Những chú hải âu đang cất lên bài ca của những người thủy thủ vang vọng khắp bầu trời xanh thoáng đãng ở cảng Canandia thuộc đất nước độc lập Iva, báo hiệu cho một mùa hè đã cập bến.

"Thanh tra Gilbert! Tôi nghĩ hôm nay chúng ta có thể xuất phát được đó!"

Người con gái đang một thân kiểm tra cả thời tiết lẫn con thuyền là Kahono, trợ lý đắc lực của vị thanh tra đang đứng bên cạnh. Vì hôm nay là ngày trọng đại nên cô đã quyết định mặc một chiếc áo sơ mi màu trắng được đơm cúc gọn gàng cùng với một chiếc quần âu màu đen. Mái tóc màu nâu mềm mại phảng phất hương thơm đặc trưng của người phụ nữ ấy được buộc thành một chiếc đuôi ngựa phía sau, trông vừa gọn gàng nhưng cũng vừa gợi lên được phần nào nét quyến rũ của cô. Thật ra nhiều người cũng đã khuyên cô nên cắt bỏ nó đi nếu muốn tập trung vào công việc của mình, nhưng Kahono không nghĩ như vậy, đây là minh chứng duy nhất nói cho cô biết rằng hồi xưa mình cũng đã có một gia đình, một gia đình làm nghề chài lưới sống êm ấm qua năm tháng cho đến khi sự kiện "đó" xảy ra.

"Tôi hiểu rồi, cô đi gọi bọn họ đi."

Người đàn ông điềm nhiên ra lệnh cho trợ lý của mình đi gọi những thành viên còn lại trong đội tới đây, còn anh thì vẫn không mảy may xê dịch dù chỉ là một bước chân, thanh tra Gilbert chỉ đứng đó, ngắm nhìn quãng đường dài đằng đẵng phía trước. Vị thanh tra mang không khí ảm đạm cũng mặc trên mình một bộ quần áo ảm đạm không kém, cả người anh chỉ là một màu đen thuần khiết với chiếc áo choàng cùng màu được khoác bên ngoài dài đến tận gót chân của mình.

Trong lúc Gilbert đang đứng trầm ngâm suy nghĩ thì Kahono đã đến được quán bar mà những người lính đang nhậu nhẹt từ lúc nào không hay. Cô vừa mở cửa thì đã thấy một nhóm người đang túm tụm lại với nhau rồi liên tục cổ vũ cho một điều gì đó.

"Họ đang làm gì vậy, bác Agil?"

Câu hỏi của Kahono hướng đến một người lính già đã nghỉ hưu của đất nước đang ngồi nhâm nhi cốc bia vàng óng của mình một cách ngon lành. Trước khi rửa tay gác kiếm, lão từng là một quân nhân xuất sắc luôn đồng hành của thanh tra Gilbert trên mọi mặt trận. Lúc nghỉ hưu rồi thì lão lại mở quán bar này nhưng đặc biệt thực khách quy định phải là một quân nhân mới được nơi đây tiếp đón.

"Kahono à, theo phong tục của chúng ta thì họ đang bắt nạt thằng cu lính mới đó, điển hình vẫn là Klims bày trò như xưa thôi."

Vừa dứt lời, lão lại đưa cốc bia lên miệng như ngụ ý rằng lão không còn muốn nói chuyện nữa. Theo lời kể của bác Agil, Kahono dùng thân hình mảnh dẻ của mình len lỏi qua đám đông kia và cuối cùng cũng tới được nơi.

Ở đó có một người đàn ông tóc đỏ nhạt, trang phục thì thô kệch như một gã hải tặc từ thế kỷ thứ XVIII đang ngồi đối diện với một chàng trai trẻ trung, trên người chỉ còn chiếc quần đùi màu đỏ chấm bi của mình.

"Sao nào, chịu thua nhanh lên không tôi sẽ lấy luôn cái quần đùi đấy? Bản thân là phó thanh tra tôi không muốn nhìn lính của mình trần truồng ra ngoài làm loạn đâu."

Chàng trai trẻ tuổi đang bị cả đội chèn ép đó là Kalrist, thành viên mới của đội Gilbert. Cậu ta chỉ mới gia nhập gần đây thì đã bị Klims để mắt đến và tiến hành phong tục của đội. Mọi người xung quanh cũng đang hò reo cùng để cậu không có thời gian phản kháng.

"Chịu thua đi! Chịu thua đi! Chịu thua đi!.."

Chỉ khi Kalrist chuẩn bị như sắp khóc thì Kahono đập mạnh tay xuống bàn khiến tất cả mọi người phải im lặng, cô nói to:

"Mấy anh có biết mấy giờ rồi không hả? Ra cảng muộn là sếp bắt chống đẩy trăm lần tôi chẳng biết đâu đấy."

Vừa nghe thấy lời hăm dọa của Kahono, toàn độ đám lính xung quanh chiếc bàn đều hớt hả chạy đến nơi mà vị thanh tra đang đứng chờ đến mức quên trả tiền luôn.

"Trời ạ.." Kahono ôm đầu thất vọng não nề.

Trong lúc cô đang định móc ví ra để trả tiền thì đúng lúc đó bác Agil cũng vừa uống xong cốc bia của mình, lão đặt nhẹ xuống bàn rồi lên tiếng:

"Không cần đâu, chầu này ta đãi."

"Nhưng mà nó cũng liên quan đến việc làm ăn của bác mà, bọn cháu làm sao có thể gây rắc rối cho bác thêm lần nữa được chứ."

Miệng nói là như vậy nhưng Kahono vẫn đang khá chần chừ khi cô nhìn vào số tiền hiện còn trong ví mình, bên tình hay bên chính bên nào nặng hơn là điều Kahono đang phân vân.

Đột nhiên Klims đứng dậy, xách đồ đạc lên rồi bảo:

"Kệ đi, bác Agil bảo là không cần trả là không cần trả, cô định phản bội lòng thành của bác ấy à?"

Kahono đành nghe lời tên phó thanh tra tóc đỏ choét rồi cất ví vào trong túi. Ngay sau đó, Klims ném lại đồ đạc cho Kalrist.

"Đ-được chứ ạ?" Kalrist ngấp ngúng trả lời.

Klims lúc này đang chuẩn bị rời đi nghe thấy tiếng cậu lính mới liền quay đầu lại, tay vẫn nắm vào cửa.

"Tôi bảo rồi, tôi không muốn cấp dưới của mình lõa thể chạy long nhong ở ngoài đường một tí nào. Chớ hiểu lầm điều tôi nói, tiền của cậu vẫn là của tôi nhé."

Nói xong, Klims từ từ mở cửa rồi chầm chậm cuốc bộ tới chỗ bến cảng. Kahono thì đợi Kalrist mặc đồ xong thì đi cùng cậu ra đó. Đến nơi, cả đội đã xếp thành hàng nghiêm chỉnh từ lúc nào. Không một ai mang dáng vẻ của một người lính ểu oải, vừa nhậu nhẹt mà tất cả đều nghiêm túc đến lạ thường.

Đợi khi Kalrist và Kahono đã về vị trí của mình, vị thanh tra quay người lại, hô to:

"Tất cả! Nghiêm!"

Anh vẫn hô như vậy mặc dù đội đã thẳng hàng từ lúc nào không phải để cho vui, mà là để những người lính còn nghiêm chỉnh về tâm lý cũng như nghiêm ngặt thêm về quy định của cả đoàn.

Đợi một hồi, khi không khí xung quanh đã trở nên ngột ngạt khó thở, phó thanh tra Klims mới lên phát biểu thay cho Gilbert. Cả Klims cũng vậy, anh trông đáng sợ hơn nhiều so với lúc ở quán bar.

"Kính chào những người đồng chí quý mến! Tôi nghĩ những người đồng chí ở đây nghe ngóng được một chút thông tin rồi nhỉ? Hiện tại đây, đế quốc Regon hùng mạnh ngay phía trên chúng ta đang phải gồng mình chống lại sức mạnh khủng khiếp của liên minh Eagles, và với tư cách là một người lãnh đạo của một quốc gia độc lập, quốc vương Iva Frederick đã hạ sắc lệnh cho chúng ta hỗ trợ bên có khả năng chiến thắng cao nhất, chính là liên minh Eagles."

Trong lúc Klims đang gây áp lực cho những người lính thì vị thanh tra từ đâu đã xen vào cuộc phát biểu của anh.

"Tuy nhiên, tôi đã đề xuất cho quốc vương một kế hoạch tốt hơn. Chúng ta sẽ lấy danh nghĩa là viện binh từ hàng xóm sang giúp đỡ đế quốc Regon rồi tiến vào chiến trường chính Yukon và phản bội họ rồi giúp đỡ liên minh Eagles tiêu diệt đội quân của Regon sau đó sẽ chiếm lấy một phần mảnh đất đó như thù lao. Nhưng kế hoạch không chỉ có vậy, theo nguồn tin của tôi thì kẻ phản diện, Hector có thể đang lẩn trốn ở đâu đó trên đảo Devon trong quần đảo Arctic Krul của đế quốc Regon. Nếu có thể, chúng ta sẽ tìm thấy được hắn và bắt hắn phải trả giá."

Khi tất cả nghe thấy cái tên "Hector" thì thời gian quanh họ như dừng lại, trí óc của họ quay ngược về quá khứ năm 2036 để nhớ về sự kiện năm đó, để một lần nữa con tim thắt chặt lại khi nhìn thấy người thân của mình bị giết, thây chất đống, máu chảy thành sông, khói lửa mịt mù.

Có cơ hội để trả thù kẻ đã gây nên điều này, ai ai cũng lấy chính nỗi đau trong cả tâm trí, linh hồn và thể xác của mình làm nguyên liệu cho sự trả thù của họ. Người người đều sục sôi dũng khí, quyết không tha cho kẻ phản diện. Từng người một lấy tay phải tạo thành nắm đấm đập thật mạnh vào lồng ngực mình, hô to câu khẩu hiệu của cả đội:

"Guds vilje!"

Vị thanh tra quay về với vùng biển đằng sau. Nhưng lần này hơi khác, Gilbert ngước mặt lên trời cao, để ánh nắng chiếu sáng khuôn mặt từ xưa đã bị chính bộ đồ của anh che khuất.

"Hector.." Anh đứng đó, thì thầm tên của kẻ phản diện.

Từ một luồng khí ở lồng ngực đi ra khí quản, tràn đến thanh quản làm rung động các dây thanh đới, kết hợp với lưỡi và vòm miệng, thanh tra Gilbert mở lời, bắt đầu cho một chuyến hành trình mới.

"Đến giờ rồi."

Vậy là nó đã bắt đầu, chuyến hành trình mà có thể kéo dài từ vài tháng cho tới vô tận. Chẳng ai biết được chuyện gì sẽ xảy ra, chuyện gì sẽ xảy đến, họ chỉ biết tiến về phía trước theo con đường mà định mệnh đã được vẽ sẵn bởi Chúa trời. Không có câu hỏi nào được giải đáp, sự thật về "những mặt tối" sẽ được khai sáng tại cung điện của các vị thần, mọi thứ đều theo ý nguyện của ngài.

".. Guds vilje."

Từ đó đến giờ đã bốn ngày đội Gilbert ra khơi, khung cảnh duy nhất mà vị thanh tra có thể ngắm được vẫn chỉ là bầu trời trong xanh và dòng nước sâu thẳm chứa đựng man mác nỗi buồn.

"Trời đẹp ghê, Gil nhỉ?"

Klims từ phía sau tiến tới mạn thuyền nơi Gilbert đang hướng tầm mắt của mình ra ngoài biển khơi. Trên tay anh đung đưa một chai rượu con con có màu hổ phách đặc trưng. Nhìn qua thì nó đã hết phân nửa và chắc chắn cũng chẳng phải Whisky lẽ vì Scotland vốn đã bị hủy diệt từ lâu sau sự kiện "tái thiết lập", chai rượu đấy chỉ là tình yêu của một người nào đó còn sót lại với dòng rượu này mà thôi.

"Uống không?"

"Thôi khỏi, để lúc khác đi. Với lại, tớ uống rượu vang."

Gilbert ném cho Klims một câu trả lời lạnh nhạt rồi lại chìm vào suy nghĩ của bản thân. Thấy thế, anh chỉ cười trừ cho qua chuyện rồi đứng bên cạnh Gilbert, ngước mặt lên bầu trời màu xanh cũng như dòng nước mặn mà vị thanh tra nhìn vào. Tuy hai nhưng là một, đến cuối chân trời chúng lại trộn lẫn với nhau. Nếu đúng thế thì nói nơi giao nhau của dòng nước hiền hòa và bầu trời ân cần là chân trời chắc cũng hợp lý đấy nhỉ?

"Từ đó đến giờ đã bao năm rồi nhỉ?"

"Cái gì cơ?"

"Đừng ra vẻ nữa, tớ là bạn thân cậu từ nhỏ đấy, khỏi cần phải giấu đâu."

Vừa dứt lời, Klims đã bị Gilbert liếc qua một cái. Không phải liếc mắt đưa tình, đó là ánh nhìn vào tâm hồn, vị thanh tra muốn chắc chắn rằng người bên cạnh mình có phải Klims mà mình cần gặp hay là một Klims khác.

"..."

Trong lúc đợi Gilbert trả lời, Klims tiện tay mở nắp chai rượu để thưởng thức hương vị lúa mạch trong nó, không được như dòng rượu thật nhưng mùi hương cũng gần giống với bản gốc. Dù ngụm rượu đã chui xuống gần hết thực quản, để lại cho lồng ngực một cảm giác nóng nực khó chịu, vị thanh tra vẫn không hé răng nửa lời, đến nước này Klims cũng hạ cờ.

"Cậu không muốn nói cũng chẳng sao, tớ không trách được. Nhưng có gì thì cứ nói với tớ, tin tưởng người bạn thân này thêm một lần nữa đi, làm ơn đấy."

Sắc thái của Gilbert vẫn không chịu thay đổi kể cả khi người bạn nối khố của anh cầu xin, chỉ có cái miệng anh là chịu thật thà với cảm xúc của mình.

"Tớ muốn cứu cậu ấy."

Thật ngắn ngủi nhưng cũng đầy cảm xúc, cứ theo từng câu chữ, gương mặt của vị thanh càng lúc càng lộ vẻ chán chường của mình.

"Tớ muốn cứu cậu ấy, tớ muốn biết vì sao mà cậu ấy lại trốn tránh chúng ta, tớ muốn gặp lại cậu ấy."

Dù đã đi được một đoạn dài nhưng những chú hải âu vẫn vây quanh con thuyền, ngâm nga lại bài hát quen thuộc đến nỗi nhàm chán. Người khác có lẽ sẽ nhìn Gilbert một cách đồng cảm, cảm thông, sẻ chia. Nhưng với người trong cuộc, Klims lại nhìn Gilbert với sự đau buồn. Anh mãi không thể thoát khỏi sự ám ảnh với quá khứ, vẫn đeo bám cái thực tại nửa vời đó và chưa bao giờ chú ý đến thực tại. "Thanh tra Gilbert" chỉ là vỏ bọc của người đàn ông ảm đạm đó để tồn tại trên thế gian này, bản thân anh ta đã lạc lõng ở một nơi khác rồi.

"Những người này.. Vẫn chưa đủ thú vị sao?" Klims thủ thỉ với bản thân cùng một vẻ sầu não nặng nhọc.

Để mặc vị thanh tra ở đó, Klims lặng lẽ rời đi không có một lời tạm biệt.

•

Không phải là tôi không chú ý đến cảm xúc của Klims. Nói đúng ra, tôi phải nợ cậu ấy hàng chục, hàng trăm lời xin lỗi và cảm ơn rồi. Tôi không biết cậu ta nghĩ gì về bản thân mình và tôi cũng chưa bao giờ cố gắng để tìm hiểu về điều đó.

"Những người này.. Vẫn chưa đủ thú vị sao?"

Chúng tôi đứng đủ gần nên tôi có thể nghe thấy được đôi lời của Klims. Cậu ta vì tôi mà đã thành lập nên một đội chứa những thành phần kỳ lạ nhất của đất nước, có lẽ cậu ấy nghĩ rằng nếu ở quanh những con người đủ ngớ ngẩn thì tôi sẽ tạm quên đi quá khứ đó và trở nên ngớ ngẩn theo họ.

Vừa nói xong thì Klims đã bỏ đi, tôi lại nợ cậu ấy thêm một lời xin lỗi nữa. Khi người bên cạnh tôi đã đi đủ xa để không nghe thấy, tôi mới thành thật được với cậu ấy lúc này.

"Xin lỗi nhé Klims, nhưng cậu lầm rồi, tớ không bị ám ảnh bởi quá khứ, tớ cũng không luyến tiếc nó gì cả. Chỉ là có một người duy nhất tớ muốn cứu, người đó có khi còn khổ cực hơn tớ nhiều. Để cứu được cậu ấy – Kuroma thì tớ bắt buộc phải đối mặt với quá khứ một lần nữa."

Việc này cũng khá na ná một câu chuyện cổ tích tôi nghe được từ một nhà thờ ở bên Anh hồi trước. Câu chuyện đó kể về một cô bé sống từ thời đại hưng thịnh của gothic bị mất một bên mắt tên là Marry trên đường đi tìm chiếc đồng hồ sinh mệnh trong truyền thuyết để hồi sinh lại người mẹ quá cố của mình. Nhưng cô bé không bắt đầu hành trình này một mình, luôn có một ác quỷ ẩn dưới bóng, dõi theo và bảo vệ cô. Vượt qua được Hầm Ngục Của Diablous, cô bé đã với tay đến được chiếc đồng hồ đang ngủ quên giữa bể nước thánh. Đáng lẽ chỉ cần lội ra là có thể lấy được thì cô lại bị cản trở bởi chính con quỷ ẩn dưới bóng, khắc thuộc tính, chắc chắn nó sẽ bị dòng nước thánh kia ăn mòn đến chết. Câu chuyện sau đó thì tôi cũng không nhớ rõ. Nhưng theo suy luận của tôi, con quỷ sẽ bị ăn mòn đến chết và cả cô bé cũng vậy. Họ kết nối sinh mạng với nhau qua một cái bóng, vừa gần cũng vừa xa, tưởng có thể chạm đến được nhưng lại không thể, con quỷ chết, cô gái cũng vậy.

Dòng nước bên dưới cứ thế trôi đi. Chả có mục đích cũng chẳng có đích đến. Chúng cứ thế trôi mãi trong suốt hai triệu năm. Tôi là một kị sĩ, kị sĩ bóng đêm. Với sứ mệnh bảo vệ công chúa tóc trắng được trao cho bởi quốc vương, tôi đã điên cuồng tập luyện để có thể xứng đáng với gánh nặng trên vai. Tuy nhiên, tôi cũng chẳng thể bảo vệ được cả quốc vương lẫn cả công chúa, chẳng ai cả. Kị sĩ bóng đêm cứ thế bị lãng quên trong đêm tối, và cuối cùng bị bóng đêm nuốt chửng. Chàng kị sĩ Takahashi đã chết. Giờ chỉ còn là Gilbert mà thôi. Nhưng với thân phận này, chàng kị sĩ sẽ lại tái sinh.

Kuroma, hãy đợi tớ, nhất định tớ sẽ bắt kịp cậu. Sau đó chúng ta hãy cùng nhau lay chuyển thế giới này một lần nữa. Khiến cho những vì sao có thể tỏa sáng được cả trên mặt đất, khiến cho hạnh phúc ươm mầm và tồn tại. Phải, đó là một..

".. Happy ending."

•

"Biết là sẽ lên tàu nhưng vẫn bị say sóng à? Thất vọng thật đấy."

Ở phía mạn tàu đối diện chỗ của Gilbert trầm tư là cậu lính mới đang nôn thốc nôn tháo vì say sóng. Chẳng những không giúp cậu, những người xung quanh còn chỉ trỏ và chọc cười.

"Thật yếu đuối quá mà."

"Chán thật, quý tộc có khác."

Nguyên do có vẻ là bởi xuất thân của Kalrist. Tên đầy đủ của cậu là Baudelaire Karist, con trai út của nam tước Baudelaire. Cậu có một khuôn mặt khá bảnh bao, nhưng khác với các anh chị trong dòng tộc lúc nào cũng đua đòi rồi kiêu ngạo, bản thân Kalrist rất thích phiêu lưu. Từ nhỏ cậu đã luôn tìm đủ cách để trốn khỏi dinh thự của gia đình, đi khám phá đất nước. Thấy được quyết tâm của cậu, vị vua Iva Frededick đệ nhất của vương quốc Iva đã bổ nhiệm cậu vào đội của Gilbert và nhiệm vụ đầu tiên của cậu lại chính là nhiệm vụ lần này.

Kahono toan định đi ra giúp cậu thì lại bị những người đồng đội của mình ngăn lại, không cho cô kịp nói lời nào, họ còn bồi thêm và quả quyết rằng:

"Cứ xem đi, cậu lính mới của chúng ta."

Không phản bội lại niềm tin của những người đàn anh, Kalrist đã dừng nôn ọe từ lúc nào, lật đật đứng lên như một đứa trẻ mới tập đi. Dù phải mất tới vài phút nhưng cậu ấy cuối cùng cũng đứng lên được, mặt cậu tái mép, miệng thở hồng hộc nhưng vẫn đứng vững trước những người lính đã từng châm chọc cậu.

Họ cười, không phải cười cho hả hê vì bộ dạng tả tơi của cậu mà là một nụ cười chào đón thành viên mới, một người nữa đã vượt qua nỗi sợ của mình.

Kalrist dù tay chân vẫn còn run rẩy, mặt mày vẫn còn xanh xao, cậu cố gượng để lấy tay phải tạo thành nắm đấm rồi đập thật mạnh vào lồng ngực, tự tin thốt lên trong khi nhịp thở còn đang bất ổn.

"Guds vilje!"

Chàng lính mới chân nước chân ráo giờ đã tự đứng lên mà không cần ai để tựa vào. Cậu không còn là một người lính mới nữa, Kalrist đã thăng cấp lên thành một người lính chính thức của đội.

Trong lúc mọi người đang vui vẻ cười nói chào mừng Kalrist thì ở một góc khuất nào đó với ba phía là những rào chắn bằng gỗ quay ngược lại với họ, Klims đang ngồi thẫn thờ ở đó, ánh mắt anh như mất đi sự năng động hàng ngày. Phải chăng chỉ khi ở một mình, con người ta mới phát giác ra tính cách thật hay là tính cách mà mình mong muốn?

"Đúng thật, là rất lâu rồi.."

Klims co người lại, mắt anh chỉ chăm chú vào chiếc mề đay bạc đã đứt dây. Anh nhẹ nhàng dùng ngón cái của mình gảy nhẹ cái nắp ra, ở trong đó là một tấm hình nhỏ nhắn vừa vặn với hình tròn.

Trong tấm hình đã cũ là hình ảnh của một chàng trai tóc đỏ lạ thường cao ráo đứng bên cạnh một người phụ nữ tóc vàng hoe đang bồng trên tay một đứa con gái chừng năm tuổi. Không cần ai đoán cũng biết được rằng đây là một bức ảnh gia đình hạnh phúc.

Klims liên tục xoa đi xoa lại cái bức ảnh nhỏ xíu đó với ánh mắt xa xăm, cứ như những người trong bức hình này đã không còn thể gặp được vậy, xa vời như chân trời, cách xa như cung trăng, họ cũng không thể đoàn tụ nữa.

"Veteris.. Anh xin lỗi.."

Klims vòng hai tay ôm lấy chân mình, thu gọn đến mức tối đa cũng như nỗi buồn của anh. Trong lúc tâm trạng đang rối bời, Klims bỗng nhớ đến sự kiện năm xưa, sự kiện người đời truyền nhau là "tái thiết lập".

Vào năm 2030, một công ty trung lập mang tên Three Heaven chuyên sản xuất vũ khí và công nghệ bỗng nổi lên khi đã thành công trong việc phát hiện ra một loại hạt phản trọng lực, từ đó tạo ra giày giúp người khác lơ lửng trên không, máy bay không dùng nhiên liệu, xe bay và nhiều thứ khác. Từ đó, Three Heaven đã trở thành hãng công nghệ lớn nhất trên toàn thế giới. Họ cũng đã đạt được các thành tựu như: Tìm ra hạt Higgs, ứng dụng công nghệ plasma và đời thực, tạo ra cổng dịch chuyển tức thì.. Và gần đây vào năm 2036, Hector - người đứng đầu Three Heaven đã tuyên bố sẽ có một buổi thử nghiệm tàu vũ trụ với vận tốc hơn ánh sáng mang tên Enterprise. Và rồi, đúng vào ngày thử nghiệm, một cộng đồng nhỏ dân số thế giới với trang bị ngang tầm lực lượng vũ trang của Mỹ thuộc một tổ chức mang tên SIT (security intelligence team) đã nổ súng, gây nên chiến tranh thế giới thứ ba, và sự kiện trọng đại đó được gọi là "tái thiết lập". Sau năm năm cố thủ, nhân loại bị đày đến đường cùng, chỉ còn ba tỷ dân (không tính SIT) trên toàn thế giới. Và lúc đó, Hector xuất hiện và đưa ra cho những con người cuối cùng hai lựa chọn.

