí cao vô thượng, mấy chữ này không phải phỉ báng quân thượng thì là gì! Xem ra nếu không dùng hình thì ngươi sẽ không biết được quân uy."
Phải biết sự tàn khốc của hình phạt trong ngục của Cẩm Y Vệ, người trong thiên hạ vừa nghe tên đã mất hồn mất vía, ví như cắt xương, móc lưng, lột da, rút ruột.. có không dưới mấy chục loại, chỉ nghe thôi đã khiến người ta muốn vỡ tim, dọa cho ba hồn bảy vía của Vu Thành đều bay mất, khấu đầu như giã tỏi.
Thẩm Thất khinh thường chẳng thèm nhìn, khóa cửa phòng giam lại, trở về công đường.
Không bao lâu sau, ti nghiệp Quốc Tử Giám Vu Dũng vội vã chạy đến, cả triều phục cũng không kịp thay.
Loại chuyện như án chữ viết này có thể lớn có thể nhỏ, phải xem người phụ trách xử lý như thế nào, Vu ti nghiệp tin rằng có tiền là có thể sai khiến ma quỷ, rất thức thời mà đem theo hai rương vàng bạc và ngân phiếu đến để chuộc con trai.
Đáng tiếc, lần này thiên hộ Cẩm Y Vệ lại không theo lẽ thường, không nhận tiền, cũng chẳng thả người, rõ ràng là muốn dồn con hắn vào chỗ chết.
Nếu là vụ kiện bình thường, dù có liên quan đến mạng người, Vu ti nghiệp vẫn có thể nhờ vả các mối quan hệ, lo lót được ít nhiều. Nhưng với tội danh phạm vào điều kỵ và phỉ báng quân thượng này, ai mà dám nhúng tay chứ? Lỡ như bị vạch trần lên trên thì chính là tội chết, e rằng còn liên lụy đến gia tộc nữa.
Bị ép đến mức hết cách, đường đường là một quan văn chính lục phẩm, mà phải quỳ xuống khổ sở cầu xin đám chó săn bọn họ vừa kiêng dè vừa xem thường.
Thẩm Thất thình lình nói: "Trác Kỳ mà chết, chức tế tửu sẽ trống, chẳng phải theo lý thì ti nghiệp là ngươi sẽ lên thay sao?"
Vu Dũng chấn kinh: "Ngươi.. ngươi nói.."
Thẩm Thất cúi người, dùng đuôi vỏ đao vỗ nhẹ lên mặt hắn: "Mạng của con trai và mạng của cấp trên, bên nào nặng bên nào nhẹ?"
Vu Dũng run giọng: "Trác tế tửu có ơn trọng dụng với ta.."
"Cho nên lúc ngươi vì việc nghĩa quên người thân, lời khai sẽ có sức nặng hơn." Thẩm Thất cười, như sắc máu lạnh tanh ánh trên lưỡi đao, "Ngươi không làm, cũng có đầy người tranh nhau làm. Không thì cứ về nhà đợi nhặt xác cho con trai đi."
Vu Dũng đờ đẫn trong chốc lát, nét mặt đau khổ đấu tranh, cuối cùng nằm sấp trên đất khóc lớn.
* * *
Nằm trên giường dưỡng thương cả tháng, vết thương trên người Tô Án dần dần chuyển biến tốt hơn, đã đi đứng bình thường trở lại. Thuốc Dự vương tặng vô cùng hiệu quả, vết sẹo để lại đã mờ đi nhiều, chắc hẳn qua khoảng thời gian nữa sẽ hoàn toàn biến mất.
Thương thế của Ngô Danh nặng hơn hắn rất nhiều, nhưng vì thể chất mạnh mẽ và có nội công trong người nên tốc độ khỏi bệnh còn nhanh hơn cả hắn. Mười ngày đã có thể xuống giường đi lại, tự mình tháo băng vải vướng víu ra luôn rồi.
Lúc đó Tô Án mới nhìn rõ, đối phương là một thanh niên khoảng hơn hai mươi tuổi, dáng người gầy khỏe, không cao lắm, nhìn có vẻ cỡ một mét bảy lăm. Ngũ quan cân đối kiên nghị, ánh mắt lại lạnh lẽo u ám, như gai nhọn tích lực đợi bắn ra trong bóng tối, vừa như đầm lầy tĩnh lặng sau cơn cuộn trào, tướng mạo không thể gọi là anh tuấn nhưng rất có cá tính.
Ngô Danh kiệm lời ít nói, trừ cái đêm ở cùng phòng đã thổ lộ với hắn chuyện hành thích ra, thì một ngày nói không quá năm câu. Những hành động thường ngày như ăn cơm, uống thuốc, đả tọa, đi ngủ vừa quy tắc vừa khô khan, chỉ mong vết thương khỏi hẳn với thời gian nhanh nhất, tự tay giết chết kẻ thù, giống như một tù nhân bị bó buộc hành động trong mối hận khắc cốt ghi tâm vậy.
Tô Án cũng đang dưỡng thương thì nhàn rỗi buồn chán, không nhịn được mà muốn chọc ghẹo để hắn nói chuyện.
"Ngươi là sát thủ thật à? Giết một người phải trả bao nhiêu bạc vậy, khách hàng liên lạc với ngươi bằng cách nào?"
"Sát thủ các ngươi có tổ chức hay bang hội gì không, ví dụ như Thanh Y Lâu nè, U Linh Sơn Trang nè.."
"Trên giang hồ có bảng xếp hạng mười sát thủ đứng đầu không? Ngươi xếp thứ mấy?"
"Vũ khí của ngươi là kiếm hả? Chắc còn có chiêu cuối và át chủ bài nhỉ, mấy loại như binh khí kì dị hay bí thuật sư môn gì đó?"
"Ôi, nói một câu đi mà! Chỉ cần mỗi ngày ngươi nói chuyện với ta một lát, thì miễn hết phí ăn ở thuốc men khoảng thời gian này cho ngươi luôn."
Ngô Danh biết Tô Án chỉ muốn giết thời gian, thỏa mãn sự tò mò của mình, chứ không thật sự muốn thăm dò thủ đoạn và bí mật hành nghề của hắn, hơn nữa đều đứng ở phía đối địch với Phụng An hầu, do đó đặc biệt nhân nhượng, không rút kiếm ra bắt hắn im miệng.
Khi bị quấn đến mức hết cách, thì "ừm, ồ" hai tiếng qua loa cho xong chuyện.
Trong lòng mỗi nam nhân đều có một giấc mộng võ hiệp, Tô Án không biết đủ mà truy hỏi: "Thân thủ ngươi thế nào, có thể dạy ta vài chiêu không? Kiểu chiêu thức không cần nội lực, mà lúc nguy cấp vẫn có thể làm kẻ địch bị thương trong vô hình ấy.."
Ngô Danh bất lực mở miệng: "Có."
"Có thật hả?" Tô Án vui mừng, "Là chiêu gì, dạy ta đi!"
"Tên là 'nằm mơ giữa ban ngày'."
Tô Án: "..."
Được thôi, hắn cũng hiểu mấy đạo lý như không tích lũy từng bước thì không thể đi được ngàn dặm, bảo kiếm sắc bén phải trải qua mài giũa mới có, với thân thể hiện giờ của hắn, một thư sinh yếu ớt tay trói gà không chặt, hằng ngày có thể kiên trì chạy bộ, chống đẩy và đu xà đã đủ khó rồi, cứ rèn luyện thể chất trước rồi tính tiếp.
Ngô Danh thấy Tô Án lộ ra vẻ mặt tiu nghỉu, không biết vì sao lại nhớ đến cảnh tượng dưới tán hoa đào trong sân mấy hôm trước.
Khi đó hắn đang nhìn trộm qua ô cửa sổ, gần như sắp rút kiếm đứng dậy, nhưng lại ý thức được đối phương không phải tên háo sắc bình thường, mà là bào đệ của thiên tử, thân vương đương triều. Nếu giết hay làm Dự vương bị thương, bản thân hắn cũng chẳng sợ gì, cá xuống biển chim vào rừng, thiên hạ rộng lớn thiếu gì nơi ẩn thân. Nhưng Tô Án là quan viên trong triều, chắc chắn sẽ bị liên lụy mà mất chức quan, thậm chí mất mạng.
Trừ khi Tô Án cầu cứu hắn, nếu không hắn sẽ không ra tay ngay lúc đó.
Nếu như Tô Án muốn hành thích Dự vương, vậy thì hắn sẽ nhận mối làm ăn miễn phí này sau khi báo thù xong, xem như báo đáp ơn cứu mạng, từ đó không ai nợ ai nữa.
Thế nhưng Tô Án không cần mượn tay người khác, chỉ dùng bàn cờ trong tay đã dọa Dự vương phải lùi bước.
Quan viên thiếu niên này có vẻ ngoài mỹ lệ phong lưu, nói chuyện vô cùng khôn khéo, trong cơ thể lại ẩn chứa khí phách rắn rỏi thà làm ngọc nát còn hơn ngói lành, giống như khi hắn mạo hiểm vạch tội quốc thích trên triều vậy, đáng để kính phục-- Ngô Danh nghĩ như vậy.
Nếu Tô Án có thể nghe được tiếng lòng lúc này của sát thủ, nhất định sẽ vỗ bàn kêu lên: Ta có thể không phản kháng trong tình huống đó sao, hả? Y sờ ta hôn ta! Y còn muốn ngủ với ta! Mẹ nó ta đúng là một đứa trai thẳng thật thảm, đầu có thể đứt máu có thể rơi, nhưng cúc hoa tuyệt đối không thể thất thủ! <Cười xỉu >
Ngô Danh tự nhiên hơi lo lắng: Nếu Dự vương vẫn còn nuôi ý xấu, hoặc lại có bầy ong bướm khác có ý đồ với Tô Án, thì không biết sau này hắn phải đối phó ra sao? Quả thật hắn.. quá thu hút người khác.
"Ngươi ra quyền đánh ta đi." Ngô Danh bỗng nói.
"Hả?"
"Hoặc là tới ôm eo ta."
".. À!" Tô Án phản ứng lại, biết là sắp dạy hắn chiêu thức lợi hại, vội vàng nắm tay phải, dùng toàn lực tấn công đối phương.
Ngô Danh đưa tay phải ra, cản cổ tay hắn lại, tay trái chuẩn bị sẵn sàng bên dưới cẳng chân. Khi Tô Án ra quyền thứ hai, tay trái đột ngột đưa ra, từ trên xuống dưới, gạt tay hắn ra ngoài, tay phải đặt dưới khuỷu tay trái để bảo vệ.
Để phòng ngừa xương sườn bị đạp, Tô Án lùi ra sau theo bản năng, Ngô Danh chớp thời cơ nhanh chóng đá ngược vào chỗ hiểm của hắn. May mà chỉ là biểu diễn, đầu ngón chân ngừng lại sát hạ thân hắn.
Tô Án dường như cảm nhận được cơn đau khi bi vỡ, lông tơ toàn thân dựng đứng, lùi ra sau mấy bước, suýt nữa là không nhịn được mà ôm đũng quần luôn.
"Nhìn rõ chưa, chiêu này tên là 'Diệp Lí Tàng Hoa Uyên Ương Thoái', người không có nền tảng võ công cũng có thể thực hiện được." Ngô Danh thu chân về, lạnh lùng nói, "Nếu luyện tốt, chỉ một đạp đã có thể phế bỏ của quý của đối phương, sau đó ngươi bỏ chạy là được."
