Toàn một màu đỏ rực, đậm mùi chết chóc.

Những đám mây cuồn cuộn từ đâu kéo đến phủ kín bầu trời, thấp thoáng ẩn hiện những hình ảnh ma quái. Chúng dần dần tụ lại thành một con ác ma đang ngoác cái miệng khổng lồ chỉ trực nuốt chửng cả nhân gian.

Nhà cửa, con người lúc này thật mong manh, nhỏ bé trước tạo hóa. Dường như chỉ một cái hắt hơi của vũ trụ có thể thổi bay tất cả sự sống trên trái đất.

Nhưng hình như đã không còn sự sống nào tồn tại ở đây nữa rồi. Khung cảnh thật là vắng vẻ thê lương. Từng căn nhà, từng góc phố không một bóng người qua lại, mặc dù thành phố này vẫn giữ nguyên được hình dáng ban đầu của nó.

Đây chẳng lẽ là thành phố chết?

Tôi cảm thấy hoang mang, bấn loạn khi nhìn thấy những cảnh này. Nó vừa thân quen lại như rất xa lạ. Vẫn những con phố, những ngôi nhà ấy nhưng nay không còn trông thấy chỉ một bóng người.

Bước chân tôi cứ chạy đi tìm kiếm đến mỏi nhừ, đau đớn khụy xuống mà vẫn chẳng thấy gì. Chỉ còn mình tôi bị bỏ lại nơi đây trong vô vọng. Tôi cố gọi to tên của những người thân nhưng âm thanh chỉ tắc nghẹn trong cổ họng. Cảm giác bất lực từ từ xâm chiếm toàn cơ thể không cách gì ngăn lại được.

Trong lúc hoàn toàn tuyệt vọng, lại xuất hiện một tia sáng le lói cuối chân trời. Là ánh sáng thật sự chứ không phải ánh sáng chỉ hiện lên trong đầu. Một nguồn sáng màu trắng lung linh từ xa tít tắp phía bên kia của thành phố. Đó là cái gì tôi không biết nhưng nó khác với màu đỏ chết chóc tràn lan khắp mọi nơi quanh đây. Tôi phải đến đó bằng được, có thể tìm thấy sự sống ở đó cũng nên.

Tôi cắm đầu chạy, chân dường như không chạm đất, mắt không cần nhìn đường. Chẳng mấy chốc đã gần đến nơi, tuy nhiên ở đó không chỉ có ánh sáng. Bóng tối bủa vây khắp nơi bao quanh vị trí có ánh sáng ấy. Mà ở đó đúng là có người thật, một người phụ nữ trẻ tuổi.

Tôi dụi mắt vì không tin vào cảnh tượng trước mắt, một người phụ nữ vô cùng lộng lẫy đang bay lơ lửng giữa không trung, ánh sáng phát ra khắp người cô ta vô cùng huyền ảo.

Đây là một người phụ nữ có thể nói là tuyệt sắc. Toàn thân cô ta mặc một bộ đồ trắng, váy dài và áo choàng bay phấp phới trong gió. Đầu đội một chiếc vương miện nhỏ có gắn viên đá màu xanh lam lấp lánh, cổ đeo một chiếc vòng đá cũng màu lam rất đẹp. Gương mặt toát lên vẻ thanh tú không vướng bụi trần, nhìn rất giống những nữ thần trong truyền thuyết. Đôi mắt cô ta nhắm nghiền như đang ngủ.

Tại sao một người phụ nữ xinh đẹp như vậy lại xuất hiện ở nơi quỷ quái như thế này?

Mải ngắm người phụ nữ ở trên cao tôi bất ngờ vấp phải cái gì đó ngã xuống đất. Tay vồ phải một vật thể khô cứng trong bóng tối. Mặt mày xây xẩm chưa nhận ra đó là cái gì. Khi mở mắt ra nhìn tôi mới kinh hoàng tột độ vì sát mặt mình là một gương mặt đen xì khô đét, đang ngoác cái miệng đầy răng trắng ởn ra, đôi tròng mắt trũng xuống thành hai hố đen sâu thẳm, tóc tai trên đầu xơ xác rụng gần hết. Đây là một cái xác đã chết khô.

Tôi vội đẩy cái xác đó ra và vùng dậy, nhìn xung quanh thì thấy cơ man toàn là xác chết như vậy, có hàng nghìn, hàng vạn cái xác. Tất cả cùng chung một tư thế đang quỳ gối, mặt hướng về người phụ nữ trên cao. Họ làm gì ở đây vậy? Ai đã làm cho họ từ người sống trở thành những cái xác ghê rợn như thế này?

Phải chăng là cô ta?

Tôi ngước mắt lên nhìn người phụ nữ áo trắng một lần nữa. Trông cô ta không có vẻ gì là giống với ác quỷ hút hết sinh lực con người. Vẫn vẻ thanh tú không gợn chút bụi trần đó làm sao có thể gây ra những chuyện tàn khốc như vậy được?

Bất chợt đôi mắt trên gương mặt tuyệt trần kia hé mở, nhìn tôi một cách nhẹ nhàng. Một đôi mắt xanh dương sâu không thấy đáy đầy mê hoặc, tôi nhìn vào đó như bị hút hồn vì cảm giác êm dịu.

Bỗng gương mặt ác quỷ từ những đám mây trên bầu trời sau lưng người phụ nữ bừng sáng lên rừng rực. Cùng lúc đó hai mắt cô ta tỏa ra ánh sáng xanh lét đầy ma quái. Thân thể tôi như bị nhấc bổng lên cuốn vào một vòng xoáy bất tận. Một hố đen sâu thẳm đang nuốt chửng cả thể xác và tâm hồn tôi..

Tôi dần mất đi ý thức chìm dần vào cõi hư vô.

- Quốc Bảo, Quốc Bảo dậy đi con! Làm sao thế?

Giọng nói thân thuộc của mẹ kéo tôi về với thực tại. Tôi giật mình choàng tỉnh dậy, trong đầu vẫn đang thầm niệm: "Adida Phật".

- Con không sao đâu mẹ! Chỉ là giấc mơ thôi!

- Con gặp ác mộng à? Buổi tối nhớ đi ngủ sớm giữ gìn sức khỏe nhé!

Mẹ nói rồi đi ra ngoài đóng cửa lại, chắc tôi vừa la hét gì đó mẹ tôi mới vào xem có chuyện gì.

Tôi ngồi dậy hai tay ôm đầu, toàn thân vẫn còn ướt đẫm mồ hôi lạnh. Chân tay rã rời, cổ họng đau rát, khô khốc. Cảnh tượng trong cơn ác mộng vẫn hiện lên rõ mồn một trong đầu, chân thực đến nỗi như tôi vừa ở đó trở về, tim vẫn còn đập thình thịch.

"Ôi giấc mơ quái đản!".

Tôi thầm nghĩ, tay vỗ vỗ lên đầu.

Một thanh niên choai mới lớn sống trong thời đại công nghệ 4.0 như tôi mà luôn niệm "Adida Phật" thì quả là điều kỳ lạ. Mười tám tuổi, cái tuổi mà đám chúng bạn ngoài kia còn đang quay cuồng với game online, nhạc K pop hay những bộ phim ngôn tình bất tận, với thần tượng là những ca sĩ, diễn viên màn bạc đầy hào nhoáng. Còn tôi thì khác, tôi chỉ thích đọc sách, ngồi thiền và đặc biệt là những thứ có liên quan đến văn hóa, lịch sử nhất là tôn giáo.

Tôi chẳng mấy hứng thú với những chiếc smartphone hay đồ chơi công nghệ đời mới mà tụi trẻ luôn mê mẩn theo đuổi, với tôi chúng chỉ là những vật vô chi, là phương tiện của cuộc sống. Tôi chỉ quan tâm đến những gì đã phủ bóng thời gian, có hồn cốt của những nền văn hóa lâu đời. Tuy không có tiền chơi đồ cổ nhưng tôi rất hay đến bảo tàng chiêm ngưỡng và tìm hiểu về chúng, hoặc đến thăm những chùa chiền, đền miếu, nhà thờ cổ.. Những đồ vật và công trình cổ xưa tự chúng như có linh hồn, thu hút sự quan tâm của tôi.

Gia đình tôi nhiều đời nay theo đạo Phật và tôi sống trong môi trường đó cũng chịu ảnh hưởng không nhỏ. Trong Phật giáo người ta gọi đó là duyên, nếu sống trong một môi trường tôn giáo khác, có thể tôi cũng đã theo tín ngưỡng đó. Từ bé tôi đã cùng ông bà hay bố mẹ đi lễ chùa. Cả nhà thường ăn chay vào ngày rằm và mùng một. Tôi thường nghiên cứu rất nhiều về những điển tích của Phật giáo nguyên thủy. Giáo lý của đạo Phật là tìm ra nguồn gốc của sự khổ và phương thức để diệt trừ khổ não, quy luật vận hành của thuyết nhân quả, luân hồi.. Càng tìm hiểu tôi càng cảm thấy rằng Phật học quả là mênh mang vô bờ bến, hiểu biết của mình thì thật nhỏ bé chỉ như hạt cát trên sa mạc.

Ngồi im một lúc tôi dần hoàn hồn, cơ thể đã bớt đau nhức mệt mỏi, nhìn đồng hồ đã là 5 giờ 15 phút sáng, thì ra tôi đã ngồi im ở đó tới gần nửa giờ.

"Hôm nay có nên chạy bộ không nhỉ?" Tôi thầm nghĩ, quả thực tôi đang cảm thấy khá mệt mỏi. Giấc mơ kỳ lạ đã lấy đi của tôi khá nhiều năng lượng. Nhưng rồi tôi cũng dứt khoát đứng dậy. Từ lâu tôi đã có thói quen không dễ dàng trì hoãn hay từ bỏ những việc phải làm.

"Chỉ là một giấc mơ thôi mà, sao làm khó được ta chứ!".

Khi tôi xuống đến sân, vẫn như mọi khi bố tôi đã ở đó từ bao giờ, ông đang tập bài khí công dưỡng sinh. Bố vẫn giữ thói quen dậy sớm như vậy suốt bao nhiêu năm nay.

- Quốc Bảo, hôm nay con gặp ác mộng hay sao vậy? Lúc đi qua phòng con ba thấy con la hét gì đó trong lúc ngủ, nếu không được khỏe thì nghỉ ngơi đi con nhé!

- Dạ! Con không sao đâu ba! - Tôi vừa nói vừa bước ra cổng, làm mấy động tác khởi động trước khi chạy bộ.

Bố tôi vẫn vậy quan tâm tôi từ điều nhỏ nhặt nhất. Bố mẹ tôi hiếm muộn nên tuổi đã cao mới sinh được một mình tôi. Từ nhỏ, tôi đã luôn sống trong sự quan tâm bao bọc của vòng tay cha mẹ. Vả lại, lúc bé tôi thường hay ốm đau quặt quẹo nên sự quan tâm ấy lại càng lớn hơn nữa. Những khi trái gió trở trời là tôi ốm liên tục, có khi phải nằm viện hàng tháng trời, lúc đó bố mẹ phải bỏ cả công việc thay nhau chăm sóc tôi. Hình ảnh tôi nhớ nhất mỗi khi nằm viện là màu trắng xóa của bức trần phòng bệnh, những tiếng lao xao, ồn ào của những người xa lạ xung quanh. Chỉ có hình ảnh thân thuộc duy nhất là bóng dáng bố mẹ ngồi thức trông tôi không quản ngày đêm, khiến tôi luôn cảm thấy an tâm mỗi khi tỉnh giấc bởi những cơn đau nhói qua. Vì tôi bố đã bỏ việc nhà nước với nhiều cơ hội thăng tiến, ra ngoài kinh doanh để có nhiều thời gian dành cho tôi hơn.

Cùng với nền văn hóa Á đông không mấy đề cao sự tự lập của trẻ nhỏ, nhất là những gia đình có con trai duy nhất như nhà tôi thì sự chiều chuộng là không thể tránh khỏi. Tư tưởng yêu con hết mực, giành tất cả mọi điều tốt đẹp cho con đã ăn sâu vào tiềm thức. Tuy không phải quá dư giả nhưng bố mẹ vẫn cho tôi học một trường quốc tế với mức học phí khá cao so với thu nhập. Từ nhỏ, tôi đã không phải động tay, động chân vào việc gì, tất cả đã có người khác lo hộ. Đến khi đi học tôi chỉ có một nhiệm vụ duy nhất là học cho tốt còn không phải làm gì cả, thích gì bố mẹ cũng chiều, tôi sống như một cây tầm gửi bám vào và hút lấy chất dinh dưỡng từ bố mẹ.

Nhưng mọi việc đã thay đổi hoàn toàn năm tôi học lớp sáu, khi một người bạn mới xuất hiện đã làm thay đổi cuộc sống của tôi theo hướng hoàn toàn khác, tích cực hơn rất nhiều. Điều ngạc nhiên đó lại là một người bạn gái đến từ một đất nước xa xôi. Amy Allen là tên của người bạn đó, một người con trong một gia đình mang hai dòng máu Việt Nam và Mỹ, mà thực ra là ba dòng máu: Việt, Hoa và Do Thái. Bởi vì mẹ của Amy vốn là người có hai dòng máu Hoa và Việt, bà kết hôn với một người Mỹ gốc Do Thái, sinh được hai người con gái. Sau khi cuộc hôn nhân thất bại, bà đã cùng Amy trở về sống và làm việc tại Việt Nam, còn chị gái của Amy sống cùng cha ở Mỹ. Cha của Amy là một giáo sư khảo cổ nổi tiếng, cuộc đời ông ta chỉ biết có công việc và sự nghiệp, không có thời gian dành cho gia đình dẫn đến những rạn nứt không thể hàn gắn được. Mẹ của Amy là một chuyên gia tài chính, sau khi về Việt Nam bà mở một công ty kinh doanh chứng khoán làm ăn rất phát đạt.

Từ nhỏ Amy đã được giáo dục theo phương pháp rất độc đáo của người Do thái, luôn đề cao tính độc lập, chủ động trong sinh hoạt cũng như suy nghĩ. Trẻ em ở đấy luôn được khuyến khích có sự sáng tạo, kể cả trái ngược lại hoàn toàn với người lớn. Những điều dân tộc khác không cho phép ở trẻ em thì với người Do thái có khi lại là điều được khuyến khích. Chính vì vậy mà dân tộc do thái luôn có những con người vĩ đại thành công trong khoa học cũng như kinh doanh..

Năm lớp sáu, khi bắt đầu bước vào cấp hai, Amy chuyển đến học cùng lớp tôi. Tôi vẫn nhớ như in cái ngày đó, khi cô giáo dẫn một cô bé xinh xắn có mái tóc vàng tự nhiên, đôi mắt sáng long lanh đến giới thiệu với cả lớp, khiến tôi ấn tượng mãi không thôi nhất là khả năng giao tiếp bằng hai thứ tiếng Anh và Việt.

Chẳng rõ chúng tôi đã chơi thân với nhau từ bao giờ, hình như Amy đã chủ động bắt chuyện và làm quen với tôi. Lúc đó tôi chỉ là một đứa con trai gầy còm, nhút nhát, luôn bị chúng bạn trêu đùa. Chắc là một định mệnh xui khiến và tôi luôn thầm cảm ơn điều đó. Tiếp xúc với Amy tôi đã hoàn toàn ngạc nhiên vì lối sống cũng như suy nghĩ của cô ấy, một bé gái nhỏ nhắn nhưng luôn tự làm hết mọi việc, không bao giờ ỷ lại vào người khác, hòa đồng rất nhanh với mọi người xung quanh dù mới chuyển đến một môi trường hoàn toàn xa lạ. Trong khi đó tôi là một thằng con trai mà đến những việc cá nhân đôi khi cũng để người lớn phải làm giúp, lúc nào cũng thiếu tự tin khi ra chỗ đông người. Từ đó tôi đã quyết tâm phải thay đổi, phải thay đổi hoàn toàn. Nhưng điều đó không hề dễ dàng, để chiến thắng được những thói quen đã ăn sâu vào tiềm thức là việc rất khó, luôn có những lí do để mình trì hoãn sự thay đổi, giường như có một lực cản muốn níu kéo tôi lại. Tôi đã cố gắng nhiều lần nhưng đâu lại hoàn đó.

Bất ngờ nhân dịp sinh nhật năm 13 tuổi, tôi đã nhận được món quà của Amy, đó là những quyển sách hay dạy kỹ năng sống của các tác giả nổi tiếng thế giới, kèm theo lời chúc mừng sinh nhật là dòng chữ: "Mình tin cậu nhất định sẽ làm được!". Thì ra Amy đã rất tinh tế, nhận thấy tôi muốn thay đổi bản thân nên đã âm thầm động viên, cổ vũ. Vì thế tôi có thêm động lực, đọc nghiền ngẫm từng cuốn sách và làm theo từng việc một từ nhỏ đến lớn. Bố mẹ tôi cũng cảm thấy ngạc nhiên khi tôi từ một đứa trẻ ích kỷ chỉ biết có học, thời gian rảnh rỗi thì chơi điện tử hay đi đá bóng, nay bỗng nhiên biết làm việc nhà, tự dọn dẹp phòng ốc hay tập nấu những món ăn đơn giản..

Ngoài ra, từ nhỏ tôi đã là một đứa bé có thể chất kém, luôn bị ốm đau thường xuyên, làm việc gì cũng nhanh mệt kể cả khi chơi hay ngồi học lâu, cũng vì thế mà tôi phải từ bỏ giấc mơ làm cầu thủ bóng đá, vì vậy tôi quyết tâm phải nâng cao thể lực. Những người thành công là những người không chỉ giỏi về trí tuệ, mà sức khỏe cũng phải tốt mới có thể làm việc, nghiên cứu với cường độ cao được. Thành công là sự kết hợp của rất nhiều yếu tố trong đó sức khỏe là điều không thể thiếu được. Nhận thức được điều đó tôi đã tăng cường tập luyện thể dục thể thao, hàng ngày tôi đều dậy sớm chạy bộ. Mới đầu tôi chỉ chạy được một chút là đã thở ra đằng tai, sau đó tôi tăng dần quãng đường lên. Đến bây giờ tôi chạy mỗi ngày được mười km, buổi chiều tôi còn đến võ đường tập Vovinam. Thậm chí tôi còn tập một số động tác hít thở, điều hòa khí huyết trong môn khí công của bố. Ngày nào tôi cũng dành 30 phút để ngồi thiền, khi thiền tôi cảm thấy thân tâm như lắng lại, quên hết mọi âu lo mệt nhọc, con người trở lại bản ngã của chính mình.

Bây giờ tôi đã là một thanh niên cao một mét tám, cơ thể rắn chắc, bụng sáu múi, được nhiều người ngưỡng mộ, nhưng ai biết để có được điều đó tôi đã phải cố gắng rèn luyện như thế nào.

Buổi sáng mùa thu thời tiết se lạnh, tuy mặt trời đã ló rạng, không khí ở khu đô thị sinh thái vùng ngoại ô này tương đối trong lành với nhiều cây xanh và hồ nước bao bọc. Kinh tế đất nước phát triển, tầng lớp trung lưu ngày một nhiều những khu đô thị hiện đại như này rất được ưa chuộng. Vì hồi nhỏ tôi mắc bệnh hen suyễn nên bố mẹ đã bán ngôi nhà ở trung tâm thành phố chuyển về đây sống cho đỡ ngột ngạt, khói bụi, chung quy tất cả cũng là vì con cái. Tôi rất biết điều đó và không bao giờ muốn làm cho bố mẹ buồn.

Con đường quen thuộc quanh co theo bờ hồ lui dần theo từng bước chạy của tôi, nó đã gắn liền với sự cố gắng của tôi trong suốt thời gian qua. Bất kể mùa hè hay mùa đông, trời mưa hay nắng tôi cũng không bỏ thói quen chạy bộ của mình.

Khi tôi về đến nhà ánh nắng đã rực rỡ hơn chiếu rọi cả khu phố, trông nó bây giờ như một bức tranh đầy màu sắc. Toàn thân tôi ướt đẫm mồ hôi, mặc dù hôm nay tôi đã rút ngắn một phần ba quãng đường vì xuất phát muộn hơn mọi hôm.

Vừa về đến nơi, chưa kịp mở cổng bỗng có tiếng xe mô tô phân khối lớn ầm ĩ và tiếng gọi từ phía sau, giọng nói ồm ồm quen thuộc không lẫn vào đâu được.

- Thể dục về muộn thế tiên sinh?

Tôi ngoái nhìn lại thấy một bóng người cao lớn ngồi trên xe mô tô đỗ xịch sau lưng. Thì ra là Long đen, người bạn lâu năm của tôi, hôm nay chúng tôi có cái hẹn. Bạn bè hay gọi đùa tôi là tiên sinh vì tôi có suy nghĩ và lời nói y như ông cụ non.

- "À! Lát tôi kể cho ông nghe, giấc mơ lạ lắm". Tôi tỏ ra bí hiểm đáp.

Long đen tên thật là Nguyễn Phi Long, người bạn tôi quen trong lớp năng khiếu bóng đá của huyện cách đây nhiều năm. Hồi đó, cả hai chúng tôi đều trúng tuyển. Tôi tuy có kỹ thuật tốt nhưng sau đó bị loại vì thể lực không đảm bảo. Còn Long đen thì được ở lại, đến bây giờ cậu ta vẫn theo đuổi đam mê quần đùi áo số của mình. Cậu ta đang đầu quân cho đội trẻ của một câu lạc bộ nổi tiếng. Điểm mạnh nhất của cậu này là sức khỏe kinh người, có thể chạy liên tục 120 phút mà không hề xuống sức, một cái máy quét thực thụ ở khu vực trung tuyến. Đáng ra với khả năng như vậy Long đen đã có thể chuyển lên đội một nhưng với bản chất nóng nảy hay phạm lỗi, cộng với tính khí bộc trực có gì nói đấy nên không được lòng huấn luyện viên trưởng, vì vậy cậu ta vẫn phải rèn luyện ở đội trẻ. Tôi cũng nhiều lần khuyên cậu ta về việc này, cần phải tiết chế tính cách của mình lại thì sự nghiệp mới phát triển được. Long đen người cao lớn chắc như cục đồng, vì chơi bóng cả ngày từ bé nên có màu da rám nắng nhưng nhìn kỹ cậu ta cũng khá điển trai kiểu rất đàn ông.

- Kiếm ở đâu con xe hầm hố vậy? - Tôi vừa hỏi vừa nhìn chiếc xe Kawasaki z1000 mà Long đen đang đi.

- À! Của ông anh trong câu lạc bộ không dùng đến cho tôi mượn. - Long đen đáp.

- Có con xe này vài hôm nữa đi phượt là ngon phải biết - Tôi vừa ngắm nghía chiếc xe vừa nói.

- Ngon gì mà ngon tôi đang muốn một con Triunph rocket 3 kìa.

- Thôi đi ông tướng được voi còn đòi hai bà Trưng à? - Tôi bĩu môi.

- Đợi tôi thành cầu thủ nổi tiếng thế giới, có nhiều tiền thì mua con xe nào mà trả được. - Long đen vênh mặt cười ha hả.

- Thôi đi ông tướng, cố mà lên được đội một đi đã, đời cầu thủ cũng chẳng được bao lâu đâu.

- Tại hạ biết rồi thưa tiên sinh! - Long đen châm chọc nói.

Đi phượt là từ lóng thể hiện một hình thức du lịch bụi hay du lịch tự do bằng nhiều loại phương tiện nhưng phổ biến nhất là xe moto. Người đi phượt có thể chủ động về phương tiện, thời gian và tự do khám phá những địa điểm mình muốn. Trước đây ở Việt Nam kiểm soát rất chặt chẽ những người có thể điều khiển xe moto phân khối lớn, nhưng thời gian gần đây các quy định đã được nới lỏng. Tôi và Long đen đều đủ 18 tuổi, đã thi và có giấy phép điều khiển. Thực ra sở hữu một chiếc mô tô phân khối lớn là mơ ước của rất nhiều những đứa trẻ mới lớn như bọn tôi. Cưỡi trên con xe hầm hố, ăn mặc bụi bặm, vi vu đó đây trông thật là oách với các cô em. Ngoài bóng đá Long đen còn đam mê tốc độ và thích những chuyến đi du lịch mạo hiểm. Cậu ta thường nói: "Sau này có tiền kiểu gì cũng phải đi khám phá hết những nơi mạo hiểm trên thế giới như rừng Amaron, sa mạc Sahara, Nam cực hay Tây tạng.. mới được. Cuộc sống mà chỉ quanh quẩn nơi xó bếp thì gọi gì là cuộc sống".

Thấy Long đen đến mẹ tôi liền bảo:

- Ở đây ăn sáng với Quốc Bảo nhé, để bác chuẩn bị!

- Dạ thôi để khi khác, tụi con có hẹn ra ngoài ăn với Amy rồi bác ạ! Long đen lễ phép đáp.

- Vậy à? Lâu lắm không thấy Amy đến nhà bác chơi nhỉ, không biết nó dự định học trường đại học nào?

- Cái đó cháu cũng không rõ. Đợi hôm nào Amy đến bác hỏi xem, bạn ấy chắc đạt được học bổng nhiều trường lắm đấy ạ!

- Ừ! Con bé vốn thông minh, học giỏi mà, lại còn xinh gái nữa chứ.

Mẹ tôi vốn luôn quý mến Amy và rất yên tâm khi tôi chơi thân cùng cô ấy. Có lẽ phần nào bố mẹ cũng biết những sự chuyển biến tích cực của tôi là chịu sự ảnh hưởng không nhỏ từ Amy. Bình thường Long đen cũng hay đến nhà tôi chơi, có việc gì thì luôn nhiệt tình giúp đỡ, bố mẹ tôi coi như người nhà nên không khách sáo nói:

- Vậy cháu ngồi uống nước đợi nó chút nhé! Hai bác ăn trước còn đi làm sớm.

Sau khi tắm xong, tôi cảm thấy người đã khoan khoái hơn rất nhiều, sự mệt mỏi đã gần như biến mất. Hai chúng tôi cưỡi trên chiếc xe phân khối lớn hướng về trung tâm thành phố. Hôm nay tôi hẹn với Amy và người thân từ bên Mỹ mới qua đi khám phá ẩm thực của Hà Nội.

Xe chúng tôi dừng trước một hiệu phở nổi tiếng trên phố cổ, nơi những con phố nhỏ ngang dọc đan nhau như ô bàn cờ. Nói đến ẩm thực Hà Nội thì không thể không nói đến món phở, nó không chỉ là món ăn tinh túy mà còn là một nét văn hóa rất riêng của người Hà thành. Phở là món ăn từ rất lâu đời, những bí quyết nấu phở đã được truyền lại, lưu giữ và phát huy qua nhiều thế hệ ở các hiệu phở nổi tiếng. Để có được bát phở ngon phải trải qua rất nhiều công đoạn rất kỳ công. Phở ngon trước hết phải có bánh phở mềm, dai, ăn cảm giác mềm mại chứ không bở, không bục. Nước dùng được ninh từ xương ống bò với gừng nướng, hành nướng, hoa hồi, thảo quả nướng.. và các gia vị được nên nếm hết sức cẩn thận kỹ lưỡng. Nước dùng thường được ninh từ 8 đến 10 giờ, được lọc qua để trong, không hôi mùi bò, ngược lại rất đậm đà và có hương vị đặc trưng.

Sở dĩ tôi biết nhiều về phở như vậy cũng vì tôi rất yêu thích văn hóa ẩm thực, không chỉ thích món ăn ngon mà còn tìm hiểu cách làm ra chúng. Tôi và Amy cùng chia sẻ sở thích này nên những khi có dịp chúng tôi thường lượn khắp các phố phường, thưởng thức những món ăn nổi tiếng của Hà Nội. Tôi xem đồng hồ còn mười phút nữa mới đến giờ hẹn, chợt có chuông điện thoại, đầu bên kia là giọng Amy.

- Alo Quốc Bảo à! Xin lỗi cậu nhé! Chị mình có chút việc cần giải quyết không đi ăn cùng hai cậu được. Hẹn hai cậu chín giờ ở quán cà phê, bàn về kế hoạch đi tây bắc nhé.

- Người Mỹ mà cũng thất hẹn à?

Tôi thầm nghĩ, thoáng chút không thoải mái vì kế hoạch bị thay đổi, không có cơ hội chém gió về món ngon Hà Nội như dự tính nhưng vẫn bảo với Long đen:

- Đã đến rồi thì cứ vào chén thôi, hôm nay tôi mời nhé!

- Không tôi vừa nhận lương ông cứ để tôi! - Long đen đáp.

Cậu ta vẫn vậy, tính tình luôn phóng khoáng, hay giúp đỡ mọi người mặc dù gia cảnh cũng khá là khó khăn. Nhà Long đen có năm anh em, cậu ta là con cả, ông bố bị tai nạn giao thông đã lâu, thuốc thang rất tốn kém. Thu nhập gia đình phụ thuộc vào đồng lương bà mẹ làm công nhân nên rất eo hẹp. Cậu có ước mơ lớn nhất là trở thành cầu thủ nổi tiếng, kiếm thật nhiều tiền để giúp đỡ bố mẹ. Bây giờ tuy cậu ta chưa được lên được đội một nhưng tiền phụ cấp với tiền thưởng khi thi đấu các giải trẻ cũng giúp đỡ được gia đình rất nhiều.

Vừa ăn tôi vừa kể cho Long đen giấc mơ tối qua. Cậu ta tỏ ra không mấy hứng thú nói:

- Ôi dào! Chắc cậu lại xem nhiều phim kinh dị nên tối đến nằm mơ chứ gì.

Tôi cũng không muốn nói nhiều về điều này nữa vì xưa nay cậu ta chưa bao giờ tin vào mấy chuyện hoang đường. Long đen là người theo chủ nghĩa vô thần, không tin thần thánh cũng chẳng tin ma quỷ, chỉ tin vào bản thân mình.

Long đen chén liền hai tô phở bò rồi đứng lên tính tiền, cậu ta không có thói quen thưởng thức món ăn một cách từ từ như tôi. Văn hóa ẩm thực với cậu ta chỉ là cái gì đó xa xỉ. Có lẽ nhu cầu của con người phải tiến lên từng bước, trước hết là no đủ rồi mới đến ngon và đẹp. Sau khi ăn xong thấy còn chưa đến giờ hẹn, chúng tôi lại lượn thêm mấy vòng ngắm phố xá. Hà Nội đang vào mùa đẹp nhất trong năm.

Gần đến 9 giờ sáng chúng tôi dừng lại trước cửa một quán cà phê quen thuộc. Nơi đây hội những người trẻ thích du lịch khám phá chúng tôi hay tụ tập, họp bàn về những chuyến đi tìm hiểu văn hóa các địa phương, kết hợp với những chuyến đi từ thiện trên vùng cao. Quán được bài trí khá tinh tế, không gian rộng rãi, yên tĩnh. Chủ quán vốn là một họa sĩ nên tất cả đồ vật trang trí ở đây đều có tính nghệ thuật cao. Còn sớm, khách đến chưa đông, nhân viên quán chào chúng tôi rất niềm nở. Sau khi gọi đồ uống chúng tôi lên tầng hai chọn một góc cạnh cửa sổ để tiện nói chuyện. Lúc nào đến đây tôi đều gọi món cà phê nâu pha theo kiểu truyền thống, mặc dù ở đây có cả những món đồ uống rất hot của giới trẻ. Đôi lúc tôi cũng cảm thấy mình già hơn so với tuổi.

Tôi nhìn qua cửa kính, thấy một chiếc xe tắc xi dừng lại bên dưới, trên xe ba người bước xuống, trong đó có một bóng dáng rất quen thuộc đó chính là Amy. Đi cùng cô là hai người một nam, một nữ. Người nữ chắc là chị gái Amy, người nam có thể là bạn trai của chị ta. Hai chị em Amy đều mặc quần jean, áo phông đôi màu trắng in hình trái tim, đeo kính đen trông khá ngầu. Tuy Amy cao đến 1m70 nhưng chị cô ấy còn nhỉnh hơn một chút, trông không khác một người mẫu là mấy. Người nam khoảng gần 30 tuổi, người dong dỏng cao, mặc quần âu, áo sơ mi trắng, mắt đeo kính cận trông dáng vẻ rất trí thức. Chị gái Amy chưa về Việt Nam bao giờ nhưng tôi đã từng xem qua ảnh chụp chung của hai chị em trên trang cá nhân của Amy, nói chung cũng không ấn tượng lắm.

Khi ba người lên đến nơi tôi bỗng có cảm giác kỳ lạ khó tả, một cảm giác có vẻ bất an bỗng dâng lên.

Nở một nụ cười tỏa nắng, Amy giới thiệu:

- Đây là tiến sĩ Vương Khánh bạn của gia đình mình.

- Còn đây là Yanda chị gái mình.

- Cứ gọi là anh Khánh được rồi! - Người nam thân thiện đáp, bắt tay hai đứa tôi rất lịch thiệp.

Chị Yanda tay gỡ chiếc kính râm xuống, nhìn tôi cười nói:

- Rất vui được làm quen các em!

Tôi bỗng thấy lạnh toát chạy dọc sống lưng, mồ hôi túa ra như tắm, người như thất thần. "Đôi mắt chị ta chính là đôi mắt của người đàn bà trong giấc mơ của tôi đêm qua".

Tôi đang đờ đẫn người khi nhìn vào mắt chị Yanda, đôi mắt đó giống hệt đôi mắt ma quái của người đàn bà áo trắng trong cơn ác mộng của tôi. Bỗng nghe có tiếng Amy gọi khẽ:

- Quốc Bảo cậu làm sao thế? Cậu có khỏe không đấy?

Tôi chợt tỉnh ra, tay vỗ vỗ lên trán mấy cái lấy lại bình tĩnh nói:

- À! Không có gì, tự nhiên tớ thấy hơi chóng mặt nhưng bây giờ thì hết rồi.

- Chắc cậu ấy thấy chị Yanda xinh đẹp quá nên hơi choáng ấy mà! - Long đen nói chen vào.

- Nếu cậu không khỏe thì đi khám bác sĩ đi nhé, sức khỏe cậu trước đây không tốt lắm đâu! - Amy tỏ ra lo lắng.

- Không sao đâu mà! Mấy năm nay tớ có bao giờ ốm đau nữa đâu. Chúng ta cứ tiếp tục bàn kế hoạch thôi!

- Ok! Vậy chúng ta cứ nói chuyện nhưng nếu cậu thấy trong người còn mệt nữa là phải đi khám ngay đấy nhé! - Amy vẫn chưa an tâm. Sau đó cô giới thiệu tên bọn tôi cho hai người.

Tôi có nên kể giấc mơ kỳ lạ đêm qua cho Amy không nhỉ? Tại sao lại có thể như thế được cơ chứ? Nhìn kỹ lại tôi thấy gương mặt chị Yanda cũng rất giống người đàn bà trong giấc mơ của tôi, tuy có vẻ trẻ hơn khá nhiều.

Hai chị em Amy đều rất đẹp. Amy vốn là một hotgirl nổi tiếng trên mạng xã hội nhưng khác với những người kia chủ yếu hoạt động trong lĩnh vực giải trí, còn Amy có một kênh chuyên về lịch sử, văn hóa, lĩnh vực mà giới trẻ thời nay không mấy quan tâm, tuy vậy cô cũng có đến hàng triệu lượt theo dõi. Tôi vẫn hay đùa Amy rằng "Cậu đúng là cứu tinh cho môn lịch sử nước nhà đấy!". Lịch sử vốn là môn luôn có điểm thi rất thấp hoặc không được lựa chọn trong các cuộc thi trung học quốc gia, mặc dù nó là môn học rất quan trọng đối với bất cứ đất nước nào. Học sinh bây giờ có nhiều sự quan tâm thiết thực hơn là những gì đã xảy ra cách đây hàng trăm, hàng nghìn năm trước. "Đúng là phải dùng mỹ nhân kế mới kéo thanh niên thời nay đến với lịch sử được, không biết họ có xem nội dung cậu trình bày hay theo dõi chỉ để ngắm người đẹp thôi nhỉ?". Tôi hay trêu đùa Amy như vậy.

Hai chị em tuy có nét giống nhau nhưng Amy có vẻ đẹp dịu dàng của con gái Á đông, còn chị Yanda lại có vẻ sắc sảo, lạnh lùng với nhiều nét Âu Mỹ hơn. Có thể chị ta sống bên Mỹ còn Amy sống lâu ở Việt Nam nên tôi cảm thấy như vậy cũng nên.

Tự nhiên tôi bỗng có cảm giác phải đề phòng mặc dù vẫn tự nhủ: "Đây là chị gái của Amy cơ mà, có thể mình đã xem ảnh chị ấy trên mạng xã hội rồi bị ảm ảnh vào trong giấc mơ đó thôi". Tuy nghĩ như vậy nhưng lời nói, hành động của tôi vẫn không thể tự nhiên được, dù cố gắng không tỏ ra bên ngoài.

Cuộc gặp lần này là bàn về chuyến đi phượt lên tây bắc, chúng tôi chọn hình thức du lịch này là để có thể tự do khám phá vẻ đẹp, văn hóa của bất cứ nơi nào mình đi qua. Mặc dù tôi vẫn muốn đi bằng ô tô trên đường cao tốc hơn cho vừa đỡ mệt, vừa an toàn nhưng mọi người đã nhất trí như vậy nên cũng không phản đối.

Chị Yanda nói:

- Đây là lần đầu tiên chị về thăm quê mẹ nên muốn tìm hiểu thật nhiều phong cảnh và lịch sử đất nước. Trước đây chị chỉ biết đến quê hương qua lời kể của mẹ hay qua phim ảnh. May mà lần này có các em đi cùng sẽ giúp đỡ được rất nhiều.

- "Người đâu mà lớn từng này rồi vẫn chưa về thăm quê mẹ lấy một lần, hay là người sống bên Mỹ đều vô tâm như vậy nhỉ?". Tôi thầm nghĩ mà không lý giải được.

Tuy chưa bao giờ về Việt Nam nhưng chị Yanda nói tiếng Việt khá tốt mặc dù giọng còn có chỗ phát âm hơi lơ lớ. Anh Vương Khánh vốn là người Việt gốc Hoa du học và định cư bên Mỹ đã lâu. Anh vốn là sinh viên của bố Amy, trước đây vẫn thường xuyên đến chơi với gia đình cô ấy, cũng khá là thân thiết. Dưới sự hướng dẫn của bố Amy cùng sự nỗ lực bản thân, 28 tuổi anh đã đạt được hai học vị tiến sĩ ngành khảo cổ và cổ sinh vật học. Hiện tại anh làm trợ giảng của một trường đại học có tiếng. Trông anh Vương Khánh có vẻ trí thức nhưng gương mặt vẫn toát lên vẻ rắn rỏi, từng trải. Tôi cũng đã biết về anh và chị Yanda qua lời kể của Amy.

Chị Yanda là người rất giỏi với chỉ số thông minh cao thừa hưởng từ người cha. Hồi còn đi học chị đã kiếm được hàng triệu đô la trên thị trường chứng khoán hay các sàn giao dịch tiền điện tử, 18 tuổi đã tốt nghiệp đại học ngành tài chính, hiện nay 22 tuổi chị tốt nghiệp thêm trường West point. Học viện quân sự nổi tiếng thế giới với những học viên xuất chúng mà từ lâu tôi rất ngưỡng mộ và mong muốn được một lần học ở đó nhưng không đủ tự tin đăng ký.

Khi nhắc đến những người thành công, nổi tiếng tôi luôn cảm giác thấy mình thật nhỏ bé và vô dụng, hình như mình sinh ra không bao giờ có thể đạt tới cảnh giới của họ được. Họ như những người khổng lồ luôn ở phía trước mà dù tôi cố gắng mấy cũng không bao giờ đuổi kịp.

Tôi khiêm tốn nói:

- Em được Amy kể rất nhiều về anh chị, ngưỡng mộ anh chị đã lâu lắm rồi, hôm nay mới được gặp mặt đấy ạ! Lần này chúng em rất hãnh diện vì được đồng hành với những người tài giỏi như hai anh chị!

- Em không cần phải nói như vậy đâu! Anh và chị Yanda cũng như những người khác thôi mà, chẳng qua là cố gắng hơn một chút. Và điều may mắn hơn nữa là hai người bọn anh đã sớm xác định được thế mạnh của bản thân mình nên biết cách phát huy.

Anh Vương Khánh nói với giọng ôn tồn, trầm ấm giống như giọng của những Mc hay diễn giả nổi tiếng. Chất giọng có sức thuyết phục đặc biệt.

- Em vẫn biết như vậy nhưng đến bây giờ vẫn chưa biết khả năng của mình là gì để mà phát huy nên chỉ biết ngưỡng mộ những người như hai anh chị thôi.

Long đen nói:

- Tôi chẳng biết điểm mạnh của mình là gì nhưng xác định cuộc đời này sự nghiệp của mình là phải thành một cầu thủ chuyên nghiệp thế thôi.

- Đấy cũng chính là sự may mắn của em khi sớm xác định được sứ mệnh cuộc đời của mình. Còn ai chưa biết được thì hãy cố gắng làm tốt nhất công việc hiện tại của mình cái đã, trước sau gì cũng sẽ tìm ra thôi, đừng để già quá là được. - Anh Vương Khánh phân tích đầy triết lý.

Tôi cũng hoàn toàn đồng ý với quan điểm này bởi vì tôi đang trong hoàn cảnh như vậy. Tôi đang trên ngã rẽ của cuộc đời mà mỗi lựa chọn sẽ đưa tôi đến những con đường hoàn toàn khác nhau. Tôi vừa thích ngành văn hóa khảo cổ nhưng cũng thích ngành tài chính, kinh doanh, mà cũng muốn rèn luyện bản thân trong môi trường quân sự đầy kỷ luật. Hiện tôi đã ghi danh một số trường đại học nước ngoài nhưng chưa thể quyết định học trường nào. Với khả năng tài chính của gia đình nếu tôi không đạt được học bổng du học thì bố mẹ cũng có thể lo cho tôi đi theo dạng tự túc nhưng tôi hoàn toàn không muốn như vậy. Tôi sẽ học một trường đại học nào đó ở trong nước và tự làm thêm để chi trả tiền học. Tôi không muốn mình mãi là gánh nặng của bố mẹ khi đã đủ tuổi trưởng thành.

- Bây giờ chúng ta vào chủ đề chính là lên kế hoạch cho chuyến đi này nhé! - Chị Yanda cất tiếng cắt ngang dòng suy nghĩ của tôi.

- Đây là lịch trình ban đầu những nơi chúng ta sẽ đi qua, còn tùy tình hình sẽ có những thay đổi sau. Các em xem có ý kiến gì không?

Chị Yanda bật một chiếc ipad lên, chỉ trên bản đồ những nơi chúng tôi sẽ ghé thăm, ngoài những danh lam thắng cảnh nổi tiếng còn có những nơi tôi chưa từng biết đến, có thể nói chị ấy đã tìm hiểu khá kỹ cho chuyến đi lần này. Sau đó là bảng liệt kê trang thiết bị cần mang theo. Thấy rất nhiều thứ cần phải chuẩn bị ngoài những đồ thông dụng còn có dây leo núi, dao đi rừng, còi báo động.. Long đen thấy vậy liền nói:

- Cứ như là chúng ta chuẩn bị đi vào Tây Tạng hay rừng Amaron ấy nhỉ? Theo em biết thì ở Việt Nam làm gì còn nơi nào được gọi là hoang sơ, mạo hiểm nữa đâu.

Chị Yanda nói:

- Có một câu đại ý thế này: "Thà chuẩn bị mà không sử dụng còn hơn đến lúc cần sử dụng mà không có sự chuẩn bị". Chuyến này có thể chúng ta không đi vào nơi nguy hiểm nhưng biết đâu có những tình huống khẩn cấp vẫn cần dùng đến những thứ đó thì sao.

Tôi cảm thấy người phương tây quả là chu đáo trong mọi công việc, kể cả đi chơi họ cũng chuẩn bị rất kỹ lưỡng, chu đáo chứ không xuề xòa như đa phần người Việt Nam, có lẽ vì thế họ đã có những bước tiến rất lớn về nhiều mặt.

Sau đó chúng tôi phân công nhiệm vụ. Tôi và Long đen phụ trách thuê phương tiện, tôi có người anh họ làm nghề cho thuê xe mô tô đi phượt nên tôi nhận nhiệm vụ này. Còn trang bị thì một số chị Yanda và anh Vương Khánh mang về từ Mỹ, cái gì thiếu Amy sẽ mua thêm. Hai ngày nữa chúng tôi sẽ xuất phát.

Lúc này từng tia nắng lung linh đang nhảy múa qua khung cửa sổ, chiếu vào nhóm người chúng tôi, làm cho ai trông cũng thêm phần rực rỡ. Nói theo cách của giới trẻ thời nay là "toàn trai xinh gái đẹp". Chúng tôi đang chuẩn bị cho một chuyến đi xa. Có ai ngờ chuyến đi lần này sẽ làm thay đổi hoàn toàn cuộc đời mỗi con người chúng tôi.

Trên đường về, tôi vẫn chưa hết băn khoăn vì những gì vừa trải qua. Long đen quay lại nói:

- Hôm nay ông lạ lắm đó nha. Làm gì mà tự nhiên đần hết cả người ra thế

- Ông có biết không? Chị Yanda giống hệt người phụ nữ trong giấc mơ của tôi hôm qua đó.

- Thôi đi ông tướng, đừng chém gió nữa! Chắc lại thấy người ta đẹp quá nên nhớ xằng nhớ xiên chứ gì.

- Có ông chém gió thì có. Tôi không nói đùa đâu.

- Vậy ông nhìn thấy chị Yanda ở đâu chưa?

- Tôi chỉ thấy ảnh chụp trên mạng xã hội của Amy.

- Vậy thì đúng rồi, ông bị ấn tượng mạnh quá nên đêm nằm ngủ mơ thôi, có gì mà lạ. Chẳng lẽ ông tin ba cái mộng mị này à?

Tôi cũng không muốn tranh cãi với Long đen thêm nữa. Nhưng khi về tôi sẽ kiểm tra lại, rõ ràng tôi không hề có ấn tượng gì với chị Yanda khi chụp ảnh cùng Amy cả.

Vừa về đến nhà, tôi liền mở điện thoại ra, vào trang cá nhân của Amy. Tôi tìm lại cái ảnh 2 năm trước khi Amy về Mỹ nghỉ hè, có chụp chung với chị Yanda. Amy cập nhật khá nhiều trạng thái trên mạng xã hội, chủ yếu là về những chủ đề văn hóa hay những quan điểm về các vấn đề xã hội, rất ít ảnh giới trẻ hay gọi là "tự sướng". Sau một hồi tìm kiếm cuối cùng tôi cũng tìm thấy. Đây rồi, chỉ duy nhất một bức ảnh hai chị em chụp chung ở quảng trường Thời Đại. Tôi thấy có gì đó không ổn. Đúng rồi, cả hai người đều đeo kính râm. Có nghĩa là tôi chưa từng nhìn thấy đôi mắt của chị Yanda. Vì vậy không hề có chuyện tôi có ấn tượng và bị ám ảnh vào trong giấc mơ của mình.

Mồ hôi tôi lại bắt đầu túa ra, linh cảm thấy một cái gì đó rất không bình thường, những câu hỏi cứ hiện lên trong đầu: "Tại sao tôi lại có giấc mơ đó trước khi gặp hai người kia? Tại sao họ lại đề nghị mấy đứa tôi đi cùng? Tôi có nên tiếp tục đi chuyến đi này không? Thật sự là khó nghĩ".

Tôi nằm vật ra giường nhìn lên trần nhà, bắt đầu cảm thấy mông lung. Tôi không phải là người dễ dàng thay đổi, hay không giữ lời hứa nhưng cái trực giác cứ mách bảo điều gì đó bất ổn trong chuyến đi này. Tuy nhiên nghĩ kỹ lại, tuy đôi mắt chị Yanda rất giống đôi mắt người đàn bà kia nhưng nó không hề toát lên sự tà ác mà có một điều gì đó rất khó tả. Hay chị ta cố tình che giấu nó đi nhỉ?

Cuối cùng thì tôi vẫn quyết định sẽ đi chuyến này, dù sao cũng không thể vì những chuyện mơ hồ mà thất hứa với mọi người, nhất là với Amy. Tôi là người tuy tin vào Phật, tin vào nhân quả nhưng không tin vào những chuyện ma quỷ hoang đường, dù sao tôi cũng là thanh niên sống ở thời đại mà khoa học công nghệ đang tiến nhanh như vũ bão cơ mà.

Hôm sau khi tôi đang ở cửa hàng cho thuê đồ phượt thì Amy gọi điện nhờ tôi đón đi mua một số đồ chuẩn bị cho chuyến du lịch. Bình thường cô ấy vẫn đi xe buýt nhưng chắc hôm nay hơi vội nên nhờ tôi chở bằng xe máy. Tôi cũng muốn gặp Amy để tìm hiểu thêm về hai người bạn đồng hành mới.

Tôi đón Amy ở một trạm xe buýt gần khu đô thị ven thành phố cách chỗ tôi không xa. Chắc đợi lâu quá chưa có xe nên cô ấy mới nhờ tôi. Từ xa tôi đã nhận ra ngay cô nàng vì mái tóc vàng óng nổi bật giữa đám đông. Đây hoàn toàn là màu tóc tự nhiên của cô ấy chứ không phải được nhuộm như người khác. Tôi cũng thấy lạ, Amy tuy mang một mái tóc vàng của người tây phương nhưng gương mặt lại rất giống con gái Việt Nam, đôi mắt to đen láy, sống mũi tuy cao nhưng không bị lõ. Đặc biệt là tính cách thì rất dịu dàng và tỉ mỉ, hay lo toan giống y như phụ nữ Việt Nam, có lẽ điều này là chịu ảnh hưởng không nhỏ từ mẹ cô ấy.

Tôi dừng xe rồi trêu Amy:

- Mời tiểu thư lên xe! Cô đi đâu để tôi còn chở?

- Đi vòng quanh thế giới có chở được không?

- Rất hân hạnh thưa tiểu thư! Cô muốn đi đến đâu tôi chở đến đó!

Amy ngồi lên sau chiếc xe máy cũ mà tôi đang đi, nó vốn là phương tiện bố tôi dùng đi lại từ khi tôi mới chào đời. Sau này nhà có điều kiện mua ô tô ông vẫn giữ lại làm kỷ niệm. Bây giờ tôi đủ tuổi lái xe nên thỉnh thoảng vẫn lấy ra dùng.

Tôi đưa Amy đến một trung tâm thương mại để mua sắm đồ đạc. Sau đó tôi rủ cô ấy vào một quán trà sữa để nói chuyện. Tôi biết món này vốn là sở trường của Amy nên cô ít khi từ chối. Sau khi gọi món, trong lúc đợi tôi hỏi Amy:

- Chắc cậu mua sắm nốt lần này là chuẩn bị xong đúng không?

- Ừ, cũng toàn thứ lặt vặt thôi ấy mà! Chắc tại tớ cẩn thận quá nên mới mang nhiều đồ đi như vậy! Còn xe và đồ đi phượt cậu chuẩn bị đến đâu rồi?

- Xong cả rồi sáng mai mình chỉ việc qua lấy thôi!

Tôi đổi chủ đề hỏi Amy:

- À này, chị Yanda bây giờ đang làm công việc gì thế, chắc phải làm cho những tập đoàn hàng đầu thế giới chứ nhỉ?

Amy lắc đầu:

- Chắc là không phải như vậy! Thực sự là chị ấy làm gì tớ cũng không biết nữa. Chỉ biết chị thường kiếm tiền bằng các phương pháp thụ động như đầu tư chứng khoán hay tiền kỹ thuật số.. nhưng công việc chính thức là gì thì chị không hề nói.

Tôi tỏ ra ngạc nhiên:

- Người phương tây các cậu lạ thật đấy! Đến thành viên trong gia đình mình làm gì mà cũng không biết nữa.

Amy giận dỗi:

- Cậu đừng có người phương tây này người phương tây nọ nữa đi! Nên nhớ tớ cũng là một người Việt Nam chính cống đấy nhé! À mà sao tự nhiên cậu lại quan tâm chị Yanda làm gì?

- À! Chỉ là tò mò thôi, tại thấy cậu hay kể chị Yanda là người rất giỏi nên tớ muốn biết chị ấy làm ở đâu thôi.

Biết là có hỏi nữa cũng không có thêm thông tin gì, tôi liền đổi chủ đề nói về những nơi dự tính sẽ đến trong chuyến đi sắp tới. Bảo Amy hãy chuẩn bị những bài thuyết trình ấn tượng để giới thiệu cho hai vị "khách quý" của chúng ta những danh lam thắng cảnh của đất nước.

Sau khi hành trang đã chuẩn bị đầy đủ, chúng tôi cũng đến giờ xuất phát. Mọi người hẹn nhau ở một công viên gần ngoại ô. Hôm nay thời tiết cũng rất đẹp. Nắng mùa thu rực rỡ nhưng không gay gắt, từng cơn gió thổi nhè nhẹ mơn man tà áo như làm giảm đi sự bất an trong tôi. Mùi hoa sữa nồng nàn từ những hàng cây bên đường đưa lại sự kích thích khứu giác khá mạnh. Thú thực là tôi chỉ thích sự thoang thoảng của loài hoa này, nhưng dù sao đây cũng là mùi đặc trưng của mùa thu Hà Nội, nó đã được viết rất nhiều trong các tác phẩm thơ ca.

Hai chị em Amy đến điểm hẹn khá sớm, trông thấy họ là đã cảm thấy sức sống thật tràn trề. Cả hai người đều mặc quần áo da màu đen, đeo kính đen, dáng dấp không khác gì những diễn viên điện ảnh, nếu hai người mà tham gia vào showbiz chắc cũng sẽ nổi tiếng chẳng thua kém ai.

Amy còn dẫn theo con Bull, thú cưng của cô. Bull là giống chó Poodle của Đức, loài này rất thông minh từng được sử dụng trong chiến tranh hay huấn luyện biểu diễn trong các rạp xiếc. Thấy tôi nó chạy đến ngoáy tít đuôi mừng rỡ, không khác gì gặp chủ nhân của mình.

Tôi cất tiếng bông đùa:

- Chào hai cô đặc vụ xinh đẹp!

Chị Yanda nghiêm mặt nói:

- Chúng tôi đang thực thi nhiệm vụ vô cùng quan trọng, yêu cầu các cậu phải giúp đỡ nhiệt tình đấy nếu không sẽ ảnh hưởng đến sự an nguy của toàn thế giới!

Mọi người đều cười vang. Riêng tôi thì nghĩ: "Có khi nào chị ý đang nói thật không nhỉ, cũng có thể lắm chứ", bỗng nhiên thấy ý nghĩ này cũng hay hay.