Một là họ phải từ bỏ tất cả công nghệ và quay trở về với thời kì phong kiến. Hai là loài người sẽ bị gạch tên khỏi danh sách những loài tồn tại trên Trái Đất.

Không ngần ngại, nhân loại đã từ bỏ mọi công nghệ, một mạng lưới được SIT dựng lên bao phủ toàn cầu nhằm phát hiện những tín hiệu liên lạc hoặc bất kì các xung điện từ nào khác. Toàn bộ thành viên còn sống của SIT được điều lên mặt trăng cùng với toàn bộ công nghệ mà loài người đã đạt được. Sau đó, một chính sách chung được ban hành với những điều luật rất đơn giản nhưng lại rất mạnh mẽ.

"Điều 1: Không một ai được phép nghiên cứu, sáng chế hoặc sử dụng những đồ vật có liên quan đến công nghệ phức tạp và những vũ khí hủy diệt hàng loạt. Và quan trọng nhất là tuyệt đối không được sản xuất nhựa. Nếu bị phát hiện sẽ phải chịu sự trừng phạt tuỳ theo mức độ vi phạm.

Điều 2: Những kẻ may mắn được chọn làm vua của 16 đất nước sẽ tự chọn những người thuộc dòng dõi quý tộc cho mình.

Điều 3: Các quốc gia có quyền được mở rộng lãnh thổ, xâm chiếm hoặc liên minh với các đất nước khác.

Điều 4: Không được phép tấn công các tàu con thoi thu hoạch tài nguyên. Nếu bị phát hiện thì cả dòng họ sẽ bị xử tử không khoan tiếc.

Điều 5: Cả thế giới sẽ phải dùng chung một ngôn ngữ, không phân biệt chủng tộc hoặc bất kì màu da nào. Một cá nhân hoặc một tập thể nào còn giữ quan niệm cổ hủ đó sẽ trở thành vật thí nghiệm cho các nhà khoa học trên mặt trăng.

Điều 6: Mỗi đất nước đều được phép ra thêm các điều luật mới nhưng phải tuân theo các điều trên."

Những điều luật đó được gọi là "Minh Ước" với phạm vi bao trùm toàn bộ thế giới. Dù xấu nhưng SIT vẫn rất quan tâm đến môi trường, họ cho phép con người được sử dụng điện năng vào mục đích thắp sáng thay vì dùng những thứ như dầu hay cồn thì sẽ lại gây ra ô nhiễm môi trường và cuộc chiến sẽ là vô ích. Vì điều kiện công nghệ có hạn nên họ được phép sử dụng chúng nếu nguồn điện không đáp ứng được nhu cầu.

Tuy nhiên, loài người vẫn còn nuối tiếc những thành tựu của thời đại cũ nên vẫn có một vài quốc gia theo thể chế xã hội chủ nghĩa hoặc tư bản chủ nghĩa. Những đất nước như Iva thì hoàn toàn khác, đó là một sự hòa hợp giữa cả hai thời đại phong kiến và hiện đại với nhau. Từ đó mà giờ đây, thế giới đã không biết phải gọi đây là thời đại gì nữa. Hễ cứ có ai hỏi thì chắc chắn họ sẽ trả lời như này:

"Đây là một thời đại vô định."

Một thời đại của sự hỗn tạp nhưng cũng đã đem đến sự tự do chính hiệu cho những kẻ ao ước nó. Một thời đại nơi mà kẻ du hành có thể trải nghiệm được cả thứ hiện đại cũng như những thứ hoài cổ một cách chân thật nhất. Đó chính thế giới bây giờ.

Cho đến nay, sự kiện này vẫn luôn ẩn chứa cả hai mặt tốt và xấu. Sự thật là nó đã giết hại hàng tỷ người nhưng đồng thời cũng đã cứu hàng tỷ tỷ sinh mạng và giải quyết các vấn đề môi trường, loại bỏ nguy cơ tiềm ẩn có thể xóa sổ loài người. Vừa hận cũng vừa biết ơn, khi thế giới bắt đầu phân chia lãnh thổ, một nhà thơ lang thang đã cho sự kiện này bốn câu thơ vui tai:

"Ba thiên đường, rơi xuống chốn trần gian

Thái dương hệ, trao tặng cho loài người

Năm ba sáu, khởi tranh tái thiết lập

Năm năm thủ, thế giới đã đổi thay."

Tùy từng người mà bài thơ sẽ lại mang ý nghĩa riêng. Ví dụ với người thấy căm ghét sự kiện này sẽ nghĩ bài thơ có ẩn chứa trong đó nỗi buồn, sự mất mát của họ. Nhưng với những người cảm thấy sự kiện này như là một thứ cần thiết để thanh lọc nhân loại, họ lại cảm nhận được sự phấn khởi, hồ hởi khi "thế giới đã đổi thay". Bài thơ chẳng hề mang ý nghĩa riêng gì của tác giả nhưng cũng chính vì vậy mà nó sẽ luôn chiều lòng người nghe theo mọi hướng khác nhau, đó cũng là yếu tố chính khiến nó trở nên nổi tiếng với toàn thế giới.

Đang hồi tưởng về quá khứ bỗng Klims bị kéo về thực tại bởi tiếng chuông liên hồi trên cột buồm, thông báo về việc đoàn thuyền hộ tống của vị chủ nhà "ngông cuồng" đã tới.

Gilbert nhanh chóng tập hợp đội hình lại trên boong tàu, không đợi Klims đến, vị thanh tra ngay lập tức hét to.

"Các đồng chí! Chúng ta đã đi vào lãnh thổ của đế quốc Regon! Bây giờ mới là lúc thật sự nghiêm túc rồi đấy các bạn của tôi, trận chiến sắp sửa bắt đầu rồi."

Mọi hoạt động trên tàu đều dừng lại, tất cả đều hướng đến về phía trước, về phía vị thanh tra. Dường như những mảnh da của những người lính đã thay họ đổ lệ, ám hiệu cho một cuộc chiến cam go sắp tới.

Cuộc hành trình được dẫn đầu bởi hai con người đều không thể buông bỏ quá khứ, người thì quyết tâm sẽ đối mặt với nó, người thì lại muốn vứt nó vào quên lãng liệu sẽ đan xen vào nhau như một cuộn len hay sẽ cự tuyệt nhau như nước với dầu?

Liên minh Eagles, một liên minh bao gồm 10 quốc gia, đứng đầu là đế quốc Rush. Mục tiêu của họ là cùng nhau phát triển và chiếm lại công nghệ vốn dĩ thuộc về loài người ở trên mặt trăng. Và mới gần đây, một vương quốc vừa gia nhập liên minh Eagles đã bị đế quốc Regon xâm lược. Theo chính sách của mình, liên minh Eagles quyết định tấn công đế quốc Regon, nhằm đoạt lại đồng minh. Để được phép đến đảo Devon thuộc quần đảo Arctic Krul của đế quốc Regon, vua Iva Frededick phải cử một đội quân sang bên Regon để giúp họ đánh lui liên minh Eagles.

"Vậy."

"Vậy?"

"Đây là cái gì?"

Vị thuyền trưởng tàu hộ tống của đế quốc Regon đang nhìn cả đội Gilbert với một ánh mắt khó hiểu. Hai bên lông mày thì bên trên bên dưới, ông vuốt ve bộ râu lùm xùm của mình, bước đến chỗ vị thanh tra rồi ghé vào tai anh thì thầm.

"Tôi tưởng Iva phải cử cả một sứ đoàn chứ, ai ngờ lại chỉ là một tiểu đội, quốc vương của Iva thật buồn cười nhỉ."

Dường như những lời đó đã theo gió cuốn đi đến tận tai Kahono đứng đằng sau, cô liền bước lên biện minh thay cho Gilbert.

"Thưa ngài.."

Đang tính làm một câu liền mạch nhằm cho vị thuyền trưởng thấy sự cứng rắn của mình thì cô bỗng dừng lại chỉ vì không biết gọi ông như nào.

"Billy, tên ta là Billy." Ông nói.

Biết được danh xưng của vị thuyền trưởng già, Kahono mặt nghiêm nghị lại, người thẳng tắp, nói:

"Thưa ngài Billy, đất nước Iva có một tổ chức tinh nhuệ bí mật gồm 10 tiểu đội, bọn tôi là một trong những tiểu đội đó."

"Và là tiểu đội mạnh nhất đấy nhé."

Klims bỗng từ đằng sau ló đầu ra nói thêm cho Kahono. Không như lúc ở một mình, Klims này năng động và ngổ ngáo hơn bình thường.

Vị thuyền trưởng phải mất một hồi lâu mới hiểu được những gì họ nói. Khi đã thông, thuyền trưởng Billy cất lời:

"Thôi được rồi, được bao nhiêu thì hay đến đấy, các cậu ra giúp cô thuyền phó kia đi."

Ông ngoái một nửa đầu ra đằng sau, ám chỉ lấy một cô gái đang giúp đỡ thủy thủ đoàn bằng sức lực phi thường của mình. Trên người cô bận một bộ sườn xám cộc tay với tông màu chủ đạo là đỏ và được tranh trí bằng hình con rồng khắp cả bộ. Điều đáng chú ý hơn là tà áo của cô chỉ ngắn đến giữa đùi cùng với phần ngực hở phần trên đã khích thích những tên trai tơ trong đội của Gilbert.

"Đây để cháu giúp cho."

"Ồ cảm ơn cháu nhé, cháu mạnh thật đấy."

"Dạ do bí kíp gia truyền đấy ạ."

Cô gái đó chỉ cần một tay cũng nhấc bổng được cả cái thùng hàng mà một người đàn ông trưởng thành cũng phải chật vật vì nó.

".. Khoe mẽ cái gì chứ đồ con gà trung hoa."

"..."

Gilbert mặc kệ vị thuyền trưởng già nua trước mắt và mang vẻ mặt khó chịu của mình đi phỉ báng cô gái đằng sau. Dường như cũng chẳng chịu được việc bị xúc phạm, người con gái đó nhẹ nhàng đặt hai thùng hàng xuống rồi chầm chậm tiến bước về phía Gilbert. Khi cô đi, bộ quần áo ngắn cũn cỡn cứ thế để lộ thêm một phần không nên thấy nữa. Dù cho không có gì đi quá đà với bộ quần áo đó nhưng chỉ thế thôi cũng khiến những người lính thiếu hơi gái lâu năm trong đội Gilbert phải ngay ngắn chào cờ.

"Xin lỗi thưa thanh tra Gilbert, anh có thể giải nghĩa cho tôi cụm từ 'con gà trung hoa' được không ạ?"

Ngay cả trong lời nói của mình, cô gái cũng bộc lộ sự khó chịu của bản thân. Gilbert thì vẫn không lay động, anh đứng đó và nhíu đôi lông mày lại, trả lại lời cho cô gái trước mặt.

"Xin lỗi nhưng thật ra là tôi cố tình xúc phạm cô đấy? Nhìn bộ quần áo thôi đã khó ưa rồi, thêm nữa là nhìn cái mặt cô quá giống một con gà nên tôi đã đặc biệt nhân hóa nó lên thành 'con gà trung hoa' đó. Sao, biết ơn không?"

Không kìm nổi sự bình tĩnh và thảo mai ban đầu, cái đê đã không còn có thể giữ được nước nữa.

"Này nhé! Có thể Trung Quốc xưa tệ, nhưng không có nghĩa là đất nước China của chúng tôi tệ nhé! Còn nữa tên tôi là Mei, đừng gọi tôi bằng cái biệt danh đó nữa!"

"Bất mãn à, con gà trung hoa?"

Thậm chí lần này Gilbert còn nhấn mạnh từng chữ để chọc giận Mei hơn nữa. Cứ vậy, họ liên tục đấu khẩu với nhau.

Đội trưởng đang bận thì các đội viên cũng bận chẳng kém, cả lũ đang túm tụm lại với nhau, rỉ tai nhau những lời đường mật.

"Hai quả bưởi đó cũng mọng nước đấy."

"Cả quả đùi nữa, tuyệt phẩm luôn ấy chứ."

"Ờ nhưng mà có vẻ như sếp đã độc chiếm cô ấy rồi thì phải. Kalrist cậu đi ra dành lại cô ấy từ tay sếp đi, nếu được chúng tôi hứa sẽ không trêu cậu nữa đâu."

"Làm sao tin được chứ? Mà theo em thấy thì nếu xông vô chắc bị ăn đấm luôn ý." Kalrist trả lời.

"Này nhóc.."

Sau câu trả lời của cậu lính mới, cả bọn đều đặt tay lên vai cậu và cúi mặt xuống như thể mặc niệm giây phút cuối cùng của cậu.

"N.. Này mọi người đang làm thế?"

Chỉ sau một phút ngắn ngủi, họ ngẩng đầu lên rồi chăm chăm nhìn vào Kalrist. Không phải là họ không cho cậu lựa chọn mà do điều đó đã được quyết định từ trước.

"?"

Chẳng nói chẳng rằng, cả lũ bỗng xách bổng cậu lên. Đứa cầm tay, đứa bê chân chuẩn bị để ném cậu về phía Gilbert.

"Hãy cố gắng.. Và sống sót!"

"Nhưng nó có liên quan gì đâu!"

Cứ thế mà triển, họ phi cậu bay cái vèo rồi đâm thẳng vào lưng thanh tra Gilbert đang tức giận.

".. Cậu đang làm gì sau lưng tôi vậy? Hả, k-a-r-i-s-t?"

Vị thanh tra nổi giận đùng đùng quay về đằng sau hỏi thăm chàng trai trẻ. Có vẻ như không khí quanh Gilbert đang ngày một nóng lên đến mức Kalrist cũng nghe được tiếng nước sôi sùng sục bên tai mình.

"A à.. A!"

Kalrist mặt trắng bệch ngước nhìn Gilbert đang bẻ tay, cậu bây giờ chỉ nghĩ tới việc làm cách nào đó để thoát ra được hoàn cảnh này. Chợt một tia sáng lóe ra trong đầu cậu, tiềm thức của Kalrist liên hồi thúc giục cho những ngôn từ đó được nói lên.

"Thanh tra Gilbert.. Anh đánh vần thiếu chữ L trong tên tôi rồi!"

"..."

Nếu coi cơn giận giữ của Gilbert như ngọn lửa đèn cồn thì lời nói vừa nãy của Kalrist như vừa đổ thêm cồn vào nó vậy. Thay vì nghe thấy tiếng nước sôi sùng sục, trí tưởng tượng phong phú của Kalrist lại cho cậu nghe thấy tiếng xèo xèo của nước sắp cạn. Vĩnh biệt, Kalrist.

"A.."

Đến cả những người lính đứng từ xa cũng nắm lấy tay rồi đặt lên giữa ngực để bày tỏ lòng trắc ẩn của bản thân cho một người lính, một người đồng đội của mình.

Cộng thêm từng nắm đấm giáng xuống như búa tạ, nỗi đau thấu xương của cậu đang khiến máu không có huyết tương của cậu chảy la liệt. Từng tiếng rắc rắc của con tàu mỗi khi Gilbert tung một chưởng khiến khung cảnh này càng sinh động hơn, à không, đó là tiếng xương gãy của Kalrist.

Không một ai ra can ngăn không phải vì họ vô cảm mà những lần đánh "yêu" giữa những người lính như này cũng có thể trở thành kỷ niệm cuối cùng của họ.

"Còn lề mề gì nữa, thanh tra Gilbert, phó thanh tra Klims, Mei và cậu bé mà tôi không biết tên kia, đi theo tôi."

Phải đến lúc thuyền trưởng Billy đứng trước cửa phòng của ông lên tiếng gọi, Gilbert mới ngừng tay hành hạ Kalrist rồi quay mặt về hướng vị thuyền trưởng.

"Con biết rồi!" Mei trả lời.

"Nào, nhanh lên."

Cô xoè tay ra phía trước mặt Gilbert khiến anh cũng phải khá sốc một hồi rồi mới kịp mở miệng.

"Cô không giận à? Tôi là người đã xúc phạm cô và cả quê hương cô đấy?"

Nghe thấy câu hỏi thay lời trả lời của vị thanh tra, Mei rút tay lại rồi đặt lên cằm và ngửa mặt lên trời tìm kiếm câu trả lời vốn đã nằm trong đầu cô.

"Đúng thật là tôi có hơi giận chút khi anh xúc phạm quê hương tôi. Thế nhưng chính tôi cũng là người đã trốn tránh khỏi nó nên không thể trách móc anh được. Còn về việc bị anh đặt cái biệt danh kì quái đó thật ra cũng khiến tôi vui một chút."

"Cô vui vì biệt danh đó ư?" Gilbert ngạc nhiên hỏi.

Mei bỏ tay khỏi cằm rồi cúi thấp đầu xuống một chút trông vẻ như đang hồi tưởng về một thứ gì đó thật xa xăm, thật khó với tới, thật khó chạm vào và thật khó đuổi kịp.

"Không.."

Cô lắc đầu làm búi tóc trên đầu cũng rung rinh như hai chiếc chuông không tạo nên tiếng động. Bất chợt một làn gió thoáng mát nhè nhẹ thổi qua Mei đem theo hơi thở của biển cùng mùi hương nồng nàn xa xăm khiến phần tóc thừa ra bị gió đẩy phấp phới giữa ánh nắng gay gắt của Mặt Trời. Cô chỉ đứng đó, nhìn về quá khứ.

"Anh là người thứ hai đã đặt biệt danh cho tôi. Mẹ tôi, người đầu tiên đã đặt cho tôi một cái tên mới từng nói rằng 'khi có một người đặt cho con một cái tên đặc biệt cũng có nghĩa là đó là người con phải trân trọng bằng mọi giá. Chắc chắn người đó cũng cảm thấy như con vậy.'"

Đúng vậy, cô gái đó chỉ đứng nhìn về quá khứ. Đối với Mei, khi thứ gì đã qua đi chúng ta sẽ không thể can thiệp vào nó nữa, thay đổi quá khứ là điều không thể nhưng để nó làm tiền đề cho việc biến đổi tương lai hoàn toàn được. Coi ngày hôm trước là bước đệm để lấy đà tiến tới ngày tiếp theo, đó là suy nghĩ của người con gái này.

Lần đầu trong hành trình dài của mình, vị thanh tra lạnh lùng đã gặp được một cô gái khiến anh phải thốt lên một từ "đẹp".. Trong lòng. Không chỉ đẹp ở bề ngoài, anh cũng khâm phục cả tâm hồn bên trong cô. Một thứ mỏng manh yếu ớt nhưng vẫn sóng sót qua được thác nước hung hãn như một nhánh cây vươn lên giữa cơn bão dữ.

"Thôi chết, sao lại để bản thân chạy đến vạch xuất phát vậy.."

Gilbert dùng tay nắm chặt chỗ áo giữa ngực, lại một cảm giác mới khi con tim lại rung động trước một người khác. Lời nói thoang thoảng của anh bất ngờ lại rơi vào màng nhĩ của Mei.

"Hửm? Anh nói gì cơ?"

".. Không có gì, đi thôi nào con gà trung hoa."

"..."

"Quả nhiên.. Tôi vẫn ghét anh nhất.."

Lại bị vị thanh tra dùng cái biệt danh đó châm chọc, Mei cứ thế phồng má bước theo anh đến chỗ của vị thuyền trưởng.

"A đau đau đau.."

Kalrist sau khi được vị thanh tra tha liền suýt xoa những vết sưng bầm trên mặt vừa gượng gạo đứng dậy. Thế nhưng đang đứng dậy được một nửa thì cậu lại bị Klims vác lên.

"T.. Anh làm gì thế?"

"Bình tĩnh đi, anh không ném chú xuống biển như Gil đâu. Anh chỉ định đưa chú đi theo thôi."

"Phù! Làm em cứ tưởng.. Mà thanh tra Gilbert từng ném người xuống biển thật á?"

Phớt lờ Kalrist, Klims nhìn theo cặp đôi phía trước, bỗng chốc anh nở một nụ cười dịu dàng.

"Cô gái đó.. Chắc chắn là được.."

"Hửm? Anh nói gì à Klims?"

"..."

Tiếp tục mặc kệ cậu nhóc trên vai, Klims ung dung bước đi.

"Xin lỗi vì trong đây hơi bụi bặm nhé, ta chưa có thời gian để dọn dẹp nó ấy mà."

Đằng sau cánh cửa là một căn phòng trông thật sự cũ kỹ, nếu phải nói thì nó còn nhiều mạng nhện và bụi hơn cả mấy tòa nhà bỏ hoang từ ngày "tái thiếp lập" mười mấy năm trước.

"Vậy thì bắt đầu kế hoạch tác chiến thôi nào."

Vị thuyền trưởng vừa vuốt ve bộ râu của mình vừa ngó nghiêng từng ngăn tủ trong bàn làm việc của mình. Trong lúc thuyền trưởng Billy đang lục đục tìm kiếm, Gilbert lại chú ý đến cái gạt tàn chất đống tàn thuốc nằm ở một góc khuất trên bàn làm việc của ông.

Vị thuyền trưởng phải quay đi quẩn lại một lúc rồi mới đặt tay vào ngăn tủ cuối cùng bên trái rồi chực chờ để mở nó ra. Khi ông mở ngăn tủ ra, bụi liền ngay lập tức bay tứ tung trong không khí. Từng hạt bụi thật nhỏ bé nhưng ít ai biết rằng đó lại là thứ khiến cho mưa có thể xuất hiện trên địa cầu này.

Từ trong ngăn tủ ông rút ra một tờ giấy cũng cũ không kém cái căn phòng này, nhìn thoáng qua cứ tưởng nó phải có niên đại ít nhất 200 năm nhưng thực sự thì chỉ mới 10 năm trôi qua kể từ khi chiếc bản đồ này ra đời mà thôi.

"Nào mời đứng."

Một câu nói thật dí dỏm của vị thuyền trưởng gửi đến những con người vẫn đang đứng thờ thẫn ngoài cửa. Dù vậy trong câu nói còn gửi gắm một ý nghĩa nữa chính là "thà đứng chứ không chịu bò" của ông.

Khi tất cả đã vây quanh bàn làm việc của mình, ông liền trải tấm bản đồ đó ra.



Có rất nhiều sự thiếu sót trên chiếc bản đồ này. Thứ duy nhất nó cho được người đọc chỉ là tên và lãnh thổ các quốc gia đang tồn tại trên bản đồ.

"Tôi biết là nó khá vô dụng trong việc lập chiến thuật. Tuy nhiên thì đây là thứ duy nhất tôi có ở thời điểm hiện tại có thể cho ta biết mình đang ở đâu. Theo tấm bản đồ và tri thức của tôi thì chúng ta đang ở đây.."

"Xin lỗi vì đã cắt ngang lời ông nói, nhưng đây là cái gì vậy ạ?" Kalrist nói.

Cậu xen ngang lời nói của thuyền trưởng Billy và chỉ tay vào một phần bị gạch tên ra khỏi bản đồ nằm ở cực Bắc của đế quốc Regon.

"À.. Đó cũng là nơi các cậu sẽ phải đi qua và cũng là chiến trường chính trong cuộc xung đột giữa đế quốc Regon và liên minh Eagles đấy. Nơi đó trước đây là vương quốc Yukon hồi trước từng là một phần của Regon nhưng đã tách ra và gia nhập liên minh Eagles. Sau đó thì liên minh Eagles cũng đưa quân cùng với trang thiết bị của mình đến đó, nhờ gần Bắc Cực nên họ có thể lắp đặt đồ ở đó chỉ với việc thêm chức năng chống đông nữa thôi. Và rồi lấy danh nghĩa là đòi lại lãnh thổ, đế quốc Regon đã xâm chiếm vương quốc Yukon và hiện cuộc chiến ở đó đang được công tước Dziwark đảm nhiệm. Trước kia tôi có để tên của vương quốc Yukon ở đó nhưng giờ thì giới cấp cao yêu cầu thường dân và nhất là quân nhân phải chỉnh sửa bản đồ mình có trên tay hoặc là mua bản đồ mới của đế quốc."

"Hừm.. Có vẻ là họ muốn người dân của mình coi vương quốc Yukon là một phần vùng đất nhỉ?" Klims nói.

"Ừ, quả thật rắc rối."

Vị thuyền trưởng già lại chậm rãi vuốt ve bộ râu của mình như là một thói quen trước khi bước vào vấn đề chính hoặc khi phải suy nghĩ nhiều hơn chút.

"Vậy thì trở lại công việc thôi nào."