Tô Án líu lưỡi: "Hung tàn quá.."
Ngô Danh nói: "Ngươi phải nhớ, hai cước liên hoàn này buộc phải kết nối chặt chẽ, không được có thời gian nghỉ, nếu không chẳng những không có hiệu quả, mà còn bị tác dụng ngược. Mỗi ngày luyện tập với cọc gỗ hoặc thân cây đàng hoàng vào."
Tô Án gật đầu lia lịa. Tuy chiêu này rất bỉ ổi và âm độc, khác biệt khá lớn với võ công trong tưởng tượng của hắn, nhưng cũng là một chiêu rất thực dụng. Dù sao mình cũng chẳng có căn bản gì, nếu luyện tốt, có thể tấn công bất ngờ vào giờ phút quan trọng, nhờ đó mà thoát thân.
"Có thể dạy thêm một chiêu nữa không?" Hắn hỏi với lòng tham không đáy.
"Ăn nhiều nuốt không trôi." Ngô Danh dứt khoát từ chối, "Ta phải luyện kiếm đây, đại nhân cứ tự nhiên."
Tô Án không nỡ đi, cười xảo quyệt: "Vậy ngươi luyện đi, ta ở bên cạnh nhìn, không cản trở gì đâu. Dù ngươi có luyện cả trăm lần thì ta cũng không học được, không cần lo ta học trộm."
Ngô Danh đang sống trong nhà hắn, đuổi hắn lại không đi, chỉ đành ngầm đồng ý.
Cứ như vậy qua mấy ngày. Lúc Tô Án đi đến phòng Ngô Danh gọi hắn ăn sáng, phát hiện trong phòng không có ai, một bức thư ngắn được đặt trên bàn, trong đó là nét bút xiêu vẹo với nội dung "núi xanh không đổi, nước biếc chảy hoài[3]".
[3] Sau này khi gặp lại, tình nghĩa vẫn sẽ không thay đổi
Tô Tiểu Bắc tìm khắp nơi vẫn không thấy người đâu, không cam lòng mà oán trách: "Người này thật vô tình! Đại nhân cứu mạng hắn, còn cho hắn ở lại dưỡng thương, mà hắn lại ra đi không lời từ biệt, một lời cám ơn cũng không có!"
Một mình Tô Án dùng bữa sáng xong, đang chỉnh trang quan phục chuẩn bị vào cung, nghe vậy thì không cho là đúng mà cười: "Có một số người sẽ không đặt lời cám ơn ở bên miệng, ngươi đừng bận tâm vô ích nữa."
* * *
Giờ Thìn vào cung diện thánh tạ ơn, nội thị cho Tô Án biết, hoàng đế đang nghe báo cáo ở Phụng Thiên Môn. Hắn chỉ đành đứng bên ngoài ngọ môn mà mình đã chịu một trận khổ hình cách đây không lâu, buồn chán nhìn từng đội thị vệ của hoàng thành đi tới đi lui, đứng lâu quá nên bàn chân đã âm ỉ đau.
Có hai nội thị đang cúi đầu lòn tay vào ống tay áo, bước vội vàng ra ngoài từ cửa hông. Tô Án không để ý lắm, đang mải miết gây khó dễ với đế giày cứng ngắc của mình, chỉ nghe có người nói chầm chậm ở bên cạnh: "Tô đại nhân, bên trên có ý chỉ, mời đi theo ta."
Tô Án chợt ngẩng đầu lên nhìn, hai nội thị kia đang đứng trước mặt, người nói chuyện khoảng năm mươi tuổi, hơi phát tướng, là một khuôn mặt xa lạ. Hắn cẩn thận hỏi: "Công công, ý chỉ của bên trên là.."
Nội thị kia cười nịnh nọt, "Đại nhân đi theo ta thì sẽ biết thôi."
Tô Án suy nghĩ nhanh chóng, nếu đã có ý chỉ, có lẽ là hoàng đế muốn gặp riêng hắn, nên đi theo luôn. Đi qua cổng nhỏ, rẽ sang góc tường, lại vào trong một sân viện hẻo lánh có hoa cỏ và hòn non bộ, hắn cảm thấy hơi kì quặc, hỏi hai người phía trước: "Công công, có thể cho biết là đang đi đâu không?"
Nội thị nói chuyện trước đó đáp: "Đại nhân không cần hỏi nhiều, sắp biết rồi."
Tô Án lập tức nghi ngờ, ngừng bước: "Cấm địa hoàng cung, không dám đi bừa, nếu công công không nói rõ, ta vẫn nên quay về ngọ môn để chờ hoàng thượng thì hơn."
"Đã đi tới đây rồi, muốn quay về cũng không được." Tiểu nội thị vẫn luôn cúi đầu im lặng bỗng lên tiếng.
Tô Án nghe âm thanh của y trong trẻo, mang theo sự sáng sủa đặc biệt của người thiếu niên, cũng là một giọng nói lạ, lùi về sau vài bước, cảnh giác hỏi: "Các ngươi là ai? Muốn làm gì?"
Tiểu nội thị kia chầm chậm xoay người lại, ngẩng mặt lên, toét miệng cười với hắn.
Tô Án kêu lên thất thanh: "Tiểu quỷ?"
Thái tử Chu Hạ Lâm dựng mày trợn mắt: "Ngươi mới là tiểu quỷ! Còn nghe ngươi gọi như vậy nữa, sẽ phạt ngươi tới thao trường chạy mười vòng!"
Tô Án vội vàng cười làm lành: "Điện hạ, thái tử điện hạ, là thần lỡ lời. Nhiều ngày không gặp, điện hạ có khỏe không?"
Khóe miệng Chu Hạ Lâm khẽ run, dường như viền mắt cũng đỏ lên theo, quay mặt qua dặn dò Thành Thắng: "Ngươi lui xuống trước đi."
* * *
Lời tác giả:
Thiên hộ: Ở chỗ tối luôn có một đôi mắt dõi theo ngươi.
Vô danh: Người này không có ta bảo vệ là không được, nhưng ta vẫn có việc quan trọng chưa làm xong.
Chương 16: Bất lực vì vô cùng cảm động, nhưng sau đó lại từ chối
Translator: Lục Tịnh An
Chỉ còn lại hai người bên cạnh núi giả yên tĩnh, Chu Hạ Lâm nhìn Tô Án chăm chú, ánh mắt sáng rực kinh người, khóe môi không khống chế được mà khẽ run. Cơ bắp toàn thân y chợt căng cứng, mắt thấy sắp bổ nhào đến, nhưng đã khống chế được sức mạnh ở giây cuối cùng, chỉ dùng hai tay nắm chặt vai Tô Án, cổ họng thấy hơi khô.
"Thanh Hà, ngươi.. ngươi gầy đi rồi."
Tô Án bỗng cảm thấy mũi hơi xót, mỉm cười như để che đậy: "Điện hạ cũng gầy hơn rồi, chẳng qua đã cao lên không ít, giọng nói cũng hay hơn rất nhiều, giống như phượng hoàng hót vang."
Chu Hạ Lâm nhướng mày: "Nói gì đó, chẳng lẽ giọng nói trước đây của ta khó nghe vậy sao?"
"Thần không dám bình luận khó nghe hay không, nhưng vẫn so sánh được."
"So với gì?"
Tô Án ra vẻ nghiêm chỉnh nói: "So với vịt đực giành ăn."
Chu Hạ Lâm nện một quyền vào vai hắn, cười mắng: "Ngươi hay lắm Tô Thanh Hà, dám chế nhạo cả thái tử gia, sao năm mươi gậy kia lại đánh mất luôn sự khéo miệng của ngươi rồi!"
Bộ dạng Tô Án giống như vết thương đã khỏi liền quên đau: "Tất nhiên là vì thần da thô thịt dày, năm mươi gậy cỏn con không đáng kể."
Chu Hạ Lâm lại im lặng, hồi lâu sau mới nói: "Vết thương thế nào?"
"Chỉ là vết thương ngoài da, đã không còn gì đáng ngại, điện hạ không cần lo lắng."
"Sao ta có thể không lo lắng được!" Thái tử đột nhiên nổi nóng, khuôn mặt trở nên đỏ rực, "Ban đầu hai mươi gậy kia ta còn không nỡ để ngươi chịu, bây giờ là tròn năm mươi gậy đó, cơ thể ngươi yếu ớt, lỡ như xảy ra bất trắc gì, ta.. ta.."
Y giậm mạnh chân đảo quanh hai vòng, cuối cùng lại không nói tiếp.
Sự hời hợt trên mặt Tô Án biến mất, khẽ nói: "Ta biết điện hạ đối xử tốt với ta, đau lòng vì ta phải chịu năm mươi gậy này một cách oan uổng, nhưng điện hạ không thể chọc giận hoàng thượng vì chút tình riêng với thần tử được. Điện hạ là trữ quân một nước, thân phận tôn quý, ánh mắt nên nhìn về hướng xa hơn. Hiện giờ hoàng thượng đang độ tuổi xuân, điện hạ vẫn có thể mặc sức chơi đùa, nhưng tương lai nếu có ngày trọng trách giang sơn đè lên vai điện hạ, tới lúc đó.. điện hạ đã chuẩn bị kĩ càng chưa?"
Thái tử trợn tròn mắt, hai tay nắm chặt, nặng nề nói như đang tuyên thệ: "Ta sẽ làm một hoàng đế tốt! Thanh Hà, ngươi có tin không, tương lai ta sẽ trở thành minh quân thịnh thế!"
Tô Án âm thầm than thở: Chu Hạ Lâm, ngươi sẽ trở thành một hoàng đế tốt, chỉ tiếc là..
Trong lòng hắn nặng nề lạ thường, mới qua bao lâu, thiếu niên trước mặt này đã không phải là ghi chép vừa xa xôi vừa cứng nhắc trong sách sử nữa, mà là một người sống sờ sờ có máu có thịt, ở chung sớm chiều đã hơn một tháng, sao có thể không có cảm tình! Chỉ là đối với một người đã biết rõ vận mệnh tương lai của đối phương là hắn, thì chưa hẳn phần tình cảm này không phải là một loại dằn vặt tâm lý.
Chuyện đã đến nước này, hắn chỉ có thể nhẫn tâm ném hết những suy nghĩ hỗn tạp ra sau đầu, giả vờ mình là một người bình thường không biết gì hết, làm ra phản ứng mà người bình thường nên có.
Hắn quỳ một chân xuống đất, xúc động nói: "Thần tin! Thần nhất định sẽ dốc hết sức mình để phò tá điện hạ, giúp điện hạ hiện thực hóa chí hướng lớn lao!"
Chu Hạ Lâm đỡ hắn dậy, "Thanh Hà, chỉ cần có ngươi ở bên cạnh ta, ta sẽ tràn đầy sức mạnh và ý chí chiến đấu, toàn thân như có sức lực dùng hoài không hết vậy."
Tô Án cười phá lên: "Nói cứ như ta là thuốc hưng phấn[1] vậy đó."
[1] Doping
"Cái gì?"
"Không, không có gì." Tô Án bỗng nhớ ra, "À đúng rồi, hơn tháng nay đông cung có xảy ra chuyện gì không?"