Quay sang thấy Long đen vẫn không phản ứng gì. Mọi khi cậu ta thường chém gió phần phật nhưng mỗi khi có mặt Amy thì cu cậu lại rất ít nói, không thì cứ lắp ba lắp bắp. Tôi biết cậu ta có cảm tình với Amy từ lâu nhưng thấy hai đứa chúng tôi quá thân thiết nên không dám chen vào, một phần cũng vì cậu ta mặc cảm với hoàn cảnh gia đình mình. Còn tôi và Amy thì vẫn giữ một tình bạn thân thiết, chưa ai trong chúng tôi muốn tiến tới một nấc cao hơn. Cũng vì chúng tôi quá hiểu nhau nên không cần phải ai nói ra. Mặc cho bè bạn nhất là lũ con trai, đứa nào cũng cảm thấy ghen tị với tôi khi thấy hai đứa tôi luôn như hình với bóng, đi đâu cũng có nhau. Nhiều người nghĩ chúng tôi là một cặp. Tôi cũng cảm thấy tự hào vì điều đó nhưng cũng có lúc thấy mình hơi kỳ lạ khi không hề có ý định vượt qua giới hạn tình bạn với Amy. Ở tuổi bọn tôi, lũ bạn nhiều đứa đã trải qua vài ba mối tình là bình thường, quan niệm về tình yêu, tình dục bây giờ cũng thoáng hơn ngày xưa rất nhiều. Còn tôi và Amy thì luôn thống nhất với nhau rằng: "Cái gì của tương lai cứ để tương lai quyết định, bây giờ cứ sống hết mình với hiện tại cái đã". Người ta hay nói rằng không có tình bạn giữa hai người khác giới nhưng cho đến bây giờ chúng tôi vẫn đang làm được điều đó. Có khi chuẩn bị kịch bản để Amy lên sóng chúng tôi thức cả đêm nghiên cứu tài liệu, mệt quá tựa lưng vào nhau ngủ cho đến sáng. Hai bọn tôi cứ như vậy, sự vô tư khiến cuộc sống trôi đi thật nhẹ nhàng và đầy kỷ niệm.

Tuy rất thân thiết và có nhiều sở thích giống nhau nhưng tôi và Amy lại có niềm tin tôn giáo khác nhau. Tôi theo đạo Phật với truyền thống gia đình, còn Amy cũng vậy cô theo đạo Thiên Chúa. Tuy không cùng tôn giáo nhưng chúng tôi luôn tôn trọng niềm tin của nhau. Hai đứa tôi thấy điều đó cũng không có gì cản trở đến tình bạn của hai người.

Lịch trình của chúng tôi xuất phát từ Hà Nội đi qua hầu hết các tỉnh tây bắc theo đường vòng cung rồi cuối cùng lại về Hà Nội. Quãng đường đi cũng phải đến hàng nghìn km. Trước khi đi tôi đã xin phép bố mẹ, mặc dù rất lo lắng vì tình hình giao thông gần đây không được tốt nhưng hai người cũng đồng ý vì biết rằng tôi đã đến lúc trưởng thành, không thể bao bọc trong vòng tay mãi được. Chúng tôi sẽ ghé thăm một số danh lam thắng cảnh nổi tiếng ở những nơi đi qua, cũng có thể dừng lại bất cứ chỗ nào trên đường nếu thích, đó là cái hay của hình thức đi phượt.

Hiện tại đang là mùa lúa chín trên tây bắc, là mùa có thể ngắm ruộng bậc thang đẹp nhất trong năm, nó được ví như là kỳ quan kết hợp giữa thiên nhiên và bàn tay lao động của con người. Nhưng đang có một vấn đề nhỏ xuất hiện, hiện nay cơn bão số 9 đã hình thành trên biển Đông và có xu hướng tiến lên phía bắc, có thể nó không đổ bộ vào Việt Nam. Tuy vậy hoàn lưu bão có thể gây mưa ở vùng núi phía bắc. Chúng tôi hy vọng tâm bão sẽ cách xa và không gây ảnh hưởng nhiều đến chuyến đi này.

Tôi thuê thêm 2 chiếc xe Z1000 cộng với xe Của Long đen mượn là 3 chiếc. Tôi với Amy đi một xe, anh Vương Khánh với chị Yanda đi một xe, còn Long đen đi một xe. Thấy vậy cu cậu hơi tỏ ra bất mãn nói: "Ai cũng có đôi có cặp mỗi tôi là lủi thủi một mình thôi. Hai da!". Amy thấy vậy liền nói:

- Để chặng sau tớ chuyển sang đi với cậu cho vui nhé!

Long đen lí nhí: "Thế nào cũng được". Nói rồi cu cậu đội mũ bảo hiểm, nhảy lên xe phóng vụt đi trước.

Tôi và Amy đi sau xe anh Vương Khánh và chị Yanda, tôi bảo với Amy:

- Trông hai người họ thật là đẹp đôi đúng không?

- Hai người chỉ là bạn thôi. - Amy đáp.

Thấy tôi hơi ngạc nhiên Amy nói tiếp:

- Chị Yanda xưa nay là người theo chủ nghĩa hoàn hảo. Từ nhỏ, mọi việc dù lớn hay bé với chị đều phải làm tỉ mỉ, chu đáo một cách kinh khủng. Đồ đạc của chị luôn phải giữ gìn sạch sẽ như trùi không được vướng một chút bụi bẩn. Mỗi khi làm sai một điều gì đó dù rất nhỏ là chị lại tự trừng phạt bản thân mình chứ không dễ dãi bỏ qua. Từ trước đến nay chị chưa thấy một người con trai nào đáp ứng được yêu cầu của mình, dù nhiều người rất tốt đã đến với chị nhưng đều bị từ chối. Anh Vương Khánh cũng là một trong số đó.

- Thật bất hạnh cho người nào sau này phải sống chung với chị của cậu. Nghĩ đến thôi là thấy kinh khủng rồi.

- Ai cho phép cậu nói thế! - Amy giận dỗi.

- Hay là cậu cũng bị ảnh hưởng của chị Yanda nên bây giờ vẫn còn thế này?

Tôi vừa đùa Amy vừa cười ha hả. Amy đấm nhẹ vào vai tôi nói:

- Không thèm nói chuyện với cậu nữa, lát mình sang đi cùng Phi Long.

Địa điểm đầu tiên chúng tôi đến thăm là đền Hùng, nơi thờ những vị vua khai sáng ra đất nước đầu tiên của người Việt. Vì bây giờ không phải mùa lễ hội nên khách hành hương không đông lắm, chúng tôi có điều kiện để thư thả, ngắm nhìn toàn cảnh nơi được coi là cội nguồn của dân tộc Việt. Tản bộ qua tất cả các đền rồi đến lăng các vua Hùng, mọi người đều cảm thấy các công trình đều hài hòa với phong cảnh thiên nhiên hùng vĩ, địa thế chứa đầy khí thiêng sông núi.

Amy đóng vai hướng dẫn viên giới thiệu với mọi người về lịch sử khu di tích. Tuy đã làm nhiều chương trình về đền Hùng cũng như lịch sử thời các vua Hùng nhưng mỗi khi được nói về chủ đề này Amy lại tỏ ra say mê một cách kỳ lạ. Có thể nói là hơn cả những hướng dẫn viên chuyên nghiệp, không chỉ có những gì được học trong sách vở mà Amy còn đem vào đó những kiến thức và giả thiết của bản thân mình. Amy cho rằng các vua Hùng là có thật trong lịch sử chứ không phải chỉ là truyền thuyết và một lúc nào đó sẽ tìm ra được các di chỉ thời đại đó. Anh Vương Khánh và chị Yanda lắng nghe một cách chăm chú. Họ rất ngạc nhiên và thích thú, không ngờ nước Việt đã có bề dày lịch sử lớn đến như vậy.

Anh Vương Khánh tuy là người Việt Nam nhưng sống ở miền nam chưa khi nào được ra bắc nên bây giờ mới được đến đền Hùng. Anh có một thắc mắc:

- Theo lịch sử thì thời đại vua Hùng kéo dài khoảng hai nghìn sáu trăm năm, vậy mà trong truyền thuyết chỉ có mười tám đời vua Hùng từ đó suy ra mỗi đời vua Hùng kéo dài đến hơn một trăm năm, điều này có phải hơi vô lý?

Amy rất tự tin trả lời:

- Đúng là như anh nói thì khó có thể chấp nhận một đời vua Hùng lại kéo dài như vậy nhưng có thể hiểu một đời ở đây không phải là một người mà là một ngành, mỗi ngành gồm nhiều đời vua mang chung vương hiệu. Khi kết thúc một ngành mới thay vương hiệu mới. Tuổi thọ của một đời vua Hùng có thể hiểu là tuổi thọ của nhiều vị vua trong ngành đó cộng lại vì thế thời gian trị vì hơn 2600 năm của các vua Hùng là không có gì hoang đường cả. Chính vì vậy mới có những câu thơ.

Mở đầu Nam Việt có Kinh Dương

Mười tám ngành vua mười tám chương.

Bách Việt sơn hà muôn thủa đó

Đời đời đèn nến nức thơm hương.

Anh Vương Khánh dơ ngón tay cái ra dấu thán phục về kiến thức lịch sử cũng như cách diễn giải rất thuyết phục của Amy. Có lẽ những điều này anh ấy cũng đã biết nhưng muốn hỏi Amy giống một người thầy kiểm tra bài tập học trò.

Tôi và Long đen tuy nghe chủ đề này rất nhiều lần nhưng vẫn thấy sức hút trong cách dẫn chuyện của Amy. Cô ấy quả là rất có năng khiếu trong việc truyền đạt sự đam mê của mình cho người khác.

Kết thúc chuyến viếng thăm đền Hùng đầy thú vị, tiếp theo chúng tôi lên thăm Mù Cang Chải. Tuy đã nghe rằng mùa lúa chín trên này rất đẹp nhưng mọi người vẫn không khỏi choáng ngợp trước khung cảnh nơi đây.

Vượt qua rất nhiều đèo dốc, với quãng đường xa và khó khăn hơn tưởng tượng, cuối cùng chúng tôi cũng đến nơi. Ngút ngàn tầm mắt là một màu vàng óng của lúa chín. Những thửa ruộng bậc thang như những dòng thác lúa chảy tràn từ lưng chừng núi xuống thung lũng. Đi trên đèo Khau Phạ một trong tứ đại đỉnh đèo của miền bắc, thấy cảnh sắc bên dưới như một bức tranh hoàn hảo của tạo hóa. Mây trắng bao phủ lên tận trời, đường đèo quanh co, dốc đứng uốn lượn bên những dãy núi điệp trùng xen kẽ giữa rừng đại ngàn. Cảnh đẹp như trong những câu truyện cổ tích, có thể xoa dịu tâm hồn, gột rửa mọi điều muộn phiền trong tâm trí du khách đến nơi đây.

Chúng tôi dừng xe trên đèo, xuống chụp vài tấm ảnh làm kỷ niệm. Amy có rất nhiều tài lẻ, cô ấy có thể là một nhiếp ảnh gia nghiệp dư với những bức ảnh phong cảnh mang đầy tính nghệ thuật. Sau khi chụp chung với mọi người vài kiểu là cô lại tập trung ngay vào đam mê của mình, hướng ống kính ra bốn phía tìm những góc độ đẹp. Chị Yanda tuy lúc nào cũng tỏ ra lạnh lùng nhưng cũng không khỏi xuýt xoa trước phong cảnh trước mắt:

- Quả nhiên là không uổng công đi chuyến này, cảnh vật ở đây đúng như một bức tranh vậy!

Anh Vương Khánh nói:

- Nếu ai có gì buồn bực trong lòng thì cứ đứng dang hai tay hét lên thật to giữa thiên nhiên hùng vĩ, tự nhiên sẽ thấy trong lòng nhẹ nhõm ngay.

Long đen nói:

- Để em thử xem sao!

Rồi cậu ta hét lên một tiếng thật to vang động cả núi rừng. Tôi và Amy thấy vậy cũng hùa theo, rồi đến anh Vương Khánh và chị Yanda. Chúng tôi cùng đồng thanh hét vang mà không biết trong lòng có buồn bực gì không. Con Bull thấy vậy cũng sủa nhặng lên mừng rỡ. Mấy người bọn tôi như tan biến ra hòa cùng với đất trời, thiên nhiên nơi đây.

Tôi lén nhìn chị Yanda, thấy chị cũng thể hiện nét hồn nhiên hiếm hoi từ khi bắt đầu chuyến đi, còn thường xuyên là một bộ mặt lạnh lùng bí hiểm. Vì vẫn còn chút đề phòng, thỉnh thoảng tôi lại quan sát chị ta xem sao nhưng đã hai ngày trôi qua không thấy có điều gì bất thường. Chuyến đi rất vui vẻ và thuận lợi. Tôi lại tự trách mình chỉ vì giấc mơ vớ vẩn mà suy nghĩ lung tung, lại còn nghĩ xấu cho người khác.

Kết thúc chuyến tham quan tại Mù Cang Chải chúng tôi lại chuẩn bị hôm sau lên đường đi Sa Pa. Khách sạn nơi chúng tôi nghỉ khá đông người. Chủ yếu là những thanh niên nam, nữ đi phượt như bọn tôi. Còn lại khách nước ngoài cũng khá đông, họ thường đi theo tua của các hãng du lịch.

Tối nay chúng tôi quyết định không ăn ở khách sạn mà sẽ đi khám phá ẩm thực dân dã địa phương. Quán ăn chúng tôi lựa chọn chuyên về đặc sản tây bắc với những món đặc trưng như: Lợn mán, gà đồi, xôi nếp Tú Lệ.. Lợn mán ở đây là giống lợn thân dài, mõm nhọn, tai nhỏ, chân gầy, lông dài và cứng, thường được chăn thả tự do mà không cần người chăm sóc. Chính vì chỉ tự kiếm ăn trong môi trường tự nhiên nên thịt lợn rất tươi ngon, săn chắc và rất ít mỡ. Thịt lợn chế biến được rất nhiều món như luộc, hấp, nướng.. ăn kèm với rau rừng, món nào cũng rất hấp dẫn. Gà đồi cũng được nuôi giống lợn mán, được thả tự nhiên trên các sườn đồi sau nhà của đồng bào dân tộc bản địa. Thịt gà rất chắc và thơm ngon, gần như không có mỡ. Xôi nếp được nấu bằng gạo nếp trồng trên các thửa ruộng bậc thang, mới được gặt về, ăn rất dẻo và thơm. Chúng tôi trải một ngày đường khá dài và vất vả, ai cũng cảm thấy đói nên đều ăn rất ngon miệng. Nhất là Long đen, cậu ta luôn là người cần nạp năng lượng nhiều nhất. Chỉ có chị Yanda là ăn không nhiều lắm, có lẽ chị ấy chỉ quen với gà công nghiệp mềm mà bở trong những món thức ăn nhanh mà thôi.

Ăn tối xong, chúng tôi thả bộ dọc theo các con phố quanh thị trấn. Tuy một ngày đi xa khá vất vả nhưng mọi người chưa muốn nghỉ ngơi, ai cũng muốn tận hưởng nốt cái không khí thoáng đãng, thơm mùi lúa chín nơi phố núi này.

Bỗng tôi thấy lành lạnh phía sau như có ai đó đang theo dõi mình, một cảm giác bất an lại dâng trào lên. Cái cảm giác mà thỉnh thoảng lại xuất hiện trong chuyến đi. Tôi ghé vào một hàng bán đồ lưu niệm ven đường, giả vờ xem rồi từ từ đưa mắt quan sát phía sau. Không có gì bất thường cả. Vài nhóm khách du lịch nước ngoài đang thả bộ hay mua bán những đồ thổ cẩm. Không có ai quan tâm đến chúng tôi.

"Sao tự nhiên lại thần hồn nát thần tính thế này chứ? Ai mà thèm theo dõi mình làm gì". Tôi tự trấn an bản thân

- Anh chị có việc ra đây một tý, hẹn mấy em ở khách sạn nhé! - Chị Yanda nói rồi dắt tay anh Vương Khánh rẽ vào một con phố nhỏ, thoắt cái đã không thấy hai người đâu nữa. Tôi nhìn theo thầm nghĩ "trông họ thật đẹp đôi, thật không thể tin nổi hai người này không phải là một cặp".

Long đen bảo:

- Chắc hai anh chị lại đi ăn mảnh cái gì rồi.

- Kệ họ đi! Chị mình thỉnh thoảng lại tỏ ra bí hiểm như thế đó.

Chúng tôi đi dạo một lúc, thị trấn khá nhỏ nên không có nhiều chỗ để chơi, khi quay lại đến chỗ rẽ lúc nãy, bỗng nghe tiếng còi xe cảnh sát và xe cứu thương inh ỏi. Loáng thoáng nghe thấy người dân gần đó nói chuyện xôn xao: "Nghe nói có người nước ngoài vừa bị cướp tấn công phải đi cấp cứu, ở đây chưa từng xảy ra chuyện thế này bao giờ". Amy vội lấy điện thoại gọi cho chị Yanda xem hai người có làm sao không nhưng máy không liên lạc được.

Chúng tôi vội vã quay lại khách sạn, anh Vương Khánh và chị Yanda đang đứng dưới sảnh. Hai người tỏ ra có chút lúng túng, trên tay chị Yanda cầm một túi thổ cẩm đựng gì đó.

- May quá không phải hai người. Em vừa nghe có người nước ngoài bị cướp. - Amy thở phào nói.

- Làm gì có ai dám cướp chị của em chứ, cô ấy là một cao thủ võ lâm đấy! - Anh Vương Khánh trêu đùa.

- Chị và anh Khánh vừa đi chọn mua được mấy đồ lưu niệm, cũng nghe loáng thoáng sự việc. Thôi muộn rồi các em về phòng nghỉ đi sáng mai còn lên đường!

Chị Yanda vừa nói vừa đưa túi thổ cẩm ra. Tôi thấy hai người có gì đó khác lạ nhưng không giải thích được.

Chúng tôi thuê ba phòng khách sạn, tôi và Long đen ngủ chung một phòng, Amy và chị Yanda một phòng, anh Vương Khánh không quen ngủ chung nên ở riêng một phòng. Vì cả ngày đi một quãng đường xa nên ai nấy đều khá mệt, vừa nằm xuống đã chìm nhanh vào giấc ngủ.

Bỗng tôi chợt bừng tỉnh, hình như có tiếng động ngoài cửa giống như tiếng chân người chạy qua nghe có vẻ rất gấp. Quay sang Long đen thấy cậu ta vẫn đang ngáy pho pho. Tôi trở dậy tìm chai nước, tủ lạnh trống trơn. Lại phải xuống lễ tân lấy vậy, tôi nhẹ nhàng mở cửa. Phía cuối hành lang, chỗ xuống cầu thang bộ có bóng người quen quen đang quay lưng lại phía tôi. Là chị Yanda. Chị ta làm gì ở đây vào giờ này? Tôi bước đến gần cất tiếng hỏi:

- Chị không ngủ được hay sao mà ra đứng đây thế?

Chị ta vẫn đứng yên không quay lại. "Hay chị ấy bị mộng du nhỉ?" Tôi nghĩ thầm, định hỏi lại lần nữa.

Bất ngờ chị ta quay phắt người lại. Tôi ngã ngửa xuống đất vì kinh hãi. Đôi mắt chị ta đang phát ra ánh sáng xanh lè, khóe miệng chảy xuống dòng dòng hai vệt máu, lấp ló hai cặp răng nanh trắng ởn chìa ra ngoài. Gương mặt xám ngoét thấp thoáng trong bóng tối như kẻ vô hồn. Phía sau là một người đàn ông nằm gục dưới chân chị Yanda, đầu của người đó chúi xuống nấp dưới bậc cầu thang, một dòng máu đen chảy dài xuống phía chân cầu thang tối om.

Tôi vội bò lùi lại, tim đập thình thịch như muốn phá lồng ngực ra ngoài. Nhưng không còn kịp nữa rồi, bàn tay chị Yanda đã vươn tới chụp lấy cổ áo tôi. Một bàn tay đầy móng vuốt sắc nhọn, nâng bổng tôi lên khỏi mặt đất. Tôi thầm than trong đầu: "Lần này thì chết chắc rồi! Không ngờ mình lại chết theo cách này, bị ma cà rồng hút máu".

Chị Yanda kéo tôi lại gần, tôi có thể cảm thấy hơi lạnh tỏa ra từ cơ thể chị ta phả vào da thịt lạnh buốt như dao cắt. Khi mặt tôi và mặt chị ta gần nhau, tôi bỗng thấy gương mặt ấy đã biến đổi hoàn toàn từ lúc nào, bây giờ trông thật là quyến rũ. Đôi môi cong gợi cảm căng mọng đỏ như máu. Đôi mắt màu xanh dương sâu thẳm như biết nói. Làn da trắng mịn màng như tuyết. Sao bây giờ tôi mới nhận ra điều đó nhỉ?

Trời ơi! Tôi làm sao thế này? Trong hoàn cảnh này rồi còn có ý nghĩ quái gở gì vậy, thật tồi tệ. Hay chị ta đã dùng đôi mắt ma mị kia để thôi miên tôi. Trong các câu chuyện ma quỷ ngày xưa mà tôi được nghe, hay có cảnh ma nữ dùng sắc đẹp mê hoặc rồi hút lấy linh hồn của nạn nhân nam giới. Nhưng tôi đã ở trong tay chị ta không cách gì chạy thoát, căn bản là không cần dùng đến cách đó. Tôi liền nhắm tịt mắt lại, không nhìn vào gương mặt xinh đẹp đang từ từ sát gần mặt mình nữa. Bỗng tôi thấy nhói đau nơi lồng ngực, lạnh buốt đến thấu tim. Tội vội vàng nhìn xuống. Bàn tay đầy móng vuốt của chị Yanda đang đâm sâu vào lồng ngực tôi, bóp lấy trái tim đang phập phồng của tôi, rồi từ từ nhấc nó ra. Bàn tay còn lại quăng tôi xuống đất. Tôi ôm chặt lấy lồng ngực trống rỗng đầy máu của mình.

Tôi cảm thấy nhói đau nơi bàn tay, không phải là đau nơi lồng ngực, hai bàn tay đang giữ chặt lấy chỗ đó. Tiếng đập thình thịch càng lúc càng rõ dần. Thì ra trái tim tôi vẫn còn ở nguyên vị trí chưa bị hề bị lấy ra khỏi cơ thể.

Cảm giác đau nhói quen thuộc đã lâu rồi tôi chưa thấy nay bỗng nhiên trở lại. Bệnh tim bẩm sinh đã hành hạ tôi suốt nhiều năm. Sau khi trải qua vài cuộc phẫu thuật cộng với sự tích cực luyện tập, căn bệnh này cơ bản đã được đẩy lùi. Cảm giác lành lạnh bao phủ khắp người, thì ra chiếc áo ngủ của tôi đã ướt đẫm mồ hôi từ bao giờ. Xung quanh tối thui không thấy gì cả, tôi lần mò với tay bật đèn. Ánh sáng làm tôi lóa mắt, nhìn đồng hồ mới 3 giờ sáng, cửa phòng vẫn đóng chặt im lìm, chắc chắn là tôi chưa hề bước ra ngoài. Tại sao những cơn ác mộng cứ liên tục tấn công tôi như vậy? Có điềm báo gì chăng? Nó làm tôi vô cùng mệt mỏi, mặc dù từ xưa đến nay tôi chưa từng tin vào những chuyện thế này. Tôi lục ba lô lấy chiếc áo khác thay vào người.

Long đen cằn nhằn:

- Làm gì mà thắp đèn sớm thế hả? Có cho người ta ngủ nữa không đấy?

- Không có gì, cứ ngủ tiếp đi!

Tôi nói rồi với tay tắt phụt đèn. Biết rằng bây giờ có nằm xuống cũng không tài nào ngủ được, tôi bèn xếp bằng ngồi thiền định. Mỗi khi lo âu, mệt mỏi tôi lại dùng cách này. Ngồi thiền giúp tôi có thể tĩnh tâm, điều hòa khí huyết, khiến tâm trí không còn bị rối loạn, cơ thể nhanh chóng hồi phục. Đèn tắt, Long đen lại tiếp tục việc kéo bễ của mình. Tôi không để ý gì nữa chỉ tập trung chú ý vào từng hơi thở. Một lát sau, khi đã cảm thấy dễ chịu hơn một chút, tôi nằm xuống định chợp mắt thêm lúc nữa nhưng không tài nào ngủ được. Cứ nhắm mắt vào là gương mặt chị Yanda lại hiện lên, không phải là gương mặt đầy máu ghê rợn mà là gương mặt quyến rũ của chị ấy. Tôi cố tình nghĩ sang chuyện khác để xua nó đi mà không sao làm được. Trời đã tảng sáng, tôi quyết định không nằm nữa, lên tầng thượng tập thể dục.

Tầng thượng khách sạn là một quán cà phê ngoài trời, lúc này vắng lặng như tờ, không có một ai. Trời vẫn còn rất tối, bàn ghế được nhân viên xếp lại một góc để tiện việc quét dọn. Từ trên này có thể quan sát được toàn cảnh thị trấn giữa núi non trùng điệp. Tiếng gà gáy râm ran trong bản làng xa xôi nào đó vọng lại. Cảnh núi rừng trong buổi bình minh quả là đẹp. Phương đông bừng lên một màu hồng phía sau rặng núi xa xa, xua đi phần nào bóng tối đang bủa vây khắp nơi. Những hàng cây đang từ từ đổi từ màu đen âm u sang màu xanh đậm. Các ruộng lúa cũng được tô những sắc vàng đầu tiên dưới ánh ban mai.

Đang mải ngắm cảnh tôi chợt nghe tiếng bước chân nhẹ nhàng cùng tiếng nói chuyện vọng lên từ cầu thang. Là chị Yanda và anh Vương Khánh, hai người đang trao đổi gì đó với nhau bằng tiếng Anh. Sao hai người này dậy sớm vậy? Có việc gì mà phải lên trên này nói chuyện? Từ tối qua tôi đã thấy hai người bọn họ có gì đó rất mờ ám. Tò mò, tôi liền nấp vào sau đống bàn ghế gần đó để nghe ngóng, dù biết như thế là không hay cho lắm, với trình độ tiếng Anh ielts 8.0 tôi hoàn toàn có thể hiểu nội dung cuộc nói chuyện của họ. Anh vương Khánh nói nhỏ:

- Cẩn thận có máy nghe lén!

Giọng chị Yanda:

- Không sao, em đã quét thử, không có thiết bị điện tử nào ở gần đây.

Tôi nghĩ thầm: "May mà mình không mang theo điện thoại nếu không thì đã bị phát hiện rồi". Đúng là chị Yanda có một thiết bị điện tử đeo tay trông giống như chiếc đồng hồ thông minh, thỉnh thoảng lại thấy chị ta dùng nó như để dò phương hướng. Tiếng nói chuyện nhẹ nhàng như các cặp đôi đang tâm sự:

- Hôm qua may mà cắt được đuôi không thì khá nguy hiểm.

- Mình có quá nương tay không? Đáng ra nên giải quyết gọn lẹ. Bọn chúng mà báo tin về trung tâm là phiền phức đấy.

Vẫn giọng trầm ấm của anh Vương Khánh:

- Bọn này phải ba ngày sau mới tỉnh, lúc đó chúng ta cũng đã đi xa rồi. Thiết bị liên lạc cũng bị chúng ta tịch thu hết, có lẽ chẳng có gì đáng ngại nữa. Không ngờ bọn chúng lại lần ra dấu vết nhanh như vậy. Điều quan trọng bây giờ là không biết còn tổ chức nào khác cũng nhúng tay vào việc này nữa không?

- Tốt nhất lên đến Sapa chúng ta tách bọn trẻ ra, đừng cho mấy đứa nó thấy những cảnh sắp diễn ra. Em thấy Quốc Bảo nó có vẻ nghi ngờ chúng ta - Chị Yanda quả quyết.

- Cứ vậy đi, đến nơi chúng ta bảo bọn trẻ là có việc phải về gấp rồi tự đi tìm kiếm tiếp, cũng gần đến mục tiêu rồi. Còn mấy đứa nhỏ cứ về theo lịch trình cũ, để chúng ở bên cũng khá nguy hiểm.

- Vậy để em xuống chuẩn bị, Amy dậy mà không thấy em đâu lại nghi ngờ. Con bé này rất thông minh và nhạy cảm đấy!

Tiếng bước chân của hai người đi xuống cầu thang, xa dần rồi im bặt, để lại cho tôi đầy rẫy nghi ngờ. Rốt cuộc hai người này họ đang làm gì? Có phải những người nước ngoài hôm qua bị cướp là do họ gây ra? Hình như họ còn có ý định giết người nữa thì phải? Vì sao họ lại có nhiều kẻ thù như vậy? Có nên nói cho Amy và Long đen biết chuyện này không? Rồi những giấc mơ gần đây của tôi có liên quan gì đến việc họ đang làm không? Hàng loạt câu hỏi hiện lên trong đầu làm tôi như muốn nổ tung.

Một lúc sau tôi chợt nghĩ: "Mình cũng phải về phòng ngay, nhỡ họ không thấy lại nghi ngờ".

Sau đó tôi xuống cầu thang, nhìn quanh, hành lang không có ai liền mở cửa chui luôn vào phòng. Long đen vừa dậy cất giọng ngái ngủ:

- Đi đâu sớm vậy tiên sinh?

- Dậy sớm xuống đi dạo cho đỡ cuồng chân thôi mà.

Rốt cuộc tôi cũng chưa nói gì với Long đen vì những chuyện tôi biết khá mơ hồ, mà cậu ta thì không tin vào mấy chuyện hoang đường như vậy, không khéo còn làm lộ chuyện.

Sau khi ăn sáng tại khách sạn, chúng tôi lại tiếp tục lên đường. Suốt từ lúc ngồi ăn cùng nhau tôi không dám nhìn thẳng vào mặt chị Yanda vì sợ gặp lại cảm giác trong cơn ác mộng đêm qua. Còn sợ chị ta có thể nhìn thấy tôi đã biết bí mật của hai người họ. Tôi chỉ băn khoăn có nên nói cho Amy biết không nữa, trước đây có việc gì chúng tôi cũng tâm sự với nhau không bao giờ ngần ngại. Nhưng lần này lại liên quan đến chị gái của cô ấy, mà bản thân tôi cũng không nắm rõ sự việc. Vậy là tôi quyết định cứ để xem tình hình thế nào đã, dù sao nghe nói lên đến Sapa họ cũng không đi cùng bọn tôi nữa.

Dự báo thời tiết vừa thông báo cơn bão số 9 bất ngờ đổi hướng đi nhanh về phía đất liền Việt Nam, cường độ bão đang mạnh lên rất nhiều, trong đêm nay có thể gây mưa lớn ở vùng núi phía bắc. Dù sao chỉ đến trưa là chúng tôi có thể lên đến Sapa, tránh bão ở đó, rồi tùy tình hình mà quyết định có đi tiếp nữa hay không.

Thời tiết vẫn còn đang rất đẹp, có thể vừa đi vừa ngắm cảnh núi non tây bắc trùng điệp, ngắm cuộc sống của đồng bào các dân tộc nơi đây. Nhưng có lẽ đây là cảnh bình yên thường thấy trước khi cơn giông bão ập đến chăng?

Ngồi sau xe tôi, Amy lặng thinh không nói gì cả. Lát sau, mới cất tiếng hỏi:

- Có phải cậu có điều gì muốn nói với tớ phải không? Từ khi gặp chị Yanda và anh Khánh cho đến hôm nay, tớ thấy cậu có biểu hiện lạ lắm.

Đúng là Amy luôn là người hiểu tôi nhất, không gì có thể dấu được cô ấy. Tôi đã có ý định kể tất cả cho Amy nhưng không biết bắt đầu từ đâu. Bây giờ cô lại chủ động gợi ý, tôi liền kể lại mọi chuyện. Bắt đầu từ giấc mơ trước khi gặp hai người đó, cho tới cơn ác mộng đêm qua và cuộc nói chuyện tình cờ tôi nghe được từ họ. Chỉ có một chi tiết tôi không kể cho Amy đó là cảm giác thấy chị Yanda trông thật quyến rũ dù đang biến thành ma cà rồng hút máu.

Sau khi nghe tôi kể lại mọi chuyện, Amy suy nghĩ một lát rồi nói:

- Tớ chưa thể giải thích được những gì cậu vừa kể nhưng có một điều thế này: Tớ tin dù chị Yanda có làm việc gì thì chị ấy cũng không bao giờ là một người xấu. Từ lâu gia đình tớ đã là những con chiên ngoan đạo, chị Yanda cũng vậy, nên tớ nghĩ chị không bao giờ làm những việc trái đạo đức, trái với những gì Chúa đã dạy. Lúc nhỏ khi chưa kiếm được tiền chị Yanda đã giành những đồng tiêu vặt ít ỏi để đóng góp vào các quỹ từ thiện. Lớn hơn một chút kiếm được tiền, chị thành lập một quỹ từ thiện của riêng mình chuyên vận động giúp đỡ trẻ em mồ côi ở Châu Phi hay các nước có chiến tranh. Tuy tính cách có phần lạnh lùng, khó gần, thích làm theo ý mình nhưng bên trong chị là một tấm lòng nhân hậu. Tớ luôn tin như vậy.

- Hay chị ấy bị tổ chức nào đó khống chế, đe dọa bắt làm việc cho chúng? - Tôi đặt giả thiết.

- Khả năng này thì có thể xảy ra nhưng mình thấy biểu hiện của chị Yanda không giống như người đang bị khống chế. Với lại chị ấy là người mạnh mẽ, quyết đoán không dễ gì bị người khác sai khiến.

- Có thể bọn xấu đe dọa tính mạng của gia đình cậu thì sao?

- Nếu vậy thì chị đã báo cho tớ biết rồi. Hai chị em mình gặp nhau đã lâu, không thiếu cơ hội để làm điều đó. Còn những giấc mơ của cậu nữa, chưa có gì giải đáp được điều đó, có lẽ nó liên quan đến vấn đề tâm linh nào đó.

- Hay là mình hỏi thẳng chị ấy thử xem?

- Nếu nói được thì có lẽ chị đã nói với tớ rồi. Tớ tin chị Yanda luôn biết điều gì là tốt nhất cho em gái của mình.

- Cậu thấy anh Vương Khánh là người thế nào? - Tôi hỏi.

- Anh Vương Khánh quen biết gia đình tớ hơn mười năm nay, từ hồi anh ấy mới sang Mỹ du học. Mới đầu là học trò, sau làm trợ thủ đắc lực cho bố tớ trong các công trình nghiên cứu hay những chuyến đi xa khai quật cổ vật. Bố tớ rất quý anh bởi ý chí vươn lên bất chấp gia cảnh khó khăn. Mồ côi cha từ nhỏ, mẹ thì đau yếu thường xuyên nhưng anh đã vừa học vừa đi làm thêm, sau đó giành được suất học bổng du học vào một trường đại học nổi tiếng ở Mỹ. Có lẽ ấn tượng lớn nhất với tớ từ anh Vương Khánh chính là biểu tượng của tinh thần vượt khó. Anh rất trầm tĩnh, chín chắn, hay giúp đỡ mọi người, nói chung tớ nghĩ anh ấy cũng không thể là người làm những việc trái với chuẩn mực đạo đức được.

- Vậy chúng ta cứ như không biết chuyện gì nhé! Cứ để từ từ quan sát cái đã!

- Có lẽ như vậy là tốt nhất. Sau này có cơ hội tớ sẽ hỏi chị Yanda sau.

Đường núi quanh co với những khúc cua tay áo khá nguy hiểm. Tôi cho xe chạy chậm lại một chút. Xe anh Vương Khánh và chị Yanda đi phía trước. Long đen vẫn đi đầu tiên, cậu ta luôn thích là người dẫn đầu. Cái tính hiếu thắng từ nhỏ của thằng quỷ này đến bây giờ vẫn chưa thay đổi. Có lẽ nếu không làm cầu thủ thì cậu ta cũng sẽ thành một tay đua xe chuyên nghiệp cũng nên.

Đến một khúc cua khi xe Long đen vừa đi khuất, bất ngờ có tiếng phanh ken két của chiếc xe nào đó vang lên như muốn cháy cả mặt đường. Một chiếc xe khách giường nằm hai tầng bất ngờ xuất hiện. Nó đảo qua đảo lại hai bên đường núi rồi lao về phía xe anh Vương Khánh đang điều khiển, ép sát chiếc mô tô vào vách núi. Tiếng kim loại va chạm với vách đá nghe rợn cả người. Tiếp đó nó bật ra đâm trực diện vào đầu xe tôi. Khoảng cách mỗi lúc một gần, tôi chỉ còn cách đánh tay lái hết cỡ sang bên trái về phía mép vực để tránh. Trong đầu chỉ kịp lóe lên một câu: "A di đà Phật". Lần này không chết vì xe đâm thì cũng chết vì lao xuống vực. Chỉ Trời Phật mới cứu giúp được chứ mình chỉ làm hết sức có thể mà thôi. Sang đến mép đường bên kia tôi lấy hết sức giữ thăng bằng cho chiếc xe không trượt xuống vách núi, khoảng cách từ bánh xe đến mép vực chỉ còn khoảng hơn mười phân. Tiếng gió rít vù vù của chiếc xe khách dài hàng chục mét sượt qua ngay cạnh lỗ tai nghe sởn tóc gáy. Văng vẳng có tiếng la hét của những người trong xe.

Nếu khúc cua này ngắn thêm chút nữa chắc chắn hai chúng tôi sẽ bay thẳng xuống vực. Đúng lúc chiếc xe khách vừa qua hết, tôi vội bóp phanh rồi đánh lái vào bên trong, nhưng bờ vực đã hiện ra ngay trước mặt. Tuy tốc độ đã giảm nhiều những đà trượt vẫn khiến chúng tôi lao tới, xe nghiêng một bên như muốn chạm đến mặt đất.

Bỗng khựng một cái, chiếc mô tô như bị vật gì cản lại, thì ra là một cột mốc bên đường đã cứu hai chúng tôi. Lúc đó tôi đang cua vào bên trong nên khi gặp vật cản chiếc xe đổ nghiêng ra giữa lòng đường, trượt nhẹ thêm một đoạn rồi dừng lại. Tôi vội đứng lên đỡ Amy dậy rồi kiểm tra xem có ai bị làm sao không. May mà chúng tôi đều đội mũ bảo hiểm và mặc quần áo bảo hộ nên chỉ bị xây xát nhẹ. Tôi thầm tạ ơn Trời Phật đã che chở, còn Amy thì tạ ơn Chúa trời đã ra tay cứu giúp. Hai người chưa hết hoảng sợ, tim vẫn còn đập thình thịch một lúc lâu chưa hết.

Sự việc chỉ xảy ra trong giây lát mà tôi cảm thấy dài như hàng thế kỷ. Ngoái đầu lại chiếc xe khách khổng lồ đã biến mất, chỉ nghe thấy tiếng động ầm ầm của kim loại va vào đá phía dưới vực vọng lên nghe thật chát chúa.

Amy lo lắng không biết chị Yanda và anh Vương Khánh có làm sao không. Lúc họ bị ép vào sát vách núi có kịp thoát lên trước khi va chạm xảy ra không? Đang lo lắng nhìn quanh chợt nghe có tiếng gọi:

- Mấy nhóc có làm sao không thế?

Là tiếng chị Yanda. Thì ra hai người đã tăng tốc vọt qua trước khi chiếc xe khách va vào vách đá. Phải là người có phản ứng hết sức điêu luyện mới xử lý được tình huống nguy hiểm đó. Có lẽ tôi đã đánh giá nhầm về bề ngoài có vẻ trí thức của anh Vương Khánh.

Anh dừng xe, tiến đến vỗ vai tôi nói:

- Làm tốt lắm chàng trai, phải anh cũng không xử lý được pha nguy hiểm vừa rồi đâu.

Tôi rùng mình nghĩ lại rồi gãi đầu nói:

- Cũng may có cái cột mốc này không bọn em cũng đã đi theo chiếc xe khách kia rồi.

Bỗng Amy lo lắng nói:

- Còn Phi Long không biết có gặp nguy hiểm gì với chiếc xe đó không, cậu ấy luôn đi rất nhanh nữa?

- Hi vọng là cậu ấy đã đi qua trước khi chiếc xe mất lái.

Tôi nói rồi rút điện thoại định gọi cho Long đen nhưng thấy màn hình tối thui, nó đã bị tắt nguồn từ bao giờ.

- Lạ nhỉ máy tớ vừa mới sạc tối qua mà!

Amy liền lấy điện thoại của mình ra nhưng cũng bị tắt nguồn từ lúc nào, không thể bật lên được.

- Hình như tất cả điện thoại đều không hoạt động được ở khu vực này. - Chị Yanda nói.

- Mọi người không sao chứ? Sao máy điện thoại của ai cũng không liên lạc được thế?

Thì ra là Long đen, sau khi bỏ xa mọi người một quãng cậu ta đã quay trở lại.

- Tôi thấy chiếc xe đó cứ vừa đi vừa đánh võng, đi qua được một lát mới chợt nghĩ không biết mọi người phía sau có bị nó va chạm phải không? Tôi liền dừng lại gọi điện nhưng không liên lạc được với ai cả nên vội quay lại đây.

- Chúng tôi người thì xuýt dẹp lép, người thì xuýt nữa bay xuống vực vì nó đấy!

Tôi bực dọc trả lời, tay dựng chiếc mô tô z1000 dậy. Chiếc xe có vẻ không bị hư hỏng gì nhiều. Anh Vương Khánh bảo Long đen:

- Vậy là máy điện thoại của em vẫn dùng được đúng không? Phải báo cho đơn vị cứu hộ đến ngay mới được.

Long đen rút điện thoại ra định gọi nhưng màn cũng hình tối thui. Cậu ta tròn mắt ngạc nhiên nói:

- Vừa mới còn đầy pin cơ mà, sao lại tắt nguồn được nhỉ?

Chị Yanda bảo:

- Em đi lên đến chỗ cũ, bật máy thử xem sao.

Long đen lập tức lên xe phóng đi, lát sau quay lại nói:

- Gọi được rồi, họ nói phải gần một giờ nữa mới lên đến nơi cơ. Lạ thật cứ đến chỗ này thì điện thoại lại bị tắt nguồn vậy nhỉ?

Chị Yanda nói:

- Vậy thì muộn quá rồi, sẽ có nhiều người chết vì mất máu.

Chị Yanda nói rồi đi về phía mép vực nơi chiếc xe vừa rơi, ngó xuống bên dưới xem xét.

Chị nói:

- Phải xuống dưới đó xem có ai bị thương cần sơ cứu không. Các em cứ ở đây để chị và anh Vương Khánh xuống! Bờ vực này cheo leo nguy hiểm lắm!

Long đen tỏ ra tức khí:

- Anh chị đừng coi bọn em là tụi con nít nữa đi! Toàn thanh niên sức dài vai rộng chẳng lẽ không được tích sự gì?

Amy cũng nói:

- Tụi em đều trong đội chữ thập đỏ có học qua khóa sơ cứu rồi, nếu chỉ hai người xuống có khi không đủ để cứu hộ thì sao?

- Vậy thì các em phải cẩn thận tự lo cho mình, bây giờ không phải là lúc thể hiện bản thân. Để chị và anh Vương Khánh xuống trước xem thế nào đã, rồi ba đứa xuống sau!

Chị Yanda nói rồi mở ba lô chuẩn bị dây leo núi. Amy kiểm tra lại hộp y tế và dụng cụ cứu hộ. Đồ y tế chúng tôi mang theo không nhiều, Amy liền mang theo một ít quần áo mỏng và khăn để đề phòng phải băng bó. Cô nàng vốn luôn cẩn thận và tỉ mỉ như vậy.

Sau khi chằng dây vào cột mốc ven đường và thử độ chịu lực, chúng tôi quyết định từng người xuống một, đầu tiên là anh Vương Khánh, sau đó là chị Yanda. Hai người họ rất thuần thục, thắt dây rồi leo thoăn thoắt, thoáng cái đã mất hút dưới những mỏm đá và cây dại phía dưới. Có lẽ họ đều là những vận động viên leo núi chuyên nghiệp. Tiếp theo đến Long đen, biết cậu ta thế nào cũng giành đi trước nên tôi và Amy không ai tranh nữa. Với thằng quỷ này đi sau người khác là cả một sự ấm ức rồi.

Tôi là người xuống thứ tư mang theo hộp y tế cho Amy. Vách đá dựng đứng khá trơn trượt. Cũng may mà bộ dây leo núi này rất tốt, do chị Yanda mang từ Mỹ về nên tôi cũng yên tâm phần nào. Chỗ chiếc xe rơi xuống có một mỏm đá to nhô ra che khuất tầm nhìn. Tôi phải trèo qua tảng đá với đầy cây dại và dây leo bao quanh mới nhìn thấy được phía dưới. Độ sâu tới đó khoảng năm mươi mét, vách núi phía dưới mỏm đá đã thoai thoải dễ trèo hơn. Có nhiều cây to chìa ra ngăn cản làm chiếc xe rơi chậm lại. Nó đang nằm chênh vênh trên một mỏm đá lớn, đâm chéo lên trời, cũng vì vậy mà chiếc xe khách này còn được giữ lại không tiếp tục rơi xuống vực thẳm sâu không đáy phía dưới. Tuy vậy tình trạng của chiếc xe là vô cùng thảm hại, nó gần như gãy đôi, biến dạng hoàn toàn. Chắc chắn số người bị thương vong là rất lớn.

Sau khi chạm đất, tôi ngước mắt nhìn Amy cho đến khi cô an toàn xuống đến nơi, tôi mới thở phào xem xét xung quanh.

Cảnh tượng trước mắt phải nói là vô cùng thảm thương. Bao nhiêu con người nằm la liệt bên những vũng máu, mỗi người một tư thế, tiếng rên la không ngớt nghe thật não lòng. Tôi chợt nghĩ đến cảnh tượng trong giấc mơ. Hay nó đã thành sự thật, chỉ có điều quy mô nhỏ hơn mà thôi. Tôi không biết nên bắt đầu từ đâu có quá nhiều người cần giúp đỡ. Bỗng nghe có tiếng gọi giật giọng:

- Mang hộp y tế lại đây nhanh lên, sao còn đứng đấy!

Thì ra là chị Yanda đang ở bên một người phụ nữ bị thương ở bụng. Máu chảy ra thấm đẫm vạt áo. Tôi vội chạy tới, lóng ngóng mở hộp y tế lấy thuốc sát trùng, thuốc cầm máu, băng gạc ra. Chị Yanda nhanh thoăn thoắt xử lý vết thương, sát khuẩn, bôi thuốc rồi băng bó rất nhanh chóng. Trông chị không khác gì một bác sĩ chuyên nghiệp đang cấp cứu bệnh nhân. Thấy chị sốt sắng cứu người như vậy tôi thầm trách mình sao lại có những giấc mơ và ý nghĩ không tốt về chị như vậy.

Anh Vương Khánh bảo không nên động vào những người bị gãy xương, nhất là xương sườn, có thể sẽ làm tổn thương nội tạng khiến tình trạng của họ tồi tệ hơn. Phải đợi đội cứu hộ với đầy đủ trang thiết bị và những người có đủ chuyên môn đến mới xử lý được. Chỉ nên băng bó cho những người bị thương phần mềm hay bị gãy tay chân.

Sau đó chúng tôi tìm kiếm những người bị thương nằm trong khả năng giúp đỡ của mình. Mấy người chúng tôi quên cả thời gian, băng bó, sơ cứu cho hết người này đến người khác. Khi tất cả đồ y tế mang theo đã hết mà số người cần giúp đỡ vẫn còn quá nhiều. Chúng tôi toàn thân đã ướt đẫm mồ hôi, chỉ biết nhìn họ một cách bất lực.

Anh Vương Khánh đi lên đầu xe xem xét tình trạng tài xế. Ông ta bị thương rất nặng có lẽ khó mà qua khỏi. Người ông bị kẹt cứng trong cabin, chắc chắn cơ thể không còn nguyên vẹn. Thấy chúng tôi đi đến, ông mở hé mắt, miệng mấp máy như muốn nói điều gì. Anh Vương Khánh ghé tai xuống nghe thử, chỉ thấy hơi gió phát ra thều thào:

- Không phải tại tôi, tự nhiên.. nó không điều khiển..

Tiếng nói đứt quãng và ông đã trút hơi thở cuối cùng. Anh Vương Khánh lặng lẽ vuốt mắt cho người tài xế xấu số, mặt đầy buồn bã. Có lẽ người lái xe muốn giải thích rằng tai nạn này không phải lỗi do ông bất cẩn, mà vì lý do nào đó khiến xe mất điều khiển. Với chiếc xe giường nằm trở nhiều khách như này thì việc kiểm định là hết sức nghiêm ngặt, khó có chuyện bị đứt phanh được. Tôi nhớ lại khi đối mặt với chiếc xe đã nghe thấy tiếng phanh cháy đường, vậy mà nó không hề giảm tốc độ chút nào, cứ ầm ầm lao tới như bị lực hút ma quỷ nào đó. Đúng là thật sự rất khó hiểu.

Amy hỏi:

- Có khi nào chỗ này có mỏ quặng gì đó tạo ra từ trường hút chiếc xe xuống không? Ở đây điện thoại cũng không hoạt động được nữa mà.

Tôi trả lời:

- Giả thiết này khó xảy ra. Vì đây là đường quốc lộ, có rất nhiều phương tiện qua lại. Tại sao chỉ chiếc xe này bị hút xuống. Nếu mỏ quặng vẫn nằm ở đây thì phải có rất nhiều xe cộ bị tai nạn chứ nhỉ?

Long đen nói:

- Có thể từ trường trong lòng trái đất mới bị thay đổi thì sao? Dù sao việc này cũng rất kỳ lạ.

Anh Vương Khánh và chị Yanda không tham ra vào câu chuyện của chúng tôi. Hai người đều im lặng, có lẽ họ cũng có những giả thiết của riêng mình hoặc đã nắm được thông tin gì đó không muốn nói cho bọn tôi.

Chợt nghe văng vẳng có tiếng trẻ con khóc đâu đó. Chúng tôi vội tìm kiếm xung quanh. Tiếng khóc phát ra từ một đống vỏ xe bẹp rúm thò ra một đôi chân phụ nữ đầy máu. Long đen và tôi liền dùng sức nâng mảnh vỏ xe lên. Phía dưới là một phụ nữ trẻ tuổi đã tử vong. Người chị ta uốn cong ôm chặt lấy một đứa bé trai tầm hơn một tuổi. Dưới sự che chở của mẹ dường như thằng bé không bị thương gì nghiêm trọng. Nó nhìn quanh cất tiếng khóc sợ hãi. Amy vội đón lấy đứa bé ôm vào lòng rồi quay đi chỗ khác, cô không muốn nó phải trông thấy những cảnh tượng kinh hoàng ở đây. Có lẽ nhờ tình thương vô bờ bến của người mẹ mới giữ lại được đứa bé trên cõi đời này. Tôi nghĩ bà mẹ nào trong hoàn cảnh này cũng sẽ hành động che chở con mình như vậy mà thôi.

Nằm bên cạnh đó là một đôi trai gái vẫn ôm chặt lấy nhau cho đến lúc chết, họ đã cùng nhau đi hết cuộc đời, dù cuộc đời của họ khá ngắn ngủi. Hạnh phúc quả là rất mong manh, vậy mà con người không biết trân trọng từng giây phút đang sống, còn đi reo rắc bao đau khổ cho người khác. Tôi thầm mong ước ở một thế giới nào đó hai người này sẽ lại tiếp tục cuộc tình duyên còn dang dở của mình.

Có vẻ Amy không chịu nổi những cảnh tượng này nữa. Mắt cô hơi ngấn lệ, mặc dù thường ngày cô bạn của tôi không phải là người yếu đuối. Đội cứu hộ vẫn chưa đến, không thể vừa leo dây vừa mang theo thằng bé lên được. Từ khi được Amy bế là nó cứ bám riết lấy cô. "Đúng là thằng cu này có năng khiếu, từ nhỏ đã biết theo gái đẹp rồi!". Tôi định nói đùa như thế nhưng thấy trong hoàn cảnh này thì không phù hợp cho lắm. Thậm chí tôi cũng muốn rời khỏi nơi chết chóc này ngay lập tức, nhưng không thể đành lòng bỏ mặc bao nhiêu con người đang cần sự giúp đỡ ở đây được.

Bất giác tôi cảm thấy ớn lạnh sau gáy như đang bị theo dõi, vội đảo mắt nhìn xung quanh nhưng không thấy gì. Đúng lúc đó con Bull ở bên trên cất tiếng sủa vang vô cùng sợ hãi. Nó như muốn cảnh báo cho chúng tôi biết có nguy hiểm đang cận kề. Tôi ngước mắt nhìn lên bỗng giật bắn người. Một con hổ vằn rất lớn đang từ trên cao theo dõi chúng tôi.

Tôi nhìn lên phía trên đầu dây leo núi, nơi tảng đá nhô ra hiện lên một cặp mắt dã thú đang lặng lẽ quan sát chúng tôi. Đó là một con hổ vằn rất hung dữ, nó hau háu nhìn những người đang nằm bên vũng máu sau vụ tai nạn một cách thèm thuồng như muốn ăn tươi nuốt sống họ. Có thể mùi máu tươi đã khiến nó đánh hơi được và tìm đến. Không biết vì độ cao từ trên đó xuống quá lớn hay thấy chúng tôi có nhiều người mà con hổ vẫn im lặng chưa hành động. Tôi chỉ tay lên cao hét lớn:

- Nhìn kìa có con hổ lớn quá!

Nhưng đúng lúc đó con hổ thu người lại mất hút sau tảng đá. Thấy tôi hét và chỉ lên trên, mọi người liền ngẩng đầu nhìn theo nhưng không thấy gì cả.

Long đen nói giọng mỉa mai:

- Thôi đi ông tướng, chắc lại nhìn gà hóa cuốc rồi chứ gì? Loài hổ chắc đã tuyệt chủng ở đây từ tám mươi đời rồi. Không biết ở Việt Nam bây giờ có còn con hổ nào sống trong tự nhiên không hay chỉ trong sở thú mới có nữa?

Tôi hỏi mọi người có trông thấy không nhưng chẳng ai nhìn thấy gì cả. Tôi cũng không biết nói sao cho mọi người tin. Đúng là vùng này đã có sự can thiệp của bàn tay con người rất nhiều, môi trường tự nhiên khó mà đảm bảo cho sự tồn tại của loài dã thú lớn như hổ được. Trước đây ở vùng rừng núi phía bắc có rất nhiều loài thú dữ, hổ là một trong số đó. Nó luôn gây ra nỗi kinh hoàng cho đồng bào các dân tộc nơi đây. Ngày xưa việc hổ về bản làng bắt gia súc như trâu, bò là việc hết sức bình thường. Có những vùng hổ còn thường xuyên bắt người ăn thịt. Trai tráng và các thợ săn nổi tiếng trong vùng phải tập hợp nhau lại rình bắn, đặt bẫy hoặc xua đuổi chúng đi nơi khác, nhưng có những con hổ dữ dễ dàng thoát được còn gây hại cho cánh thợ săn. Có những truyền thuyết của đồng bào các dân tộc nói rằng có những con hổ già sau khi ăn thịt rất nhiều người nó đã tu luyện thành tinh. Nó có thể biến thành một cô gái đẹp đi mê hoặc trai tráng trong bản rồi ăn thịt, hoặc giả tiếng người dẫn dụ những ai đi một mình trong rừng, khi họ nhìn thấy con hổ biết nói thì hoảng sợ ríu cả chân lại, nó liền nhảy đến tha đi mất.