Ông lướt tay trải khắp tấm bản đồ để phủi đống bụi trên đó đồng thời vuốt cho nó thẳng ra. Ông chỉ tay vào tấm bản đồ và nói:

"Hiện tại thì chúng ta đang ở đây, eo biển Trung Mỹ nằm giữa đế quốc Regon và đất nước Iva. Nhiệm vụ của các cậu rất đơn giản, đến tối hãy tách khỏi đoàn hộ tống và tiến tới quần đảo rộng lớn nằm ngay bên phía Đông này. Với những ai chưa biết thì cứ hiểu bên phía Đông là một quốc gia tên Cuba ngày xưa đi. Theo tình báo của chúng tôi, kẻ địch dường như đang trú ẩn ở nơi đó muốn gây hỗn loạn ở phía Nam cụ thể là cảng Haswell, một trong những cảng lớn và sầm uất nhất Regon khi là cầu nối giữa đất nước của các cậu và đế quốc chúng tôi. Nếu thuận lợi có khi chúng cũng xin vài mảnh đất của nước tôi không chừng. Khụ khụ."

Vừa nói ông vừa chỉ tay ra hiệu để những người đang chăm chú xung quanh có thể hiểu được điều mà ông nói. Bàn tay đầy nếp nhăn xô lại đang run bần bật nhưng vẫn phải hoạt động vì tổ quốc.

Tuổi đã già và lại còn phải tham gia tận hai cuộc chiến lớn là thế chiến thứ ba và cuộc chiến với liên minh Eagles đã đẩy nhanh ông đến với đất mẹ. Từng tiếng ho khụ khụ của ông như là một dấu hiệu cho thấy sức khỏe của ông không hề được tốt một chút nào. Nhưng việc đó gần như bị rơi vào quên lãng vì ngay lúc này đây, họ chỉ chăm chú vào tấm bản đồ mà thôi.

"Tôi có ý kiến." Gilbert đường hoàng giơ tay phát biểu.

"Mời cậu."

Được sự đồng ý của vị thuyền trưởng, Gilbert dùng tay chỉ vào bản đồ và nói:

"Dù việc của chúng tôi từ khi cắt quân ra khỏi đây thì sẽ không liên quan nhưng cho tôi mạn phép nói lên suy nghĩ của mình. Theo tôi, việc liên minh Eagles đánh vào cảng Haswell chỉ là mồi nhử để các ông huy động lực lượng tới phía Nam và đánh chặn chúng. Tới lúc đó họ sẽ vừa đánh vừa thủ để cầm chân quân ta ở đây. Lúc này chính là khi lực lượng chính của chúng ở chiến trường Yukon tiến quân. Vì mất đi một lượng quân để cầm chân địch tại phía Nam cộng thêm việc phải chia lính để canh giữ vùng đất đai rộng lớn này mà sức phòng thủ của Regon sẽ lỏng lẻo hơn bao giờ hết. Tuy nhiên cũng không thể vì thế mà cho ít quân ở phía Nam được, lúc này thì chiến trường Yukon lại trở thành mồi và lực lượng ở đây lại trở thành lực lượng chính. Nếu theo kế hoạch của ông, bọn tôi khi tách khỏi đoàn lúc tối muộn sẽ đột kích quân địch ở hòn đảo này và gây ra tổn thất nặng nề cho chúng, giúp cho các ông có thể trấn thủ cảng Haswell bằng số lính hiện có ở đó và tập trung đánh bại quân của liên minh Eagles ở Yukon. Tôi nói không sai chứ?"

"Chính xác." Thuyền trưởng Billy không phủ định.

"Vậy thì xin phép nhưng kế hoạch của ông có lỗi đó."

"Hửm.. Cậu nói thử xem."

"Thứ nhất, chúng tôi chỉ là một tiểu đội có kỹ năng chiến đấu được mài giũa qua nhiều năm không có nghĩa là chúng tôi có thể chống lại cả một đội quân. Thứ hai, thay vì dồn quân quyết tử ở phía Bắc tôi nghĩ tốt nhất nên kéo quân lại về trong nước và di chuyển khoảng một sư đoàn sang phía Nam. Như mọi người đã biết thì Yukon rất gần Bắc Cực, không như thế giới hồi trước có sự kiện nóng lên toàn cầu khiến nơi đó tăng nhiệt một xíu, thế giới bây giờ không hề có chút khói bụi nên cả Bắc Cực và Nam Cực đều lạnh hơn nhiều, có khi ở Yukon tuyết đang rơi không chừng. Việc để quân quyết tử ở đó thì cái lạnh sẽ ăn mòn quân ta trước cả khi kẻ địch kịp làm vậy. Quân ta không phải ai cũng là Napoleon, việc rút quần là hoàn toàn cần thiết. Nếu tuyết đang rơi ở Yukon thì tầm nhìn cũng kém, cho 2/3 quân rút về án binh và để 1/3 ở lại kẻ địch cũng khó nhận ra được thiếu sót trong quân ta và cứ cố thủ ở đó để cái lạnh giết chết từng người một. Khi nào quân địch không thể để im như vậy nữa thì chúng sẽ dồn toàn lực để tấn công chúng ta, đó là lúc bỏ nơi ta đang trấn thủ. Kẻ địch sau khi dồn sức tấn công một nơi không có người cũng chẳng có của sẽ kiệt sức. Đó là lúc ta đả bại chúng. Đó cũng là một những cách mà một đất nước nhỏ xíu hồi trước là Việt Nam đánh bại kẻ địch to lớn là Trung Quốc, kế này được họ gọi là 'vườn không nhà trống' đấy."

Thuyền trưởng Billy theo thói quen lại lấy tay vuốt ve bộ râu của mình. Suy nghĩ một hồi, ông nói:

"Được rồi, nếu được thì tôi sẽ trình bày kế hoạch của cậu với cấp trên."

"Việc đó thì tôi rất cảm kích." Gilbert nhanh nhảu trả lời.

"Vậy thì chúng ta tiếp tục thôi nhỉ?"

Không hề có ai phản đối hay nhất trí, tuy vậy ông vẫn tiếp tục trình bày.

"Sau khi các cậu tách khỏi đoàn thì chúng tôi sẽ hội quân với hạm đội của bá tước Zadar. Còn về phía các cậu thì đến đó sẽ hợp lực với trinh sát của chúng tôi để gây thiệt hại cho địch dù nhỏ hay lớn cũng được, nếu gặp khó khăn cứ mở đường máu mà chạy thoát. Khụ khụ."

"Hiểu rồi, hiểu rồi.."

Klims gặt đầu lia lịa, thật sự không biết anh ta có hiểu không hay chỉ là gặt đầu cho ra trò thôi.

Nhưng chắc chắn Klims không hiểu cũng có lý do riêng của mình. Từ nãy đến giờ, Klims lúc nào cũng thấy được một ánh mắt săm soi, như muốn kể ra một sự thật nào đó. Đã nhiều năm rồi Klims mới thấy Gilbert có bộ mặt nghiêm túc và có pha lẫn chút hồ hởi này. Đột nhiên vị thanh tra mở lời:

"Này thuyền trưởng Billy, ông!"

Chưa nói xong thì Gilbert đã ngay lập tức bị cướp lời.

"Có thể cho chúng tôi nhậu tưng bừng một bữa được không ạ?"

Cả vị thanh tra và thuyền trưởng đều có chút bất ngờ với hành động của Klims. Tuy nhiên cả hai lại hiểu theo hai nghĩa hoàn toàn khác nhau.

"Muốn nhậu một đêm cuối cùng trước khi đi à? Cũng thâm thúy đấy chứ. Được thôi, đêm nay cứ phá tung con thuyền này ra đi."

Nhỡ bị hiểu sai, Gilbert nhanh chóng đáp lại.

"Không phải vậy, tôi muốn!"

"Vâng, đó là điều chúng tôi muốn."

Ngay lập tức vị thanh tra lại bị Klims chen vào, chắc chắn Gilbert đang khá cay cú đây.

"Này này, đợi đã! Mấy anh quẩy tung con thuyền này thì ch–thuyền trưởng Billy lấy cái gì để làm ăn hả? Hơn nữa phải có sự đồng ý của toàn đội, chỉ mình hai anh không thay đổi được gì cả."

Không ngoài dự đoán, Mei đã bị cuốn vào câu chuyện của Klims và Gilbert.

"Tôi đã nói không phải rồi mà? Thứ tôi muốn là!"

"Nếu vậy cứ lấy Kalrist ra làm tiêu chuẩn một thành viên đội tôi xem."

Nói xong, Klims liền kéo chàng trai trẻ đang rón rén từng bước chân rời khỏi căn phòng trở lại ngay bên cạnh mình.

"Lôi em vào làm chi?"

"Kalrist, chú em có muốn phê pha tối nay không?"

"Nhưng em chưa 18 mà.."

"Anh hỏi lại, chú có muốn được vui vẻ tối nay không?"

"Ái!"

Đang nói, bỗng Klims nhấn mạnh từ "vui" lên trong giây lát cùng với đó là tiếng rên nho nhỏ của Kalrist. Cậu bé không may mắn này đã lỡ nhìn vào ánh sáng phát ra từ thanh katana dắt bên hông Klims phản chiếu hình ảnh mình trong đó. Kalrist sợ hãi, đổ mồ hôi như mưa, miệng vừa lắp bắp nói vừa gật đầu lia lịa.

"Vâng! Em rất muốn được lên đỉnh tối nay ạ!"

Với câu trả lời có đôi phần hơi gượng gạo nhưng đúng ý, Klims tra thanh đao lại vào trong vỏ.

"Vậy thì không còn cách nào khác nhỉ, tối nay sẽ theo ý anh vậy."

Klims vui ra mặt thấy rõ, anh mỉm cười quay ra nói với Kalrist.

"Vậy là tối nay được uống rượu thoải mái rồi đấy, vui không?"

Kalrist quay mặt đi rồi lí nhí tự nói với bản thân.

"Ai lại vui khi có một thanh katana sẽ kề cổ nếu bảo không chứ.."

Tiếc thay cho cậu bé đầy xui xẻo, Klims đã vô tình nghe được những lời nói lí nhí đó.

"Soèn soẹt, soèn soẹt.."

"..."

"..."

"Cơ hội đây rồi.. Này! Ý tôi là!"

Thấy mọi thứ có vẻ im lặng, thanh tra Gilbert toan lên tiếng để gỡ bỏ hiểu lầm thì lại bị cậu nhóc con đang sờ soạng chỗ tóc trên đầu mình ngắt lời lần thứ tư. Các mao mạch máu vốn ẩn dưới da dầu của vị thanh tra nổi lên, đôi lông mày nhíu lại, Gilbert đang thực sự rất khó chịu.

"Ôi, phó thanh tra Klims.. Em thấy hình như mình vừa mất cái gì đó thì phải? Nè, em vừa mất cái gì đó đúng không?"

Klims không hé miệng chút nào về đường kiếm nhanh như chớp vừa nãy của mình mà chỉ mỉm cười thật tươi rồi dí dỏm đáp lại.

"Chịu, mất gì nhỉ?"

"Anh đừng giả bộ nữa! Tóc em đâu rồi ạ? Có phải chúng là đống màu nâu đang bị lũ kiến tha đi ở dưới sàn nhà không ạ?"

"Chịu nhỉ?"

"Này! Nghe tôi nói đi chứ!"

Và như vậy, họ đã làm quen được những người bạn mới từ đế quốc Regon trên chiến trường loạn lạc. Dòng nước óng ánh màu vàng dẫn thẳng họ về phía trước, về nơi mà kẻ phản diện đang trú ẩn.

"Uống đê nào! Đàn ông con trai phải mạnh mẽ lên!"

"Nhưng mà em không biết uôn.. ực ực ực.."

Klims bê nguyên cả một chai rượu to bằng cái bắp tay dúi liên hồi vào cậu bé Kalrist đáng thương.

"Này! Anh không nên làm thế phó thanh tra Klims." Kahono lên tiếng chỉ trích anh.

"Làm sao đâu? Đúng là hồi trước dưới 18 tuổi là không được uống rượu nhưng mà giờ không còn luật pháp nữa thì phải uống cho thả thích chứ? Nhỉ Kalrist?"

"Đã bảo là e!"

Không để cho cậu nói tiếp, Klims lại tiếp tục nốc thẳng chai rượu vào mồm Kalrist. Trong cậu có vẻ như đã thấm rượu, mặt bắt đầu hơi đỏ lên, đầu óc thì quay cuồng. Kahono chỉ biết đứng đó, nhìn Kalrist bị "bạo hành".

"Đoàn các cậu cũng hài hước nhỉ?"

Ở xa xa, thuyền trưởng Billy và thanh tra Gilbert đang dửng dưng đứng cạnh nhau, tựa lưng vào bên mạn thuyền, vừa lắng nghe âm hưởng của bản tình ca ngọt ngào dưới biển vừa bàn chuyện với nhau.

"Thì bọn tôi cũng không thích căng thẳng lắm, điều đó sẽ làm giảm hiệu suất công việc mà." Thanh tra Gilbert nói.

Cả hai chỉ đứng đó, trao cho nhau những lời hỏi thăm tầm thường nhưng lại có thể làm vừa lòng được đối phương. Trong lúc con tàu của họ đang tiến tới hang ổ của địch, ranh giới giữa sống chết hiện lên rõ rệt thì những lời hỏi thăm này như một lời chúc "thượng lộ bình an" vậy.

Biết trước được người bên cạnh mình sẽ có thể phải ra đi, không ai không thể nhắn nhủ cho họ những điều cần phải nói với họ để sau này không phải hối hận. Thuyền trưởng Billy cũng không ngoại lệ.

"Nhân tiện.." Vị thuyền trưởng già quay sang hỏi Gilbert.

"Hửm? Có chuyện gì sao?"

"Tôi muốn nói với cậu một chuyện."

Ông ngẩng mặt lên, tay liền đặt lên bộ râu của mình rồi nhẹ nhàng vuốt nó. Tưởng chừng như ông đang muốn ngắm bầu trời nhưng thực chất là không phải, mắt ông nhắm lại, thứ ông nhìn thấy chỉ là một màu đen mà thôi.

Được một lúc thì tay ông dừng lại, ông từ từ mở mắt. Thứ đợi trước mắt ông là một bầu trời trong xanh không chút khói bụi ô nhiễm, mặt trời đã lên cao và hiện tại đang chậm rãi đi xuống phía Tây để kết thúc một ngày của mình.

"Nếu, chỉ là nếu thôi, sau khi cuộc xung đột này kết thúc và lão già này đã không còn thể giương buồm ra khơi được nữa. Đến lúc đó, cậu có thể.. Được không?"

Tiếng hải âu làm át đi câu nói của vị thuyền trưởng già, dù vậy vẫn đủ để khiến cho người bên cạnh nghe thấy.

Vị thanh tra cẩn thận lắng nghe từng câu chữ của thuyền trưởng Billy, anh trầm tư suy nghĩ một lúc rồi đáp:

"Được thôi, Klims cũng giục tôi nhiều lần rồi mà."

Nghe được câu trả lời mãn nguyện, thuyền trưởng Billy nở một nụ cười hiền hậu ẩn sau bộ râu rậm rạp của ông.

"Cảm ơn cậu vì đã hoàn thành nguyện ước của lão già gần đất xa trời này."

"Bộp!"

"Ối!"

Vị thanh tra lấy tay đập một phát thật mạnh vào lưng ông khiến cả trọng tâm của thuyền trưởng Billy hướng thẳng vào trước.

"Nếu cứ bi quan như vậy thì sao ông có thể chờ đến ngày cô con gái của ông kết hôn được chứ?"

Vị thanh tra nhìn thẳng vào mắt vị thuyền trường già, cả hai trao cho nhau những cái cười thân thiện và vui vẻ đầy lạc quan giữa bốn bề là biển.

"A! Tên thanh tra kia! Anh đang làm gì cha tôi đấy hả?"

Mei bỗng nhiên từ đâu xuất hiện, trông thấy người cha nuôi của mình bị đập một cái vào lưng bởi người mà cô cực ghét. Nổi giận đùng đùng, cô đi đến chỗ Gilbert rồi ôm lấy thuyền trưởng Billy, kéo ra xa.

"Đừng hòng mà đụng mà cha tôi!"

Mei cứ thế mỗi lúc kéo càng xa cho đến khi phải cách Gilbert tầm khoảng năm mét mới chịu dừng lại.

"Làm gì mà cuống lên thế? Tôi và người cha đáng quý của cô chỉ đang bàn chuyện kết hôn của con gà trung hoa thôi mà?"

"Kết hôn? Con đã nói là con không muốn kết hôn rồi mà cha?"

Mei ngay lập tức buông thuyền trưởng Billy ra rồi liền phản đối việc kết hôn. Không để cho vị thuyền trưởng kịp mở lời phân trần thì cô đã quay ra nói thanh tra Gilbert.

"Mà chuyện kết hôn của tôi liên quan gì đến anh cơ chứ? À mà đừng gọi tôi là 'con gà trung hoa' nữa đi!"

Trong lúc vị thanh tra chuẩn bị cổ hỏng để đấu khẩu với Mei thì anh lại bị thuyền trưởng Billy chen vào. Ông điềm đạm nói chuyện với Mei.

"Mà mà, chúng ta cũng sắp phải tạm biệt họ rồi nên ta muốn xin ý kiến từ thanh tra Gilbert ý mà."

"Nhưng mà cha.."

Mei dù đã lớn nhưng phải đến tận mấy năm gần đây khi được thuyền trưởng Billy nhận nuôi cô mới cảm nhận được hơi ấm gia đình. Việc nhõng nhẽo với người cha cũng có thể là xem như là một bước trưởng thành của cô.

"Nào, cùng xuống bếp nấu ăn một chút được không? Ta rất muốn ăn đồ ăn của con nấu đó."

Nắm rõ tính trẻ con của Mei, thuyền trưởng Billy liền dỗ ngọt cô.

".. Vâng ạ."

Mei cuối cùng cũng chịu thôi. Nhưng trẻ con thì nhớ lâu thù dai, trước khi đi cô còn lấy tay kéo mi mắt xuống rồi lè lưỡi chế giễu vị thanh tra rồi mới chịu đi hẳn.

"Thật là.. Trẻ con thật đấy." Vị thanh tra phiền não nói.

"Nhưng mà.."

Anh nhìn theo Mei cho đến lúc cô khuất hẳn, dù có thái độ hơi vô lễ với người khác nhưng Mei vẫn là một cô gái đảm đang, yêu quý người cha không cùng huyết thống của mình.

".. Cũng thật đẹp đẽ."

Từ khoé miệng nở ra một nụ cười mỉm, so với những ngày buồn chán sống trong sự dằn vặt của bản thân và nỗi buồn sau chiến tranh, giờ đây vị thanh tra trong phút chốc đã quên chúng đi và hướng tới tương lai, bỏ lại quá khứ phía sau.

•

Đến tối, mọi người trên tàu của thuyền trưởng Billy cùng với các tàu hộ tống khác xung quanh tiệc tùng vui vẻ.

"Uống đê nào! Đàn ông con trai là phải biết uống rượu chứ!"

"Nhưng mà đó không phải rươ.. ực ực ực.."

Klims lại một lần nữa, cầm nguyên một cốc bia to đùng, dí thẳng vào mồm Kalrist.

"A! Chị Kahono! Cứu em v.. ực ực ực.."

"..."

Kahono chỉ đứng đó im lặng nhìn cậu, phớt lờ lời kêu cứu của Kalrist qua một bên. Dường như cô đã cảm thấy bất lực toàn diện trong việc khiến Klims ngừng mấy trò đùa của mình với Kalrist. Không chỉ vậy, lần này còn có sự tham gia của không ít binh lính dưới quyền thanh tra Gilbert.

"Cố lên! Cố lên!"

"Nếu cậu mà uống hết cốc này chúng tôi sẽ cho cậu được giặt quần áo của chúng tôi!"

"Lên đi!"

"Ực ực ực khà!"

Cuối cùng thì Kalrist cũng nốc được hết cốc bia to đùng của Klims.

"Đừng vội mừng chứ! Đây mới chỉ là bắt đầu thôi! Nào, mang tới đây!"

Cứ nghĩ đã hết nhưng không phải, đó chỉ là mở đầu cho một cuộc cá cược giữa các thành viên trong đoàn để xem cậu sẽ uống hết được bao nhiêu cốc.

Klims gọi một người lính bê dần những cốc bia từ dưới bếp đến đây, lướt qua cũng có thể thấy hơn chục cốc bia vàng óng sóng sánh với lớp bọt xóa được phủ lên trên.

"Hờ hờ.."

Kalrist chỉ đứng đó nhìn đống bia được mang ra mà cười khổ, không biết trách ai.

"Mà nhân tiện.."

"Hửm?"

Ngay khoảng khắc mà Klims chuẩn bị đưa cốc tiếp theo vào miệng Kalrist đang mất lí trí và tinh thần, Kahono liền gặng hỏi.

"Thanh tra Gilbert đâu rồi?"

"À, hình như cậu ta đi với con gái của thuyền trưởng Billy vào trong thư phòng của ổng để làm gì đó thì phải?"

"Ồ.. Chẳng lẽ là chuyện đó nhỉ?"

"Chắc chắn như vậy rồi còn gì nữa."

"Chúng ta sắp được đi ăn cưới rồi nhỉ?"

"Mấy người.. Đang bàn cái gì vậy?"

Nghe thấy tin sếp của mình đang ở một mình với một cô gái, bao nhiêu ý tưởng bậy bạ bay thẳng vào đầu những người lính, làm họ quên béng mất việc hành xác Kalrist.

"Nào, ngồi vào đi."

Trong thư phòng của thuyền trưởng Billy, Mei lấy ra một chiếc ghế gỗ đặt trước bàn làm việc của ông, kêu vị thanh tra ngồi vào đó còn cô ngồi phía đối diện.

"Hể.. Thường ngày cô vẫn dùng căn phòng này để làm việc đó à?"

"Ừ, nhưng mà đây lần đầu tôi làm chuyện đó với người khác."

Mei vừa trả lời Gilbert vừa lục lọi dưới ngăn bàn làm việc của thuyền trưởng Billy để tìm gì đó.

"A, đây rồi!"

Sau nhiều lần tìm kiếm, cô lấy ra một bộ cờ vua còn khá mới nhưng thay vì được làm bằng nhựa như thời đại trước thì nó lại được làm bằng gỗ. Ở cái thế giới mà tài nguyên thiên nhiên đang cạn kiệt này, con người mới chú ý đến nguồn nhiên liệu vô hạn là gỗ bên cạnh mình.

"Cờ vua? Không phải cờ tướng à?" Gilbert hỏi.

"À, là do tôi thấy cờ vua dễ chơi hơn cờ tướng với lại giờ cũng thịnh hành nên chơi thôi."

"Ựa.. Con phản quốc.."

Gilbert tự nhiên liền dịch ghế tránh xa Mei, tỏ vẻ khinh bỉ với sợ hãi.

"Này! Hồi chiều ai còn nói ghét đất nước của tôi hả?"

"Mà.. Bây giờ không phải lúc để đắn đo chuyện này nữa. Bởi vì.."

Mei bỗng dưng trở nên hưng phấn hơn trước, cô đưa hai tay lên trên, mặt cười hớn hở.

"Nếu thắng được trận cờ vua này, anh sẽ không giờ gọi tôi là 'con gà trung hoa' được nữa! Bật mí cho anh một điều là tôi chơi cờ vua giỏi nhất cái đoàn này đấy."

"Hồ hồ, để xem như thế nào nhé."

"..."

"Hậu tới C1, chiếu tướng."

Chỉ sau khoảng năm phút kể từ khi bắt đầu trận đấu, Gilbert đã chiếu tướng Mei.

"K-không thể nào!"

Không những chỉ chiếu tướng ở C8 nhờ hậu, anh còn đặt được một con tượng ở G4, một con xe ở A8 và một con mã ở D6 khiến Mei không thể đi chuyển, đồng nghĩa với việc chiếu tướng toàn bộ.

"Sao có thể.."

Mei gục mặt xuống bàn, than thở.

"Vậy là xong nhỉ? Vậy tôi đi đây.."

"Đợi đã!"

Gilbert vừa đứng dậy thì Mei gọi lại.

"Thêm ván nữa."

Không chịu thất bại, Mei giơ ngón trỏ ra với ý muốn thêm một ván nữa với Gilbert.

"Thường thì tôi sẽ từ chối, nhưng.."

"?"

Mei ngẩng đầu lên, nghiêng đầu trước câu trả lời của Gilbert.

"Được thôi, chơi thêm ván nữa vậy."

Vị thanh tra lại chậm rãi ngồi vào vị trí đối diện Mei với vẻ mặt đắc trí. Mei khi thấy anh đồng ý cũng trở nên sung sức trở lại.

"Trận vừa nãy chỉ là khởi động, giờ mới là chơi thật nè. Tôi sẽ cho anh biết sức mạnh của t!"

"..."

"M.. Một ván nữa!"

Chỉ sau 30 phút, Mei đã lại nằm gục lên bàn. Khác với lần trước, lần này cô mang trên mình tận mười thất bại.