"Chẳng có chuyện gì, ta bị phụ hoàng cấm túc, không được đi đâu ngoài Văn Hoa điện hết, chỉ đành ngoan ngoãn đọc sách ở đông cung. Chẳng qua.." Chu Hạ Lâm nhíu chặt mày, lần đầu tiên Tô Án nhìn thấy vẻ lo sợ bất an trên khuôn mặt phấn chấn kiêu ngạo của thiếu niên này, "Trước đó cứ dăm ba bữa phụ hoàng lại tới đông cung, thỉnh thoảng còn tặng quà cho ta, nhưng gần đây hình như ông ấy đã xa cách ta hơn, cũng không tới thăm ta thường xuyên nữa, mà thường ở chỗ Vệ quý phi."
Y lo lắng ngẩng đầu nhìn sang Tô Án, trong mắt có ánh sáng như đang khẩn thiết tìm kiếm sự an ủi vậy, "Thanh Hà, ngươi nói xem có phải phụ hoàng cảm thấy thất vọng đối với ta, nên mới--"
Tô Án ngắt lời y: "Sự thương yêu và xem trọng của hoàng thượng đối với điện hạ rõ như ban ngày, dù cho nhất thời nổi giận cũng là vì ôm nhiều mong đợi, điện hạ tuyệt đối đừng suy nghĩ lung tung mà tự làm hỏng việc. Hơn nữa bây giờ Vệ quý phi sắp lâm bồn, hoàng thượng chăm sóc nàng ta nhiều hơn cũng là chuyện hợp tình hợp lý mà."
Chu Hạ Lâm cắn môi, nét mặt ổn hơn rất nhiều, nói nhỏ: "Chỉ là ta nhớ tới hồi nhỏ, phụ hoàng luôn ôm ta trong lòng viết chữ, mang ta tới Nam Hải Tử để cưỡi ngựa săn bắn, trước khi ta chuyển tới Đoan Bản cung, mỗi tối trước khi ngủ ông ấy đều sẽ tới thăm ta, nhưng giờ.."
"Giờ thái tử điện hạ trưởng thành rồi, cần một không gian để phát triển độc lập, hoàng thượng biết ưng non không thể luôn ở mãi trong tổ chim được."
Thái tử mười bốn tuổi suy ngẫm trong chốc lát, giữa trán dần tỏa ra ánh sáng, rực rỡ chói mắt như mặt trời ban trưa vậy. Y cười lên hệt như một nam tử chín chắn vừa có chí hướng hào hùng vừa có tư chất thông tuệ, "Ngươi nói đúng, sẽ có một ngày ta phải bay lên trời."
Thành Thắng đi ra từ lối mòn bên núi giả, nhỏ giọng bẩm báo: "Tiểu gia, việc nghe báo cáo ở ngọ môn đã xong, long liễn sắp trở lại, người xem có nên về đông cung trước không, để tránh xảy ra sự cố gì đó."
Thái tử nhìn Tô Án với vẻ không nỡ.
Tô Án vội chắp tay nói: "Xin điện hạ trở về đi, thần còn phải tới Càn Thanh cung diện thánh, lát nữa có thời gian sẽ tới đông cung."
Lúc này thái tử mới lộ ra nụ cười, rời đi mà không quay đầu lại.
Tô Án dõi theo bóng lưng y, nét mặt dần trở nên nặng nề, vừa đi về vừa rơi vào trầm tư.
Hình như hoàng thượng có cảnh giác với chuyện có người hãm hại đông cung, nhưng tại sao lại án binh bất động, thậm chí còn cố ý xa cách thái tử, chẳng lẽ thật sự sinh lòng bất mãn với thái tử rồi ư? Nhưng tình cha con giữa bọn họ rất khắng khít, chắc sẽ không sinh ra sự ngăn cách vì những chuyện nhỏ nhặt này đâu, trừ khi trong đó còn có điều ẩn giấu mà không ai biết..
Hắn không kìm được mà cười khổ một tiếng, âm thầm than thở: Từ lúc gặp Cảnh Long đế lần đầu tiên đến giờ, hắn vẫn luôn không đoán được rốt cuộc vị hoàng đế có sắc mặt điềm tĩnh nhưng tâm tư thâm trầm này đang nghĩ gì.
* * *
"Thần Tô Án khấu kiến ngô hoàng vạn tuế."
Cảnh Long đế đặt tấu chương trong tay xuống, im lặng nhìn thị độc của thái tử đang bái lạy ở trước mặt.
Tô Án cúi rạp trên đất, cực kì bất an, một giây trôi qua mà như cả năm, dường như rất lâu sau mới nghe được tiếng "bình thân", lòng bàn tay đã ướt mồ hôi, đứng dậy rồi di chuyển sang một bên rất quy củ.
".. Vết thương sao rồi?"
"Đa tạ hoàng thượng rủ lòng thương, thần đã khỏe, có thể làm việc rồi."
Hoàng đế lại hỏi thêm mấy câu, thấy hắn trả lời rất nhẹ nhàng cung kính, chính là mấy lời mà các quan viên thường lấy ra đối phó y, cực kì nhạt nhẽo, lập tức thấy buồn tẻ trong lòng.
Vài tia nắng ngoài cửa sổ chiếu qua ô cửa, đứt khúc như tơ nhện, dường như cũng bị cung điện tĩnh mịch này hút đi sức sống.
Hoàng đế bỗng nói: "Tô Án, đi tới hoa viên với trẫm."
Tháng năm thời tiết dần nóng hơn, lá sen trong hồ Thái Dịch đã phủ khắp mặt hồ, nhưng búp sen vẫn chỉ có vài cành ít ỏi không đáng kể. Ban đêm vừa mới có một trận mưa lớn, lá sen nổi trên mặt nước bị tạt lật úp, lộ ra đường gân vừa mảnh vừa nhỏ ở sau lưng.
Cảnh Long đế nhìn mặt hồ xanh biếc ra chiều suy ngẫm, khẽ ngâm: "Thanh hà liên tịnh bích, túc vũ bất kham tập.."
Tô Án ở sau lưng y đang nghe một cách nghiêm túc, âm thầm lặp lại mấy lần, đáy lòng chợt run lên, lại nghe hoàng đế nhàn nhạt nói: "Tô Án, ngươi nói xem trong lòng lá sen có oán giận không?"
Tô Án lập tức đáp: "Chắc là không oán giận."
"Tại sao?"
"Đương nhiên gió nhẹ mưa nhỏ có tác dụng nuôi dưỡng, nhưng nếu không có sự tẩy luyện của gió giật mưa lớn, thì sao có thể phát triển cao vút thẳng tắp như vậy được."
Hoàng đế nhìn nét mặt sáng ngời của hắn, "Nếu đã không oán giận, thì tại sao lại úp mặt xuống, không khôi phục trạng thái bình thường?"
Tô Án bừng tỉnh, cười ngượng: "Có lẽ là vì kính sợ thiên uy, nên dứt khoát úp sấp như vậy, đợi khi đợt mưa bão lần sau ập tới sẽ lật lại."
Hoàng đế cười phá lên, chỉ vào mũi hắn: "Nhưng chỉ thấy một cái miệng huyên thuyên, đâu có chút e sợ nào. Đợi cơn mưa bão lần sau, sẽ dạy ngươi cách lật trở về!"
Tô Án kêu thảm một tiếng, chỉ còn thiếu mỗi việc nhào đến ôm chân rồng nữa thôi: "Hoàng thượng đừng hù dọa thần, thần sợ thật rồi!"
Hoàng đế mỉm cười nhìn hắn xin tha, cảm thấy đặc biệt dễ chịu.
Một quân một thần đi dạo quanh bờ hồ một lát, rồi hoàng đế mới nghiêm túc nói: "Chuyện phương bắc đã có một vài manh mối rồi."
Tô Án chợt ngẩn người: "Phương bắc.. Tác-ta?"
Hoàng đế gật đầu: "Còn nhớ cách nói nâng thiếp lên làm thê của ngươi khi đó không?"
Tô Án cười đáp: "Hoàng thượng nhìn trúng phòng nào?"
Hoàng đế vừa giận vừa cười mà liếc nhìn hắn, "Năm xưa thành bắc thua trận bỏ chạy, khi tới thuộc địa của bộ tộc Ngõa La, thủ lĩnh Ngõa La đã thừa cơ giết chết chủ nhân và thái tử thành bắc, mưu đoạt vị trí Khả Hãn."
"Sau đó bộ tộc Tác-ta cướp lại vị trí Khả Hãn, tranh đấu không ngừng với các bộ tộc Ngõa La, Vọng Lưu và Oa Diệp, các bên đều tiêu hao lượng lớn chiến lực."
"Mà hiện giờ khi trẫm phái mật sứ tới thăm hỏi các bộ tộc, Ngõa La phản ứng cực kì nồng nhiệt, cung kính đón nhận phong hào Bình Ninh vương, chỉ cần triều ta ủng hộ hắn thống nhất thảo nguyên, nguyện từ bỏ đế hiệu bắc thành, đổi thành Khả Hãn Ngõa La."
Tô Án nói: "Xem ra Ngõa La đúng là một lựa chọn thích hợp, chẳng qua, chắc hắn sẽ không kết minh dễ dàng thế này đâu, ắt hẳn đã nêu ra điều kiện gì đó nhỉ?"
Hoàng đế nghiêm nghị nói: "Không sai, thủ lĩnh Ngõa La tân nhiệm Hổ Khoát Lực cầu hôn cho con trai hắn Côn Lặc, muốn trẫm gả công chúa hoàng thất sang, để thể hiện mối quan hệ thân thiết lâu dài giữa hai bên."
Tô Án căng thẳng trong lòng, rất muốn tóm lấy tay áo y mà kêu to "Tuyệt đối không thể! Đừng quên tổ huấn của triều ngươi đó!"
Trên mặt lại không tỏ vẻ gì, chỉ lên tiếng thăm dò: "Trong lịch sử các triều đại, bất kể đối với quốc gia hay quân vương, việc công chúa thiên triều gả xa tới phương bắc là chuyện lớn, không thể đồng ý dễ dàng."
Trong mắt Cảnh Long đế lướt qua tia sáng lạnh, quả quyết nói: "Há chỉ 'không thể đồng ý dễ dàng', là 'tuyệt đối không có khả năng'! Chớ quên tổ huấn của Đại Minh ta-- Không hòa thân, không bồi thường, không cắt đất, không tiến cống, thiên tử gìn giữ biên giới, quân vương chết vì xã tắc!"
Những lời nói này có giọng điệu trái ngược với sự trầm tĩnh nhã nhặn trước giờ của y, nói năng rất khí phách, thể hiện ra tư thái anh hùng.
Tô Án nghe mà suýt nữa là nước mắt lưng tròng luôn: Cuối cùng lão tử cũng đã được chứng kiến tận mắt tuyên ngôn vương triều dõng dạc hào hùng trong sử sách rồi! Nếu thêm câu "dù xa vẫn giết" bá đạo nhất, thì đời người xem như đã viên mãn!
Hắn cúi đầu che đi vẻ mặt kích động, làm trong cổ họng: "Trong lịch sử, nhà Hán hòa thân chủ yếu vì giặc Hồ quá hung mãnh, xâm phạm biên cảnh với đội quân tinh nhuệ, cuộc chiến vô cùng thảm liệt trong sự giằng co của hai bên, không kéo dài nổi nữa, nên mới ước hẹn đàm phán hòa bình, muốn dùng quan hệ liên hôn để tạm ngưng chiến tranh, cũng không phải con đường yên ổn lâu dài."
"Mà hiện nay triều ta dân giàu nước mạnh, binh lực của các bộ tộc khác suy yếu, hoàng thượng kiên quyết từ chối liên hôn, đối phương cũng không làm gì được. Cho dù sinh lòng nghi ngờ thì thế nào, sự ngon ngọt khi khai thông buôn bán vẫn chưa đủ cho bọn họ nếm sao, còn mặt dày mà mơ tưởng tới công chúa điện hạ, quả thật là cóc ghẻ mà đòi ăn thịt thiên nga!"