Đúng lúc này thì tiếng xe cảnh sát và xe cứu thương hú ầm ĩ phía trên, cuối cùng họ cũng đã tới. Chúng tôi tiếp tục ở lại giúp đỡ đội cứu hộ khiêng cáng từng người để xe cẩu kéo lên trên. Công việc tuy vất vả nhưng tôi nghĩ đây là việc phải làm của bất kỳ ai có lương tri khi gặp hoàn cảnh này. Tuy đâu đó vẫn có những người vô cảm, hay ngại phiền phức mỗi khi gặp cảnh tai nạn nhưng chúng tôi không thể nào giống như vậy được.

Sau khi những người bị thương đã được chuyển lên hết thì đến lượt thi thể của những người đã mất được kéo lên. Công việc gần xong cũng đã đầu giờ chiều. Bỗng trời chuyển gió lớn từng cơn, mây đen từ đâu túa ra mỗi lúc một nhiều, trên đầu sấm chuyển ỳ ầm, chớp loang loáng từ đằng xa tít. Mưa dông đến thật bất ngờ.

Vừa nãy trời còn trong xanh, nắng còn gay gắt chỉ thoáng chốc đã chuyển trạng thái 180 độ. Những lùm cây quanh sườn núi nghiêng ngả theo chiều gió. Rồi mưa trút xuống rát mặt, không mở nổi mắt. Hoàn cảnh này đến thật bất ngờ, chúng tôi đang cheo leo trên sườn núi với chiếc xe bị tai nạn vỡ nát. Bỗng cảm thấy mình thật nhỏ bé khi đứng trước cảnh thiên nhiên đang quay cuồng vận động. Nước mưa trút xuống rào rào cuốn đi tất cả những vũng máu còn đọng lại, trả lại nền đá sạch nguyên như cũ. Khung cảnh trông thật não lòng, một trải nghiệm mà tôi không thể quên được.

Đội cứu hộ chỉ còn vài người ở dưới, họ bảo chúng tôi buộc mình vào dây để xe cẩu kéo lên. Trời mưa trơn trượt không thể tự leo lên được. Khi từ từ được nhấc bổng lên tôi đưa mắt quan sát, mây đen che kín khiến trời đất tối sầm như ban đêm, rừng núi mịt mùng nhòa trong biển nước. Một ánh chớp lóe lên, tôi nhìn thấy bên vách núi, dưới một thân cây lớn mọc nhô ra, con hổ ban nãy đang nhìn tôi trừng trừng. Ánh mắt của nó nửa như tức giận, nửa tiếc nuối. Rồi nó vụt biến mất sau lùm cây tăm tối.

Khi mọi người đã an toàn lên đến nơi, ai cũng ướt như chuột lột. Mưa vẫn rơi vuốt mặt không kịp. Đoàn xe cứu thương đã di chuyển hết chỉ còn lại vài xe cảnh sát giao thông đứng đó với đèn hiệu nhấp nháy. Chúng tôi được mời về trụ sở để lấy lời khai nhân chứng. Amy nhìn quanh tìm con Bull, không biết nó chạy đi đâu mất. Từ khi nó cất tiếng sủa đến giờ không ai để ý nữa. Một lát sau nó mới từ đâu chạy lại nhảy tót lên lòng Amy mừng rỡ như vừa thoát chết.

Mọi người vừa ngồi lên xe chưa kịp nổ máy, bỗng thấy ánh sáng chói lòa như sát ngay bên cạnh, kèm theo tiếng nổ chát chúa phát ra điếc đặc hai tai. Ai nấy ôm đầu cúi sát xuống đất, lát sau mới dám ngẩng lên. Thì ra sét từ trên cao đánh xuống sườn núi đúng nơi chiếc xe bị tai nạn rơi xuống, phá vỡ mỏm đá khiến nó bốc cháy ngùn ngụt, rồi tiếp tục rơi xuống vực sâu mất hút. May mà chúng tôi đều lên kịp không còn ai ở dưới đó không thì hậu quả không biết sẽ như thế nào. Mọi người đều kinh hồn bạt vía, một lát sau mới dám lên xe đi tiếp, vừa đi vừa lo sét đánh. Dường như có thế lực nào đó muốn xóa hết hiện trường xảy ra vụ tai nạn để che giấu điều gì đó.

Buổi làm việc lấy lời khai nhân chứng diễn ra khá nhanh. Vì có người quốc tịch nước ngoài nên mọi thủ tục được đơn giản hóa rất nhiều. Do chiếc xe đã bốc cháy và rơi xuống vực sâu chưa thể tìm thấy, cộng với cơn mưa lớn xóa đi mọi dấu tích nên tất cả chỉ dựa vào lời khai của chúng tôi. Tuy có vài điểm chưa hợp lý nhưng các anh công an cũng không quan tâm mấy. Kết luận ban đầu là tai nạn do xe mất lái. Chúng tôi được các anh khen ngợi vì có tinh thần dũng cảm, nhiệt tình giúp đỡ người bị nạn.

Đứa bé được Amy bế rồi giao cho các chiến sỹ công an đưa về trụ sở từ trước cứ gào khóc mãi, mặc dù các cô công an mang kẹo, đồ ăn ra dỗ dành đủ kiểu. Chỉ đến khi nhìn thấy Amy đến nó mới ngừng khóc. Nó cứ bám dịt lấy cô bé không rời. Sau khi xong hết các thủ tục, Amy phải nán lại cho nó ăn rồi dỗ cho ngủ, sau đó để nó lại đợi người nhà lên đón. Nhìn cảnh đó tôi lại liên tưởng đến hình ảnh người mẹ chăm sóc con của mình, mặc dù Amy chưa làm việc đó bao giờ. Khi chia tay cô cũng tỏ ra quyến luyến đứa bé như phải xa người thân. Tôi thầm nghĩ cô bạn của mình quả thật tuyệt vời, thật là rất may mắn mới quen được cô ấy.

Trụ sở công an nằm ở rìa một thị trấn nhỏ, khi chúng tôi rời khỏi trời vẫn mưa tầm tã. Các anh công an ngỏ ý mời chúng tôi ở lại dùng cơm, đợi trời ngớt mưa hãy đi nhưng chúng tôi đã từ chối khéo. Khi ra đến cửa tôi có hỏi anh công an gác cổng có phải vùng này có hổ không? Anh cười nói "làm gì có chuyện đó", khiến tôi cũng hoang mang không biết có phải mình hoa mắt không nữa.

Lúc này, ai cũng cảm thấy mệt mỏi và đói lả, từ sáng đến giờ chúng tôi vẫn chưa được ăn gì, cộng với phải hoạt động liên tục, năng lượng đã gần như cạn hết. Phía xa xa, nơi gần cánh rừng có một nhà nghỉ nằm biệt lập, chúng tôi muốn nhanh chóng đến đó để thuê phòng, rồi tắm rửa bằng nước nóng, sau đó vào thị trấn tìm quán ăn. Trông chúng tôi bây giờ ai cũng như dân tị nạn.

Tưởng nhà nghỉ đó ở gần nhưng phải đi một đoạn khá xa mới đến, nó tách biệt hoàn toàn với thị trấn, nằm sát bờ vực trông ra những dãy núi trùng điệp xa xa, hình dáng trông như một cây bút đâm lên trời. Dù có năm tầng nhưng không thấy đèn sáng ở trên các phòng, ngoài hiển hiệu ra thì tất cả tối um, trông rất âm u.

Chúng tôi làm thủ tục ở quầy lễ tân nhân viên là một cô gái trẻ, cô ta giao chìa khóa rồi hướng dẫn chúng tôi lên phòng, mặt không tỏ chút cảm xúc gì. Tôi thấy hơi lạ, nhà nghỉ lớn như vậy mà chỉ có một nhân viên, khách trọ cũng không thấy đâu. Nhân viên thì dường như không mặn mà gì với khách. Dù sao đã vào đây rồi thì cứ phải tắm rửa cho sảng khoái cái đã, đó là điều đầu tiên chúng tôi nghĩ đến lúc này.

Phòng chúng tôi vừa thuê trên tầng hai, vì không phải lên cao quá nên mọi người đều đi cầu thang bộ. Khi lên đến hành lang tôi thấy hơi ngạc nhiên vì cầu thang dẫn lên tầng ba rất bụi bặm, hình như đã lâu không được lau chùi. Tuy nhiên hành lang và phòng ốc ở tầng hai nơi chúng tôi thuê thì rất gọn gàng sạch sẽ. Tôi nghĩ rằng chắc là họ ít khách nên chỉ sử dụng đến tầng hai mà thôi.

Sau khi tắm xong mọi người muốn gọi tắc xi vào thị trấn, nhưng không biết ở vùng núi hẻo lánh này còn có xe nào hoạt động trong thời tiết mưa bão không? Cuối cùng năm người quyết định lại đi mô tô, cũng may mưa cũng đã ngớt, không còn dữ dội như trước.

Thị trấn nhỏ hàng quán thưa thớt, trời đang mưa bão nên đa phần đã đóng cửa nghỉ sớm. Khó khăn lắm chúng tôi mới tìm được một quán cơm bình dân. Thức ăn ở đây không ngon, cộng với cả ngày mệt mỏi, ai cũng ăn qua loa cho xong. Chỉ trừ Long đen tuy miệng chê quán nấu dở nhưng cậu ta vẫn ăn khá nhiều, ăn xong còn rủ chúng tôi đi dạo một vòng xem thị trấn này thế nào. Có lẽ sự hồi sức của cậu ta rất nhanh vì là một cầu thủ chuyên nghiệp. Còn tôi chỉ muốn về nhà nghỉ đánh một giấc cho khỏe, hoạt động cả ngày hôm nay với tôi đã hơi quá sức. Thấy không ai hưởng ứng đi chơi trong cảnh mưa gió, Long đen tiu nghỉu rủ chúng tôi sang quán nước bên cạnh uống trà đá, mọi người cùng sang theo.

Người bán nước là một bà già chừng ngoài 70 tuổi, gương mặt tuy vất vả nhưng vẫn toát lên vẻ phúc hậu. Trời mưa không có khách, bà đang định dọn hàng thì chúng tôi vào. Thấy khách có vẻ là người lạ, bà chủ quán nước hỏi chúng tôi có phải từ nơi khác đến không? Đã thuê nhà trọ chưa? Tưởng bà định giới thiệu khách sạn, tôi bảo đã thuê được nhà nghỉ rồi. Bà vội hỏi dồn:

- Các cháu thuê nhà nghỉ trong thị trấn hay ở ngoài bìa rừng thế?

Thấy bà có vẻ hơi tò mò Long đen hơi khó chịu nhưng cũng đáp:

- Chúng cháu thuê nhà nghỉ ở bìa rừng sát vách núi bà ạ!

Bà già chợt tái mặt lắp bắp nói:

- Các cháu chuyển chỗ khác đi đừng trọ ở đó nữa!

- Vì sao thế bà? Cháu thấy ở đó cũng tốt mà! - Long đen ngạc nhiên, nhanh nhảu hỏi.

Bà già chủ quán im lặng một lát, giọng trùng xuống nói:

- Để bà kể cho các cháu nghe chuyện là thế này, tin hay không thì tùy các cháu. Căn nhà nghỉ đó được xây cách đây đã lâu do một gia đình giàu có trong thị trấn. Khi mới hoàn thành nó rất đông khách đến nghỉ trọ, vì là địa điểm rất tốt để ngắm phong cảnh. Tầng trên còn có phòng hát karaoke, quán cà phê mà tụi trẻ rất hay lui tới chụp ảnh. Nhưng mọi chuyện bắt đầu khoảng ba năm trước, khi căn nhà được bán lại cho chủ mới là một gia đình từ nơi khác chuyển đến, họ cũng tiếp tục kinh doanh. Một ngày nọ, có một đôi trai gái đến trọ ở đó vào buổi tối. Đến trưa hôm sau vẫn không thấy hai người ra khỏi phòng. Nhân viên nhà nghỉ sinh nghi liền lên gọi nhưng không tháy ai trả lời, linh cảm có chuyện chẳng lành họ bèn lấy chìa khóa dự phòng mở cửa. Khi vào trong, họ kinh hoàng khi thấy người con trai đã chết, mắt còn mở trừng trừng nhìn ra cửa sổ như thấy điều gì kinh sợ lắm. Người con gái thì ngất lịm, sau khi tỉnh dậy thì cứ u u, mê mê nói toàn những điều không ai hiểu nổi. Đến bây giờ cô gái ấy vẫn còn chưa chữa khỏi bệnh tâm thần. Không ai biết điều gì đã xảy ra với họ trong đêm ấy. Cảnh sát cũng đã vào cuộc nhưng vô ích, kết quả điều tra không đến đâu. Từ đó quán trọ này rất ít khách, chỉ những người ở xa đến không biết chuyện mới dám nghỉ lại. Nhưng rồi lại tiếp tục xảy ra những việc không hay. Có hai khách trọ một nước ngoài, một Việt Nam lần lượt được phát hiện đã treo cổ tự tử trên cửa sổ nhà nghỉ mà không rõ nguyên nhân. Nhiều người khẳng định đã nhìn thấy ma quỷ khi ở trọ trong nhà nghỉ này. Người ta đồn rằng căn nhà đó đã xây dựng trên đất của ma rừng, nên nó hành tội những người ở trong đó, buộc họ phải chuyển đi nơi khác. Các cháu ở xa đến không biết gì, lỡ thuê rồi thì cứ trả tiền phòng, rồi vào thị trấn mà tìm nhà trọ khác cho lành, lỡ đâu xảy ra việc gì thì..

Bà già bỏ lửng câu nói, nửa như khuyên bảo nửa như xin chúng tôi đừng ở lại cái nơi đáng sợ đó nữa. Tôi hoàn toàn tin bà không hề nói dối, thái độ chân thành, cộng với khuôn mặt phúc hậu của bà nói lên điều đó.

Long đen lắng nghe câu chuyện một cách chăm chú, đôi mắt sáng dần lên khi được nghe những việc kỳ quái liên tiếp xảy ra trong căn nhà trọ. Cậu này có cái tật là luôn thích quan tâm những việc kỳ lạ, thêm cái tính thích phiêu lưu mạo hiểm. Cậu ta hay nói một câu đại ý "tiếc là mình sinh ra vào thời hiện đại không còn gì bí ẩn để khám phá nữa". Tôi biết thế nào cậu ta cũng đề nghị ở lại cái nhà nghỉ này để khám phá bí mật. Và quả đúng như vậy, Long đen lớn tiếng nói:

- Đã vậy thì đêm nay bọn cháu nhất định phải ở lại đó xem con ma ấy thế nào? Nếu nó dám quậy thì cháu đập cho một trận nhừ người ra chứ. Coi như trừ hại cho dân luôn.

Bà chủ quán vội nói:

- Cứ nghe lời bà đi, tránh voi chẳng xấu mặt nào. Các cháu còn quá trẻ..

Bà già định nói thêm nữa nhưng Long đen đã ngắt lời:

- Đến thời đại gì rồi mà còn tin ba cái chuyện ma quỷ hoang đường đó nữa, chúng cháu cứ ở đó xem đêm nay có bị làm sao không nào?

Anh Vương Khánh ôn tồn nói:

- Cảm ơn bà đã có lòng nhắc nhở. Để chúng cháu về lấy đồ đạc rồi chuyển chỗ trọ khác ạ!

Nói rồi anh và chị Yanda đứng dậy trả tiền nước để ra về. Bà hàng nước như chút được gánh nặng nói với theo:

- Nhớ chuyển đi ngay các cháu nhé, đừng có ở đó lâu!

Long đen có vẻ bất mãn với quyết định của anh Vương Khánh, cậu ta như mất một cái gì đó khi không được khám phá bí mật ở căn nhà nghỉ này. Khi về đến nơi cậu ta vẫn nói:

- Có thật mọi người quyết định chuyển sang chỗ khác không?

Anh Vương Khánh tháo mũ bảo hiểm xuống, nhìn cậu ta nghiêm khắc như một thầy giáo nói:

- Em có thấy bà hàng nước ấy có lòng tốt muốn cảnh báo cho chúng ta biết không? Mình không thể thẳng thừng bác bỏ được, như thế là hơi thất lễ đấy.

Long đen như chợt hiểu ra gãi đầu nói:

- Đúng là em hơi lỗ mãng quá. Vậy là chúng ta vẫn ở lại đây chứ?

- Cái này thì còn phải để mọi người bàn bạc thêm xem sao đã. - Anh Vương Khánh trả lời.

Nhà nghỉ lúc này đã bật đèn sáng trưng nhưng cảm giác vẫn thấy tĩnh mịch. Cô nhân viên lúc chiều đã không còn ở đó thay thế là hai ông bà già khoảng 60 tuổi. Họ là chủ nhân của căn nhà này, từ khi xảy ra những biến cố không có mấy khách lai vãng đến nên nhân viên phải nghỉ hết, chỉ có người cháu họ của ông bà hay đến giúp. Hai ông bà tùy bề ngoài không có vẻ lam lũ của những người lao động vất vả, nhưng nét mặt của họ vẫn hằn lên nét gì đó đầy lo toan, khắc khổ. Chúng tôi chào họ rồi lên phòng, hai vợ chồng khá niềm nở nhưng tôi cảm thấy có gì đó không thật trong cách hai người nói chuyện.

Lên đến tầng hai bây giờ tôi mới để ý không khí ở đây lạnh lẽo đến gai người, mặc dù nhiệt độ hiện tại không phải quá thấp. Hành lang dẫn đến các phòng khá tối mặc dù đã bật đèn. Mỗi bước chân của chúng tôi trên nền gạch đều vọng lên những âm thanh sắc lạnh, có lẽ họ thiết kế cách âm không được tốt.

Mọi người vào chung một phòng ngồi quây lại bàn bạc. Long đen vẫn giữ ý kiến cứ ở lại đây xem sao. Tôi cũng đồng ý với cậu ấy, dù sao cũng không cần thiết phải vì một câu chuyện đồn thổi mà đi tìm nhà trọ trong khi trời vẫn đang mưa gió. Amy thì khác, cô hoàn toàn tin vào câu chuyện của bà lão lúc nãy. Cô nói:

- Không biết ở lại đây có làm sao không, nhưng chắc chắn đã từng có những sự việc ghê gớm từng xảy ra ở nơi này, sao chúng ta không tránh đi cho đỡ phiền phức?

- Vậy mọi người cứ biểu quyết đi xem thế nào? - Anh Vương Khánh đưa ý kiến.

Long đen vẫn giữ quan điểm là ở lại, tôi cũng vậy, mặc dù khi nhìn vào ánh mắt trách móc của Amy tôi đã định thay đổi. Tôi biết Amy không phải là người nhát gan, yếu đuối. Cô ấy từng đi học võ Vovinam với tôi và còn lên đai vàng trước tôi. Ngoài ra Amy còn rất thích đọc truyện trinh thám hay xem những bộ phim kinh dị rùng rợn mà chẳng bao giờ sợ hãi. Không thể vì nghe lời bà lão bán nước mà cô phải ám ảnh đến nỗi muốn chuyển đi. Có thể Amy muốn chuyến đi này của chúng tôi chỉ có những trải nghiệm vui vẻ. Việc hôm nay gặp phải vụ tai nạn đã là điều không hay ngoài ý muốn rồi.

Vậy là sự quyết định cuối cùng phụ thuộc vào chị Yanda và anh Vương Khánh. Thật bất ngờ cả hai người đều chọn ở lại, anh Vương Khánh giải thích: "Anh muốn ở lại xem có tìm ra bí ẩn của ngôi nhà này được không? Biết đâu điều đó có thể giúp ích cho hai vợ chồng bác chủ nhà, nhìn cảnh làm ăn của họ bây giờ thì biết là không hề dễ dàng".

Vậy là mọi việc đã được quyết định, Amy chỉ có một mình một phe mặt tiu nghỉu không thèm nói gì nữa. Nghe anh Vương Khánh bảo có thể giúp cho người chủ nhà thì cô mới vui vẻ trở lại. Giúp đỡ mọi người luôn là lẽ sống của cô gái này.

Amy nói:

- Vậy mọi người mau xuống hỏi thăm hai bác chủ nhà xem việc gì đã xảy ra trong thời gian qua ở căn nhà này? Sau đó đi xem xét xung quanh có gì bất thường ở đây không?

Thấy chúng tôi đi xuống, ông chủ nhà thất vọng nói:

- Các cháu định chuyển đi đấy à? Có phải các cháu đã nghe được gì rồi phải không?

- Không bác ạ! Chúng cháu chỉ muốn hỏi thăm một chút thôi. Biết đâu giúp được gì cho hai bác. - Anh Vương Khánh trả lời.

- Mọi chuyện chắc các cháu đã được người khác kể cho cả rồi còn gì. Rất nhiều người mới đầu đến đây thuê trọ sau đó cũng vội vàng bỏ đi không nói lời nào. - Ông chủ nhà thở dài, mắt nhìn ra khung cửa tối om một cách chán nản.

- Vậy hai bác có biết thêm việc gì không? Cơ quan điều tra đã kết luận ra sao?

Bà chủ nhà trọ nói với giọng thiểu não:

- Không ích lợi gì đâu các cháu ạ! Đến công an họ còn không đưa ra được kết luận cuối cùng. Đại khái trường hợp đầu tiên kết luận là do đột tử, còn hai trường hợp sau là tư tử không rõ nguyên nhân. Cô gái phát bệnh thần kinh cũng không biết vì sao? Không có một dấu vết gì để lại trong cả ba vụ việc.

- Vậy hai bác ở đây có thấy điều gì bất thường không? - Chị Yanda nãy giờ im lặng bây giờ mới cất tiếng hỏi.

Ông chủ nhà nghỉ định trả lời chợt nghe tiếng xe mô tô nẹp pô ầm ĩ ngoài cửa thì hốt hoảng nói:

- Bọn chúng lại đến nữa rồi!

Một đám người đầu xanh đầu đỏ, toàn thân xăm trổ hùng hổ bước vào, trên tay lăm lăm hung khí. Hai ông bà chủ nhà sợ hãi co rúm người lại. Chưa kịp nói gì tên đầu trọc đi đầu đã đập bàn quát hỏi:

- Đã có tiền chưa vậy hai ông bà già?

- Nếu hôm nay còn chưa có bọn này sẽ xin hai ngón tay của thằng con quý tử của hai người đó nha.

Hắn nhảy tót ngồi lên bàn đảo mắt nhìn quanh, mặc cho hai ông bà già đang run cầm cập. Bọn này chắc là bọn đòi nợ thuê hay là xã hội đen chuyên cho vay nặng lãi. Vấn nạn này xảy ra ở khắp nơi từ thành thị đến nông thôn, tuy đã bị cơ quan chức năng truy quét nhiều nhưng vẫn không hết được. Bố tôi thường bảo làm gì thì làm cũng không bao giờ được dính đến vay nặng lãi. Ở tuổi của tôi nhiều đứa đã khiến gia đình phải tán gia bại sản vì dính vào cờ bạc, cá độ rồi đi vay nặng lãi. Tôi đã học và biết sức mạnh của lãi kép, chỉ với một số tiền ban đầu rất nhỏ nhưng vay với lãi cao, chỉ một thời gian sau nó đã trở thành một món nợ khổng lồ.

Tên đầu trọc đang nhìn quanh lơ láo bất chợt dừng lại khi thấy chị Yanda và Amy. Hắn nhảy tót xuống bước lại cất lời khá ố:

- Ở đâu ra hai cô em xinh đẹp như tiên thế này? Hay chúng ta bắt về trừ nợ chúng mày nhỉ?

Tôi giận điên người, định đứng dậy lao vào ăn thua đủ với bọn chúng. Long đen cũng vậy, cậu ta đã nắm chặt nắm đấm lại định ra đòn ngay. Tôi tin rằng năm người bọn tôi hoàn toàn có thể hạ gục mấy tên này. Bỗng thấy một bàn tay nắm chặt áo tôi lại níu lại, thì ra là Amy đang giữ cả tôi và Long đen lại không cho đứng dậy. Anh Vương Khánh cũng đưa mắt ra hiệu cho chúng tôi cứ bĩnh tĩnh, rồi đứng dậy nói một tràng tiếng Anh. Tên đầu trọc thấy vậy hơi ngạc nhiên nói:

- Thì ra là một lũ ngoại quốc à? Các cô em ơi đừng có ở đây không thì ma rừng nó bắt đi đấy! Nếu thế thì phí lắm! - Hắn vừa cười hố hố vừa nói, tưởng như chúng tôi không hiểu gì cả.

Trong bọn có một tên đứng tuổi có vết sẹo dài như con rết trên mặt chắc là tên cầm đầu nói như ra lệnh:

- Chú ý vào việc chính đi chúng mày, dây dưa với tụi nước ngoài cũng phiền phức lắm đấy! - Nói rồi hắn quay sang hai ông bà chủ nhà, không thèm để ý đến chúng tôi nữa.

- Thế nào? Đúng hẹn hôm nay trả một nửa số nợ đúng không?

Ông chủ nhà nói với giọng run run:

- Chúng tôi gom góp khắp nơi cũng chỉ được một phần tư số đó thôi. Mong các anh thư thư cho ít bữa!

- Tôi đã bảo rồi các người sao phải khổ như vậy, cứ gán luôn căn nhà này cho bọn tôi là xong. Dù sao thì cái nhà nghỉ này cũng chẳng có ma nào thèm đến ở trọ nữa đâu, ai chẳng biết có bao nhiêu người chết ở trong này rồi!

- Vậy thì chúng tôi sống ở đâu bây giờ? Hai vợ chồng tôi đã già cả rồi, còn thằng con nữa.

- Gán nhà xong vẫn còn thừa một ít tiền đấy, mua tạm lấy túp lều nào đó mà sống. Dù sao các người cũng ở đâu có ở hết căn nhà rộng như thế này. Cứ suy nghĩ cho kỹ đi, ba ngày nữa trả lời chúng tôi cũng được!

Nói rồi hắn quay sang bảo với bọn đàn em: "Rút".

Cả lũ lục tục đi ra cửa, mấy tên còn vênh váo quay lại nhìn chị Yanda và Amy một cách thèm thuồng. Tôi thấy nóng ran trong người chỉ muốn lao đến dạy cho lũ này một bài học. Vốn dĩ tôi không phải là người nóng tính không biết kiềm chế, nhưng trong hoàn cảnh này chẳng hiểu tại sao không thể nhẫn nhịn được. Nhìn sang Long đen thấy cậu ta mắt cũng đỏ kè vì phải nén giận. Có lẽ không có mọi người, một mình cậu ta cũng sẽ ăn thua đủ với bọn côn đồ đó. Chỉ có chị Yanda là không tỏ ra cảm xúc gì, vẻ mặt vẫn lạnh tanh như thường lệ. Tôi thầm nghĩ có lẽ may mắn cho bọn xã hội đen vừa rồi vì không đụng đến chị ấy.

Tiếng nẹp pô của những chiếc mô tô phân khối lớn xa dần trả lại không khí yên tĩnh của miền rừng núi. Không đợi chúng tôi cất tiếng hỏi ông chủ nhà kể với giọng thiểu não.

- Tất cả cũng tại vợ chồng tôi mà ra cả. Chúng tôi lấy nhau đã lâu, mãi mới có một thằng con trai, vì vậy chúng tôi chiều chuộng nó hết mực, phục vụ nó mọi việc từ nhỏ đến lớn. Nó muốn cái gì đều được đáp ứng ngay. Rồi nó lớn lên xa dần vòng tay chúng tôi. Nó theo đám bạn hư đốn học đòi những thói hư tật xấu, hết rượu chè, cờ bạc, trai gái rồi còn dính đến ma túy. Đã bao lần chúng tôi phải cắn răng trả nợ thay cho nó. Không chịu đựng được nữa, hai vợ chồng tôi quyết định bán nhà ở miền xuôi lên đây sinh sống, để nó đến môi trường mới xa rời đám bạn hư hỏng. Nhưng không ngờ ngưu tầm ngưu, mã tầm mã, nó lại chứng nào tật ấy, ở trên này lại đi theo đám người xấu khác chơi bời đủ thứ. Bây giờ khoản nợ của nó chúng tôi chỉ còn cách bán nhà đi mới có thể trả được.

Tôi thực sự ái ngại cho hoàn cảnh của vợ chồng ông chủ nhà. Rồi chợt nghĩ đến bản thân mình, trước đây tôi cũng được chiều chuộng y như vậy. May mà tôi đã tỉnh ngộ ra trước khi quá muộn. Tưởng tượng nếu bố mẹ mình cũng trong hoàn cảnh như thế này bất giác tôi cảm thấy rùng mình.

- Tại sao hai bác không báo công an về việc bọn chúng cho vay nặng lãi, còn đe dọa mọi người?

- Không được đâu, bọn chúng có thể làm bất cứ chuyện gì đấy. Hai bác có mệnh hệ gì cũng không sao nhưng còn thằng bé..

Tôi cảm thấy rất bất mãn với suy nghĩ của những người như thế này. Với họ con cái là tất cả nhưng họ không biết rằng chính từ suy nghĩ đó mới một phần đưa đến hậu quả ngày hôm nay.

- Tốt nhất các cháu nên tìm nhà trọ khác, không phải vì ở đây có ma, mà bọn bất lương kia có thể quay lại bất cứ lúc nào, chúng có thể gây bất lợi cho mọi người. Còn tiền phòng bác sẽ không tính đâu.

- Không phải thế đâu bác! Bọn cháu đã quyết định ở lại đây rồi thì không thay đổi. Còn bọn lúc nãy may mà không bị chúng cháu đập cho một trận nhừ tử ấy chứ! - Long đen nói lớn, vẫn còn chưa hết bức xúc. Đúng là không phải cậu ta đang nói phét, cậu này vốn có tính giang hồ nghĩa hiệp, có lần vì cứu một phụ nữ bị giật túi xách cu cậu đã một mình chiến đấu với bốn tên cướp có vũ khí, khiến hai tên bị hạ gục tại chỗ, còn hai tên phải bỏ chạy.

Ông già vẫn rất sợ hãi nói:

- Không phải chúng chỉ có ngần ấy đứa thôi đâu. Chủ của bọn này có một sơn trang ở gần đây, tập hợp toàn lũ đầu trâu mặt ngựa đông lắm, còn có cả vũ khí nóng nữa, không ai dám động tới bọn chúng cả.

Anh Vương Khánh tỏ ra ngạc nhiên:

- Sao trụ sở công an ở ngay gần đây mà bọn xã hội đen vẫn lộng hành thế à?

- Cũng không biết tại sao nhưng có lẽ chúng được thế lực nào đó che chở. - Ông già nói với giọng bất lực.

- Cháu có bàn tay rất đẹp! Cho bác xem một chút được không? Bác có thể đoán biết vận mệnh của cháu được đấy! - Bà chủ nhà bỗng nhiên đổi đề tài, nói với Amy như vậy.

Tuy có đôi chút ngạc nhiên và không hề tin tưởng những hình thức có đôi chút mê tín như thế, nhưng Amy vẫn miễn cưỡng chìa bàn tay ra. Bà chủ nhà cầm lấy cổ tay Amy ngắm nghía bàn tay thon dài trắng muốt của cô gật gù nói:

- Tương lai sau này cháu sẽ được an nhàn và hạnh phúc nhưng lúc còn trẻ vẫn phải gặp nhiều khó khăn, gian khổ thậm chí có rất nhiều nguy hiểm.

Tôi thấy lạ, từ bé đến giờ tuy Amy không được sống trong một gia đình hạnh phúc nhưng về mặt kinh tế hay vật chất không hề thiếu thốn thậm chí còn rất khá giả. Mặc dù cô ấy luôn tự làm hết những việc của bản thân, hay đi từ thiện giúp đỡ mọi người nhưng không thể gọi như thế là khó khăn gian khổ được. Chắc bà già này chỉ nói điều mê tín, vớ vẩn.

- Cháu có một tâm hồn rất thánh thiện, trong sáng nên cũng có thể bị thua thiệt vì chính điều này. Hãy nghe lời bác! Đôi lúc cháu phải tin vào bản thân mình thôi, đừng tin vào bất kỳ ai kể cả những người gần gũi mình nhất!

Bà ta vừa nói vừa nhìn xoáy vào đôi mắt to tròn của Amy như thôi miên khiến cô có chút bối rối. Tôi đang định đưa tay nhờ bà ấy xem giúp để dứt ánh nhìn kỳ lạ đó ra khỏi mắt Amy thì Long đen đã cất tiếng trước:

- Bác xem cho cháu sau này có thành người nổi tiếng được không?

Cậu ta nói rồi chìa bàn tay to như hộ pháp ra. Tôi biết tên này vốn chẳng bao giờ tin vào mấy trò bói toán, nhưng chắc đang kiếm trò trêu bà già này. Bà chủ nhà buông tay Amy ra nheo mắt nhìn vào bàn tay của Long đen ngẫm nghĩ một lát rồi nói:

- Cháu muốn hỏi có thể thành người nổi tiếng không chứ gì? Chắc chắn là có. Thuở nhỏ gia đình cháu có nhiều sóng gió nhưng càng về sau càng bớt khó khăn, chủ yếu đều nhờ cả vào khả năng của cháu.

Tôi thấy lần này bà chủ nhà nói cũng có phần đúng vì gia đình Long đen bây giờ sống nhờ vào lương cầu thủ của cậu ta rất nhiều. Còn việc cậu ta nổi tiếng được không còn phải chờ tương lai quyết định. Tôi quyết định không hỏi nữa vì xưa nay cũng chỉ tin vào nhân quả, không tin vào định mệnh.

Thấy bọn tôi nhất quyết ở lại hai ông bà chủ cũng không khuyên bảo gì nữa. Chúng tôi có hỏi thêm về những gì đã xảy ra, họ nói không thấy điều gì bất thường cả, chỉ là những đêm xảy ra sự việc hình như nghe thấy những âm thanh rất kỳ quái nhưng không rõ ràng vì cả hai người tai đều đã kém.

Chúng tôi lại mượn chìa khóa để lên tầng trên xem xét. Căn nhà được thiết kế khá lạ, số phòng trên mỗi tầng lại giảm dần nên trông có như cái tháp bút. Ba tầng dưới dùng cho thuê phòng nghỉ. Chúng tôi đang ở tầng hai, nơi xảy ra những vụ việc kia đều ở tầng ba. Mọi người dành rất nhiều thời gian quan sát những phòng đó nhưng không thấy có gì đặc biệt, nó giống như bất kỳ một phòng nghỉ nào khác. Tầng tư có tất cả bốn phòng hát karaoke, có lẽ đã lâu không được sử dụng, bụi đã bám dầy, đồ điện tử đã bị mang đi hết. Tầng năm có một phòng duy nhất rất lớn lắp kính xung quanh, dùng làm quán cà phê. Từ đây có thể quan sát toàn cảnh khu vực, xa xa là thị trấn nhỏ trong mưa với ánh đèn hắt lên mờ ảo. Nơi đây quả là một địa điểm check in chụp ảnh lý tưởng cho giới trẻ. Người thiết kế ra căn nhà này quả là có ý tưởng không tồi.

Chỗ này có lẽ cả năm rồi không được quét dọn, mạng nhện chăng khắp nơi. Bàn ghế vẫn giữ nguyên vị trí cũ, nằm quanh các khung cửa kính lớn trông ra bốn bề núi rừng, thẳng với lối đi ở giữa là một sân khấu nhỏ để biểu diễn ca nhạc. Không có gì đáng chú ý ở đây cả. Tôi phóng tầm mắt ra bên ngoài qua lớp kính bụi mờ. Núi rừng ban đêm chìm trong một màu đen huyền bí, đằng sau nó không biết ẩn chứa những bí mật gì? Con đường núi giờ này không một bóng xe cộ đi lại mất hút trong bóng đêm sâu thẳm. Một tấm biển lớn phát sáng phía xa, có vẻ là một lối vào của một sơn trang nào đó. Gần đây hay có phong trào các đại gia dưới xuôi lên miền núi mua đất rừng làm trang trại. Họ thường trồng rau hay cây ăn trái theo chuẩn organic, nuôi gia cầm, gia súc bằng thức ăn sạch để có nguồn thực phẩm đảm bảo cho gia đình hay bán ra thị trường. Những trang trại như vậy mọc lên ngày một nhiều trên khắp các vùng cao, nhất là hiện nay đường cao tốc ngày càng phát triển, giao thông đi lại thuận tiện hơn ngày xưa rất nhiều.

Bỗng tôi nghe thấy đâu đó văng vẳng như có tiếng hú, mới đầu rất nhỏ, sau lớn dần. Nó kéo dài ra, bổng cao lên từ phía vực sâu rồi tỏa ra bốn bề rừng núi. "Con gì kêu vậy nhỉ?" Tôi thầm nghĩ, sợ mình nghe nhầm liền quay sang hỏi mọi người? Lần này thì tất cả đều xác nhận có nghe thấy, vậy là không phải tôi bị ảo giác như hồi sáng khi một mình nhìn thấy con hổ. "Hay chính là tiếng hú của nó?" Tôi cũng không thể khẳng định được vì chưa nghe tiếng hổ hú bao giờ.

- Chắc là tiếng con khỉ, con vượn nào đó trong rừng thôi mà! - Long đen nói với vẻ không quan tâm.

Đúng lúc đó bầu trời lại nổi sấm sét, cơn mưa lớn trút xuống ào ào, dội nước vào các khung cửa kính, rồi trôi tuột xuống vực sâu mất hút trong bóng tối. Phút chốc cảnh vật nhòe đi không thấy gì nữa, tất cả như bị nhấn chìm trong biển nước.

Cơn bão số 9 đã đổ bộ đất liền, quét qua các tỉnh miền núi phía bắc, nó tăng cấp độ rồi đổi hướng rất nhanh giống như muốn đuổi theo mấy người chúng tôi. Mưa gió, sấm sét quện vào nhau giống một bàn tay khổng lồ đang cào vào căn nhà nằm chơ vơ trên triền núi, muốn nhổ bật nó lên. Chứng kiến cảnh này tôi không khỏi cảm thấy lo lắng mặc dù biết căn nhà được xây dựng khá kiên cố.

Chúng tôi đành xuống phòng mình ở tầng hai mà chưa thu thập được thông tin gì đáng kể. Không biết anh Vương Khánh và chị Yanda có phát hiện gì không, hai người chỉ im lặng quan sát. Trong cơn mưa gió, tôi vẫn nghe văng vẳng tiếng hú của con vật kia nghe thật thê lương. Tôi đề nghị mọi người tập trung trong một phòng vừa ngủ vừa thay nhau canh gác nhưng không được hưởng ứng. Chị Yanda bình thản nói:

- Có lẽ em đã lo lắng quá nhiều rồi, chắc là không có gì nghiêm trọng xảy ra đâu, cứ yên tâm mà ngủ!

Long đen xung phong thức canh cho cho mọi người đến ba giờ sáng, có lẽ cu cậu cảm thấy mình có trách nhiệm vì rủ bọn tôi ở lại nơi này, còn phần lớn là cậu ta muốn tự mình đối mặt với "con ma" kia. Tôi nhận nhiệm vụ canh nốt cho đến sáng. Anh Vương Khánh và chị Yanda tỏ ra khá dửng dưng, hình như họ đang quan tâm đến điều gì quan trọng hơn nhiều.

Trước khi ngủ tôi chỉ lo mình lại gặp những giấc mơ quái đản nhưng vì quá mệt vừa đặt lưng đã chìm nhanh vào giấc ngủ không biết gì nữa. Tôi đang say sưa giấc nồng, chợt nghe có tiếng gọi của Long đen:

- Quốc bảo, Quốc Bảo dậy đi! Có nghe thấy gì không?

Tôi dụi mắt, nhìn đồng hồ mới một giờ sáng, thì ra Long đen vẫn thức. Cu cậu tuy là đứa ham ngủ nhưng khi đã nhận nhiệm vụ thì cũng là người rất có trách nhiệm. Tôi cất tiếng uể oải hỏi:

- Có chuyện gì thế? Mới có một giờ thôi mà!

- Ông nghe đi! Âm thanh gì lạ lắm.

Tôi lắng tai nghe nhưng không thấy có tiếng động gì lạ cả ngoài tiếng mưa gió vẫn đang gào thét ngoài kia.

- Thì tiếng mưa bão chứ còn tiếng gì nữa. Hay là buồn ngủ quá rồi muốn đổi ca chứ gì? - Tôi cau mày hỏi.

- Không phải tiếng mưa gió bên ngoài đâu, tiếng động phát ra ở trong này cơ.

Tôi cố gắng nghe lần nữa nhưng ngoài tiếng mưa bão tịnh không thấy âm thanh gì cả, liền quay sang Long đen nói:

- Hay là ông đang ngủ mê đấy?

- Không tôi đã ngủ đâu mà mê, nãy giờ chơi điện tử suốt bỗng nghe thấy tiếng động như có con gì cào vào cửa, mở ra thì không thấy gì cả. Lạ nhỉ bây giờ thì lại không nghe thấy nữa?

- Hay là ở đây có mèo hay chuột?

- Không, tiếng này rất lớn, nghe thấy phát khiếp.

- Gan như cậu mà cũng có lúc sợ à? - Tôi chọc Long đen.

- Còn lâu tôi mới sợ, chỉ là thấy hơi lạ thôi. - Long đen chống chế.

Đúng lúc đó tôi cũng nghe thấy tiếng ken két như móng vuốt cào vào cánh cửa, định đứng dậy mở ra để xem xét. Thình lình một tiếng sét rền vang nghe đinh tai nhức óc. Đèn điện phụt tắt, bốn bề bị bóng tối đen đặc bao phủ, dơ tay trước mặt cũng không nhìn thấy gì. Tiếng sét nghe rất gần, có lẽ nó đã đánh trúng một trạm biến thế gần đây gây ra mất điện. Tôi định lần ba lô tìm cây đèn pin đã thấy ánh sáng lóe lên, thì ra Long đen đã nhanh tay hơn. Cậu ta lia ánh sáng ra phía cửa nơi vừa phát ra tiếng kêu. Sấm sét chìm xuống chỉ còn tiếng mưa ào ào bên ngoài khung cửa, tiếng động kia cũng hoàn toàn biến mất.

Tôi ra hiệu cho Long đen cùng tiến ra cửa. Tôi đến gần cầm nắm đấm cửa giật mạnh, một luồng gió lạnh thổi qua mặt. Long đen chiếu đèn pin ra ngoài, hành lang hoàn toàn trống không. Chúng tôi bước hẳn ra ngoài tìm kiếm cũng không thấy gì cả. Ánh sáng đèn pin tuy khá yếu nhưng chúng tôi có thể quan sát khắp dãy hành lang tương đối hẹp này. Cửa phòng Amy, chị Yanda và phòng anh Vương Khánh vẫn đóng chặt có lẽ họ vẫn ngủ không biết gì. Hai chúng tôi trở vào phòng chưng hửng. Long đen tắt đèn pin rồi bảo tôi:

- Chắc là con mèo hay con chuột thôi, ông cứ ngủ tiếp đi, đến giờ tôi gọi dậy!

Không ngờ cậu ta vẫn cứng rắn được như vậy? Bây giờ có nằm xuống tôi cũng chưa chắc đã ngủ được bèn bảo:

- Thôi ông cứ ngủ đi! Tôi canh một lát, có gì tôi gọi.

Long đen cũng không khách sáo nói:

- Nhớ là có gì lạ phải gọi tôi dậy ngay đấy nhé!

Nói rồi cậu ta nằm xuống rồi chẳng mấy chốc đã bắt đầu kéo bễ đều đều. Đúng là không có gì dọa được gã vô tư này. Tôi ngồi xếp bằng chuẩn bị ngồi thiền, bỗng âm thanh ken két kia lại vang lên. Lần này tôi cứ để mặc nó xem sao, tiếng kêu lúc đầu còn nhỏ, sau lớn dần, kéo dài ra mãi, xoáy sâu vào tai, vào óc rất khó chịu, nó như thách thức sự kiên nhẫn của tôi. Một lúc sau, không chịu đựng được nữa tôi đứng bật dậy lao ra phía cửa nhưng chợt nhận ra liền dừng lại. Âm thanh đó không phát ra từ cửa đi nữa mà lần này là ở phía cửa sổ. Tôi nhẹ nhàng tiến đến gần, tay cầm chiếc đèn pin quân dụng mua trên mạng, cái này có thể dùng làm vũ khí khá vừa tay. Giật mạnh tấm rèm sang một bên, tôi chiếu đèn pin vào nơi phát ra tiếng động, ánh sáng hắt cả ra ngoài trời.

Chỉ thấy nước mưa đang ầm ầm bắn vào khung kính chảy ròng ròng xuống phía dưới từng đợt không ngớt. Những hạt mưa xuyên qua vùng sáng đèn pin như hàng vạn mũi kim bạc lấp lánh từ trên cao đâm xuống. Tiếng kêu im bặt, không có gì ở đó cả. Hay có con gì bám ở bên ngoài cào móng vuốt vào cửa sổ? Tôi chợt nghĩ đến con hổ hồi sáng, nhưng ở đây quá cao nó không thể nào trèo lên được. "Hay là có ma?" Tôi bắt đầu hoang mang, nghĩ đến những câu chuyện kinh dị mà mình đã từng nghe. Mỗi khi muốn thử cảm giác mạnh, tôi lại thức đêm, tắt hết đèn rồi bật truyện ma của một mc nổi tiếng lên nghe. Những câu chuyện về những xác chết sống dậy, những hồn ma báo oán.. cũng không thể làm tôi sợ hãi được. Vì tôi biết đó chỉ là sản phẩm của trí tưởng tượng, nhưng lần này tôi đang ở trong hoàn cảnh mà những sự kỳ dị xuất hiện rất chân thực, kích thích trực tiếp đến hệ thần kinh. Đầu tôi như muốn nổ tung. "Hay là mình đang ngủ mơ? Có thể lắm chứ". Dạo này tôi thường gặp ác mộng, không loại trừ bây giờ cũng đang như thế. Tôi liền véo vào má mình một cái đau điếng, cảm giác đau kéo dài khiến tôi có thể khẳng định là chắc chắn mình đang thức.

Bóng đêm dày đặc như bất tận khiến con người có cảm giác bất an và vô cùng bức bối. "Cả căn nhà nghỉ lớn như vậy mà không trang bị nổi một cái máy phát điện à?". Tôi thầm nghĩ, cũng có thể ông, bà chủ nhà đó vẫn đang ngủ, họ không biết là đang bị mất điện. Ở đây ngoài chúng tôi ra chỉ còn họ và đứa con, mà không biết nó có ở nhà không? Từ khi đến đây chúng tôi chưa gặp đứa con trai của ông bà chủ nhà này lần nào.

Tôi lại ngồi thiền để bình tâm trở lại, dẹp đi những suy nghĩ sợ hãi, những thắc mắc ra khỏi đầu. Lần này đã khá lâu không thấy âm thanh kia quay lại nữa, chỉ còn tiếng mưa gió bên ngoài vọng vào nghe thật não lòng. Bỗng văng vẳng như tiếng con Bull đang sủa phía bên phòng Amy, tiếng sủa dồn dập như đang rất sợ hãi. Rồi tiếng Amy kêu thất thanh hòa trong tiếng mưa gió nghe như rất xa vời. Tôi vội bật dậy, lao ra cửa không kịp gọi Long đen.

Phòng Amy ngay sát phòng tôi cửa vẫn đóng, tôi đập mạnh cửa gọi lớn:

- Amy làm sao thế? Mình vào được không?

Không thấy tiếng trả lời, tôi không đợi được nữa xô mạnh cửa định vào. Đúng lúc đó một bóng người lao ra ôm chầm lấy tôi. Thì ra là Amy, người cô vẫn đang run lên vì sợ.

Tôi có thể cảm thấy rõ tiếng trái tim đang đập loạn nhịp của Amy ngay sát lồng ngực mình. Đây là lần đầu tiên tôi có cảm giác mình đang che chở cho Amy, trước đây tôi chỉ coi cô như người bạn, thậm chí giống như một người thầy mà tôi cần học hỏi. Chắc phải có điều gì ghê gớm lắm mới khiến Amy sợ hãi đến như vậy?

- Amy là tớ đây! Cậu có làm sao không? Bình tĩnh nói cho tớ nghe xem có chuyện gì? Chị Yanda đâu? - Tôi hỏi dồn.

- Cứ ra ngoài đi đã, tớ không muốn ở trong này! - Giọng Amy hổn hển. Tôi liền đỡ cô bạn ra ngoài hành lang. Trước khi ra ngoài tôi đưa mắt quan sát khắp phòng, chỉ thấy trên cửa sổ hình như có ánh sáng màu sắc rất lạ vừa vụt tắt.

Long đen cũng đang đứng ở ngoài cửa, thì ra cậu ta nghe thấy tiếng động liền thức dậy, chạy vội sang hỏi:

- Có việc gì mà ồn ào thế?

Tôi nói:

- Cứ bình tĩnh đã, để Amy kể!

Đúng lúc đó cửa phòng anh Vương Khánh bật mở, anh cất tiếng hỏi trong bóng tối:

- Các em có làm sao không? Sao đứng cả ở đây thế này?

Amy đứng dựa lưng vào tường, một lúc sau mới cất tiếng kể, giọng vẫn còn hơi run run:

- Tớ đang ngủ thì nghe tiếng con Bull sủa nên thức dậy, thấy xung quanh tối om, sờ bên cạnh không thấy chị Yanda đâu. Con Bull cứ hướng về phía cửa sổ sủa liên hồi, tớ nhìn về hướng đó, bỗng nghe có một tràng cười rất ghê rợn. Một gương mặt, đầy máu rất đáng sợ xuất hiện bên ngoài cửa sổ, nó đang nhìn tớ chằm chằm.

Amy vừa nói vừa đưa tay ôm mặt như không muốn nhớ lại cảnh tượng hãi hùng vừa xảy ra nữa. Tôi an ủi:

- Cậu cứ bình tĩnh đã! Có chắc là cậu không nằm mơ chứ?

- Không chắc chắn lúc đó tớ đã thức! - Amy khẳng định.

Anh Vương Khánh nói:

- Để anh vào trong xem có gì lạ không đã nhé!

- Em cũng vào cùng anh! - Long đen nhanh nhảu.

Đúng lúc đó có ánh đèn le lói từ tầng trên rọi xuống cùng bước chân vang lên trên bậc đá cầu thang nghe sắc lạnh. Thì ra là chị Yanda, giờ này chị ta còn đi đâu, bỏ mặc Amy một mình?

Anh Vương Khánh hỏi:

- Em đi đâu thế?

- Em nghe thấy có tiếng động lạ nên đi một vòng xem xét. Có việc gì không mà ở đây ồn ào vậy?

Tôi thấy thật là kỳ lạ, có phải cô gái này là người có thần kinh thép hay không mà giữa đêm tối, trong căn nhà mang tiếng có ma này, lại một mình đi xem xét khi nghe thấy những âm thanh ghê rợn. Tôi hỏi:

- Có phải chị nghe thấy những tiếng ken két như có con vật nào đó đang cào vào cửa không?

- Vậy là em cũng nghe thấy à?

Tôi liền kể lại những gì mình thấy cho đến lúc này, kể cả chuyện của Amy. Chị Yanda trầm ngâm không nói, vẻ mặt như đang suy tính gì đó, lông mày hơi nhíu lại.

Anh Vương Khánh hỏi:

- Em có thấy điều gì bất thường không?

- Em mới chỉ lên mấy tầng trên thôi mọi thứ vẫn bình thường, định xuống tầng trệt xem sao thì gặp mọi người ở đây. Chúng ta cứ vào trong phòng này xem sao đã rồi xuống tầng dưới sau, nhân tiện tìm xem có máy phát điện không?

Chúng tôi cùng bước vào phòng, cùng lúc bật ba chiếc đèn pin soi khắp nơi. Tuy ánh sáng không quá mạnh cũng đủ quan sát hết căn phòng. Amy đã lấy lại được bình tĩnh theo mọi người vào trong, cô rành rọt kể lại sự việc từ lúc tỉnh dậy vì nghe tiếng con Bull sủa đến lúc lao ra ngoài cửa nhưng không nhắc tới là đã ôm chầm lấy tôi vì quá sợ hãi.

Long đen có một thắc mắc:

- Lúc nãy mất điện trời rất tối làm sao cậu nhìn được gương mặt đó rõ như vậy?

Amy rùng mình nhớ lại:

- Đúng rồi gương mặt đó có hai con mắt phát sáng xanh lè nhìn tớ như muốn ăn tươi nuốt sống.

Long đen tiến về phía cửa sổ tiếp tục hỏi:

- Cái rèm vẫn được kéo ra như thế này từ đầu à?

- Không, tớ nhớ là nó được kéo lại trước khi ngủ mà!

- Chị đã kéo nó ra khi nghe tiếng động phát ra ở đấy. - Chị Yanda trả lời.

Long đen định mở chốt cửa để ngó ra bên ngoài xem xét, anh Vương Khánh vội ngăn lại nói:

- Không cần mở đâu, chắc chắn không có con vật nào bám được ngoài đó. Mở ra lỡ có con ma nào tóm cổ lôi em ra ngoài thì sao?

Tuy biết anh nói đùa nhưng lúc này chúng tôi không ai có tâm trạng để cười, tuy nhiên nghĩ lại nếu mở cửa sổ ra cả căn phòng sẽ bị thổi tung và mưa sẽ hắt vào ướt hết tất cả.

Ngoài kia gió bão vẫn rít lên từng cơn, cứ tình hình này có lẽ phải vài ngày nữa may ra mới chấm dứt. Mấy đứa chúng tôi tỏ ra rất hoang mang, kể cả người thường ngày cứng đầu như Long đen cũng vậy, vì sự trải nghiệm của chúng tôi còn ít chưa từng gặp trường hợp nào tương tự như thế này. Chỉ có anh Vương Khánh và chị Yanda là vẫn bình tĩnh, có lẽ họ đang đưa ra những giả thiết và kết luận trong đầu của mình, cũng có thể họ nắm được những thông tin mà chúng tôi không hề biết. Sau một thoáng trầm tư chị Yanda lên tiếng:

- Các em cứ ở trên này để chị và anh Khánh xuống hỏi ông bà chủ nhà xem có máy phát điện không nhé!

- Vậy thì chúng ta cùng đi, đông người sẽ an toàn hơn! - Amy nói, giọng đầy lo lắng.

- Vậy cũng được, chúng ta đi thôi! - Chị Yanda nói rồi bước ra cửa đi trước.

Tôi thấy hai chị em Amy tuy có nhiều nét giống nhau nhưng tính cách lại hoàn toàn trái ngược. Một người thì lạnh lùng, quyết đoán còn người kia thì dịu dàng, chu đáo có lẽ hai người mà bù trừ cho nhau thì sẽ trở nên hoàn hảo.