"Trận này là trận thứ mười rồi đấy, cô còn đánh nữa à?"

"Tại vì đây là cơ hội để anh thôi gọi tôi bằng cái biệt danh đó mà.. Đồ đáng ghét.."

Mei cứ đinh ninh rằng nếu tự nhẩm khi úp mặt xuống bàn thì Gilbert sẽ không nghe thấy. Nhưng cô đã nhầm, khi phát hiện thấy giọng của Mei nhỏ dần thì anh đã úp tai xuống để lắng nghe từng lời cô nói.

"? Oái!"

Mei ngẩng đầu lên thì đã thấy mặt của kẻ mình ghét đang nhìn chằm chằm mình liền giật mình dựng thẳng người lên. Thấy cô ngồi dậy, Gilbert cũng làm theo với điệu bộ nhẹ nhàng.

"A.. Anh! Đồ đáng ghét! Đồ biến thái! Tên thanh tra dê xồm! Sao anh vẫn cười được chứ?"

Mei hoảng quá liền liên tục văng ra những lời sỉ vả đến Gilbert ngồi trước mặt. Không như nhiều người mong đợi, Gilbert chỉ ngồi mỉm cười trước mặt cô với thái độ ung dung, tự tại. Như thể anh biết được rằng cô sẽ sớm đổi cách gọi đó sang một chiều hướng tích cực hơn vậy.

"Sao một người như anh.. Lại có thể chơi giỏi thế chứ.."

Mei phồng má và ăn vạ Gilbert như một đứa trẻ mới lớn bị bố mẹ phát hiện bí mật của mình vậy. Con đường trưởng thành của cô vẫn còn rất dài.

"Nếu tôi nói thì chắc cô không tin chứ hồi trước tôi từng học bét lớp đấy."

Gilbert đến lúc này mới mở lời và chuyển sang chủ đề khác.

"Thật hả?"

Và Mei vẫn dễ dàng cắn câu, cô ngay lập tức bị hấp dẫn bởi thông tin anh vừa đưa ra mà quên béng mất việc sỉ vả anh. Đúng thật về độ tuổi trong tâm hồn và ý thức, Mei mới chỉ là một cô gái nhỏ.

Biết được cô gái ngây thơ trước mặt mình đã mắc bẫy, anh tiếp tục giãi bày.

"Đúng, lúc còn là một học sinh trung học, tôi là một đứa học kém nhất lớp. Tưởng chừng như chẳng có ai muốn làm bạn với tôi thì một ngày nọ, cậu ấy đã vươn tay giúp đỡ tôi."

"Rồi sao nữa?" Mei phấn khích hỏi.

Giờ có vẻ như cô đã quên hết mọi chuyện bên trên mà chỉ chú tâm đến câu chuyện của vị thanh tra trước mặt.

"Cậu ta đã giúp đỡ tôi rất nhiều, từ việc học cho đến việc trải nghiệm đủ thứ vui trên đời, cậu ta đều là người dẫn dắt tôi. Và nếu như không nhờ cậu ấy thì có lẽ tôi cũng chẳng thể nào biết đến Klims được. Đến một ngày, tôi từ một học sinh yếu kém đã đỗ một xuất học bổng sang Mỹ, Klims thì chuyển sang một trường ở Châu Âu học, còn cậu ấy thì chuyển đến Nhật Bản. Dù đã cách xa nhưng chúng tôi vẫn giữ liên lạc với nhau, cho đến một ngày mà cả tôi và Klims cảm thấy cậu ấy có vẻ gì đó không bình thường liền viện cớ để bỏ học và bay sang Nhật Bản rồi nhập học tại trường cậu ấy đang theo. Khi đến nơi thì.."

"Thì.. Làm sao?"

Mei đến đây cũng bị cuốn theo câu chuyện mà nuốt nước bọt và làm vẻ mặt nghiêm trọng đối ngược hoàn toàn với vị thanh tra vẫn đang bình tĩnh kể chuyện.

"Đến nơi thì chúng tôi phát hiện được hai điều động trời. Thứ nhất là ngôi trường cậu ấy đang theo học, với một người xuất xắc hơn cả tôi thì thật khó tin khi cậu ấy chỉ chọn một ngôi trường bình thường để ngồi vào. Thứ hai thì chính là người đi cùng cậu ấy, tự bao giờ mà ở bên cậu ta đã có một cô gái với một mái tóc trắng suôn mượt, màu da tựa như màu của tuyết và đôi mắt long lanh như tựa như màu hồng ấm áp của mặt trời."

"Hể.. Đó quả là một cô gái xinh đẹp nhỉ?"

"Một cô gái.. Xinh đẹp nhỉ?"

Không như vẻ bình tĩnh lúc trước, giờ đây từng câu nói của anh đều trở nên nặng thêm, nhịp thở cũng vì thế mà trở nên thật chậm chạp. Anh chỉ để lộ bên ngoài khuôn mặt là một nụ cười chứa đầy sự buồn bã, người khác nhìn vào cũng thấy buồn theo.

"Cô có biết không? Những biểu hiện đó.. Là của một loại bệnh làm rối loạn quá trình sinh tổng hợp của sắc tố Melanin.. Hay còn có tên gọi khác là bệnh bạch tạng đó."

Mei có thể hiểu được sự căng thẳng và tầm quan trọng mà loại bệnh Gilbert đang nói tới nhưng vì chưa bao giờ nghe tới những thứ xa vời như khoa học hay y học hiện đại bao giờ nên cô đành bó tay im lặng.

"..."

Biết được Mei đang muốn gì, vị thanh tra chỉ nhè nhẹ mở lời.

"Vậy tôi nói ra nhé?"

Mei nhẹ nhàng gật đầu trước câu trả lời của anh vì cô biết, khi lời nói đã nói ra thì không thể rút lại. Tức là khi Gilbert đã nói ra, cô cũng không thể quay đầu lại, điều đó đến trẻ con cũng hiểu.

"Bệnh bạch tạng thực ra cũng không nguy hiểm lắm ngoại trừ việc cô sẽ không thể tiếp xúc với ánh nắng của mặt trời quá lâu như bao người khác, thị lực của cô cũng suy giảm đáng kể. Tuy nhiên đó không phải điều khiến chúng tôi phật lòng, vấn đề là cô gái vẫn luôn tươi cười như thể chưa có chuyện gì xảy ra, đi học như bình thường như bao người khác, mặc kệ những người cười nhạo cô, cô tiếp tục sống. Nhưng bên cạnh cô ấy chính là người bạn thân của bọn tôi, người mà đáng lẽ giờ phải đang ngồi trên một chiếc ghế của một ngôi trường hàng đầu thế giới mà không thể nhận ra tình trạng của cô ấy thật buồn cười đúng không? Chính vì vậy mà cậu ta đã nghiên cứu, nghiên cứu và nghiên cứu để tìm cách chữa bệnh cho cô ấy. Và có lẽ vì mải mê tập trung với những nghiên cứu mà cậu ấy đã quên mất đi chính sự vui vẻ hàng ngày của cô gái mỗi khi bên cậu. Thế rồi, một hôm, cô ấy đã đến nhờ bọn tôi - những người bạn thân của cậu ấy, chỉ để chuyển cho cậu một lời nói là 'em không cần được sống lâu trăm năm như người khác đâu, em chỉ cần những ngày bên anh là được.'Và rồi thời gian trôi đi, chúng tôi đã tốt nghiệp cao trung, ngay sau đó thì cậu ấy và cô ấy đã chuyển đi và không còn sống ở Nhật Bản nữa. Chúng tôi rất buồn khi cậu ấy lại bỏ đi mà không để lại một lời nhắn nào.."

"..."

"Hửm? Cô khóc à?"

Sau khi Gilbert kể xong câu chuyện thì từ khi nào Mei đã lấy tay lau đi những giọt nước mắt đang không ngừng chảy ra từ khoé mắt cô.

"Tại vì.. Câu chuyện đó.. Hic.. Như là một câu chuyện cổ tích buồn mà cha tôi hay đọc cho tôi vậy.. Hic."

"Hừm.. Mà, đợi đến khi cô biết tên của cậu ấy thì tôi khá chắc là cô sẽ thay đổi suy nghĩ đó." Gilbert quả quyết.

"Vậy tên của người đó là gì vậy?" Mei hỏi trong khi khóe mắt vẫn còn cay cay.

Vị thanh tra nhìn xuống bàn cờ đầy chiến thắng của mình rồi lại hồi tưởng về quá khứ của mùa xuân 29 năm trước, ngày mà người bạn thân của anh đã quay gót ra đi.

•

Từng cơn gió xuân dễ chịu đưa từng cánh hoa anh đào nhảy múa trong không gian, che kín cả một bầu trời. Vừa đúng ngày này, học sinh của trường cao trung Asakusa đã phải rời xa mái trường thân yêu. Có người thì lên đại học để trau dồi kiến thức, người thì quyết định sẽ ra trường luôn vì không muốn lãng phí thời gian của cuộc đời cho việc học. Nhưng nhìn chung thì buổi chia ly nào cũng thấm đẫm nước mắt và nỗi buồn như những cánh hoa anh đào đang phủ kín bầu trời kia, nhảy múa vì cuối cùng cũng được nở rộ nhưng lại phải rời xa khỏi cành cây mà mình đã ươm mầm.

Ai cũng như vậy, không ai có thể sống dưới sự bảo bọc của một người khác để trưởng thành được. Cái giá của sự trưởng thành chính là sự hy sinh khi chúng ta rời xa tổ ấm của mình để tìm đến điều thú vị của cuộc sống.

Nhưng trong cuộc đời này, tôi chỉ thấy có một chú chim vẫn chưa được rời khỏi tổ dù đã đến tuổi mà sải cánh của cô đã đủ dài để bảo vệ mình khỏi hiểm nguy trước sự tàn khốc của thế giới này. Cái tên của cô như là một nỗi buồn, một sự giam cầm không có lối thoát.

"Cạn ly!"

Chúng tôi không chọn cách ăn mừng đầy sướt mướt như những người học sinh cùng khóa mà lại chọn niềm vui làm kỉ niệm chia tay. Đối với bọn tôi thì chẳng nói chẳng rằng thì cũng biết ngày này rồi cũng sẽ đến khi những đóa hoa anh đào đỡ nở rộ khắp phố phường. Vì vậy, để thưởng thức cả khung cảnh thơ mộng này cũng như là buổi chia ly của bản thân, chúng tôi đã chọn tổ chức một buổi ngắm hoa anh đào nhân dịp này.

"Oa! Nhiều đồ ăn thật đấy!"

Cô gái đang hào hứng với đống thức ăn được bày ra trước mặt sở hữu một tư dung hiếm có, một mái tóc màu trắng pha lẫn với làn da màu tuyết nhạt và một đôi mắt màu hồng. Diện lên mình bộ đồng phục cuối cấp của ngôi trường mình mới tốt nghiệp, cô càng trở nên quyến rũ hơn nữa. Cô gái với vẻ đẹp đó đang mang trong mình căn bệnh hiếm gặp, một cái tên đang và sẽ luôn in dấu vào bộ não của một người đang ngồi cạnh cô.

"Này, Tristitia! Đừng có nhảy chồm chồm lên như thế!"

Người nhắc nhở cô chính cũng chính là người đang "giam cầm" cô, Kuroma. Gọi là "giam cầm" thì hơi quá mà đúng hơn phải là "bảo bọc thái quá" mới đúng.

"Hưm! Kurochi hôm qua cũng nhảy lên mấy lần vì bộ anime chiếu vào đêm hôm qua còn gì!"

Cô gái vừa dậm dỗi Kuroma ở bên cạnh vừa ngồi xuống, cô khoanh hai tay lại và phồng má lên trông thực sự rất dễ thương.

"Ai lại không phấn khích trước tập hôm đó cơ chứ? Một tình yêu bị cấm đoán nhưng đã vượt lên trên cả định mệnh và thời gian.. Mà đợi đã, hôm qua cậu vẫn thức à?"

Ngay lập tức, Kuroma đã phản kháng để bảo vệ sở thích của mình. Tuy nhiên, nhận thấy điều kì lạ, cậu lại bắt được ngay điểm bất hợp lý trong câu nói của Tristitia và khiến cô phải đánh trống lảng bằng cách quay đầu ra chỗ khác và huýt sáo.

"Mà mà, chúng ta hôm nay tới đây không phải để cãi nhau nhớ chứ? Chúng ta tới đây hôm nay là để.. Là để.. Là để làm gì ý nhỉ.. Mình ơi!"

Người đang ngấp ngứng mãi không nói được câu cuối lên là Veteris, cô là người yêu của Klims ở Châu Âu sang đây với mục đích là đưa cậu ta về nhà để kết hôn với lời hẹn ước ở Paris mà cậu đã lỡ trao cho cô. Vì tiếng Nhật của cô còn kém nên không thể nghĩ nổi ra được câu cuối đành phải nhờ vả đến vị hôn thê của mình.

"'Là để ăn mừng' chứ gì? Mà đừng gọi anh là 'mình' nữa! Chúng ta đã kết hôn đâu mà."

Veteris bỗng ôm lấy tay Klims, đôi mắt hiện rõ ánh sao ở trong đó liên mồm nói không ngừng nghỉ.

"'Chưa' thì cũng là 'sắp' rồi còn gì? Khi kết hôn chúng ta sẽ mua nhà tại Anh và tổ chức đám cưới ở lễ đường luôn. Sau đó thì chúng ta sẽ đẻ ra một, hai, ba đứa, không, cả một đội bóng luôn. Và mỗi ngày ta sẽ đưa chúng tới nhà thờ để cầu nguyện mỗi ngày. Vào cuối năm thì gia đình ta sẽ du lịch khắp nơi trên thế giới nữa! Và rồi.. Và rồi.."

"Tại sao nói đến chuyện kết hôn thì tiếng Nhật của em lại phong phú vậy chứ?" Klims cáu gắt.

"Thật đúng là Veteris nhỉ?"

Người nói câu đó không ai khác chính là tôi, Takahashi Hishiro, một nam sinh bình thường như bao người khác.

Chúng tôi trò chuyện, bàn tán với nhau về những câu chuyện ở trên tận mây sao đến những câu chuyện ở dưới đất bùn ngay bên cạnh gốc hoa anh đào này. Đó quả thực là một khoảng thời gian vui vẻ tới nỗi chẳng ai trong chúng tôi chú ý đến thời gian.

Thất thoát vài giờ trôi qua, mặt trời đã bắt đầu lặn dần khuất sau áng mây phía vách chân núi để lại một trên bầu trời một màu đỏ nhạt mà chỉ chốc lát nữa thôi sẽ là một màu đen ảm đạm và u sầu.

"Có vẻ cũng muộn rồi, tôi xin phép về trước nhé." Kuroma nói.

Nói xong, cậu liền đứng dậy, thu dọn đồ đạc và chuẩn bị đi về. Thấy vậy, Tristitia cũng vội đứng dậy và kéo cậu ra một góc để nói chuyện.

"Thật sự sẽ phải đi thật sao?"

"Đương nhiên, chúng ta không thể chậm chễ hơn được nữa."

"Nhưng.."

Dù họ ở xa nhưng tôi vẫn có thể hiểu được nội dung câu chuyện là gì, hoặc đại khái vậy. Đây là một kỹ năng mà không ai khác ngoài Kuroma chỉ nó cho tôi, đọc cử động của miệng sau đó xét về hoàn cảnh và sắc mặt từ đó sẽ suy ra được lời nói. Vì kỹ năng của tôi còn hạn chế nên tôi thực sự không dám chắc kia có phải 100% nội dung cuộc trò chuyện của họ hay không.

Mất một lúc lâu, khi mặt trời đã mất dạng, Kuroma cùng với Tristitia nhanh chân trở về nhà, chỉ có Tristitia là quay trở lại xin lỗi chúng tôi vì đã không thể nán lại lâu hơn rồi hớt hải chạy đến bên Kuroma.

"Này, Kuroma!"

Tôi đứng dậy khỏi chiếc chiếu được trải ngay ngắn bên dưới mình, gọi người bạn thân của tôi. Phản hồi với lời gọi của tôi, Kuroma dừng lại, cậu ấy ngoái đầu lại về phía sau như để lắng nghe kỹ những điều tôi nói.

"Liệu.. Cậu sẽ đến buổi prom tối nay chứ?"

Đó không phải điều tôi định nói, thứ tôi muốn nói là những từ ngữ được cô gái bên cạnh gửi gắm cho tôi với hy vọng sẽ đến được người bên cạnh cô. Nhưng tôi lại không đủ dũng khí để biến chúng thành lời nói.

Vốn dĩ là tôi đã biết là cậu ấy sẽ không đến buổi prom, rằng sau lần này, không biết bao lâu nữa chúng tôi mới được gặp lại nhau. Thế nhưng tôi không muốn tin, tôi không muốn suy luận của mình đúng chút nào.

Bỗng đột nhiên, một cơn gió lướt qua chúng tôi làm rơi hai cánh hoa anh đào trong năm cái còn sót lại trên cành cây cùng với đó là câu trả lời của cậu ấy.

"Đương nhiên là tớ sẽ đến rồi, làm sao mà tớ lại bỏ bạn thân của mình lại chứ."

Đó là một lời nói dối, hiển nhiên rồi. Sẽ chẳng ai nói câu đó với một bộ mặt âm u như cậu ấy cả, chính cậu đã dạy cho tôi mà.

Dứt lời, cậu quay gót lại với chúng tôi và biến đi mất, để lại bọn tôi một mình bên cạnh gốc cây hoa anh đào này. Chẳng hiểu sao nhưng cơn gió này.. Lại lạnh thật đấy.

•

"Này, này, này, dậy đi mà."

Vị thanh tra chầm chậm mở mắt thì thấy hình bóng của một cô gái đang lay người anh liên tục để đánh thức anh dậy, cô gái đó không ai khác chính là Mei.

"Xin lỗi.. Tôi lỡ ngủ quên."

Do tính chất công việc mà Gilbert đã phải làm việc thâu đêm suốt mấy ngày liền, chả trách được khi mà vạn vật xung quanh yên tĩnh như này lại không khiến vị thanh tra rơi vào cơn buồn ngủ được.

"Tôi ngủ có lâu không?"

"Mới được hơn mười lăm phút tí thôi, thấy anh ngủ hơi đ-đáng yêu nên tôi đã để anh ngủ thêm chút nữa.."

Mei vừa nói vừa lấy hai đầu ngón trỏ đập vào nhau trông khá bối rối.

"Vậy à.. Xin lỗi nhé, vì đã làm tốn thời gian của cô."

"..."

"Anh là ai vậy? Xin lỗi tôi không quen. Làm ơn đi ra đi. Chúa ơi hãy bảo vệ con, amen.."

"Phản ứng gì vậy hả? Mà cô là người Trung Quốc mà? Sao lại đi làm biểu tượng của đạo Thiên Chúa làm gì? Mà nhầm sang Kitô Giáo rồi kìa!"

Ngay sau khi nghe thấy lời xin lỗi của Gilbert, Mei ngay lập tức tránh xa anh như là một dịch bệnh, vừa lấy tay vẽ hình chữ thập trên người vừa liên tục lải nhải thứ gì đó trông giống lời nguyền hơn là cầu nguyện nhiều.

"Mà chắc cũng muộn rồi, tôi sẽ đi ra xem mọi người thế nào chút."

Gilbert bật dậy khỏi ghế, toan bước đến cánh cửa thư phòng thì lại bị Mei ngăn lại.

"Đợi đã, tên người bạn thân anh là gì vậy?"

Vị thanh tra ngưng tay lại trước cánh cửa, cứ giữ nguyên tư thế đó, anh nói:

"Cậu ta có nhiều cái tên lắm. Nhưng cái tên nổi tiếng có lẽ là.. H!"

"Bùm!"

Chỉ còn một chút nữa thôi, vị thanh tra đã nói lên được tên của người bạn thân anh thì lại bị một tiếng động lớn chói tai khiến con thuyền rung lắc dữ dội.

"Cái gì vậy?" Mei hoảng hốt.

Vụ chao đảo làm cho bụi trong thư phòng của thuyền trưởng Billy bay tứ tung trong không khí, bám vào các mạng nhện ở góc căn phòng.

"Chịu, tốt nhất là chúng ta nên đi ra ngoài để xem có chuyện gì đang xảy ra."

Đồng tình với Gilbert, Mei gật đầu với nỗi niềm bất an.

"..."

"Cái này!"

Thứ đang trong chờ họ ở sau cánh cửa không phải một màu đen của màn đêm tĩnh mịch hay một sự im lặng gì cả, mà đó là khung cảnh đoàn thủy thủ đang hoảng loạn kiếm vũ khí trong sắc đỏ của lửa.

"Ai đó xuống boong tàu để dùng pháo đi!"

"Vẫn chưa đem khẩu Yis-37 ra à?"

"Địch tấn công!"

Một phát pháo công kích cực mạnh nhưng may mắn chỉ sượt qua cột buồm của con tàu chính. Không may mắn như vậy, một con tàu phụ nằm phía bên mạn phải của con tàu chính đã bị bắn chìm ngay sau tiếng nổ cực lớn đó.

"Chuyện quái gì đang diễn ra vậy, thuyền trưởng Billy?"

Không chần chừ, vị thanh tra đã tiến đến người có chức vụ cao nhất hiện giờ - thuyền trưởng Billy để làm rõ sự việc.

"Lúc nãy, khi mà cậu vẫn ở trong thư phòng của tôi thì có địch ở phía Đông Bắc cách xa 1000m đang tiếp cận chúng ta. Vì trời khá tối nên lúc đầu chúng tôi nghĩ là bên quân tình báo của chúng ta ở gần quần đảo phía Đông biết tin nên ra đón chúng ta. Nhưng đó lại là sai lầm, khi chúng tiến đến còn 800m, bọn chúng đã nổ súng và bắn hạ một tàu của ta. Hơn nữa nếu bọn chúng đã ở đây thì nghĩa là đội tình báo gần biển đã bị bắn hạ, đồng nghĩa với việc thông tin giờ không còn mang tính xác thực nữa.."

Từng câu chữ của vị thuyền trưởng đều như bị phát âm sai khi miệng ông luôn run bần bật khiến tiếng nói không được rõ ràng. Ông nắm chặt lấy bàn tay, thể hiện sự yếu đuối của mình khi mà quân lính dưới quyền ông đang lần lượt nằm xuống còn ông chỉ đứng đó, ra lệnh cho họ đi vào chỗ chết.

"Tôi cũng hiểu đại khái rồi.. Vậy khi chúng sử dụng khẩu pháo thì có một làn khói trắng cực lớn bay ra từ đầu của khẩu pháo chứ?"

Không vòng vo tam quốc mỹ miều, vị thanh tra vào thẳng luôn vấn đề, như thể anh đang muốn nói "thương hại không có chỗ trong chiến tranh" vậy.

"Tôi không rõ là khói trắng hay khói đen nữa, trời quá tối để có thể nhận biết được.."

Gilbert đưa tay lên cằm, suy nghĩ chỉ tầm khoảng vài giây rồi rút ra kết luận.

"Nếu dùng thuốc súng thì sẽ có khói màu đen bay ra từ đầu pháo, nhưng mà từ sau sự kiện 'đó', thuốc súng đã trở thành mặt hàng chỉ có thể bày bán ở các phiên 'chợ' quý tộc mà thôi, vì vậy nên tôi hoàn toàn khẳng định thứ ông nhìn thấy là khói trắng. Ở cái thời đại này mà nói, chỉ có một thứ duy nhất cho công lực mạnh mẽ như vậy.. Đúng, chính là pháo áp suất."

"Pháo áp suất?"

Mei đứng đằng sau Gilbert, nhắc lại tên thứ vũ khí đó như một câu hỏi.

"Pháo áp suất được đất nước Iva - đất nước tôi tạo nên. Chúng sử dụng hơi nước để nén một đầu đạn bằng magna đến giới hạn rồi bắn nó. Thứ khói trắng mọi người nhìn thấy chính là một cột hơi nước khủng lồ với độ đậm đặc cực lớn được tích tụ qua nhiều giờ đun nước."

Vừa giải thích cho Mei xong, vị thanh tra liền quay lại nói với vị thuyền trưởng, quả quyết mà rằng:

"Nếu ông không phiền, hãy để tôi chỉ đạo đợt phản công này, tôi nhất định sẽ đá đít chúng và tiến tới quần đảo phía Đông."

Ban đầu, thuyền trưởng Billy cũng có chút rụt rè quan ngại, nhưng khi ông bắt đầu nghĩ đến không chỉ mạng sống của thủy thủ đoàn mình mà cả mạng sống của đội Gilbert cũng đang bị đe dọa khi thấy được sự bồn chồn của anh thì lại hạ cờ.

".. Tôi hiểu rồi, chăm sự nhờ cậu."

Rồi sau đó, ông được Mei đưa đi đến một nơi an toàn nhưng vẫn đủ để quan sát cách mà vị thanh tra hành động.