Cảnh Long đế gần như bị hắn chọc cười, "Về công thì có tổ huấn, về tư, trong ba đứa con gái của trẫm, Nhu Dụ đã có gia thất, Nhu Gia và Nhu Hi mới mười tuổi, vẫn còn trẻ con ngây thơ, sao trẫm nỡ gả tụi nó tới phương bắc xa xôi chứ, sau này tốt nhất là chọn rể hiền ở kinh thành."
Nói xong thì nghiêm túc nhìn hắn: "Tô Án, ngươi có biết 'bắt rể ngày yết bảng' là gì không?"
Tô Án vừa nghe thì quyết tâm thăng chức lập tức hơi dao động: Nếu có cơ hội thì lấy công chúa cũng không tệ nha! Dù sao tuổi của nguyên chủ vẫn còn nhỏ, đợi thêm tám năm mười năm cũng không thành vấn đề. Sau này mang chức tước phò mã, chẳng cần làm chính sự gì hết, mà vẫn được hưởng bổng lộc theo lệ, có xem là hiện thực hóa mong muốn chơi bời lêu lổng không?
Hoàng đế dường như đoán trúng tâm tư của hắn, giễu cợt: "Làm phò mã, chỉ có thể nhận chức vụ ảo trong triều, thật sự tưởng rằng trẫm sẽ để mặc ngươi giở trò làm biếng à? Mơ đẹp quá!"
Tô Án biết đã bị trêu đùa rồi, vội nói: "Công chúa là lá ngọc cành vàng, thần không có ý trèo cao. Vốn nên giữ tấm thân hữu dụng để làm trâu làm ngựa vì bệ hạ."
"Làm trâu làm ngựa thì khỏi đi, nói cứ như trẫm đối xử tệ với thần tử lắm vậy. Ngươi đó, đang bóng gió mắng trẫm hà khắc thiếu tình cảm phải không?"
Tô Án biết đây là lời nói đùa, liên tục đáp không dám.
Cảnh Long đế không để bụng mà khoát tay, tiếp tục đi dọc theo bờ hồ liễu rủ.
Tô Án thấy sắc mặt y bình tĩnh, đang tính toán xem nên nói xa nói gần thế nào để hỏi thăm chuyện của đông cung, thì lại nghe hoàng đế mở miệng: "Tô Án, trẫm muốn ngươi nhậm chức lại bộ lang trung, ý ngươi thế nào?"
Tô Án chợt kinh ngạc, lập tức suy nghĩ đủ thứ, khom người nói: "Hoàng thượng xem trọng, thần vô cùng cảm kích. Nhận bổng lộc của vua, nên làm việc vì vua, dù thần có chức vụ gì thì cũng sẽ phân ưu và giải quyết khó khăn vì hoàng thượng."
"Chẳng qua mấy bữa trước thần vừa mới phạm lỗi, hoàng thượng chẳng những không giáng chức, mà còn đề bạt thăng chức, bất kể các triều thần bàn tán thế nào, thần cũng tự thấy cực kì hổ thẹn, thật sự không dám mặt dày mà nhậm chức, mong hoàng thượng cho thần lập công chuộc tội trước."
Hoàng đế im lặng trong chốc lát, bỗng cười khẽ một tiếng, "Tô Án, ngươi từ chối không nhận, chẳng lẽ là để tiếp tục hầu hạ ở đông cung?"
Tô Án hoảng sợ khấu đầu: "Thần là vì uy tín của hoàng thượng."
Hoàng đế nhặt một cành liễu xanh biếc dẻo dai lên vò gãy, chầm chậm nói: "Không cần sợ hãi, ngươi không muốn thăng quan, chẳng lẽ trẫm còn có thể ép buộc ngươi chắc? Chỉ mong một ngày nào đó, ngươi vẫn sẽ nhớ tâm cảnh khi ngươi nói với trẫm những lời này hôm nay."
"Thần chắc chắn sẽ cẩn tuân thánh dụ."
"Được rồi, đứng lên đi, sau này nếu không có việc gì thì bớt quỳ tới quỳ lui trước mặt trẫm đi, mỗi lần nhìn thấy lưng ngươi, trẫm đều muốn trị tội đầu bếp nhà ngươi."
Tô Án đứng dậy cười làm lành: "Hoàng thượng là cửu ngũ chí tôn, đâu thể làm khó một nô bộc được. Từ nhỏ thần đã có thể chất ăn gì cũng không mập nổi, lại làm cho hoàng thượng ngứa mắt."
Hoàng đế hơi nhíu mày: "Nào có ai đang yên đang lành lại không mập nổi chứ, lát nữa kêu ngự y viết phương thuốc điều dưỡng cho ngươi."
Tô Án kêu khổ trong lòng, nói liên tù tì: "Mập nổi mà mập nổi mà, thần về nhà sẽ kêu đầu bếp chuẩn bị năm món một ngày, thêm điểm tâm bữa khuya nữa, bảo đảm một tháng tăng ba cân, không, năm cân."
Hoàng đế mỉm cười: "Lòng tốt của trẫm tới bên miệng ngươi lại như nuôi heo vậy.. Thôi, nếu ngươi đã lập quân lệnh trạng, lúc đó nếu chưa tăng được từ ba tới năm cân, trẫm sẽ phạt ngươi."
Mặt Tô Án đầy vẻ dở khóc dở cười: "Thần lĩnh chỉ."
Cảnh Long đế cười rồi xoay người về điện.
Tô Án đi theo phía sau, thấy dáng vẻ y thoải mái, trong lúc đi đường dường như tâm trạng rất vui vẻ, liền thở phào một hơi.
Hắn đã hạ quyết tâm, muốn trở thành quyền thần có sức tự bảo vệ mình. Con đường làm quan hiểm ác, muốn đi thì phải vừa to gan vừa thận trọng, phải luôn cân nhắc lợi hại, tiến lùi hợp lý.
Lần này từ chối thăng quan, tuy mất đi cơ hội vào cơ quan chủ chốt, nhưng lại có được sự tín nhiệm của hoàng đế, do đó cũng thấy được thánh sủng đối với thái tử không giảm, xem như nước cờ này đi đúng rồi.
Về đến Càn Thanh cung, Tô Án thấy đã gần trưa, bèn khom người cáo lui. Hoàng đế vốn muốn ban thưởng ngọ thiện, nhưng thấy hắn có ý rất muốn rời đi, giống như đang có vướng bận trong lòng vậy, nên đành thôi.
Tô Án lui ra ngoài cổng điện, vừa mới bước ra ngoài sân, đã thấy một cái kiệu vàng đỏ vẽ hoa văn phượng hoàng và đám mây đang đi đến với mấy chục nội thị cung nhân vây quanh, biết là phượng giá của hậu phi, vội vàng tránh sang một bên.
Phượng giá ngừng lại dưới bậc thềm, cung nhân đỡ một nữ tử có thai cẩn thận bước xuống kiệu.
Tô Án nhớ ra Vệ quý phi đang mang thai mà thái tử từng nhắc đến, tò mò nhìn trộm một cái. Chỉ thấy nàng ta đang mặc áo hai lớp đỏ tươi thêu hoa văn mẫu đơn dệt kim, một cây trâm lá đào được cắm nghiêng trên búi tóc tơ vàng, làn váy màu xanh nhạt lay động theo bước chân, tư thái tao nhã, đúng là một mỹ nhân tuyệt thế vô cùng kiều diễm, nhất thời tâm thần dao động, không nhịn được mà nhìn thêm vài lần.
Không ngờ lại bị cung nhân theo hầu nhìn thấy, nói nhỏ vài câu với Vệ quý phi.
Vệ quý phi ngừng bước: "Người nào lại to gan như vậy, kêu hắn tới đây."
Tô Án lập tức tỉnh táo lại, thầm than sắc đẹp hại người, không thể không tiến lên hành lễ: "Hạ quan Tô Án khấu kiến nương nương thiên tuế."
"Tô.. Án." Vệ quý phi chầm chậm nói ra hai chữ này, ý tứ sâu xa quanh quẩn trong mắt, bỗng cười nhẹ: "Hóa ra là Tô thị độc, hoàng gia từng nhắc tới tên của ngươi, nói ngươi là một nhân tài, hôm nay gặp mặt, quả nhiên tướng mạo xuất chúng."
Ý nghĩa của "tướng mạo xuất chúng" có nghĩa là.. ngoài đẹp mắt ra thì không còn điểm mạnh gì khác à? Mắng hắn là một bình hoa sao?
Tô Án nghiền ngẫm mùi vị như đang mỉa mai trong lời nói của Vệ quý phi, làm ra bộ dạng đang nghe dạy dỗ: "Nương nương quá khen, trong triều anh tài đông đúc, hạ quan chỉ là đom đóm, không dám tự cao."
"Cũng giống một người hiểu chuyện đó." Vệ quý phi xoa nhẹ phần bụng nhô to, "Ánh sáng của đom đóm, đặt trên bàn để đọc sách còn có thể, nếu mơ tưởng được như ánh sáng của mặt trăng mặt trời, chẳng phải buồn cười lắm sao?"
Tô Án cúi đầu: "Đa tạ nương nương dạy dỗ, hạ quan đã tỉnh ngộ."
Vệ quý phi yếu ớt giơ tay lên, cung nhân lập tức đưa tay ra đỡ, gạt Tô Án sang một bên để bước lên thềm ngọc trước điện.
Tô Án ngơ ngác đứng trong sân một lát, bỗng cười lên, rồi xoay người đi về phía Đoan Bản cung.
Trước giờ hoa đẹp thường có gai, đòn ra oai phủ đầu lần này của Vệ quý phi cũng nằm trong dự đoán của hắn. Nàng ta không nhắc đến chuyện đắc tội Phụng An hầu trong kì thi Đình, mà lại cảnh cáo ta đừng mơ tưởng thấy người sang bắt quàng làm họ, xem ra đã xếp ta vào đảng thái tử rồi.
Nói như vậy, hình như đã loáng thoáng ngửi được mùi vị thường có trong chốn cung đình. Trước kia tự dưng đông cung lại xuất hiện <Hàn Lâm phong nguyệt>, sợ là cũng có liên quan đến mùi vị này.
Vệ quý phi đang khẳng định trong bụng mình là con trai, hay tự tin rằng có thể độc chiếm đế tâm, chi phối thánh ý đây?
Dù thế nào đi nữa, tranh đấu hung hiểm nhất trong cung chính là cuộc chiến đoạt vị trí thái tử. Tuy người kế nhiệm trong sử sách là Chu Hạ Lâm, nhưng ai mà biết nơi này là lịch sử chân thực hay thế giới song song, lỡ như tương lai bị thay đổi chỉ vì con bướm nhỏ vỗ cánh là hắn thì sao..
Tô Án âm thầm căng thẳng thần kinh, nhắc nhở bản thân lần nữa, bất kì lúc nào cũng không thể lơ là thiếu cảnh giác.
* * *
Ở Ti Kinh cục, Tô Án đang ôm một chồng sách mà học sĩ giảng bài cần, đi qua hành lang gấp khúc. Dưới núi giả, vài thông sự xá nhân[1] của Thiêm Sự phủ đang tụ tập thì thầm to nhỏ, lời tán gẫu xuyên qua hàng lang mà bay đến tai hắn, muốn không nghe thấy cũng khó.