Sảnh dưới vẫn mù mịt trong bóng tối, có cảm giác như ở đây rất hoang vắng không có người ở. Chúng tôi nối theo nhau đi xuống, lia đèn pin quan sát xung quanh. Cửa đi gồm hai lớp cửa cuốn và cửa gỗ đã được đóng chặt. Cảm giác như bọn tôi đang bị giam ở nơi này. Hành lang dẫn ra dãy phòng sau dài hun hút, không biết ông bà chủ ở phòng nào. Nếu gọi cửa giờ này thì hơi bất lịch sự, mọi người theo sau chị Yanda đi qua dãy phòng ngủ để vào gian bếp. Nếu có máy phát điện thì chắc chắn nó sẽ ở đấy.

Gian bếp cũng khá lớn, chắc nó được thiết kế dùng để phục vụ một quán ăn hay nhà hàng loại nhỏ. Bụi bặm phủ khắp nơi. "Không lẽ chỗ này cũng bị bỏ hoang? Nhà này họ không nấu ăn hay sao?" Tôi thầm nghĩ, có lẽ mọi người đều có cùng thắc mắc này. Tất cả vật dụng làm bếp đều còn nguyên nhưng vì đã lâu không được sử dụng nên han gỉ hoặc bị bụi bám đầy. Vòi nước rửa bát cũng đã bị hỏng được tạm thời bịt lại, có lẽ nó đã không được dùng đến từ lâu lắm rồi. Mùi ẩm mốc quyện với mùi phân chuột xông lên mũi rất khó thở. Khung cảnh hoang lạnh nơi đây khiến không ai nghĩ là có người sống trong căn nhà này, nó khác hoàn toàn với khu sảnh chính và tầng hai.

Không thấy máy phát điện đâu cả, chúng tôi đành quay ra. Bếp không có cửa sau vì đã sát với mép vực. Khi qua dãy phòng ngủ anh Vương Khánh đang đi đầu chợt dơ tay ra hiệu cho mọi người đi chậm lại. Có tiếng động phát ra từ một căn phòng nghe như tiếng đồ đạc bị đổ vỡ trong trận quần thảo kịch liệt nào đó. Chúng tôi tiến đến cánh cửa đó nghe ngóng, tưởng ông bà chủ nhà cãi cọ nhau, đập phá đồ đạc nhưng không hề nghe thấy tiếng người nào. Âm thanh đột nhiên im bặt như nó chưa hề phát ra. Cánh cửa đang im lìm đột nhiên đổ rầm một cái, một bóng đen to lớn với hai con mắt lóe sáng lao vút ra, chồm về phía chị Yanda.

Bóng đen phá cửa lao ra không phải là người, nó là một con dã thú to lớn với móng vuốt sắc nhọn, nhằm thẳng chị Yanda vồ tới nhanh như cắt. Nhưng chị Yanda phản ứng cũng không kém, lăn người sang một bên để tránh đồng thời ném luôn chiếc đèn pin trong tay vào mặt của nó nghe chát một tiếng rất lớn. Con vật bị bất ngờ, vồ hụt mồi còn bị phản đòn, nó va mạnh vào bức tường đối diện lăn tròn ra đất. Chúng tôi chưa kịp hiểu chuyện gì đồng loạt chiếu đèn pin vào mặt nó, con vật bị lóa mắt vùng dậy vụt chạy về phía cầu thang mất hút trong bóng tối.

Sự việc chỉ xảy ra trong chớp mắt khiến chúng tôi cảm thấy bàng hoàng, nhưng cũng kịp nhận ra là có một con hổ lớn vừa tấn công chị Yanda. Cũng may chị ấy phản ứng nhanh nhẹn nếu không hậu quả không biết thế nào? Nếu là người khác chắc chắn đã chết dưới nanh vuốt con hổ đó rồi. Tôi thầm thán phục trong lòng, rồi nghĩ chị ấy từng được huấn luyện trong trường quân sự nổi tiếng thế giới nên mới phản ứng nhanh như vậy.

Long đen định đuổi theo, anh Vương Khánh vội ngăn lại nói:

- Không được nguy hiểm lắm, loài dã thú rất nhanh nhạy trong bóng tối!

Tôi nói:

- Đúng là con hổ em nhìn thấy hồi sáng rồi, sao nó lại ở trong căn nhà này được nhỉ? Ở đây cách nơi xảy ra tai nạn cũng không xa lắm chắc nó có lối nào đó vào được đây!

Lúc này Amy đã đỡ chị Yanda dậy, tuy có chút bất ngờ nhưng gương mặt chị ấy vẫn không biến sắc, bình thản nói:

- Chúng ta vào căn phòng này xem sao đã!

Bấy giờ chúng tôi mới để ý đến căn phòng mà con vật vừa lao ra. Mưa gió đang thổi ào ào vào trong phòng qua ô cửa sổ lớn bị mở tung. Tất cả đồ đạc bị xáo trộn hết lên đổ vỡ vương vãi khắp nơi. Nước tràn vào phòng ngập đến mắt cá chân, mọi người lõm bõm bước vào, phải lấy tay che mặt vì mưa gió thốc đến rất mạnh. Tôi soi đèn pin cho Long đen tiến lại phía cửa sổ, khung cửa khá lớn nhưng không có chấn song, con hổ hoàn toàn có thể chui lọt qua đây. Long đen một tay nắm tay tôi, tay kia với lấy cánh cửa sổ đang mở ra phía bên ngoài, may mà cánh cửa này được thiết kế chống va đập nếu không nó đã vỡ nát trong cơn bão. Tôi chiếu đèn pin xuống phía dưới thấy vực sâu hun hút tối đen như mực, nếu ngã xuống thì chỉ có nát xương.

Hai cánh cửa sổ được đóng lại, căn phòng như được giải thoát không còn bị tấn công dồn dập bởi cơn bão nữa. Không gian trở lại yên bình đôi chút. Đây có lẽ là phòng của ông bà chủ nhà, hai cái áo khoác họ mặc hồi chiều bị gió thổi bay vào một góc nhà ướt sũng, nhàu nát. Ga, đệm trên giường bị rách bươm, chi chít những vết cào xé của con thú dữ. Không thấy hai người chủ nhà đâu cả, một dấu vết để lại cũng không có.

Long đen nói rất chắc chắn:

- Con hổ không thể nào trèo vào đây được, bờ vực dưới cửa sổ rất cao và trơn trượt.

- Vậy nó vào đây bằng cách nào nhỉ? Hai ông bà chủ nhà đâu, liệu có bị nó ăn thịt rồi không? - Amy đặt nghi vấn.

Tôi trả lời:

- Không thể nào, nếu như thế thì phải còn vết máu để lại chứ! Có lẽ họ đã đi đâu đó rồi cũng nên.

- Điều quan trọng với chúng ta bây giờ là thoát ra khỏi đây, ở trong nhà cùng với một con mãnh hổ là hết sức nguy hiểm! - Anh Vương Khánh nói.

Hiện giờ chúng tôi đều bị nước mưa hắt vào ướt sũng, muốn lên phòng thay quần áo nhưng ngại con hổ lúc nãy đang ẩn náu đâu đó có thể bất ngờ nhảy ra tấn công. Dây leo núi vẫn còn trên đó, mọi người có thể leo xuống dưới qua đường ban công. Con Bull nãy giờ vẫn đi theo mấy người bọn tôi bỗng cất tiếng sủa lớn, lúc con hổ xuất hiện nó sợ hãi co rúm vào một góc bấy giờ mới dám lên tiếng. Nó lấy chân cào cào vào tấm thảm trải trong phòng. Lúc này tôi mới để ý thấy nước trong căn phòng rút đi khá nhanh, chẳng lẽ ở đây có đường thoát nước. Amy thấy vậy liền nói:

- Không lẽ con Bull thấy có gì lạ ở đây?

Anh Vương Khánh và chị Yanda cùng tiến lại, cuộn tấm thảm sang một bên, phía dưới không có gì ngoài nền gạch ngập nước. Nhưng nước đang rút nhanh qua các kẽ gạch, một lúc sau đã cạn hết. Chị Yanda lấy tay gõ lên viên gạch lát, đó là loại gạch lớn dài một mét hai mỗi chiều, người ta thường dùng để lát ở sảnh lớn, hầu như không dùng để lát phòng ngủ. Có tiếng vọng lên, hình như phía dưới trống rỗng, chị Yanda liền rút con dao găm quân dụng đeo bên người, đây là con dao chị kêu chúng tôi chuẩn bị, tuy là hàng nhái nhưng cũng rất tốt. Chị lách con dao vào giữa khe viên gạch, lậy nó lên. Tôi và Long đen liền nhấc viên gạch sang một bên. Viên gạch này phải dày đến năm phân, nặng hơn những viên gạch thông thường rất nhiều. Phía dưới là một hố sâu đen sì, chiếu đèn pin xuống thấy có mấy bậc tam cấp dẫn xuống một đường hầm tối tăm, ẩm ướt. Trông giống một địa đạo bí mật để di chuyển dưới lòng đất. Thì ra nước mưa đã ngấm theo các kẽ gạch chảy xuống chỗ này.

- Đúng là ở đây có rất nhiều điều mờ ám, không biết địa đạo này dẫn đi đâu nhỉ, đến một kho báu chăng? - Long đen đặt câu hỏi, mặt không khỏi toát lên vẻ háo hức.

- Ông lại đọc truyện cổ tích hơi bị nhiều rồi, tôi thấy đường hầm này giống một cái cống lớn thì đúng hơn. - Tôi chế giễu Long đen.

- Đây không phải cống thoát nước đâu! Không ai lại để nắp cống trong phòng ngủ cả, sẽ có mùi hôi bốc lên, với lại có bậc tam cấp dẫn xuống chứng tỏ nó là một lối đi bí mật. - Chị Yanda giải thích khá thuyết phục.

Amy hỏi:

- Vậy thì ai đã xây địa đạo này với mục đích gì? Có phải ông bà chủ nhà này hay những người chủ trước đây?

Chị Yanda nói:

- Mọi suy đoán bây đều là quá sớm, chúng ta phải xuống đó tìm hiểu xem sao đã, nhưng phải hết sức cẩn thận!

Long đen nghe thấy thế thì hết sức hưng phấn:

- Đúng rồi! Không vào hang cọp thì làm sao bắt được cọp con. Biết đâu chúng ta lại tìm được kho báu của bọn cướp núi thì sao?

- Tớ thấy vào đó rất là nguy hiểm đấy, dù sao chúng ta cũng ở ngoài sáng còn kẻ xấu ở trong bóng tối. Không biết con đường bí mật này dẫn đi đâu nữa? - Amy tỏ ra lo lắng, xưa nay tính cô ấy luôn rất thận trọng.

- Không sao đâu! Có chị và anh Vương Khánh ở đây các em không phải sợ gì cả! Dù sao đi xuống đó cũng chưa chắc nguy hiểm hơn quay lên đối mặt với con hổ kia đâu.

Amy nghe vậy cũng yên tâm phần nào, Long đen thì luôn thích mạo hiểm nên không có ý kiến gì. Còn tôi thấy có phần hơi lạ, tại sao hai người này lại tự tin như vậy? Chẳng lẽ chị Yanda không lo lắng cho sự an toàn của Amy hay sao? Tuy nghĩ như vậy nhưng tôi không nói ra ngoài.

Tôi nêu một thắc mắc:

- Lỡ chúng ta xuống đó cả có ai ở trên đậy viên gạch lại nhốt tất cả ở dưới thì sao?

Long đen nói đầy tự tin:

- Tớ có cách này. - Nói rồi cậu ta soi đèn pin đi thẳng vào nhà bếp, lát sau trở ra với một cây búa khá lớn trên tay, có lẽ lúc nãy cậu ấy đã nhìn thấy nó trong góc bếp. Tôi hiểu ý, liền giúp Long đen kê viên gạch ra mép đường hầm, cậu ta vung búa bổ mạnh, một nửa viên gạch vỡ ra làm nhiều mảnh, rơi cả xuống dưới. Sau đó cậu ta kê nốt nửa viên còn lại vào góc đập vỡ nốt, xong việc tỏ ra đắc trí:

- Thấy chưa, vậy là khỏi lo ai nhốt chúng ta rồi nhé!

- Lỡ còn những viên khác thì sao? - Amy hỏi.

- Bọn mình tìm khắp căn nhà này rồi làm gì có viên gạch nào nữa. Chúng ta đi thôi!

Nói rồi Long đen bước xuống trước, tay cầm luôn cái búa theo làm vũ khí. Tôi và Amy tuy chưa yên tâm nhưng cũng phải bước xuống, cuối cùng là chị Yanda và anh Vương Khánh đi phía sau.

Địa đạo này được xây dựng khá rộng rãi và chắc chắn, chiều cao phải hơn hai mét, bề rộng có lẽ cũng vậy. Đây không phải là công trình từ thời chiến tranh. Tường và trần đều được chát xi măng khá mới, chưa hề bị bong tróc, tuy độ ẩm khá cao nhưng không có quá nhiều rong rêu. Trong này rất tối nhưng để tiết kiệm năng lượng chúng tôi chỉ sử dụng một chiếc đèn pin duy nhất. Không khí trong địa đạo được lưu thông khá tốt không hề cảm thấy ngộp thở, chứng tỏ có những lỗ thông khí bên trên. Không biết ai đã xây dựng nên công trình này với mục đích gì? Chắc chắn nó không phải vì mục đích gì tốt đẹp mới phải lén lút như thế.

Đường đi không khó khăn như chúng tôi tưởng tượng, mặc dù có chỗ hơi mấp mô lên xuống, cũng chẳng có nhiều lối rẽ giống mê cung khiến người ta đi vào lạc lối, không tìm thấy đường ra như trong những câu truyện phiêu lưu mạo hiểm.

Long đen có vẻ hơi thất vọng:

- Đường đi dễ dàng thế này chắc không dẫn đến kho báu đâu. Nếu có kho báu kiểu gì cũng phải có các loại cạm bẫy để cản đường kẻ xâm nhập chứ!

- Kho báu thì chưa chắc đã có nhưng nguy hiểm thì chắc chắn sẽ gặp nhiều đấy. Kiểu gì em cũng sẽ được vài phen kinh hãi cho mà xem. - Chị Yanda vừa nói vừa bật đèn pin chiếu về phía sau.

Long đen định cất tiếng cãi nhưng dường như nhìn thấy gì đó nên vội im lặng. Chúng tôi cùng quay đầu nhìn lại chỉ thấy một con vật vằn vện to lớn phía cuối đường hầm, bóng của nó in lên tường dưới ánh sáng đèn pin cứ chờn vờn uốn lượn như sóng. Đôi mắt của nó trong bóng tối phản chiếu ánh sáng trông như hai chiếc đèn lấp lóe. Là con hổ lúc nãy, không biết nó đã lặng lẽ đi theo chúng tôi từ bao giờ.

Chúng tôi đã phạm một sai lầm khi để Long đen đập vỡ viên gạch nắp đường ngầm, mà không đậy nó lại. Không ai nghĩ đến con mãnh thú kia có thể chui lọt qua chỗ đó và đuổi theo bọn tôi đến tận đây. Có lẽ con hổ chưa có ý định tấn công mà chỉ lặng lẽ đi theo sau mọi người như hình với bóng, nó giữ khoảng cách với chúng tôi tầm vài chục bước chân. Hổ vốn là loài thú săn mồi thượng thặng có có tính kiên nhẫn rất cao mỗi khi theo đuổi con mồi, nó chỉ tấn công bất ngờ khi cảm thấy đã chắc chắn thành công. Thấy chúng tôi dừng lại con vật cũng không tiến lên nữa, nó đứng im một chỗ nghe ngóng.

Lúc này mấy đứa nhóc bọn tôi mới thực sự lo lắng, cảm thấy không khí ở đây thật là bức bối, mồ hôi lạnh cứ thi nhau túa ra. Hoàn cảnh của bọn tôi thật là mười phần nguy hiểm, phía trước thì tối tăm mù mịt không biết dẫn tới đâu, còn phía sau là một con mãnh thú ăn thịt ngăn lối quay về. Tôi thầm trách Long đen đã nổi tính phiêu lưu, cũng như chị Yanda đã đồng ý đi xuống đây nên mọi người mới rơi vào hoàn cảnh này. Tôi quay sang xem nét mặt chị ta thế nào, có còn giữ được sự bình tĩnh như mọi khi nữa không. Chị Yanda lúc này vẫn không hề tỏ ra lo lắng. Chị nói một cách nghiêm nghị:

- Các em đừng sợ! Cứ đi sát vào nhau rồi từ từ tiến lên, bật hết đèn pin cho dễ quan sát, có ánh sáng nó chưa dám tấn công nhiều người cùng lúc đâu.

Anh Vương Khánh thêm vào:

- Kiểm tra xem ai còn thứ gì có thể làm vũ khí không? Nếu bất đắc dĩ còn phải sử dụng.

Chúng tôi không ai mang theo ba lô, mỗi người chỉ cầm một chiếc đèn pin, chị Yanda dắt theo con dao quân dụng hàng nhái và có một túi da đeo bên hông chắc toàn đồ mỹ phẩm. May thay Long đen mang theo cây búa lớn lấy trong bếp ngôi nhà khả dĩ có thể dùng chiến đấu. Nếu con hổ kia bất chấp xông lên tấn công chúng tôi cũng liều chết với nó một phen. Long đen bây giờ mới nói cứng:

- Ngày xưa Bố Cái Đại Vương một mình đánh chết cọp, chúng ta đông người thế này chẳng lẽ lại sợ à? Nó mà xông lên tớ cứ cho vài nhát búa xem có quay đơ ra không?

- Nó không phải là con chó béc giê đâu mà là một con mãnh hổ có thể vật chết con trâu mộng đấy ông ạ! - Tôi cảnh báo Long đen, nhưng cậu ta vẫn chống chế:

- Là con gì thì cũng là thân máu thịt thôi sao đọ lại sắt thép được chứ!

Tuy miệng nói vậy nhưng cu cậu cũng tỏ ra khá căng thẳng, mồ hôi lấm tấm trên trán. Tôi và Amy không mang theo gì ngoài hai cây đèn pin trên tay. Nó tuy được quảng cáo là đèn pin chích điện để tự vệ, có khả năng làm tê liệt đối phương nhưng không có gì được kiểm chứng, hàng mua trên mạng chất lượng luôn là một dấu hỏi. Tôi đang loay hoay chưa biết làm gì chợt chị Yanda đưa con dao ra trước mặt tôi nói:

- Em cầm lấy cái này!

Tôi vội trả lời:

- Chị cứ cầm mà dùng, em có cái này rồi, nó có thể phóng điện! - Tôi vừa nói vừa dơ cây đèn pin ra. Chị Yanda dúi chuôi dao vào tay tôi, vỗ vai nhìn vào mắt tôi nói:

- Nhớ bảo vệ Amy đấy nhé! - Nói rồi chị bước nhanh lên phía trước, không quên ngoái lại thêm một câu:

- Cái đồ chơi của em không có tác dụng gì đâu, cậu nhóc!

Cảm giác của tôi lúc này hơi bị hỗn tạp, vừa cảm thấy tức tối khi bị coi là một đứa nhóc, nhưng lại thấy mình như một người lính vừa được giao một nhiệm vụ quan trọng. Nhiệm vụ bảo vệ Amy.

Tôi nắm chặt cán cây dao vẫn còn nóng hổi, thấy trong lòng bừng bừng khí thế, cảm giác lo sợ cũng hoàn toàn tan biến. Không biết vì được khích lệ hay bị chọc cho tự ái mà tôi cảm thấy như vậy, nhưng rõ ràng tâm trạng tôi đã tốt hơn rất nhiều. Tôi bảo Amy đi lên trước, còn tôi và Long đen bọc phía sau, hai đứa tay dao, tay búa vừa đi vừa nhìn lại phía sau đề phòng.

Đi một đoạn khá xa cũng không có gì xảy ra, con hổ vẫn giữ khoảng cách với chúng tôi như khi nãy, nó lầm lũi đi theo không phát ra một tiếng động, chỉ đôi mắt phát sáng của nó là luôn tạo cảm giác uy hiếp khiến người ta có cảm giác ngộp thở.

Đường đi đang là độc đạo bỗng chia làm hai nhánh, không biết nên đi bên nào. Chúng tôi đứng lại, phân vân chưa biết quyết định ra sao. Long đen nói:

- Giờ biết đi đường nào đây? Chắc một đường dẫn đến kho báu, còn đường kia sẽ đến chỗ cạm bẫy.

- Thế thì ông không biết rồi, đường dẫn đến kho báu càng có nhiều cạm bẫy chứ! Không thì người ta cần gì đặt bẫy ở đó? - Tôi phản bác.

Amy chợt lên tiếng:

- Em thấy hai đường này một bên thì được sử dụng thường xuyên, còn bên kia thì rất ít hoặc không có ai đi lại.

- Tại sao em cho là như vậy? - Anh Vương Khánh hỏi?

- Em để ý thấy con đường bên trái rất nhiều rong rêu mọc kín lối đi mà không để lại dấu chân nào, còn đường bên phải này rong rêu dưới sàn gần như không có chứng tỏ được sử dụng đi lại khá nhiều.

- Quan sát và phân tích của em rất tốt! Vậy thì chúng ta nên đi lối nào?

- Em nghĩ chúng ta nên đi con đường bên phải! Vì có người đi lại chứng tỏ không có cạm bẫy, vả lại cũng muốn xem họ làm gì dưới địa đạo này. Và quan trọng để tìm hiểu xem có phải ông bà chủ nhà trọ bị bắt xuống dưới này không?

- Anh cũng nghĩ như vậy! Mọi người có ý kiến gì không?

Chúng tôi đều thấy ý kiến của Amy rất hợp lý nên không ai phản đối. Chị Yanda nói thêm:

- Tuy con đường này chúng ta nên đi nhưng nó cũng là con đường nguy hiểm hơn, có thể chúng ta sẽ phải đối mặt với thế lực hắc ám nào đó đã tạo nên công trình này, vì vậy các em phải rất thận trọng làm theo những gì anh chị bảo!

- Hay là chúng ta quay trở lại?

Amy lo lắng nói, nhưng khi nhìn lại phía sau dường như cô đã từ bỏ ngay ý định đó. Con mãnh hổ đang ngồi sừng sững như một pho tượng đá, im lặng chờ đợi. Nó chỉ trực cho chúng tôi đến gần là lao vào cắn xé để thỏa mãn bản tính hoang dại của mình. Không ai nói gì nhưng tất cả đều nhìn nhau hiểu rằng chỉ còn cách tiến lên phía trước, bất chấp có cái gì đang chờ đợi.

Địa đạo phía trước vẫn tối đen như mực, vòng vèo chưa có dấu hiệu gì sẽ sớm kết thúc. Tôi hoàn toàn mất phương hướng, không xác định được phía trên chỗ mình đang đứng là khu vực nào. Cũng không hiểu vì sao người ta có thể tạo nên một công trình lớn như thế ở trong lòng núi, mà không để ai phát hiện. Chúng tôi đi như thế cũng phải đến hai cây số, tuy không phải là quãng đường quá dài nhưng vì dưới lòng đất ẩm ướt cộng với không gian tối tăm vô định nên cảm giác như đi rất lâu.

Cuối cùng quãng đường tưởng như bất tận cũng đã kết thúc nhưng lối ra thì chưa thấy đâu. Chỉ thấy mấy bậc tam cấp dẫn lên đến trần ở cuối con đường cụt, có lẽ nắp hầm bên trên đã được đậy lại. Nếu không mở được thì chúng tôi chỉ còn cách chiến đấu với con hổ kia để quay lại đường cũ.

Anh Vương Khánh ra hiệu cho Long đen, hai người cùng bước lên dùng hai tay đẩy chiếc nắp trên đầu. Nó chỉ hơi nhích lên một chút rồi lại sập xuống như cũ, có lẽ là rất nặng. Thấy vậy tôi cũng vội chạy lên giúp một tay. Ba người dồn sức đẩy mạnh một cái, nắp hầm vừa hé ra tôi liền nhét ngay con dao vào, rồi bẩy ngược nó lên. Cùng lúc đó, anh Vương Khánh và Long đen nâng mạnh đầu bên kia nắp hầm lên. Tấm bê tông liền bị trượt sang một bên để lộ khoảng chống chỉ đút vừa bàn tay. Ba người bọn tôi liền ra sức đẩy, chiếc nắp hầm nặng nề từ từ trượt sang một bên, để lộ một khoảng sáng lờ mờ.

Khi khoảng trống vừa đủ lọt thân người, tôi liền ló đầu lên quan sát phía trên. Không gian bên ngoài cũng khá tối tăm, mặc dù sáng hơn bên trong đường hầm một chút, không có bất cứ ánh đèn nào cả. Đập vào tai tôi đầu tiên là tiếng gió núi, mưa rừng vẫn đang gào thét một cách miệt mài không nghỉ.

Tôi căng mắt ra cố gắng định hình xem bên trên là chỗ nào, không gian khá rộng, không thấy nước mưa rơi xuống, chắc chắn chỗ này có mái che nhưng gió vẫn thổi vù vù lạnh buốt người. Có lẽ đây là một nhà xưởng hay chỗ để xe, chỉ có mái tôn lợp trên những cột sắt lớn.

Không thấy có gì nguy hiểm, tôi chống hai tay nhún người lên trên, rồi quay lại ra hiệu cho mọi người biết là an toàn. Tôi đưa tay lần lượt kéo từng người lên một vì nắp hầm mở ra còn nhỏ, tự trèo lên khá khó khăn. Đến lượt Long đen anh Vương Khánh phải đẩy đít phía dưới vì cậu ta khá nặng.

Chị Yanda là người cuối cùng, đang chuẩn bị lên bỗng chị quay phắt người lại như muốn đề phòng con hổ tấn công. Quả nhiên đúng là như vậy, tiếng bước chạy của con thú dữ trên nền xi măng nghe rất gấp, cùng tiếng thở của nó mỗi lúc một gần, mùi hôi đặc trưng của hổ xộc lên mũi. Tôi vội chìa tay về phía chị Yanda hét lớn:

- Đưa tay cho em nhanh lên!

F

Lúc đó khoảng cách giữa chị Yanda và con hổ đã gần lắm rồi, sự nguy hiểm chỉ trong đường tơ kẽ tóc. Có lẽ con ác thú thấy các con mồi sắp trốn thoát, vả lại phía dưới chỉ còn lại một người nên đã phát động tấn công tức thì. Cũng có thể nó chỉ nhắm đến chị Yanda vì lần trước vồ hụt chị ấy, còn bị phản đòn khiến nó bị một phen kinh sợ, không ngờ loài dã thú này cũng thù dai như vậy.

Tôi vừa nắm được tay chị Yanda không nghĩ ngợi gì nhiều, một chân đạp mạnh vào cạnh nắp hầm, toàn thân ngã ngửa ra phía sau va xuống nền gạch đau điếng. Chị Yanda cũng dường như được nhấc bổng lên theo đà ngã của tôi bay ra ngoài. Cùng lúc tôi nghe một tiếng soạt rất lớn như tiếng vải rách, thầm than trong đầu: "Không kịp rồi chị ấy đã bị cào trúng". Hai người cùng ngã văng xuống nhưng khi gần chạm đất chị Yanda khẽ nghiêng người qua một bên, lăn một vòng rồi ngồi dậy rất nhẹ nhàng, tránh không ngã đè lên người tôi. Ống quần da của chị bị xé rách một mảng để lộ bắp chân thon trắng nõn, may mà chưa bị cào vào da thịt.

Hai người bị ngã ra cũng là lúc con hổ lao tới nhưng vì nắp hầm mở ra quá nhỏ, nó chỉ thò được hai chân trước ra ngoài. Cả thân hình to lớn của con mãnh thú lao đánh rầm vào như muốn hất văng cả khối bê tông nặng chịch lên. Thấy vậy ba người đang đứng bên cạnh vội nhảy lên trên nắp hầm ra sức đè xuống, lúc đó nó mới chịu yên. Hai bàn chân đầy móng vuốt sắc nhọn của con ác thú vẫn thò ra bên ngoài quờ quạng. Long đen thấy vậy nhảy xuống nhặt búa lên định đập nhưng con vật đã thu chân lại lẩn vào bóng tối, cùng với tiếng gầm ghè im bặt.

Chúng tôi lại ra sức đẩy khối bê tông về chỗ cũ, lấp kín miệng hầm. Bấy giờ mọi người mới có thời gian để thở, vừa trải qua một phen kinh hãi ai nấy như mất một phần hồn vía. Chỉ trừ chị Yanda, thoáng giật mình của chị trôi qua rất nhanh để lại gương mặt bình thản như mọi khi. Chị bước lên nói với tôi:

- Cảm ơn em đã kéo chị lên đúng lúc nếu không chị đã làm mồi cho con "mèo" kia rồi! Phản ứng của em lúc nãy là nhanh nhạy lắm đấy nhé!

Tôi khiêm tốn trả lời:

- Chỉ là phản ứng tự nhiên thôi mà chị! Dù sao chúng ta cũng là một đội.

Nói xong tôi thấy hơi ngượng mồm, từ lúc nào mình cùng đẳng cấp để chung đội với chị ấy và anh Vương Khánh, hai người họ về mọi mặt đều hơn hẳn bọn nhóc chúng tôi. Nghĩ lại lúc đó, thân thủ của chị Yanda khi sắp chạm đất rất điêu luyện, có khi không bị tôi cản đường chị đã dễ dàng thoát ra được mà không bị con hổ kia cào rách một bên ống quần, lời nói lúc nãy chắc chỉ để khích lệ tôi mà thôi.

Chị Yanda lục trong túi xách lấy ra một chiếc khăn tay, dùng nó buộc lại ống quần bị rách, mặt tỏ ra hơi có vẻ khó chịu. Có lẽ chị chưa bị rơi vào hoàn cảnh như thế bao giờ. Đúng rồi, chị này vốn là người chỉ ưa sự hoàn hảo, mặc quần áo rách như thế bực mình là phải. Tôi cười thầm trong bụng: "Không ngờ người mặt sắt vô tình mà cũng có lúc phải bối rối như vậy".

Chúng tôi bĩnh tĩnh quan sát xung quanh, vì sợ bị phát hiện nên không dám bật đèn pin. Lúc nãy khi bị con hổ tấn công, tôi có hét lên, chỉ sợ bị ai nghe thấy. Bây giờ mới nhận ra mọi tiếng động ở đây đều bị mưa gió, sấm sét nuốt trọn. Tiếng mưa rơi lộp bộp trên mái tôn như được cộng hưởng thêm nghe càng to hơn muốn thấu cả màng nhĩ. Gió luồn phía dưới rít vù vù muốn thổi bay các tấm mái lên trời như một chiếc diều đứt dây. Vậy mà nó vẫn trụ vững được, chứng tỏ đã được gia cố hết sức chắc chắn nên mới có thể chịu được cơn bão cấp 12 này. Dãy mái tôn nối dài dẫn đến một khu nhà lớn như biệt thự, có thể đây là một sơn trang nào đó ở khu vực này.

Khi mắt chúng tôi đã dần quen với bóng tối, bỗng hiện lên vô vàn đốm sáng hấp háy liên hồi xung quanh chúng tôi như những ngọn lửa ma trơi. Amy có phần sợ hãi, đi chậm lại, nép phía sau mọi người. Long đen không kìm nén được tò mò, bật đèn pin, lia một vòng quan sát. Vô vàn gương mặt lông lá hung dữ lướt qua, kèm với đó là những đôi mắt phát sáng như có điện.

Tuy Long đen quét đèn pin rất nhanh nhưng tôi cũng kịp nhận ra những gương mặt kia là rất nhiều loài dã thú được nhốt trong các cũi sắt. Nhìn thoáng qua đã thấy nào hổ, báo, gấu ngựa, trăn gió.. còn rất nhiều loài nữa ở phía xa tôi chưa kịp nhận ra. Sao người ta lại nuôi nhiều thú dữ ở đây làm gì? Hay chỗ này chuẩn bị mở vườn bách thú và con hổ lúc nãy bị xổng ra từ đây? Rất nhiều nghi vấn được đặt ra trong đầu chúng tôi.

Long đen định cất tiếng hỏi nhưng anh Vương Khánh ra hiệu tắt đèn pin đi và im lặng. Hình như có âm thanh gì đó lẫn trong tiếng mưa gió, nghe văng vẳng như tiếng trẻ con khóc. Những hiện tượng kỳ quái mà tôi gặp phải trong chuyến đi này là không hề ít, đến bây giờ tôi cũng không cảm thấy quá kinh ngạc về việc này nữa. Chúng tôi bám theo nhau lần mò trong bóng tối, hướng về phía phát ra âm thanh đó. Tiếng khóc ngày một rõ dần, hóa ra không phải là tiếng của một đứa trẻ mà có rất nhiều tiếng khóc khác nhau vang lên giữa đêm mưa gió nghe thật não nề.

- Tại sao có nhiều trẻ con thế nhỉ? Người lớn đang làm gì mà để chúng gào khóc lâu như vậy? - Amy sốt ruột không chịu được thì thầm hỏi.

Không ai cất tiếng trả lời vì đơn giản mọi điều còn rất mơ hồ chưa có gì chắc chắn, thêm nữa chúng tôi còn phải giữ im lặng tránh không để bị phát hiện.

Khi đến gần khu nhà biệt thự, chị Yanda ra hiệu cho mọi người đi chậm lại. Tôi ngước lên quan sát, ngôi nhà này rất lớn thiết kế theo kiểu kiến trúc Châu Âu cổ điển, với những họa tiết, hoa văn đắp nổi vô cùng tinh xảo tạo nên cảm giác cổ xưa, huyền bí. Chứng tỏ chủ nhân nơi đây cũng là một người rất am hiểu nghệ thuật và chịu chơi. Đầu tư xây dựng công trình lớn như vậy không chỉ đơn giản là chuyện tiền bạc mà công sức bỏ ra cũng không nhỏ. Đây không phải là biệt thự từ thời Pháp để lại vì tường và lớp sơn còn rất mới, không có dấu vết phong hóa của thời gian. Chắc nó mới chỉ được xây cách đây không quá mười năm.

Dãy mái tôn nối liền với phía sau khu biệt thự, dẫn thẳng vào một cánh cửa gỗ hình vòm rất lớn, trông như là hai thế giới hoàn toàn khác biệt. Có thể ví như một bên là lâu đài nguy nga, một bên là túp lều tranh. Về cơ bản cảnh quan phía trước ngôi biệt thự cũng không bị ảnh hưởng bởi hàng mái này. Có lẽ chủ nhân ngôi nhà này có sở thích nuôi động vật hoang dã, mỗi ngày đều muốn ngắm nhìn chúng nên xây một dãy chuồng ở cửa sau để tiện chăm sóc. Không biết làm sao người ta có thể vận chuyển, nuôi nhốt hàng trăm thực thể động vật hoang dã quý hiếm như thế này mà không bị phát hiện nhỉ?

Chúng tôi còn cách căn biệt thự tầm vài chục mét, tiếng khóc của lũ trẻ phát ra từ đó nghe đã rất lớn. Không có một động tĩnh gì khác từ trong căn nhà, có lẽ đám trẻ đã bị bỏ rơi không ai quan tâm đến. "Hay đây là nơi tập kết của những kẻ bắt cóc trẻ con?" Trong đầu tôi đặt giả thiết, vấn nạn buôn người là hoàn toàn có thật. Đã có rất nhiều ông bố, bà mẹ phải chịu vô vàn sự nhớ thương, đau khổ khi đứa con thân yêu của mình một ngày nào đó bỗng dưng biến mất. Cũng như những đứa trẻ đang sống bình yên bên cha mẹ thì bị bắt rồi mang đến ở một nơi xa lạ nào đó. Còn có những tin đồn bọn bắt cóc trẻ em để mổ lấy nội tạng bán, nghĩ đến đấy thôi là tôi thấy rùng mình, căm hận bọn bắt cóc vô lương tâm này tận xương tủy.

Từ xa quan sát tôi có thể hiểu được ý của chị Yanda, bên ngoài căn nhà chắc chắn có gắn rất nhiều camera an ninh, nếu đến gần có thể bị phát hiện. Bọn tôi chưa biết giải quyết thế nào thì chị vạch tay áo lên, điều chỉnh thiết bị điện tử ở cổ tay hướng về phía căn nhà. Một lát sau quay lại ra hiệu cho mọi người tiến lên. Tuy chị không nói nhưng tôi có thể hiểu đó là thiết bị làm nhiễu hoặc vô hiệu hóa camera.

Đúng lúc chúng tôi định áp sát căn nhà bỗng một hồi chuông lanh lảnh vang lên. "Thôi chết! Bị phát hiện rồi, chắc là thiết bị báo động của bọn chúng". Tôi lẩm bẩm trong miệng. Mọi người cũng khựng lại không dám tiến lên nữa. Anh Vương Khánh ra hiệu cho chúng tôi núp sau một cái chuồng lớn nhốt một con báo đốm.

Tất cả cùng hướng mắt về phía căn nhà, điện đóm trong ngoài đều được bật sáng trưng. May mà chúng tôi nấp vào góc khuất kịp thời nên không đã bị phát hiện. Nhiều tiếng xôn xao gọi nhau í ới, tôi nghĩ họ chuẩn bị để vây bắt những kẻ đột nhập, không biết lần này thì chạy đường nào, trong lòng vô cùng lo lắng. Quay sang Amy và Long đen cũng vậy, hai người cũng tỏ ra căng thẳng, trán lấm tấm mồ hôi. Chỉ có anh Vương Khánh và chị Yanda là vẫn còn giữ được bình tĩnh, họ tiếp tục theo dõi diễn biến sự việc như không hề liên quan gì đến mình.

Quả nhiên tiếng huyên náo một lát liền lắng xuống, chỉ còn tiếng chuông vẫn còn vang lên nhưng không rồn rập như lúc trước, mà thong thả đều đều giống tiếng chuông nhà thờ. Rồi những âm thanh vang lên như tiếng cầu kinh trong các nghi lễ tôn giáo. Không nghe rõ lắm nhưng chắc chắn đó không phải là tôn giáo nào mà tôi từng biết đến. Tiếng cầu nguyện của đám đông nhỏ dần rồi im lặng, lại nghe có tiếng hô rất lớn của một người đàn ông, có vẻ là người chủ tế, bằng thứ một thứ ngôn ngữ nào đó mà tôi không thể nhận ra, nhưng rõ ràng tôi thấy giọng nói này nghe có vẻ rất quen.

Đây chắc là nhà thờ của một giáo phái bí mật nào đó, sao họ phải lén lút lên vùng núi này để xây dựng cơ sở và thực hành nghi lễ? Tôi lại nghĩ đến những tà giáo trong những câu truyện phiêu lưu, trinh thám mà mình từng đọc. Các tà giáo này hay có nghi lễ hiến tế người sống cho thần linh của họ. Có khi nào những đứa trẻ gào khóc lúc nãy cũng sắp trở thành vật hiến tế của bọn người này?

Chúng tôi muốn tiếp cận căn nhà để nhìn được vào bên trong, bỗng nghe tiếng lạch cạch vang lên. Cánh cửa gỗ nặng nề phía sau căn nhà từ từ mở ra, một toán người xuất hiện, họ đều mặc áo chùm đen, khăn che kín mặt trông rất thần bí. Nhìn thấy những người này tôi lại liên tưởng đến hình tượng thần chết mang theo lưỡi hái tử thần đi khắp nơi bắt những người đã đến lúc tận số.

- Thời đại gì rồi mà còn giả thần giả quỷ! - Tôi nghe thấy Long đen lẩm bẩm trong miệng. Chị Yanda quay sang lườm cu cậu một cái khiến cậu ta vội im bặt. Ngoài ra tôi còn thấy có chút nghiêm trọng hiện lên trong ánh mắt của chị Yanda, hình như đã xuất hiện tình huống bất ngờ ngoài dự tính của hai người bọn họ.

Nhóm người mặc áo chùm đen tiến về phía những chuồng sắt nhốt các con dã thú, lách cách tra chìa khóa mở tung hết các cánh cửa. Tại sao họ không sợ bị chúng tấn công? Hay họ thả bọn thú dữ ra để săn đuổi những kẻ xâm nhập là chúng tôi? Hàng loạt câu hỏi hiện lên trong đầu tôi nhưng nhanh chóng vụt đi như cơn gió thoảng. Thay vào đó là sự kinh ngạc pha lẫn một chút sợ hãi.

Tất cả các con thú dữ khi ra khỏi chuồng đều đứng im tại chỗ chờ đợi. Sau khi mở xong tất cả các cửa, đám người thần bí đi trước miệng lầm dầm giống đọc thần chú, dẫn theo đàn thú đi hai hàng phía sau tiến vào căn nhà, cảnh tượng trông như một đoàn quân đang duyệt binh. Chúng tôi đều há hốc mồm kinh ngạc, không còn tin vào mắt mình nữa. Dù trong trí tưởng tượng của mình, tôi cũng không thể nghĩ ra được cảnh tượng như thế này.

Đàn thú dữ lần lượt lướt qua mặt chúng tôi, khoảng cách không xa lắm nhưng dường như chúng đã mất đi bản năng đánh hơi, săn mồi của mình, chỉ chăm chú tiến lên phía trước đi theo tiếng thần chú bí ẩn kia. Rất nhiều loài động vật quý hiếm đều có mặt ở đây, có cả những loài không sống ở châu Á như sư tử, báo đốm Châu Phi, trăn Anaconda nam mỹ.. tất cả đều ngoan ngoãn như những con cún đi theo chủ. Con Bull ngồi run rẩy trong lòng Amy, lúc nãy bị con hổ dọa cho mấy lần, đã bay hết cả hồn vía nhưng bây giờ nó có vẻ còn sợ hơn trước.

Một lúc sau đám người và thú đã mất hút phía trong căn nhà, cánh cửa phía sau vẫn mở toang không hề đóng lại. Long đen định nhân cơ hội lẻn vào trong liền bị anh Vương Khánh ngăn lại nói nhỏ:

- Các em cứ ở yên chỗ này vào trong đó rất nguy hiểm! Để anh và chị Yanda vào trước!

Long đen nói:

- Bọn em không sợ nguy hiểm! Chị Yanda là phụ nữ còn vào được, chẳng lẽ em là đàn ông lại không dám!

Cái tính cậu này vẫn cố chấp như vậy, không bao giờ chịu nhận mình thua kém. Dù cậu ta có sức khỏe và sự gan dạ nhưng về kinh nghiệm cũng như sự nhanh nhẹn ứng biến không thể sánh được với anh Vương Khánh và chị Yanda được, huống chi họ còn có những thiết bị hiện đại hỗ trợ. Nói gì thì nói, bọn tôi cũng chỉ là những đứa trẻ mới lớn chưa biết trời cao đất rộng là thế nào. Bản thân tôi cũng không ngại nguy hiểm, vẫn tò mò muốn vào trong xem sao nhưng nghĩ đến sự an toàn của Amy nên không đòi đi theo.

Bất ngờ Amy lên tiếng:

- Bọn em cũng muốn đi cùng, dù sao bây giờ chúng ta cũng là một đội, không nên tách rời nhau.

Tôi có phần hơi bất ngờ với quyết định của Amy nhưng nghĩ lại cũng đúng, cô ấy không thể đứng ngoài nhìn chị gái mình đi vào nơi nguy hiểm.

Chị Yanda nói:

- Không được! Bọn người kia hết sức nguy hiểm, nếu không vì mấy đứa trẻ khóc trong đó chị cũng sẽ cùng mấy đứa rút lui khỏi đây ngay lập tức.

Giọng chị ấy rất dứt khoát, thoạt nghe đã biết không thể nào thay đổi được. Ngoài ra tôi chợt nhận ra đúng như lời Amy từng nói, chị Yanda bên ngoài luôn tỏ ra lạnh lùng nhưng bên trong là một tấm lòng nhân hậu, luôn nghĩ cho người khác, sẵn sàng xông pha vào nơi nguy hiểm. Vậy mà tôi lại luôn có ác cảm với chị chỉ vì những giấc mơ rất mơ hồ. Dù hai người họ có đang làm việc gì không cho bọn tôi biết, thì tôi cũng hiểu một điều là: "Ai mà lúc nào cũng nghĩ đến việc cứu người thì sẽ không bao giờ nghĩ đến việc hại người". Tôi đã từng nghe một vị cao tăng thuyết giảng như vậy.

Không có nhiều thời gian tranh cãi, chị Yanda và anh Vương Khánh vụt đứng dậy chạy thoăn thoắt vài cái đã biến mất sau cánh cửa của căn nhà cổ quái. Long đen và Amy hoàn toàn bị khí thế của chị Yanda lấn át không dám cự cãi câu nào, chỉ biết đứng nhìn hai người họ hành động.

Nhưng ở bên ngoài cũng không phải là an toàn, tôi linh cảm thấy hình như mình đang bị bao vây. Những bóng đen trong bóng tối lần lượt xuất hiện, từ từ tiến đến gần bọn tôi, vòng vây mỗi lúc một khép chặt. Tôi đảo mắt nhìn xem còn đường nào có thể rút lui nhưng ngoài cửa sau căn biệt thự thì không chạy đi đâu được nữa. Đang phân vân chưa biết có nên chạy vào đó không, chợt nghe giọng nói khá quen vang lên trong bóng tối:

- Hóa ra là mấy đứa này! Trời xui đất khiến thế nào chúng lại rúc đầu vào đây, đúng là oan gia ngõ hẹp.

Hắn tiến đến gần, ánh sáng mờ ảo từ căn nhà khiến tôi nhận ra đó chính là tên đầu trọc trong đám xã hội đen đã đe dọa ông bà chủ nhà trọ. Lần lượt những tên khác cũng xuất hiện, bọn chúng có khoảng hơn chục tên. Thì ra sào huyệt của bọn bất lương này chính là ở đây. Lần này chắc chắn sẽ xảy ra một trận chiến không thể tránh được.

Tôi liếc nhìn để đánh giá thực lực của đối thủ, bọn này tuy trông xăm trổ rất hổ báo nhưng đa phần toàn là những đứa lười rèn luyện, chân tay lẻo khỏe, thậm chí có khi còn nghiện hút ma túy cũng nên, nhưng bù lại chúng sẽ ra tay rất dã man, không hề có nhân tính.

Nếu đánh nhau bằng chân tay tôi và Long đen cũng không hề ngán, nhưng bọn chúng đứa nào cũng lăm lăm hung khí là những lưỡi mác dài gắn trên thanh sắt vô cùng nguy hiểm. Trong tay tôi tuy có một con dao quân dụng, Long đen cầm một cây búa nhưng thú thực tôi không hề muốn sử dụng đến nó, một khi đã phải dùng đến vũ khí thì thương vong xảy ra cho cả hai phía là không thể tránh khỏi. Hơn nữa tôi là người theo đạo Phật, thì việc đả thương người khác cũng là việc hết sức nên tránh chứ chưa nói đến việc có thể gây chết người. Còn đối với pháp luật thì việc gây thương vong cho người khác cũng là không thể chấp nhận được mặc dù chúng tôi đang là người bị uy hiếp.

Tôi đang phân vân chưa quyết thì mấy tên xã hội đen đã đến ngay trước mặt, đứa nào tay cũng lăm lăm vũ khí. Tên đầu trọc lên tiếng quát hỏi:

- Bọn mày đến đây làm gì vào giờ này? Còn hai đứa kia đâu?

- Chúng tôi đi dạo thì bị lạc đường vào đây, còn hai người nữa không biết đi lạc chỗ nào! - Tôi nhanh nhảu trả lời.

- A bọn này láo nhỉ! Chúng mày nghĩ tụi ông là con nít à? Anh em xông lên trói chúng nó lại giao cho đại ca.

Lúc đó tên đứng tuổi có vết sẹo dài trên mặt cũng đã xuất hiện, tay hắn có cầm một khẩu súng ngắn loại K59. Tên này ra lệnh cho đồng bọn:

- Chúng mày bé mồm thôi, không làm ảnh hưởng đến buổi lễ của chủ nhân!

Tên đầu trọc quay sang hắn hỏi:

- Đại ca! Giải quyết mấy đứa nhóc này thế nào?

- Cứ bịt mồm nhốt bọn nó vào một cái chuồng kia, đợi lát nữa chủ nhân quyết định.

Hắn vừa nói vừa chĩa súng vào người chúng tôi uy hiếp. Tên mặt sẹo nói:

- Bước vào trong kia nhanh lên! Đồng bọn của chúng mày cũng sẽ sớm bị tóm thôi, tự dưng ai bảo dám chui đầu vào hang hùm này chứ!

Hắn ta nói ánh mắt lướt nhanh trên người Amy, tuy tên này không nói gì sàm sỡ nhưng tôi cảm thấy rất ghét ánh nhìn đó, nó cứ như mũi dao đâm vào trong lòng. Lần này thì chúng tôi bó tay hoàn toàn, dù nhanh thế nào cũng không thể bằng khẩu súng trên tay hắn. Có lẽ trước mắt cứ nghe lời bọn chúng, mọi việc chỉ còn trông chờ vào anh Vương Khánh và chị Yanda thôi. Bây giờ tôi mới thấy sự quan trọng của hai người họ.

Ba người bọn tôi bị dồn đến sát cửa một chiếc chuồng lớn, từng nhốt một con gấu ngựa, mùi hôi vẫn còn bốc ra nồng nặc. Tôi thầm kêu khổ, lần này lại phải ở trong cái chỗ bẩn thỉu, hôi hám thế này. Chỉ tội nghiệp Amy, cô nàng luôn quen sạch sẽ không biết phải chịu đựng thế nào?

Bỗng một giọng nói the thé vang lên sau lưng cả đám người, khiến mấy tên trong bọn chúng cũng giật thót mình:

- Chủ nhân có lệnh mời các quý khách vào trong đại sảnh!

Tôi quay người lại, đã thấy hai người mặc áo trùm đen bịt kín mặt đứng ở đó từ bao giờ, không biết họ đi ra từ lúc nào. Giọng của tên vừa nói cao vút như từ nơi xa xăm nào đó đưa lại, khiến tôi liên tưởng đến mấy vị thái giám trong phim cổ trang chuyên đi đọc chiếu chỉ. Những tên xăm trổ nghe thấy vậy vội vàng đứng hai bên, tay để lên ngực, đầu cúi thấp không dám lên tiếng, hành động đó chứng tỏ uy quyền của chủ nhân nơi này là rất lớn.

Người vừa nãy lại lên tiếng:

- Mời các vị đi theo chúng tôi!

Nói rồi hắn quay lưng đi trước dẫn đường, không thèm đoái hoài tới mấy tên xã hội đen nữa. Mấy đứa tôi như bị thôi miên cũng bước theo họ, dù sao vào trong căn biệt thự có vẻ sang trọng, sạch sẽ còn hơn là bị nhốt ở cái chuồng gấu hôi hám kia.

Đến gần mới thấy căn biệt thự này quả là một công trình nghệ thuật, những nét chạm trổ tinh xảo trên vòm cửa sau đậm chất thần bí. Những hình người đang khom lưng, quỳ gối, chắp tay, ngẩng mặt hướng lên một hình tròn trên đỉnh cửa như mặt trời tỏa sáng. Không lẽ đây là giáo phái tôn thờ mặt trời, nhưng hình tròn bên trên có vẻ không giống mặt trời cho lắm. Nó giống như một dạng tinh cầu nào đó nhỏ hơn và không rực rỡ bằng mặt trời.

Những nét chạm khắc điêu luyện thể hiện sự khổ công của những người thợ có tay nghề cao, không phải là nét khắc bằng máy móc hiện đại bây giờ. Bậc tam cấp và thềm nhà lát đá hoa cương màu đen bóng lộn, từ cửa trở vào trong đều trải thảm có hoa văn uốn lượn theo phong cách châu Âu tối màu, kết hợp với không gian nghệ thuật tạo cảm giác xa hoa nhưng vẫn âm u lạnh lẽo.

Dọc hành lang hai bên tường thỉnh thoảng lại được treo một bức tranh cổ, đa phần mô tả những nhà thờ những buổi sinh hoạt tôn giáo xa xưa hay cảnh chém giết, trừng phạt nơi địa ngục tạo cảm giác rờn rợn.

Đi hết dãy hành lang, không gian bỗng mở ra vô cùng rộng lớn, một đại sảnh với mái vòm cao vút. Trên đỉnh treo một đèn chùm rất lớn với một bóng to hình cầu ở giữa và muôn vàn bóng nhỏ xung quanh chiếu ánh sáng xanh lét xuống phía dưới. Không hiểu sao người ta lại dùng đèn chiếu sáng kiểu này, nó gây chói mắt rất khó chịu.

Phía bên kia đại sảnh là một điện thờ bài trí khá đơn giản, bên trên gắn một biểu tượng hình tinh cầu bằng đá phát sáng xanh biếc. Phía dưới điện thờ là một bục đá lớn để thực hành các nghi lễ, lúc này một người mặc áo trùm trắng đang đứng, tay chống một chiếc gậy kim loại màu vàng được trang trí nhiều hoa văn rất đẹp mắt, bên trên gắn một viên đá quý màu xanh lục, trông như một cây quyền trượng. Cổ ông ta đeo một chiếc dây chuyền với những viên đá xanh hình cầu, ở giữa là viên to nhất sáng bóng. Gương mặt người này được ẩn sau lớp vải trắng nhưng đôi mắt ánh lên sự tinh anh khác thường, dáng người không cao lớn mà vẫn toát lên vẻ quyền uy. Dưới đại sảnh có khoảng vài chục người đang đứng cúi đầu vẻ thành kính hướng lên trên điện thờ, họ đều mặc áo trùm đen, khăn che kín mặt. Đây chắc chắn là một tổ chức hoạt động bí mật nên ngay cả các thành viên cũng không được lộ mặt với nhau.

Chúng tôi bước vào đó với nhiều cảm xúc lẫn lộn, pha chút sự sợ hãi là cảm giác ngạc nhiên, không ngờ bên trong này không gian lại rộng lớn như vậy, kiến trúc và cách bài trí của ngôi nhà thực sự là vô cùng tinh tế. Tôi và Amy đều là những người yêu thích văn hóa đã từng đi thăm rất nhiều công trình lớn nhỏ ở Việt Nam, cũng như xem qua rất nhiều hình ảnh và thước phim về các công trình nổi tiếng trên thế giới nhưng chưa từng thấy ngạc nhiên như đi vào ngôi nhà này. Vậy mà nó lại nằm lặng lẽ ở đây, trong vùng rừng núi heo hút này mà không mấy ai biết đến.

Đàn thú dữ lúc nãy đi vào ngôi nhà này đã hoàn toàn biến mất, không một chút dấu vết nào còn để lại. Dường như chúng đã tan biến vào hư không, cũng không có đứa trẻ con nào trong này cả mặc dù tiếng khóc của chúng vẫn như còn văng vẳng đâu đây. Tất cả chỉ như một cơn mộng ảo trong đầu chúng tôi. Cảm giác của bọn tôi lúc này thật là khó tả, dâng trào lên một nỗi bất an, cùng với sự hoang mang tột độ.