"Kahono, tình hình hiện tại là thế nào?"

Ngay khi được bổ nhiệm lên vị trí cao nhất của đoàn, vị thanh tra đã bắt đầu tác chiến. Vừa bàn bạc với trợ lí của mình, anh vừa tiến đến chỗ buồng lái.

"Thưa thanh tra Gilbert, hiện tại thì quân địch và quân ta vẫn đang hăm dọa nhau bằng vũ khí của mình. Nhưng theo tôi thì sức mạnh đang nghiêng về quân địch hơn ạ."

"Vũ khí của đối phương gồm những gì?"

"Vâng, vũ khí của đối phương gồm pháo áp suất do nước ta sản xuất được lắp vào hai mạn tàu mỗi chiếc, kẻ địch có ba chiếc tàu nên có tổng cộng là sáu khẩu pháo đang hướng về chúng ta, còn những vũ khí khác thì chúng ta chưa tiếp cận đủ gần để chúng có hiệu lực. Về quan điểm cá nhân tôi thì tôi nghĩ là chúng vẫn có bom natri ạ, với sự trang bị khủng như này thì sở hữu một quả bom natri cũng là điều chúng ta nên tiên liệu trước."

".. Được rồi, tôi sẽ đưa ra giải pháp ngay đây."

Vừa dứt lời, anh liền lấy một chân đập thật mạnh vào lan can bằng gỗ phía trước và dùng nó làm điểm tựa, hét to cho cả đoàn thủy thủ cùng nghe thấy.

"Toàn quân! Hãy lắng nghe!"

Hưởng ứng với tiếng gọi của vị thanh tra, mọi người trên tàu và con tàu còn lại bên mạn trái đều quay ra ngước nhìn anh.

"Bây giờ đây ta sẽ kẻ chỉ huy ở đây! Quân ta thì luật ta, kẻ nào phạm phải thì giết! Hiện giờ thì chiến lực của địch đang rất áp đảo, nhưng hãy chớ lo! Hãy bẻ lái quay thẳng đối đầu trực diện với kẻ địch, vũ khí mà chúng sử dụng là pháo áp suất có độ chính xác, độ linh hoạt không cao nên càng đến gần khẩu pháo sẽ càng yếu và trở nên vô dụng sớm thôi. Còn về những vũ khí khác thì theo trợ lí của ta dụ đoán, ngoài các vũ khí chuyên dụng thì có khả năng mỗi tàu sẽ chứa một bom natri. Vì một lý do nào đó mà SIT đã không lấy đi natri của chúng ta, do đó chỉ vài năm sau khi các đất nước đã bắt đầu chia lãnh thổ, Iva - đất nước đi đầu trong lĩnh vực vũ trang đã sản xuất ra hàng loạt bom natri và xuất khẩu chúng. Sức công phá thì khỏi phải nói, nếu để dạng kim loại thì khi tác dụng với nước sẽ gây nổ vào cháy dài ở trên mặt nước, tiêu diệt quân ta ngay tức khắc. Nếu để dạng bột mịn thì sẽ gây phát nổ ngay trong không khí với lượng nhiệt cực lớn."

Đến đây, không ít thủy thủ cúi gằm mặt xuống khi nhớ lại về bom natri, nỗi ác mộng hồi xưa.

Vào năm 2046, Iva đã lần đầu tiên ra mắt thế giới về một thứ vũ khí có sức công phá lớn nhất lúc bấy giờ với kim loại phổ biến thứ sáu trong bề mặt của Trái Đất. Một thứ vũ khí có thể phát nổ ở cả dưới nước và trong không khí đã gây nên một sự hỗn loạn toàn cầu khi các nước đều nhanh tay nhập khẩu hàng trăm, thậm chí hàng nghìn bom natri về để thể hiện quyền lực của mình với các nước khác. Cho đến giờ, vị vua của ngành công nghiệp vẫn là Iva và đa số các vũ khí hiện nay đều có xuất xứ từ đó. Vì sự hỗn loạn này mà đã từng gây nên một cuộc chiến bom natri vào mùa xuân năm 2048 giữa đế quốc Regon và đất nước Hawkeye. Chỉ khi đất nước Iva đe dọa sẽ ngừng cung cấp vũ khí cho hai nước trên vào mùa đông năm 2048 thì cuộc chiến mới chấm dứt, đế quốc Regon kí bản cam kết hòa bình giữa hai nước. Nhưng chỉ năm năm sau, đế quốc Regon đã phạm phải chính sách của liên minh Eagles và với tư cách một nước thuộc liên minh và có sẵn mối hận thù sâu sắc với đế quốc Regon, một trong ba nước là Hawkeye của liên minh Eagles đã tự nguyện tham gia cuộc chiến và đem ác mộng natri trở lại với thế giới này một lần nữa.

"Nhưng cơn ác mộng sẽ không xảy đến với chúng ta nữa, không bao giờ." Vị thanh tra khẳng định giữa biển đen.

"Chúng ta, những kẻ đang đứng trước lằn ranh của sự sống và cái chết hẳn phải hiểu hơn ai hết nỗi sợ hãi này. Nhưng cũng chính vì thế mà ta không được lùi bước, hãy lợi dụng nỗi sợ hãi, trở thành động lực để ta tiến bước."

Dù khuyên răn đoàn quân của mình là thế, đứng trước cái chết ai cũng sợ cả, đôi bàn tay từ nãy giờ cứ run rẩy theo từng nhịp anh nói. Dù vậy, cả anh và đoàn quân đều như được tiếp thêm động lực chính là nỗi sợ hãi nhiều hơn nữa, không phải để quật ngã con người, vị thanh tra đã biến nó thành một phản lực đưa những con người hiện nay đang run rẩy này tự động tiến về phía trước.

"Nào, hãy cùng tiến tới tương lai ta mong ước!"

Anh giơ tay cao lên, tạo thành nắm đấm, một nắm đấm tượng trưng cho sự cứng cỏi, bền bỉ, một con đường thẳng dẫn đến nơi mà ta mong ước. Người người dần dần làm theo anh, chẳng biết từ lúc nào, khắp thuyền đã mọc lên những nắm đấm của những vị thủy thủ. Chúng mọc lên nhanh như nấm vậy, dù bé và mỏng manh nhưng khi gộp lại, nấm lại là thứ khiến nhiều loài phải khiếp sợ trước sức mạnh và sự bền bỉ của nó.

"Một, hai.."

Gilbert bắt nhịp cho các thủy thủ đoàn bên dưới, hưởng ứng với anh, họ cũng sôi nổi mà hô to rằng:

"Guds vilje!"

Những người thủy thủ hoảng loạn đơn lẻ giờ đã trở về làm một dưới trướng lãnh đạo của vị thanh tra. Sự tài tình và quyết đoán của anh đã gây ấn tượng mạnh đến thuyền trưởng Billy gần đó, ông cảm thấy mình thật vô dụng khi không đủ minh mẫn để lãnh đạo đội quân này, đúng lúc đó thì Mei nhẹ nhàng vòng tay qua người rồi từ từ ôm lấy ông vào lòng, thủ thỉ rằng:

"Người không cần phải làm gì đâu.. Hãy cứ nghỉ ngơi và tin tưởng người đó đi."

Hơi ấm của cô sưởi ấm lấy vị thuyền trưởng vô vọng này, bớt giác, ông rơi lệ.

"Ờ.. Ta sẽ nghỉ ngơi mà.. Cuộc phiêu lưu của thuyền trưởng Billy có lẽ phải dừng lại ở đây rồi.. Xin lỗi con.. Xin lỗi các con.."

Càng lúc những giọt nước mắt từ khoé mi của ông chảy ra càng nhiều và rồi vị thuyền trưởng già đã từng chu du khắp thế giới chỉ để quên nỗi ám ảnh sau khi chiến tranh kết thúc lại dừng cuộc hành trình của mình khi chiến tranh bắt đầu.

•

"Bẻ lái! Bẻ lái!"

Đội quân dưới quyền thanh tra Gilbert đang chuyển hướng, tăng hết tốc lực tiến đến kẻ địch trước mặt. Thấy vậy, kẻ địch cũng không khoanh tay đứng nhìn cơ hội ngon lành trước mặt, chúng liền bắt đầu bắn một phát pháo áp suất về hướng con tay chính.

Viên đạn vút bay qua không gian, rẽ đôi làn gió tiến đến mũi của con tàu chính. Người đang trực chờ ở đó là phó thanh tra Klims với bên hông là thanh Katana anh luôn mang trên mình, với phần cán màu đen trộn lẫn với những hình thoi màu trắng hai bên, anh đặt lên thanh kiếm, hướng thẳng về phía viên đạn đang lao đến.

Dù có là một thanh kiếm cứng cỏi cỡ mấy thì cũng không thể đỡ được đạn pháo, tuy vậy, Klims lại không lấy một vẻ bất an, trái lại, anh lại còn rất tâm đắc với hành động của mình nữa.

"Nào, đến đây đi, để ta cho ngươi thấy, sức mạnh của kiếm sĩ mạnh nhất đất nước Iva!"

Ngay khoảng khắc viên đạn đã gần trước mặt, bàn tay đang đặt lên cán kiếm liền nắm chặt lại, rút thanh kiếm ra và chém đôi nó.

"..."

Trước sự trầm trồ và thán phục của địch lẫn ta, Klims chỉ từ tốn tra thanh kiếm lại vào vỏ như bình thường. Chắc chắn thanh kiếm của anh rất đặc biệt, tuy nhiên thì dù có một thanh kiếm mạnh đến đâu, nếu người sử dụng là một kẻ hèn nhát thì thanh kiếm đó cũng chẳng khác gì món đồ sắt vô giá trị mà thôi.

"Còn thờ thẫn đó làm gì nữa! Pháo chính của chúng đã bị vô hiệu hóa rồi, chuẩn bị vũ khí và triệt hạ kẻ địch đi!"

"R.. Rõ!"

Vừa dứt lời, Kahono bên cạnh đã khen ngợi anh.

"Quả nhiên, kế hoạch của anh thật tuyệt vời nhỉ?"

"Kế hoạch nào? Tôi chẳng biết kế hoạch nào cả, họ làm họ chịu, cả công lẫn tội đều là của họ, tôi chỉ đưa ra ý tưởng thôi." Gilbert hồn nhiên nói.

"Thật là, anh khiêm tốn quá rồi đấy."

Kế hoạch, à không, ý tưởng của Gilbert là dùng con tàu phụ đẩy phía sau con tàu chính để thay cho cái cột buồn bị mất, lấy Klims là người đứng ở mũi tàu, vô hiệu hóa pháo áp suất. Như thế sẽ vừa giải quyết vấn đề cột buồm cũng như pháo của kẻ địch, việc còn lại là chuyển toàn bộ vũ khí sang con tàu chính để đánh trả lại mà thôi.

"Điều bị thiệt ở đây chỉ là tốc độ, 'được mười hơn một' là thứ cậu ta thường hay nói."

Vị thanh tra hướng mặt về phía trước, khi mà kẻ địch với vũ trang hiện đại hơn anh nhiều đang phải vật lộn vất vả để chống lại anh chỉ để nhắc lại lời mà người bạn thân anh hay nói.

"Thế nhưng, dù tôi có trở nên am tường và thông minh đến đâu, tôi vẫn không thể bắt kịp được cậu ta, à không, có khi còn chưa bắt kịp được hình bóng của cậu ta nữa kìa."

Với khung cảnh của thành công trước mặt, vị thanh tra lại không cảm thấy mình đã thành công, ngược lại, anh lại cảm thấy thất vọng về bản thân khi mình vẫn không thể bắt kịp người bạn thân của mình.

"Thanh tra Gilbert.."

"Mà, đó chỉ là những lời nói mớ thôi, đừng bận tâm."

Biết được trợ lí của mình đang cảm thấy thương hại cho bản thân, anh liền gạt phăng nó đi như chưa từng tồn tại.

"Nhưng thanh tra Gilbert.. Anh có mơ đâu?"

"Sao? Cô chưa nghe thấy 'mơ giữa ban ngày' bao giờ à?"

"Không, tôi nghe rồi, chỉ là bây giờ là ban đêm mà?"

Đáp lại câu hỏi của Kahono, Gilbert chỉ để lại một nụ cười mỉm rồi quay mặt lên phía bầu trời đêm, các vì sao chăng đầy bầu trời tỏa sáng giữa khoảng vũ trụ vô tận kia có lẽ là một khung cảnh mà thời xưa khó có mà quan sát được, đây vừa là đặc quyền của những người sống ở thời đại này vừa là nỗi đau cho những người sống sót.

"Thì, đối với cậu ta mà nói, ban đêm mới là thứ đẹp nhất, nó yên tĩnh với vầng trăng thanh cao đầy bí ẩn, tạo cho con người ta cảm giác lâng lâng như một cục bông vậy. Và theo như cậu ấy, thứ gì đẹp nhất thì thứ đó chính là Mặt Trời của cậu."

"Vậy nghĩa là khung cảnh này là thứ mà người bạn thân anh coi là Mặt Trời ư?"

Lần đầu tiên, Gilbert mỉm cười trước vẻ đẹp này dù thân danh là một kẻ sống sót.

"Không.. Đối với cậu ta, Mặt Trời của cậu ấy chỉ có thể tỏa sáng vào ban đêm mà thôi."

Thay cho câu trả lời là sự im lặng của Kahono, vốn dĩ cô cũng không biết "cậu ấy" mà thanh tra Gilbert ám chỉ là ai và cô cũng không có ý định tìm hiểu sâu thêm, cô coi Gilbert là ân nhân mình và cô có nhiệm vụ phải trả nợ cho anh, chỉ vậy thôi.

"Thưa thanh tra Gilbert!"

Kalrist, người được giao nhiệm vụ phải theo dõi nhất cử nhất động của kẻ địch hớt hải chạy đến chỗ vị thanh tra để cấp báo.

"Có chuyện gì vậy?"

Chuyển ánh mắt của mình khỏi bầu trời đêm sang cậu lính mới đang thở hồng hộc ở bên cạnh, Gilbert đã gián tiếp kết thúc cuộc nói chuyện với Kahono.

"D.. Dạ thưa! Kẻ địch đã dùng bom natri rồi ạ!"

Ngay khi cụm từ "bom natri" được cất lên, gương mặt của vị thanh tra bắt đầu lọ rõ vẻ căng thẳng. Anh liền quay sang đưa ra ám hiệu bằng mắt cho Kahono, hiểu được nó, Kahono ngay lập tức đứng chào anh rồi chạy đi mất hút.

"Ê, Kalrist."

"D.. Dạ!"

Kalrist dường như vẫn còn chút rụt rè do hồi sáng mới bị thanh tra Gilbert giáo huấn một chút, cậu ta cứ như một con chuột trước mặt con mèo vậy, một con mèo thật lớn và đen.

Gilbert chầm chậm đưa tay ra trước mặt câu như sắp vồ lấy cậu mà chẳng cần phải tốn sức, Kalrist chỉ đứng đó nhắm mắt cầu sao được chết cho đẹp một chút.

"Đừng căng thẳng quá, cậu đã làm tốt rồi."

Không nắm lấy đầu cậu cũng không gì cả, Gilbert chỉ đặt nhẹ tay lên vai cậu mà khen.

"N.. Nhưng em chỉ mới làm chuyện quan sát thôi mà?"

Đột nhiên vị thanh tra nắm chặt lấy vai cậu một chút, không đủ để đau cũng chẳng thoải mái, cứ như khi một người đàn ông kiểm tra sức mạnh của một người đàn ông khác vậy.

"Ta không bảo cậu làm tốt trong khoản thực thi nhiệm vụ, mà là sự trưởng thành của cậu cơ."

"Sự trưởng thành ạ?"

"Nghĩ xem, cậu đã bị say sóng lần nào chưa? Khi bị Klims nhồi đủ thứ vào, cậu có từ chối lòng thành của cậu ấy không?"

Lúc này, khi được thanh tra Gilbert soi sáng cho mình, mặt cậu bỗng nhiên như vừa nhận ra điều gì đó. Cậu lính mới đứng nghiêm chỉnh lại, nở một nụ cười đầy tự tin và nói:

"Không ạ!"

Từ đặt tay lên vai, anh đã chuyển qua đầu cậu.

"Tốt lắm. Giờ ta sẽ giao cho cậu một nhiệm vụ cực kì cực kì quan trọng."

Càng nói anh càng nắm chặt đầu cậu hơn nữa, nụ cười đầy tự tin của Kalrist bỗng dần mất đi sự tự tôn vốn có của mình.

"Một là cậu sẽ ra đứng ở mũi thuyền gây sự chú ý với kẻ địch bằng cái quần đùi màu đỏ chấm bi của cậu hai là vẫn đứng đó nhưng tôi không đảm bảo cậu sẽ sống hay chết cả, cậu chọn cái nào?"

Từ khen, Gilbert đã chuyển sang đe dọa Kalrist.

"Ra đứng đó là giữa chiến trận chết luôn rồi còn gì? Sao hai cái lựa chọn đều là đứng ở đó thế ạ? Mà thế quái nào anh biết hôm nay tôi mặc quần đùi gì?"

Kalrist ra sức giẫy giụa để thoát khỏi Gilbert, nhưng vì tay anh đã nắm chặt đầu cậu nên càng vùng vằng, Kalrist sẽ chỉ tự làm đau mình.

"Nhất định em sẽ không bao giờ đứng đ!"

"..."

".. Sao mình phải làm việc này chứ?"

Kalrist chỉ mặc mỗi một chiếc quần đùi màu đỏ chấm bi không mảnh vai che thân đứng trước mũi thuyền, bao quanh là bão đạn, than trách số phận.

"Chú không làm tí nữa về đây là xác định nhé!"

Ngay ở phía xa xa đằng sau, thanh tra Gilbert vẫn tiếp tục đe dọa chàng thanh niên tội nghiệp. Không còn cách nào khác, cậu đành vứt liêm sỉ của mình xuống biển và làm theo lời vị thanh tra.

"Xem đây hỡi những kẻ địch của ta! Siêu Nhân Quần Chấm Bi sẽ chấm dứt chuỗi ngày bình yên của các ngươi! Hự! Hự! Hự!"

Nói xong, cậu liền liên tục làm các động tác khoe mẽ những bắp cơ yếu đuối của mình, nếu là ở thời đại cũ, Kalrist chắc chắn sẽ bị bế lên phường vì hành hấp diêm thị giác người xem này.

"Sếp.. Thằng cu kia bị ảo quá rồi.."

"Ờ.. Cho nó ăn tí kẹo đi."

Quân địch quyết định dừng bắn và hướng mọi hỏa lực của mình vào chàng trai trẻ kia.

"Chết chắc!" Là thứ đầu tiên hiện lên trong tâm trí cậu. Bất giác từ hai đôi mắt đã chảy ra hai hàng lệ.

Tưởng chừng như hành động của Kalrist là vô nghĩa, điều cậu làm lại là điểm mấu chốt cho kế hoạch này. Ở bên trái ngoài cùng của con thuyền, Kahono đã treo mình ở đó từ khi nào với miệng đang ngậm một mũi tên bốc lửa và một cây cung trên tay. Nhờ Kalrist mà bão đạn đã dừng hẳn, tạo ra một điều kiện thuận lợi cho Kahono hành động. Mặc kệ những tác động như sóng hay bóng đêm, Kahono như một sát thủ giữa biển ngắm chuẩn vào cái cửa sổ nhỏ đang mở ra nhằm thả quả bom natri xuống nước.

".. Chú làm tốt lắm, Kalrist!"

Chàng trai trẻ đang khóc than cho số phận của mình bỗng bị phó thanh tra Klims kéo về đằng sau. Như được trời phù hộ, viên đạn đầu tiên chỉ sượt qua tóc của Kalrist.

Kahono chực chờ sẵn ở bên trái ngoài cùng con thuyền đợi ám hiệu của vị phó thanh tra. Ngay khi phát súng đầu tiên vang lên, Kahono không ngần ngại nã thẳng mũi tên rực lửa đó vào con tàu. Như một con phượng hoàng rực cháy bay giữa bầu trời đêm, đi đến đâu, mũi tên lại thắp sáng đến đó.

Ngay lập tức, cả con thuyền nổ tung, Kalrist - người đứng gần nhất đang phải chịu sức nóng cực khủng phát ra từ vụ nổ đó. Dưới tác dụng của nhiệt độ, natri bùng cháy dữ dội và bốc lên rất nhiều khói trắng, đa số chúng đều kết hợp luôn với nước biển tạo thành dung dịch bazơ và phần còn lại bay lên không trung cùng với khí CO2 được sinh ra từ vụ nổ.

"C.. Cái gì vậy?"

"G.. Ghê vãi!"

"Khiếp thật!"

Chỉ sau khi vụ nổ đã bớt đi một phần sức nóng của mình, các thủy thủ đoàn đều thốt lên trong kinh ngạc.

Về phần Kalrist, chiếc quần màu đỏ chấm bi đã bị nhuộm thành chiếc quần màu đen từ lúc nào, cậu đã được đưa đi nghỉ ngơi để giải nhiệt khi đã một mình tiếp xúc với độ nóng đó với khoảng cách gần như vậy. Nhưng như được ma xui quỷ khiến, khoảng cách chỉ đủ để khiến cậu bị bất tỉnh chứ không hề gây bỏng cho cậu một chút nào, có người thì nói đó là do may mắn, người thì nói do cậu ta có năng lực nào đó, nhưng thực chất là..

"Cậu tính toán đỉnh thế, Gil?"

Đứng ở xa với những người thủy thủ đang vừa vui mừng vừa sợ sệt, thanh tra Gilbert và phó thanh tra Klims đang đứng để tán ngẫu với nhau.

"Thì cũng dễ thôi mà, để ngăn natri đang ở chất rắn bị oxi hóa thì người ta phải cất giữ nó trong dầu hỏa, nhìn kích thước quả bom là sẽ đoán ra được lượng dầu hỏa là bao nhiêu rồi. Với lại thứ còn tồn đọng sau phản ứng sẽ là một dung dịch bazơ, nếu có đủ lượng phenolphthalein mà nhỏ vào đây thì chúng ta sẽ có cả một cái hồ màu đỏ tuyệt đẹp đấy."

Từng lời nói như đã chuẩn bị trước, Gilbert lại một lần nữa chứng minh cái danh "thanh tra" của mình không phải để làm màu. Hai con thuyền còn lại cũng phải khựng lại và có đôi chút sự lùi bước trong hành động của những người lính trên đó. Ngược lại với kẻ địch, đội quân dưới sự chỉ huy của thanh tra Gilbert đang hăng hái hơn bao giờ hết, họ tiếp tục tiến về phía trước với một tốc độ không chậm cũng không nhanh nhưng cũng đủ để gây thêm áp lực cho hai con thuyền còn lại.

"Bịch!"

Bỗng một người quan sát ở phía Nam ngã lộn ra cả đằng sau, đập mạnh người xuống sàn.

"K.. Không thể nào!"

Anh ấy dường như đang gặp hoảng loạn khi phải trông thấy gì đó, miệng liên tục run rẩy khiến răng va vào nhau cầm cập. Kahono vừa từ dưới lên liền chạy ra hỏi thăm.

"Này, sao vậy?"

Sắc mặt của anh vẫn không đổi, chỉ có tay anh rung rung chỉ về phía trước với nỗi sợ hãi trào dâng không chỉ trong lòng anh mà ở toàn bộ thủy thủ đoàn. Trước mặt họ là cả một hạm đội khủng lồ đang tiến tới họ, đếm qua cũng có thể thấy tận hai đến ba chục chiếc tàu thuộc hạng nặng với vũ trang từ đầu đến cuối.

Có vẻ như do vụ nổ mà chúng mới bị thu hút đến đây, nghĩ đến điều này, vị thanh tra không khỏi ân hận vì tính toán sai lầm của mình, anh đã quá tự phụ nên không hề lường trước được rằng địch sẽ có viện quân.

Trong lúc Gilbert còn đang mải xem lại kế hoạch của mình, thuyền trưởng Billy đã đứng ra từ hồi nào, ông lấy hết sức lực của mình, quát to:

"Nghe đây, chúng ta sẽ chết!"

"..."

Thường thì sẽ chẳng ai lại đi nói quân mình sẽ chết để rồi họ bị nhụt chí cả, tuy nhiên, trong tình cảnh này thì có lẽ những lời nói đó chẳng còn ý nghĩa gì khi mà mỗi người lính đều đã biết trước được kết cục của mình.

"Tuy nhiên, chúng ta sẽ không để tất cả mọi người trên thuyền bỏ mạng ngày hôm nay!"

Những người lính vô vọng ngước lên nhìn hy vọng cuối cùng của mình, nó tựa như một tia sáng nhỏ nhoi mà những kẻ không được chọn sẽ phải nhìn xuống dưới vực thẳm vô hình và mãi mãi kẹt ở đấy, chẳng thể thoát ra.