[1] Là một chức quan, chủ yếu xử lý những việc liên quan đến hoàng đế
"Đã nghe nói hết chưa, Quốc Tử Giám xảy ra chuyện rồi.."
"Trác tế tửu to gan thật, sao lại dám làm ra chuyện phạm pháp cỡ này! Kết bè kết cánh, nhận hối lộ, ngay cả ti nghiệp dưới trướng cũng không nhìn nổi nữa, phải ra mặt vạch tội."
"Tuy phẩm cấp của Trác tế tửu không cao, nhưng xuất thân thanh quý, là người đứng đầu bảng kì thi Đình năm đó, còn là môn sinh của Lý các lão nữa. Nếu các lão ra mặt bảo vệ, có lẽ sẽ chuyện lớn hóa nhỏ."
"Cũng không biết chủ thẩm của vụ án này là hình bộ hay Đại Lý Tự đây. Tả hữu ngự sử của Đô Sát viện đều là người cùng khóa với hắn, chắc sẽ muốn tránh hiềm nghi."
"Nhưng hình bộ thị lang cũng là môn sinh của Lý các lão mà, chẳng lẽ muốn thượng thư đích thân thẩm vấn ư?"
"Cho nên, việc chủ thẩm đã được đưa cho Đại Lý Tự và Bắc Trấn Phủ Ti, nghe nói đang nhốt trong chiếu ngục của Cẩm Y Vệ."
"Cẩm Y Vệ à? Lần này Trác tế tửu phải chịu khổ rồi."
Một đám người cùng lắc đầu, xem buồn vui họa phúc của người khác là đề tài nói chuyện lúc rảnh rỗi. Trong đó có một người tinh mắt, thấy trên hành lang có bóng người, vội ra hiệu bằng mắt cho các đồng nghiệp, ai nấy đều xoay người vờ như đi ngang qua.
Tô Án đi thẳng về phía trước, xem như không nhìn thấy.
Loại chuyện bên lề đen đủi này chỉ nên nghe thôi, nếu vướng vào tuyệt đối không phải chuyện tốt. Hơn nữa, hiệu trưởng trường đại học công lập xảy ra chuyện, thì liên quan gì đến nhân viên quản lý thư viện trung tâm là hắn chứ?
Kết quả, mối liên quan đã vả "bốp" vào mặt hắn ngay tối hôm đó.
Vậy mà hắn quên mất, nguyên chủ của cơ thể này đi trên con đường làm quan dựa vào khoa cử, tất nhiên cũng có ân sư, có bạn bè, có mạng lưới quan hệ.
Hơn nữa người xưa rất coi trọng những mối quan hệ này, thầy cũng như cha, phản bội thầy chính là đại nghịch bất đạo, nếu làm trái giá trị quan phổ biến ở thời này một cách nghiêm trọng, sẽ bị văn nhân sĩ tử và tập thể xã hội phỉ nhổ, về cơ bản thì con đường làm quan cũng coi như hết hi vọng luôn.
Ân sư nhập môn của Tô Án là một bác học khá có danh vọng, khi đang du lịch Mân Trung mười năm trước, đã được Tô tri phủ thành tâm hậu lễ mời đến dạy vỡ lòng cho con trai hắn, tên là.. Trác Kỳ, Trác An Hành.
Sau đó Trác Kỳ về kinh được thăng quan, Tô Án thi đậu tú tài, đã bái một danh sư khác. Nhưng dù sao thầy dạy tiểu học cũng là thầy, nếu mặc kệ sẽ bị người khác đâm sau lưng. Tối đó mấy "bạn hồi tiểu học" và giám sinh Quốc Tử Giám đã tìm đến nhà, hi vọng vị tân tú quan trường là hắn có thể ra sức nói giúp Trác tế tửu trước mặt thái tử hoặc hoàng thượng.
".. Ta vừa mới chịu một trận đình trượng, đi đường còn chưa vững đây." Tô Án dùng nước gừng bôi lên mặt tạo vẻ bệnh tật trước khi ra gặp khách, nhìn như cành liễu trong gió, than thở, "Nếu lại tới trước mặt hoàng thượng gây chướng mắt, chỉ sẽ bị phản tác dụng, liên lụy tới lão sư."
"Sao Thanh Hà lại nói lời này! Ngôn quan như chúng ta, có trách nhiệm khuyên nhủ thiên tử, nêu ý kiến hợp lý, đình trượng là quang vinh, đâu đáng để sợ!"
Huynh đệ à, ngươi là ngôn quan còn ta thì không, ta chỉ là một thị độc thôi! Tô Án âm thầm mắng.
"Còn không phải à! Phải biết là đợt trước ngươi chịu năm mươi gậy, mọi người đều hâm mộ không thôi, đều nói nếu đánh không chết, thì chính là một trải nghiệm rất vẻ vang, khi nhắc tới ai cũng khen ngươi 'chính trực thẳng thắn', 'trong sạch khí phách', đã từng ăn gậy trước ngọ môn; nếu đánh chết, thì chính là hi sinh vì nghĩa, lưu danh sử sách đó."
Tô Án trố mắt líu lưỡi, thầm mắng: Các ngươi là đám hèn mọn không bị đánh sẽ không thoải mái!
"Nếu thật sự không được, thì cũng nên xin bệ hạ hoặc thái tử ân điển, tới chiếu ngục thăm viếng một lần. Học sinh thăm lão sư cũng là chuyện hợp tình hợp lý mà."
"Rất đúng rất đúng, hồi sáng bọn ta tới đó rồi, nhưng vừa vào cổng đã bị Cẩm Y Vệ đuổi ra, nên mới tới tìm ngươi giúp đỡ."
"Thanh Hà huynh, ân sư gặp nạn, chắc không phải ngươi chỉ lo giữ mình, nhắm mắt làm ngơ đó chứ?"
Bị chụp hết cái mũ này đến cái mũ khác, Tô Án nghi rằng nếu mình mà nói thêm một chữ "không" nữa, thì ngày mai trên triều sẽ có tấu chương vạch tội hắn "không tôn sư trọng đạo, đức có hạnh khiếm khuyết" luôn.
Hắn chỉ đành miễn cưỡng nhận lời: "Ngày mai ta sẽ xin ân điển từ đông cung, tới chiếu ngục thăm ân sư."
Lúc này đám bạn học và giám sinh mới hài lòng mà cáo từ.
* * *
Sáng sớm hôm sau ở đông cung, Tô Án nhắc đến chuyện này, Chu Hạ Lâm đồng ý ngay, còn cho hắn một tấm lệnh bài có thể ra vào chiếu ngục tùy ý nữa.
Chỉ là hắn chẳng có ấn tượng và tình cảm gì với thầy giáo tiểu học của nguyên chủ hết, thật sự không muốn lội vào vũng nước đục này, chỉ định nhìn thử một cái, đưa ít y phục và đồ ăn nước uống, phát huy tinh thần chủ nghĩa nhân đạo là được.
Kết quả vừa đi xuống con đường dẫn đến chiếu ngục, hắn đã thấy hơi hối hận.
Lối đi âm u chật chội, ẩm ướt lạnh lẽo, tràn ngập mùi máu tanh không thể xua tan, tiếng kêu gào thảm thiết không biết truyền đến từ đâu, hệt như oan hồn kêu khóc giữa đêm, quanh quẩn bên người như có như không.
Tô Án không kìm được mà rùng mình.
Hiệu úy Cẩm Y Vệ đi theo giúp hắn xách hộp cơm và bọc y phục, cười nói như thường: "Tô thị độc, mời đi bên này. Phạm quan bị giam ở phòng trong cùng, do thiên hộ đại nhân tự mình thẩm vấn. Nếu theo quy tắc, trước khi ra công đường thì không ai được thăm viếng, nhưng người cầm lệnh bài của thái tử gia, tất nhiên không cần kiêng kị điều gì."
Tô Án chỉ gật đầu mà không nói gì, cũng không phải là làm giá, mà cảm thấy nếu mở miệng thì mùi máu tanh khắp ngục sẽ có thể ùa vào trong miệng.
Hắn theo hiệu úy này đến phòng giam ở trong sâu kia, vừa rẽ sang bức tường đá, bước qua cửa phòng giam, một bóng người đầy máu ở trên không đã ập vào mắt, hắn không kịp đề phòng nên bị dọa phải lùi về sau tận mấy bước.
Sau lưng đụng vào một lồng ngực tráng kiện. Đối phương đứng sừng sững không nhúc nhích, bản thân hắn thì suýt bị trẹo chân, sau khi đứng vững thì đưa tay ra sờ bên vai bị đụng đau theo bản năng.
Cổ tay bị người ta nắm chặt.
Tô Án kinh ngạc xoay người lại, chỉ thấy một Cẩm Y Vệ anh tuấn dũng mãnh đang đứng sau lưng, như cười như không mà nhìn hắn chăm chú.
Người này khá quen mắt.. Tô Án cảm thấy ánh mắt đối phương như dao, không phải dao chặt xương, mà là dao phẫu thuật sắc bén tinh xảo, nhìn người mà giống như đang giải phẫu xác chết vậy, xảo quyệt tàn nhẫn.
Hai bên đứng rất sát, gần như nghe được cả tiếng thở, hắn cảnh giác muốn vùng ra, nhưng đối phương lại nắm chặt cổ tay hắn, lực tay mạnh kinh người.
"Tô đại nhân đã quên ti chức rồi sao?"
Đối phương vừa mở miệng thì Tô Án đã nhớ ra chuyện buổi tối uống say với trạng nguyên Thôi Cẩm Bình, trên cầu đá ở đường Trừng Thanh, suýt nữa đã bị trói về "uống canh giải rượu".
Hóa ra là thiên hộ Cẩm Y Vệ đã sờ mặt hắn!
"Ta họ Thẩm, Thẩm Thất. Tô đại nhân có thể gọi ta Thất lang."
Hắn cứ một tiếng "ti chức" hai tiếng "đại nhân", nhưng trong giọng điệu lại không hề có sự cung kính, càng giống như đang trêu đùa hơn.
Nhớ tối hôm đó một đám đề kỵ gọi hắn là "thiên hộ", nếu đúng là thiên hộ thì sẽ là chính ngũ phẩm, phẩm cấp còn cao hơn tiển mã tòng ngũ phẩm là mình nửa cấp. Tuy chất lượng phẩm cấp của quan võ không bằng quan văn, nhưng ít nhất cũng xem như cùng cấp nhỉ. Diễn kịch thế này là đang có âm mưu gì?
Tô Án cười khan một tiếng: "Không dám không dám, thiên hộ đại nhân buông tay ra trước đi, chúng ta có gì từ từ nói."
Thẩm Thất chầm chậm buông tay ra, nhìn cổ tay Tô Án chăm chú, nói mà chẳng có chút thành ý nào: "Ti chức bất cẩn làm dơ cơ thể của Tô đại nhân, thật sự xin lỗi."
Tô Án bị hai chữ "cơ thể" làm cho chán ghét đến mức run lên, vội cúi đầu nhìn cổ tay.
Một vết máu màu đỏ bầm hằn quanh cổ tay, vẫn đang tỏa ra hơi nóng, bị dính từ trên tay Thẩm Thất. Hắn không nhịn được mà quay đầu lại nhìn Trác tế tửu trên giá dùng hình-- Phần ngực và bụng máu me be bét, có thể nhìn thấy loáng thoáng từng cái xương sườn, cũng không biết có phải là máu của vị này không.. lập tức thấy buồn nôn.