Amy đảo mắt nhìn khắp nơi, tìm kiếm chị Yanda và anh Vương Khánh nhưng không thấy hai người đâu cả. Nét mặt cô tỏ ra rất lo lắng nhưng còn pha chút hy vọng vì có thể hai người họ chưa bị bắt. Mặc dù đám người này chưa gây tổn hại gì cho chúng tôi nhưng sự bí ẩn của nơi đây và hành tung cổ quái của họ thì không ai có thể yên tâm được.

Người chủ tế dường như không quan tâm gì đến ba đứa tôi, ông ta vẫn tiếp tục thực hành buổi nghi lễ của mình. Tiếng cầu nguyện của ông ta không quá to nhưng nó như được truyền thẳng đến tai người nghe rất rõ ràng. Những âm thanh huyền hoặc, trầm bổng khiến người ta như bị mê đi trong một không gian đậm chất thần bí. Chúng tôi cứ đứng chơ vơ ở đấy, lạc lõng giữa một khung cảnh hoàn toàn xa lạ, không biết tiếp theo người ta sẽ đối xử với mình như thế nào.

Chừng mười phút sau, cuối cùng nghi lễ cũng kết thúc, những âm thanh rì rầm dần lắng xuống, không gian trở nên tĩnh mịch lạ thường. Người chủ tế vẫn còn phủ phục trên lễ đài, một lát sau ông ta mới từ từ đứng dậy, quay về phía chúng tôi nói:

- Chào mừng các quý khách đã đến với bách thú sơn trang!

Không ngờ ông ta nói được tiếng Việt, nãy giờ trong buổi lễ những tiếng cầu nguyện của đám người này đều bằng một thứ ngôn ngữ rất kỳ lạ mà mấy người bọn tôi đều không biết là tiếng nước nào. Điều ngạc nhiên hơn nữa giọng nói này dường như chúng tôi đã nghe ở đâu rồi. Tôi đang cố nhớ lại xem thì Amy ghé tai tôi và Long đen nói nhỏ:

- Giọng người này rất giống với ông chủ nhà trọ.

Tôi chợt nhận ra, quả đúng như vậy, thảo nào tôi nghe cứ thấy quen quen. Không ngờ ông ta lại có thân phận khác xa như vậy, thì ra tất cả chỉ là màn kịch. Ông ta đóng vai người chồng trong một gia đình bất hạnh có đứa con hư hỏng luôn bị xã hội đen đe dọa chỉ để qua mặt mọi người. Nhưng vì sao họ phải khổ công làm như vậy, để che dấu một điều gì rất ghê gớm hay sao? Còn người vợ có vai trò gì trong chuyện này không, có lẽ bà ta cũng là một trong những kẻ bịt mặt đang đứng dưới kia?

- Quý khách không cần phải ngạc nhiên, rồi từ từ mọi việc sẽ sáng tỏ. Nhưng trước hết xin mời hai vị còn lại hãy mau ra mặt! - Giọng ông ta sang sảng đầy quyết đoán, khác hẳn với thái độ lo lắng, sợ sệt khi còn trong vai người chủ nhà trọ lúc nãy.

Thì ra anh Vương Khánh và chị Yanda chưa bị bắt, họ đang ở ngay gần đây và bọn chúng cũng biết điều này. Quả thật như vậy, phía sau cây cột lớn bên phải, cạnh lối vào, hai người một nam, một nữ từ từ xuất hiện dáng vẻ rất bình thản.

Anh Vương Khánh cất tiếng nói lớn:

- Quả nhiên ông chủ có con mắt tinh tường, nếu không nhầm thì mọi hành động của chúng tôi đều không qua mắt được các vị.

Người chủ tế nói:

- Các người cũng gớm thật! Biết là hang hùm mà cũng dám dấn thân vào. Bọn ta đã lộ sơ hở chỗ nào mà các người có thể phát hiện ra được?

Chúng tôi nghe họ đối đáp mà như vịt nghe sấm, vậy là cả anh Vương Khánh lẫn chị Yanda đã sớm nghi ngờ hai vợ chồng người chủ nhà và đã phát hiện ra bí mật của họ, tại sao hai người còn dẫn chúng tôi đến nơi đây làm gì, để bây giờ rơi vào hoàn cảnh nguy hiểm này? Lòng tôi đầy nỗi thắc mắc, trước giờ tôi vẫn không có thiện cảm với chị Yanda, cứ nghĩ chỉ vì những giấc mơ kỳ quái. Sau này thấy chị ấy cũng luôn thể hiện là một người tốt, nhưng hành động lần này bất chấp nguy hiểm của cả em gái mình thì thật là khó hiểu. Hay chị ấy không phải chị gái của của Amy?

Tự dưng tôi lại có suy nghĩ này, có khả năng một người nào đó đã đóng giả làm chị Yanda để thực hiện mưu đồ gì đó. Nhưng nghĩ lại, Amy vốn là một người rất thông minh và nhạy cảm, không thể nào có chuyện người khác đóng giả chị gái mình trong thời gian dài như thế mà không phát hiện ra.

- Quả thực các người đã có một vở kịch khá hoàn hảo nhưng không phải diễn viên nào trong đó cũng hoàn thành tốt nhiệm vụ. -Chị Yanda bước ra hướng về phía người chủ tế nói rất tự tin.

- Ý cô là tại bọn chúng? - Ông ta ngạc nhiên hỏi.

- Đúng vậy, mấy tên xã hội đen đó tuy đóng kịch khá tốt nhưng mỗi khi nghe giọng nói của ông là bọn chúng lại có vẻ giật mình. Hơn nữa kẻ đi hù dọa người khác mà lại không dám nhìn thẳng vào mắt nạn nhân của mình, chỉ luôn lảng tránh đi chỗ khác, có phải là điều lạ lắm không?

- Hừ! Đúng là bọn vô dụng làm lộ việc của ta. Chỉ có vậy mà cô nghi ngờ bọn ta rồi sao?

- Không chỉ có vậy, bọn chúng hoàn toàn làm theo chỉ thị của ông. Khi mấy đứa định chọc ghẹo chị em tôi chính ông đã ra hiệu bằng ánh mắt cho tên cầm đầu ngăn chúng lại.

- Ha ha! Quan sát tinh tế lắm! Từ khi nào hai người khám phá ra bí mật ngôi nhà "ma" của chúng ta?

Thì ra hai người họ đã sớm tìm ra bí mật của ngôi nhà ấy, vậy mà không nói ra hại bọn tôi suýt chết vì sợ hãi, nhất là Amy, tội nghiệp cô ấy.

- Chúng tôi sớm đã nhận ra tường của ngôi nhà có nhiều dấu vết đục sửa. Chắc chắn sau khi mua lại ngôi nhà đó các người đã cho lắp đặt các thiết bị âm thanh và chiếu sáng nhằm hù dọa những lữ khách đến nghỉ trọ.

Hóa ra tất cả là do bọn họ bày trò. Tôi không ngăn nổi tò mò cất tiếng hỏi:

- Tại sao họ phải dọa khách hàng của chính mình chứ?

- Điều này thì để chính ông chủ nhà nói ra thì hay hơn! - Chị Yanda nói, hướng mắt về người chủ tế, phong thái hết sức tự tin như một thám tử phá án đang đợi hung thủ tự mình khai ra thủ đoạn phạm tội.

Người chủ tế thoáng chút ngạc nhiên rồi bất giác cười phá lên một tràng dài một cách hết sức ghê rợn. Ông ta dường như chợt nhận ra đối thủ trước mặt mình là không phải tầm thường, nhưng rất nhanh sau đó đã lấy lại sự tự tin. Có lẽ con người thần bí này cho rằng chúng tôi đã nằm trong tay bọn họ và không có cách gì lật ngược được thế cờ.

- Được, dù sao các ngươi cũng sắp làm mồi cho bầy "thú cưng" của ta nên cũng không cần phải che dấu làm gì. Để cho các người được ra đi thanh thản, đỡ phải hồ nghi. - Ông ta bất ngờ đổi cách xưng hô.

- Giáo hội "Chân thượng đế" của chúng ta đã có lịch sử gần một nghìn năm nay. Đã có rất nhiều người nổi tiếng và giàu có từng tham gia. Đây là một tôn giáo hoạt động bí mật nên ít người biết tới. Tuy ra đời sau một số tôn giáo nhưng chúng ta lại có niềm tin đúng đắn nhất. Thượng đế của chúng ta là hoàn toàn có thật, hiện hữu trong cuộc sống này chứ không hư ảo, xa vời giống như các tôn giáo khác. Giáo hữu "Chân thượng đế" chỉ tôn sùng sức mạnh và trí tuệ, có hai thứ đó là sẽ có tất cả, chân lý này vốn không ai có thể chối cãi. Người của "Chân thượng đế" coi niềm tin và tình yêu là kẻ thù của mình, những cái đó chỉ làm cho người ta u mê và yếu đuối nên cần phải triệt để loại trừ. Linh hồn là không có thực, luân hồi chuyển kiếp cũng vậy, thiên đường và địa ngục chỉ là lừa đảo, chỉ có đời sống này là duy nhất và cần được soi sáng bởi sức mạnh và trí tuệ. Tất cả giáo chúng của đấng tối cao sẽ có ngày được ban cho sự sống vĩnh hằng.

Ông ta nói một cách say sưa, hùng hồn như thể một nhà truyền giáo đang giảng đạo với niềm tin rất vững chắc. Tôi thì nghĩ rằng sao lại có một tôn giáo có tôn chỉ quái gở như vậy. Nếu cuộc sống không tồn tại niềm tin và tình yêu thương thì nó chẳng có ý nghĩa gì nữa, rút cục tất cả chỉ còn lại toàn bạo lực và mưu mô mà thôi. Không hiểu sao người ta lại có thể gia nhập một tổ chức như vậy và khiến nó tồn tại cả nghìn năm. Có lẽ những người đó toàn là những kẻ thất bại trong tình yêu và mất niềm tin vào cuộc sống nên đã bán linh hồn cho quỷ dữ.

- Nếu không có niềm tin thì các ông dựa vào cái gì để người khác đi theo mình? - Tôi không nén nổi bức xúc hỏi.

Một tiếng cười lanh lảnh vang lên nghe rợn tóc gáy. Hai mắt ông ta hằn lên vẻ độc ác nhìn tôi nói:

- Hỏi hay lắm nhóc! Chúng ta dựa vào cái gì để người khác phải theo mình ư? Đơn giản lắm, đó chính là thực lực và quyền lợi. Sức mạnh làm người khác khiếp phục còn quyền lợi khiến con người ta lóa mắt, điều đó ai mà không hiểu. Hơn nữa mỗi giáo chúng của "Chân thượng đế" còn được ban cho một cuộc sống vĩnh hằng với tấm thân bất diệt.

Long đen nghe thấy vậy bức xúc liền cất tiếng hỏi:

- Vậy một nghìn năm qua trong giáo phái các ông đã có ai được sự trường sinh bất tử chưa? Nếu đúng là như thế thì có lẽ cả thế giới này đã đi theo mấy người hết rồi.

Người chủ tế đưa mắt nhìn Long đen mỉa mai nói:

- Những kẻ báng bổ rồi sẽ nhận được một kết cục hết sức bi thảm, mấy đứa nhóc như các ngươi thì biết gì mà lên tiếng! Đâu phải kẻ nào theo đấng tối cao đều hết lòng trung thành và tận tâm phục vụ ngài mà đòi được ban cho sự bất tử. Chỉ đến khi nào tái lập lại trời đất này thì tất cả những ai hiến dâng linh hồn cho ngài mới được đi đến sự bất diệt. Ngày đó cũng sắp đến rồi.

- "Toàn những lời nói nhảm nhí của bọn tà giáo để mê hoặc mọi người nhằm đạt được những mục đích đen tối". Tôi thầm nghĩ trong đầu, quay sang thấy Long đen định lên tiếng phản bác nhưng anh Vương Khánh đã đưa mắt ra hiệu ngừng lại, chắc anh không muốn mấy đứa bọn tôi chọc giận bọn họ thêm nữa.

- Giáo phận của ta cai quản một khu vực rộng lớn khắp Tây Bắc và các vùng gần ngã ba biên giới. Ở đây ta là người cao nhất với thân phận là tế sư. Chúng ta mới chỉ xây dựng giáo phận này gần mười năm, mọi hoạt động đều hoàn toàn bí mật, chỉ có điều đã gặp đôi chút trở ngại.

- Là do ngôi nhà đó đúng không? - Chị Yanda lên tiếng hỏi.

- Hừ, đúng vậy! Cũng vì ngôi nhà nghỉ đó ở địa thế quá cao, tầm quan sát nếu dùng ống nhòm có thể thấy hết hoạt động của chúng ta ở đây.

- Vì vậy ông đã mua lại căn nhà rồi bày những trò ma quỷ để không ai còn dám đến trọ nữa, mục đích là không bị lộ những bí mật diễn ra ở trang trại này.

Long đen ngạc nhiên hỏi:

- Vậy là những âm thanh kỳ quái và hình ảnh ma quỷ đều do họ bầy ra, làm sao có thể như vậy được chứ?

Chị Yanda giải thích:

- Cái đó rất đơn giản, chỉ cần một hệ thống loa ngầm bên trong tường và đèn chiếu hình ảnh 3D đặt nơi cửa sổ là có thể dọa người ta chết ngất.

- Vậy tiếng trẻ nhỏ khóc lúc nãy là thật hay giả?

- Điều đó thì cứ để ông ta xác thực đi!

Lão tế sư khá cởi mở, giải thích cặn kẽ:

- Đúng thế, đó chỉ là một trong những âm thanh khiến người ta não lòng trong đêm vắng mà thôi, cũng vì thế cũng dụ được các ngươi vào đây có đúng không?

Long đen tiếp tục thắc mắc:

- Đừng nói bầy thú lúc nãy của ông cũng là hình ảnh 3D nữa nhé, tôi còn ngửi thấy mùi hôi của bọn chúng!

Lão tế sư cười lớn ra vẻ tự đắc:

- Ha ha! Bọn chúng là hoàn toàn có thật vì thế chỗ này mới được gọi là bách thú sơn trang, nếu cần tí nữa ta sẽ cho ngươi vào bụng của chúng để chứng minh, nhưng cũng không cần phải vội, ta còn phải hỏi các ngươi vài câu nữa.

- Vậy chúng biến đâu mất rồi?

Lão tế sư không nói chỉ búng tay một cái, một cánh cửa bí mật dưới nền sảnh từ từ mở ra. Vô số ánh mắt hoang dại của dã thú từ dưới ngước nhìn lên. Thì ra nơi này là có căn hầm bí mật nuôi nhốt các loài dã thú hung dữ ngay dưới sàn điện. Lão tế sư đắc ý nói:

- Cứ yên tâm lát nữa các ngươi cũng sẽ được xuống dưới đó chơi với bọn chúng thôi!

Nói xong lão lại búng tay ra hiệu, tức thì hai cánh cửa bí mật lại từ từ khép lại cứ như chúng chưa bao giờ tồn tại.

Tôi hỏi:

- Thế những người bị chết ở đó cũng do các ông làm có đúng không? Tại sao phải như vậy, chỉ cần dọa cho họ sợ là được thôi cơ mà?

- Vụ đầu tiên chỉ trách tên đó vận đen thôi, hắn vốn dĩ đã bị bệnh tim, mới bị hù một tí đã lăn ra chết, cô gái bạn hắn thấy cảnh đó cũng phát điên luôn, không thể trách bọn ta được. Còn hai tên treo cổ, chúng đều là những kẻ phản bội trong giáo hội, chết cũng đáng.

- Đúng là kẻ giết người không gớm tay! Làm sao ông qua mắt được cơ quan điều tra, chẳng lẽ họ không nghi ngờ gì cả?

- Một vài thủ thuật giết người không để lại dấu vết đối với bọn ta là hết sức bình thường, đâu có gì phải ngạc nhiên, cũng chẳng cần nói cho bọn nhóc các cậu làm gì.

- Tôi còn một thắc mắc. Nếu đã mua được căn nhà đó các ông cứ việc đóng cửa thôi, cần gì bày ra lắm việc như thế làm gì? Còn có khi bị bại lộ.

- Không đơn giản như thế đâu! Một căn nhà nghỉ nổi tiếng đông khách tự dưng được mua lại, rồi đóng cửa không lý do sẽ khiến người ta nghi ngờ. Đâu bằng cho nó một tin đồn rồi từ từ đóng cửa cũng chưa muộn.

- Còn một lý do nữa, nó còn là nơi thoát hiểm và là địa điểm giao dịch ma túy. - Chị Yanda lên tiếng khiến gương mặt người đàn ông cứng đơ vì bất ngờ, im lặng vài giây rồi lão mới nói tiếp:

- Khá lắm cô gái trẻ! Quả nhiên ta đã không đánh giá nhầm các người. Ngay từ đầu ta biết ngay, trừ những đứa trẻ này ra, hai người các ngươi khá nguy hiểm nhưng bây giờ ta cũng không ngại tiết lộ bí mật nữa. Bọn ta đến đây không chỉ để mở rộng giáo phái mà còn thâu tóm thị trường ma túy rộng lớn gần khu tam giác vàng. Ma túy được vận chuyển từ đó về rồi tiếp tục tỏa đi các nước khác nữa. Đến đây chỉ sau vài năm, nhờ tiềm lực hùng mạnh, bọn ta đã đánh bại hầu hết các tổ chức buôn bán ma túy lẻ tẻ, thâu tóm chúng vào một mối. Hai cái trang trại lớn liền nhau ở đây đều là của bọn ta, một cái cho bọn xã hội đen ở, ngày đêm quậy phá để thu hút sự chú ý. Cái còn lại chính là trang trại này, bề ngoài chỉ sản xuất nông nghiệp, đôi khi bị quấy rầy còn phải nhờ sự can thiệp của chính quyền. Bên trong thì hoạt động các nghi lễ tôn giáo và tập kết hàng mà không bị ai nghi ngờ. Còn cái nhà nghỉ chính là điểm quan sát trên cao để cảnh giới nếu có nguy hiểm.

- Và nó cũng chính là điểm giao dịch đúng không? - Chị Yanda cắt lời.

- Đúng thế! Lúc có giao dịch sẽ có người đóng giả khách trọ đến hỏi nhà nghỉ, sau đó nghe ngóng được gì đó rồi bỏ đi là việc hết sức bình thường không ai nghi ngờ gì cả. Tất nhiên cũng có người không sợ vẫn ở lại, ta sẽ cho bọn xã hội đen đến đập phá, đa phần họ cũng sẽ bỏ đi vì ngại liên lụy. Nếu ai cố tình ở qua đêm sẽ gặp cảnh như các ngươi đêm qua, rồi thì người bảo gặp ma người thì không, tin đồn càng ngày càng nhiều thêm, nói chung tất cả đều có lợi cho bọn ta cả.

- Vậy thì địa đạo đó là do các ông xây dựng để vận chuyển ma túy và đi lại cho khỏi bị nghi ngờ. Làm sao các ông có thể xây dựng công trình lớn như vậy mà không bị phát hiện? - Anh Vương Khánh hỏi.

- Cái đấy thì đúng là trời giúp ta. Khi mua lại trang trại này trong lúc xây dựng, chúng ta mới phát hiện một khe nứt ngầm trong lòng núi dẫn thẳng ra miệng vực, ngay cạnh căn nhà nghỉ kia nên quyết tâm mua lại nó. Chỉ cần cải tạo đôi chút là có một lối đi bí mật hoàn hảo.

- Rút cục các ông cũng chỉ là những kẻ giết người, buôn bán ma túy như các tổ chức tội phạm khác. Vậy mà bày đặt giáo phái này nọ, đúng là bịp bợm! - Long đen bức xúc lên tiếng, cậu ta vốn là người thẳng như ruột ngựa, có gì nói nấy bất chấp hậu quả.

Quả nhiên lão tế sư đùng đùng nổi giận quát:

- Thằng nhãi da đen kia rồi ngươi sẽ được một cái chết bi thảm nhất! Ngươi dám so sánh bọn ta với những tổ chức tội phạm tầm thường đó là một sự xúc phạm rất lớn. Các ngươi phải hiểu điều này, để được phục vụ đấng tối cao, chúng ta có thể làm bất cứ điều gì kể cả hiến dâng mạng sống của mình chứ đừng nói những việc như vậy. Để duy trì hoạt động của một tổ chức có hàng vạn người cũng cần một lượng tài chính rất lớn. Đó tất cả chỉ là phương tiện để hướng đến mục đích cao đẹp cuối cùng là phụng sự thượng đế và đạt được cuộc sống vĩnh hằng.

Lý luận của ông ta không khác gì bọn khủng bố ôm bom đánh vào những người dân vô tội và mong muốn vì làm như thế mà được lên thiên đường hưởng phúc. Đó chỉ là lối suy nghĩ của những kẻ ích kỷ, chỉ mưu cầu sự tốt đẹp cho bản thân, bất chấp sự đau khổ của người khác. Làm gì có thượng đế hay thần thánh nào lại phù hộ cho những kẻ đi reo rắc khổ đau. Nhưng nói với những người này cũng bằng thừa, những định kiến đã hằn sâu trong não của họ không bao giờ thay đổi được. Có một câu nói rất hay rằng "đừng bao giờ tranh luận với một người về tôn giáo của họ" vì làm như thế là hoàn toàn vô ích.

Chị Yanda hỏi:

- Vậy là mọi động tĩnh của chúng tôi các ông đều biết hết?

- Đừng vờ vịt nữa! Không phải các camera theo dõi của ta đều bị cô vô hiệu hóa hết rồi sao? Rút cuộc các người là ai, đến đây với mục đích gì mà có các thiết bị hiện đại như vậy? Nhưng bây giờ điều đó cũng không còn quan trọng nữa, chúng ta không chỉ có những cỗ máy bằng kim loại mà còn có những cỗ máy giết người tự nhiên từ thời thượng cổ.

Nói rồi ông ta búng tay đánh tách một cái, mọi người đều quay đầu lại hướng ánh nhìn về phía dẫn ra cửa sau. Một bóng dáng mềm mại rất quen thuộc xuất hiện, nó đã đi theo chúng tôi từ rất lâu, đó chính là con mãnh hổ lúc nãy. Vậy là nó đã mở được nắp đậy đường hầm hoặc ai đó đã thả nó ra.

Bây giờ tôi mới nhìn rõ con vật này, lúc trước chỉ thấy nó thấp thoáng trong bóng tối. Con hổ này phải nặng đến hơn hai trăm cân, lông đỏ rực mượt mà được tô điểm những đường vằn vện như sóng lượn, gương mặt dữ tợn đang nhe những chiếc nanh sắc nhọn ra ngoài đe dọa. Bước đi của con mãnh thú rất nhẹ nhàng uyển chuyển, không phát ra tiếng động chứng tỏ nó là một thợ săn thượng thặng. Nếu được chọn đối thủ tôi sẽ không bao giờ chọn con quái vật này.

Những người ở đó đứng dạt ra hai bên nhưng không hề hoảng hốt, có lẽ họ biết chắc con thú sẽ không tấn công mình. Không hiểu mấy người này dùng cách nào mà có thể thuần hóa loài thú dữ như vậy?

- Bây giờ các ngươi có hai lựa chọn: Một là gia nhập với bọn ta, hai là chơi đùa với "con mèo" kia! - Lão tế sư lên tiếng phá tan không khí căng thẳng đang bao phủ.

- Chị Yanda cứng cỏi trả lời:

- Nếu chúng tôi không muốn lựa chọn thì sao? Tôi nghĩ người cần phải lựa chọn chính là ông chứ không phải bọn tôi.

Lão tế sư nói với vẻ dứt khoát:

- Được, theo ta hiểu thì đó cũng chính là sự lựa chọn rồi! Vậy hôm nay ngoại trừ con bé kia ra, các ngươi đều trở thành tế vật cho đấng tối cao.

Ông ta vừa nói vừa hướng ánh nhìn vào Amy. Tại sao ông ta lại nói như vậy? Vì sao trong chúng tôi chỉ một mình cô ấy được sống? Tôi buột miệng hỏi:

- Ông nói vậy là có ý gì?

- Hừ, biết ngay thế nào các ngươi cũng thắc mắc như vậy! Dù sao cũng không cần giấu các ngươi làm gì. Giáo phái chúng ta vốn tôn sùng sức mạnh nên các buổi tế lễ cũng phải thể hiện điều đó. Từ xa xưa chúng ta đã có được bí quyết thuần phục các loài dã thú. Trong những buổi lễ quan trọng chúng được dùng để thể hiện sức mạnh bằng những cuộc quyết đấu. Chỉ những loài hung dữ đứng đầu chuỗi thức ăn mới được lựa chọn. Đó là cuộc đấu giữa những nô lệ, tù nhân hay kẻ phản bội với những con mãnh thú, ai sống sót sẽ được tha tội chết và được trọng dụng. Nhưng việc đó là quá ít ỏi, hầu như tất cả đều trở thành mồi ngon cho các con vật khát máu. Những trận đấu như vậy rất hiếm khi được diễn ra, hôm nay các ngươi quả là may mắn mới được tham dự vào.

Một tràng cười lại ré lên. Ông ta dường như đang muốn đùa bỡn mấy người chúng tôi như những thứ đồ chơi đang nằm trong tay.

- Ông nói ngoại trừ tôi ra có nghĩa là gì? - Amy nãy giờ chỉ im lặng bây giờ mới lên tiếng, cô không khỏi băn khoăn với lời nói khó hiểu của lão chủ tế.

- Đúng thế cô gái xinh đẹp! Cô đã rất may mắn vì là người được chọn trong ngày khai mở trời đất nên không cần là vật tế lễ hôm nay.

- Tại sao lại là tôi mà không phải người khác?

- Vì cô là trinh nữ mang ba dòng máu, có ngày sinh trùng với ngày thiêng. Có rất ít người thỏa mãn được yêu cầu này, chúng ta đã tìm kiếm rất lâu, tưởng như phải từ bỏ nhưng hôm nay cô lại bất ngờ xuất hiện. Quả là đấng tối cao đã phù hộ cho chúng ta.

Thật là quái quỷ! Không biết đám người này còn làm những việc kỳ dị gì nữa. Hôm nay là ngày mùng 10 tháng 9, đúng là còn 6 ngày nữa sẽ tới sinh nhật của Amy, không biết họ cần cô ấy để làm gì trong ngày đó? Nhưng dù thế nào tôi cũng không chấp nhận được khi nghĩ đến việc họ coi Amy như một món đồ tế lễ hay đại loại như vậy.

Amy ngây thơ hỏi:

- Làm sao các người biết những thông tin ấy của tôi?

- Vấn đề này rất đơn giản! Cô quên rằng mình là một người nổi tiếng trên mạng xã hội rồi sao? Còn vấn đề xác thực trinh tiết thì tối qua chúng ta đã làm rồi, chính vu sư của ta đã bắt mạch cho cô.

Bây giờ thì tôi mới hiểu thái độ kỳ lạ của bà chủ nhà trọ tối hôm qua khi muốn xem tay cho Amy, thì ra bà ta chỉ lợi dụng điều đó để bắt mạch ở cổ tay cô ấy. Bọn người này quả là nhiều âm mưu nham hiểm không biết đâu mà lần. Chúng tôi lần này rơi vào tay của họ quả thật sẽ gặp muôn phần nguy hiểm.

Lão già vỗ tay nói:

- Vậy là tất cả thắc mắc đều đã được giải đáp, các người có thể yên tâm mà về bên hầu hạ thượng đế được rồi. Có ai còn lời cuối cùng muốn nói nữa không?

Lão già như không còn kiên nhẫn nữa, hướng về phía con hổ như muốn ra hiệu cho nó nhảy vào cắn xé chúng tôi. Con vật hình như cũng đang nóng lòng chờ đợi để làm việc này, miệng nó không ngừng gầm ghè, rớt dãi chảy lòng thòng xuống tấm thảm sang trọng.

Con mãnh hổ đang gầm ghè chỉ chờ được lệnh là xông vào cắn xé mấy người chúng tôi.

Đúng lúc ấy chị Yanda bước lên hỏi:

- Tôi có điều muốn nói có được không?

Lão tế sư mặt tỏ ra hoàn toàn thư giản trả lời:

- Cứ tự nhiên! Chúng ta có rất nhiều thời gian mà!

- Không hẳn như vậy đâu, thời gian với các ông đang còn rất ít. Các người mới chỉ có được điều kiện cần mà vẫn thiếu điều kiện đủ. Tôi biết các ông ở đây bao nhiêu năm qua, không chỉ để làm những việc như thế này. Nhiệm vụ quan trọng nhất ông được giao khi đến đây vẫn chưa hoàn thành, nếu đến ngày thiêng mà vẫn không tìm được "nó" thì mọi cố gắng vừa qua đều trở thành vô nghĩa. Lúc đó đại giáo chủ trách tội xuống, ông biết hậu quả sẽ như thế nào rồi chứ?

Lão tế sư lần này thất kinh thật sự, mọi biểu hiện tự tin, cao ngạo của ông ta vừa nãy đã hoàn toàn biến mất, thay vào đó là sự ngạc nhiên tột độ, lắp bắp hỏi:

- Thực sự thì cô là ai? Có phải là người của tổng giáo cử xuống? Mà chắc chắn là không phải.

Ông ta vừa hỏi vừa tự trả lời, thái độ vô cùng hoang mang. Thấy cảnh đó tôi cũng bất ngờ không kém. Không biết chị Yanda nắm được bí mật gì của họ mà có thể khiến chủ nhân của cái nơi ghê gớm này phải tỏ ra như vậy. Lúc này chị mới tự tin nói:

- Tất nhiên chúng tôi không bao giờ là người thuộc giáo phái các ông, nhưng nếu các người muốn tìm ra cánh cửa thiên địa thì không thể nào thiếu bọn tôi được.

Lời nói của chị Yanda hết sức mơ hồ, tôi hoàn toàn như vịt nghe sấm. Chỉ hiểu đại loại họ đang muốn tìm một cánh cửa nào đó rất quan trọng và chị Yanda nắm được bí mật để đến nơi đó.

Lúc này, lão tế sư bỗng xua tay một cái tất cả tín đồ đang đứng phía dưới liền lục tục rút hết ra ngoài, chỉ còn lại ông ta và hai người bịt mặt còn ở lại. Hình như một trong số đó là bà chủ nhà trọ hay vu sư theo cách nói của ông ta. Ánh mắt bà ta nhìn giữa hai lớp vải che mặt trong thật sắc lạnh, khác hoàn toàn với ánh mắt đau khổ của người mẹ bất hạnh tối hôm qua. Chắc chắn chuyện họ sắp nói quan trọng hơn rất nhiều những bí mật ông ta vừa tiết lộ nên không muốn những người kia nghe được. Con hổ vẫn đứng yên ở đó chờ đợi, có lẽ đối với ông ta nó còn trung thành hơn rất nhiều đệ tử. Khi xung quanh đã trở nên hoàn toàn yên tĩnh người chủ tế mới lên tiếng.

- Tại sao cô biết được bí mật của cánh cửa thiên địa? - Lần này giọng ông ta dịu xuống rất nhiều, không còn gay gắt đe dọa như lúc trước.

- Điều đó ông không cần biết thì hay hơn nhưng chắc chắn là muốn tìm ra cánh cửa thiên địa thì chỉ có hợp tác với chúng tôi, đôi bên cùng có lợi. Các người chỉ còn lại sáu ngày nữa thôi nếu không muốn chờ đợi thêm 300 năm.

Lần này dường như gió đã đổi chiều, chị Yanda bỗng nhiên trở thành người nắm thế chủ động làm chủ cuộc chơi, nhưng người đàn ông kia cũng không dễ dàng chịu yếu thế. Ông ta chất vấn:

- Nếu đúng như thế thì cô cũng phải cho chúng tôi biết là mình có khả năng làm được điều đó chứ! Dù sao các người cũng đang nằm trong tay tôi, sự sống chết là do tôi quyết định.

- Điều đó cũng không hẳn! Nhưng ông đã muốn biết thì tôi cũng rất vui lòng.

Chị Yanda nói rồi xoay chiếc đồng hồ điện tử về phía vách tường, nơi có nhiều khoảng trống nhất. Ánh sáng từ nó chiếu lên tường xuất hiện một hình ảnh vàng chóe, lúc đầu còn mờ về sau rõ nét dần. Cuối cùng trông như một hình vẽ khắc trên một tấm kim loại giống vàng nguyên chất. Đó là một bức tranh miêu tả một vụ nổ lớn như bom nguyên tử, phía dưới là vòng tròn như quả địa cầu. Có rất nhiều mảnh văng ra từ vụ nổ, rơi đến nhiều địa điểm khác nhau trên bề mặt địa cầu. Điều đặc biệt hơn nữa mỗi mảnh vỡ đều có hình dạng rất tròn trông như những viên bi. Phía dưới bức tranh có nhiều kí tự kỳ lạ như chữ viết mà tôi không hiểu được.

Chị Yanda hỏi:

- Có phải các ông dựa vào bức tranh này mà tìm đến đây phải không?

- Đúng vậy! Nhưng đây là hình ảnh đã được công khai, các người có được cũng là hết sức bình thường.

- Vậy còn các bức tiếp theo các ông đã được xem chưa?

Lão tế sư lắc đầu nói:

- Nếu được xem thì ta đâu có mất công ở đây tìm kiếm bao nhiêu năm nay. Bây giờ mọi thứ đã có đủ cả, chỉ là không xác định được địa điểm mà thôi.

Chị Yanda không trả lời, tiếp tục điều chỉnh máy phát. Hình ảnh tiếp theo hiện lên vẫn trên nền màu ánh kim lấp lánh. Cũng là hình ảnh địa cầu, phía trên có một vệt dài với đuôi tua tủa phía sau, có lẽ miêu tả một ngôi sao chổi bay gần trái đất, phía dưới là những viên bi nằm khắp nơi trên địa cầu không ngừng phát sáng, kèm theo đó là nhiều hình ảnh mô tả, núi lửa phun trào, lốc xoáy, mưa bão lan tràn khắp nơi. Phía dưới vẫn là những ký tự khó hiểu lúc nãy. Nói chung là tôi xem nhưng không hiểu gì cả, giống một người không am hiểu hội họa đang ngắm một bức tranh trừu tượng. Tuy nhiên lão tế sư thì khác, ông ta không giữ nổi bình tĩnh, chạy đến gần để xem cho rõ, toàn thân như run lên vì kích động. Tôi không hiểu vì sao một bức tranh với nét vẽ đơn giản lại khiến một con người đầy uy quyền và mưu mô như ông ta có phản ứng như vậy. Lão già nhìn từng chi tiết bức tranh như muốn nuốt lấy tất cả, không bỏ sót chút nào. Bỗng ông ta như chợt tỉnh khỏi cơn mê, quay sang nhìn chị Yanda hỏi:

- Làm sao tôi biết bức tranh này không phải là giả? Mấy người hoàn toàn có thể làm ra được những thứ như thế này. Bản gốc của quyển kim thư giờ ở đâu?

Chị Yanda trả lời lạnh lùng thể hiện mình mới là người đang làm chủ cuộc chơi đang diễn ra:

- Tin hay không là quyền của các ông, dù sao bí mật này cũng không có mấy người biết được. Thời gian dành cho ông cũng không còn nhiều nữa đâu, bây giờ là lúc rất quan trọng để ra quyết định. Còn cuốn kim thư triệu năm đó bây giờ đang nằm ở một nơi rất an toàn. Tôi có thể cho ông xem hình ảnh của nó.

Chị Yanda nói rồi chỉnh máy chiếu mở ra một hình ảnh khác. Đó là một khối vàng hình chữ nhật trông giống một quyển sách, ngoài bìa vẽ một hình cầu đơn giản, cộng thêm vài kí tự như chữ viết kỳ lạ. Nó được đặt trong một tủ kính dày giống như bảo vật đang trưng bày trong các viện bảo tàng. Lần này người đàn ông có vẻ bị thuyết phục, ông ta hình như đã nhận ra quyển sách này, đứng lặng yên như đang suy tính điều gì.

- Thôi được! Đã vậy thì chúng ta quyết định hợp tác nhưng ta có một câu hỏi, các người có lợi gì trong việc này? Như ta biết tinh cầu chỉ có một mà giáo phái chúng ta chắc chắn phải giành cho được.

- Tôi đâu có nói chúng ta hợp tác đến khi lấy được tinh cầu, chỉ là cùng nhau tìm ra cánh cửa thiên địa và mở nó ra, sau đó đường ai nấy đi. Tinh cầu về tay ai là duyên của người đấy. Hơn nữa ông đừng quên rằng chúng ta sẽ tiến vào kim quốc. Số vàng ở đó còn lớn hơn vàng trên toàn thế giới này gộp lại, sao lại bảo không có lợi lộc gì.

Chị Yanda tỏ ra rất thẳng thắn mà lý lẽ vững chắc, thể hiện mình là một nhà đàm phán tài ba, luôn đặt đối phương của mình vào thế yếu. Dù vậy tôi cũng không hiểu những màn đối đáp giữa bọn họ là gì cả. Nào là cổng thiên địa, nào là cuốn kim thư triệu năm, nào là kim quốc với số vàng khổng lồ, toàn những từ khó hiểu. Cách đây triệu năm thì làm gì đã có loài người, vậy thì ai tạo ra quyển sách vàng ấy? Kiểu gì tôi cũng phải hỏi chị ta cho rõ ràng mới được.

Lão tế sư nói:

- Vậy thì sáng mai chúng ta sẽ xuất phát sớm, không thể bỏ lỡ thời gian thêm nữa!

- Ông không cần nóng ruột vậy đâu! Dù sao các người cũng đã tìm kiếm bao nhiêu năm, đợi thêm chút nữa cũng không sao. Đêm nay chúng tôi gần như không được ngủ, nên còn phải nghỉ ngơi, hơn nữa đồ đạc còn để ở nhà nghỉ nên cần quay lại đó lấy, cứ đợi thêm vài hôm nữa cho tạnh mưa hẳn rồi xuất phát cũng không muộn.

Lão tế sư nghe thấy vậy phản ứng như đỉa phải vôi, ông ta dường như không kiên nhẫn được thêm một giây phút nào nữa.

- Không được dù thế nào nhất định trong ngày mai cũng phải lên đường. Các người cứ ở lại đây, ta sẽ bố trí chỗ nghỉ, đồ đạc sẽ có người về lấy. Còn cần chuẩn bị những gì thì cứ yêu cầu, sẽ được đáp ứng đầy đủ.

- Như vậy cũng được! Nhưng tôi có một câu này: Các ông đừng hòng giở trò, thiết bị trên tay tôi có hệ thống tự hủy nếu truy cập sai mật mã, lúc đó sẽ không còn gì có thể dẫn đường đến cánh cửa thiên địa nữa đâu! - Chị Yanda lạnh lùng cảnh báo, nghe giọng của chị lúc này không ai cho rằng đó là một lời nói dối.

Anh Vương Khánh nói:

- Chúng tôi chỉ cần một căn phòng lớn có đầy đủ chỗ ngủ. Từ bây giờ mấy người bọn tôi sẽ luôn ở bên nhau. Còn trang thiết bị mang theo tôi sẽ ghi ra giấy để các ông chuẩn bị. Dù sao chuyến đi tìm kiếm lần này cũng không dễ dàng gì đâu, không có gì đảm bảo một trăm phần trăm là sẽ thành công. Còn rất nhiều thế lực khác cũng đang nhòm ngó.

Lão tế sư đưa mắt, tức thì người được gọi là vu sư bước ra ngoài chuẩn bị, lát sau bà ta vào mang theo giấy bút rồi lằng lặng đưa cho anh Vương Khánh. Nhìn bà ta lúc này rất giống mụ phù thủy độc ác trong những câu truyện cổ tích.

Anh Vương Khánh thảo luận nhỏ với chị Yanda rồi liệt kê các thứ lên tờ giấy, xong rồi đưa lại cho bà vu sư nói:

- Các người cứ chuẩn bị đầy đủ những thứ này! Trưa mai chúng ta sẽ xuất phát. Còn nữa đồ ăn mang theo bọn tôi sẽ tự chuẩn bị cho mình, sáng mai một người trong chúng tôi sẽ vào thị trấn mua đồ. Chuyến đi lần này đi đường rừng khá dài ngày, không nên mang theo nhiều người kẻo bị nghi ngờ. Các ông hãy liệu mà sắp xếp.

Lão tế sư khẽ gật đầu nói:

- Được vậy thì cứ theo ý các người! Đúng 12 giờ trưa mai dù thời tiết như thế nào cũng sẽ khởi hành.

Nói rồi ông ta chắp tay sau lưng đi vào một hành lang sâu hun hút mất dạng. Lúc đó bà vu sư đưa tay chỉ sang một hướng khác nói:

- Mời các vị đi bên này!

Bà ta đi trước dẫn đường cho chúng tôi theo một hành lang âm u, lối đi dài mà rộng rất nhiều ngã rẽ giống như một mê cung. Không ngờ ngôi nhà nhìn bên ngoài không lớn lắm mà bên trong lại lắm lối đi như vậy.

Bà vu sư dẫn chúng tôi đi một hồi lâu, rẽ qua vài ngã ba rồi dừng lại trước một cánh cửa lớn hình vòm. Bà đẩy cửa bước vào, phía trong là một gian phòng khá rộng có kê ba chiếc giường đôi, trên tường treo một bức tranh sơn dầu vẽ hình ảnh quen thuộc thường thấy ở nơi này. Một nhóm người đang quỳ lạy trước khối tinh cầu xanh phát sáng xanh lè, vẻ mặt đầy cung kính. Phía dưới bức tranh là một chiếc bàn gỗ lim màu đen bóng, giống bàn làm việc, nhưng giấy tờ đã được chuyển đi nơi khác, có lẽ đây không phải là phòng ngủ mà là một thư phòng, họ chỉ mới kê mấy chiếc giường vào đó mà thôi. Thoang thoảng đâu đó là mùi tinh dầu ngọc lan tây khá êm dịu, đây chắc chắn là loại tinh dầu tự nhiên nguyên chất chứ không phải là hương liệu hóa chất vẫn bán trên thị trường. Bên phải bàn gỗ là một giá sách lớn, sếp ngay ngắn trên đó là vô vàn quyển sách đủ các thể loại. Từ sách văn học kinh điển thế giới đến sách về thiên văn, địa lý và còn có cả các sách về huyền học đông tây.. Chứng tỏ chủ nhân nơi đây là một người rất ham học hỏi. Tôi lại liên tưởng đến một câu nói đại loại là "một tên tội phạm mà có tri thức thì vô cùng nguy hiểm", lần này chắc chắn chúng tôi đã đối mặt với những tên tội phạm như vậy, cảm giác này quả là không mấy dễ chịu.

Bà già vu sư nói:

- Các vị hãy ở phòng này! Nếu cần yêu cầu gì hãy nhấn chuông ở trên bàn, sẽ có người phục vụ.

Nói rồi bà ta đi thẳng ra cửa không cho chúng tôi kịp hỏi tiếng nào, bóng chiếc áo trùm đen nhanh chóng khuất sau lối rẽ. Còn lại năm người với nhau, mỗi người mang một tâm trạng, không khí khá nặng nề. Cuối cùng tôi quyết định phá tan sự yên lặng lâu như hàng thế kỷ đó:

- Em nghĩ chúng ta nên có một cuộc nói chuyện nghiêm túc!

Anh Vương Khánh trả lời:

- Anh nghĩ điều đó là rất cần thiết và cũng không nên trì hoãn nữa nhưng có lẽ địa điểm này không phù hợp cho lắm.

Nói rồi anh đưa mắt nhìn quanh căn phòng. Tôi cũng biết ý anh là ở đây rất dễ bị nghe lén, dù sao chúng tôi cũng đang ở trong hang ổ của một tổ chức tội phạm rất nguy hiểm, mọi sơ sẩy đều có thể phải trả giá bằng chính mạng sống của mình và bạn bè. Tôi nói:

- Em rất muốn một lời giải thích sớm nhất cho những việc đang diễn ra! Dù sao bọn em cũng có quyền được biết những gì liên quan đến mình có phải vậy không?

- Được rồi! Đến lúc thích hợp anh và chị Yanda sẽ cho các em những lời giải thích thỏa đáng cho tất cả. Điều quan trọng nhất lúc này là chúng ta phải đoàn kết, đối mặt với những khó khăn phía trước. Bây giờ các em cứ nghỉ ngơi đi hai người bọn anh sẽ thay nhau thức canh phòng.

Tôi nhìn đồng hồ, đã là hơn bốn giờ sáng. Đêm nay chúng tôi mới ngủ được chưa đầy ba tiếng, tuy lúc này không buồn ngủ nhưng cũng khá mệt mỏi, vì vậy tôi liền nói:

- Vậy tụi em ngủ trước lát nữa dậy thay anh chị cũng được!

Tôi và Long đen nằm chung một giường, cu cậu là người dễ tính không suy nghĩ nhiều, vừa đặt lưng đã ngủ ngay được. Còn tôi không thể nào thoát khỏi những thắc mắc trong đầu, cứ trằn trọc mãi. Nơi này hoàn toàn tĩnh lặng không hề nghe thấy tiếng mưa bão bên ngoài, chắc nó được thiết kế hệ thống cách âm rất tốt để dùng làm thư phòng cho người nào đó rất quan trọng ở đây. Chợt nhớ lại lúc nãy Amy hình như có tâm sự, suốt từ khi lão chủ tế nhắc đến mình cô chỉ im lặng, rồi lúc nằm ở chiếc giường trong cùng, cô cũng chỉ quay người về phía tường không biết là thức hay ngủ?

Có lẽ Amy cũng có tâm trạng giống như tôi, bao nỗi thắc mắc trong lòng, ngay cả người thân, người đồng hành với mình cũng không nói hết sự thật những gì đang diễn ra cho mình biết.

Tôi nằm suy nghĩ miên man một hồi rồi ngủ quên lúc nào không hay, đến lúc tỉnh dậy thấy không gian vẫn rất yên tĩnh. Chỉ có ánh sáng từ chiếc đèn bàn phát ra không đủ chiếu sáng cả căn phòng lớn. Quay sang thấy Long đen vẫn đang ngáy đều đều. Anh Vương Khánh cũng đã đi ngủ từ lúc nào. Trên chiếc giường sát tường Amy vẫn nằm quay người vào trong. Vậy là chỉ còn chị Yanda thức canh trừng, chị ấy đang ngồi đọc sách, gương mặt tỏ ra rất chăm chú không hề có dấu hiệu của sự mệt mỏi, thỉnh thoảng lại thấy tiếng lật trang sách loạt xoạt. Tôi vẫn nghe nói đến những người có nguồn năng lượng như bất tận, họ có thể làm việc liên tục trong thời gian rất dài mà không hề cảm thấy mệt mỏi. Chị Yanda chắc cũng là một người như vậy, hoạt động liên tục trong ngày hôm qua, đến đêm cũng không được ngủ bao nhiêu, vậy mà vẫn có thể điềm nhiên ngồi đọc sách. Dù vậy cũng không thể để chị ấy thức mãi như vậy được. Tôi khẽ nhỏm dậy, nhẹ nhàng bước đến gần chiếc bàn.

- Thì ra chị cũng thích đọc tiểu thuyết lãng mạn à?

Tôi hỏi khi thấy quyển sách chị đang đọc là tiểu thuyết nổi tiếng "Tiếng chim hót trong bụi mận gai" của nữ văn sĩ Colleen McCullough bản tiếng Anh.

- Chắc em nghĩ rằng chị là một người luôn lạnh lùng, khô khan có đúng không? Đôi khi cái thể hiện bên ngoài lại không phản ánh đúng hoàn toàn bản chất bên trong đâu. Văn học luôn là cách bồi đắp tâm hồn và trí tưởng tượng tốt nhất!

- Ý em là có thể chị thích thể loại văn học khác cơ. Đây là lần đầu tiên chị đọc tác phẩm này à?

- Mỗi dòng văn học đều có cái hay và hữu ích của riêng nó. Chị đọc quyển này đây là lần thứ ba. Lần đầu đọc năm mười hai tuổi, lần thứ hai năm mười tám tuổi. Mỗi lần đọc lại có cảm xúc khác nhau cho dù lần nào bản thân mình đều như hòa vào nhân vật bên trong câu chuyện. Có thể sự trải nghiệm cuộc sống đã khác đi nên cảm nhận ở mỗi thời điểm cũng khác nhau như vậy.

- Chị thích điều gì nhất trong tác phẩm này?

- Một tình yêu đích thực, bất chấp mọi ngăn cách và định kiến cản trở. Chỉ cần như thế thôi là đủ. Tiếc là ngoài đời không có mấy tình yêu như vậy, mọi người vẫn thường cân đo đong đếm trong mỗi cuộc tình, làm mất đi ý nghĩa thiêng liêng của nó.

Chị Yanda nói rồi thở dài, ánh mắt thoáng chút thất vọng, không ngờ con người luôn tỏ ra sắt đá này cũng có lúc nhạy cảm như vậy.

- Có phải chị vẫn đang tìm một tình yêu như vậy?

Chị Yanda im lặng không trả lời mắt không rời khỏi trang sách, dường như không nghe thấy câu hỏi của tôi. Thấy hỏi như vậy có vẻ quá tò mò, tôi vội đổi chủ đề:

- Chị còn thích thể loại sách nào nữa không? Tài chính, kinh doanh chẳng hạn?

- Đó là thể loại thật khô khan và nhàm chán, mặc dù nó rất hữu ích!

Tôi tỏ ra ngạc nhiên hỏi:

- Vậy mà em tưởng chị rất đam mê sách đó nữa cơ đấy! Nghe nói chị là một nhà đầu tư rất thành công trên thị trường tài chính cơ mà?

Chị Yanda giảng giải:

- Có những quy luật rất đơn giản nhưng đôi khi người ta lại làm phức tạp hóa nó lên rất nhiều. Ví dụ như quy luật về dòng tiền, những xu hướng sẽ bùng nổ trong tương lai, chu kỳ của các cuộc khủng hoảng kinh tế, tất cả đều dễ dàng tìm hiểu được. Hay những bí quyết của các nhà đầu tư nổi tiếng, đó hoàn toàn không phải là điều gì bí mật ghê gớm cả, vậy mà rất ít người có thể làm theo được. Đơn giản vì họ không có tính kiên nhẫn, chỉ thích lướt sóng để kiếm tiền thật nhanh mà thôi và cái giá của sự nôn nóng đó là không hề nhỏ.

- Một bài học kinh điển về đầu tư tài chính, rất ngắn gọn mà dễ hiểu!

Tôi tỏ ra thán phục, khẽ mỉm cười với chị. Hóa ra chị Yanda cũng khá cởi mở, không đến nỗi khó gần như tôi nghĩ. Dù sao đây cũng là lần đầu tiên chúng tôi nói chuyện riêng với nhau.

Tôi nói:

- Mải nói chuyện quên mất là định bảo chị đi nghỉ để em canh trừng cho. Trời cũng đã sáng rồi, chắc không còn gì đáng ngại nữa đâu.

Chị Yanda gấp quyển sách lại, nhìn đồng hồ nói:

- Em ở đây canh cho mọi người nhé! Chị còn phải vào thị trấn mua ít đồ chuẩn bị cho chuyến đi.

Nói rồi chị đứng lên đi ra, mở hé cửa rồi lách ra ngoài, xong khép lại như cũ, động tác rất nhẹ nhàng và uyển chuyển. Tôi còn chưa kịp nói câu gì, bóng dáng của con người kỳ lạ ấy đã biến mất như bóng chim vụt qua cửa sổ. Còn lại một mình tôi thầm nghĩ không biết ngoài trời còn mưa nữa không, chị ấy lấy phương tiện gì để đi vào thị trấn? Bây giờ là sáu giờ ba mươi phút sáng, cứ để mọi người ngủ tiếp lấy sức vậy.

Tôi bước đến ngồi vào chiếc ghế, thấy ở góc bàn có dựng một khung ảnh của một bé gái tầm bẩy tám tuổi mặc bộ váy màu trắng tinh, đôi mắt to tròn đen láy, đang ngồi trên bãi cỏ trông rất xinh xắn. Nước ảnh đã hơi mờ chứng tỏ bức ảnh đã được chụp khá lâu rồi. Không biết ai trong cái nơi quái gở này lại có con gái xinh như vậy nhỉ? Tôi thầm nghĩ, tay mở cuốn tiểu thuyết đang đọc dở của chị Yanda, đang gần đến đoạn cuối. Không ngờ tốc độ đọc sách của chị ấy lại nhanh như vậy, đúng là người ta giỏi thì làm việc gì cũng dễ dàng, nhanh nhẹn.

Tôi đang lật từng trang sách mà đầu óc nghĩ mông lung thì nghe có tiếng hỏi:

- Sao cậu dậy sớm thế, không ngủ được à? Chị Yanda vừa ra ngoài phải không?

Thì ra là Amy, cô ấy đến bên bàn lúc nào mà tôi không hay, gương mặt tỏ ra khá mệt mỏi. Tôi trả lời:

- Tớ cũng vừa dậy thôi, cứ đến sáng là không tài nào nhắm mắt được! Chị Yanda ra ngoài mua ít đồ. Hình như cậu cũng mất ngủ thì phải?

- Ừ, ngủ ở nơi cổ quái thế này mình không quen lắm!

- Chứ không phải cậu có tâm sự gì à? Hay là không muốn nói với tớ?

- Cứ nghĩ đến lời ông chủ nhà này nói dùng tớ vào nghi lễ gì đó lại thấy run hết cả người, sao họ lại có những tập tục quái gở như vậy được chứ?

- Cậu phải thấy tự hào chứ! Không nghe ông ta nói phải tìm kiếm bao nhiêu năm mới gặp được người phù hợp hay sao. Biết đâu lại được làm "thánh cô" của giáo phái như trong các bộ phim kiếm hiệp thì sao?

Tôi cố tình chọc cười Amy để xua đi sự căng thẳng của cô ấy.

- Còn lâu tớ mới thèm làm "thánh cô" cho cái giáo phái quái quỷ này! Chỉ cần họ trả cho tớ hai chữ "bình yên" là được rồi!

- Cẩn thận họ nghe thấy lại bắt cậu làm mồi cho mấy con thú dữ bây giờ!

- Còn lâu tớ mới sợ! Nếu họ muốn đã làm thế với chúng ta từ hôm qua rồi, đâu cần phải cho mấy người bọn mình ngủ trọ ở đây một đêm làm gì? - Amy tỏ ra thông minh trả lời.

- Cậu biết như vậy là được rồi! Không cần phải lo lắng quá đâu. Nhất định người tốt sẽ được bình yên, kẻ xấu sẽ bị trừng trị.

- Trông cậu như đang kể truyện cổ tích kìa, ở đây làm gì có ai là con nít đâu mà phải làm như vậy?

Amy khẽ mỉm cười, tôi cũng thấy nhẹ lòng một chút khi thấy điều đó. Trước đây tôi chưa bao giờ phải lo lắng cho cô bạn này, suốt bao nhiêu năm chơi với nhau, cuộc sống của cả hai đứa đều trôi qua trong êm đềm. Không ngờ vừa bước vào tuổi trưởng thành đã có những sóng gió ập đến để thử thách.