"Vì vậy, thứ chúng ta đặt lên là sự đóng góp của từng người trong cuộc chiến để cứu sống họ, không phản đối chứ?"

"..."

Đoàn thủy thủ vẫn im lặng, không phải vì họ không muốn sống mà là vì những người được cứu đã được chọn trước. Cái thuyền cứu hộ bằng gỗ nhỏ chỉ chứa vỏn vẹn được năm người đã được đánh dấu sẵn rồi.

"Vậy thì ta sẽ nêu tên năm người đó ra ngay đây.. Thanh tra Gilbert! Phó thanh tra Klims! Cô Kahono! Nhóc Kalrist! Mei!.. Hết."

Ngay lập tức đã có người phản kháng lại, không ai hết chính là Mei.

"Cha! Con đã làm gì đâu mà cha lại chọn con? Có những người khác còn cố gắng hơn con nhiều mà?"

"Chát!"

Tiếng chát vang vọng lên khắp con thuyền, thuyền trường Billy đã tát Mei một phát.

"Con không còn là trẻ con nữa Mei! Nghe lời người lớn đi!"

Xưa nay Mei luôn được thuyền trưởng Billy chiều chuộng, ông chưa bao giờ cáu giận với cô dù chỉ một lần nào. Đối diện với sự thật là ông đã tát cô, Mei chỉ biết lặng im lặng tay ôm lấy một bên má in dấu tay của thuyền trưởng Billy và vô hồn nhìn vào khoảng không.

Không chịu được Mei như thế, Gilbert đã lấy tay đập thật mạnh vào gáy cô khiến Mei ngã khuỵu xuống, sau đó, Gilbert lấy một tay xách Mei lên vai đứng quay mặt ngang với thuyền trưởng Billy.

"Cảm ơn cậu, vì đã giúp tôi.. Nếu để con bé thấy tôi thế này.. Chắc nó sẽ còn buồn hơn nữa mất.."

Anh chỉ đưa mắt sang bên một chút thì lại bị bất ngờ bởi khung cảnh vị thuyền trưởng đang cố gượng cười giữa hai dòng nước mắt lăn dài trên má. Dù vậy, ông vẫn trịnh trọng nói lời từ biệt với anh.

"Vĩnh biệt cậu, thanh tra Gilbert. Dù chỉ gặp nhau không lâu nhưng tôi với cậu đã thực sự là những người bạn của nhau nhỉ? Thế nên không phải với tư cách là một thuyền trưởng mà với tư cách là một người bạn, tôi tin rằng anh sẽ đưa con gái tôi vượt qua được màn đêm này.. Một lần nữa, vĩnh biệt cậu, bạn của tôi."

"..."

Từ đó cho đến lúc những người được chọn lên con thuyền cứu hộ rồi trôi đi, vị thanh tra không hé một nửa lời với cả thuyền trưởng Billy, đồng đội anh và những người xung quanh. Con thuyền cứ tiếp tục trôi, bỏ lại ánh đỏ rực giờ chỉ còn là một chấm sáng, họ tiếp tục chuyến hành trình với năm người. Điều khiến con thuyền đi chậm không phải là con người ngồi trên đó, mà là nỗi tuyệt vọng họ mang theo..

Những chú hải âu thân trắng sải cánh bay lượn giữa ánh sáng chói lóa của mặt trời, in bóng dưới nước như thể cả cái bóng cũng có tâm hồn riêng vậy, kết hợp nhịp nhàng với cơ thể làm nên một vũ điệu không thể thiếu vào mỗi buổi sáng mùa hè của những người thủy thủ đang ra khơi.

"Tại sao anh lại bỏ đi?"

Chỉ vừa mới tỉnh dậy thôi, Mei đã ngay lập tức tóm lấy cổ áo của Gilbert, nổi cơn thịnh nộ với anh.

"Tôi không có gì để biện hộ cả, do tôi quá tự đắc với thành quả của mình vì vậy đã không thể lường trước được sự việc này. Dù biết là vô nghĩa nhưng tôi xin lỗi."

Vị thanh tra không phải là bình tĩnh trước cô gái đang đứng trước mặt mà là do anh đang tự ăn năn hối lỗi đến mức chẳng thèm để tâm đến người trước mặt nên chỉ cầm vứt cho một lời xin lỗi với bộ mặt chán chường đó là xong.

"Bịch!"

Ngay lập tức, Mei đẩy mạnh con người chán nản đó xuống lòng của con thuyền, khiến nó cũng phải rung lắc một vài lần giữa vùng biển không một bóng người, tự tạo nên một cơn sóng nhưng lại dễ dàng bị tiêu hủy và đánh bật lại.

"Anh! Anh.. Có biết tôi đã phải đau khổ đến nhường nào không hả? À đúng rồi, đương nhiên là anh chẳng hiểu rồi, một kẻ vô cảm như anh làm sao hiểu nổi chứ?"

Mei liên tục quát tháo khiến nước bọt bắn đầy vào cả mặt của Gilbert, tuy vậy, anh vẫn giữ cái vẻ chán chường đó mà nhìn cô gái trước mặt đang sỉ vả anh một cách "nhiệt tình".

"Trả lại đi.. Trả lại đi.. Trả lại cha cho tôi đi.."

Bây giờ thay vì nước bọt thì một thứ khác lại đọng lại trên khuôn mặt của vị thanh tra, một thứ là máu nhưng cũng không phải máu, một thứ càng làm thì sẽ càng đau đớn thêm nữa nhưng con người ta nhưng ta vẫn làm, phải, đó là nước mắt.

Nhưng đó không phải là nước mắt của con người thờ ơ đang nằm ở dưới mà là của cô gái đang đè trên người đấy kia. Từng giọt nước mắt rơi lã chã, đa số thì rơi vào mặt vị thanh tra rồi lăn dài trên má anh rơi xuống, còn lại thì rơi thẳng ra ngoài.

Tuy trước mắt là một cô gái đang cầu mong sự cứu rỗi từ anh qua những giọt nước mắt, Gilbert vẫn lạnh lùng đáp:

"Xin lỗi, tôi không thể đáp ứng nguyện vọng của cô."

".. Đồ tồi tệ.. Anh là tên khốn nạn nhất mà tôi từng biết.." Mei nói nhưng nước mắt của cô vẫn không ngưng chảy ra.

Đến lúc này, không thể nhịn được nữa, vị thanh tra đã phun hết những nỗi bất trắc, nỗi lo lắng của anh.

"Thì tôi có thể làm sao được nữa? Tôi đã hứa rằng tôi sẽ đưa cậu ta, Kuroma ra khỏi vết xe đổ của chính mình, tôi đã hứa rằng sẽ đưa cậu ấy đến với con đường đúng.. Để rồi sao? Đến cả người bên cạnh tôi còn không thể cứu nổi thì làm sao tôi có thể cứu lấy một thiên tài như cậu ta? Cuối cùng những gì tôi là chỉ làm đi theo những dấu chân đã phai mờ dần của cậu ấy mà thôi!"

Từ cái vẻ mặt chán chường mà giờ đây anh lại đang biểu lộ sự tức giận nhưng thay vì xả nó với đúng người thì anh lại xả nó với cô gái cũng đang đau khổ như anh trước mặt.

"Ngay từ đầu, cuộc điều tra này đối với tôi chỉ là tìm kiếm tung tích của cậu ấy, đưa cậu ấy đến với ánh sáng bằng kỹ năng tôi đã mài giũa suốt bao năm qua! Cái cảm giác rằng mình 'mình thông minh lắm', 'mình chăm chỉ lắm' rằng 'nỗ lực của mình sẽ được đền đáp lại thôi' lại giết chính những thuộc hạ của tôi thay vì cứu lấy họ.. Tôi còn chẳng dám nhìn mặt họ khi bị bỏ lại như thế, chắc hẳn họ sẽ ghét tôi lắm. Đúng, nếu họ còn có thể đứng đây thì phản ứng cũng giống như cô nhỉ?"

Và họ cứ thế, văng vào nhau những lời sỉ vả, nhục mạ vốn không dành cho người ấy nhưng lại chẳng còn cách nào khác để nói ra, vì vậy họ phải bày tỏ, ngay lúc này đây.

"Thế là đủ rồi!"

Không thể chịu nổi khung cảnh trước mắt, Klims liền bật dậy, lấy tay đẩy hai người bọn họ ra xa.

Mei sau khi bị Klims đẩy ra thì liền im lặng, ngồi xuống cạnh thuyền. Gilbert cũng vậy, anh im lặng nhưng vẫn tỏ vẻ thù địch rồi ngồi ra gần sát mũi thuyền cứ như thể nếu được thì họ đã nhảy xuống biển từ lâu rồi. Trông vậy, Klims cũng vắt não suy nghĩ xem nên làm gì mới có thể nới lỏng được cơn giận dữ giữa hai người. Bỗng Kalrist, người mới tỉnh dậy không lâu nói ra, làm bước đệm cho suy nghĩ của Klims.

"Này.. Sao chúng ta không làm việc gì đó để giết thời gian nhỉ?"

Ngay lập tức Klims trả lời:

"Ừm, ta cũng thấy chán rồi, có ý kiến gì không, Kahono?"

Lúc này đây, Kahono đang chăm chú nhìn xuống mặt nước óng ánh, đăm chiêu việc gì đó bỗng bị tiếng gọi của Klims làm giật mình.

"A, phó thanh tra Klims. Theo tôi nghĩ chắc ta nên giới thiệu lại bản thân nhỉ? Để tránh mất đồng đội thêm lần nữa.." Nói tới đây giọng cô mỗi lúc càng bé lại, không ai nghe được nữa.

"Vậy thì.." Klims quay một vòng, bỗng ánh mắt của anh dừng lại ở một người.

"Bắt đầu từ cậu đi Kalrist."

Lý do chọn Kalrist cũng dễ hiểu, đứa đề xuất thì phải là đứa nói ra trước. Kế hoạch nho nhỏ của Klims là sẽ để màn giới thiệu của hai con người đang cạch mặt nhau kia ở cuối cùng để lấy đông ỷ lại cho họ bắt buộc phải làm hòa. Trong lúc Kalrist đang lúng túng trả lời thì Klims lại đắc trí với kế hoạch nhỏ của riêng mình.

"A-à thì để em mở đầu trước nhé."

Cậu hằng giọng lại, nói:

"Tên em Baudelaire Kalrist, con trai út của nam tước Baudelaire thuộc đất nước Iva. Tầm vài tuần trước, quốc vương đã bổ nhiệm em vào đội của thanh tra Gilbert để tham gia vào nhiệm vụ truy tìm kẻ phản diện, kẻ đã khiến thế giới thành nên như này, Hector. Hiện tại em mười sáu tuổi ạ."

Đang bay bổng đâu đâu thì Kalrist đã giới thiệu xong từ hồi nào, chỉ khi có cơn sóng lớn đẩy con thuyền đi xa khiến những người trên nó cũng phải loạng choạng đứng vững thì anh mới hoàn hồn rồi hướng đến người tiếp theo.

"Ừm. Tiếp, Kahono."

Kahono dường như cũng biết được phần nào kế hoạch của Klims hoặc chỉ là biết được mình là người tiếp theo. Dù thế nào thì cô cũng đã chuẩn bị từ trước, đến lúc Klims gọi thì lập tức đáp lại.

"Tên tôi là Kahono, con của một gia đình chài lưới thuộc Hokkaido cũ. Sau sự kiện đó, tôi là người duy nhất còn sống của gia đình nhờ được thả trôi giữa vùng biển rộng lớn này. Cho đến khi thân thể này chỉ còn cách làm mồi cho cá thì thanh tra Gilbert mới xuất hiện, cứu sống tôi. Vì thế tôi nguyện cả đời này sẽ theo anh ấy.. À đúng rồi, hiện nay tôi hai mươi ba tuổi ạ."

Nói xong, cô lại quay ra nhìn vào mặt biển xanh sâu thẳm. Không lóng lánh như mường tượng, mặt nước chẳng những không phản xạ lại hình ảnh của Kahono mà lại còn trưng ra một màu đen buồn rầu ở dưới.

Theo kế hoạch của Klims thì hai người mở đầu coi như đã hoàn tất, giờ chỉ còn hai nhân vật chính mà thôi.

"Tiếp, Mei."

"Điều này bắt buộc sao?" Mei hỏi với vẻ hằn học khó chịu.

"Nó rất cần thiết cho nơi chúng ta sắp đến, vì vậy hãy chia sẻ thông về cô với mọi người đi." Gilbert bỗng nói.

Dù có ghét Mei đi chăng nữa thì vị thanh tra vẫn cảm thấy mình có lỗi, nhất là khi đã tự tin là có thể hoàn thành ước nguyện của thuyền trưởng Billy nhưng lại chẳng mảy may làm được một chuyện gì. Vì vậy, anh tự hứa với lòng mình dù không ai nói ra là sẽ bảo vệ người con gái trước mặt bằng mọi giá.

"Hừ.. Tôi hiểu rồi."

Trước đó, Mei còn lườm Gilbert một lúc rồi mới trả lời.

"Tôi là công dân của đất nước China thuộc liên mình Eagles. Lên mười lăm tuổi thì tôi quyết định trốn khỏi quốc gia của mình. Sau khi lênh đênh ngoài biển nhiều tháng trời, tôi đã được thuyền trưởng Billy cứu vớt. Ông cho tôi cái ăn, cái mặc và một thứ được gọi là gia đình. Cho đến ngày hôm nay là tròn kỷ niệm sáu năm tôi gia nhập thủy thủ đoàn của ông."

Mei nói nhưng với ánh nhìn xa xăm, đến giờ khoé mắt cô vẫn còn cay cay sau khi cãi lộn với Gilbert. Vừa dứt lời, Mei đã quay mặt ra hướng ngược lại với vị thanh tra.

"Hiểu rồi. Tiếp theo là tôi và Gil nhỉ?" Klims nói.

"Làm sao nhỉ.. Này Gil, cậu giới thiệu đi."

Klims liền đổ trách nhiệm sang Gilbert, vốn đó là kế hoạch của anh nhưng có vẻ đã bị biến tấu hơi quá rồi thì phải. Gilbert phải trần chừ một lúc lâu cho đến khi Klims gật nhẹ đầu thì anh mới dám nói lên.

"Chúng ta có thể chết nên việc chia sẻ với nhau thông tin rất cần thiết. Tôi cũng vậy, nếu chết mà vẫn giữ bí mật thì thật xấu hổ lắm. Tôi, Klims và một người tên là Kuroma nữa là ba người bạn thân chơi với nhau từ nhỏ, lớn lên cũng có nhiều biến cố nhưng rồi cũng tai qua nạn khỏi và chúng tôi đã quy tụ về trường cao trung Asakusa ở Nhật. Trong cả ba người, Kuroma là người nổi trổi nhất về tri thức của cậu nhưng cũng là người giữ nhiều bí mật với bọn tôi nhất. Để rồi vào mùa xuân năm 2024, Kuroma.. Đã hoàn toàn biến mất không một dấu vết cũng chẳng để lại lời nhắn nào với Tristitia. Để tôi xem nào, hình như là sau tám năm mất tích thì cậu ta bỗng quay về, đương nhiên là Klims không biết vụ đó rồi, lúc đấy cậu đang tu luyện ở trên núi Thái Sơn hay còn gọi là 'ngọn núi tĩnh lặng' thuộc nhóm núi Ngũ Nhạc của tỉnh Sơn Đông thuộc Trung Quốc đúng không?" Gilbert đưa mắt sang phía Klims.

Klims gật nhẹ đầu, nhận được câu trả lời, Gilbert tiếp tục nói:

"Sau đó thì cậu ta với tôi cũng nói chuyện với nhau nhiều thứ, nói từ tối muộn đến tờ mờ sáng sớm cơ mà. Nhưng có một thông tin duy nhất giúp tôi có thể bắt đầu chuyến hành trình này, dù tính theo cuộc nói chuyện đó thì đây chỉ là chuyện phiếm thôi."

"Vậy đó là gì vậy, thanh tra Gilbert?"

Kahono cũng có vẻ như đã chán cái màu xanh của nước biển rồi nên cô quyết định sẽ tham gia cuộc trò chuyện này.

"Mà, lúc đầu đây là thứ tôi khiến tôi khó mở lời nhất nhưng Klims đã đồng ý rồi thì tôi cũng không còn cách nào khác. Kuroma đã từng nói, cậu ta đã lập ra một công ty, một công ty vũ khí độc lập có tên là.. Three Heaven."

"..."

Cái tên "Three Heaven" chắc chắn không phải là điều xa lạ với mỗi người ở thế giới này nữa. Chỉ cần nhắc đến cũng khiến con tim chậm lại một nhịp, bộ não chợt bắt được bức sóng lạ khiến toàn thân như tê liệt không thể cử động.

"..."

Đương nhiên là sẽ không ai thốt nên lời được, người sáng lập Three Heaven chính là người đã khiến thế giới trở nên như vậy. Khi mọi thứ vẫn chưa chuyển sang hỗn loạn, Gilbert tiếp tục nói thêm.

"Nói thế nào thì hiểu thế đó, Kuroma chính là người chúng ta phải tìm kiếm trong chuyến hành trình lần này. Dù quốc vương ra mệnh lệnh chính là phải giải quyết xung đột ở đất nước Yukon và nhiệm vụ đi tìm tung tích của kẻ phản diện chỉ là do tôi kiến nghị với ngài, trong sâu thẳm tôi, nhiệm vụ chính của chuyến đi này chính là đi tìm Kuroma. Lý do thì trong lúc bất đồng với con gà trung hoa ngồi đằng kia tôi cũng nói rồi, tôi muốn cứu cậu ấy. Có thể trên con đường này, cậu ấy đã đi xa hơn tôi cả vạn dặm, nhưng tôi tin rằng, tôi tin rằng kiến thức và kinh nghiệm mà mình tích lũy trong nhiều năm vừa qua có thể rút ngắn khoảng cách giữa tôi và cậu ấy.."

Nói đến đây, vị thanh tra siết chặt lấy bàn tay của mình lại, anh quay sang bên cạnh để nhìn lại vẻ mặt thất bại của mình thì mặt nước lại không cho Gilbert được toại nguyện.

"Này, tôi hỏi chút."

Mei thay vì quay mặt về phía không có vị thanh tra thì bây giờ cô lại đang hướng mặt về phía anh, khuôn mặt cô lúc này không còn giống như trước nhưng vẫn còn chút nhăn nhó, cô điềm tĩnh nói:

"Tôi không quan tâm đến mục đích chính của chuyến đi này là gì cả, kể cả việc người bạn thân anh là người hủy diệt thế giới cũng thế. Thứ tôi quan tâm là.. Sao anh vẫn gọi tôi là 'con gà trung hoa'?"

Mei bỗng bực bội quát thẳng vào mặt vị thanh tra, trong lòng Gilbert cũng có chút bất ngờ khi mà Mei không hề tỏ ra quan tâm đến những bí mật mang tầm quốc gia mà mình vừa tiết lộ ra mà lại chỉ quát tháo anh vì cái biệt danh đó. Không khí đã thay đổi, vị thanh tra cũng hùa theo.

"Vì cô đấu cờ với tôi toàn thua rồi còn gì? Nên việc tôi gọi cô là con gà trung hoa là không sao cả."

Gilbert buông lời chỉ trích, khoé miệng Mei đã nhích lên một xíu, đôi mắt màu nâu của cô phản chiếu hình ảnh của một vị thanh tra cũng đang mỉm cười mà nhìn cô. Mei đưa tay ra, nói với Gilbert.

"Có lẽ vụ việc này sẽ không bao giờ phai mờ trong tâm trí tôi được, rằng sự hối hận cũng như giận dữ của tôi cũng thế. Tuy nhiên, những cảm xúc đó sẽ luôn được tôi cất giữ sâu thẳm trong trái tim của mình, để một ngày đó, khi những thứ như là 'tình bạn' hoặc 'tình yêu' che lấp đi nó, tôi có thể ưỡn ngực mà tha thứ cho anh."

Cô gái với mái tóc tựa như màu mắt của mình được cuộn thành hai bím tóc gọn gàng, khoác trên mình một bộ sườn xám chỉ ngắn đến giữa đùi đang đưa tay mình ra, mong đợi sự thiếu thốn của bàn tay ấy được lấp đầy.

"Vậy cho đến lúc đó, tôi xin phép gọi cô là con gà trung hoa nhé?"

Gilbert nắm lấy tay cô, hai bàn tay đan chéo lấy nhau giữa biển khơi như khơi dậy sức sống mãnh liệt trong trái tim của mỗi người, họ chăm chú nhìn nhau, vừa mang hơi thở mình, tâm hồn mình cho lời hứa hẹn này. Hai con người hòa chung làm một như biển cả bao la, một kì tích vừa sống dậy, một hi vọng vừa được thức tỉnh, một tình yêu vừa mọc lên giữa những cảm xúc tiêu cực bủa vây. Sức sống mãnh liệt của cây hoa hồng mọc lên từ một mảnh đất khô héo, nó mỏng manh đến mức dù chỉ một ngọn gió thổi qua cũng làm cánh hoa lụi tàn, nhưng đâu ai biết rằng, khi sự tuyệt vọng và hận thù vẫn còn, hy vọng vẫn sẽ luôn luôn sống dậy và lấy chúng làm dinh dưỡng cho mình để vươn cao hơn nữa, cho đến khi vươn tới được mây.

"Nhìn thể nào thì trông họ cũng giống một cặp tình nhân đang trao lời hẹn ước dành cho nhau nhỉ?"

Kahono từ lúc nào đã chuyển sang ngồi cạnh Klims, không phải với vẻ buồn thiu như trước mà với sự nghiêm túc hàng ngày của cô.

"Đương nhiên rồi, là một người bạn thân lâu năm, làm sao tôi lại không nhận ra cảm xúc của bạn thân mình chứ?"

Hy vọng không chỉ ươm mầm cho tình yêu đôi lứa của hai người mà nó còn lỡ tay "ăn" mất nỗi tuyệt vọng trên con tàu từ khi nào, khiến con thuyền ảm đạm trông như đang trực chờ cái chết ấy lại mang hào quang sáng lạn, lướt nhanh trên mặt biển đẹp đẽ.

"Bộp."

Đang nhìn đắm đuối nhau thì Gilbert và Mei lại bị một tiếng động lạ hút về hiện thực, khi họ nhận ra thì cả hai đã quay mặt đi từ lâu rồi.

"Đây là cái gì?"

Kalrist với tay lấy thứ vừa đụng vào con thuyền vừa nãy, đó là một chiếc lồng đèn hình trụ màu vàng có thể nhìn thấy lờ mờ những thứ ở bên trong.

"À, đó là một chiếc lồng đèn truyền thống của Dragon đấy. Trong một dịp phải công tác ở bên đó tôi và Gil đã được chứng kiến họ thả chúng, đẹp lắm đấy." Klims trả lời.

"Nhưng vẫn kì lạ.."

Gilbert đưa tay lên cằm, chăm chú nhìn vào chiếc đèn lồng và nói.

"Lễ Hội Thả Đèn của họ là để tưởng nhớ lúc mà quốc gia họ được thành lập là vào tháng mười hai, tức là phải vào mùa Đông. Bây giờ là mùa hè mà, sao họ lại thả sớm như vậy được chứ?"

"A, còn gì trong này nữa thì phải."

Trong lúc cả bọn đang suy nghĩ thì Kalrist đã thò tay vào bên trong và lấy ra một lọ thủy tinh nhỏ đựng một chất lỏng màu đỏ trông rất bí hiểm.

"Hửm? Cái thứ này thì tôi chưa từng nhìn thấy bao giờ."

Klims lại càng rối não hơn khi nhìn vào cái lọ đấy, chỉ có Gilbert mới nhận ra nó là gì.

"Nhìn mà cũng không thông sao? Đó là máu đấy."

"Hế?"

Bị Gilbert dọa nạt, Kalrist đã suýt làm rơi cái lọ đó, may là cậu vẫn đủ bình tĩnh để giữ nó lại.

"Nhưng vẫn lạ nữa, thanh tra Gilbert." Kahono nói.

"Ừ, dù đựng trong một lọ thủy tinh và được đậy bằng nút bấc như thế máu vẫn giữ màu đỏ tươi thì rất quái lạ. Tốt nhất thì hãy giữ nó lại, khi về Iva tôi sẽ đưa cho các nhà khoa học tìm hiểu sau."

Nói xong, Gilbert lấy cái lọ từ tay Kalrist rồi cho vào túi áo ở bên trong, trông thì có vẻ dễ rơi nhưng nó lại chắc chắn đến không ngờ.

"Ồ? Còn thứ gì nữa này!"

Chàng trai trẻ hào hứng đào bới trong chiếc lồng đèn vừa nhặt được thì phát hiện ra được một vật gì đó ngoài cái lọ thủy tinh nhỏ nhắn kia. Klims ngay lập tức giật lấy từ tay cậu.

"Đâu, đưa tôi xem nào. Hửm? Một mảnh giấy?"