"Ồ, chắc hẳn Tô đại nhân tới để thăm ân sư, đúng là sư đồ tình thâm. Nhưng chớ trách ti chức ra tay quá nặng, ta cũng chỉ phụng lệnh làm việc thôi."
Tầm mắt của Tô Án dời đi từ trên người "ân sư" đã bất tỉnh nhân sự, đang muốn nói đại vài câu xã giao rồi mau chóng rời đi.
Thẩm Thất chợt giơ ngón tay dính máu lên, hiệu úy dẫn đường ngầm hiểu trong lòng, lập tức đặt hộp cơm và tay nải xuống, rời khỏi phòng giam.
* * *
Lời tác giả:
Chương sau bắt đầu bước vào chiến trường đẫm máu.
Mong các vị cổ đông nắm chặt cổ phiếu tiềm năng trong tay, thời gian mua sắm tới rồi.
Chương 18: Thua người chứ tuyệt đối không thua trận
Translator: Lục Tịnh An
"Phòng bên cạnh có nước, mời Tô đại nhân theo ti chức đi rửa sạch trước."
"Không.. không sao, che tay áo lại sẽ không thấy nữa, ta về rồi rửa sau." Tô Án loáng thoáng ngửi được mùi chẳng lành, chân dịch chuyển về phía cửa phòng giam.
"Tô đại nhân không cần khách sáo, nếu đã tới chiếu ngục của Cẩm Y Vệ, thì cũng nên để ti chức làm tròn trách nhiệm của người chủ quản chứ." Thẩm Thất chẳng cho nói thêm gì mà khoác vai Tô Án, dấu tay máu dính trên y phục màu vàng đất vô cùng chói mắt. Hắn không có ý tốt mà tấm tắc, "Chân tay ti chức vụng về, vậy mà làm bẩn áo ngoài của đại nhân rồi, sẵn tiện thay đồ luôn đi."
Tô Án nhảy lên như giẫm phải gai nhím vậy, chạy về phía cửa phòng giam.
Thẩm Thất ôm lấy eo hắn bằng một tay, kéo đến một mật thất cách đó mấy trượng mà chẳng hề tốn sức, rồi trở tay đóng cửa lại.
Chỉ mấy giây ngắn ngủi, Tô Án đã cảm nhận sâu sắc sự khác biệt một trời một vực về thể chất và võ lực giữa mình với đối phương, thầm nói lần này sắp tiêu rồi!
Từ khi hắn đến triều đại này rồi nhập vào vỏ bọc một thư sinh yếu ớt, thì cứ luôn phải ngăn chặn hoa đào, đồng hương cùng đi thi muốn kết bái huynh đệ với hắn, người đang làm nhiệm vụ đi ngang qua muốn sờ soạng hắn, vương gia điên cuồng muốn hắn làm tình nhân bí mật. Hắn đẩy trái ngăn phải, không dễ gì mới thoát khỏi miệng cọp, nhưng chớp mắt đã rơi vào hang sói.
Tuy Dự vương phong lưu háo sắc, nhưng tốt xấu gì cũng cần chút mặt mũi, thích chơi trò "ngươi tình ta nguyện", tạm thời vẫn có thể chống cự được. Nhưng nếu thiên hộ Cẩm Y Vệ này hoàn toàn không nghĩ đến hậu quả, muốn cưỡng ép bằng bạo lực, có nghĩa là thật sự muốn ép hắn xé rách da mặt, liều mạng vật lộn ư?
Hắn cầm lệnh bài của thái tử đến đây, nếu xảy ra bất trắc gì ở chiếu ngục, chắc chắn Thẩm Thất không thoát khỏi liên can. Vì sung sướng nhất thời mà buông bỏ hết tiền đồ tính mạng, nếu người này thật sự ngu ngốc như vậy thì sao lên làm thiên hộ được vậy?
Trong lúc đang căng thẳng, Tô Án hơi nghi ngờ, nên không kêu gào hay đánh đấm gì.
Thẩm Thất kèm cặp hắn đi đến trước một cái lu lớn, thật sự dùng gáo gỗ múc nước rửa tay cho hắn, tiện thể rửa sạch máu trên tay mình luôn.
Tô Án thả lỏng hơn, cười nói: "Thiên hộ đại nhân dọa ta hết hồn."
"Thú vị không." Thẩm Thất dùng khăn sạch lau tay, "Phản ứng của Tô đại nhân là bình tĩnh nhất trong số những người ta từng gặp, người bình thường dù không kêu gào lung tung thì cũng sẽ ra sức vùng vẫy."
Bởi vì vùng vẫy cũng không có tác dụng gì mà, căn bản không cùng một hạng cân được chứ. Còn về việc kêu gào, chính là tốn sức lực vô ích, lỡ như đổi lại một câu nói "Kêu đi, kêu rách cổ họng cũng không ai tới cứu ngươi đâu", thì chẳng phải mình sẽ tức hộc máu à.
Tô Án tóm lấy dấu tay máu ở đầu vai mà lau, nhưng càng lau càng lan ra, vết máu vốn chỉ to bằng bàn tay giờ đã to như cây quạt hương bồ. Mùi tanh xộc vào mũi, hắn ghét bỏ mà nhíu mày.
Thẩm Thất đã sớm quen với mùi máu tanh, cảm thấy sự yêu thích sạch sẽ của người đọc sách hơi buồn cười, nói: "Một là trực tiếp cởi ra, hai là nhịn một lát."
Tô Án ngây ngẩn.
"Nhịn một lát", ba chữ này rất quen tai, như đã từng nghe ở đâu..
Vết thương cũ trên mông bắt đầu đau nhói, hắn bừng tỉnh kêu lên: "A! Ngươi là người hành hình đình trượng!"
Thẩm Thất cười giễu: "Giờ mới nhớ ra à? Hôm đó nếu không phải ta âm thầm ra tay, mà đổi lại là tiểu kỳ kia, thì có tám chín phần ngươi sẽ chết dưới đình trượng rồi."
Vì chuyện này mà hắn đã bị chỉ huy sứ Phùng Khứ Ô trách phạt một trận, không dễ gì mới làm đối phương tin tưởng, Tô Án thoát chết trong đường tơ kẽ tóc là do gặp vận cứt chó, chứ không phải Thẩm Thất hắn nương tay.
Còn về nội tình sau màn, tạm thời hắn vẫn nghĩ không ra: Tô Án chỉ là một thiếu niên mới làm quan, địa vị nhỏ bé, chẳng qua là được thiên tử coi trọng hơn chút, tại sao chỉ huy sứ lại vô duyên vô cớ mà mượn thời cơ giết người chứ? Hay là làm theo mưu kế của một bên nào đó?
Ơn cứu mạng đó! Tô Án rất cảm kích, may mà trước đây mạnh vì gạo bạo vì tiền-- ồ không, khoan dung độ lượng mà giữ thể diện cho đối phương, nên mới được đền đáp vào giờ phút quan trọng. Đúng là làm người nên giữ lại đường lui, sau này mới dễ nhìn mặt nhau.
"Ân tình quá lớn không có gì để báo đáp, nếu thiên hộ đại nhân có yêu cầu gì, Thanh Hà sẽ cố gắng hết sức để giúp đỡ. Chúng ta kết thiện duyên, sau này cũng dễ giúp đỡ lẫn nhau.."
"-- Hiện giờ ti chức có một yêu cầu." Thẩm Thất ngắt lời hắn.
Tô Án: "Hả?"
Thẩm Thất bỗng đưa tay ra đẩy hắn vào vách tường, cúi đầu xuống hôn.
Toàn thân Tô Án cứng đờ, đầu óc trống rỗng.
Đối phương ngậm môi hắn tùy ý liếm mút, đầu lưỡi bá đạo cạy mở hàm răng, công thành chiếm đất, quấn lấy đầu lưỡi hắn mà mút không ngừng. Nụ hôn này vừa nhiệt tình như lửa, vừa cứng rắn không cho phép chống cự, ghìm chặt lưng Tô Án áp sát lên bức tường đá giống như một thanh đao sắc vậy.
Hắn muốn dùng sức đẩy ra, nhưng tay còn chưa giơ lên đã bị Thẩm Thất nắm lấy cổ tay, đè lên đỉnh vách tường, môi lưỡi quấn quýt triền miên, làm hắn nghẹt thở.
Thẩm Thất cắn rách môi hắn, nếm được vị tanh của máu, cảm thấy còn ngọt ngào hơn cả quỳnh tương cam lộ, cũng giống như một ngọn lửa khô nóng.
Tô Án nghẹn đỏ cả mặt, "ưm ưm ư ư" xin được hô hấp, khuỷu tay thụi mạnh vào bụng kẻ bạo lực.
Hắn không phản kháng còn đỡ, càng phản kháng thì Thẩm Thất càng hưng phấn, dùng một tay ôm chặt eo Tô Án, tay còn lại thì kéo đai lưng hắn ra.
Tô Án sốt ruột, cắn mạnh vào đầu lưỡi đối phương.
Thẩm Thất nhanh nhạy rụt lưỡi về, hung ác uy hiếp với giọng nói khàn khàn: "Nếu còn vùng vẫy nữa, coi chừng cánh tay trật khớp đó."
Tô Án thở dốc nói: "Ta không rành chuyện này, ngươi muốn phát tiết thì đổi người khác đi, không thì đi tìm tiểu quan đó!"
"Vốn ta cũng không rành chuyện này, nhưng vừa nhìn thấy ngươi thì thạo liền."
"Ngươi.. ta là mệnh quan triều đình, ngươi dám!"
"Không phải ngươi còn nợ ta ơn cứu mạng sao, lấy thân báo đáp một lần thì có gì đâu? Cũng không cắt miếng thịt nào của ngươi, cần gì phải keo kiệt như vậy."
Ồ, ngược lại là lỗi của ta à. Tô Án bị tư duy cường đạo của vị thiên hộ này đánh cho sắp hộc máu luôn.
Kiếp trước hắn là một thanh niên tốt văn minh và tuân thủ luật pháp, đời này xuyên đến đã nửa năm, ngoài việc uống rượu, ôm eo các cô nương, và mong muốn sống cuộc đời hạnh phúc của con cháu thế gia ra, thì cũng chưa từng làm chuyện xấu gì, nên thật sự khó lòng chấp nhận tam quan vặn vẹo thế này.
Trong lúc tức giận, hắn nâng gối lên đá, "Mẹ nó sao ngươi không tự giúp mình phát tiết đi! Lão tử không muốn làm với nam nhân, mặc kệ ngươi là thiên vương lão tử hay thủ lĩnh cường đạo, không muốn chính là không muốn, nói vậy đủ rõ ràng chưa, hả?"
"Đúng là một con ngựa háo đá!" Thẩm Thất đưa tay ra bóp huyệt Hoàn Khiêu[1] của hắn. Chân của Tô Án tê rần, suýt nữa là ngã nhào, tức muốn ngất đi luôn, dẹp hết phong độ mà mắng té tát, hỏi thăm mười tám đời tổ tông của đối phương.
[1]
Thẩm Thất chỉ cười gằn: "Không ngờ một thư sinh như ngươi miệng lại bẩn như vậy, ta rửa cho ngươi nha?"
Hắn ngậm lấy cái miệng đang chửi cha mắng mẹ kia cứ như một con thú hoang vậy, thò đầu lưỡi vào khuấy đảo.