Hai đứa tôi đang tán dóc thì cửa phòng hé mở, thì ra chị Yanda đã về. Chị lách cửa bước vào, sau lưng là bao ni lông to bự, trên tay xách theo một túi bánh mì kẹp. Tôi vội chạy đến đỡ cho chị, đặt bao ni lông đựng đồ lên bàn, không biết chị mua những gì mà nhiều như thế? Thấy số thực phẩm chuẩn bị như này tôi biết chuyến đi sắp tới là rất dài và vất vả. Tôi hỏi:

- Chị mua gì mà nhiều vậy? Chẳng lẽ dọc đường đi không mua được đồ ăn hay sao?

- Lần này chủ yếu chỉ đi đường rừng, có khi còn phải vào trong lòng đất, không chắc có hàng quán gì mà mua thực phẩm. Chúng ta chỉ nên ăn đồ của mình chuẩn bị, không thể tin tưởng đám người ở đây được.

Nghe giọng nói của chị Yanda tôi đã biết mức độ nghiệm trọng của chuyến đi lần này, nó không còn là một chuyến dã ngoại picnic của đám "trẻ trâu" nữa, chắc chắn bây giờ nó có liên hệ đến một sự kiện rất quan trọng nào đó sắp diễn ra.

- Chị đi bằng phương tiện gì vào thị trấn mà nhanh vậy? Ngoài trời còn mưa nữa không? - Tôi hỏi.

- Trong sơn trang này có mấy cái ô tô, chị mượn tạm một cái để đi thôi mà, họ toàn người dễ tính cả. Mưa vẫn còn lớn lắm chưa có dấu hiệu gì là sắp tạnh cả.

Tôi thấy hơi ái ngại khi nghĩ đến sắp phải đi trong rừng lúc trời đang mưa bão. Miền núi phía bắc rất hay xảy ra lũ ống, lũ quét, sạt lở đất đá mỗi khi mùa mưa bão về vì cây rừng trên này bị chặt phá khá nhiều khiến khả năng giữ nước rất thấp. Nhưng dù sao cũng không được tỏ vẻ lo lắng trước mặt hai người con gái này được. Tôi bèn lên giọng hỏi:

- Chúng ta có cần mang theo vũ khí gì không? Trong rừng chắc có rất nhiều nguy hiểm.

- Chắc cũng cần vài thứ! Con dao em vẫn còn giữ đấy chứ?

- Nó vẫn đây nhưng chắc cũng không có tác dụng gì mấy. Em thích cái gì đấy vừa tay hơn chút nữa.

- Không cần đâu, cái nhỏ cũng có cái lợi của nó. Hơn nữa mấy người kia sẽ mang theo nhiều "hàng nóng" đấy, "hàng lạnh" cũng không dọa được họ đâu.

- Em sắp xếp lại đồ nhé! Để khi nào dùng đến cái gì thì lấy cho tiện.

Amy nói rồi bày tất cả những thứ trong bao ni lông ra mặt bàn, rồi chia vào từng túi nhỏ hơn. Chủ yếu toàn là thực phẩm chế biến sẵn như lương khô, xúc xích, đồ hộp.. có cả nước khoáng đóng chai. Lượng thức ăn này nếu dùng tiết kiệm chắc mấy người bọn tôi có thể sử dụng trong năm, sáu ngày. Ngoài những thứ đó còn có cả bàn trải, kem đánh răng, xà phòng thơm.. Phải rồi trong đoàn còn có phụ nữ việc giữ vệ sinh là điều hết sức quan trọng.

- Ồ bé gái xinh quá! Con của ai vậy nhỉ?

Sau khi sắp xếp xong đồ Amy mới để ý đến tấm ảnh trên bàn liền cất tiếng hỏi. Chị Yanda trả lời:

- Chắc là con gái của ai đó trong trang trại, có thể là chủ nhân nơi này. Bức ảnh cũ như thế chắc bây giờ cô bé này cũng đã lớn lắm rồi đấy!

Lúc sau, mọi người cũng đã dậy cả, chúng tôi chia nhau mỗi người một chiếc bánh mì kẹp. Đây là loại bánh kẹp kiểu Việt Nam, nhân gồm có pate, chả, thịt quay và một số loại rau, dưa góp hòa quyện với nhau ăn vào cảm thấy rất vừa miệng. Vỏ bánh vẫn còn nóng giòn, kết hợp với nhân béo béo, bùi bùi xen lẫn chút cay nồng của tương ớt, ăn lúc đang đói như bây giờ quả là rất đã. Chị Yanda khen rằng ngon hơn hamburger rất nhiều, không ngờ vùng cao như này cũng có quán bánh mì kẹp ngon như vậy, sao họ không phát triển thành chuỗi bán trên toàn thế giới nhỉ?

Tôi trả lời:

- Cái này thì cần những người giỏi kinh doanh như chị về giúp họ. Chứ đa phần những quán ăn nổi tiếng ở Việt Nam đều theo kiểu gia truyền, họ chỉ giỏi chế biến thức ăn ngon chứ không biết cách quản lý hay phát triển thương hiệu. Cứ một quán thì ngon chứ phát triển lên hai ba cái là dở tệ ngay.

Chị Yanda nói:

- Cái này thì từ từ mới thay đổi được, sau này các bạn trẻ được học về kinh tế thế giới sẽ làm được thôi. Còn chị không muốn trở thành cô bán bánh mỳ đâu.

- Em thấy có khi chị đi bán bánh mì có khi lại hợp đấy, chắc lúc đó sẽ đông khách lắm đấy. Ha ha!

Long đen vừa ăn nốt miếng bánh cuối cùng vừa nói xem vào:

- Hai chị em nhà này hôm nay có vẻ hợp nhau nhỉ? Chẳng bù cho mấy hôm trước cứ như người không quen biết ấy.

- Ừ thì từ từ mới biết có hợp hay không chứ! Nhưng mà có vẻ ông vẫn còn đói thì phải?

Quả là như vậy, đối với Long đen một chiếc bánh mì đúng là không bõ bèn gì, ăn xong vẫn còn cảm thấy thòm thèm. Chị Yanda đã không tính đến sức ăn của cậu ta nên chỉ mua mỗi người đúng một ổ. Lúc này Amy vẫn chưa ăn liền dùng dao cắt đôi chiếc bánh của mình đưa cho Long đen. Mới đầu cu cậu còn ngại nhưng thấy Amy bảo sợ không ăn hết cả chiếc nên đành miễn cưỡng nhận lấy, mặt có vẻ e thẹn. Tôi trêu:

- Ông ăn bánh của Amy, đi đường nếu bạn ấy mỏi chân là phải cõng đấy nhé!

- Còn lâu, tớ chẳng cần ai cõng cả. Dù sao tự đi bằng đôi chân của mình cũng thích hơn. - Amy ngủng nguẩy.

Khi chúng tôi ăn uống xong lúc đó là hơn tám giờ sáng, có mấy tên xăm trổ lấp ló ngoài cửa, thì ra chúng được lệnh mang ba lô của chúng tôi từ nhà nghỉ sang trả. Mấy tên này không còn thái độ hống hách ngang ngược như trước nữa, chúng chỉ lẳng lặng để hành lý của mọi người ở đó rồi nhanh chóng rút đi.

Chúng tôi kiểm tra lại đồ đạc bên trong, không có gì bị suy chuyển cả. Dù sao mấy đứa tôi cũng không mang theo thứ gì quý giá, chủ yếu toàn là quần áo và đồ đi phượt, chỉ Amy là có chiếc máy ảnh đắt tiền dùng để chụp phong cảnh vẫn còn nguyên ở đó. Chỉ không biết ba lô của anh Vương Khánh và chị Yanda là chứa những gì, chắc cũng có những thiết bị hỗ trợ đặc biệt gì đó nhưng không thấy ai kêu thiếu đồ gì.

Vậy là mọi sự chuẩn bị cũng đã xong mà chưa đến giờ hẹn, chúng tôi muốn ra ngoài đi dạo một chút nhưng chắc những người ở đây không hoan nghênh điều này, vì vậy mỗi người tìm một cuốn sách trên giá đọc để giết thời gian. Chị Yanda sau khi đọc xong cuốn sách của mình bèn nằm chợp mắt một chút để lấy sức.

Thời gian trôi thật chậm, mặc dù đang đọc sách nhưng thỉnh thoảng tôi lại mở điện thoại lên xem đồng hồ. Cảm giác hồi hộp vì sắp thực hiện một chuyến đi vất vả mà đích đến chưa biết ở đâu, nhằm mục đích gì, điều này quả là khó chịu.

Gần đến mười một giờ, có người của trang trại đến hỏi tiến độ chuẩn bị của chúng tôi xem sắp xong chưa. Chị Yanda thấy vậy liền nhỏm dậy nói với người đó là muốn gặp ông chủ nhà, rồi chị đi theo luôn người đó ra ngoài. Lát sau, có tiếng chuông điện thoại của Amy vang lên, thì ra chị Yanda gọi kêu mọi người mang theo hành lý ra ngoài cửa, sẽ có người dẫn đường.

Chúng tôi liền đi ra, quả nhiên có người đợi sẵn bèn đi theo. Người dẫn đường đưa bọn tôi đi qua mấy dãy hành lang dài tít tắp, cuối cùng đến một nhà để xe dưới tầng ngầm. Ở đấy có ba bốn chiếc xe đang đỗ, cùng một nhóm người đứng lố nhố vai khoác ba lô và khá nhiều trang thiết bị. Chị Yanda cũng đứng trong đó vẫy tay gọi bọn tôi đến gần.

Khi đến nơi, nhóm người kia đã chất xong đồ đạc và leo lên hai chiếc ô tô bảy chỗ, còn chiếc ở giữa chắc để dành cho chúng tôi. Xe này ngoài lái xe ra không có ai là người lạ, ba chiếc từ từ lăn bánh hướng về phía thị trấn. Tôi thấy hơi lạ vì nghe nói phải đi đường rừng sao xe lại vào trong phố. Ngoài trời mưa đã ngớt không còn dữ dội như đêm hôm trước, nhưng không gian vẫn tối tăm vì những áng mây đen nặng nề đang lừng lững trên bầu trời, có thể đổ ụp nước xuống bất cứ lúc nào.

Đường phố lúc này rất ít xe cộ đi lại, tưởng như cả thị trấn nhỏ này vẫn còn đang say giấc ngủ, vì trời đang trưa mà như mới chỉ tờ mờ sáng. Đến một dãy phố đang sáng đèn, thì ra ở đây toàn nhà hàng, biển hiệu san sát. Chị Yanda bảo lái xe đỗ lại trước cửa một nhà hàng sang trọng, rồi kêu chúng tôi vào đây ăn uống. Hai chiếc xe đi trước và sau cũng lần lượt đỗ vào nhưng không thấy ai xuống cả, chắc họ chỉ ở bên ngoài canh trừng bọn tôi. Chỉ có lái xe này là xuống và đi vào cùng nhưng ngồi riêng một bàn không ăn cùng mọi người, hắn vào đây chỉ làm nhiệm vụ cảnh giới.

Chị Yanda bảo mấy đứa tôi cứ ăn uống cho thoải mái, sắp tới sẽ là quãng thời gian vất vả phải cố gắng chịu đựng. Không thấy chị và anh Vương Khánh có ý định thoát khỏi đám người này, kể cả vừa nãy đi qua trụ sở công an cũng vậy. Chắc họ đang có cùng mục tiêu tìm kiếm với bọn người kia nên cần hợp tác, nhưng sao lại dẫn cả mấy đứa bọn tôi đi cùng làm gì? Thôi kệ, dù sao anh Vương Khánh cũng hứa sẽ giải thích rõ ràng khi có điều kiện thuận lợi, bây giờ cứ phải đánh chén cái đã, chắc là vài ngày tới toàn phải ăn đồ khô, với thức ăn chế biến sẵn, chỉ nghĩ vậy đã thấy ngán lắm rồi.

Chúng tôi gọi một nồi lẩu thập cẩm lớn với đồ nhúng là gà đồi, thịt bò, thịt ngựa.. cùng rất nhiều loại rau rừng. Mọi người lại gọi thêm mấy lon bia uống cho khí thế. Không biết có phải chị Yanda cố tình trêu tức mấy người kia nên mới làm như vậy. Tuy nhiên chị đã rất cẩn thận khi dẫn mọi người vào một nhà hàng bất kỳ trên đường khiến đám người kia muốn giở trò xấu gì cũng không được, trước khi xuống xe còn rặn Long đen phải mang theo túi thực phẩm.

Đúng mười hai giờ trưa, khi bụng đã no căng chúng tôi mới lục tục ra xe. Người lái xe ngồi cách đó hai bàn cũng không vội vã hay tỏ thái độ khó chịu gì cả. Sau khi mọi người yên vị trên ghế, ba chiếc xe lại quay lại đường cũ rời khỏi thị trấn, lần này không còn thư thả như trước. Xe dẫn đầu đi với tốc độ khá nhanh vút cái đã ra khỏi thị trấn hướng về phía cái nhà nghỉ và trang trại nhưng nó không đỗ lại mà tiếp tục đi về phía trước. Lúc này tôi mới có điều kiện quan sát và hình dung ra lối đi ngầm nối giữa hai nơi đó, quả là một kế hoạch hoàn hảo để che mắt mọi người.

Đến một khúc cua tay áo thì chiếc xe đi đầu dừng lại, hai xe sau cũng từ từ tấp vào bên đường. Tôi nhận ra ngay chỗ này, đây chính là nơi chiếc xe khách xảy ra tai nạn rơi xuống vực hôm qua. Bên kia đường vẫn còn dấu vết va chạm để lại giữa nó và vách đá. Không biết chúng tôi dừng lại ở đây để làm gì, không lẽ lại leo xuống một lần nữa.

Chưa ai kịp mở miệng hỏi thì anh Vương Khánh đã bảo chúng tôi mặc áo mưa vào để xuống xe. Cả đám không biết mô tê gì cứ thế làm theo, may mà ba lô của chúng tôi đều là loại chống nước nên không cần bọc ni lông bên ngoài. Bên hai chiếc xe kia, đám người trong xe cũng lần lượt bước xuống, lần này không thấy ai mặc áo trùm bịt mặt cả, họ chỉ mặc áo mưa che kín toàn thân. Tôi nhận ra trong số đó có cả vợ chồng ông chủ nhà trọ hay chính là tế sư và vu sư trong giáo phái nọ. Chẳng lẽ họ cũng đi chuyến này hay sao? Nghe nói lần này toàn phải đi đường rừng với trèo đèo lội suối thôi. Hai người đó cũng khá cao tuổi rồi không biết có chịu được không? Điều này càng khẳng định tính quan trọng của chuyến đi này đối với họ.

Đúng như tôi dự đoán, sau khi mang hết hành lý xuống, đám người kia lôi ra những cuộn dây thừng lớn, dài hơn rất nhiều so với sợi dây chúng tôi dùng hôm trước. Họ chằng buộc cẩn thận rồi thả xuống dưới. Tôi đưa mắt nhìn anh Vương Khánh, như hiểu ý anh khẽ gật đầu nói:

- Đúng rồi, ta sẽ xuất phát từ chỗ này, có vất vả đôi chút, mọi người cùng cố gắng nhé!

Tôi cũng gật đầu đồng ý với anh nhưng trong lòng thì thầm nghĩ "thật là điên rồ khi khởi đầu chuyến đi bằng cách này, leo núi trong thời tiết mưa gió, không ai có ý tưởng nào hay hơn nữa à?" Tuy vậy tôi không thể hiện gì ra bên ngoài, sợ năng lượng tiêu cực của mình sẽ lây lan cho mọi người.

Đám người kia có tổng cộng mười ba người, trừ đi ba lái xe còn phải đưa xe về có lẽ chỉ còn mười người đi cùng chúng tôi. Trong đó có ông bà chủ nhà và hai tên xăm trổ thì chúng tôi biết mặt, còn lại là sáu tên nữa. Chúng đều mặc áo mưa kín đầu, mặt đeo khẩu trang cố ý không cho ai nhìn rõ. Tất cả đều ăn mặc gọn gàng kiểu dã chiến, lưng đeo ba lô chống nước rất lớn không biết đựng những gì. Tôi đoán trong người bọn này ai cũng rắt theo vũ khí giống như khẩu K59 mà tên mặt sẹo dùng hôm trước. Hai tên xăm trổ có lẽ thứ bậc thấp nhất trong cả đám. Chúng được phân công mang theo nhiều trang bị nhất và phải đứng khá xa lão chủ tế.

Anh Vương Khánh bảo:

- Chúng ta xuống đó trước còn bọn họ xuống sau, phải tuyệt đối cẩn thận vì bây giờ trời mưa nguy hiểm hơn lần trước rất nhiều, thứ tự vẫn như hôm trước nhé!

Anh Vương Khánh nói rồi khoác ba lô vào và leo xuống, rồi chúng tôi mới từng người một theo sau. Khi đến lượt tôi thì chợt nghĩ đến việc để Amy phải ở trên một mình với đám người này, không yên tâm cho lắm bèn bảo cô cứ xuống trước. Nhìn cô gái mảnh mai nhưng động tác leo núi rất thuần thục và chính xác tôi cũng thầm thán phục trong lòng. Với tôi, Amy vốn chưa bao giờ được coi là một tiểu thư yếu đuối cả.

Cuối cùng tôi mới móc dây leo núi lên người, từ từ tụt xuống vách núi. Vì đã xuống đó một lần rồi nên dù vách đá có hơi trơn trượt do trời mưa nhưng tôi cũng không cảm thấy khó khăn gì. May mà lúc này mưa chỉ hơi lất phất chứ không quá lớn nên không ảnh hưởng gì mấy.

Khi tôi xuống đến chỗ chiếc xe khách rơi hôm trước thấy nơi này đã có thay đổi rất lớn. Mỏm đá nơi chiếc xe mắc lại đã bị sét đánh vỡ nát, nhiều mảnh đá còn văng ra vương vãi khắp nơi. Có những viên bị đốt cháy xém, đen xì như những cục than, chứng tỏ nguồn năng lượng phóng xuống khủng khiếp như thế nào. Chiếc xe khách vỡ nát không biết đã rơi xuống đâu dưới vực sâu không đáy kia. Có lẽ công tác tìm kiếm vẫn chưa được triển khai vì thời tiết đang rất xấu, vả lại nó chỉ còn chiếc vỏ xe, không còn ai ở trong đó cả.

Đây đã là đường cùng rồi, không biết chúng tôi sẽ tiếp tục đi lối nào, hay là lại phải thả dây leo xuống phía dưới. Tôi tuy không phải là người có chứng bệnh sợ độ cao nhưng khi nhìn xuống dưới cũng không khỏi rùng mình. Vách đá dựng đứng thẳng tuột rất ít chỗ bám, thỉnh thoảng vài đám cây dại mọc chìa ra khẳng khiu, trơ trọi, sâu hơn chút nữa thì cây cối mọc rậm rạp và tán cây to hơn che ngút tầm mắt, không biết đâu là đáy. Vách núi này chắc chắn phải cao ít nhất vài trăm mét, không phải vận động viên leo núi chuyên nghiệp rất khó có thể leo xuống được.

Lúc này đám người phía trên cũng đang thả thêm dây để xuống. Tôi để ý thấy lão tế sư và vu sư tuy tuổi khá cao nhưng vô cùng nhanh nhẹn, leo xuống thoăn thoắt không thua gì những thanh niên khỏe mạnh. Khi tất cả đã tập trung ở dưới cùng với trang thiết bị, lão tế sư hỏi chị Yanda xem tiếp theo phải đi như thế nào. Chắc chắn lão cũng thấy nếu tiếp tục leo xuống dưới là vô cùng khó khăn, nguy hiểm.

Chị Yanda lấy trong ba lô ra một thiết bị drone to bằng bàn tay, rồi điều khiển cho nó bay xuống thám thính phía dưới. Đây là loại thiết bị bay không người lái rất hiện đại, vừa nhỏ gọn lại có thể hoạt động được trong thời tiết xấu. Tín hiệu thu về hiện lên trên chiếc đồng hồ thông minh trên tay chị Yanda. Chắc chắn đây là những thiết bị chuyên dụng được chế tạo riêng để phục vụ cho những nhiệm vụ đặc biệt chứ không hề có bán trên thị trường. Tôi thầm nghĩ có lẽ nào chị ấy là một gián điệp được cài vào để thu thập những thông tin quan trọng hay bí mật quân sự của đất nước? Nhưng ngay sau đó lại xua đi ý nghĩ này, nếu như vậy thì chị ta phải tiếp xúc với những người cấp cao nắm những bí mật quan trọng chứ mất thời gian đi cùng mấy đứa nhóc bọn tôi làm gì. Còn hiện nay flycam cũng rất phổ biến, nhất là đối với những người thích đi du lịch khám phá. Dù sao chị Yanda cũng là một con người khó hiểu và biết rất nhiều bí mật của tổ chức tội phạm này, tôi phải từ từ tìm hiểu mới được.

Sau một hồi quan sát, chị Yanda đến một bên mép vực bảo đám người kia thả dây từ đó xuống. Cả một cuộn dây to thả xuống gần hết, chiều dài phải hàng trăm mét, chị mới ra hiệu dừng lại, sau đó cùng mấy người tìm chỗ chằng buộc, gia cố chắc chắn. Bây giờ thì tất cả mọi người không còn nghi ngờ gì về việc phải tiếp tục leo xuống bên dưới nữa, ai cũng đã lên tinh thần sẵn sàng cho việc đó, mặc dù không hề biết sẽ được dẫn đi đến đâu.

Khi mọi việc đã xong, chị Yanda thắt đai an toàn vào rồi nhanh chóng leo xuống trước. Cả đám người đứng phía trên đều dõi theo không chớp mắt. Bóng chị ấy mất hút sau đám cây dại mọc tua tủa trên vách đá, một lúc lâu sau vẫn chưa thấy động tĩnh gì. Chúng tôi bắt đầu cảm thấy sốt ruột nhất là Amy, không biết có xảy ra chuyện gì bất chắc không nữa. Thời gian chờ đợi thật là khó chịu, mỗi giây trôi qua tưởng như hàng thế kỷ. Cuối cùng thì sự căng thẳng ấy cũng kết thúc, một tiếng còi vang lên từ phía đáy vực báo hiệu mọi việc đều ổn, có thể bắt đầu leo xuống dưới.

Lần này anh Vương Khánh bảo đám người kia xuống dưới trước còn bọn tôi theo sau. Bọn họ chuẩn bị rồi tụt xuống như một cái máy, tôi để ý những người này thấy họ rất ít khi giao tiếp với nhau, chỉ nhận mệnh lệnh từ lão tế sư mà không thể hiện thái độ gì, giống như một cái máy vậy. Chừng một giờ sau mấy người đó đã xuống hết cùng với đống trang thiết bị cồng kềnh của họ, chúng tôi liền theo nhau tụt xuống.

Vách đá cheo leo mỗi người trèo trên đó chỉ như một con kiến bám lên thân cây cổ thụ, có thể bị gió thổi bay đi bất cứ lúc nào. May là lúc này trời gần như đã tạnh hẳn, gió cũng ngừng không thổi nhưng mây đen vẫn sầm sập trên đầu, cảnh vật mù mịt, báo hiệu một cơn giông tố nữa chuẩn bị ập xuống.

Tôi là người leo cuối cùng, tranh thủ lúc bình yên này để xuống cho kịp nên có phần vội vã. Chân tôi như chưa chạm vào vách đá đã vội thả mình xuống tiếp. Tôi biết phía dưới có ánh mắt lo lắng đang nhìn lên, cũng không kịp để ý đó là ai vì còn mải hoàn thành nốt chặng đường còn lại. Lúc tôi còn cách rặng cây phía dưới khoảng ba mươi mét, bỗng cảm thấy toàn thân chao đảo. Một cơn gió mạnh từ đâu thổi đến, kèm một tiếng sấm rền vang trên bầu trời. Tôi thoáng chút giật mình chân đang đạp vào vách đá nhưng đúng chỗ mọc đầy rêu xanh ẩm ướt liền bị trượt. Người như rơi tự do xuống phía dưới va phải một lùm cây dại mọc trên vách núi đau điếng. Tôi như bừng tỉnh, kéo mạnh dây phanh, tốc độ rơi giảm dần rồi dừng hẳn, toàn thân vẫn đung đưa qua lại trên lưng chừng núi như một chiếc quả lắc đồng hồ. Đợi vài giây chấn tĩnh tôi mới tiếp tục leo xuống. Gió thổi càng lúc càng mạnh nhưng lần này tôi cẩn thận hơn không hấp tấp nữa. Cuối cùng cũng chạm chân xuống nền đất, tôi thấy mình như vừa được giải thoát khỏi nơi giam cầm, khẽ thở phào một tiếng.

- Cậu làm tớ thót hết cả tim! Có bị thương ở đâu không thế? - Giọng Amy lo lắng hỏi.

Tôi cố chống chế:

- Không sao đâu! Tớ chỉ thử cảm giác rơi tự do nó như thế nào thôi mà.

Lúc này gió đã nổi lên rất mạnh khiến cành lá của rừng thông bên dưới không ngừng quằn quại như những đợt sóng. Tôi nhận ra chỗ mình đang đứng không phải là mặt đất mà là một triền dốc thoai thoải đất đá lẫn lộn. Đây chỉ là lưng chừng của một thung lũng khá rộng lớn với một khu rừng hỗn tạp giữa nhiều loại cây. Trong đó chủ yếu là thông, pơ mu, liễu sam xen lẫn vào đó là những cây lớn như sồi, dẻ.. đây là đặc trưng của rừng mang khí hậu ôn đới ở vùng núi cao tây bắc.

Bây giờ nhiệm vụ đầu tiên là tìm nơi nào trú tạm cho qua cơn mưa lớn sắp đổ xuống. Ở dưới chân núi đá những lúc như này là điều hết sức nguy hiểm, sạt lở có thể xảy ra bất cứ lúc nào. Mọi người đều chưa biết đi đâu, làm gì tất cả nhìn nhau ngơ ngác, họ chỉ trông chờ vào chị Yanda dẫn đường nhưng bây giờ chị ấy đi đâu không rõ.

Những hạt mưa đầu tiên to như hạt ngô đã lác đác rơi xuống, chẳng lẽ tất cả cứ đứng chơ vơ giữa lưng chừng núi đón nhận cơn hồng thủy sắp ập xuống. Đúng lúc đó chị Yanda từ đâu chạy lại, xuất hiện sau một tảng đá tai mèo, vừa gọi vừa vẫy mọi người đi theo. Chúng tôi vội vã khoác ba lô và hành lý chạy đến chỗ đó.

Đường đi dốc nghiêng và lổn nhổn đá sỏi rất dễ trượt ngã, tôi nắm tay Amy và Long đen cho thêm chắc chắn, cẩn thận từng bước một. Khi băng qua tảng đá tai mèo chúng tôi đi theo chị thêm một quãng tầm vài chục mét nữa đến gần một đám bụi rậm thì nhận ra ở đó có một hốc đá ăn vào sườn núi. Chiều cao của nó chừng hơn ba mét, chiều sâu ăn vào khoảng ba bốn mét, có thể làm nơi trú ẩn khá an toàn, vừa tránh được mưa vừa không sợ đá lăn. Đoàn người lần lượt chui vào, chưa kịp tìm được chỗ ngồi thì mưa đã đổ xuống sầm sập, trắng xóa sau lưng. Nước từ trên đỉnh núi theo các khe đá chảy xuống ầm ầm như một thác nước. Nếu không tìm được chỗ chú ẩn này có lẽ tất cả mọi người đã bị cuốn trôi xuống chân núi. Cũng là chị Yanda đã nhanh nhạy với tình hình thời tiết, quan sát địa hình tìm ra vị trí an toàn kịp thời.

Đoàn người trong hốc đá chia làm hai nhóm ở hai đầu của khe nứt như không hề quen biết. Chúng tôi ngồi quây quần bên nhau trên một tảng đá lớn nhưng không ai nói chuyện gì vì tất cả âm thanh đều bị tiếng mưa gió át đi, phải ghé sát vào tai may ra mới nghe được. Tất cả đều hướng mắt ra ngoài quan sát, nơi cánh rừng xa xa đang mịt mờ trong biển nước. Mỗi người theo một dòng suy tư bất tận của riêng mình, chưa biết khi nào mới chấm dứt. Đây là lần đầu tiên tôi thấy Long đen trầm tư như vậy, cậu ta vốn là một người vô tư, tuy hoàn cảnh rất khó khăn nhưng luôn lạc quan vui vẻ. Nếu không hoạt động thân thể thì cái miệng cậu ta cũng sẽ hoạt động, ít khi để thời gian trống. Có lẽ vì hoàn cảnh xô đẩy khiến bây giờ không thể nói cũng như làm gì được cu cậu mới chịu ngồi yên như vậy.

Tôi lục trong ba lô lấy ra chiếc điện thoại, bật màn hình định kiếm một trò chơi để giết thời gian vì biết ở đây không thể có sóng điện thoại hay internet. Chiếc điện thoại vẫn hoạt động bình thường, vậy mà hôm trước khi đến gần khu vực này nó bị ngắt nguồn không biết vì lý do là gì. Anh Vương Khánh thấy vậy ghé tai bảo tôi không nên sử dụng điện thoại khi trời mưa gió, vì từ trường của điện thoại có thể thu hút sấm sét từ trên cao đánh xuống. Nhân tiện đó, anh cũng bảo tất cả mọi người tắt nguồn những thiết bị điện tử mang theo cho an toàn. Vậy là tôi hết cái để nghịch, lại tiếp tục ngắm cảnh núi rừng sầu thảm trong cơn mưa gió đang vần vũ ngoài kia. Nếu thời tiết vẫn tiếp tục như thế này thì xác định phải qua đêm trong hốc núi này mất.

Lúc này bên kia, đám người thần bí hình như đã đến giờ hành lễ. Họ trải một tấm thảm mang theo ra một chỗ nền đá bằng phẳng nhất. Lão tế sư mở tấm vải bọc một vật dụng vẫn luôn mang theo bên người, thì ra đó chính là cây quyền trượng có gắn viên đá màu xanh mà lão vẫn dùng khi làm lễ. Tìm một chỗ cao ráo dựng cây quyền trượng lên, lão cùng tất cả đám người đi theo trừ hai tên xăm trổ quỳ gối phủ phục trước cây quyền trượng hết sức thành kính, miệng đọc to những câu cầu nguyện nhưng không ai nghe thấy gì vì âm thanh đều chìm trong tiếng mưa gió. Hai tên xăm trổ tuy không hành lễ nhưng gương mặt vẫn tỏ ra cung kính, chúng không rời mắt khỏi chúng tôi như muốn đề phòng. Có lẽ những tên này chưa thể vượt qua thử thách để được gia nhập giáo phái.

Lúc này đang nhàn rỗi, tôi đành quan sát xem bọn họ làm gì, giáo phái này có chịu ảnh hưởng của tôn giáo nào không. Tuy nhiên xem một hồi cũng không nhận ra được gì nhiều, chỉ thấy những hành động kỳ quái của người chủ tế, sau mỗi động tác của ông ta kết thúc là cả đám người đồng thanh như hát thánh ca, rồi quỳ vái như đi lễ chùa.

Cuối buổi hành lễ bà vu sư bước lên một cách trịnh trọng. Bà ta cúi lạy cây quyền trượng rồi tiến đến gần, miệng lẩm nhẩm đọc những câu như thần chú. Đôi bàn tay gầy gò của người đàn bà không ngừng xoay chuyển quanh viên đá màu xanh biếc, gương mặt tỏ rõ sự căng thẳng. Đây chắc là nghi lễ hỏi ý kiến thần linh hay cái gì đó tương tự. Tiếp theo bà quỳ một chỗ hai mắt nhắm nghiền, chăm chú như đang lắng nghe lời chỉ dạy. Một lát sau bỗng bà ta gào lên một tiếng, nằm phủ phục xuống đất không động đậy. Những người khác thấy thế cũng vội vàng quỳ xuống.

Chừng hơn ba mươi phút thì nghi lễ kết thúc, sau một hồi phủ phục cả đám người đứng lên, thu dọn các tấm thảm. Lão tế sư cẩn thận bọc cây quyền trượng lại như cất một báu vật. Tôi còn nhìn thấy viên đá xanh gắn trên đó lóe sáng khi phản chiếu một ánh sét ngoài trời trước khi được bọc lại. Ánh sáng đó thật là quái dị.

Khoảng hai giờ sau mưa cũng ngớt dần, dáng trời có vẻ bớt u tối hơn trước, mây đen đã mỏng đi khá nhiều. Lúc này đã hơn bốn giờ chiều, nếu đi tiếp trong rừng mà không tìm được nơi trú ẩn ban đêm cũng rất nguy hiểm. Buổi tối ở miền núi thường đến rất sớm, không mấy ai còn ở bên ngoài nữa. Tuy vậy lão tế sư tỏ ra rất sốt ruột, ông ta cho người sang giục chúng tôi tiếp tục lên đường. Anh Vương Khánh bảo họ đợi chút nữa cho mưa ngớt hẳn rồi hãy đi.

Chừng mười năm phút sau, mưa đã ngừng hẳn, thấp thoáng có ánh nắng chiều xuyên qua những tầng mây xám xịt. Chúng tôi lại lục tục khoác ba lô chuẩn bị lên đường.

Long đen cất tiếng than vãn:

- Hai da! Tối nay không biết có được tắm nước nóng với ngủ khách sạn nữa không đây?

Tôi bảo với cậu ta:

- Cứ yên tâm, hôm nay kiểu gì ông cũng được tắm nước suối với ngủ ở khách sạn ngàn sao.

- Nếu được thế thì đã tốt, tôi chỉ sợ phải ngủ chung với muỗi, vắt hay mấy con như lũ thú cưng của đám người kia thôi.

Nói đến thú cưng mới nhớ, Amy biết đi chuyến này vất vả nên đã nhờ người chủ nhà hàng ở thị trấn chăm sóc giúp con Bull trong vài ngày. Người đó cũng dễ tính và yêu động vật nên đã vui vẻ nhận lời tuy nhiên con Bull không thể rời xa cô ấy, nó cứ chạy theo ra xe. Amy thấy vậy động lòng đành mang nó theo. Lúc leo dây phải nhờ anh Vương Khánh buộc nó vào người để mang xuống. Cũng may đây là giống chó không to lắm nên anh cũng không khó khăn khi leo núi. Bây giờ nó vẫn lẽo đẽo theo chân chúng tôi không rời nửa bước.

Chị Yanda nói:

- Muỗi, vắt thì không sợ lắm! Ở đây đã có thuốc đuổi côn trùng rồi, tí nữa mỗi người hãy xoa một ít. Còn thú dữ trong tự nhiên ở vùng này chắc không có nhiều đâu, chỉ cần đốt một đống lửa là không con nào dám lại gần. Các em đừng lo lắng!

Long đen nói:

- Em đâu có lo cho mình! Chỉ sợ các cô tiểu thư nhà mình chỉ quen ngủ khách sạn với không có chỗ tắm nước nóng thôi ấy mà.

Chị Yanda bảo với Long đen:

- Hình như những nơi em mong muốn khám phá trong đời chị đã đi gần hết rồi, ngủ trong rừng nguyên sinh hay trên sa mạc chị còn không sợ huống chi ở nơi như thế này.

Thấy chị Yanda nói cứng như thế tôi cũng yên tâm phần nào. Dù sao bây giờ chị ấy cũng như đang giữ vai trò trưởng đoàn. Nghĩ lại cũng thấy buồn cười, bao nhiêu đàn ông, trai tráng cả già lẫn trẻ ở đây lại để cho một cô gái mới ngoài đôi mươi làm người dẫn dắt, lo cho mọi việc từ bé đến lớn. Tôi hơi xấu hổ với ý nghĩ đó và thấy mình như một gã công tử bột vô dụng, nhưng rồi lại tự bào chữa dù sao mấy đứa bọn tôi cũng hoàn toàn bị động trong chuyện này, tự dưng lại bị cuốn vào một chuyến đi không rõ mục đích nên lúng túng là điều không thể tránh khỏi.

Ngoài trời lúc này đã hoàn toàn tạnh ráo nhưng mây đen vẫn bao phủ. Một góc phía tây có lẽ mây mỏng nhất, đang được ánh mặt trời lúc hoàng hôn chiếu đỏ rực. Một khoảng trời xanh sâu thẳm hiện lên giữa trung tâm quầng mây đỏ. Trông thấy cảnh này tôi lại nhớ đến khung cảnh trong cơn ác mộng của mình. Lòng dâng lên một cảm giác nao nao khó tả. Bỗng tôi giật nảy mình, đang bước đi thì trượt chân ngã xuống triền núi. Hình ảnh tôi vừa trông thấy trên bầu trời thật là đáng sợ. Một con mắt gian ác vừa ghé qua lỗ thủng của đám mây nhìn tôi trừng trừng.

Khi đó tôi đang nhìn lên bầu trời chợt thấy con mắt ác quỷ trong giấc mơ của mình đang nhìn xuống liền giật mình trượt chân ngã xuống triền núi. Cũng may độ dốc chỗ này thoai thoải, tôi chỉ lăn vài vòng rồi dừng lại khi vướng phải một bụi cây. Long đen thấy vậy chạy xuống kéo tôi dậy, miệng cất tiếng hỏi:

- Đi đứng làm sao thế? Có bị thương chỗ nào không hả?

Tôi đứng dậy, lấy tay phủi quần áo, vẫn còn chưa hết hoàn hồn không phải là do cú ngã mà vì hình ảnh đáng sợ vừa trông thấy, mãi vẫn không cất lên tiếng trả lời được. Ngước mắt nhìn lên bầu trời thì chỗ quầng đỏ lúc nãy đã bị mây đen kéo đến phủ kín, không để lại vết tích gì. Biết là nói ra cũng không ai tin, với lại chính bản thân tôi cũng nghi ngờ mình nhìn gà hóa cuốc. Có thể đó chỉ là một đám mây có hình dáng giống một con mắt mà thôi. Nghĩ vậy nên tôi trả lời:

- Không sao đâu! Chắc do trời mưa đường hơi trơn nên trượt ngã thôi mà.

Long đen mỉa mai:

- Ông đúng là công tử bột ở thành phố lên rừng. Từ nãy đến giờ làm mọi người chú ý hơi bị nhiều rồi đó nha!

Tôi thấy câu nói của cậu ta lúc này không hề sai nên cũng không mất công cự cãi. Lặng lẽ bám sau mọi người, có phần thấy xấu hổ với hai người con gái đi cùng. Lúc này chị Yanda và Amy cùng dừng lại đợi tôi đi đến, lúc nãy họ cách khá xa nên không nhìn thấy ngay khi tôi ngã, lúc nhận ra thì tôi đã đứng lên đi tiếp. Chị Yanda cất giọng an ủi:

- Vừa mưa xong, đường đi trơn trượt bị ngã cũng là bình thường thôi mà, không sao là may rồi. Bây giờ mọi người hãy cẩn thận thêm một chút nhé!

Nói rồi chị ấy đi nhanh về phía trước tiếp tục dẫn đường. Còn Amy nhìn tôi tỏ ra quan tâm hỏi:

- Có phải cậu lại vừa thấy cái gì đó bất thường phải không? Nét mặt của cậu có vẻ hoảng hốt, chắc không phải do bị ngã chứ?

Tôi thấy lúc nào cũng chỉ có Amy là hiểu mình nhất, cô ấy biết rất rõ tâm trạng và phản ứng của tôi sẽ như thế nào. Tôi liền trả lời:

- Đúng thế nhưng nếu mình kể ra chắc cũng không có ai tin đâu. Không biết cậu thì thế nào?

- Cậu cứ nói đi! Chẳng lẽ đến tớ mà cậu cũng không tin tưởng à?

- Đấy là tớ chỉ nói thế thôi mà! Lúc nào cậu chẳng là người mà tớ tin tưởng nhất chứ. Nhưng lần này cũng không chắc là tớ có nhìn lầm không nữa.

Amy tỏ ra sốt ruột:

- Thì cậu cứ nói đi xem nào!

- Ừ! Lúc nãy tớ nhìn thấy một con mắt ác quỷ đang nhòm chúng ta qua lỗ hổng của đám mây. Cứ như một người khổng lồ ở ngoài vũ trụ đang nhìn xuống trái đất vậy. Còn một điều nữa, con mắt này rất giống mắt của ác quỷ trên bầu trời trong cơn ác mộng trước đây của tớ.

- Cậu có chắc chắn là mình nhìn rõ không? Hay tại nhìn nhầm hoặc bị ảo giác thì sao?

Tôi gãi đầu:

- Cái đó thì đúng là tớ không dám khẳng định, hình ảnh đó chỉ xuất hiện trong đúng một giây trước khi tớ trượt chân ngã xuống.

- Nếu thế thì hoàn toàn có khả năng như này, có thể đám mây có hình dạng giống con mắt và trong một thoáng chưa kịp quan sát kỹ, cậu đã tưởng tượng ra đó là con mắt ác quỷ trong giấc mơ đang nhìn mình, rồi giật mình trượt ngã.

Tuy cách giải thích này chưa làm cho tôi hoàn toàn yên tâm nhưng được nói ra những gì mình trông thấy, không phải giữ mãi trong lòng khiến tôi cảm thấy nhẹ đi phần nào. Tôi liền đổi chủ đề hỏi Amy:

- Cậu có thấy là chị Yanda quá xuất sắc không? Hầu như lĩnh vực nào chị ấy cũng đều giỏi cả. Có phải người Do thái nào cũng đều như vậy cả không?

- Không phải người Do thái nào cũng đều như vậy đâu! Chị Yanda sở dĩ đạt được nhiều thành tích như vậy ngoài trí thông minh thiên bẩm ra còn vì được sống lâu bên cạnh cha của tớ. Ông ấy là một người rất nghiêm khắc, tuy luôn khuyến khích sáng tạo nhưng cũng đề cao tính kỷ luật, thậm chí rất hà khắc. Từ nhỏ chị Yanda đã được dạy rằng không bao giờ được bỏ cuộc hay chịu thua kém người khác, đã quyết định làm việc gì thì phải làm cho đến cùng. Từ đó hình thành nên tính cách theo chủ nghĩa hoàn hảo của chị ấy. Đôi khi còn đi học, chị Yanda có thể thức cả đêm chỉ để giải một bài toán khó hay viết một bài luận trước khi đến lớp chứ nhất quyết không chịu bỏ dở để đi ngủ. Ngược lại hoàn toàn, mẹ tớ kiên quyết phản đối phương pháp giáo dục có phần cực đoan này. Dù gì mẹ cũng là người phụ nữ Việt Nam nên luôn đề cao tình cảm lên trên hết, luôn muốn ôm ấp che chở cho con của mình, không muốn chúng ngủ phòng riêng khi còn quá bé. Chính vì điều đó khi tớ ra đời mẹ đã cố tình không theo phương pháp giáo dục của bố nữa, và những mâu thuẫn bắt đầu nảy sinh từ đó. Cộng với việc bố tớ thì luôn quan tâm, dành hết thời gian cho sự nghiệp bỏ bê gia đình nên điều gì phải đến cuối cùng cũng đến..

Amy bỏ lửng câu nói, mặt buồn rười rượi nhìn về xa xăm phía trước. Không ngờ câu chuyện lại bị dẫn dắt đến tình huống này. Tôi vội tìm cách an ủi:

- Cũng phải cảm ơn mẹ cậu vì như thế bây giờ tớ mới có một người bạn đầy tình cảm như thế này chứ không phải một người luôn lạnh lùng như robot nhỉ!

Amy suýt mỉm cười, véo tay tôi một cái nói:

- Nhỡ tớ thích làm một robot luôn luôn mạnh mẽ và chính xác thì sao nào?

- Lúc đó thì không có nhiều người quý mến cậu như bây giờ đâu, thật đấy!

- À này! Cậu đừng thấy chị Yanda luôn tỏ ra lạnh lùng mà nghĩ rằng chị ấy ít tình cảm mà lầm đấy nhé! Ẩn sâu bên trong con người chị cũng là một người rất đa cảm và đầy lòng trắc ẩn đấy. Điều này thì phải một thời gian dài tiếp xúc và rất tinh ý mới nhận ra được.

Tôi nói:

- Tớ cũng thoáng nhận ra điều đó khi thấy chị ấy thích đọc tiểu thuyết lãng mạn rồi. Mà này, sao chị Yanda lại không chấp nhận anh Vương Khánh nhỉ. Mình thấy anh ấy rất tốt mà, từ ý chí vươn lên, ngoại hình cho đến tính cách cũng như địa vị xã hội hoàn toàn phù hợp với chị.

- Vấn đề tình cảm thì rất khó để giải thích, chỉ có một mình chị Yanda là biết được tại sao lại như thế. Có khi chính chị cũng không hiểu nổi quyết định của mình cũng nên.

Mải nói chuyện chúng tôi không để ý mình đã tiến vào khu rừng rậm lúc nào không hay. Bầu trời đã tối vì mây đen bao phủ nay lại càng thiếu ánh sáng khi đi dưới tán cây rừng. Mới năm giờ chiều mà cứ ngỡ đang buổi tối. Mấy người phải rút đèn pin ra soi lối đi cho rõ hơn. Đường ở dưới chân rất khó đi, nước mưa khiến mặt đất ẩm ướt, bước lên trên đó rất dính và gây mất sức, có thể trượt ngã bất cứ lúc nào. Trên mặt đất phủ một lớp lá cây mục khá dầy, mùi ẩm mốc xộc lên mũi rất khó chịu.

Chúng tôi nắm tay nhau lần mò đi từng bước một, muốn nhanh chóng thoát khỏi khu rừng này tìm một thôn bản nào đó vào ngủ nhờ qua đêm, vậy mà không làm sao tăng tốc độ lên được. Long đen có một thắc mắc rằng tại sao không xác định địa điểm cần tới rồi tìm đường nào có thể đi xe đến chỗ gần nhất rồi hãy đi bộ, có phải đỡ vất vả hơn không. Anh Vương Khánh trả lời rằng nếu dễ như vậy thì bọn người kia đã chẳng phải ở đây tìm kiếm gần mười năm trời và họ cũng không cần đến chúng ta làm gì cả.

Tôi không biết mình đang đi về hướng nào, có lẽ là hướng tây vì lúc nãy thấy ánh hoàng hôn ở hướng này nhưng sau vài lần rẽ cũng không còn định hướng được nữa. Điện thoại đã tắt nguồn cũng không muốn bật lên để sử dụng định vị. Hiện nay chúng tôi chỉ đi theo sự định hướng của thiết bị trên tay chị Yanda, không biết đây là thiết bị gì mà đa năng như vậy.

Cứ đi mãi trong rừng như vậy cũng không phải là cách hay. Mấy người chúng tôi dừng lại bàn nhau, nếu đi khoảng ba mươi phút nữa không thấy lối ra thì tìm một nơi cao ráo cắm trại nghỉ qua đêm. Tuy nói như vậy nhưng không ai tin là có thể thoát khỏi khu rừng này khi đi mãi mà bốn bề vẫn tối đen không có một đốm sáng hy vọng nào hiện lên cả.

Khi mọi người đều đã mệt mỏi và muốn dừng chân tìm nơi cắm trại thì bỗng xuất hiện một tia sáng le lói ở triền núi xa xa, khuất sau những rặng cây.

- Chắc là có thôn bản nào đó gần đây rồi!

Tiếng của ai đó thì thầm, tất cả không ai bảo ai đều rảo bước về nơi phát ra tia sáng đó. Nếu có thôn bản chúng tôi sẽ vào ngủ nhờ, mua ít thức ăn tươi, dù sao cũng không phải ngủ giữa rừng và ăn lương khô hay đồ chế biến sẵn.

Mọi người đều ra sức đi về nơi phát ra ánh sáng đó, nó như biểu hiện của sự sống, của niềm hy vọng giữa chốn rừng núi mịt mùng này. Nhưng lạ thay, đi một hồi lâu mà ánh sáng le lói đó vẫn ở trước mắt, hình như khoảng cách tới đó không hề thay đổi. Ai nấy mặt đều lấm tấm mồ hôi vì thấm mệt, không biết có nên tiếp tục đi nữa hay không, lòng cảm thấy vô cùng hoang mang. Hay đây là lửa ma chơi hiện lên để trêu chọc con người. Lúc đó chị Yanda đến gần bảo nhỏ với lão tế sư, ông ta liền kêu tên đầu trọc lôi trong hành lý ra vài quả pháo sáng, đây là thứ chị đã yêu cầu bọn họ chuẩn bị trước khi lên đường.

Chị Yanda cầm lấy một quả, tiến lên trước vài bước hướng về rặng núi bắn quả pháo lên bầu trời. Một góc núi rừng bừng sáng lên rõ như ban ngày. Có thể nhìn thấy từng tán cây thông vẫn còn đẫm nước mưa chen nhau san sát, vách núi đá vôi xám xịt hiện lên im phăng phắc. Anh Vương Khánh tranh thủ lấy ống nhòm ra quan sát hồi lâu nhưng biểu hiện của anh cũng rất kỳ lạ. Một lúc sau không thấy anh nói gì Long đen nôn nóng hỏi:

- Có thấy làng, bản hay nhà cửa gì không anh?

Anh Vương Khánh đưa tay ra hiệu từ từ để anh quan sát cho kỹ, lát sau mới nói:

- Ở đó không có nhà cửa hay đèn đuốc gì cả nhưng có cái gì đó rất bất thường.

- Vậy rút cục anh đã nhìn thấy cái gì vậy?

- Anh không nhìn rõ lắm nhưng hình như có vật thể rất lớn đang chuyển động. Nó lẩn sau những lùm cây làm cho cành lá bị lung lay.

- Vậy thì nguồn sáng ấy phát ra từ đâu?

- Không thể nhìn thấy nơi phát ra ánh sáng nhưng anh linh cảm sẽ rất nguy hiểm nếu lại gần chỗ đó.

Lúc đó hai tên mặt sẹo và đầu trọc đang đứng gần nghe thấy vậy chúng cười lên ha hả nói:

- Tưởng mấy người này thế nào hóa ra cũng là bọn chết nhát. Làm gì có cái gì nguy hiểm ở trong khu vực này được chứ, đây vẫn là đất cai quản của bọn ta mà. Để hai chúng ta lên đó xem có cái gì mà các ngươi sợ đến như vậy!

Bọn chúng cố tình cà khịa chúng tôi, có lẽ từ đầu cứ phải theo sự chỉ đường của chị Yanda nên chúng cảm thấy rất khó chịu trong lòng.

Chị Yanda nói:

- Không được! Ở đây tôi là chỉ huy các anh không được tự ý đi mà không có sự đồng ý của tôi.

Tên đầu trọc nói:

- Thôi đi cô em xinh đẹp! Ở đây bọn anh chỉ nghe lời ông chủ thôi, chưa đến lượt người như cô em ra lệnh được đâu.

Nói rồi hắn xăm xăm bước lên phía trước. Lúc đó lão tế sư và bà vu sư đang ngồi nghỉ cách một quãng xa không nghe được chúng nói, khi nhận ra thì hai tên đã đi xa rồi. Lão tế sư đứng dậy tiến lại gần hỏi:

- Có chuyện gì ở đây vậy? Hai đứa kia chúng đi đâu?

Chị Yanda bực mình nói:

- Người của ông không nghe theo lời tôi, nếu xảy ra việc gì thì tôi hoàn toàn không chịu trách nhiệm đâu nhé!

Lão tế sư nhìn theo định gọi hai tên đó lại nhưng bóng đèn pin của chúng đã mất hút sau những tán cây đen xì. Đốm sáng trên cao vẫn còn đó, le lói chớp tắt như muốn thách thức sự kiên nhẫn của mọi người. Một lúc lâu sau vẫn không thấy có phản hồi gì, bốn bề rừng núi vẫn vô cùng tĩnh mịch không một tiếng động. Ngay cả tiếng côn trùng cũng không có. Cái im lặng tuyệt đối tạo cảm giác rất đáng sợ và bức bối. Mọi người dừng chân nghỉ trên những gốc cây to, đợi hai tên xăm trổ quay trở lại.

Đã hồi lâu vẫn không thấy bóng dáng hai tên đó đâu, anh Vương Khánh nói:

- Để tôi đi lên đó xem sao! Ông có thể cử hai người đi cùng được không? Có vũ khí mang theo càng tốt.

Lão tế sư đưa mắt ra hiệu cho hai tên ngồi cạnh, lập tức chúng đứng dậy rút trong người ra hai cây súng ngắn loại Glock 17 của Áo. Đây là một trong những loại súng ngắn được coi là tốt nhất thế giới, nòng súng có thể chịu được 360.000 phát bắn mà không bị biến dạng. Súng này có thể hoạt động tốt ở dải nhiệt độ từ -40 đến 200 độ C. Trên súng có gắn sẵn đèn pin chiến thuật. Do rất thích lĩnh vực kỹ thuật quân sự nên tôi đã tìm hiểu về rất nhiều loại vũ khí trong đó có súng ngắn. Vừa nhìn thấy tôi đã nhận ra ngay loại súng này, mặc dù nó không phổ biến ở Việt Nam. Không ngờ đám người này lại được trang bị hiện đại như vậy. Có thể nói những người này được tin tưởng hơn hai tên lúc nãy rất nhiều, trang bị của họ cũng tốt hơn hẳn bọn chúng.

Ba người đứng dậy chuẩn bị bước đi, chợt từ đằng xa có tiếng súng nổ đùng đoàng vọng lại phá tan sự tĩnh mịch của núi rừng. Sau đó là tiếng bước chân chạy thình thịch như bị ma đuổi, tiếng cành lá va quệt xào xạc. Hình như có một cuộc rượt đuổi kinh hoàng đang diễn ra. Tiếp theo một bóng người chạy huỳnh huỵch xuyên qua đám bụi rậm đến trước mặt ba người, ngã sấp mặt xuống vũng nước còn đọng trên mặt đất, nằm im ở đó.

Thì ra đó là tên đầu trọc vừa đi cùng tên mặt sẹo, trên người hắn chi chít vết thương do cành cây và bụi rậm cào lên người. Có lẽ hắn đã gặp cái gì đáng sợ lắm mới bất chấp đau đớn chạy ngược về đây. Một tên giang hồ có thể nói là giết người không ghê tay này đã gặp phải điều gì mà hoảng hốt như vậy? Còn một tên nữa đâu sao chưa thấy chạy về, hay gặp bất chắc gì rồi?

Anh Vương Khánh và một trong hai tên cầm súng vội đỡ hắn dậy, lật cho nằm ngửa lên, kéo hắn dựa vào một gốc cây. Mặt hắn dính đầy bùn đất và lá cây đen xì, có lẽ nếu không được người khác đỡ dậy tên này cũng chết đuối ở trong cái vũng nước bé tí ấy mà thôi.