Klims đang đắm chìm trong sự phân vân giữa việc nên hoặc không nên mở tờ giấy ra thì đã bị vị thanh tra cướp đi từ hồi nào.

"N.. Này!"

Không ngần ngại, Gilbert nhanh tay mở tờ giấy theo nếp gấp của nó. Phải mất một hồi, anh mới quyết định đọc to lên cho mọi người nghe.

"'Hỡi những người đồng hương còn đang lạc lối, vương quốc của bóng đêm sẽ dang tay chào đón các bạn. Đi theo dòng máu của đại nhân, mọi câu hỏi sẽ được giải đáp, thời đại cũ của chúng ta sẽ phục sinh.'Nó nói thế đó."

"Hừm.. Mọi thông tin chẳng liên kết với nhau lắm nhỉ?" Klims băn khoăn.

"Đưa tôi xem chút."

Lại lần nữa, tờ giấy bị giật mất bởi cô gái đang ngồi đối diện vị thanh tra, đó là Mei.

"Xem nào, xem nào.. Hể? Các tiếng gì đây?"

Chưa được năm giây, Mei đã nhăn nhó nhìn vào tờ giấy.

"Tiếng anh." Vị thanh tra đột nhiên lên tiếng.

Mei nghe xong vẫn còn rối não khó hiểu, chỉ có Kahono mới dám lên tiếng để hỏi.

"Thưa thanh tra Gilbert, chúng ta đang dùng ngôn ngữ Aliis thuộc hệ ngôn ngữ mới, sao tiếng anh có ở đây ạ? Và đặc biệt hơn.. Làm sao anh có thể hiểu được nó?"

Gilbert liếc xuống nhìn tờ giấy trên tay Mei một hồi rồi chuyển sang nhìn Klims, được một lúc thì anh nói.

"Thế các cô cậu biết tôi bao nhiêu tuổi không?"

Cả bọn đều lắc đầu trừ Klims, vị thanh tra tiếp tục nói:

"Chúng tôi, tôi sinh vào ngày 23 tháng 11 năm 2006. Nếu tính đến hiện tại thì tôi cũng bốn sáu tuổi rồi đấy."

"..."

"..."

"Đợi.. Bao nhiêu cơ?"

Mei ngờ vực muốn hỏi lại Gilbert cho chắc.

"Thì tôi đã nói rồi, tôi bốn sáu tuổi."

"Hể?"

Ai ai cũng thốt lên ngạc nhiên trước độ tuổi thật của vị thanh tra, chỉ có Klims vẫn đang ngồi gật gù bên cạnh.

"Đợi đã, vậy thì Klims là bạn nối khố của anh đúng không? Vậy thì.."

Vừa kéo dài âm tiết cuối, Kalrist đưa mắt chầm chậm ra phía Klims đang ngủ ngon lành ngoài kia.

"Đúng rồi, cậu ta lớn hơn tôi một tuổi đấy." Vị thanh tra thản nhiên trả lời.

"Mọi quy luật vật lý đã đảo lộn rồi.. Thuyết tiến hóa Darwin cũng tiêu luôn.."

Kalrist sau khi biết tin lập tức ôm đầu lải nhải nhiều thứ khó hiểu.

Biết được lý do vì sao mọi người ai nấy cũng bối rối, vị thanh tra sặc cười một cái rồi nói:

"Tôi hiểu mọi người cảm thấy gì, đến bản thân tôi cũng chẳng biết vì sao cơ thể mình lại thành ra như vậy. Nếu như 'mọi câu hỏi sẽ được giải đáp' thì có lẽ cũng đáng để liều một phen nhỉ?"

".. Mà, nếu là một đất nước ngoài Dragon thì tôi cũng đồng tình với Gil rồi."

"Oái!"

Chẳng biết tựa lúc nào, Klims đã thôi khò khò và mở mắt nhìn trừng trừng về phía Gilbert.

"Phó thanh tra Klims, anh đã dậy từ lúc nào thế.."

"Tôi vừa dậy luôn đây."

Klims ngay lập tức đáp lại câu hỏi của Kahono. Không ngần ngại anh tiếp tục nói:

"Nếu là Dragon thì còn phải xem xét đã. Lần trước chúng ta chỉ may mắn mới thoát khỏi cái đất nước chết tiệt đó, điều đó không lặp lại lần hai đâu."

Có lẽ do cái tư thế của anh hoặc trong chính khuôn mặt ẩn sau mái tóc đỏ kia đã khiến giọng điệu của vị phó thanh tra trở nên nghiêm trọng hơn những gì chúng ta tưởng. Gilbert nghe thấy lời của người bạn mình thì quay mặt ra phía Đông Bắc, vừa ngẫm ngợi về lần đầu đến thăm đất nước cận cực Bắc đó.

"'Đất nước của những chiến binh điên cuồng' à.."

Thứ anh nhắc đến không phải nói nơi đâu mà chính là Dragon. Từ khi phân chia lãnh thổ rõ ràng, ở đó đã diễn ra nội chiến tới ba lần và hiện tại đang yên ổn. Cũng vì thế mà từng người dân ở đây đều thấm nhuần cái chiến tranh là như thế nào. Đất nước có tới 70% dân số là lính này sở hữu nhưng chiến binh tinh nhuệ nhất, ngông cuồng nhất. Một người lính của Dragon có thể đánh bại cả trăm người lính khác của đế quốc Regon. Trong cuộc chiến này, nếu như Dragon là một trong ba nước tham chiến thì đế quốc Regon chỉ còn cách xin hàng. Vị thanh tra nhè nhẹ cất tiếng.

"Thôi kệ, trước mắt là cứ đến được cảng Haswell đã rồi muốn làm gì thì làm, tôi cũng đang đ!"

"A! Nghĩ ra rồi!"

Mei ngồi đơ người ra từ trước đến giờ bỗng thốt lên một câu, cắt ngang lời của vị thanh tra. Ngay sau đó cô chỉ tay thằng vào mặt Gilbert, hớn hở nói:

"Từ giờ tôi sẽ gọi anh là 'tên thanh tra già nua'! Thế nào? Tôi đã mất rất lâu để nghĩ ra đó!"

".. Cô làm tôi cứ tưởng cô đang nghĩ gì đó cao siêu lắm chứ."

Vị thanh tra chẳng còn cách nào khác ngoài ôm mặt thở dài.

"Thế nào? Tên thanh tra già nua kia!"

".. Cô chịu chơi đấy, con gà trung hoa!"

Chẳng biết vì lẽ nào nhưng thanh tra Gilbert cũng nổi giận và quay ra đáp trả lại Mei.

"Hô hô, già rồi thì nên ở viện dưỡng lão đi, tên thanh tra già nua mặc kín đồ cả mùa hè kia!"

"Sao cô không nhảy vào nồi lẩu nhỉ, tôi đang rất đói đấy con gà trung hoa nhồi mỡ kia!"

"Hai thánh ngưng lại hộ con cái.." Kahono can ngăn trong vô vọng.

Cả hai cứ như vậy, quát vào mặt những biệt danh dở tệ nhất mà mình có thể nghĩ ra. Trông thì có vẻ tức giận nhưng thực chất họ lại đang tận hưởng nó, những biệt danh mà đối phương đã nghĩ ra cho mình. Chữ "tâm" không chỉ thể hiện qua hành động ưa ái mà còn thể hiện qua việc cắn xé lẫn nhau nữa. Đó là một luật rừng từ thời xa xưa rồi, dù phần "người" có như thế nào thì phần "con" vẫn sẽ luôn trỗi dậy lúc mà ta không ngờ nhất.

Sáng sớm, tiếng sóng vỗ về cùng âm thanh của con thuyền gỗ trôi nổi giữa biển khơi như một bài hát ru dành cho những người lính mệt mỏi khiến ai trong đoàn của Gilbert cũng say sưa giấc nồng. Tuy vậy, bỏ qua cám dỗ của mẹ thiên nhiên, Kahono vẫn quyết tâm nhìn về bốn bề biển cả tìm kiếm cảng Haswell để làm tròn vai trò hoa tiêu của mình. Nỗ lực là vậy, thiên nhiên có vẻ như không ủng hộ cô lắm, xung quanh con thuyền gỗ là những làn sương mù bủa vây tứ phía khiến tầm nhìn của Kahono bị hạn chế. Nhưng với cô, chuyện sương sớm cản tầm nhìn đã là chuyện thường ngày. Cô thông thạo đến mức thậm chí có thể đoán được vị trí tiếp theo sương tan đi với tỉ lệ chính xác là 80%.

Đang trông ngóng đất liền, bỗng cô dừng lại, lay người Kalrist bên cạnh, thì thầm vào tai cậu.

"Này này, dậy đi."

Có vẻ như giấc mơ quá chi là hấp dẫn đến nỗi cậu còn bỏ qua lời nói của Kahono và bất giác nói mớ.

"A.. Đừng đi.. Đừng đi mà."

Kahono đột nhiên nổi cơn thịnh nộ, cầm lấy một nắm tóc của Kalrist rồi kéo thật mạnh.

"Á! Tóc ơi đừng đi!"

Vừa nói cậu vừa cố gỡ tay của Kahono ra khỏi tóc mình. Đôi mắt nặng trĩu từ từ hé mở, Kalrist mệt mỏi nói:

"Chị làm gì vậy ạ? Em đang mơ một giấc mơ cực 'đẹp' mà chị lại nhẫn tâm phá đám nó."

Kahono nhìn Kalrist ngờ vực hỏi.

"Rốt cuộc là cậu mơ cái gì vậy?"

Kalrist nhìn lên trời, đầy nuối tiếc và đáp:

"Bộ tóc tuyệt đẹp mà em đã chăm sóc bao năm qua đó. Em cứ tưởng mình đã cầm được nó. Vậy mà chị.. Vậy mà chị.."

Dường như không thể quên được chỏm tóc bị Klims vô tình cắt đứt, với quyết tâm mãnh liệt, Kalrist đã hội ngộ với nó trong giấc ban nãy.

"Vậy mà chị lại nỡ chia cắt em với nó một lần nữa. Trả em giấc mơ đó đây! Trả đây! Trả đây!.."

Và cứ thế Kalrist liên tục quấy rầy Kahono. Đã không ngủ được giấc nào thì chớ lại còn gặp phải cậu nhóc phiền phức vào buổi sáng, đôi lông mày của cô nhíu lại, người bỗng tỏa ra một khí chất hơi đáng sợ.

"Này thì tóc nhé!"

"Á! Bỏ ra! Bỏ ra! Bỏ ra!"

Nhanh như chớp, Kahono giật lấy bộ tóc của Kalrist rồi giằng co nó với chàng trai trẻ cho đến khi hả dạ.

Phải một lúc sau Kahono mới hết giận, tạm tha cho Kalrist. Chàng trai trẻ nhất đội Gilbert ngồi ôm đầu suýt xoa cho đống tóc còn trên đó.

"Haizz, sao cũng được nhìn về phía bên này."

Nói rồi, cô quay đầu về phía mũi thuyền đang hướng tới. Kalrist nghe theo nhìn về đằng ấy.

"Để xem thứ đã phá đám giấc mơ của em là gì nào!"

Kalrist bỗng sốc đến mức không thốt nên lời. Ẩn sau làn sương từ sáng sớm là một hạm đội tàu làm bằng kim loại tổng hợp Magna được sản xuất bởi vương quốc Iva. Trên những con tàu kiên cố đó là những vũ khí hiện đại lúc bấy giờ như: Pháo áp suất, súng cổ xoay Yis-37, hải lưu biến.. Cả hạm đội sừng sững hiện ra như một đàn sói bị xích ở trong bến cảng, chờ đợi thời cơ để được đớp lấy con mồi.

"Từng này đủ phá cả một thành phố trước sự kiện đó luôn ý chứ." Klims bất ngờ thốt lên.

"Công nhận.. Mà anh dậy từ lúc nào vậy?" Kahono luống cuống trả lời.

"Chúng tôi chỉ vừa mới dậy thôi, còn mỗi một đứa đang theo một múi giờ khác kia kìa."

Gilbert liếc mắt qua nhìn cô gái bên cạnh vẫn đang say sưa ngủ. Mei dường như có tướng ngủ khá xấu, miệng thì chảy nước dãi còn hay lăn lóc. Có lần nếu không phải nhờ vị thanh tra thì Mei đã lăn xuống biển không chừng.

"A, nhìn kìa!"

Kalrist ngẩng đầu lên, chỉ tay vào một người từ xa xa đang vẫy cờ ra hiệu.

Phải đợi một lúc để phân tích, Kahono nói với Gilbert.

"Ồ, có vẻ ý họ là muốn chúng ta vào bề để kiểm tra đó thanh tra Gilbert."

Vị thanh tra ngay lập tức trả lời với vẻ thảnh thơi.

"Ờ, cứ làm theo ý họ đi. Dù gì chúng ta cũng là khách mà."

•

"Kính chào các vị khách đến từ vương quốc Iva, tôi là tử tước Baron Havis. Vì bá tước Zadar hiện tại đang vắng mặt nên tôi sẽ là người tiếp đón mọi người. Hân hạnh được gặp các vị."

Làn sương sớm đã tan từ hồi nào, đứng chờ họ là tử tước Baron, một trong những chỉ huy cấp cao nhất của hạm đội, chỉ đứng sau bá tước Zadar. Ông trông có vẻ là một người lương thiện với một bộ ria mép được chăm sóc tỉ mỉ và nụ cười tươi rói. Kahono lúc đầu có cảm giác không an tâm lắm nhưng sau một hồi đấu tranh tư tưởng, cô quyết định đứng lên đại diện cho cả đoàn, trân trọng nói:

"Tôi là Kahono, trợ lý của thanh tra Gilbert. Hân hạnh được làm quen."

Cô giơ tay ra, định bắt tay thì đột nhiên bá tước Baron lại hất tay cô sang một bên rồi giở một giọng kinh tởm và ánh nhìn khinh bỉ, khác hoàn toàn lúc trước.

"Đừng bắt chuyện với ta. Con bần nông bẩn thỉu. Chỉ những người có địa vị quý tộc mới được bắt chuyện với ta thôi."

Đằng sau khuôn mặt thân thiện có chút phần phúc hậu đó lại là một bộ mặt ghẻ lạnh, tượng trưng cho những kẻ phân biệt giai cấp ngày xưa. Tên tử tước may mắn được lựa chọn bắt đầu lên mặt giáo huấn Kahono.

Cùng lúc đó, Gilbert và Mei đang cãi nhau về việc Gilbert đá vào đầu cô để gọi cô dậy và Kalrist đang tìm cách để ngăn họ lại. Thật không may rằng cuộc cãi vã đã vô tình lọt vào tai ngài quý tộc đang nóng giận, ông điên cuồng vừa đi đến chỗ họ vừa chửi rủa.

"Lũ dân đen chúng bay có thấy tao đang nói không hả? Ở đây tao là chỉ huy cấp cao nhất vì vậy tất cả mọi người xung quanh đây đều nhận lệnh từ tao đấy! Tao đã phải cất công đến đây đón chúng mày và rồi để nhận được sự thiếu tôn trọng như vậy hả?"

Trong lúc đó, Klims dúi thanh kiếm báu của mình cho Kalrist và nói nhỏ với cậu.

"Giữ gìn cẩn thận đấy."

"Ê.. Ể?"

Vừa hay tử tước Baron cũng vừa đến nơi, hắn hướng tầm mắt sang chỗ Klims rồi quát tháo.

"Hai bọn bay to nhỏ cái gì hả? Bộ tưởng mình là chỉ huy à?"

Bỗng Klims chỉ tay vào Kalrist và nói:

"Thật ra đây là chỉ huy của chúng tôi, Baudelaire Kalrist. Là con trai của nam tước Baudelaire ạ."

"Hửm?"

Thoạt đầu, tên tử tước không tin tưởng lắm. Cho đến khi hắn nhìn vào bộ tóc xoăn được chăm chút cẩn thận và thanh Katana của Klims trên tay cậu hắn mới xóa bỏ sự nghi ngờ trong đầu.

Bỗng tên tử tước trở nên gần gũi hơn hẳn với Kalrist. Hắn thản nhiên khoác tay lên vai cậu, nói chuyện vui vẻ.

"Cậu trông đẹp trai phết nhỉ? Trên tay cậu là Katana đúng không? Hẳn là đắt lắm, loại này có vẻ như dừng sản xuất lâu rồi. Tóc mới cắt tỉa đẹp đó. Muốn cưới con gái tôi không?"

"A.. À cho cháu xin kiếu."

"Làm gì phải ngại, cứ tới dinh thự của ta ở gần đây đi. Ta sẽ cho gọi các con gái của mình để cho cậu tha hồ lựa chọn. Có con rể là quý tộc của Iva là phúc lắm rồi."

Bỗng nhiên hắn lại quay về phía sau, ngay tức thì lật mặt, sử dụng giọng điệu khinh bỉ ra lệnh cho quân lính. Hình như trước khi xảy ra sự kiện "tái thiết lập", tử tước Baron Havis bán bánh tráng nướng thì phải.

"Quân đâu, bắt hết bọn chúng lại rồi giải về nhà giam cho ta!"

Nhận lệnh, quân lính xung quanh ngay lập tức vây quanh đoàn của Gilbert.

Klims thấy vậy liền lùi sát về bên cạnh vị thanh tra, nói nhỏ với anh.

"Làm gì giờ Gil?"

Sắc thái của Gilbert không hề thay đổi, anh nhìn lướt qua một lượt bọn lính rồi suy nghĩ sau đó đưa ra kết luận.

"Cứ để họ bắt đi."

Nói xong, Gilbert tự nguyện giơ tay đầu hàng, để cho binh lính của đế quốc Regon bắt. Klims cũng theo vị thanh tra giương cờ trắng lên. Chỉ có Kahono và Mei vẫn cố gắng kháng cự.

"Bỏ ra!"

"Tôi vừa ngủ dậy mà sao lại xảy ra chuyện này chứ?"

Sức mạnh của hai người phụ nữ lực điền không bằng hơn chục tên lính vây quanh. Sau một hồi, khi đã thấm mệt, Kahono và Mei cũng buông xuôi theo hai người đàn ông đang bị còng tay ở gần đó.

Những bánh xe gỗ lăn đều, va vào những hòn sỏi bên đường cùng với tiếng sóng vỗ vào bờ đan xen với chút nắng nhẹ từ sáng sớm. Tất cả cùng nhau tạo nên một khung cảnh thật thơ mộng và trữ tình.

"Tên thanh tra già kia, ông giải thích có chuyện gì đi được không?"

Với một cái còng tay bằng gỗ dường như đã đi vào quên lãng bỗng lại nổi lên ở thế giới này còng lấy mình, Mei vừa hỏi vừa đưa ánh mắt hướng sang phía đối diện nơi mà Gilbert đang bị còng tay cùng với Klims cũng chung tình trạng.

Kahono tay bị còng ngồi bên cạnh Mei, cũng hướng mắt ra phía Gilbert. Vị thanh tra vừa thưởng thức khung cảnh nên thơ này vừa đăm chiêu suy nghĩ. Được một lúc, anh nói:

"Tôi không thể kể hết kế hoạch cho cô được. Tuy nhiên tôi sẽ nói lên những điều rất vô lý khi ta vừa mới đặt chân lên thành phố cảng ven biển này."

Như một quả bom vừa phát nổ, Mei bật hẳn dậy rồi quát tháo.

"Việc vô lý nhất nằm ở anh đấy!"

Giọng của Mei dường như đã vô tình bay đến chỗ người lái xe. Ông dùng giọng ồm ồm, trông thì có vẻ như định quát mắng nhưng thanh quản của ông đã chẳng thể nào làm vậy được nữa.

"Bọn bay im đi, ta còn chưa cho hai con ngựa của mình ăn đã phải nghe lệnh của tử tước Baron để áp giải bọn bay đến nhà tù rồi. Nếu nói chuyện thì ít nhất nói nhỏ lại dùm ta."

Ông chú chỉ vừa dứt lời, cả toa xe đằng sau liền chìm vào im lặng. Cho đến khi bánh xe gỗ lỡ va phải vào một cục đá lớn, khiến cái lồng gỉ sét làm bằng magna kêu lên cót két vài tiếng, vị thanh tra tiếp tục giải thích:

"Điểm vô lý đầu tiên khá dễ nhận thấy, chúng ta được một đoàn thuyền hộ tống được dẫn đầu bởi thuyền trưởng Billy. Nhưng không may là toàn bộ thủy thủ đoàn đều tử nạn, chỉ có chúng ta là sống sót. Vậy mà khi tới đây lại chẳng có ai hỏi về đoàn hộ tống đó cả. Cô mới phải giải thích đó, con gà trung hoa."

Bị Gilbert chỉ điểm, Mei giật nảy mình lên, ngấp ngúng nói.

"A.. À thì bọn tôi nhận lệnh trước tiếp từ b.. Bá tước Zadar nên cũng c.. Chat biết gì cả."

Vị thanh tra nhìn chằm chằm vào cô, khiến Mei lòng thấp thỏm ngồi không yên. Được một lúc thì Gilbert thả lòng người ra, đầu dựa vào mấy chắn song đằng sau.

"Phù!"

Ngay sau khi thoát khỏi sự dèm pha của vị thanh tra, Mei liền thở ra tỏ vẻ dễ chịu.

"Điều thứ hai nằm ở vũ trang."

"Vũ trang?"

Kahono nhắc lại, nghiêng đầu khó hiểu. Gilbert vẫn giữ nguyên vị trí của mình, đáp lại câu hỏi của cô.

"Đúng. Khi đến chúng ta cũng đã thấy một hạm đội được làm từ kim loại magna được điều chế bởi vương quốc Iva đúng không? Thế nhưng cả hạm đội đó đã đóng tàu ở đây cũng khá lâu rồi mà chưa một con tàu nào bị gỉ sét cả."

Kahono nhìn xuống dưới chân, suy nghĩ một hồi rồi nói.

"Vậy có nghĩa là cả hạm đội đó được làm bằng magna không gỉ ư?"

"Chính xác."

Klims bỗng xen vào giữa cuộc nói chuyện giữa Gilbert và Kahono, anh liền thay phiên giảng giải hộ Gilbert.

"Như mọi người đã biết, đất nước Iva là nước đã sản xuất ra kim loại magna hay còn được biết đến là 'sắt' ở cái thời đại này. Thứ kim loại này được làm từ chủ yếu từ amoniac và được bán ra với giá thành khá rẻ. Tuy nhiên đối với magna không gỉ cần pha trộn thêm crom vì vậy một kg cũng phải gấp 10 lần một kg magna thông thường. Để sở hữu một hạm đội đắt tiền như vậy thì sẽ chẳng có tiền đầu tư cho mấy thứ khác đâu. Nhân tiện thì nhờ vào việc xuất khẩu magna, những quý tộc ở Iva dù là nam tước hay công tước đều sở hữu số tài sản khổng lồ. Điều đó cũng nói lên lý do vì sao tử tước Baron lại muốn gả con gái mình cho Kalrist."

Mei liếc nhìn qua kẽ song đằng sau Gilbert, lặng ngắm những khu chợ nhốn nháo bày bán đủ các mặt hàng như quần áo, cá, rau quả và cả.. Nô lệ nữa.

"Vậy điều đó liên quan gì đến tình hình của chúng ta?"

Gilbert vẫn dựa đầu về đằng sau, trả lời câu hỏi của Mei.

"Liên quan lắm đấy chứ. Chúng ta sắp bị giam ở một căn phòng với những chắn song được làm từ magna. Tuy nhiên để đầu tư cho hạm đội đó thì những song sắt ở đó chỉ được làm từ magna thông thường thôi."

"A! Có vẻ như tôi hiểu rồi."

Đột nhiên Kahono thốt lên, có vẻ như cô vừa kịp hiểu ra ý định của Klims và Gilbert. Trong khi đó Mei vẫn nghiêng đầu thắc mắc.

"Này, hiểu gì cơ? Nè tôi vẫn chưa hiểu."

Gilbert ngồi thẳng lại, trùng lưng xuống, nhìn thẳng vào Mei vẫn đang nghiêng đầu khó hiểu. Anh nhếch một bên mép lên, nói.

"Đúng là con gà trung hoa."

Mei nghe xong nổi giận đùng đùng, rướn người về phía Gilbert.

"Anh!"

Cô đang nói bỗng chiếc xe dừng lại khiến cô ngã nghiêng về phía trước, đập đầu xuống sàn kêu lên một tiếng "bịch" đầy đau đớn.

"Ai da.."

Vừa nói Mei định lấy tay xoa đầu. Tuy nhiên cả hai tay đã bị còng khiến cô loay hoay mãi chẳng thể xoa dịu đi nỗi đau trên đầu của mình. Bỗng Gilbert quay sang phía cô với vẻ mặt tự đắc rồi buông vài lời cà khịa.

"Đầu 'made in china' có khác nhỉ?"