[Lược]
Cái ôm này như có ý mong hòa giải. Trước đó Tô Án đạp cũng đạp rồi, mắng cũng mắng rồi, bây giờ tay chân mỏi nhừ, miệng lưỡi khô khốc, không còn sức để so đo với Cẩm Y Vệ thô bạo không nói lý này nữa, chỉ đành vỗ lưng rồi đẩy đối phương ra trong lúc mơ hồ.
Thâm y của hắn đã vô cùng lộn xộn, bất lực mà cởi áo ngoài ra ném vào góc tường, chỉ mặc đồ trong, sau khi rửa tay xong thì đi đến bên bàn tìm nước uống.
Thẩm Thất chỉnh trang quần áo xong, rửa tay, rót một ly trà đã đun sôi để nguội trước đó cho hắn.
Tô Án rót xong rồi uống một hơi hết hai ly, giờ mới thở ra một hơi dài, cảm giác ngột ngạt nơi lồng ngực cũng giảm bớt.
Thẩm Thất chìa tay ra, dùng đầu ngón tay mân mê làn môi đỏ mọng ướt át của hắn, vô cùng lưu luyến mà hôn thêm cái nữa.
"Đau." Tô Án khẽ chạm vào vết rách trên môi.
Có mấy chỗ bị rách, to còn chưa bằng hạt kê, nhưng lại khiến thiên hộ Cẩm Y Vệ có sở trường dùng hình phạt tàn khốc cảm thấy đau lòng, dùng đầu lưỡi liếm nhẹ.
Thật sự Tô Án bế tắc với thủ lĩnh đặc nhiệm đánh không lại mắng không xi nhê này rồi, xoa huyệt thái dương nói: "Ngươi không sợ lát nữa ta sẽ tìm thái tử gia cáo trạng à? Cưỡng ép mệnh quan, đủ để phán ngươi trảm lập quyết rồi."
Thẩm Thất cười khẽ: "Chẳng phải chưa thành công sao. Hơn nữa, ta không cần mặt mũi, chẳng lẽ giới thanh lưu như ngươi cũng vậy à? Vẫn nên không tranh với đời thì tốt hơn."
"'Không tranh với đời' được dùng như vậy sao?" Tô Án đau đầu, "Rốt cuộc ngươi muốn thế nào!"
Thẩm Thất ngồi sát lại gần hắn, "Muốn làm người tình của ngươi."
"Được, phiền ngươi đi Thái Lan chuyển giới trước."
".. Ti chức ngu dốt, chỉ hiểu mỗi từ 'được' thôi."
Tô Án đập bàn, thở ngắn than dài: "Rốt cuộc kiếp trước ta đã tạo nghiệp gì hả! Chẳng phải chỉ lười biếng không có chí tiến thủ thôi ư, tới mức ông trời phải trừng phạt ta như vậy sao?"
Thẩm Thất thấy hắn nói như thật, cười phá lên: "Vậy kiếp này ngươi phải chọn trận doanh đàng hoàng vào, lên tận mây xanh, mới có thể giành được sự khoan dung của ông trời."
Tô Án trừng hắn: "Nếu ta lên được mây xanh, việc đầu tiên ta làm là giết ngươi!"
Thẩm Thất cười lớn, lại giữ gáy hắn hôn sâu một hồi, "Vậy ta phải làm ngươi cho đủ vốn trước khi chết, ngươi cứ đợi đó."
* * *
Tô Án thay một bộ đồ mới màu tím nhạt, ỉu xìu mà đi ra khỏi chiếu ngục của Cẩm Y Vệ.
Đã để lại cơm nước quần áo, còn về việc Trác tế tửu bị hành hạ thành bộ dạng gì, một người nhỏ bé như hắn cũng chẳng lo được nhiều như vậy.
Thẩm Thất nể mặt hắn nên cũng không dùng đến đại hình nữa, chẳng qua trong lòng hiểu rõ, Trác Kỳ buộc phải chết, cho dù Vu Dũng lương tâm trỗi dậy, phản cung lúc thẩm vấn trên công đường thì cũng chẳng thấm vào đâu. Người mà chỉ huy sứ Cẩm Y Vệ Phùng Khứ Ô muốn giết, trước giờ chưa từng có ai thoát khỏi số mệnh.
- -Bây giờ hắn chỉ hi vọng, chuyện đình trượng hôm đó là do Phùng Khứ Ô được người khác bày mưu, thuận nước đẩy thuyền, mà theo thời gian dần trôi cũng sẽ bỏ qua, chứ không phải là bắt buộc phải giết Tô Án. Nếu không..
Nếu không thì thế nào? Hắn chỉ là một thiên hộ nho nhỏ, sống chết đều nằm trong lòng bàn tay của cấp trên, chẳng lẽ còn có thể bất chấp mạng sống của mình và người thân vì một thiếu niên chỉ có duyên gặp mặt mấy lần ư?
Thẩm Thất nắm chặt chuôi đao Tú Xuân, đinh kim loại cấn vào bàn tay đã trải qua trăm ngàn lần tôi luyện của hắn, lòng bàn tay thấy hơi đau.
Nếu thật sự có ngày đó, mình sẽ hi sinh tính mạng để bảo vệ Tô Án bình an sao?
Tô Án ra khỏi Bắc Trấn Phủ Ti, lập tức về nhà một chuyến, dặn dò đầy tớ nấu nước, rồi cọ rửa sạch sẽ thân thể mình trong thùng tắm.
Tắm gần nửa canh giờ, hắn ngửi tới ngửi lui người mình, xác nhận hoàn toàn không ngửi thấy mùi tanh nữa, mới đứng dậy mặc đồ.
Chuyện bị cưỡng hôn trong chiếu ngục đã tạo thành đả kích khá lớn đối với tâm linh trai thẳng của hắn, khiến cho tâm trạng sa sút, chỉ nghĩ đến thôi cũng thấy vô cùng bối rối.
Nhưng đả kích này lại không lớn đến mức giận dữ muốn chết. Dù sao lúc còn học đại học, một đám con trai trong kí túc xá cũng thường lấy việc này ra đùa, nếu phát hiện ra có người lén lút thủ dâm, thì sẽ lặng lẽ tiến lên vén chăn hắn ra, hoặc gõ vào cánh cửa nhà vệ sinh, chọc phá đòi làm em bé Hồ Lô.
Làm em bé Hồ Lô một lần cũng được thôi, chẳng có gì to tát cả, trai thẳng cứng rắn tự lừa mình dối người mà nghĩ như vậy.
Hắn còn phải về đông cung để báo cáo, hầu hạ tiểu tử mới lớn dồi dào tinh lực, nên chỉ đành mặc y phục chỉnh tề, xốc lại tinh thần rồi vào cung.
Chu Hạ Lâm đợi hắn sốt hết cả ruột, vừa nhìn thấy từ xa đã vọt nhanh đến, "Coi như ngươi đã về rồi. Cái nơi quái quỷ như chiếu ngục, nghe nói vừa ẩm vừa lạnh, rất đen đủi, ngươi đừng ở quá lâu, cẩn thận kẻo bị cảm lạnh đó."
Tô Án cười nói: "Không sao, cũng không lâu lắm. Điện hạ đã làm xong bài hôm nay chưa?"
Chu Hạ Lâm đánh trống lảng chủ đề học tập, sau khi quan sát hắn thì hỏi với vẻ không hiểu: "Này, sao môi ngươi bị rách vậy?"
Tô Án sờ vào vết rách trên môi theo bản năng, khẽ hít hà một tiếng, vội che giấu: "Do.. bị nhiệt nên nổi mụn nước, lỡ đụng vào rồi bị rách."
"Vậy ta sai người đi gọi thái y, kê đơn trà thảo mộc thanh nhiệt cho ngươi, đem về rồi uống."
"Không cần không cần, chuyện bé xé ra to, lát nữa xuất cung ta tới tiệm trà mua đại ít trà thảo mộc là được. Điện hạ làm xong bài tập hôm nay chưa?"
Chu Hạ Lâm thấy không trốn thoát được, chỉ đành cúi đầu tiu nghỉu mà đi đến thư phòng, ngoan ngoãn làm bài tập.
Tiểu nội thị Phú Bảo hầu hạ mài mực ở bên bàn, thấy Tô Án đang vẫy tay với hắn ở bên ngoài tấm rèm, còn ra dấu đừng lên tiếng nữa, liền lặng lẽ đi ra ngoài.
"Phú Bảo công công, việc nhờ ngươi điều tra hồi tháng trước đã có kết quả chưa?"
Phú Bảo ủ rũ đáp: "Tra rồi, bộ phận mua sắm của Nội Quan Giám, đầu bếp của Thượng Thiện Giám, còn có.. hơn mấy chục người của Thượng Y Giám tới đo người để cắt y phục mới, tra không xuể."
Tô Án suy nghĩ một lát rồi hỏi: "Có người của các cung khác tới truyền lời không?"
"Ngoài phía hoàng gia ra, ờ, còn có bên thái hậu, thì không có cung nào khác nữa."
Cũng đúng, bất kể là âm mưu của hậu cung hay có câu kết với bên ngoài, thì đều sẽ không sử dụng người của cung mình, giấu lá trong rừng, quả thật không dễ tra. Chỉ có thể đề cao cảnh giác, tăng cường phòng bị, nếu tương lai lại có chuyện như vậy xảy ra, buộc phải tóm được ngay lập tức, mới có thể điều tra hung thủ sau màn.
Tô Án đang nghiêm túc dặn dò Phú Bảo, còn chưa nói hết lời, tiểu nội thị Đa Quế Nhi bên cạnh thái giám Ti Lễ Giám Lam Hỉ đã vội vã chạy đến đông cung, nói hoàng thượng triệu kiến Tô thị độc ở ngự thư phòng.
Tô Án chỉ đành nói với thái tử một tiếng, rồi theo Đa Quế Nhi đi đến ngự thư phòng.
* * *
Hiếm khi thấy Cảnh Long đế không phê tấu chương, mà đang múa bút vẩy mực, vẽ một bức tranh sơn thủy theo lối chấm phá.
Tô Án hành lễ xong, ngoan ngoãn đứng một bên, đợi hoàng đế sắp xếp.
Giấy Cao Ly tiến cống được chế tạo từ bông vải và kén tằm dẻo dai như lụa, khung sườn của cả bức tranh đã được phác họa trên đó, hoàng đế đang dùng mực than chấm lên, phân ra cây cối và núi đá.
Tô Án nín thở chờ đợi trong chốc lát, mới nghe thiên tử hỏi một câu mà đầu cũng chẳng ngẩng lên: "Tới chiếu ngục rồi à?"
Hắn "ừm" một tiếng theo bản năng, rồi phát hiện ra quá tùy ý, mau chóng bổ sung thêm: "Hồi hoàng thượng, sáng nay có tới chiếu ngục một chuyến, vừa mới trở về."
"Đi thăm lão sư dạy vỡ lòng của ngươi sao?"
".. Phải."
Hoàng đế dừng bút, nâng đôi mắt hẹp dài sâu thẳm lên nhìn hắn: "Chuyện của Trác tế tửu, ngươi thấy thế nào?"
Da đầu tô Án tê dại.
- -Đây là đề bài toi mạng đó!
Tội trạng bị tố cáo của Trác Kỳ là kết bè kết đảng, nhận hối lộ. Chưa nhắc đến vế sau là thật hay giả, chỉ riêng vế đầu thôi thì đã là điểm nhạy cảm chính trị rồi.