Chị Yanda lấy trong túi ra một chai nước suối đưa cho anh Vương Khánh để rửa mặt cho hắn. Khi dòng nước rửa trôi đi đám bùn đất để lộ ra một bộ mặt trắng bệch, tái nhợt như không còn sức sống. Tròng mắt trợn ngược kinh hoàng nhìn về hướng có đốm sáng yếu ớt phía xa xa không chớp. Một tên trong bọn vỗ vỗ vào má hắn hỏi:

- Đã xảy ra chuyện gì thế? Thằng kia đâu rồi!

Nhưng tên đầu trọc mặt vẫn thất thần, miệng ú ớ muốn nói gì đó không thành tiếng, bàn tay run run đưa lên chỉ về phía khoảng rừng tối om rồi buông thõng xuống như không còn sức sống.

- Để hắn nghỉ một lát cho hoàn hồn đã!

Chị Yanda nói rồi lấy trong hộp y tế ra một viên thuốc đưa cho tên đứng cạnh bảo cho hắn uống. Thấy tên này có vẻ nghi ngờ, chị nói:

- Yên tâm đi thuốc an thần thôi mà! Chúng tôi hại hắn ta làm gì!

Tên cầm thuốc đưa mắt nhìn lão tế sư, thấy lão ta gật đầu hắn mới cho tên đầu trọc uống, rồi lấy một tấm chăn mỏng đắp lên người cho hắn. Đoạn tất cả để mặc hắn nằm đó quay ra bàn bạc. Mỗi người một ý, không ai có thể biết bọn chúng đã gặp phải điều gì. Long đen nói:

- Trước đây các ông cứ giả ma giả quỷ dọa không biết bao nhiêu người, còn làm cho người ta chết vì sợ. Bây giờ bị quả báo phải gặp ma thật rồi đấy, liệu mà giữ lấy mạng.

Tôi thấy lời Long đen nói có phần thẳng thắn và hơi thô lỗ nhưng không phải không có lý nếu theo thuyết nhân quả, lẽ nào quả báo lại đến nhanh như vậy? Tuy nhiên tôi cũng không tin trên đời có ma cho lắm, mặc dù lúc này trong lòng cũng hơi dao động.

Lão tế sư liếc mắt nhìn Long đen nói:

- Thằng nhóc này lại nói bậy rồi! Không ma quỷ nào lại làm hại được những đứa con của thượng đế cả. Hai tên đó vốn dĩ không phải là người của "Chân thượng đế", niềm tin của bọn chúng chưa đủ nên mới bị như vậy.

Anh Vương Khánh nói:

- Bấy giờ nói điều đó thì có ích gì! Quan trọng là các ông có muốn đi tìm tên mặt sẹo kia không? Dù sao hắn cũng là người của các ông.

Lão tế sư miễn cưỡng nói:

- Được, vậy chúng ta cùng đi!

Vừa nói đến đấy, tên đầu trọc đang nằm bên cạnh vùng dậy nói như hét:

- Không đừng có đi! Nếu không chết cả đám bây giờ!

Anh Vương Khánh ôn tồn hỏi hắn:

- Vì sao không được đến đó, các anh đã trông thấy cái gì?

Tên đầu trọc chưa hết hoảng sợ, đưa tay lên chỉ về phía đốm sáng, run run nói:

- Ở đó.. có.. maa.

Lão tế sư nghe thấy tên đầu trọc nói nơi phát ra ánh sáng có ma thì tức giận quát:

- Im mồm ngay! Cái đồ chết nhát này đừng có nói vớ vẩn nữa! Người của "Chân thượng đế" chúng ta mà lại sợ ma quỷ à?

Tên kia tuy đang rất sợ hãi nhưng thấy lão ta giận dữ như vậy cũng vội im bặt không dám nói gì nữa. Thấy lão ta nổi nóng chị Yanda phân tích:

- Cứ để anh ta kể xem đã gặp phải chuyện gì ở đó! Dù sao biết trước cũng chuẩn bị được tâm lý và có cách đề phòng tốt hơn, có đúng vậy không?

Lão tế sư nghe vậy liền dịu giọng với tên đầu trọc:

- Ngươi hãy kể lại đầu đuôi câu chuyện cho mọi người nghe xem đã gặp phải cái gì nào!

Tên đầu trọc đã dần lấy lại được nhận thức, hắn bắt đầu cất tiếng kể với chất giọng run run, đứt quãng, cố cho giọng nói rất nhỏ như đang sợ "con ma" ở ngoài kia nghe thấy:

- Sau khi lên giọng với cô gái này, hai người bọn tôi đi nhanh về phía có đốm sáng phát ra nhưng một hồi lâu vẫn không thấy gần hơn được chút nào. Dường như đốm sáng đó cũng di chuyển bằng với vận tốc của chúng tôi, nó cứ lởn vởn ngay trước mặt như trêu ngươi. Lúc ấy chúng tôi nảy ra một ý, mỗi người đi về một hướng bao vây lấy đốm sáng đó lại. Quả nhiên lần này nó không di chuyển nữa. Khi tôi đến gần, đốm sáng đã trông lớn hơn nhưng vẫn còn rất mờ ảo. Khi tôi cách nó khoảng trăm bước chân thì nhận ra ở đó có một khối sương trắng mờ mịt, ánh sáng phát ra từ bên trong làn sương rất mờ ảo. Tôi lò dò đến gần, tay cầm súng đã lên đạn, không thấy có gì bất thường cả, nghĩ thầm trong bụng đây chắc là một túp lều hay chòi canh bị sương mù che phủ mà thôi. Đi thêm một chút nữa, tôi thấy hình như ở đó có người đang đứng, đúng rồi là đại ca mặt sẹo. Anh ấy đã đến trước và đang ở sát với đám sương mù, có thể nhìn rõ bên trong. Lúc đó tôi còn cách khoảng hơn hai mươi bước. Tôi cất tiếng hỏi: "Đại ca, có gì ở trong đó thế?"

Không nghe tiếng trả lời, mà quái lạ hình như đại ca không hề cử động. Tôi chợt chột dạ chĩa súng về phía trước, cất tiếng gọi một lần nữa, vẫn không thấy trả lời. Bỗng cả người đại ca đang đứng đột nhiên đổ ụp xuống đất, mặt hướng ra ngoài. Tôi vô cùng kinh hãi khi nhìn thấy gương mặt của anh ấy. Nó bị khô đét lại chỉ còn da bọc xương, đen xì, trông không còn ra hình người. Hai mắt trợn trừng trắng dã nhìn tôi. Đúng lúc đó bốn bề gió nổi lên vù vù, đám sương mù bắt đầu chuyển động hướng về phía tôi. Hoảng quá, tôi nổ liền mấy phát súng rồi cắm đầu chạy, bất chấp bị gai đâm hay cành lá cản đường cũng không dám ngoái đầu nhìn lại. Vào lúc ấy tôi chỉ nghĩ được là phải chạy ngược lại hướng mình vừa đi, sau lưng vẫn thấy hơi lạnh đuổi theo sát nút, phả vào gáy khiến gai lạnh nổi lên khắp người. Sau đó tôi vấp ngã thấy toàn thân lạnh toát, nghĩ rằng lần này chết chắc, rồi không biết gì nữa.

Mọi người nghe hắn kể rất chăm chú, sau đó đều im lặng suy nghĩ. Lão tế sư lên tiếng trước hỏi hắn:

- Làm sao ngươi biết kẻ gục ngã lúc đó là thằng mặt sẹo. Gương mặt nó đã bị biến dạng hoàn toàn rồi cơ mà?

Tên đầu trọc run run trả lời:

- Tôi nhận ra ngay đại ca vì vết sẹo hình con rết trên mặt anh ấy, cũng như bộ quần áo và dáng đứng không thể nào nhầm được.

- Vậy là rút cục mày cũng không nhận ra cái gì ở trong đám sương mù đó phải không?

- Dạ.. đúng thế lúc đó tôi sợ quá chỉ biết cắm đầu chạy không dám ngoái lại nhưng hình như có một bóng đen ở giữa đám sương đó, nó còn cử động nữa.

Nghe tên đầu trọc kể, tôi lại liên tưởng đến giấc mơ của mình, trong đó có những xác người khô héo vì bị hút hết sinh lực, bất giác rùng mình thầm nghĩ "hay giấc mơ ấy đang dần trở thành hiện thực?"

Chị Yanda phân tích:

- Vậy là chúng ta mới chỉ biết rằng đốm sáng đó phát ra trong một làn sương và nó có thể gây chết người.

- Thêm một điều nữa là nó có thể di chuyển đuổi theo người ta. - Anh Vương Khánh nói.

Lão tế sư hỏi lại tên đầu trọc:

- Mày có nhớ đúng không hay tại sợ quá nên tưởng tượng ra như vậy?

Gã đầu trọc run run trả lời:

- Lúc đó tôi bỏ chạy chỉ nghe thấy tiếng vù vù phía sau và hơi lạnh thốc vào gáy chứ không nhìn thấy gì cả.

Lão tế sư nói:

- Vậy là không thể khẳng định 100% là đám sương mù ấy có thể đuổi theo người ta vì thằng này có thể hoảng quá sinh ra ảo giác.

Chị Yanda hỏi lão tế sư:

- Các ông ở vùng này đã lâu, có thấy điều như thế này bao giờ chưa?

- Chúng ta ở đây gần mười năm để tìm kiếm cánh cửa thiên địa, đã cày xới khắp vùng, cũng như tìm hiểu các hiện tượng kỳ lạ, các truyền thuyết về ma quỷ của người dân bản địa nhưng chưa hề nghe nói có cái gì tương tự như thế này.

- Liệu có giải thích khoa học nào có thể lý giải cho hiện tượng này không? Nếu tìm hiểu được bản chất của vấn đề chúng ta mới tìm được cách đối phó hữu hiệu nhất. - Amy hỏi.

Anh Vương Khánh nói:

- Trong tự nhiên có rất nhiều hiện tượng kỳ lạ con người chưa giải thích được, hoặc khoa học kỹ thuật bây giờ chưa đủ để người ta có thể khám phá ra những bí mật đó. Cho nên chúng ta không nhất thiết phải cố đối đầu hay lý giải những bí ẩn nguy hiểm nếu có thể tránh được nó.

Lão tế sư hỏi:

- Nếu vậy có cách nào tránh được đám sương mù ấy hoặc làm cho nó không tấn công được chúng ta?

- Theo khoa học thì sương mù được tạo nên do hơi ẩm bốc lên gặp không khí lạnh ngưng tụ mà thành. Vì vậy nó không thể tồn tại được ở những nơi có nhiệt độ cao. Chúng ta có thể tìm nơi cao ráo cắm trại, rồi đốt thật nhiều lửa thì chắc chắn đám sương kia không thể đến gần, cũng có thể đuổi được các loài dã thú khác. Vấn đề bây giờ là củi và lá khô đều bị nước mưa làm ẩm ướt, rất khó để nhóm được lửa.

- Cứ tìm kiếm xem, chắc dưới những tán cây lớn vẫn có những cành khô có thể cháy được.

Nói rồi lão tế sư ra lệnh cho đám đệ tử tản ra tìm kiếm, bọn tôi thấy vậy cũng chia nhau tìm khắp xung quanh. Một lúc sau tất cả cũng kiếm được một đống củi không quá ẩm ướt, khả dĩ có thể nhóm lửa. Sau đó đoàn người lại căng những chiếc lều du lịch mang theo để nghỉ lại. Công việc đang diễn ra hối hả thì từ xa một bóng người xuất hiện. Bước chân của người đó trên nền đất không phát ra một tiếng động nào, khi đến rất gần rồi mới có người phát hiện, chính là lão tế sư. Lão ta đang ngồi nghỉ ở gốc cây, đốc thúc mọi người làm việc. Lão ngạc nhiên cất tiếng hỏi:

- Mày vẫn còn sống à?

Nghe thấy vậy, tất cả mọi người mới dừng tay ngoái đầu nhìn lại. Ai nấy đều kinh hãi khi thấy người vừa xuất hiện chính là tên mặt sẹo. Hắn dường như không hề hấn gì, mặt mũi vẫn bình thường không hề bị khô héo như tên đầu trọc kể. Chỉ có ánh mắt là lạnh lẽo vô hồn với cái nhìn bất định.

- Tôi không làm sao cả, chỉ bị lạc trong rừng!

Hắn cất tiếng trả lời, mắt nhìn thẳng vào tên đầu trọc đang nằm nghỉ ở gốc cây bên cạnh. Tên này nhìn thấy hắn thì tỏ ra vô cùng ngạc nhiên và hoảng sợ, gương mặt của gã đầu trọc biểu cảm rất khó coi, nó vừa nhăn nhúm lại méo xệch đi, tỏ ra khó hiểu. Lão tế sư thấy vậy liền đứng dậy, bước đến trước mặt tên đầu trọc hỏi:

- Tại sao mày lại bảo nó bị khô đét lại và chết rồi! Có phải mày bịa chuyện để lừa chúng ta không?

Trong lúc lão đang hỏi, hai tên đứng ngoài đã lạnh lùng rút súng chĩa thẳng vào đầu tên đầu trọc. Lão tế sư tiếp tục xét hỏi:

- Nói mau, mày nói dối có mục đích gì?

Tên đầu trọc luống cuống không biết trả lời ra sao, chỉ biết quỳ sụp úp mặt xuống đất, toàn thân run lên, lắp bắp không biết đang nói gì. Có lẽ hắn đang phải chịu những kích động quá mạnh.

Chị Yanda thấy vậy bước đến nói:

- Cứ để cho hắn bình tĩnh lại cái đã! Hãy để người kia kể lại cho mọi người nghe xem đã xảy ra việc gì!

Lão tế sư thấy vậy quay sang tên mặt sẹo đang đứng, mặt không biểu lộ cảm xúc hỏi:

- Mày hãy nói xem đã có chuyện gì nào?

Tên mặt sẹo trả lời bằng chất giọng hơi khàn và đều đều:

- Tôi và hắn cùng đi đến nơi phát ra đốm sáng nhưng đi mãi vẫn không đến, bèn bàn nhau chia làm hai đường cùng tiến lên bao vây nó lại. Khi đó tôi đến trước, chỉ thấy một đám sương mù bao bọc lấy một chiếc đèn năng lượng mặt trời ai đó bỏ quên trên vách đá. Tôi đang với tay định lấy xuống thì trượt chân vấp ngã, đúng lúc đấy tôi nghe tiếng bước chạy huỳnh huỵch, ngoái lại xem thì thấy thằng này bỏ tôi lại chạy một mình. Tôi bị đau chân lần mò một hồi, mãi mới về được đến đây.

Tên đầu trọc nghe thấy thế chỉ vào hắn hét lên:

- Không phải, không phải! Ngươi nói dối, ngươi đã chết rồi!

Nói xong hắn lăn ra đất ngất lịm. Không ai trong đám người kia quan tâm đến hắn, thấy vậy tôi và anh Vương Khánh liền kéo tên đó vào chỗ gốc cây rồi phủ chăn lên người cho nằm nghỉ. Dù trước đây như thế nào thì bộ dạng bây giờ của hắn cũng rất đáng thương.

Chị Yanda nói với lão tế sư:

- Có thể hắn ta thần hồn nát thần tính nên bị ảo giác đó thôi, đợi ngày mai bình tĩnh lại là sẽ hết.

Lão tế sư bảo:

- Thôi được rồi cứ kệ xác nó! Để mai xử lý sau, dù sao đêm nay cũng không phải sợ đám sương mù quỷ quái nào hết.

Nói xong lão cử người canh gác rồi về lều của mình nằm nghỉ. Chúng tôi cũng đã khá mệt, ai cũng muốn được ngả lưng một chút. Không ngờ đêm nay lại được ngủ giữa rừng thật nhưng không thể gọi là khách sạn ngàn sao vì bầu trời có rất nhiều mây đen che phủ.

Lều của chúng tôi là lều đôi chia làm hai phòng. Chị Yanda và Amy ở một bên, ba người đàn ông ở một bên. Còn đám người kia dựng lều ở dưới gốc cây bên phía đối diện. Họ có cử một người thức canh và trông đống lửa, tuy củi không được khô nhưng đổ thêm nhiên liệu lỏng nên vẫn cháy được, chỉ có điều hơi khét với bốc nhiều khói.

Trước khi ngủ chúng tôi ngồi nói chuyện trong lều. Tuy mệt nhưng chưa ai cảm thấy buồn ngủ sau những việc vừa trải qua.

Long đen hỏi:

- Theo mọi người thì trong hai tên xăm trổ, tên nào đã nói dối?

Amy liền hỏi lại:

- Cậu có thấy vấn đề gì bất thường không? Hình như người mặt sẹo về sau có cái gì đó không đúng lắm thì phải, mà tớ nghĩ mãi không ra.

- Tớ thì chỉ thấy tên trọc bảo hắn chết rồi với bị khô đét mà hắn vẫn trở về đàng hoàng là bất thường thôi. Chẳng lẽ cậu lại tin người chết có thể sống lại để quay về à, hay cái xác đó bị ma nhập nhỉ?

- Tớ không tin điều đó nhưng lại không nghĩ phản ứng của người trọc đầu kia là giả được.

- Thì như chị Yanda đã nói, có thể hắn bị ảo giác thôi.

Chị Yanda bỗng chen vào:

- Chị lại hoàn toàn không nghĩ như thế! Chị nói vậy chỉ để lão chủ tha cho hắn mà thôi.

Long đen ngạc nhiên hỏi:

- Vậy là chị hoàn toàn không tin lời tên mặt sẹo à?

- Có thể nói là như vậy, lời hắn nói chưa giải thích được vì sao đốm sáng đó đi mãi không tới, hắn còn bảo lúc ngã chân bị thương nhưng đi lại rất nhẹ nhàng, lúc đến gần mà không ai biết. Hơn nữa hắn và tên đầu trọc có vẻ rất thân thiết, vậy mà khi lão chủ tế đe dọa tên kia hắn không hề nói đỡ lấy một lời, còn muốn đổ tội cho hắn ta nữa.

Tôi thấy thật khâm phục khả năng phân tích của chị Yanda, rõ ràng tôi cũng thấy có gì đó bất ổn mà không thể nào lý giải nổi như thế.

Tôi nói với chị:

- Em cũng thấy như vậy nhưng không biết giải thích thế nào, chẳng lẽ hắn đã chết rồi còn bị ma nhập vào xác quay về làm hại mọi người.

Chị Yanda bình thản nói:

- Làm gì có chuyện đó nhưng đêm nay phải hết sức cẩn thận đấy, chắc phải cử hai người thức để gác, đề phòng một người dễ bị ngủ quên. Có thể đêm nay sẽ là một đêm khó ngủ đây.

Chúng tôi đưa mắt nhìn nhau, thái độ hết sức lo lắng. Ai cũng cảm thấy lần này sự việc nghiêm trọng hơn những lần trước rất nhiều. Chắc chắn không có ai muốn dọa nạt chúng tôi nữa cả, mà có điều gì đó rất ghê gớm đang chờ đợi. Mọi người bèn chia nhau theo từng cặp để thức canh. Anh Vương Khánh nói:

- Vì Amy là con gái lại ít tuổi nhất nên không cần phải thức, bốn người còn lại thay phiên là được rồi.

Amy vội phản đối:

- Em đâu có phải nhỏ tuổi nhất, Phi Long với Quốc bảo cũng bằng tuổi em mà?

Long đen nói:

- Nhưng cậu là người sinh sau cùng là đúng rồi còn gì! Với lại đàn bà con gái được ưu tiên là phải rồi.

- Tớ không đồng ý với quan điểm phân biệt giới tính của cậu như vậy đâu nhé! Bây giờ đã là thế kỷ hai mốt rồi mà, ai còn giữ những định kiến cổ hủ ấy nữa. Cậu đừng quên tớ còn vừa đạt được chuẩn hồng đai của Vovinam nhé.

Long đen thấy Amy phản đối quyết liệt như vậy thì im lặng không dám tranh luận nữa, thấy vậy tôi liền xen vào:

- Dù cậu có giỏi võ như thế nào liệu có đánh được "con ma" ở trong đám sương mù kia không? Với lại bọn người trong giáo phái kia đều được trang bị súng cả đấy, sử dụng chân tay liệu có ý nghĩa gì?

Amy vẫn kiên quyết phản đối:

- Dù thế nào đi nữa tớ cũng không chịu mình bị phân biệt đối xử. Nhất định hôm nay phải thức cùng mọi người.

Tôi biết Amy tuy tính cách dịu dàng nhưng cũng là người rất kiên quyết. Nếu tiếp tục tranh luận cũng không đi đến đâu, bèn đưa ra giải pháp dung hòa:

- Nếu thế cậu cứ đi ngủ trước lấy sức, rồi thích dậy lúc nào canh cùng mọi người cũng được. Ngày mai hành trình còn dài nếu không ngủ thì không nhấc nổi chân mà đi đâu đấy.

- Thế cũng được! Tớ sẽ đặt báo thức để dậy lúc 12h mọi người cứ chia nhau giờ đi nhé!

Nói rồi Amy chui qua tấm bạt ngăn về lều của mình. Vậy là còn lại bốn người để chia ca. Chị Yanda đề nghị:

- Dù thế nào chị và anh Vương Khánh cũng phải chia nhau thức, không thể để các em cùng canh một lúc được.

Long đen nói:

- Vậy cứ để em và anh Vương Khánh thức trước, chị và Quốc Bảo dậy sau, cứ hai giờ lại đổi ca một lần nhé!

- Ok! Vậy cũng được, bây giờ còn sớm, chị tranh thủ ngủ lấy sức đây. Chúc hai anh em thức vui vẻ nhé! À này, anh Vương Khánh có nhiều chuyện phiêu lưu trong các chuyến đi khảo cổ thực tế hay lắm đấy, không kém gì tiểu thuyết trinh thám đâu. Em bảo anh ấy kể nghe cho đỡ buồn ngủ nhé!

Long đen nghe thế thì hí hửng:

- Thế ạ! Vậy thì nhất định anh phải kể cho em một chuyến đi nào gay cấn nhất rồi!

Anh Vương Khánh nói:

- Đừng nghe chị Yanda nói quá! Các chuyến đi của anh thì rất nhiều thú vị, chứ nói rằng gay cấn hơn tiểu thuyết thì đúng là hơi nâng cao quan điểm rồi.

Chị Yanda nói:

- Thì anh cứ kể cho em ý nghe thử đi. Thanh niên này cũng có máu phiêu lưu mạo hiểm lắm đấy!

- Được rồi, anh sẽ kể nhưng có lẽ sẽ không có chuyến đi nào của anh nguy hiểm bằng chuyến đi lần này đâu. Đây không phải là anh dọa các em, mà là để các em chuẩn bị tinh thần thôi nhé.

Hai đứa tôi đưa mắt nhìn nhau tỏ vẻ hoang mang, anh Vương Khánh thấy vậy liền nói:

- Anh và chị Yanda rất xin lỗi vì đã để các em bị cuốn vào chuyện này nhưng hãy hiểu cho bọn anh vì đây là điều bất khả kháng.

Tôi nói:

- Vậy bao giờ thì bọn em được biết toàn bộ sự thật cho những chuyện này? Còn Amy thì sao, bạn ấy có đóng vai trò gì ở đây không? Em vẫn nghe nói một đội muốn làm được việc thì tất cả phải đồng sức, đồng lòng không ai nghi ngờ gì cả. Vậy mà bọn em vẫn chưa biết được mục đích của chuyến đi lần này thì làm sao tránh khỏi nghi hoặc được?

Thấy tôi lý luận già rặn như vậy chị Yanda tỏ ra thoáng chút bất ngờ rồi nói:

- Em nói như vậy là rất đúng nhưng có những tình huống đặc biệt không thể theo lý lẽ thông thường. Lần này cũng như vậy, có khi không biết lại tốt hơn đấy. Chỉ cần các em hiểu một điều là chị và anh Vương Khánh không bao giờ muốn điều gì có hại cho mấy đứa em, nhất là Amy.

Tôi nhìn thẳng vào mắt chị Yanda không hề nhận thấy có sự giả dối nào trong đó cả. Đây là lần đầu tiên tôi dám nhìn vào mắt chị ấy kể từ khi có những giấc mơ quái quỷ kia. Bây giờ tôi lại thấy ánh mắt chị ấy khác hoàn toàn với đôi mắt ma quỷ trong cơn ác mộng.

Tôi nói:

- Em hoàn toàn tin lời anh chị, vừa rồi cũng chỉ nói ra những suy nghĩ của mình mà thôi. Hy vọng một lúc nào đó thích hợp sẽ được hai người cho biết về sự việc lần này.

Anh Vương Khánh vỗ vai tôi nói:

- Nhất định sẽ như thế rồi chàng trai! Hai người bọn anh còn phải nhờ vào sự giúp đỡ của các em rất nhiều nữa đấy.

- Anh không cần phải nói thế đâu! Bọn em cũng là những đứa thích phiêu lưu mà. Em chỉ còn hỏi một điều duy nhất thôi.

- Được rồi, em cứ nói đi!

- Mục đích chuyến đi này có làm ảnh hưởng đến an ninh quốc gia không? Em không muốn mình là tội đồ của đất nước đâu.

Anh Vương Khánh nhìn thẳng vào mắt tôi nói:

- Anh hiểu rồi! Em cũng biết rồi đấy, dù sao đây cũng là đất nước nuôi lớn anh từ nhỏ và là quê ngoại của chị Yanda nên bọn anh sẽ không bao giờ làm gì có hại cho nơi này cả. Việc chúng ta đang làm không làm ảnh hưởng đến an ninh quốc gia của cả mà còn góp phần làm cho nó tốt hơn mà thôi. Anh chỉ có thể tiết lộ đến như vậy. Em cứ yên tâm ngủ đi.

- Ok! Chúc mọi người buổi tối vui vẻ!

Nói rồi tôi chui vào trong túi ngủ, không biết có phải tôi là người dễ tin người hay không nhưng khi thấy hai người họ nói như vậy thì không cảm thấy nghi ngờ gì nữa. Chị Yanda cũng đã sang lều bên cạnh. "Bây giờ mới tám giờ tối chắc chắn đêm nay sẽ rất dài đây!" tôi thầm nghĩ rồi nhắm mắt lại nhưng các hình ảnh vừa trải qua cứ chờn vờn mãi trong đầu. Tôi vẫn nghe thấy tiếng anh Vương Khánh và Long đen nói chuyện thì thầm với nhau. Có vẻ hai người rất hợp cạ vì có chung dòng máu phiêu lưu nhưng một người đầy trải nghiệm thực tế còn một người thì còn khá non nớt.

Tôi chìm vào giấc ngủ lúc nào không hay, đã vài đêm rồi tôi chưa được tròn giấc. Tiếng nhạc chuông hẹn giờ từ chiếc đồng hồ kéo dần tôi ra khỏi giấc nồng. "Chắc đã đến giờ đổi ca" tôi thầm nghĩ rồi ngồi vụt dậy, nhìn ra phía cửa lều, nơi anh Vương Khánh và Long đen vừa ngồi. Không có ai ở đó cả, chỉ thấy gió thổi khiến tấm bạt che không ngừng chuyển động phần phật.

Không biết hai người này đi đâu vậy nhỉ? Cảm thấy có gì đó bất thường, tôi chui ra khỏi túi ngủ, tay lần tìm con dao quân dụng. Biết là nó không có tác dụng gì mấy nhưng trong tay cầm vũ khí vẫn thấy an tâm hơn. Tôi vén tấm bạt sang một bên thò đầu ra ngoài, gió núi thổi thốc vào mặt lạnh buốt cả tâm can. Đống lửa bên ngoài đã lụi tàn từ bao giờ, người của bọn giáo phái cử canh trừng cũng không thấy đâu. Những lều trại phía đối diện hoàn toàn im lìm, bên trong tối om, chắc là họ vẫn đang ngủ. Nhìn sang lều bên cạnh của Amy cũng vậy, không có một động tĩnh gì. Trên bầu trời mây đen vẫn vần vũ không ngừng chuyển động, tầng mây mỏng dần thấp thoáng ánh trăng bàng bạc từ trên cao rọi xuống, cảnh vật mờ tỏ rất hư ảo. Tôi cảm thấy cô đơn như một mình đang bị bỏ lại nơi thâm sơn cùng cốc này.

- Hai người kia đi đâu nhỉ? Bảo thức canh chừng mà lại như vậy, chẳng có trách nhiệm tí nào cả.

Tôi lẩm bẩm rồi bước hẳn ra ngoài nhìn ngắm xung quanh, không thấy có gì bất thường. Định gọi chị Yanda và Amy dậy để hỏi có biết hai người kia đi đâu không nhưng ngại làm như thế hơi vô duyên nên đành thôi. Tôi vòng ra phía sau chiếc lều bằng bạt để tìm kiếm cũng không thấy gì. "Hay là hai người đó đi vệ sinh nhỉ?" Tôi vừa nghĩ vừa bước ra sau gốc cây nơi dựng lều trại. Hình như có tiếng động ở đâu đó thì phải? Lần theo âm thanh lạo xạo như tiếng bước chân, tôi đi càng lúc càng xa khu lều không dám cất tiếng gọi vì sợ mọi người sẽ mất ngủ.

Đến một vạt rừng, tôi nhận ra có một bóng người phía trước rất quen thuộc. Là Long đen, cậu ta đi vệ sinh gì mà xa như vậy, còn anh Vương Khánh đâu? Lúc này Long đen đang đứng thẳng, mặt quay vào một gốc cây to, tôi nghĩ thầm: "Tên đen tưới cây kiểu này thì nó còn nhanh chết hơn ấy chứ". Cảnh vật bây giờ mờ mờ dưới ánh trăng nên không cần soi đèn pin cũng nhìn được. Khu rừng trầm mặc lặng im trong đêm tối, cây cỏ dường như cũng đang chìm vào giấc ngủ êm đềm.

Tôi bỗng thấy có điều gì ở đây không đúng lắm, sao Long đen đi vệ sinh lâu vậy, cũng không nghe tiếng nước chảy. Bình thường trong môi trường tĩnh lặng như thế này phải nghe rất rõ mới đúng chứ. Cảm thấy nghi hoặc tôi bước nhanh đến gần, cất tiếng gọi lớn cho đỡ sợ:

- Long đen, ông làm gì mà lâu vậy?

Không hề có tiếng trả lời, đáp lại tôi là những âm thanh vang vọng từ đâu đó dội lại. Đúng lúc này, toàn thân Long đen đổ vật xuống đất, người lăn một vòng, quay mặt nhìn ra phía tôi. Một cảnh tượng kinh hãi khiến hai chân tôi như không còn chút sức lực, run rẩy từ từ khuỵu xuống. Miệng lắp bắp không kêu lên thành tiếng. Một niềm cảm thương trào lên trong lòng đối với người bạn thân thiết. Cậu ta đang nằm đó, mắt trợn trừng, má hóp lại, da nhăn nheo khô đét không còn một chút sức sống. Đúng như lời kể của tên đầu trọc hồi tối, có lẽ cậu ta bị nạn giống với gã mặt sẹo rồi. Vậy thì đám sương mờ đó đâu?

Lúc này tôi nghe thấy tiếng gió thổi vù vù khiến cành lá của thân cây trước mặt không ngừng xao động. Một bóng trắng lờ mờ từ sau thân cây từ từ lộ ra, bên trong là luồng ánh sáng mờ ảo, ma mị. Nó lướt trên mặt đất, trèo qua xác Long đen tiến thẳng về phía tôi rất nhanh. Tôi đã hoàn toàn mất hết sức phản kháng, chỉ biết ngồi im một chỗ chịu trận.

Bóng trắng đó chính là đám sương mờ mà tên đầu trọc đã kể. Thì ra nãy giờ nó ẩn phía sau thân cây cổ thụ, ánh sáng phía trong nó bị át đi bởi ánh trăng nên tôi không hề nhận ra. Nó đã hút hết sinh lực của Long đen khiến cho cậu ấy bị biến thành một cái xác khô héo như một cành củi. Bây giờ nó đang lao về phía tôi với tốc độ rất lớn. Tôi không còn chạy kịp nữa và cũng muốn đối mặt xem rút cuộc nó là cái thứ quái quỷ gì.

Tôi và Long đen vốn là hai đứa bạn thân thiết từ nhỏ, tính tình rất hợp nhau cho dù hoàn cảnh khác biệt. Tôi đến nhà xin phép bố mẹ cậu ấy để được đi chuyến này, bây giờ xảy ra như vậy tôi không biết ăn nói với họ như thế nào. Bây giờ không thể hèn nhát bỏ chạy được, phải xem trong đám sương này có cái gì mà giết người ta tàn ác như vậy, để nếu có sống sót trở về còn có đường mà ăn nói.

Nghĩ vậy tôi từ từ đứng thẳng người lên, tay nắm chặt con dao, mắt nhìn thẳng vào đốm sáng lờ mờ bên trong làn sương ma quỷ. Một bóng đen từ từ hiện ra, mỗi lúc một rõ dần. Nó rất to lớn, khi đến gần tôi vô cùng kinh hãi, thầm hối hận vì đã không sớm bỏ chạy.

Một con quái vật với gương mặt quái đản có cặp mắt phát ra ánh sáng như hai đèn pin làm tôi lóa cả mắt. Một cái mồm rộng ngoác đầy răng trắng ởn, lởm chởm chìa ra ngoài. Những xúc tu dài ngoẵng với phần đầu đầy móng vuốt xòe ra như các cánh hoa, một lỗ nhỏ ở giữa chắc là để hút chất dinh dưỡng từ con mồi, nó đang vươn tới phía trước. Đôi cánh xòe rộng giống như cánh của loài dơi đang vỗ mạnh tạo nên những cơn gió lớn liên tục ập đến lạnh buốt.

Tôi chưa kịp phản ứng gì thì đã bị những chiếc xúc tu quấn chặt lấy, nó nhấc bổng tôi lên rồi từ từ kéo đến gần. Hai chân tôi chạm trên mặt đất, người được giữ như đang đứng thẳng, mặt hướng vào phía trong đám sương mù. Nếu ai nhìn từ xa chắc chắn sẽ tưởng tôi đang đứng làm gì, giống hệt với tư thế của Long đen lúc nãy. Con quái vật ngoác cái miệng ghê tởm của nó ra hướng về phía tôi, những chiếc răng sắc nhọn từ từ được nhấc lên. Không ngờ trong khoang miệng nó lại có ánh sáng, tôi hình như nhìn thấy cái gì đang động đậy bên trong, rồi dường như đã ngất lịm đi khi nhận ra thứ đó là cái gì.

Chỗ lẽ ra là cái lưỡi của con quái vật lại hiện lên một cái đầu phụ nữ xinh đẹp nhìn tôi mỉm cười. Không phải là người đó đang bị nó nuốt chửng mà hình như toàn bộ cơ thể con quái vật gớm ghiếc kia chỉ là cái vỏ bên ngoài của cô ta. Điều đáng sợ hơn nữa đây chính là người phụ nữ mà tôi biết rất rõ, đó là chị Yanda.

Cái đầu người phụ nữ trong miệng con quái vật hiện lên khiến tôi trông thấy tí nữa thì phát mửa vì ghê tởm. Nó mỉm cười với tôi như đang khiêu khích. Tôi không còn tin vào mắt mình nữa vì đó chính là gương mặt mà tôi biết. Chính là chị Yanda.

Tôi hét lên kinh hãi:

- Không.. đây không phải là sự thật.. đây chỉ là cơn ác mộng!

Nói rồi tôi vung con dao trong tay chém thẳng vào những chiếc xúc tu đang quấn chặt trên người. Đúng lúc đó thì một tiếng nổ rền vang đánh "ầm" một tiếng, kèm theo là ánh sáng chói lòa từ đâu xuất hiện khiến cảnh vật bị chìm đi. Tôi giật mình buông con dao khỏi tay rơi thẳng xuống đất.

Tôi mở bừng mắt khi một tiếng nổ vang trời phát ra, kéo dài như bất tận, kèm theo đó là ánh chớp chói lòa. Là tiếng sấm sét, tiếng mưa rơi rào rào trên những tấm bạt lều trại nghe mỗi lúc một rõ hơn. Hóa ra trời đang mưa chứ không hề có trăng sáng. "Đúng là một giấc mơ rồi", tôi thở phào khi đã chắc chắn điều đó. Lúc này mới nhận ra sự ngạc nhiên và có chút hoảng sợ trên gương mặt hai người đang nhìn mình. Đó chính là anh Vương Khánh và Long đen, hai người họ đang giữ chặt lấy tay tôi. Long đen hét lớn:

- Quốc Bảo! Cậu đã tỉnh chưa?

Nhìn thấy Long đen không làm sao, tôi vô cùng mừng rỡ định ngồi dậy ôm chầm lấy cậu ấy nhưng không thể nào cử động được. Tôi hỏi:

- Có chuyện gì xảy ra, hai người đang làm gì vậy?

Long đen lên giọng nói:

- Cái đấy phải hỏi ông mới đúng! Đang ngủ tự nhiên hét ầm lên rồi cầm dao múa lung tung, nếu chúng tôi không để ý chắc là mất mạng rồi cũng nên.

Anh Vương Khánh thả tay tôi ra hỏi:

- Có phải em gặp ác mộng không? Vừa rồi vung dao khá nguy hiểm đấy!

Tôi ngồi hẳn dậy lấy tay vỗ đầu cho tỉnh hẳn, cảm thấy người vẫn còn đau nhức như cơ thể vừa bị những chiếc xúc tu kia quấn chặt thật. Lát sau tôi mới nói:

- Đúng là em vừa mơ thấy ác mộng, không ngờ lại có hành động như thế. Mọi người có ai bị làm sao không?

- Cũng may anh và Phi Long vẫn thức nói chuyện nên phát hiện sớm, nếu không thì không biết sẽ như thế nào?

Tôi thở phào nói:

- Em rất xin lỗi vì việc vừa rồi! Đây là lần đầu tiên em ngủ mơ mà lại làm như vậy.

- Không sao đâu! Dù gì đây chỉ là hành động khi em không ý thức được nhưng lần sau nên cẩn thận, cất kỹ vũ khí một chút nhé!

Tôi khẽ gật đầu đồng ý rồi nhìn ra khe hở ở cửa lều. Mưa đang rơi rất dày ở bên ngoài, nước ngấm vào ướt một khoảng lớn xung quanh các tấm bạt che làm vách. Nếu cứ tình trạng này một lúc nữa sẽ ướt hết cả mặt đất bên trong không còn chỗ nào nằm ngủ, mặc dù chỗ dựng trại này khá là cao ráo. Sấm chớp thỉnh thoảng lại lóe lên sáng trưng cả cánh rừng. Từ bên trong có thể nhìn xuyên qua các tấm bạt thấy các tán cây đen xì ở trên đầu. Tôi nhìn đồng hồ đã gần mười hai giờ đêm thì ra tôi đã ngủ gần bốn giờ liền. Tôi hỏi hai người:

- Sao em đã đặt báo thức mà không nghe thấy gì nhỉ?

Anh Vương Khánh nói:

- Lúc nãy thấy em ngủ ngon quá nên anh đã tắt chuông đi, với lại Long còn đang muốn nghe anh kể chuyện chưa buồn ngủ. Lúc đó chị Yanda cũng sang nhưng anh bảo đổi ca cho em ngủ tiếp.

Tôi thấy hơi áy náy vì cứ để mọi người phải quan tâm đến mình bèn giục anh Vương Khánh và Long đen đi ngủ, không lát nữa ướt hết không còn chỗ nằm. Hai người cũng không khách sáo, chọn chỗ khô ráo nhất rồi chui vào túi ngủ.

Đúng lúc này tấm bạt ngăn giữa hai lều hé mở, chị Yanda ngó đầu sang hỏi bên này có bị ướt không. Nhìn thấy cảnh đó, tôi giật mình nghĩ ngay đến hình ảnh trong cơn ác mộng vừa qua, bất giác rùng mình run sợ, suýt chút nữa thì té ngã. Chị Yanda bước hẳn sang, ngạc nhiên hỏi:

- Sao mà em lại giật mình như thế? Tại chị làm cho bị bất ngờ à? Chẳng lẽ trông chị lại đáng sợ như vậy?

Tôi lắp bắp trả lời, mặt không dám nhìn thẳng:

- À! Tại em đang mải nghĩ lung tung thôi, hơi bị bất ngờ chút.

Chị Yanda không nói gì nữa, có vẻ không tin cách giải thích của tôi lắm. Lát sau mới hỏi tiếp:

- Có phải vừa rồi em gặp ác mộng không? Chắc vì vậy mới chưa hoàn hồn chứ gì. Có thể kể cho chị nghe được không?

Tôi hơi bất ngờ vì câu hỏi này, chẳng lẽ lại đi kể cho chị ấy tất cả những gì đã thấy trong giấc mơ. Cảm giác của chị ấy sẽ như nào nếu biết tôi hay mơ thấy chị mà toàn xuất hiện trong những cơn ác mộng, với những hình ảnh thật gớm ghiếc. Thấy tôi hơi bối rối, chị Yanda liền nói:

- Nếu em không muốn kể thì thôi vậy, dù sao giấc mơ cũng chỉ là giấc mơ mà thôi.

Tôi nói:

- Chị Yanda này, chị có bao giờ mơ về một ai đó rất nhiều lần, kể cả từ lúc mình còn chưa quen biết người đó nữa cơ?

- Điều này chỉ xảy ra khi em muốn làm quen ai đó mà vẫn chưa dám, một cô gái xinh đẹp chẳng hạn. Luôn nghĩ đến một người thì nằm mơ về người đó cũng là điều bình thường thôi mà.

- Ý em không phải như thế! Biết giải thích thế nào nhỉ? Em rất hay mơ thấy ác mộng về một người mặc dù ngoài đời người đó tỏ ra rất tốt. Liệu có phải là điềm báo hay cái gì đó tương tự như thế?

Chị Yanda suy nghĩ một chút rồi trả lời:

- Thông thường giấc mơ là những trải nghiệm, ảo tưởng khi đang ngủ. Nó có thể lấp đầy những mong ước trong cuộc sống hay xóa bỏ một hình ảnh của ai đó ra khỏi trí nhớ. Cũng có lý thuyết cho rằng: "Giấc mơ chỉ đơn thuần là một kết nối được tạo nên để liên kết và tái cấu trúc những cảm xúc của con người". Tuy nhiên vẫn chưa ai giải thích được hoàn toàn bí ẩn về những giấc mơ đã trở thành hiện thực. Có thể tác động của sóng điện từ hay sóng sinh học từ một nơi nào đó tác động đến bộ não, tạo ra những giấc mơ có khả năng tiên tri như thế. Em thường xuyên mơ không tốt về ai đó cũng có khi đang chịu tác động của môi trường từ trường như thế cũng nên, chứ không liên quan đến bản chất của người đó.

Tôi thầm khâm phục về kiến thức trên rất nhiều lĩnh vực của chị Yanda. Biết mình đã hỏi đúng người, định đi sâu hơn nữa nhưng rồi sợ phải nói ra hết nên đành thôi. Nghe chị Yanda lý giải như thế cũng có chút an tâm.

Tôi đổi chủ đề hỏi chị Yanda:

- Amy vẫn ngủ hay đã thức? Bạn ấy nói là đặt báo thức để dậy lúc 12 giờ đêm mà.

- Hình như đã dậy từ trước rồi, sấm sét như vậy cũng khó ngủ lắm. Bên kia có vẻ không bị ngấm nước nhiều bằng bên này. Lát nữa mấy anh em sang đó mà nằm để chị và Amy thức cho. Mưa to thế này chắc không có đám sương mù nào có thể tồn tại được đâu.

Tôi hé tấm bạt nhìn ra ngoài, ánh chớp lóe sáng khiến cảnh vật hiện lên rõ mồm một, đống lửa đã bị nước mưa làm cho tắt ngấm từ bao giờ, chỉ còn một đống củi đen xì. Người canh gác chắc cũng đã vào lều. Tên đầu trọc nằm dưới gốc cây cũng không thấy đâu cả, chắc là hắn tự dậy hoặc được đồng bọn khiêng vào trong rồi. Bỗng tôi nghe thấy tiếng sủa quen thuộc của con Bull nghe rất gấp, nó đang ở bên lều cùng Amy. Chị Yanda định trở về bên đó xem sao thì Amy đã vén tấm bạt lên hốt hoảng nói:

- Em vừa nhìn thấy một bóng đen như con gì đó lởn vởn bên ngoài. Con Bull cũng thấy nên cất tiếng sủa nhưng bây giờ thì đang run như cầy sấy đây này.

- Lẽ nào lại là nó?

- Ý chị có phải là con hổ đó? - Tôi hỏi.

- Đúng thế, có thể đám người kia vẫn bí mật dẫn nó theo. Nếu thế thì không đáng lo lắm, nó sẽ không tấn công chúng ta khi chưa được lệnh. Bọn họ vẫn cần người dẫn đường mà.

Amy nói:

- Đúng rồi! Rõ ràng em thấy cái bóng đó rất quen mà không nhận ra nhưng nó cứ đi theo như thế thì vẫn đáng ngại.

- Không sao đâu! Có con hổ đi theo sẽ không sợ các loài dã thú khác đến gần. Để mai chị bảo với ông tế sư cho nó đi theo cách xa một chút.

Tôi bảo với Amy:

- Cậu cứ đi ngủ đi! Để tớ với chị Yanda thức canh được rồi. Thức cả thế này thì mai lấy đâu ra sức mà đi.

- Tớ vừa ngủ được một giấc dài rồi. Với lại trời mưa to thế này cũng khó ngủ. Đợi anh Vương Khánh và Phi Long dậy đã rồi tính tiếp cũng được.

Vậy là ba người bọn tôi cùng thức, dù sao có Amy tôi cũng bớt cảm giác rờn rợn khi ngồi bên cạnh chị Yanda sau cơn ác mộng vừa qua, mặc dù tôi biết có thể chị ấy không liên quan gì đến giấc mơ quỷ quái đó.

Tôi nói với chị Yanda:

- Chị có thể kể cho em biết cuộc sống trong môi trường quân sự ở West Point không? Em đã đọc trên mạng nhiều rồi nhưng chưa được người từng trải qua kể cho nghe bao giờ.

- Đó là một môi trường khắc nghiệt thật sự, nơi mà con người ta không được phép dừng lại để nghỉ ngơi nếu không muốn bị đào thải.

- Tại sao chị lại lựa chọn một môi trường khó khăn như thế? Có rất nhiều con đường để lựa chọn cơ mà? Với lại chị đã từng tốt nghiệp ngành tài chính có thể tiếp tục học lên cao nữa cũng được.

Chị Yanda trả lời câu hỏi của tôi rất dứt khoát:

- Để khẳng định là mình vẫn đang sống, vẫn đang phát triển. Không thể cứ hàng ngày quẩn quanh với những phương thức kiếm tiền mãi được. Con người ta chỉ thực sự sống khi hàng ngày phải đổ mồ hôi chinh phục từng nấc thang trong giới hạn khả năng của bản thân mình, phải ganh đua với những người giỏi nhất, như thế mới thực sự là thú vị. Và còn một điều nữa, chị muốn sứ mệnh cuộc đời mình phải vượt qua những cái gì đó tầm thường, ví như được cống hiến điều gì đó cho nhân loại chẳng hạn.

Tôi vội nói:

- Có phải giống như nhiệm vụ trong chuyến đi này?

Chị Yanda nghiêm mặt lại nói:

- Em lại hơi đi sâu vấn đề quá thì phải. Mà hình như nãy giờ chị toàn nói những thứ quá to tát. Cuộc sống đôi khi cứ buông bỏ tất cả lại cảm thấy trong lòng nhẹ nhàng hơn đấy.

- Chị nói cứ như triết lý trong đạo Phật ấy nhỉ?

- Thì vốn dĩ chị cũng đã nghiên cứu về rất nhiều triết lý tôn giáo mà, nhưng niềm tin cuối cùng vẫn chỉ đặt nơi Chúa.

- Có bao giờ chị nghĩ Phật, Chúa hay thánh Ala và tất cả những vị giác giả sáng lập ra các tôn giáo vốn dĩ chỉ là một không. Cũng vì con người có nền văn hóa và điều kiện sống khác nhau nên tôn thờ hay hiểu giáo lý của người theo những cách khác nhau. Cuối cùng thì các vị ấy cũng chỉ mong muốn mang lại điều tốt đẹp cho nhân loại mà thôi.

- Đó là một ý kiến rất táo bạo và thú vị. Mỗi tôn giáo sinh ra và tồn tại đều có lý do và cái hay cả. Chỉ vì con người không chịu chấp nhận sự khác biệt nên mới sinh ra sự kỳ thị giữa các tôn giáo khác nhau mà thôi.

- Bây giờ trở lại chủ đề chính, chị sẽ kể cho em về cuộc sống cũng như sự huấn luyện trong trường quân sự nhé!

Sau đó, chị Yanda kể cho tôi nghe những trải nghiệm của mình trong ngôi trường quân sự nổi tiếng. Đa phần những cái đó tôi đã được biết khi tìm hiểu trên mạng, chỉ có điều bây giờ được thêm vào những cảm xúc của một học viên thực thụ đã trải qua. Dưới góc nhìn của chị Yanda mọi thử thách dường như trôi qua khá nhẹ nhàng, không đến nỗi gian khổ như tôi nghĩ. Có thể chị là một học viên quá xuất sắc cũng nên. Còn tôi vốn là một đứa có thể chất kém từ nhỏ thì không hy vọng gì có thể vượt qua những khảo nghiệm khắc nghiệt ấy.

Có một điều tôi thấy rất lạ, đó là chị Yanda tuy trải qua những chương trình rèn luyện rất gian khổ trong môi trường quân sự nhưng dáng vẻ bên ngoài lại không tỏ ra như vậy. Làn da của chị rất trắng và mịn màng không hề bị rám nắng hay chai sạn như những quân nhân khác. Cử chỉ tuy nhanh nhẹn nhưng cũng vẫn có nét nhẹ nhàng yểu điệu mà không hề cứng nhắc. Nếu không nói ra chắc cũng không ai nghĩ chị từng học trường quân sự. Tuy nhiên nét mặt thì đúng theo kiểu nhà binh, nhất là các cấp chỉ huy, lúc nào cũng lạnh lùng và khó gần.

Mải nói chuyện không để ý thời gian trôi khá nhanh, thoáng chốc đã hơn hai giờ sáng. Từ tối đến bây giờ cũng không xảy ra chuyện gì, hy vọng từ bây giờ đến sáng cũng như vậy. Hai người anh Vương Khánh và Long đen vẫn đang ngủ rất ngon lành. Nước mưa đã ngấm đến chỗ họ rất gần, tuy túi ngủ có khả năng chống thấm và giữ nhiệt tốt nhưng sẽ khá là mất vệ sinh.

Tôi đang định gọi hai người dậy để chuyển sang lều bên ngủ cho đỡ ướt, chợt nghe tiếng người hò hét phía lều trại của đám người giáo phái kia. Tôi vội kéo khóa cửa nhìn sang thấy ánh đèn loang loáng sáng rực cả lên, tiếng hò hét kinh động, sau đó một vật gì đó đen thui bay thẳng ra ngoài phá tung một chiếc lều bạt. Nó rơi đúng vào nơi đống lửa bị mưa làm tắt ngấm chỉ còn lại đống than củi đen xì. Cái vật thể đó hình như là một người bị trói chặt đang ra sức quằn quại. Cùng lúc đó cả đám người giáo phái nọ cùng xô ra, tay mỗi người cầm một góc chiếc lưới đánh cá chụp xuống.

Tôi vội chạy ra xem có chuyện gì, nhìn kỹ thì ra người bị trói chính là tên mặt sẹo. Hắn ta đang ra sức vùng vẫy khỏi chiếc dây thừng lớn đang trói chặt, cùng với tấm lưới chụp bên ngoài. Nếu là một người bình thường có lẽ động đậy cũng đã khó rồi, vậy mà tên này như sắp thoát ra được đến nơi, dây trói sắp bị bung ra. Những người đang giữ tấm lưới cũng bị hắn quay như chong chóng, ngã bổ chửng. Đôi mắt gã này đột nhiên lấp lóe, hình như càng lúc càng sáng hơn, màu đỏ kè rất ma quái.

Lúc này cả chị Yanda và Amy cũng đã chạy ra bên ngoài. Thấy cảnh tượng ấy chị Yanda liền hét lớn:

- Mau mang súng phun lửa ra!

Tôi giật mình không hiểu gì cả, chẳng lẽ chị Yanda lại muốn đốt chết người này? Nghe thấy chị ấy nói vậy lão tế sư ra hiệu lập tức có một tên trở vào lều, khi ra hắn đã khoác theo hai bình nhiên liệu và khí nén trên lưng, tay cầm vòi phun hướng về gã mặt sẹo định phun lửa đốt.

Tuy nhiên lúc đó gã mặt sẹo đã thoát được khỏi dây trói, rồi xé toạc cả tấm lưới và lao bổ vào người lão tế sư đang đứng gần đó. Người cầm súng phun lửa vì vậy không dám ra tay vì sợ đốt cả lão ta.

Bỗng một tiếng gầm khủng khiếp vang lên, con hổ từ đâu lao bổ đến, nhảy lên vồ lấy tên mặt sẹo cứu được lão tế sư trong gang tấc. Cả hai lăn tròn ra đất tiếp tục quần thảo. Phải người khác chắc đã bị con hổ xé ra từng mảnh nhưng tên này hình như không phải con người, hắn vẫn tiếp tục chiến đấu không hề thất thế trước con mãnh thú. Sự điên cuồng của cả hai khiến không ai nhận ra đâu là người đâu là thú. Cuộc vật lộn khiến bùn đất bắn tung tóe, mọi người phải lùi ra xa để tránh.

Thấy tên cầm súng phun lửa vẫn chưa ra tay chị Yanda lại hét lớn:

- Khai hỏa đi nhanh lên không thì chết cả hết bây giờ!

Tên này vẫn trần trừ vì biết con hổ này vốn là thú cưng của lão tế sư, bèn đưa mắt nhìn lão đợi lệnh. Lão ta thấy vậy liền xua tay ra hiệu không được tấn công nên hắn chỉ đứng im không dám động thủ.

Cuộc chiến mỗi lúc một gay cấn, gã mặt sẹo sau thời gian đầu thất thế, hình như càng về sau hắn càng mạnh hơn. Tuy bị con hổ cào xé nhưng cơ thể hắn ta dường như làm bằng kim loại, các móng vuốt sắc nhọn cứ trượt đi trên da thịt không để lại vết thương nào. Gương mặt tên mặt sẹo phình to ra như sắp nổ tung, rồi hắn há cái miệng phun ra một cái gì đó, thì ra là một cái xúc tu. Nó cắm phập vào cổ con hổ rồi hút lấy chất dinh dưỡng. Con vật đáng thương hình như mất hết sức lực, buông hai chân trước ra khỏi người hắn, cơ thể nó bỗng nhiên teo lại, da nhăn nheo như quả bóng bị xịt hơi, ngã ra bất động.

Mọi người đang kinh hãi, luống cuống chưa biết làm gì thì cơ thể con hổ bỗng nhiên lại từ từ căng phồng lên, đôi mắt mở trừng lóe hung quang màu đỏ. Đồng thời cùng lúc, cơ thể tên mặt sẹo đổ ập xuống mặt đất đầy bùn, nằm im không nhúc nhích.