Mei phồng má trợn mắt, bất lực để vị thanh tra trêu chọc mình, Klims thì cười phá lên, Kahono lại lấy tay che đi nụ cười của mình khiến Mei trở nên xấu hổ chẳng biết chui đầu vào đâu.

Đột nhiên từ phía trên vọng ra tiếng những chắn song gỉ sét bị một thứ gì đó cứng cứng đập vào liên hồi. Người lái xe cất thanh gỗ đi, quay nghiêng đầu về phía sau một chút, để lộ làn da nhăn nheo của mình, ông nói:

"Này! Tới nơi rồi."

Vừa nói xong, hai người lính đi theo ông ra phía sau mở cửa. Sau khi mọi người đã xuống hết, ông đánh xe đi mất, để lại họ cùng với hai người lính ở trước nhà tù. Trong khi vẫn còn ngỡ ngàng chưa kịp làm quen với khung cảnh trước mắt, một tên lính đi bên cạnh đã cất tiếng:

"Chào mừng đến nhà tù Hark, nhà tù tốt nhất ở đây."

Hai chữ "chào mừng" như chơi đùa với tâm trí của họ. Mặt trời lúc bấy giờ cũng bắt đầu tỏa sáng mãnh liệt, những tia nắng yếu ớt hồi trước đã như những mũi giáo ánh sáng đốt cháy cả da thịt nổi bừng lên giữa mặt đất ghồ ghề. Chúng len lỏi qua từng vách đá, khe hở, chiếu sáng nơi ngục tù đen tối ẩn giữa những khu chợ nhộn nhịp tiếng người qua lại cùng tiếng khóc thương của các nô lệ nhỏ bé không có chỗ đứng trong thời đại vô định này.

"Ồ xem lũ dân đen nào vừa đến nhà tù Hark tráng lệ của ta nhỉ?"

Phía sau cánh cửa nhà tù được mở toang ra, tử tước Baron cùng hai tên lính tay lăm le lưỡi giáo đã đợi sẵn.

"Dù gì các ngươi cũng là bạn con rể tương lai của ta, hãy để ta tặng cho các ngươi món quà nho nhỏ này."

Ngay đằng sau hắn là một tên lính quèn, tay bên trái cầm một ngọn giáo còn tay bên phải cầm một dây xích của một cô bé nô lệ khoảng độ mười hai tuổi. Mái tóc trắng của cô đã va vào sự chú ý của Klims. Bỗng tên lính gồng tay lên, ném cô bé lên phía trước.



Bị ném về phía trước, cô bé nô lệ liền ngã quỵ xuống đất, leng keng tiếng dây xích đầy mình.

"N-Ngươi!"

Klims nóng giận toan định bước lên thì bị Gilbert chặn, anh nói nhỏ Klims.

"Bình tĩnh, hỏng hết kế hoạch đấy."

Tên tử tước tiếp tục giở cái giọng hách dịch, nói:

"Các người có quyền nhận hoặc không nhận món quà này cũng được. Nhưng nếu không nhận thì.."

Hắn bỗng đưa mắt sang nhìn tên lính phía sau. Hiểu được ý của chủ nhân, tên lính liền kề ngọn giáo ngang cổ cô bé. Klims cố gắng kìm nén cơn giận dữ của mình, anh miễn cưỡng trả lời trong cơn giận giữ trào dâng.

"Chúng tôi nhận!"

Tên tử tước cười mãn nhãn với điệu bộ ranh ma rồi quay lưng bỏ đi mất dạng, để lại cô bé nô lệ cùng với nhóm của Gilbert. Klims nhanh chân chạy đến bên cô bé dù hai tay đã bị còng và hỏi.

"Em có sao không?"

"..."

Không có hồi âm, chỉ là một sự im lặng thay cho câu trả lời của cô bé. Đột nhiên một tên lính canh đứng gần đi đó cất tiếng.

"Này! Nhanh nhanh vào phòng giam đi! Tôi sẽ dẫn mấy người đến nơi."

Theo sự chỉ dẫn của tên lính, Gilbert và Klims ở chung một phòng giam, Mei và Kahono ở phòng bên cạnh còn cô bé nô lệ thì đứng ngoài song sắt nhà giam của Gilbert và Klims.

"Chết tiệt!"

Không kiềm chế được sự nóng giận, Klims đập tay thật mạnh vào tường. Gilbert ngồi xuống một cái ván gỗ mỏng được treo lủng lẳng ngay chừng thắt lưng được gọi là "giường", vừa xoa xoa chỗ cổ tay có vết lằn do chiếc còng tay, anh ôn tồn khuyên bảo người bạn nóng nảy của mình.

"Biết là cậu giận nhưng kiềm chế chút đi, ưu tiên bây giờ là làm theo kế hoạch."

Klims siết chặt tay lại, ấm ức nói.

"Nhưng.. Nhưng mái tóc của cô bé.."

Klims lòng như thắt lại, lồng ngực tưởng như vỡ ra nhưng vẫn phải cố gắng khi nhìn thấy một điều thân thương và quen thuộc ngay trước mắt.

"Mái tóc đó có màu trắng là do cô bé đã phải trải qua stress cực nặng, ai biết bọn chúng đã làm gì cô bé chứ? Điều này giống như.. Giống như.."

Không để Klims nói hết câu, Gilbert nối tiếp câu nói của Klims, mặt có chút đượm buồn.

"Giống như con gái cậu đúng không?"

"!"

Klims không thể thốt nên lời trước sự thật đắng cay đó, những giọt nước mắt mặn chát của anh đang hòa lẫn ở dưới mặt đất cùng với những giọt máu đỏ tươi rỉ ra từ bàn tay đang siết chặt. Sự đau đớn về cả thể xác lẫn tâm hồn của bản thân đã đẩy Klims đến giới hạn.

Mặt trời đã đi vào thời điểm tỏa sáng mãnh liệt nhất trong ngày. Ánh nắng chiếu xuống mặt đất khiến hơi nóng bốc lên, có lẽ do đã sắp hết hè nên nhiệt độ ngoài trời dường như cũng chẳng thay đổi lắm. Sau một lúc tĩnh tâm lại, Klims lấy nước ở gần đó, rửa sạch vết thương rồi xé một mảnh áo để băng bó nó lại. Sau khi xong xuôi anh liền bước nhanh ra phía chắn song ngoài nhà giam, nơi cô bé nô lệ tóc trắng vẫn đang đứng bằng chân trần. Từ phía bên kia của song sắt, Klims dịu dàng hỏi.

"Em tên gì?"

"..."

Vẫn lại sự im lặng thay cho câu trả lời của cô bé. Tuy nhiên nó chỉ diễn ra trong một lúc, cô bé nhẹ nhàng cất tiếng trả lời.

"Em không có tên."

Một thanh âm vang lên, như giọng ca của một thiên sứ nhưng lại mang chút đau thương, giống như một thiên thần không có cánh, một thiên thần sa ngã vậy. Mái tóc màu trắng – biểu hiện của sự đau khổ lại như tô đậm thêm sắc đẹp cho cô bé. Vết tích của những lúc tra tấn, hành hạ găm trên da của cô bị lộ ra bởi chiếc áo rách rưới, bẩn thỉu được mặc lâu ngày. Klims luồn tay qua khe sắt, đặt bàn tay phải được băng bó từ lúc trước, anh nở một nụ cười thật tươi và nói.

"Vậy ta đặt cho nhóc một cái tên nhé?"

"Hể?"

Cô bé ngạc nhiên ngẩng đầu lên nhìn Klims. Cửa sổ tâm hồn của cô đã đóng lại, hai đôi mắt nhuộm một màu đen tối. Dù có chút hơi chạnh lòng, Klims cũng đã chọn được một cái tên cho cô bé, anh nhìn thẳng vào hai cái cửa sổ đang đóng kín đó với quyết tâm sẽ khiến nó mở ra một lần nữa, Klims nhẹ nhàng nói.

"Ellipse. Từ bây giờ em sẽ tên là Ellipse."

Dù chỉ là một phút chốc thoáng qua, một tia sáng đã loé lên trên đôi mắt đen tuyền đó.

"Hửm? Nếu tớ không nhầm cái tên đó là!"

"Chán quá! Chán quá!"

Vị thanh tra đang cất tiếng hỏi Klims thì lại vô tình bị Mei ở phòng bên cạnh ngắt lời. Có chút khó chịu, Gilbert quát:

"Cô im đi, con gà trung hoa!"

Không có tiếng trả lời nhưng lại có tiếng cót két của cánh cửa làm bằng Magna được mở ra. Một tên lính thân gầy gò, ốm yếu đến trước cửa phòng giam của Gilbert và Klims, hắn dùng một chùm chìa khóa với rất nhiều chiếc chìa khóa được xâu vào đó. Thấy tên lính có ý định mở cửa, Klims rút nhanh tay lại vào trong phòng giam rồi lùi xuống vài bước, Gilbert thấy vậy cũng nhổm dậy từ cái giường bằng gỗ. Hắn hét to với giọng của người hút nhiều sái cũ.

"Này! Đến giờ làm việc rồi! Nhanh đi với tao! Có một mình tao đưa chúng bay đi nhưng đừng nghĩ là có thể trốn ngục ngay lúc này đâu đấy!"

Vừa dứt lời, tên lính liền đứng sang một bên ngụ ý để Gilbert và Klims đi ra. Khi cả hai vừa đi ra thì hắn đứng từ phía sau chĩa giáo vào hai người họ. Vừa chọc chọc ngọn giáo về phía bên trái thẳng với Gilbert và Klims rồi nói.

"Đi đi!"

Gilbert và Klims quyết định nghe lời tên lính vừa đi vừa nhìn ngắm xung quanh. Hắn đưa hai người vòng qua khu đất rộng theo hành lang của khu giam giữ. Đi ngang qua các phòng giam khác, Gilbert nhìn thấy những tù nhân khác cũng đang được thả ra để đi đến những khu lao động ở một nơi khá xa. Vị thanh tra nghĩ.

"Đội mình còn may mắn chán nhỉ?"

Khác với Gilbert đang vắt não suy nghĩ, Klims lại chỉ chú ý đến Ellipse – cô gái nô lệ đang đi ngay cạnh tên lính trông giống người con gái quá cố của anh.

Phải mất một lúc lâu họ mới đến được góc của khu đất đó. Ở đó là một cái tháp canh cũng giống các tháp khác nằm ở ba góc còn lại của khu đất. Hắn đi đến gặp một tên lính khác đứng trước cửa của cái tháp và trao đổi với nhau việc gì đó. Sau một hồi nói chuyện, tên lính canh kia mở cửa tòa tháp và lấy ra hai cái cuốc rồi đưa cho tên lính đã áp giải Gilbert và Klims tới đây. Sau đó hắn ném hai cái cuốc cho hai người và nói.

"Xới đất đi, mới ngày đầu nên các ngươi chỉ cần xới được một góc đất ở quanh tháp canh này thôi. Tí nữa vài tù nhân khác sẽ ra phụ để giúp các người xới được góc đất ở đây."

Nói xong, hắn liền bỏ đi, để lại Gilbert và Klims cùng với một mảnh đất rộng gần 1 ha. Công việc trông thì giống làm nông nhưng thực tế lại khác hoàn toàn. Cảng Haswell, ngay cái tên cũng nói thành phố này rất gần biển, việc trồng cây ở đây là chuyện bất khả thi với vùng đất đã bị xâm nhập mặn như thế này.

"Hừm.. Trông không có động lực lắm nhỉ?"

Vừa nhặt cái cuốc lên, Gilbert đã bắt đầu than thở. Thấy vậy, cô bé nô lệ toan định cầm cây cuốc còn lại thì bị Klims giật mất, thoáng chốc cô hơi ngạc nhiên.

"Ellipse không cần phải làm đâu, với lại một nô lệ của một tù nhân nghe có vẻ không hợp lí lắm nhỉ?"

"Nhưng.."

Ellipse người đơ ra, cứ như thể cả đời cô chẳng biết gì khác ngoài việc phục tùng chủ nhân vậy. Thấy người mình yêu thương như thế, Klims cũng có chút hơi buồn, anh lại đặt tay lên đầu cô và bảo:

"Vậy thế này đi, Ellipse có thể chạy ra ngoài kia lấy thật nhiều nước cho bọn ta được không? Khi làm việc xong mọi người cũng sẽ thấm mệt mà con mang nước đến cho bọn ta thì thật tốt quá."

Lúc đầu cô bé vẫn còn hơi lưỡng lự, phải sau một hồi cô mới nhận ra đây là một mệnh lệnh.

"Vậy, con xin phép."

Ellipse cúi chào Klims rồi lẳng lặng men theo hành lang khu giam giữ, đi lấy nước cho nhóm Gilbert. Từng bước chân rón rén của cô bé bị che lấp bởi âm thanh của tiếng xích cứ ngày một nhỏ dần rồi từ lúc nào đã không thể nghe thấy được nữa. Vừa hay nhóm Mei và Kahono cũng đến.

"Tưởng bọn cô đi trước cơ mà?" Gilbert hỏi.

Chưa kịp chào hỏi một câu, Mei nhìn thấy Gilbert đã ngay lập tức sồn sồn lên.

"A, tên thanh tra già nua kia! Vừa nãy anh có bảo tôi là 'con gà trung hoa' nhỉ?"

"Thế thì làm sao? Mà trả lời câu hỏi tôi trước đi đã!" Gilbert cáu gắt.

"Không nói đâu."

Mei giận dỗi phồng má như một đứa trẻ con lên ba. May thay, Kahono đã trả lời câu hỏi đó cho vị thanh tra.

"Về việc đó thì nó cũng nhiều chuyện lắm. Sau khi chúng tôi ra khỏi buồng giam và đi được nửa đường thì tên lính canh bọn tôi bỗng buồn đi cầu tiêu và kêu bọn tôi đợi ở đó. Đợi được một lúc lâu quá nên Mei đã giục tôi đi trước. Vừa mới được hai ba bước thì bọn tôi lỡ va phải cô bé nô lệ hồi sáng mà tử tước Baron Havis đã đưa cho chúng ta. Cô bé xin lỗi chúng tôi rồi đi luôn ngay mà không để bọn tôi nói một lời."

Cũng tương tự với nhóm Gilbert và Klims, tên lính gần đó lấy ra hai cái cuốc rồi ném về phía Mei và Kahono.

Nhìn vào mảnh đất cằn cỗi và ngập mặn ấy, chẳng ai muốn cày nó lên tí nào. Tuy nhiên, Klims thì ngược lại, anh phấn chấn lấy cây cuốc bổ thật mạnh xuống đất, hô hào ba con người còn đang chán nản ở đằng kia.

"Có định làm không đây? Nếu Ellipse quay về mà chưa thấy chúng ta đổ giọt mồ hôi nào thì đống nước con bé mang đến chẳng phải rất phí hay sao?"

Hưởng ứng nửa vời với Klims, ba người rê chân đến khu đất rồi bổ những nhát cuốc yếu xìu vào mảnh đất bên dưới.

Thiên nhiên vẫn thế, thay mùa đổi ngày như mọi khi, làn nước biển trắng xóa cũng giữ hơi ấm lại cho một mùa thu lạnh lẽo. Con người vẫn luôn đổi thay, học hỏi những điều mới, gặp gỡ người mình thương. Dù sinh mệnh có hạn, loài người vẫn luôn tìm được hạnh phúc của mình ở cuối nơi chân trời với cái nắng vàng hoang hoải hiếm muộn.

"Mệt quá!"

Khoảng ba tiếng sau khi bắt đầu đi xới đất, Mei liền vứt cái cuốc sang một bên và ngồi bịch xuống đất, kêu ca các thứ. Thấy vậy, Gilbert liền mắng.

"Mới có làm tí mà đã than này than nọ, cô có thực sự nghiêm túc không đấy? Với lại, cô vẫn mặc bộ đồ đó à? Tôi nhớ chắc chắn rằng lúc vào chúng ta đã được phát cho bộ đồ tù nhân rồi đó, con gà trung hoa."

Mei liền cãi lại người vẫn ngồi lặng dưới đất.

"Đương nhiên là tôi không nghiêm túc rồi? Nghĩ gì tôi lại làm việc không công như vậy? Còn việc tôi mặc gì thì kệ tôi. Anh cũng mặc cái bộ đồ màu đen và cái áo choàng màu đen đó mà? Với lại đừng gọi tôi là 'con gà trung hoa'!"

Mặc kệ sự vướng víu của cái áo choàng màu đen bằng da dài đến tân chân và bộ đồ bó cùng màu và câu nói của Mei, vị thanh tra vẫn thản nhiên lặp đi lặp lại hành động xới đất.

Đang ngồi an nhàn trên nền đất nhiễm mặn dưới mông, Mei bỗng nghe thấy tiếng dây xích va đập vào nhau liên hồi đằng xa ngày càng to dần về phía mình. Sau ba tiếng đi tìm và lấy nước cho nhóm Gilbert, cô bé nô lệ Ellipse hớt hải chạy đến trên tay bưng một khay gỗ có bốn cốc nước.

Vừa đến nơi, chưa kịp thở Ellipse đã ngay lập tức cúi người trước Klims rồi dùng hai tay đưa khay nước bằng gỗ lên trước mặt, ăn năn hối lỗi.

"Con xin lỗi. Con xin lỗi vì đã đi lâu vậy ạ. Xin người nhận lấy nước.. Con xin lỗi.."

Càng về sau, lời nói của Ellipse càng nhỏ dần vì hơi thở dốc của bản thân.

Trong đầu mình, Ellipse đinh ninh rằng mình chắc chắn sẽ bị "phạt" như cách mà tử tước Baron đã dùng để dạy dỗ cô bé. Vì điều đấy, người cô run rẩy khi nhớ lại những kí ức đó. Mồ hôi lạnh trong chốc lát đã toát ra đầy mình.

"?"

Không như dự đoán trẻ con của Ellipse, Klims chỉ mỉm cười rồi xoa đầu cô bé đang run bần bật trước mặt mình.

"Cảm ơn con nhé."

Thoáng chốc, Ellipse cảm thấy bất ngờ và lo sợ. Nhưng khi hơi ấm từ bàn tay Klims truyền đến cô, Ellipse lại cảm nhận được một cảm giác đặc biệt, một cảm xúc khó diễn tả bằng lời.

"Đây là gia đình sao.." Ellipse thầm nghĩ.

Đúng lúc đó, người đang ngồi thảnh thơi trên nền đất mặn lại cất tiếng, chen ngang dòng cảm xúc phức tạp của Ellipse.

"À này.. Cô bé kia cũng mang nước uống đến đây rồi.. Chúng ta đi nghỉ chút được không?"

Vừa nói cô vừa nhẹ nhàng nhấc người lên khỏi mặt đất, phủi bụi bặm bám trên người.

Cứ ngỡ điều Mei vừa làm là một chuyện khá vô duyên nhưng lại chẳng phải vậy. Những tù nhân khác đã bắt đầu bước đến từ xa với khuôn mặt hậm hực như mọi ngày. Việc làm chung trên mảnh đất này với họ cũng chẳng phải là việc hay ho gì. Với lại, mọi người ai nấy cũng đều đã thấm mệt vì phải làm việc quần quật suốt ba tiếng đồng hồ, việc nghỉ ngơi chắc chắn là một điều hợp lý hơn cả. Qua đó, ta có thể thấy Mei là một cô gái biết để ý và quan tâm mọi người, dịu dàng và thiết tha..

"Nào nào, tôi biết anh đang cảm thấy sắp ngất rồi đúng không? Vậy hãy cứ đi theo ước muốn của mình rồi đặt cây cuốc xuống đi, tên thanh tra già."

Hoặc có lẽ là do một sự trùng hợp nào đó..

"Mà, nếu xét theo tình hình hiện tại thì việc nghỉ ngơi cũng khá cần thiết.. Bỏ cái mặt đấy đi."

Thấy Gilbert phải hạ thấp bản thân xuống đồng ý với đề nghị của mình, Mei liền dùng ngay một nụ cười mỉa mai rồi đem cái vẻ mặt tự đắc đó để cà khịa vị thanh tra. Dường như thấy vị thanh tra khó chịu với bản mặt này, Mei càng ngày càng dí sát mặt vào gần vị thanh tra. Chẳng biết từ lúc nào, mặt hai người đã gần nhau đến mức chỉ cách khoảng chừng mười phân là đã chạm vào nhau.

"Này.. Hơi gần rồi đấy.."

Phải đến lúc Gilbert cất tiếng phàn nàn, Mei mới giật mình khi nhận ra cả hai đang gần nhau đến mức này. Bỗng trọng tâm cô dồn về phía trước, sảy chân ngã về phía Gilbert. Vì không muốn chứng kiến cảnh tượng tiếp theo, Mei đã nhắm tịt mắt lại.

".. Cô không sao chứ?"

Mở mắt ra, Mei đã thấy mình nằm gọn trong vòng tay của vị thanh tra. Phải mất vài giây hoàn hồn, mặt cô bỗng đỏ lên rõ rệt, hai má như hai quả gấc chín mùa. Chẳng nói chẳng rằng, Mei liền đẩy mạnh Gilbert ra rồi vô cớ mắng anh.

"Tên thanh tra già dê xồm, biến thái, đáng khinh! Sao anh không hóa thành xương khô nhanh đi!"

Nói xong, không cho Gilbert cơ hội giải thích, Mei giận dỗi bước đến băng ghế gỗ đê dọc hành lang nhà giam.

"Chẳng hiểu gì hết.."

Vị thanh tra tự than thở với chính bản thân mình. Nhìn vậy, Kahono phàn nàn.

"Thanh tra Gilbert không hiểu gì về tâm lý phụ nữ gì nhỉ?"

"Hả?"

"Thiệt tình, cậu nên học cách hiểu phụ nữ đi chứ."

"Hả?"

Cứ như vậy, Kahono, Klims và Ellipse lần lượt đi đến cho băng ghế gỗ dài dọc hành lang, để lại vị thanh tra đứng trầm ngâm giữa khu đất. Đây có lẽ là lần đầu tiên Gilbert thấy mình bị cho ra rìa trong câu chuyện của cả bọn. Phải cho tới khi Klims lên tiếng gọi, Gilbert mới lật đật đi về phía họ.

Vị thanh tra liền từ từ bước đến một băng ghế hơi xa xa chỗ của Kahono, Mei và Klims một chút rồi ngồi xuống. Klims thấy thế làm lạ, định đứng lên đi ra chỗ Gilbert thì bỗng thấy một bóng dáng từ xa.

"Đây ạ."

Đang chăm chú nhìn thì bỗng Klims bị giọng nói ngọt ngào của Ellipse kéo về trước mặt. Hóa ra cô bé đang muốn đưa nước cho anh.

"Ngoan lắm, ngoan lắm."

Ngay khi Ellipse đưa cốc nước cho Klims thì anh lại lấy tay xoa đầu cô và cảm ơn.

"XìeXìe."

"Cảm ơn cô bé."

Tiếp theo sau đó Ellipse lần lượt đưa nước cho Mei và Kahono cũng đều nhận được sự cảm ơn của họ. Thế nhưng khi cô bé định đưa nước cho Gilbert thì bị Klims giữ lại, anh bảo:

"Không cần đâu, cậu ta có người cho nước rồi. Con cứ lấy mà uống."

Nói rồi anh liền lấy tay trái vỗ vỗ vào chỗ phía bên cạnh mình, ám chỉ muốn cô ngồi cạnh anh.

"Nếu là mệnh lệnh thì.."

Ellipse vẫn ngơ ngác chưa hiểu gì nhưng vẫn làm theo và coi đó là mệnh lệnh.

Về phía vị thanh tra, anh đang ngồi nghếch mắt lên trên bầu trời trông có vẻ như đang suy nghĩ về một việc gì đó. Gilbert ngồi dựa lưng vào giữa ghế, hai tay dang rộng sang hai bên. Đột nhiên có tiếng bước chân cộp cộp từ bên trái của anh ngày một to hơn tiến đến gần Gilbert. Vị thanh tra vẫn giữ nguyên tư thế chỉ quay mỗi cái đầu sang bên trái. Trước mắt anh là một cậu thanh niên trẻ cầm trên tay hai cốc nước cũng bằng gỗ. Chưa kịp uống một ngụm nước, Mei từ phía xa trông thấy bỗng thốt lên.

"Hắn là!"

Cô chưa kịp nói hết câu thì bỗng bị cậu thanh niên đó ngắt lời. Cậu ta để sát hai chân lại với nhau, đứng nghiêm và cất tiếng chào hỏi vị thanh tra.

"Xin chào thanh tra Gilbert, tôi là bá tước Zadar Eilat – chỉ huy của hạm đội đang neo đậu ở cảng Haswell."

Vị thanh tra trợn tròn mắt ngạc nhiên với sự xuất hiện của người trước mặt. Ellipse ngồi bên cạnh Klims nghiêng đầu không hiểu chuyện gì đang diễn ra còn anh thì xoa đầu rồi tỏ vẻ phiền não, nói:

"Có vẻ phiền phức rồi đây."