Từ "đảng" trong kết đảng, gọi là đảng Tây Dã, tạo thành từ một đám danh sĩ uyên bác và quan viên bị giáng chức có cùng chí hướng, có ảnh hưởng rất rộng trong triều đình. Bọn họ châm biếm triều chính, đánh giá quan lại, mắng nhiếc hoạn quan, từ đoàn thể học thuật dần biến thành đảng phái chính trị, đã hình thành một trung tâm dư luận giống như vòng xoáy.
Tuy Trác Kỳ không thể hiện rõ sự ủng hộ, nhưng lại có giao tình riêng với một số người trong đảng.
Ti nghiệp Quốc Tử Giám tóm được sơ hở này, mắng Trác Kỳ bồi dưỡng vây cánh, bất trung với vua trong tấu chương vạch tội.
Tuy các lão Lý Thừa Phong tin môn sinh của mình không phải là người của đảng Tây Dã, nhưng cũng khó lòng gỡ tội sạch sẽ cho hắn trước buổi thẩm vấn trên công đường, nên mới không thể không nhịn đau mà nhìn hắn bị giam vào chiếu ngục.
Hiện giờ, nếu Tô Án nói giúp thầy thì sẽ là coi thường quốc pháp; nếu không nói giúp thầy thì sẽ là bất nhân bất nghĩa; nếu né tránh không nhắc đến, thì sẽ là nhát gan sợ gặp chuyện-- Nói thế nào cũng sai.
Tay cầm bút của hoàng đế đang ngừng lại vững vàng ở trên không, rất kiên nhẫn mà nhìn hắn.
Ngay lập tức, trong đầu Tô Án thay đổi bảy tám ý nghĩ, giống như một cái máy tính đang vận chuyển điên cuồng vậy, cân nhắc lợi hại được mất, rồi lựa chọn một phản ứng chính xác và thích hợp nhất.
Cảnh tượng cuối cùng trong đầu, dừng lại ở một tác phẩm kinh điển già trẻ đều biết.
Tô Án từ từ quỳ xuống, đi bằng đầu gối về phía trước, kéo ống tay áo của hoàng đế, vùi đầu xuống đó.
Cảnh Long đế đang sinh lòng nghi ngờ, thì bỗng nghe thấy tiếng nghẹn ngào khe khẽ.
Tiếng nghẹn ngào dần biến thành tiếng thút thít, vừa đau thương vừa ẩn nhẫn, giống như đang chất chứa sự khổ sở trong nội tâm mà đương sự khó lòng giải quyết được, nghe thấy liền khiến người ta xót xa.
Cảnh Long đế ngây ngẩn cả người.
Y đặt bút xuống, chầm chậm ngồi xuống chiếc ghế khắc hoa bằng gỗ lim tơ vàng phía sau. Tô Án thừa cơ tiến lên thêm hai bước, vùi mặt vào đùi hoàng đế, khóc một cách đau lòng xót dạ, như đỗ quyên đang rỉ máu.
Cảnh Long đế biết Tô Án đang thật sự sợ hãi. Sợ mình đáp sai lại phải ăn thêm năm mươi đình trượng tróc da rách thịt, thậm chí mất mạng. Có lẽ không chỉ là sợ hãi, mà còn tủi thân nữa, rõ ràng chẳng có liên quan gì đến chuyện này, mà lại phải chịu đựng ngờ vực và thử thách khó khăn như vậy.
Cho dù vừa sợ hãi vừa tủi thân, nhưng vẫn muốn xin thiên tử rủ lòng thương.
Một luồng hơi nóng thấm qua lớp vải, những nơi bị nước mắt nhỏ xuống trên đùi, nóng vào tận sâu trong máu thịt, hoàng đế không kìm được mà thấy hơi ân hận, đã ép buộc quá mức, đề phòng quá sâu với quan viên trẻ tuổi luôn hướng về thái tử này rồi.
- - Hắn vẫn chỉ là một thiếu niên chưa tròn mười bảy, lớn hơn Hạ Lâm có mấy tuổi thôi!
".. Được rồi được rồi, đứng lên đi." Hoàng đế khẽ vỗ đầu Tô Án.
Tô Án âm thầm tính toán một lát, thấy vẫn chưa đủ đô, thế là tiếp tục ôm đùi rồng mà khóc, không nói tiếng nào, chỉ lo khóc, cơ thể không khống chế được mà co rụt lại.
Hoàng đế lặng lẽ thở dài, đưa tay ra vỗ về tấm lưng đang run rẩy của hắn.
Nhìn lưng và vai Tô Án có vẻ mảnh mai, nhưng chạm vào lại thấy không hề yếu ớt. Sự khỏe khoắn và dẻo dai riêng biệt của tuổi trẻ, cùng với mùi hương dịu nhẹ tỏa ra từ trong cổ áo, dính chặt lấy tay của thiên tử cứ như mạng nhện vậy.
Sự vỗ về đã thay đổi tính chất không biết từ lúc nào, từ an ủi dần hóa thành nảy sinh tình ý.
Tô Án khóc đến mức co rúm lại, bỗng cảm thấy hình như có sự khác lạ ở đâu đó.. Có phải lực vỗ về của bàn tay trên lưng hơi mạnh, mức độ hơi khó miêu tả không?
Hồi sáng hắn mới bị người ta giày vò, lúc này chợt ngẩng mặt lên giống như một lần bị rắn cắn, mười năm sợ dây thừng vậy, nấc lên một tiếng rõ to, rồi nín khóc luôn.
Tâm tình Cảnh Long đế đang xao động, bất thình lình nhìn vào khuôn mặt đầy nước mắt như hoa lê trong mưa, liền thấy nghẹt thở. Y quan sát đôi mắt phượng mờ mịt gần trong gang tấc, chỉ cảm thấy cảnh sắc mùa xuân đều dung hòa vào trong đó, ngay cả tranh thơ cũng khó mà thể hiện được, không thể kìm lòng mà đưa tay ra sờ, đầu ngón tay trượt từ hàng mi khẽ run đến bờ môi đỏ tươi.
Sau đó hoàng đế hỏi: "Sao môi ngươi bị rách vậy?"
"Nóng trong người nên nổi mụn nước, chạm phải liền vỡ ra."
"Trẫm thấy không giống bị nóng, mà giống bị cắn rách hơn."
"..."
Thật sự không muốn bỏ qua chứ gì? Tô Án gào thét trong lòng, trên mặt lại lộ ra vẻ hoang mang: "Thần không có thói quen cắn môi. Có khi bị nhiệt nên nghiến răng trong đêm, rồi bị rách cũng không chừng?"
Cảnh Long đế nửa tin nửa ngờ, dùng đầu ngón tay xoa vài lần, cũng xem như không xoắn xuýt ở vấn đề này nữa.
Tô Án phát hiện ra tình thế hiện giờ rất khác thường. Hắn đang quỳ sấp trên gối hoàng đế, ngẩng mặt lên như muốn được cưng nựng vậy, mà đối phương thì đang cúi người nhìn chăm chú, ngón tay đang ma sát mặt hắn một cách mập mờ.. Đây là tiết tấu súng sắp cướp cò!
Tiếng chuông cảnh báo vang lên trong đầu trai thẳng, hắn vội vã lùi ra sau, lau đi vệt nước mắt trên mặt, chột dạ nói: "Thần nhất thời thất lễ, xin hoàng thượng thứ tội."
Thoát khỏi mộng cảnh kiều diễm trong sự hoang mang, tính cách thâm trầm tự kiềm chế trở lại trong cơ thể, Cảnh Long đế thu tay về, cố ý xem nhẹ hơi nóng còn lại trên đầu ngón tay, đứng dậy cầm bút lên rồi tiếp tục vẽ bức tranh sơn thủy tu tâm dưỡng tính của y.
".. Hoàng thượng?" Tô Án vẫn đang quỳ trên đất, chưa được cho phép nên chưa dám đứng lên.
Hoàng đế vẽ một đường, ung dung nói: "Ngày mai là tết Đoan Ngọ, bách quan được nghỉ. Đông uyển có trò bắn liễu, người bắn trúng sẽ được thưởng, ngươi muốn đi thể hiện tài năng không?"
Tô Án cũng nghe nói việc nghỉ tết Đoan Ngọ, vốn định đến bờ sông Kim Thủy để xem chèo thuyền rồng, giờ vừa nghe triều đình tổ chức buổi tụ họp, lại còn ở trong lâm viên hoàng gia tiếng tăm lẫy lừng, lập tức đổi ý, không đi xem hoạt động thông thường nữa, mà đi Đông uyển.
"Thần bằng lòng theo hầu, chẳng qua thần không giỏi kỹ thuật cưỡi ngựa bắn cung, chắc chỉ xem cuộc vui thôi, thể hiện thì khỏi đi."
Tô Án chỉ mới đến thời đại này được nửa năm, học cưỡi ngựa rất lưu loát, nhưng gần như chưa từng tiếp xúc với môn bắn tên, nếu để hắn ra sân thì đoán là có thể giành được giải quán quân bắn trượt.
Hoàng đế nói: "Bắn tên và cưỡi ngựa là hai trong sáu kỹ nghệ của quân tử, không thể không học. Nếu ngươi không biết, trẫm có thể dạy.. có thể sai người dạy ngươi."
Tô Án chỉ đành tạ ơn.
"Đi đi, tới đọc sách với thái tử, đừng lảng vảng trước mặt trẫm nữa." Hoàng đế ra lệnh tiễn khách.
Lúc này Tô Án mới thở phào một hơi, hành lễ một cách quy củ rồi rời khỏi.
Đợi đến khi bóng lưng của thị độc thiếu niên biến mất ngoài điện, Hoàng đế mới gác bút, vò bức tranh sơn thủy với bút pháp lộn xộn rồi vứt xuống cạnh chân bàn.
Y cố gắng bình ổn lại sự khô nóng và khao khát từ sâu trong cơ thể, lấy ra một miếng ngọc bội khắc lá sen màu xanh trong ngăn kéo.
Chất liệu của ngọc bội nhẵn mịn ấm áp, kỹ thuật điêu khắc sinh động, giọt nước trên lá sen giống như sắp chảy xuống vậy, nhưng trong mắt thiên tử đã thấy nhiều trân bảo quý hiếm, thì cũng chỉ xem như bình bình thôi.
Điều khác biệt duy nhất chính là hai chữ "Thanh Hà" được khắc trên mặt sau của ngọc bội. Hoàng đế đặt nó ở góc trang giấy trắng, bắt đầu vẽ một bức <lá sen sau mưa>.
Lần này vẽ rất lưu loát thuận tay, cuối cùng dùng bút pháp mạnh mẽ thành thạo, được đời sau đánh giá là "nghệ thuật văn chương, tự do phóng khoáng, cực kì tinh xảo" của y, để đề hai câu thơ bên cạnh lá sen:
<Thanh hà liên tịnh bích, túc vũ bất kham tập>.
- -Ta thương tiếc màu xanh trong sáng của lá sen, sợ nó không chịu nổi đợt tập kích của mưa lớn vào ban đêm.
* * *
Lời tác giả:
Hoàng đế: Ta sắp bị ngươi khóc đến mức cứng luôn rồi..
Tô Án: Cho ngươi mở mang thêm về hành động lẳng lơ của trai thẳng.
Hoàng đế: Ta thương tiếc màu xanh trong sáng của lá sen, sợ nó không chịu nổi đợt tập kích của mưa lớn vào ban đêm.
Quần chúng ăn dưa: Hắn có thể, hắn chịu được, xin bệ hạ đừng thương xót hắn!
159314
3,605