Thấy cảnh tượng đó chị Yanda không nhịn được nữa, chạy đến bên tên cầm súng phun lửa, giật tay hắn, chĩa vòi phun vào con hổ. Một luồng lửa cháy rừng rực phụt tới nhưng đúng lúc này con mãnh thú nhảy vọt đi chỗ khác. Ngọn lửa chỉ liếm được nửa thân sau của nó, mùi lông cháy bốc lên khét lẹt. Nó cứ mang theo đám lửa cháy mà chạy. Đến khi ngoài tầm bắn của súng phun lửa, con quái vật quay đầu nhìn lại, đôi mắt đỏ kè đầy đe dọa nhìn chị Yanda, rồi sau đó mới nhảy vụt đi biến mất sau đám cây rừng rậm rạp. Mùi lông cháy vẫn còn nồng nặc trong không khí.

Trên mặt đất lúc này chỉ còn xác tên mặt sẹo bị lửa đốt cháy đen nằm trong đống than củi, tuy nhiên cơ thể hắn đã khô héo khô từ lúc nào. Mấy người kia rút súng ra thận trọng tiến lại gần. Chị Yanda thấy vậy nói:

- Đừng lo hắn chết thật rồi! Tiếc là đã để cho "nó" chạy thoát. Các người không nghe lời tôi, hậu quả sau này sẽ rất khôn lường đấy.

Tôi từ nãy đến giờ không hiểu gì cả. Lòng thầm nghĩ: "Chết rồi đã xảy ra án mạng!" Từ đầu tôi đã biết chuyến đi này đầy khó khăn nguy hiểm nhưng không bao giờ muốn có ai phải chết cả. Tôi vốn là người theo đạo Phật nên luôn được dạy rằng phải quý trọng mọi sự sống trên đời, kể cả những sinh linh bé nhỏ, huống gì đây lại là một con người bằng xương bằng thịt. Thấy cảnh này tôi không khỏi hoang mang, có phần thương cảm cho người đã mất, cho dù họ có là ai lúc còn sống.

Anh Vương Khánh và Long đen cũng đã chạy ra từ bao giờ, chắc họ cũng đã chứng kiến được một phần sự việc và tỏ ra hết sức kinh sợ. Bây giờ lão tế sư mới có vẻ tỏ ra hối hận khi không ra lệnh phun lửa đốt luôn cả con hổ. Tuy nhiên lão vẫn không biết được rõ hoàn toàn những gì đã xảy ra liền cất tiếng hỏi:

- Các người có biết rốt cục đó là cái thứ gì không?

Chị Yanda không trả lời ngay câu hỏi của lão mà đặt câu hỏi ngược lại:

- Vậy là từ đầu ông đã nghi ngờ tên mặt sẹo rồi phải không?

- Đúng thế! Vì hai tên đó là anh em kết nghĩa sống chết có nhau, không thể nào chúng bỏ mặc cũng như đổ lỗi cho nhau như thế được. Biểu hiện tên kia cũng rất đáng ngờ nên ta cho người theo dõi rất kỹ. Đến nửa đêm trong lúc ngủ mắt của hắn cứ lấp lóe ánh sáng màu đỏ như bị ma nhập. Biết có việc chẳng lành, ta ra lệnh cho mọi người ra tay trước, lấy dây thừng bất ngờ trói nghiến hắn lại. Tuy nhiên tên này rất khỏe vùng vẫy hất tung cả lều, nên lại phải lấy thêm tấm lưới để chụp, vậy mà cũng không khống chế được.

Thì ra lão tế sư này cũng rất cáo già không dễ bị lừa, với cặp mắt ranh mãnh ông ta đã sớm nghi ngờ tên mặt sẹo khi hắn mới trở về nhưng vẫn không thể hiện ra bên ngoài để bất ngờ ra tay. Đúng là không thể coi thường con người này được.

Chị Yanda nói:

- Lúc đó "nó" mới đang trong thời gian tiêu hóa còn rất yếu nên các ông mới làm được như vậy. Nếu như "nó" đã tiêu hóa xong thì có lẽ đã không còn ai ở đây sống sót được nữa rồi.

Lão tế sư tỏ ra sốt ruột:

- Nhưng rút cục "nó" là cái gì mới được chứ?

- Cái này thì phải nhờ tiến sĩ Vương Khánh chuyên gia về cổ sinh vật học giải thích mới được! - Chị Yanda nói rồi hướng ánh mắt sang anh Vương Khánh. Thấy vậy anh bước lên phía trước như trong một buổi thuyết giảng:

- Chuyện vừa xảy ra là điều không ai tưởng tượng nổi. Nó có thể ví như những bộ truyện hay phim khoa học viễn tưởng. Giống như công viên kỷ jura kể về loài khủng long đã tuyệt chủng hàng triệu năm bỗng nhiên sống lại gây họa cho loài người.

- Thôi đừng dài dòng nữa, vào chủ đề chính luôn đi! - Lão tế sư ngắt lời.

Anh Vương Khánh nói:

- Ông cứ bình tĩnh! Dù sao cũng phải nghe từ đầu mới hiểu được sự việc đang diễn ra. Cách đây gần chục năm khi tôi còn đang là sinh viên, có tham gia vào một dự án khảo sát của một tổ chức phi chính phủ chuyên nghiên cứu về điều kiện môi trường trên trái đất trong các thời đại khác nhau. Trong thời gian đó tổ chức trên có cử một đoàn nghiên cứu đến Nam Cực để nghiên cứu môi trường ở đó. Sau một thời gian, chúng tôi bỗng phát hiện dưới lớp băng sâu hàng trăm mét có những sinh vật thời cổ đại khác nhau nhưng chúng đều có đặc điểm chung là cơ thể bị khô đét lại, đôi mắt màu đỏ rực như có thể phát sáng, dù đã bị đóng băng hàng triệu năm. Sau khi khoan và lấy được những cái xác đó lên, đưa vào phòng thí nghiệm chúng tôi vô cùng ngạc nhiên thấy mẫu tế bào của các sinh vật này bị biến đổi vô cùng kỳ lạ, gần như có chung một nguồn gen. Có lẽ chúng đã bị một loài ký sinh trùng thời cổ đại nào đó tấn công và trở nên như vậy, nó đã khiến rất nhiều giống loài thời đó bị tuyệt diệt. Sau cùng người ta kết luận rằng loài ký sinh trùng này vô cùng nguy hiểm cho con người nếu chúng còn tồn tại đến ngày nay, nên đưa ra quyết định cuối cùng là tiêu hủy toàn bộ các mẫu vật tìm được và các tài liệu liên quan. Lúc đó tôi tham gia vào một nhóm đi về hướng khác nên không được trực tiếp tham gia vào quá trình này, nhưng lúc quay về có được tham khảo qua tài liệu trước khi bị tiêu hủy. Có người trong đoàn kể với tôi rằng có năm nhà khoa học đã chết trong phòng thí nghiệm vì loài ký sinh trùng này. Người ta đã phải phóng hỏa thiêu hủy toàn bộ phòng thí nghiệm và những người chết ở trong đó để ngăn nó thoát ra ngoài. Tất cả thông tin về vụ việc đều được giấu kín.

- Ý cậu là tên mặt sẹo và con hổ vừa rồi đã bị loài ký sinh trùng đó xâm nhập?

- Đúng thế, những biểu hiện vừa rồi của anh ta và con hổ hoàn toàn trùng khớp với những gì tôi đã đọc được trong tài liệu. Có điều không biết tại sao loài ký sinh trùng này lại vượt được quãng đường xa hàng chục ngàn km từ Nam Cực để đến được đây?

Amy cất tiếng hỏi:

- Có phải ai bị nó xâm nhập sẽ bị chiếm quyền kiểm soát cơ thể? Người mặt sẹo hôm qua khi trở về vẫn có thể nói chuyện được cơ mà, thậm chí còn nhớ được những gì diễn ra trước đó.

- Đúng thế! Không chỉ chiếm quyền điều khiển cơ thể nó còn chiếm lĩnh cả ký ức trong bộ não người đó nên việc nói chuyện và nhắc lại những điều vừa xảy ra là hoàn toàn có thể. Tuy nhiên nó chỉ nhận ra được ký ức trong vài ngày trở lại mà thôi. Sự việc có thể là như thế này, tối qua chúng ta nhìn thấy một đốm sáng lờ mờ đó chính là đôi mắt của một loài động vật nào đó bị con ký sinh trùng này xâm nhập. Khi bị nó kiểm soát hoàn toàn cơ thể, đôi mắt những động vật lớn có thể sáng như một chiếc đèn. Khi chúng ta di chuyển đến gần cũng là lúc con động vật kia đang đi cùng chiều nên cảm thấy mãi không tới nơi phát sáng. Hai người xăm trổ kia chia nhau tiến đến cũng là lúc nó dừng lại và người mặt sẹo đã trở thành nạn nhân tiếp theo.

Tôi hỏi anh Vương Khánh:

- Tại sao nó lại có được sức mạnh ghê gớm như vậy khi chiếm cơ thể người khác, hay là nó truyền thêm sức mạnh cho họ?

- Hoàn toàn không có điều đó. Giống như một người sử dụng duping mà thôi. Vì chỉ là mượn thân xác của vật chủ nên nó không việc gì phải giữ gìn làm gì, mà sẽ phát huy tất cả năng lượng và sức mạnh mỗi khi cần chiến đấu. Khi sức lực của vật chủ suy kiệt nó sẽ nhanh chóng tìm vật chủ mới để xâm nhập.

- À em hiểu rồi! Vừa nãy khi người mặt sẹo đã kiệt sức nó đã nhanh chóng xâm nhập vào con hổ để có nhiều sức mạnh hơn.

Anh Vương Khánh nói:

- Không những thế nó còn có thể đong đếm sức mạnh giữa hai vật chủ sau khi kết nối bằng những chiếc xúc tu để quyết định sẽ xâm nhập bên nào.

- Nhưng em thấy cơ thể người mặt sẹo lúc nãy hình như rất cứng, móng vuốt của hổ cũng không thể xuyên thủng.

- Đúng như vậy khi bị loài ký sinh trùng này xâm nhập nó sẽ tiết ra chất độc khiến tế bào cơ thể hoàn toàn biến đổi có thể cứng như thép. Cách tốt nhất để tiêu diệt nó là dùng một nhiệt lượng rất lớn. Tuy nhiên nó còn có một yếu điểm nữa là khi xâm nhập sang vật chủ mới sẽ phải mất một khoảng thời gian tầm bảy đến tám giờ để hoàn toàn làm chủ cơ thể mới này. Trong thời gian đó nó sẽ rất yếu ớt.

Chị Yanda nói:

- Vậy là chúng ta vừa rồi đã bỏ lỡ thời cơ khi nó yếu nhất để tiêu diệt. Bây giờ biết tìm nó ở đâu giữa rừng núi mênh mông này?

Lão chủ tế hỏi:

- Loài ký sinh trùng này có thể sinh sản được không?

- Trong tài liệu tôi đọc được không nhắc tới điều này nhưng có thể phỏng đoán là việc sinh sản của loài này không diễn ra thường xuyên, nếu không nó đã tràn ngập thế giới từ lâu rồi. Có thể phải đạt được những điều kiện về môi trường hay thời gian nào đó nó mới có thể sinh sản.

Chị Yanda nói:

- Vậy thì chúng ta phải tìm ra và tiêu diệt nó trước khi cơ thể con hổ bị hoàn toàn kiểm soát. Thời gian cũng không còn nhiều nữa.

Lão tế sư thất vọng nói:

- Rừng núi âm u thế này biết đâu mà tìm, hay thôi bỏ qua cho nó. Chúng ta cứ làm việc của mình thì hơn.

Anh Vương Khánh ngắt lời:

- Không được! Loài này có trí thông minh rất tốt, nó đã thù ai thì nhớ rất dai. Lúc ở Nam cực sinh vật này đã chọn đúng lúc những nhà khoa học đã tiêm một số hóa chất vào cơ thể nó để nghiên cứu cùng có mặt mà tấn công. Kết quả là không ai chạy thoát. Vừa rồi các người đã tấn công nó thì khả năng bị quay lại trả thù là rất lớn.

Lão tế sư nói:

- Thế không phải vừa rồi chính cô ta ra tay phun lửa vào nó nên bây giờ cũng sợ bị trả thù chứ gì?

Nghe lão tế sư nói như vậy chị Yanda bình thản trả lời:

- Cho dù con ký sinh trùng đó tấn công tôi hay các ông thì cũng đều ảnh hưởng đến kế hoạch tìm ra cánh cửa thiên địa mà thôi. Mọi việc bây giờ tùy vào ông lựa chọn.

Quả nhiên lão tế sư nghe thấy thế thì tỏ ra hốt hoảng nói:

- Vậy thì cứ theo ý các người! Chúng ta sẽ cùng nhau truy tìm và tiêu diệt nó trong đêm nay.

Chị Yanda nói:

- Nếu vậy hãy chia làm hai nhóm tìm kiếm cho nhanh. Các ông có thể cho chúng tôi mượn một máy phun lửa không?

Lão tế sư vội nói:

- Không được! Ta không thể để tất cả các người đi cùng với nhau, hãy tách ra mà đi! Còn súng phun lửa ở đây chỉ có một cái mà thôi, nếu nhóm nào tìm thấy sẽ bắn pháo hiệu cho nhóm kia tìm đến.

Anh Vương Khánh nói:

- Vậy tôi sẽ đi theo các ông, còn ai đi cùng nhóm này thì tùy. Cơ thể "nó" chưa hoàn thiện có thể dùng vũ khí thông thường cũng tiêu diệt được. Loài sinh vật này thích sống ở những nơi ẩm ướt, nhiệt độ thấp ta có thể dựa vào đặc điểm đó mà tìm kiếm. Tiếc là trời vừa mưa to cả cánh rừng đều ẩm ướt nên khó dựa vào độ ẩm để phát hiện ra nó được.

Thấy lão ta vẫn chưa yên tâm, anh Vương Khánh liền nói:

- Phi Long sang nhóm bên này với anh nữa nhé!

Long đen nghe vậy tuy không muốn lắm nhưng cũng miễn cưỡng nhận lời. Sau đó lão tế sư cử bà vu sư và thêm hai thủ hạ mang súng đi cùng chúng tôi, họ đi cùng vừa trợ giúp vừa để giám sát. Chị Yanda còn lấy những chai nhỏ, chiết nhiên liệu lỏng vào, tạo ra những chai bom xăng đưa cho tôi và Amy để làm vũ khí, đề phòng có lúc cần phải dùng đến.

Hai nhóm chia làm hai hướng tìm kiếm trong khu rừng già sâu thẳm. Chúng tôi lần mò đi giữa những cành lá còn ướt sũng sau cơn mưa, thỉnh thoảng có cơn gió thổi qua làm cành lá xao động chút nước rào rào lên trên đầu lạnh buốt. Đi được một lúc chị Yanda nói:

- Chắc là đến lúc phải sử dụng công nghệ rồi!

Nói rồi chị lấy ra thiết bị bay không người lái lúc trước, điều khiển cho nó bay ở tầm thấp bên dưới các tán cây để quan sát. Hình ảnh của nó thu được liên tục được chuyển về chiếc đồng hồ thông minh trên tay chị ấy. Tuy nhiên đã khá lâu mà chưa có phát hiện gì khả nghi. Chị Yanda liên tục dẫn mọi người đổi hướng đi sau khi không phát hiện được gì ở phía trước.

Chúng tôi cứ đi như vậy không biết được bao nhiêu lâu đến lúc thấm mệt liền ngồi nghỉ bên một gốc cây sồi cổ thụ. Bà vu sư và hai người đi cùng cũng ngồi gần chúng tôi. Họ không giữ khoảng cách như lúc có mặt lão tế sư. Bà ta thỉnh thoảng hình như lại nhìn lén Amy mà không nói gì.

Lúc đó mọi người đều cảm thấy khát, Amy lấy chai nước suối trong ba lô ra định uống chợt nhận ra bà vu sư hình như không mang theo nước liền rót ra một cốc đưa cho bà ta. Người đàn bà kỳ lạ nhìn cô bé thoáng chút đắn đo rồi cũng cầm lấy cốc nước để uống. Có lẽ sự chân thành hiện lên trên gương mặt của Amy đã xua tan sự nghi ngờ trong lòng bà ta. Sau khi uống cạn cốc nước bà vu sư đưa trả cốc cho Amy kèm theo lời cảm ơn rất khách sáo. Lúc này tôi nhận thấy người đàn bà thần bí này có vẻ không còn đáng sợ như trước nữa. Bỗng Amy cất tiếng hỏi:

- Có phải những lời bà nói với cháu lúc ở nhà trọ đều không phải là sự thật đúng không?

Ba ta nhìn Amy, ánh mắt có thoáng chút thay đổi rồi nói:

- Cũng không phải hoàn toàn là như vậy. Khả năng về huyền thuật của ta là hoàn toàn có thật vì thế ở đây ta mới được gọi là vu sư, người chuyên tiên đoán về những sự hung cát sắp xảy ra.

- Vậy là bà không hề nói dối khi xem bàn tay cho cháu đúng không?

- Đúng như vậy! Ta không bao giờ có thói quen đó khi sử dụng học thuật của mình. Nhưng cháu là một cô bé rất đặc biệt, khiến bản thân ta cũng không thể nhìn thấu hết vận mệnh của cháu được. Tuy nhiên ta có lời khuyên này có thể có ích cho cháu. Vận mệnh của mỗi người tuy là sự sắp đặt từ trước nhưng nó cũng là điều hoàn toàn có thể thay đổi được. Nếu cháu có thể chủ động hơn trong mọi việc, đừng quá ngây thơ theo sự sắp đặt của người khác thì cuộc sống sau này của cháu sẽ tốt hơn rất nhiều.

Tôi thấy lời của bà vu sư cũng có ý đúng, giống với những lời thuyết giảng của các vị cao tăng mà tôi đã từng được nghe. Tuy gọi là số phận nhưng đó chỉ là kết quả của những việc mà một người đã làm trong quá khứ hay nhiều kiếp trước. Vì thế số phận không hề là một cái gì không thể thay đổi, nó có thể tốt lên hay xấu đi hoàn toàn phụ thuộc vào hành động hiện tại của con người. Đối với bản thân tôi cũng vậy, sinh ra vốn là một đứa trẻ có thể chất yếu đuối với nhiều bệnh bẩm sinh mãn tính, nếu như cứ buông xuôi chấp nhận mà không nỗ lực điều trị và rèn luyện cơ thể thì không bao giờ có được sức khỏe như hiện tại.

Chị Yanda hỏi xoáy bà vu sư:

- Nếu bà có thể tiên tri được mọi việc tại sao không biết được vị trí của cánh cửa thiên địa mà bao nhiêu năm qua phải vất vả tìm kiếm như vậy?

Bà vu sư quay nhìn chị Yanda đôi mắt ánh lên vẻ giảo hoạt nói:

- Cô gái trẻ, ta biết cô là người rất có năng lực tuy nhiên cũng không nên tự tin vào bản thân mình quá, phải hiểu rằng con người dù sao cũng chỉ là con người mà thôi, làm sao có thể biết được việc của thượng đế. Ta chỉ có thể nhìn thấy tương lai khi nào có sự cho phép của thượng đế mà thôi.

- Nói cho cùng thì khả năng tiên tri của bà cũng chỉ có giới hạn. Liệu bà có biết được kết quả cuối cùng của chuyến đi tìm kiếm lần này không? Liệu các người có đạt được điều mình mong muốn?

Bà già tự tin nói:

- Dù xảy ra bất cứ việc gì ta cũng tin thượng đế không bao giờ bỏ rơi những người luôn hướng về ngài!

- Kể cả những kẻ luôn làm những điều xấu xa hay sao?

- Ta đã từng là một người rất tốt nhưng kết quả thì sao chứ? Cho đến khi ta biết đến ngài, tiếc là việc đó đến quá muộn.

Bà ta đặt một câu hỏi nhưng không ai biết người đàn bà này đã gặp phải chuyện gì trong quá khứ để trả lời. Có thể hiểu đại khái rằng trước đây bà ta cũng từng là một người rất tốt nhưng vẫn gặp phải điều bất hạnh gì đó cho nên bất mãn với cuộc đời, cuối cùng đi theo tà giáo này. Điều này hoàn toàn có thể giải thích theo luật nhân quả trong giáo lý nhà Phật, tuy nhiên bây giờ không phải lúc phù hợp để giải thích.

Amy nghe xong lời bà vu sư thì hơi suy tư, có lẽ cô chưa hiểu hết ý bà ta muốn ám chỉ điều gì. Bàn tay cô vừa vuốt vuốt lên đầu con Bull vừa suy nghĩ. Thấy cảnh đó, tôi chợt nảy ra một ý trong đầu, vỗ tay đánh đét nói: "Có vậy thôi mà không nghĩ ra nhỉ!".

Thấy tôi có hành động như vậy mọi người đều quay lại, chị Yanda hỏi:

- Em có ý tưởng gì hay à?

Tôi nói:

- Tại sao chúng ta không sử dụng khả năng đánh hơi của con Bull nhỉ? Nó vốn là loài chó rất thông minh và hữu ích mà!

Nghe thấy vậy chị Yanda cũng nói:

- Đúng rồi, có vậy mà không ai nghĩ ra, tại lúc nãy nóng vội quá nên chị không nghĩ đến, vả lại cũng hơi ỷ lại vào công nghệ, cứ tưởng dễ dàng tìm thấy con hổ bằng thiết bị drome nhưng không đơn giản như vậy, rất khó có thể quan sát trong khu rừng với nhiều cây cối như thế này.

Amy thắc mắc:

- Liệu con Bull có vì sợ mùi của loài hổ mà không dám đánh hơi dẫn đường cho chúng ta đến chỗ nó không?

Chị Yanda trả lời:

- Điều này thì phải thử mới biết được, hy vọng nó sẽ đủ dũng cảm để làm việc này. Nhưng trước hết phải quay lại chỗ lều trại mới có thể lần theo dấu vết con hổ được, cũng may chỗ này cách không xa lắm.

Vậy là chúng tôi lại tìm đường trở về nơi xuất phát, mặc dù có hơi mất công nhưng dù sao vẫn có phương pháp tìm kiếm, tất cả bây giờ phụ thuộc vào khả năng của con Bull. Chừng nửa giờ sau chúng tôi đã có mặt tại khu đất trống giữa những căn lều. Đám củi cháy dở xen lẫn bùn đất bị vung vãi khắp nơi sau trận quần thảo vẫn còn đấy. Amy dắt con Bull vào giữa cái đống hỗn tạp đó để cho nó đánh hơi. Con vật xinh xắn khịt khịt cái mũi một cách rụt rè, rồi như ngửi thấy một mùi vị đáng sợ nó bèn co rúm người lại nằm im tỏ ra sợ sệt. Amy vuốt bộ lông ẩm ướt vì nước mưa của nó động viên:

- Đừng sợ, dũng cảm lên! Dẫn mọi người đến nơi có cái mùi đó đi nhé!

Con vật nhỏ bé đưa mắt nhìn Amy như hiểu hết lời cô vừa nói, tuy nhiên nó cụp mắt xuống như xin lỗi vì làm cô thất vọng. Có lẽ nó đã không thể chiến thắng nỗi sợ hãi của bản thân mình. Dù sao cũng không thể trách con thú cưng này của Amy được vì từ ngàn đời nay mãnh hổ luôn là nỗi kinh sợ của bất kỳ loài chó từ lớn đến bé nào. Ngửi thấy mùi là chúng đều hoảng sợ lánh xa chứ chưa nói gì dám đánh hơi để tìm kiếm. Đợi một lúc lâu mà không thấy con chó đứng dậy đánh hơi tiếp mọi người tỏ ra thất vọng. Một người trong giáo phái kia sốt ruột nói:

- Thôi đừng mất thời gian với con chó vô dụng này nữa, báo hại chúng ta mất công vòng trở lại. Tuy nhiên chị Yanda vẫn ra hiệu cho hắn bình tĩnh đợi thêm chút nữa. Amy lại tiếp tục động viên con chó:

- Cố gắng lên bạn nhỏ, có mọi người đi cùng sẽ bảo vệ cho mày, không việc gì phải sợ cả!

Con chó ngước mắt nhìn Amy rồi lấy hết can đảm đứng thẳng dậy, sau đó chạy vụt đi như tên bắn. Được một đoạn nó đứng lại sủa vang như giục mọi người khẩn trương lên. Thấy vậy bọn tôi vội vã bám theo con vật. Nó cứ thế băng băng chạy trong rừng đầu không ngoái lại. Như thể một khi đã chiến thắng được nỗi sợ hãi thì không gì cản được bước chân của nó nữa.

Chúng tôi băng qua những vạt rừng đẫm nước, phải rất khẩn trương mới theo kịp con Bull, nhiều lần trượt chân suýt ngã. Có lúc Amy phải gọi lớn cho con vật đi chậm lại không thì mọi người bị mất dấu. Cứ như vậy đoàn người đi khá lâu trong rừng mà chưa thấy con Bull dừng lại. Bà vu sư đã thấm mệt, lấy tay quệt mồ hôi trên trán, hỏi chị Yanda xem có tin tưởng được con chó này không. Thấy chị hơi lưỡng lự Amy trả lời thay:

- Nếu con hổ kia chưa vượt qua sông hay suối thì nhất định con Bull sẽ đánh hơi và tìm thấy được.

Lúc này ở phía trước con Bull đã đi chậm lại, mũi chúi xuống đất đánh hơi rất thận trọng. Không biết là nó không ngửi được mùi con hổ nữa hay là sắp đến gần mục tiêu rồi. Con vật cứ loay hoay mãi ở chỗ này mà không tiến lên nữa. Đây là một bãi đất khá trống trải so với những nơi khác trong cánh rừng này. Không thể có chỗ nào ẩn nấp cho một con vật to lớn như hổ được. Trên mặt đất ẩm ướt cũng không để lại một dấu chân của bất cứ loài động vật nào. Lần này thì tất cả mọi người thất vọng thật sự, không còn ai tin tưởng vào khả năng dẫn đường của con Bull nữa rồi. Ai nấy đều mệt mỏi ngồi phịch xuống một gốc cây để nghỉ ngơi.

Một lúc sau dường như bắt được một tín hiệu nào đó, con Bull sủa lên một tiếng mừng rỡ rồi tiếp tục chạy về một hướng trong khu rừng tối tăm. Trông nó rất khẩn trương, chắc có lẽ là sắp tiếp cận được mục tiêu.

Mấy người chúng tôi lại tiếp tục đứng dậy chuẩn bị đi theo con Bull. Tuy vậy bà vu sư tỏ ra mệt mỏi bảo chúng tôi cứ đi trước, để bà ta ở lại ngồi nghỉ một lát. Hai người đi cùng thấy vậy cũng đứng im không đi nữa. Chị Yanda nói:

- Nếu mấy người đều không muốn đi cùng, chúng tôi lại không có vũ khí lấy gì để tiêu diệt con hổ đó được. Bây giờ bà phải cho người có vũ khí đi với bọn tôi hoặc cho tôi mượn một khẩu súng!

Bà vu sư nghe vậy thì hơi lưỡng lự một chút, cuối cùng bảo một người trong bọn đi cùng bọn tôi. Hai người kia đưa mắt nhìn nhau có ý đều muốn ở lại, không ai trong bọn họ muốn đối mặt với con thú dữ với sức mạnh khủng khiếp có thể hóa điên bất cứ lúc nào, giống như gã mặt sẹo lúc nãy. Thấy vậy chị Yanda nói:

- Các người cứ ở lại cả đây, chúng tôi chỉ cần mượn một khẩu súng là đủ. Cứ yên tâm hai người bọn tôi vẫn đi cùng nhóm kia, vả lại chúng ta còn phải hợp tác với nhau trong lần tìm kiếm này.

Bà vu sư suy nghĩ ngợi một lát rồi bảo một người trong bọn đưa khẩu Glock 17 cho chị Yanda. Chị ấy cầm lấy khẩu súng giắt vào thắt lưng động tác rất thuần thục, rồi lập tức đuổi theo con Bull. Tôi và Amy cũng vội bám theo sát nút.

Tuy trời đã gần sáng nhưng cảnh vật xung quanh vẫn hoàn toàn tối thui cảnh báo nguy hiểm có thể xuất hiện bất cứ lúc nào. Tôi đang nghĩ không biết khi đối diện với con quái vật kia sẽ phải chiến đấu như thế nào khi trong tay chỉ có một con dao găm bé tí. Thậm chí Amy còn không có một thứ vũ khí gì trong tay, chẳng lẽ lại bảo cô ấy đừng đi theo nữa. Tuy nhiên để một người con gái ở lại một mình trong rừng giữa đêm tối thế này thì yên tâm làm sao được. Vậy nên ba người cứ thế tiến lên phía trước bất chấp nguy hiểm đang chờ đợi.

Thấy tôi có vẻ căng thẳng chị Yanda trấn an hai đứa:

- Con ký sinh trùng này xâm nhập vào cơ thể con hổ mới hơn một giờ, đây cũng là thời gian mà nó yếu nhất, ta hoàn toàn có thể tiêu diệt được dễ dàng, miễn là đừng để những chiếc xúc tu của nó cắm lên người.

Nghe vậy tôi cũng yên tâm phần nào cho dù tim vẫn đang đập liên hồi nghe rất rõ. Chưa bao giờ tôi cảm thấy ghét tiếng đập của trái tim mình như thế, nó như báo hiệu cho hai người con gái đi bên cạnh là tôi đang rất hồi hộp và lo sợ.

"Không được, nhất định không thể để mất mặt như vậy!" Tôi thầm nghĩ tay nắm chặt chuôi con dao, bước nhanh lên phía trước. Đúng lúc ấy con Bull bỗng đi chậm lại, rất thận trọng tiến lên từng bước. Nó hướng cái mõm nhỏ về phía một đám bụi rậm toàn dây leo và cành lá khô nằm sát chân núi phía trước, miệng kêu ư ử. Có lẽ nó đã phát hiện ra mục tiêu đang ở gần đây rồi.

Tuy nhiên không có một đốm sáng nào dù rất nhỏ phát ra cả, có thể thời gian "tiêu hóa" chưa đủ nên mắt con hổ chưa thể phát sáng. Nhưng rõ ràng lúc bỏ chạy tôi nhìn thấy mắt nó đỏ rực cơ mà? Tôi đem thắc mắc này hỏi chị Yanda thì được cho biết là có thể lúc đó năng lượng của gã mặt sẹo mới truyền sang cơ thể con hổ nên có hiện tượng như vậy, tuy nhiên năng lượng đó đã rất yếu nên nhanh chóng bị tắt lịm.

Mọi người cũng thận trọng tiến đến gần bụi rậm. Chị Yanda rút súng, lên đạn sẵn sàng chiến đấu. Không biết khả năng xạ thủ của chị ấy như thế nào nhưng tôi biết một người ở đây bắn súng rất giỏi, đó chính là Amy.

Tuy là con gái nhưng Amy có một khả năng bắn súng thiên bẩm. Năm lớp 12 trong một cuộc thi bắn đạn thật của bộ môn quân sự, Amy đã đạt giải nhất toàn quốc sau khi lần lượt vượt qua từng vòng thi đấu một với điểm gần như tuyệt đối. Mặc dù trước đó cô ấy chưa từng biết đến khẩu súng thật nó như thế nào. Tất cả mọi người từ bạn bè, thầy cô trong trường đến các sĩ quan quân đội giám sát cuộc thi đều tỏ ra hết sức ngạc nhiên, thích thú. Tuy nhiên lúc này là cuộc chiến sinh tử chứ không còn là một cuộc thi nên không biết Amy có giữ được bình tĩnh để bắn súng hay không. Dù sao tôi cũng cảm thấy tin tưởng ở người từng trải như chị Yanda hơn.

Khi còn cách đám bụi cây rậm rạp ước chừng hai chục bước chân, chị Yanda dừng lại rồi leo lên một cây thông gần đó. Động tác trèo cây của chị thuần thục như một chú mèo, thoáng cái đã gần lên đến ngọn. Sau đó chị buộc dây thả xuống bảo chúng tôi cùng leo lên. Hai đứa tôi cũng lần lượt trèo lên ngồi ở một trạc cây to nhất, dùng đèn pin soi vào trong bụi rậm quan sát nhưng không phát hiện được gì cả. Tôi chưa kịp hiểu ý chị Yanda, đang định hỏi xem tiếp theo thì phải làm gì, đã thấy chị từ cành trên tụt đánh vèo một cái theo dây an toàn, đứng dưới gốc từ lúc nào. Tôi vội hỏi với xuống:

- Chị định làm gì vậy?

- Các em cứ ở yên trên đấy nhé! Yên tâm nó không trèo lên được đâu!

Nói rồi chị Yanda chạy rất nhanh về phía bụi rậm nơi con Bull đang đứng, chị lao mình vào giữa đám cành lá mất hút giữa sự ngỡ ngàng của nó.

Tôi hốt hoảng nói với Amy:

- Chẳng lẽ chị Yanda định một mình chiến đấu với con quái vật đó sao? Không thể để như thế được!

Nói rồi tôi bám vào dây an toàn tụt xuống dưới gốc cây, miệng nói với Amy ở trên:

- Cậu ở trên đó nhé! Mình đi giúp chị Yanda một tay!

Tuy nhiên khi chân tôi vừa chạm đến đất được vài giây đã thấy Amy đứng ngay bên cạnh từ lúc nào. Cuối cùng cô ấy cũng không thể đứng yên nhìn chị gái và bạn thân lao vào chỗ nguy hiểm được. Biết tính cách của Amy dù bây giờ có khuyên thế nào cũng không chịu một mình ở lại nên tôi cũng không nói gì nữa, sợ mất thời gian không theo kịp chị Yanda. Nhưng bây giờ Amy không có vũ khí gì trong tay thì làm thế nào, tôi bèn rút con dao quân dụng đưa cho cô ấy. Amy có vẻ chần chừ xong cuối cùng cũng cầm lấy. Tôi bảo cây đèn pin này có thể chích điện được, dùng nó làm vũ khí cũng tốt. Nói rồi cả hai chạy theo lối mà chị Yanda vừa đi băng vào giữa bụi rậm tối tăm.

Tôi đi trước vạch cành lá ra mở đường cho Amy, thỉnh thoảng bị một cái gai khô đâm vào bàn tay đau điếng nhưng vẫn cố nhịn không kêu lên tiếng nào. Cũng may lối đi này đã được chị Yanda đi trước vạch bớt chướng ngại vật ra nên di chuyển cũng không quá khó khăn, nhưng tầm nhìn luôn bị che khuất bởi rất nhiều dây leo và cành khô. Chúng như luôn muốn níu giữ người ta ở lại.

Tôi chỉ lo trong đám bụi rậm này có con rắn độc nào đó bất ngờ lao ra cắn thì trở tay không kịp. Nỗi sợ thường chỉ là sự tưởng tượng xuất hiện khi người ta không biết trước mắt mình ẩn chứa những thứ gì. Lối ra mãi vẫn không thấy đâu, bụi rậm này đi mãi vẫn không hết tưởng như nó đang dài ra bất tận. Lúc ở trên cây quan sát tôi chỉ ước chừng bụi rậm này dày khoảng vài chục mét là chạm tới vách đá, vậy mà đi mãi vẫn chưa tới, hay hai đứa tôi đang đi lòng vòng mà không biết.

Dấu vết di chuyển của chị Yanda cũng mờ dần, tôi bắt đầu mất phương hướng, hơi cảm thấy hoang mang. Một tay tôi vén cành lá, tay kia nắm chặt bàn tay Amy lần mò trong bụi rậm càng lúc càng dày đặc hơn. Đang sắp tuyệt vọng bỗng thấy có ánh đèn pin le lói ở phía trước, chắc là chị Yanda rồi.

Tôi lấy tay bắc loa lên miệng gọi lớn:

- Chị Yanda! Đợi bọn em với!

Tuy nhiên ngay lúc đó ánh đèn pin vụt tắt, đáp lại lời tôi là những tiếng xào xạc của lá cây đang rung động khi một cơn gió lạnh buốt thổi đến, sau đó là một sự im lặng đáng sợ. Amy tỏ ra rất lo lắng cho chị mình. Tôi liền an ủi:

- Chắc là không có chuyện gì đâu, có lẽ ánh đèn của chị Yanda bị che khuất ở chỗ nào thôi.

Đã xác định được phương hướng nên hai đứa tôi cứ thế mà lao tới, bất chấp bị gai đâm hay cành lá cản đường. Amy cũng bị vài vết xây xát nhỏ nhưng cô không hề kêu đau một tiếng nào. Tuy sống ở thành phố trong điều kiện vật chất đầy đủ nhưng Amy không bao giờ tỏ ra mình là một cô tiểu thư cành vàng lá ngọc. Mỗi khi hè về hay có những kỳ nghỉ dài ngày là Amy lại lên kế hoạch cho những chuyến đi từ thiện giúp đỡ trẻ em nghèo trên vùng cao. Có những chuyến đi dài ngày phải vượt suối băng rừng, đường đi rất vất vả cô cũng không hề quản ngại khó khăn để đến với những bản làng xa xôi nhất. Niềm vui của Amy là được trông thấy nụ cười hồn nhiên của các em bé dân tộc khi nhận được những món quà cho dù rất nhỏ. Cho dù lúc này có gặp phải trở ngại và nguy hiểm nhưng vì người thân đang ở phía trước nên cô không hề cất một lời than vãn. Biết là như vậy tôi càng quyết tâm hơn, siết chặt bàn tay Amy băng băng lao về phía vừa phát ra ánh đèn. Chẳng mấy chốc hai người đã gạt phăng được hết cành lá mở ra một không gian trước mặt.

Tôi và Amy đã vượt qua được đám bụi rậm dày đặc áp sát vách đá dưới chân núi. Khoảng trống trước mặt tôi đến vách đá chỉ vừa một lối đi nhỏ, từ phía trên dây leo và cây dại chằng chịt buông xuống phủ kín như một tấm bạt tự nhiên che kín bầu trời. Chẳng lẽ đến đây là hết đường đi, tôi bật đèn pin soi xung quanh bỗng thấy cách đó vài mét có một miệng hang đen ngòm. Hai người thận trọng tiến lại gần, tôi đứng cách cửa hang vài bước chân dùng đèn pin soi vào trong, chỉ thấy lối đi vào khá thấp, nếu muốn vào chắc phải khom người nếu không sẽ bị cụng đầu. Tuy nhiên lòng hang sâu hun hút, ánh sáng đèn pin rọi vào hoàn toàn bị nuốt chửng không thấy gì cả. Đây quả là một cái hang rất kín, hoàn toàn bị bụi rậm và dây leo che phủ, nhìn từ bên ngoài không thể nào biết được sự tồn tại của nó.

- Không biết chị Yanda có đi vào đây không nhỉ? - Amy thắc mắc hỏi, mặt lộ rõ sự lo lắng.

Tôi cũng không biết trả lời như thế nào, chỉ biết rằng một khi đã vào trong cái hang này là phải chấp nhận đương đầu với muôn vàn nguy hiểm rình rập.

- Không có tia sáng nào từ trong hang rọi ra có thể chị Yanda chưa vào đó cũng nên? - Tôi nói với giọng không chắc chắn.

- Để tớ gọi thử xem nhé!

Tôi nói rồi định hướng vào trong hang cất tiếng gọi thì Amy bất ngờ đưa tay lên môi ra hiệu im lặng, hình như cô ấy vừa phát hiện ra điều gì. Tôi quay sang hỏi:

- Có chuyện gì thế, cậu nhìn thấy cái gì à?

Amy nói khẽ như thì thầm:

- Cậu nhìn đằng kia xem! Có cái gì đó đang động đậy kìa?

Tôi hướng mắt theo phía cánh tay của Amy chỉ, trong đám dây leo từ trên vách đá buông xuống cách chúng tôi khoảng hơn mười mét có cái gì đó đang chuyển động khiến cả một vùng cành lá không ngừng dao động lên xuống. Tôi vội chiếu đèn pin vào đó nhưng không nhận ra được gì vì bụi rậm quá dày đặc.

- Hay là chị Yanda?

Tôi thầm hỏi nhưng không cần câu trả lời của Amy cũng biết là không phải như vậy. Nếu là chị Yanda thì sẽ nhận ra và đến bên chúng tôi ngay, hay ít ra cũng lên tiếng để chúng tôi yên tâm, vì lúc này hai đứa đang đứng ở một chỗ khá trống trải, tay đang cầm đèn pin, ánh sáng ở nơi âm u như này sẽ rất dễ nhận ra.

Lúc này ở chỗ cành lá chuyển động phát ra những âm thanh loạt xoạt mỗi lúc một rõ, chắc là "nó" đang đến gần. Hai người chúng tôi đều hết sức hoảng hốt không biết phải làm sao, nếu đúng là con hổ đó đang đến thì phải chiến đấu như thế nào khi không có vũ khí hiện đại gì trong tay?

Bây giờ tôi đột nhiên cảm thấy hối hận khi không nghe lời chị Yanda ở yên trên cành cây. Dù sao tôi cũng chỉ là một đứa trẻ mới lớn chưa từng được huấn luyện chiến đấu một cách thực thụ mà chỉ trải qua những khóa học quốc phòng rất cơ bản. Hành động thể hiện bản thân của tôi không chỉ gây nguy hiểm cho mình mà còn kéo theo cả Amy vào chỗ nguy hiểm nữa. Nhưng nghĩ lại nếu lúc đó tôi không đi theo chị Yanda thì nhất định Amy cũng sẽ một mình làm như vậy. Đã đến nước này rồi thì hối hận cũng vô ích, phải đối mặt xem nó là cái gì, có đúng là con hổ đó không?

Tôi cúi xuống đất tìm một hòn đá, nhặt lên rồi ném thẳng vào đám cành lá vẫn đang không ngừng rung động. Một âm thanh rít lên nghe rợn người, cùng lúc đó một cặp mắt sáng quắc nhìn về phía hai người bọn tôi đầy đe dọa.

- Thôi đúng là nó rồi! Lần này chạy đâu cho thoát.

Tôi thầm than trong đầu, hơi có chút giật mình, định kéo tay Amy bỏ chạy. Nhưng trấn tĩnh lại thì biết rằng mình đã nhầm. Đôi mắt phát sáng kia không phải của con hổ, nó nhỏ hơn rất nhiều và có màu vàng chứ không phải là màu đỏ. Thì ra đây chỉ là một con cú mèo đi săn đêm, có lẽ nó đã bắt được một con chuột hay động vật nhỏ nào đó, đang vật lộn với con mồi thì chúng tôi phát hiện. Bị viên đá ném tới tuy không chúng nhưng khiến nó kinh động để vuột mất món ăn đã đến miệng.

Con cú mèo tức giận bay vút lên xé rách cả cành lá, không ngừng cất lên những tiếng rúc nghe rất khó chịu đầy đe dọa. Tiếng kêu của nó giữa không trung phá tan sự tĩnh mịch của núi rừng như báo hiệu những điều không may mắn sắp xảy đến.

Từ xưa dân gian đã có quan niệm cú mèo vốn là một con vật không tốt lành. Nếu đi ngoài đường gặp phải nó thì sẽ bị xui xẻo, không gặp được may mắn. Có nhiều nơi người ta còn cho rằng tiếng kêu của nó báo hiệu ở nơi đó có người sắp chết. Vì vậy loài vật này thường hay bị mọi người tìm cách xua đuổi hoặc bắn giết.

Lúc con cú mèo bay lên cũng đồng thời một tiếng "bịch" phát ra, một vật thể nào đó vừa rơi xuống. Thì ra một con chuột rừng vừa bị bắt, nhờ viên đá tôi ném ra mà nó thoát khỏi móng vuốt con cú mèo. Tuy nhiên nó cũng đã bị thương khá nặng ở chân, lồm cồm bò vào trong đám lá khô nằm im ở đó, không biết còn sống được nữa hay không?

Khi nhận ra đấy không phải là con hổ tôi thầm thở phào một tiếng nhưng thấy là một con cú mèo thì tâm trạng cũng không được tốt. Tôi không đến nỗi mê tín tin vào những quan niệm dân gian lạc hậu kia, tuy vậy cũng không thể phấn chấn hơn khi nghe những tiếng kêu não lòng của nó. Có lẽ cũng vì ngoại hình xấu xí và tiếng kêu không mấy dễ chịu mà loài vật này luôn bị người ta kỳ thị, ghét bỏ.

Tiếng kêu của con cú mèo xa dần rồi mất hút trả lại không gian tĩnh lặng của rừng già lúc về đêm. Hai đứa tôi lại đối mặt với thực tại, không biết có nên tiếp tục vào trong hang tìm kiếm hay quay ngược trở lại chờ đợi. Dù sao đây cũng là lúc thể hiện bản lĩnh đàn ông, tôi có quyết định luôn liền nói với Amy:

- Chúng ta vào bên trong hang tìm chị Yanda nhé! Cậu có sợ không?

Tôi thấy câu hỏi của mình hơi thừa vì biết chắc không ai trong đêm tối mà đi vào hang sâu cả, không biết có những gì đang rình rập ở trong đó. Thậm chí có một con mãnh thú bị một loài ký sinh trùng xâm nhập, nó có thể bộc phát hết sức mạnh một lúc để tấn công bất cứ lúc nào. Hơn nữa sinh vật này còn có trí khôn không hề thua kém một con người. Đây quả là một mối đe dọa vô cùng khủng khiếp. Tuy nhiên Amy vẫn lắc đầu tỏ ý không sợ hãi, đôi mắt tròn của cô hơi nhíu lại ánh lên sự quyết tâm rất lớn.

Tôi trêu đùa:

- Nếu có việc gì chúng ta sẽ thành đôi kim đồng ngọc nữ mãi mãi ở cùng nhau trong cái hang này. Cậu có đồng ý ở với tớ vĩnh viễn không?

Biết là tôi nói đùa nhưng Amy vẫn nhìn tôi trách móc:

- Đừng có nói gở như thế chứ! Ai mà thèm ở bên cậu mãi mãi làm gì. Lúc đấy có khi bị biến thành hai cái xác khô nhìn khó coi lắm. Tớ còn yêu cuộc sống này lắm đấy, cậu thích thì đi mà ở lại một mình!

- Thôi được rồi! Vậy thì chúng ta cùng trở về thế được chưa?

- Với cả chị Yanda nữa chứ! - Amy nói thêm.

Tôi khom người bước vào trong cửa hang trước, tay cầm đèn pin soi dưới chân, thấy đây là một khối đá vôi dày đặc. Không hiểu sao nó bị khoét một lỗ thủng sâu hoắm thành một cái hang. Dấu tích phong hóa thể hiện việc này xảy ra đã rất lâu, có lẽ không phải do bàn tay con người. Lối đi vào khá mấp mô, thỉnh thoảng lại có mỏm đá sắc nhọn nhô lên. Nếu không cẩn thận rất dễ bị vấp ngã hoặc bị thương ở chân. Tôi dặn Amy phải hết sức chú ý đừng để bị đau, lối đi chật hẹp như này tôi không thể nào cõng cô ấy được.

Amy nguýt dài một cái nói:

- Có cậu nên cẩn thận thì có! Đừng để tớ phải cõng nhé chàng công tử!

Tôi giận dỗi quay sang nhìn Amy, tuy tỏ ý coi thường lời cảnh báo của tôi nhưng cô nàng đang rất nghiêm túc, đi cẩn thận từng bước một, mắt chăm chú không rời khỏi lối đi. Hơi mất tập trung một cái chân tôi liền vấp vào mỏm đá nhô lên, chới với một tí nữa thì ngã sấp mặt, may mà không làm sao. Amy hình như giả vờ không nhìn thấy để tôi đỡ ngượng, cứ tiếp tục bước tới. Lát sau cô đưa tay cho tôi nói:

- Cậu dắt tớ đi nhé! Có gì cả hai người cùng ngã cho vui!

Tôi suýt bật cười vì câu nói này. Nhưng cũng phải công nhận Amy là người rất tinh tế không để cho tôi rơi vào tình huống khó xử. Cái hang này khá xâu, đi một lúc lâu vẫn chưa thấy đáy, mà động tác vừa đi vừa cúi người khiến lưng rất mỏi. Tôi bảo với Amy chọn chỗ nào bằng phẳng ngồi nghỉ một lát đã rồi hãy đi tiếp. Tuy rất nóng lòng tìm chị Yanda nhưng Amy vẫn nghe lời tôi ngồi lại ở một chỗ không có nhiều đá nhọn.

Bây giờ tôi mới để ý, lòng hang tuy hẹp nhưng càng vào sâu càng cảm thấy lạnh, thỉnh thoảng hình như cơn có gió từ phía trong thổi ra lạnh buốt. Có lẽ do vừa rồi đi bộ liên tục nhiệt độ cơ thể tăng cao nên tôi không cảm thấy điều này, bây giờ ngồi nghỉ mới có thể cảm nhận được. Có gió từ trong hang thì chắc chắn đây không phải là hang cụt, mà sẽ thông với cửa khác. Dù sao cũng không phải tuyệt lộ nhỡ bị con hổ kia chặn đường cũng vẫn hy vọng còn lối thoát.

Nghĩ vậy tôi an tâm hơn một chút, liền nói với Amy:

- Cậu thấy cái hang này còn sâu bao nhiêu nữa? Liệu có thể xuyên qua phía bên kia quả núi được không?

Amy tính toán trong đầu vài giây rồi nói:

- Tớ không nghĩ là như vậy, quãng đường chúng ta đi chưa đáng bao nhiêu so với độ dày quả núi này. Mà tớ có cảm giác càng đi càng sâu xuống lòng đất. Cậu có nhận thấy như thế không?

Bây giờ tôi mới để ý, đúng là quãng đường đi vừa rồi có độ dốc nhất định, tuy là rất nhỏ. Vậy là lòng hang này đang ở thấp hơn so với mặt đất, lúc nào tôi cũng không tỉ mỉ quan sát bằng Amy được.

Tôi hỏi tiếp:

- Cậu có cảm nhận được gió từ trong hang thổi ra không, chắc sẽ có lối ra khác nào đó chứ?

- Tớ cũng cảm thấy có hơi gió nhưng không chắc là có lối đi khác đâu. Có thể đó chỉ là những khe hở rất nhỏ trong lòng núi mà không ai có thể chui lọt qua được.

- Ừ nhỉ! Vậy mà nãy giờ tớ cứ nghĩ có lối thông ra đường khác nữa cơ đấy.

- Cái đó thì phải đi hết cái hang này thì mới biết là có hay không. Nhưng bây giờ điều quan trọng là tìm thấy chị Yanda trước đã. Không biết chị ấy đã gặp con hổ kia không nữa?

Tôi an ủi Amy:

- Tớ rất tin tưởng chị Yanda! Nếu tìm thấy con hổ đó chị ấy cũng xử lý gọn gẽ cho mà xem.

Amy nhìn thẳng vào mắt tôi nói:

- Tớ cũng hy vọng mọi chuyện sẽ đúng như lời cậu nói! Chúng ta đi tiếp thôi nào!

Vậy là hai đứa tôi lại dẫn nhau tiến sâu vào lòng hang núi tối tăm lạnh lẽo đó. Càng đi cảm giác càng xuống thấp hơn nhưng trần hang lại cao dần lên, không còn phải cúi khom người để đi nữa. Cảm giác cũng thoải mái hơn đôi chút. Đi tiếp một quãng nữa bỗng nghe có tiếng nước chảy róc rách, rồi không gian mở dần ra thoáng đãng hơn rất nhiều.

Dường như chúng tôi đã lọt vào một lòng động đá vôi khá lớn. Trên trần hang động là vô số thạch nhũ rủ xuống tua tủa như hàng trăm thanh gươm sắc nhọn treo lơ lửng trên đầu, cảm giác nó có thể rơi xuống bất cứ lúc nào. Tường đá hai bên nham nhở tạo thành vô số những hình thù kỳ quái, tùy vào trí tưởng tượng của mỗi người sẽ hình dung ra những hình thù khác nhau. Ngoài ra trên vách hang động khá ẩm ướt, có chỗ nước chảy từ những khe nứt trên cao xuống như dòng thác tí hon, có chỗ phủ đầy rêu xanh thẫm như một tấm thảm tối màu.

Tôi nói với Amy:

- Chắc chắn ở đây có con sông hay suối chảy ngầm. Không hề thấy dấu vết tác động nào của con người cả, hay chúng ta là người đầu tiên khám phá ra cái hang động này? Liệu có được ghi tên trong sách khoa học không nhỉ?

- Tớ thì không nghĩ như vậy, tuy hang động này không có trên bản đồ du lịch nhưng không thể nào nói chưa từng được ai phát hiện, vì quanh vùng này chắc chắn có người sinh sống, nhất là đồng bào dân tộc. Chắc có lý do nào đấy mà người ta không muốn nhiều người biết đến hang động này.

Tôi thấy lý giải của Amy cũng có lý. Ở Việt Nam hiện nay hầu như không còn chỗ nào là không có dấu chân con người. Áp lực tăng dân số dẫn đến sự tàn phá môi trường rất lớn. Những nơi ngày xưa được coi là hoang vu, thâm sơn cùng cốc thì nay cũng đã chịu ảnh hưởng của bàn tay con người rất nhiều rồi. Có lẽ vì lý do nào đó mà nơi đây chưa được phát triển du lịch nhưng chắc chắn nó đã được khám phá từ rất lâu rồi.

Đi thêm một lúc nữa thì đến giữa lòng động, nơi này khá rộng rãi nhưng lối đi tiếp khá nhỏ hẹp, chỉ có một gờ đá chìa ra trên vách động khá cheo leo chỗ rộng nhất chỉ khoảng một mét, phía dưới sâu áng chừng vài chục thước có tiếng nước chảy róc rách vọng lên. Đây đích thị là một con suối chảy ngầm trong lòng núi, không biết độ sâu là bao nhiêu.

Chúng tôi chỉ còn cách mem theo gờ đá nếu muốn đi tiếp, chẳng lẽ lại trèo xuống lội qua con suối dưới kia. Nói chung cả hai phương án đều có độ nguy hiểm nhất định. Nếu đi lối phía trên thì khô ráo và dễ quan sát hơn nhưng nếu chẳng may trượt chân ngã xuống thì không cách gì cứu được. Ngược lại lội qua suối cũng phải tìm đường chèo xuống, mà độ nông sâu thì chưa biết. Nước suối dưới đó chắc chắn bây giờ rất lạnh, cộng với trời tối khó nhìn thấy đáy nguy hiểm rất khó lường.

Suy đi tính lại tôi vẫn thấy đi trên gờ đá là khả thi hơn liền hỏi ý kiến Amy thì cô ấy nói:

- Tớ đang nghĩ là chúng ta có nên tiếp tục đi nữa hay không?

- Tại sao thế, hai đứa mình còn phải tìm chị Yanda nữa cơ mà?

Amy bất ngờ nói:

- Mình không nghĩ chị ấy đã đi vào đây!

Bạn cần 500 Xu để xem nội dung này, kiếm xu hoặc nạp xu tại đây